UN PASEO A TRAVS DEL CEREBRO Las estadsticas vitales del cerebro Peso adulto: cerca de 3 libras Tamao adulto:

o: el de una coliflor mediana Nmero de neuronas: 100.000.000.000 (100 mil millones) Nmero de sinapsis (el espacio entre las neuronas): 100.000.000.000.000 (100 billo nes) El cerebro es un rgano extraordinario. Aparentemente sin ningn esfuerzo, nos permi te llevar a cabo cada faceta de nuestras vidas cotidianas. Administra muchas de las funciones corporales que suceden sin nuestro conocimiento o direccin, como la respiracin, la circulacin de la sangre y la digestin. Tambin dirige todas las funci ones que llevamos a cabo conscientemente. Podemos hablar, mover, ver, recordar, sentir emociones y tomar decisiones debido a la mezcla complicada de los proceso s qumicos y elctricos que tienen lugar en nuestros cerebros. Nuestros cerebros estn compuestos de clulas nerviosas y de otros tipos de clulas. L as clulas nerviosas tambin se llaman neuronas. La funcin de las neuronas en todos l os animales es bsicamente la misma, a pesar de que los animales son diferentes un os de otros. Lo que diferencia a los seres humanos de los animales es el nmero de clulas nerviosas que tenemos en la corteza cerebral, regiones que son proporcion almente mucho ms grandes en los seres humanos que en otros animales. Estas region es son las partes del cerebro donde las funciones cognitivas, como el pensamient o, el aprendizaje, el habla, la memoria y la toma de decisiones se llevan a cabo . Las interconexiones entre las clulas nerviosas en estas regiones tambin nos dife rencian de otros animales. Para comprender la enfermedad de Alzheimer, es importante conocer un poco acerca del cerebro. La Parte 1 de Desentraando el misterio primero nos muestra el inter ior del cerebro normal, cmo funciona y lo que sucede cuando envejece. Luego, nos muestra lo que le sucede al cerebro cuando tiene Alzheimer y cmo la enfermedad de struye lentamente las capacidades mentales y fsicas de una persona. DENTRO DEL CEREBRO HUMANO Los tres actores principales Los hemisferios del cerebro constituyen el 85 por ciento del peso del cerebro. L as miles de millones de neuronas en los dos hemisferios estn conectadas por un es peso manojo de nervios llamado cuerpo calloso. Los cientficos piensan que los dos hemisferios difieren no tanto en lo que se enfocan (la idea de lo lgico frente a lo artstico), sino en cmo procesan informacin. El hemisferio izquierdo parece centrars e en los detalles (tales como reconocer una cara particular en una multitud). El hemisferio derecho se centra en generalidades (tales como comprender la posicin relativa de objetos en el espacio). Los hemisferios cerebrales tienen una capa e xterior llamada corteza cerebral. Aqu es donde el cerebro procesa la informacin se nsorial recibida del mundo exterior, controla los movimientos voluntarios y regu la el pensamiento consciente y la actividad mental. El cerebelo cubre un poco ms del 10 por ciento del cerebro. Est a cargo del equili brio y de la coordinacin. El cerebelo tambin tiene dos hemisferios que siempre estn recibiendo informacin de los ojos, odos, msculos y articulaciones acerca de los mo vimientos y la posicin del cuerpo. Una vez que el cerebelo procesa esta informacin , sta viaja a travs del resto del cerebro y la mdula espinal para emitir instruccio nes al cuerpo. El trabajo del cerebelo nos permite caminar sin tropiezos, manten er nuestro equilibrio y dar la vuelta sin tener que pensar para hacerlo. El tallo cerebral est ubicado en la base del cerebro. Conecta la mdula espinal con el resto del cerebro. Aunque es el ms pequeo de los tres actores principales, sus funciones son cruciales para la supervivencia. El tallo cerebral controla las f unciones automticas que nos mantienen vivosnuestra frecuencia cardiaca, la presin a rterial y la respiracin. Tambin retransmite la informacin entre el cerebro y la mdul a espinal, que luego emite mensajes a los msculos, la piel y a otros rganos. El de scanso y el sueo tambin son controlados por el tallo cerebral. Otras partes cruciales

Existen otras partes esenciales del cerebro que estn ubicadas en el interior de l os hemisferios: El sistema lmbicoo visceralvincula el tallo cerebral con elementos de alto razonam ento de la corteza cerebral. Controla las emociones y el comportamiento instinti vo. Tambin es donde est ubicado el sentido del olfato. El hipocampo es parte importante del proceso de aprendizaje y de la memoria a co rto plazo. Se considera como la parte del cerebro donde los recuerdos a corto pl azo se transforman en recuerdos a largo plazo, para luego ser almacenados en otr as reas del cerebro. El tlamo recibe la informacin sensorial y lmbica, la procesa, y luego la enva a l orteza cerebral. El hipotlamo es una estructura bajo el tlamo que vigila las actividades como la te mperatura corporal y el consumo de alimentos. Da instrucciones para corregir cua lquier desajuste. El hipotlamo tambin controla el reloj interno del cuerpo. El cerebro en accin Nuevas tcnicas de imaginologa permiten a los cientficos vigilar la funcin cerebral e n las personas vivas. Esto ha abierto mundos de conocimiento acerca de la funcin cerebral normal y cmo cambia con la edad o con las enfermedades. Una de estas tcnicas se llama tomografa por emisin de positrones, o TEP de explorac in (PET, sigla en ingls). La PET mide el flujo sanguneo y metabolismo de la glucosa en todo el cerebro (para ms informacin sobre el metabolismo vea la seccin Las neur onas y su funcionamiento). Cuando las clulas nerviosas de una regin del cerebro se activan, el flujo sanguneo y el metabolismo aumentan en esas regiones. Estos aum entos se ven generalmente como colores rojos y amarillos en una PET. Las sombras azules y negras indican una disminucin o falta de actividad dentro de una regin c erebral. Esencialmente, una PET produce un mapa del cerebro activo. Los cientficos usan las exploraciones de la PET para ver lo que sucede en el cere bro cuando una persona realiza una actividad fsica o mental, descansa, duerme o s uea. Los cientficos tambin pueden inyectar productos qumicos marcados con un rastrea dor que se encender durante las PET. Estos rastreadores pueden seguir la activida d de los productos qumicos cerebrales, por ejemplo los neurotransmisores como la dopamina y la serotonina. Algunos de estos neurotransmisores se alteran con la e dad, enfermedades y medicamentos. Escuchando palabras Diciendo palabras Viendo palabras Pensando en pala bras El cerebro envejecido A medida que una persona envejece, se producen cambios en todas las partes del c uerpo, incluyendo el cerebro: Algunas neuronas se encogen, especialmente las ms grandes en reas importantes para el aprendizaje, la memoria, la planificacin y otras actividades mentales complej as. Los nudos y las placas se desarrollan en las neuronas y en las reas circundantes, sin embargo en cantidades mucho ms pequeas que cuando una persona tiene Alzheimer (para ms informacin refirase a la seccin Las placas amiloideas). El dao ocasionado por los radicales libres aumenta (los radicales libres son una clase de molcula que reacciona fcilmente con otras molculas para ms informacin sobre estas molculas refirase a la seccin Dao oxidativo de los radicales libres). Cul es el impacto de estos cambios? Las personas mayores sanas pueden notar una di sminucin moderada en la capacidad de aprender cosas nuevas y recordar informacin, como por ejemplo, recordar nombres. Igualmente, pueden llevar a cabo de manera d eficiente tareas complejas relacionadas con la atencin, el aprendizaje y la memor ia. Sin embargo, si se les da el tiempo suficiente para cumplir este tipo de tar eas, el puntaje de las personas sanas con edades entre 70 y 80 aos es a menudo el mismo que el de los adultos ms jvenes. A medida que estas personas envejecen, los adultos a menudo mejoran su vocabulario y otros tipos de conocimiento verbal. LAS NEURONAS Y SU FUNCIONAMIENTO El cerebro humano est formado por miles de millones de neuronas. Cada una tiene u n cuerpo, axn, y muchas dendritas. El cuerpo de las clulas contiene un ncleo, que c

ontrola las actividades de toda la clula y de varias otras estructuras que cumple n funciones especficas. El axn, que es mucho ms angosto que un cabello humano, se e xpande hacia el exterior del cuerpo de la clula y transmite mensajes a otras neur onas. A veces, los mensajes tienen que desplazarse grandes distancias (hasta 5 pi es!). Las dendritas tambin se ramifican o extienden del cuerpo de las clulas. Reci ben mensajes de los axones de otras clulas nerviosas. Cada clula nerviosa est conec tada a miles de otras clulas nerviosas a travs de sus axones y dendritas. Las neur onas estn rodeadas por las clulas gliales, que las apoyan, protegen y nutren. Los grupos de neuronas en el cerebro tienen trabajos especiales. Por ejemplo, al gunos se relacionan con el pensamiento, el aprendizaje y la memoria. Otros se en cargan de la recepcin de la informacin sensorial. Otros se comunican con los msculo s, estimulndolos a la accin. Son varios los procesos que tienen que funcionar en conjunto y sin tropiezos par a que las neuronas sobrevivan y permanezcan saludables. Estos procesos son la co municacin, el metabolismo y la reparacin. Comunicacin: El envo de millones de mensajes por segundo (Haga clic en la imgen para verla ms grande) Imagine los cables de telecomunicacin que funcionan en nuestras calles. Todo el da y la noche, millones de llamadas telefnicas pasan a travs de cables de fibra ptica a velocidades increbles, dejando que las personas hagan negocios, den instruccio nes, se ran, o se enteren de algunas noticias. Multiplique eso por cientos de vec es y eso es el cerebro. Las neuronas son grandes comunicadoras, siempre en conta cto con sus vecinos. A medida que una neurona recibe mensajes de las clulas que la rodean, una carga e lctrica, o impulso nervioso, se acumula. Esta descarga se desplaza hacia la parte baja del axn hasta que llega al final. Aqu, se desencadena la liberacin de mensaje ros qumicos llamados neurotransmisores, que se mueven desde el axn hacia las dendr itas o los cuerpos de otras neuronas a travs de un espacio diminuto. Una neurona tpica tiene hasta 15 mil de estos espacios diminutos o sinapsis. Despus de que pas an a travs de las sinapsis, los neurotransmisores se unen a receptores especficos en el extremo receptor de las dendritas de las neuronas vecinas. Tambin pueden un irse directamente a los cuerpos de las clulas. Una vez que los receptores se activan, abren canales a travs de la membrana de la s clulas hacia el interior del nervio receptor de la clula, o comienzan otros proc esos que determinan cul ser el siguiente paso del nervio receptor. Algunos neurotr ansmisores inhiben la funcin de las clulas nerviosas (o sea, hacen que sea menos p robable que la clula del nervio enve una seal elctrica hacia el axn). Otros neurotran smisores estimulan las clulas nerviosas; preparan la clula receptora para tornarse activa o enviar una seal elctrica a travs del axn a otras neuronas que se encuentra n en el mismo camino. En cualquier momento, millones de estas seales pasan rpidamente por las vas en el c erebro, permitindole recibir y procesar la informacin, hacer ajustes y dar instruc ciones a diversas partes del cuerpo. Si las neuronas se desconectan, se enferman y podran morir. Metabolismo: Convertir productos qumicos y nutrientes en energa para mantener las neuronas en funcionamiento El metabolismo es el proceso mediante el cual las clulas y las molculas procesan p roductos qumicos y nutrientes para generar energa y formar elementos fundamentales que fabrican molculas celulares nuevas, como las protenas. El metabolismo eficaz necesita suficiente sangre circulando para proveer a las clulas con oxgeno y gluco sa, un tipo de azcar. La glucosa es la nica fuente de energa generalmente disponibl e para el cerebro. Sin oxgeno o glucosa, las neuronas no pueden sobrevivir. Reparacin: Mantener las neuronas de larga vida en buenas condiciones de funcionam iento A diferencia de la mayora de las clulas que tienen una duracin de vida bastante cor ta, las clulas nerviosas que se generan en el feto o poco tiempo despus del nacimi ento viven mucho tiempo. Las neuronas cerebrales pueden vivir hasta 100 aos o ms. En un adulto, cuando las neuronas mueren debido a enfermedades o lesiones, por l o general no son reemplazadas. La investigacin reciente, sin embargo, indica que

en algunas regiones cerebrales pueden nacer neuronas nuevas, aun en un cerebro v iejo. Para evitar su propia muerte, las neuronas vivientes deben mantenerse y renovars e constantemente. Si la limpieza y la reparacin de las clulas se vuelven ms lentas o se detienen por cualquier motivo, la clula nerviosa no funciona bien y con el t iempo, muere. Esta figura muestra los efectos del ejercicio sobre los niveles del factor neuro trfico derivado del cerebro (brain-derived neurotrophic factor o BDNF, por su sig la en ingls) en el hipocampo de las ratas. Los factores de crecimiento como el BD NF ayudan a muchas neuronas a sobrevivir. Los niveles del mensaje que hace el BD NF son mucho mayores en las ratas que ejercitan (A) que en las que no (B). El ej ercicio puede beneficiar la salud de las neuronas sanas en las ratas al provocar que las neuronas fabriquen un BDNF ms seguro. Los colores rojo y amarillo indica n los niveles ms altos de BDNF, mientras que el verde y el azul indican el ms bajo . Placas y nudos: Los sellos particulares de la enfermedad de Alzheimer La enfermedad de Alzheimer interrumpe cada uno de los tres procesos que mantiene n las neuronas saludables: la comunicacin, el metabolismo y la reparacin. Esta int errupcin causa que ciertas clulas nerviosas que se encuentran en el cerebro interr umpan su funcin, pierdan las conexiones con otras clulas nerviosas, y por ltimo, mu eran. La destruccin y la muerte de las clulas nerviosas provocan una falla en la m emoria, cambios de personalidad, problemas para llevar a cabo las actividades di arias y otras caractersticas de la enfermedad. Los cerebros de los pacientes con Alzheimer tienen una abundancia de dos estruct uras anormaleslas beta-amiloideas y los nudos neurofibrilares. Esto es especialme nte cierto en aquellas regiones del cerebro importantes para la memoria. Las pla cas son densas, principalmente depsitos insolubles (que no pueden disolverse) de protena y de material celular acumulados afuera y alrededor de las neuronas. Los nudos son fibras retorcidas insolubles que se acumulan dentro de la clula nervios a. A pesar de que muchas personas mayores desarrollan placas y nudos, los cerebr os de los pacientes de Alzheimer los tienen en un grado mucho mayor. Los cientfic os han sabido de la formacin de estas placas y nudos por muchos aos, pero investig aciones recientes han revelado mucho ms acerca de lo que los componen, cmo se form an y de sus roles en la enfermedad de Alzheimer.