O termo cadeia de suprimentos trata-se de uma traduo do termo ingls Supply Chain, e desde seu surgimento tem se confundido

com a logstica, porm, a cadeia de suprimentos abrange um escopo maior de processos e funes que a logstica. Esta confuso se d porque certamente a logstica a parte mais visvel da cadeia de suprimentos, embora no seja a nica. (PIRES, 2004) A cadeia de suprimentos est muito alm da relao entre fabricantes e os fornecedores. Ela engloba todas as funes envolvidas no pedido ao cliente direta ou indiretamente. (CHOPRA e MEINDL, 2004). De acordo com PIRES (2004, p. 53) a cadeia de suprimentos uma rede de companhias autnomas, ou semi-autnomas, que so efetivamente responsveis pela obteno, produo e liberao de um determinado produto e/ou servio ao cliente final. A cadeia de suprimento a essncia da logstica, ela abrange as atividades relacionadas com o fluxo e transformaes de mercadorias, desde a matria-prima at o usurio final; a estratgia das funes de negcios com o objetivo de melhorar o desempenho em longo prazo das empresas. Seu objetivo a reduo de estoques, mas com a certeza de que no faltar produto quando este for solicitado. O uso desta cadeia faz com que o diferencial competitivo das empresas seja destacado entre as demais, pois sua aplicao permite a melhor tomada de decises. A poltica da cadeia de suprimento focaliza na satisfao dos consumidores, formula e programa estratgias baseadas nos clientes finais, gerencia a cadeia de maneira eficaz e eficiente. Esta cadeia dinmica e envolve constantes movimentos de informaes, produtos e recursos financeiros; todas as ramificaes da cadeia (fornecedores, fabricantes, distribuidores e varejistas), devem estar focadas nas funes bsicas, que so atender as necessidades dos clientes nas quantidades, no tempo e local desejado e fornecer um alto padro qualidade nos servios. Segundo GONALVES (1948:352): Uma cadeia de suprimentos consiste em fornecedores, centros de produo de bens, almoxarifados, centros de distribuio e comrcio varejista, na qual temos um fluxo de materiais que comea com a matria prima, passa por produtos em processos e acaba co produtos acabados que fluem ao longo dos diversos pontos da cadeia e, finalmente, so enviados aos varejistas ou clientes.

GONALVES (2007, p. 328) explica que:

A cadeia de suprimentos comea com as matrias primas e insumos destinados produo de um determinado produto, que so armazenados em depsitos de intermedirios, normalmente denominados centros de distribuio e, posteriormente, despachados para diversos varejistas ou clientes.

Dentro da organizao a cadeia de suprimentos transcende as funes de fabricao e entrega do produto final ao cliente, pois engloba tambm funes como marketing, operaes, finanas, servios de atendimento ao cliente, etc. (CHOPRA e MEINDL, 2004). A razo da existncia da cadeia de suprimentos se d na necessidade de satisfazer os clientes, pois os clientes so seus componentes essenciais. O termo cadeia de suprimentos so produtos ou suprimentos que se deslocam ao longo da seguinte cadeia: fornecedores, fabricantes, distribuidores, lojistas e clientes. (CHOPRA e MEINDL, 2004, p. 4). PIRES (2004) acrescenta que a cadeia de suprimentos capaz de integrar os fornecedores originais (primrios) at o usurio final adicionando valor para os clientes e stakeholders. PIRES (2004) completa esta definio explicando que a jusante refere-se no sentido do cliente final e a montante no sentido de seus fornecedores.