{}

Qu tiene que ver conmigo el H2SO4?

Hace bastante tiempo que no dedicamos una entrada a la qumica, y ya es hora de hacerlo de nuevo esta vez vamos a hablar de un compuesto muy famoso y que ha fascinado a los hombres durante muchos aos: el cido sulfrico o tetraoxosulfato(VI) de hidrgeno. Preguntmonos juntos, querido lector: Qu tiene que ver conmigo el H2SO4? Como suelo decir en este tipo de artculos probablemente ms de lo que imaginas. A pesar de que el cido sulfrico es un compuesto muy popular, tendemos (en general) a no darnos cuenta de su importancia. Para que te hagas una idea: una manera sencillsima de conocer el desarrollo industrial de un pas es simplemente mirar cul es su consumo de cido sulfrico. La produccin mundial cada ao es de unos 165 millones de toneladas no hay ningn otro compuesto qumico producido en tal magnitud. El cido sulfrico es uno de los cidos minerales, es decir, que se obtienen a partir de compuestos no

orgnicos mediante reacciones qumicas (y muchsimo ms corrosivo que cualquier cido orgnico). De hecho, es un cido relativamente reciente su probable descubridor fue un alquimista del siglo octavo llamado Abu Musa Jabir ibn Hayyan, tambin conocido como Geber, que lo llam aceite de vitriolo. Si lees Mortadelo y Filemn seguro que has odo antes lo de vitriolo. 1. De dnde se saca? El cido sulfrico existe en la naturaleza, pero el consumo mundial es tan gigantesco que (entre otros factores) lo producimos industrialmente. Como hemos dicho antes, lo producimos a un ritmo infernal. Bsicamente, para hacerlo se coge azufre y se quema, obtenindose un xido de azufre. Al hacer reaccionar ste con agua, se obtiene el cido sulfrico. De hecho, es tan fcil hacerlo que ocurre muchas veces sin que queramos: por ejemplo, cuando se quema carbn en una central trmica y el carbn tiene azufre (lo cual ocurre tanto ms cuanto peor es el carbn), se liberan xidos de azufre a la atmsfera, y cuando stos reaccionan con el agua se produce lluvia cida. Tambin hemos detectado cido sulfrico en lugares como Venus y Europa como hemos dicho, no es que no exista en la naturaleza, es que necesitamos tanto que lo tenemos que fabricar nosotros. 2. Para qu sirve?

Tiene tantos usos que slo vamos a centrarnos en unos cuantos. En primer lugar, la mayor parte del cido sulfrico se utiliza para producir cido fosfrico. Aunque no vamos a hablar de ste en profundidad en este artculo, el cido fosfrico se utiliza para fabricar cosas tan dispares como fosfatos fertilizantes y tambin detergentes. El cido sulfrico se utiliza tambin para obtener muchsimos sulfatos: al reaccionar con metales el hidrgeno es sustitudo por el metal, de modo que se obtienen compuestos como el sulfato de aluminio. Adems, se emplea en el proceso para producir nylon, para obtener cido clorhdrico, para refinar petroleo, para obtener sulfato de amonio (otro fertilizante), en las bateras de los coches Algunas de sus propiedades ms peligrosas son, de hecho, las que lo hacen ms til: por ejemplo, cuando el cido sulfrico entra en contacto con agua, la reaccin es muy violenta y exotrmica (libera gran cantidad de calor). Esto lo hace muy peligroso para nosotros con todos los cidos fuertes (como el clorhdrico) corremos peligro porque son corrosivos: pueden producir grandes heridas. Pero el sulfrico, adems, al reaccionar tan rpido con agua produce dos efectos ms: por un lado, como el agua reacciona, desaparece, de modo que el H2SO4 es un poderoso deshidratante. Por otro, la liberacin de calor puede producir graves quemaduras.

Por ejemplo, las frutas deshidratadas muchas veces han perdido el agua gracias al cido sulfrico. Y su poder corrosivo se emplea a veces para desatascar tuberas. Sin embargo, para todos estos usos se emplea muy concentrado (hasta el 98%), de modo que las precauciones son enormes por su gran peligro. En resumen si usas fibras sintticas en la ropa, comes verduras no ecolgicas (es decir, cultivadas industrialmente), usas plstico, vas en coche, comes frutas o verduras deshidratadasle debes mucho a este peligroso pero utilsimo compuesto. Nuestra civilizacin probablemente sera mejor si no dependiramos tanto de l, pero sin el H2SO4 se derrumbara. Por cierto, con este artculo quiero empezar una nueva categora llamada Hablando de, en honor a James Burke y su programa en la TV britnica. Soy consciente de que, comparado con James Burke, El Tamiz es menos que nada, pero queremos dedicar esa seccin a honrar su trabajo divulgativo (que contina hoy en su Knowledge Web). Por si no conoces Conexiones, en esa serie Burke va enlazando un concepto con otro para mostrar cmo, al final todo est conectado. En esta entrada hemos hablado de cmo creemos que Geber fue el descubridor y primer sintetizador de este peligroso cido. En la primera entrada de Hablando de (que, por supuesto, tendr un enlace aqu), continuaremos: Hablando de Geber

Para saber ms: cido sulfrico (Wikipedia).

{}

Geber v 2.0, Hablando de [vol. I]

Aprovechando las vacaciones, estoy trabajando como una bestia en el que ser el prximo libro publicado en El Tamiz. S que a algunos no os producir tanto entusiasmo como Relatividad sin frmulas, pero me hace una ilusin enorme publicarlo: se trata de la primera compilacin de la serie Hablando de, la serie catico-histrica de El Tamiz, que probablemente comprender los primeros veinte artculos de la serie en un primer volumen. La entrada de hoy es simplemente el borrador de uno de los captulos reescritos, el de Geber, cuyo artculo original puedes encontrar aqu, aunque el que vas a leer hoy es bastante ms extenso que aqul espero que para bien y no para mal. Es difcil encontrar el equilibrio entre una informacin muy escasa (como era, en cierto sentido, el artculo original) y un ladrillo infumable. La cuestin es que los ltimos artculos de la serie son ms largos, pero los primeros en consonancia con el estilo de los primeros meses de la bitcora son muy cortos. Aunque pretendo reescribir y revisar todos los artculos que entrarn en el libro, el trabajo con los primeros artculos, como el de Geber, est siendo ingente: de hecho, al final he acabado volviendo a escribirlos

desde cero en vez de ampliar lo ya escrito. Era ms fcil simplemente crear una estructura nueva. Espero no tener que hacer lo mismo con los ltimos! En cualquier caso, no prometo nada en cuanto a fechas, pues es ms o menos el doble de extenso que el anterior libro. Voy a seguir escribiendo todo lo que pueda durante las vacaciones para avanzar lo ms posible os mantendr informados de vez en cuando. Pero vamos al grano Hablando de Geber Abu Musa Jbir ibn Hayyn, conocido en Europa como Geber (una versin latinizada de Jabir) fue uno de los mayores genios de la Alta Edad Media: qumico, mdico, farmacutico, astrnomo, ingeniero, filsofo Tambin desarroll trabajos en campos menos cientficos, como la alquimia y la astrologa, que en aquella poca estaban, en muchas ocasiones, entrelazadas con la verdadera ciencia. Como veremos, sus estudios incluyeron hasta intentos de crear vida artificial. Geber. Codici Ashburnhamiani (s. XV), Biblioteca Medicea Laurenziana, Florencia. No sabemos demasiado bien si era de origen rabe o persa, pero s que era chi y que naci en la ciudad de Tus, en el moderno Irn, hacia el ao 721-722 de nuestra era. Su familia vivi antes en Kufa, pero se piensa que su padre se mud a Tus para tratar de lograr apoyos para la dinasta Absida a la que apoyaba en su revuelta contra

los Omeyas. El padre de Geber fue probablemente ejecutado por estos ltimos en la propia Tus, y la familia huy al Yemen, donde Abu Musa creci, estudiando adems del Corn, por supuesto ciencia y matemticas bajo su maestro, Harbi al-Himyari. Cuando los Absidas lograron finalmente el poder, Geber volvi a Kufa, donde desarrollara casi todo su trabajo. Su vida estuvo dedicada casi ntegramente a sus investigaciones, aunque sus conexiones polticas estuvieron a punto de costarle la vida como, de una manera diferente, le haban costado la vida a su padre: Geber era el protegido del Visir Barmakid, servidor del Califa Haroun al-Rashid. Cuando la familia del Visir cay en desgracia hacia 803, Geber tambin lo hizo, aunque fue afortunado y no fue ejecutado sufri una especie de arresto domiciliario durante doce aos hasta su muerte alrededor de 815. Este destino podra haber sido terrible para otros, pero Abu Musa haba vivido casi de la misma manera toda su vida, y sus estudios e investigaciones llenaban su tiempo de cualquier modo. Como otros genios antes de que la propia extensin del conocimiento cientfico lo hiciera imposible, estaba versado en casi cualquier cosa que puedas imaginar, y realiz avances cientficos en muchas materias. Estoy convencido de que no se aburri en su encierro. De entre todas las disciplinas en las que despunt, tal vez

por la influencia de su padre farmacutico, la alquimia (que l mismo dio su primer empujn hacia la verdadera qumica) fue su verdadera obsesin. La alquimia no era algo nuevo, ni mucho menos, en el siglo VIII: sus orgenes se pierden en el tiempo. De entre las varias teoras que tratan de establecer el origen del nombre, mi favorita es la que sostiene que procede de alkimiya, y ste a su vez de Khem, el nombre con el que muchos conocan a Egipto. La alquimia y por ende la qumica seran entonces algo as como el arte de Khem, honrando a los Egipcios, verdaderos expertos en el manejo de muchas sustancias qumicas (especialmente las relacionadas con el embalsamamiento de cadveres, por supuesto). De lo que no hay duda es de que los primeros intentos de combinar y sintetizar sustancias, de forma ms o menos cientfica, se debieron a los antiguos egipcios, y posteriormente otros pueblos, como los chinos, los indios y los griegos desarrollaron tambin esta prctica. Sin embargo, aunque Geber no fue el padre de la alquimia, existe un antes y un despus de sus trabajos, especialmente por su valoracin del trabajo prctico y la experimentacin. Esto no quiere decir que Geber fuera puramente un cientfico: mucho del misticismo completamente ajeno a la ciencia de la alquimia est presente en sus teoras y tratados. Por ejemplo, daba mucha importancia a la

numerologa, y asignaba nmeros a las consonantes de los nombres de distintos compuestos para tratar de mezclarlos de la manera adecuada y cosas as, prcticas que hoy en da nos pueden parecer muy ingenuas. Por otro lado, fue uno de los primeros qumicos en dar una gran importancia a la observacin emprica algo que, por ejemplo, los antiguos griegos haban dado completamente de lado, desgraciadamente. En sus propias palabras, Lo ms esencial en qumica es desarrollar trabajo prctico y realizar experimentos, pues aquel que no desarrolla trabajo prctico ni realiza experimentos jams alcanzar el menor grado de maestra. Experimentando sin descanso, Abu Musa Jbir ibn Hayyn no slo invent diversos instrumentos de laboratorio y procedimientos que an utilizamos hoy en da, sino que sintetiz numerosas sustancias, algunas de una importancia capital en qumica: hemos hablado en el captulo anterior del cido sulfrico (H2SO4), un compuesto esencial, pero sus logros van mucho ms all. Gran parte de su trabajo se centr en los cidos, pues estaba realmente interesado en transformar unas sustancias en otras, especialmente metales, y los cidos ms fuertes son de las pocas sustancias que pueden afectar de manera visible y rpida a los metales. Por lo

tanto, para empezar identific cidos que existen en sustancias cotidianas, como el cido ctrico de muchas frutas (C6H8O7), el cido tartrico del vino (C4H6O6) o el cido actico del vinagre (CH3-COOH), el cido orgnico ms fuerte de todos. Sin embargo, incluso el actico no es un cido demasiado fuerte, de modo que Geber trat de obtener otros ms corrosivos a partir de diversas sales minerales de ah que los denominemos cidos minerales, aunque algunos de ellos existan en los seres vivos. De hecho, los tres ms importantes fueron sintetizados todos por primera vez por este genio: adems del sulfrico, Geber logr obtener cido ntrico (HNO3) a partir de la sal ptrea, y cido clorhdrico (HCl) a partir de la sal comn. Mezclando estos dos cidos, el alquimista produjo lo que se denomina aqua regia, una de las pocas sustancias capaces de alterar el oro. Sus investigaciones no slo se centraron en los cidos: estudi la fabricacin del acero, tintes de tejidos, el grabado en oro, el curtido del cuero, pigmentos de cermica Su divisin de las sustancias ha sido utilizada durante siglos, y nuestros nombres actuales an tienen influencia de los suyos: segn Geber las sustancias podan clasificarse en tres grupos: Espritus, que se vaporizan al calentarlos, como el amonaco, el azufre o el mercurio.

 Metales, como el oro, el plomo o el hierro s, para l el mercurio no era un metal verdadero, pues produce gas al calentarlo. Polvos o piedras que se pueden pulverizar, como el yeso. Estuvo adems muy cerca de descubrir muchas cosas ms, que otros alquimistas o qumicos posteriores identificaran. Por ejemplo, observ que cuando el vino hierve, desprende un gas inflamable hoy sabemos que ese gas es etanol, el alcohol del vino, en forma gaseosa. Sin embargo, aunque hoy en da valoremos su trabajo por su nfasis en la experimentacin y el rigor cientfico, no podemos olvidar la parte de supersticin, inextricablemente unida a la ciencia naciente de la poca, presente en sus obras. Casi todo lo bueno y lo malo de la alquimia medieval rabe y europea de la Edad Media tiene su origen, de una manera u otra, en Geber. Los alquimistas europeos, cuando leyeron las traducciones de las obras ms importantes de Geber, quedaron fascinados: Robert de Chester tradujo su Kitab al-Kimya en 1144, Gerard de Cremona tradujo el Kitab al-Sabeen en 1187, Marcelin Berthelot tradujo otros muchos tratados La profundidad del conocimiento de Jabir como digo, mezclada con superchera numerolgica y de otra ndole dirigira la vida de casi todos los alquimistas posteriores. Su influencia sobrevira a la propia alquimia, y hoy en da seguimos utilizando

trminos, como lcali, que fueron creados por Geber. La alquimia de Geber estaba unida, adems de a la supersticin, a su fe religiosa: en sus tratados describe los rezos y rituales que deben realizarse de manera precisa, en solitario y en el desierto, antes de poder dedicarse a la alquimia, y considera esta disciplina como la consecuencia de someter la propia voluntad a Al, convirtindose el alquimista en el agente de Dios en la Tierra. Los aspectos espirituales de la alquimia se mantendran, en esa extraa mezcla de creencia y ciencia, durante siglos hasta que, afortunadamente, gente como Boyle separ una de otra. Geber expandi los conceptos aristotlicos de los elementos (fuego, aire, tierra y agua) a otras cuatro propiedades: seco, caliente, fro y hmedo. De este modo, consideraba el fuego como seco y caliente, mientras que la tierra es fra y seca, el agua fra y hmeda y el aire hmedo y caliente. En su visin de las cosas desgraciadamente, en este caso no respaldada por la experimentacin era posible transformar una sustancia en otra cambiando la proporcin de estas propiedades: por ejemplo, disminuyendo la sequedad o el calor de un metal podra obtenerse otro diferente. Esta obsesin sera, a lo largo de los siglos, una de las razones del estancamiento de la alquimia y su abandono de las races cientficas la piedra filosofal result ser una especie de El Dorado que llev a muchos alquimistas a perder el

tiempo con teoras sin base emprica. Sin embargo, en mi opinin muchsimo ms interesante que la obsesin por convertir unos metales en otros fue el inters, en cierto modo hertico, de Abu Musa por crear la vida artificialmente. Cuando imagino a este sapientsimo alquimista solo en su laboratorio, iluminado por la luz de una lmpara, tratando de combinar sustancias para fabricar seres vivos en un matraz, se me ponen los pelos de punta. Esta creacin artificial de la vida era denominada por Jabir takwin. En su Kitab Al-Ahjar (Libro de las piedras), el qumico describe diversas recetas alqumicas para fabricar escorpiones, serpientes e incluso seres humanos. Desgraciadamente, gran parte de su esfuerzo en sus tratados est dirigida a engaar y confundir a los incautos que tratasen de reproducir sus experimentos, utilizando cdigos y numerologa diversa. En las palabras del propio Geber en el Libro de las piedras (4:12), El propsito es confundir y llevar a error a todos excepto a aquellos a los que Dios ama y a los que provee. Es difcil saber hoy en da si las recetas de Geber son realmente intentos sinceros de fabricar vida artificialmente, sometida a la voluntad de su creador, como una suerte de androides biolgicos, homnculos o golems, o simplemente smbolos o falsedades para

confundir a sus lectores. Desafortunadamente, en aquel entonces la idea de que la ciencia debe compartirse libremente no estaba ni mucho menos extendida otra de las razones por la que los alquimistas nunca llegaran muy lejos, al ocultarse unos a otros sus preciados secretos continuamente. Esto no quiere decir que los alquimistas no produjeran resultados prcticos: a veces intencionadamente y otras como productos colaterales de sus experimentos, mejoraron sin duda alguna el conocimiento cientfico sobre las sustancias y sus interacciones. Evidentemente, hara falta que llegasen genios como Boyle para separar el misticismo del materialismo en la qumica, de modo que la qumica racionalista despegase como ciencia pero no tiene sentido considerar a los alquimistas simplemente como estafadores, ni nada parecido. Fueron un producto de su tiempo. Pero es una lstima que una gran parte de los trabajos de los alquimistas se centrase en perseguir mitos sin sentido, como pociones de la eterna juventud (al parecer, una idea originada en la alquimia china) o la piedra filosofal, un concepto surgido directamente de las propias teoras de Geber acerca de la transmutacin de unas sustancias en otras al variar su sequedad o calor. Sin embargo, ni el propio Abu Musa Jbir ibn Hayyn ni sus mltiples seguidores, rabes y europeos, lograron hallar el secreto de la fabulosa piedra filosofal. Pero

hablando de la piedra filosofal

{}

La piedra filosofal
Empezamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, el cual inspir a los alquimistas medievales a buscar la piedra filosofal. Hablando de esta fantstica piedra La piedra filosofal, lapis philosophorum, era una sustancia que supuestamente poda producir la chrysopoeia, la creacin de oro (generalmente se pensaba que a partir de plomo). En otras versiones, la piedra poda proporcionar la eterna juventud si se beba el elixir preparado con ella (al igual que poda convertir metales impuros en el metal ms puro, podra convertir a los seres humanos imperfectos en eternos y perfectos). Los alquimistas espirituales, por el contrario, pensaban que obtener la piedra filosofal proporcionara al alquimista la iluminacin. Inspirados por Geber, los alquimistas europeos y rabes de la Edad Media pensaban que era posible convertir una sustancia en otra modificando las proporciones de las cuatro propiedades aristotlicas de calor, fro, sequedad y humedad. Por ejemplo, consideraban que el fuego era seco y caliente, y la tierra era seca y fra. En teora, si se le quitaba toda la humedad a la tierra se convertira en

fuego. Si se tena un metal, por ejemplo, mercurio, con proporciones determinadas de las cuatro propiedades, podran aadirse otras sustancias que modificasen lo suficiente las originales para convertirlo en otro: por ejemplo, al aadir azufre (ms seco y caliente que el mercurio, de acuerdo con Geber) al metal en las condiciones adecuadas, podra obtenerse otro metal diferente: tal vez el oro, si se encontraban las proporciones y qu sustancias mezcladas las producan. Sorprendentemente, Geber y los otros alquimistas, en cierto sentido, tenan razn: es posible transmutar un metal en otro, pero por supuesto no aadiendo otras sustancias con distintas propiedades, sino mediante las reacciones nucleares. Hoy sabemos, naturalmente, que por muchas cosas que se le aadan al plomo, nunca se convertir en oro mediante reacciones qumicas. Probablemente el ms famoso de los alquimistas que trataron de obtener la famosa piedra fue uno de los ltimos, el suizo Philippus Theophrastus Aureolus Bombastus von Hohenheim (Paracelso), del siglo XVI, que tena una teora muy peculiar. Paracelso pensaba que exista una sustancia an por descubrir a la que llam alkahest y que tendra dos propiedades excepcionales: por un lado sera, en forma de polvo, la fabulosa piedra filosofal; por otro sera el disolvente universal en forma lquida sera capaz de disolver cualquier sustancia. La

paradoja del alkahest es que, si lo disolva todo, dnde podra guardarse? Disolvera su recipiente! La frmula de Paracelso para fabricar alkahest contena xido de calcio, alcohol y carbonato de potasio en distintas proporciones. Sin embargo, por mucho que lo intent el alquimista suizo, nunca consigui obtener la legendaria sustancia. Pero, hablando de Paracelso

{}

Paracelso
Empezamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas teoras impulsaron la bsqueda en la Edad Media de la fabulosa piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso. Hablando de Paracelso Paracelso naci en Suiza en 1493 bajo el nombre de Phillip von Hohenheim (nombre que, como veremos, le pareci poco para s mismo). Era un voraz estudiante no slo se gradu en Medicina, sino que tambin aprendi Astrologa y Alquimia; adems aplic sus conocimientos alqumicos a la curacin de enfermedades y dolencias utilizando polvos minerales y otras sustancias qumicas, y es considerado el padre de la Toxicologa. Cuando hubo aprendido todo lo que poda aprender en Suiza, Italia y Austria, viaj por Portugal, Espaa, Arabia, Tierra Santa, Inglaterrabuscando alquimistas y mdicos que pudieran ensearle ms. Acumul una cantidad ingente de conocimientos. Como otros qumicos de su tiempo, mezclaba la ciencia y la supersticin a partes iguales. Por un lado, se consideraba a s mismo un cientfico y no un mago (y de

hecho despreciaba a los que se consideraban tales), pero al mismo tiempo practicaba la astrologa y daba recetas para fabricar talismanes para cada dolencia. Incluso elabor un alfabeto mgico para inscribir nombres anglicos en los talismanes y protegerse de diversos males. Sin embargo, en aquella poca la astrologa era considerada ciencia, no supersticin, y muy pocos hombres educados de la poca no la practicaban. Ya hablamos en la anterior entrada de esta serie de sus intentos para obtener el alkhest, la forma pulverizada de la piedra filosofal que poda disolver cualquier cosa y transformar los metales impuros en oro. Sin embargo, las actividades alqumicas de Paracelso se centraron fundamentalmente en la medicina. Fue un innovador radical en muchos aspectos. En aquella poca la medicina occidental era brutal en los tratamientos: se cauterizaban las heridas con aceite hirviendo, se cortaban los miembros heridos enseguida para evitar la gangrenaParacelso, gran estudioso de los alquimistas musulmanes (como Geber), trajo a Occidente muchas tcnicas mdicas ms avanzadas y delicadas, que salvaban a las personas sin infligirles los sufrimientos de la medicina normal de Occidente. De hecho, se hizo muy famoso como mdico y como farmacutico. En sus propias palabras, Muchos han dicho de la Alquimia que sirve para conseguir oro y plata. Para m se no es su objetivo, sino considerar

nicamente las virtudes y poderes que pueden encontrarse en las medicinas. Escribi tratados de ciruga, de cauterizacin y tratamiento de heridas, de venenos y antdotos Por otro lado, Paracelso no era muy popular como persona. Era un erudito con conocimientos muy extensos, ms preparado que la mayora de sus congneres, lo saba muy bieny adems lo demostraba. Su arrogancia era tremenda. Su nombre de nacimiento, Phillip von Hohenheim, era demasiado sencillo para l: en un momento determinado lo cambi por el ms sonoro de Philippus Theophrastus Aureolus Bombastus von Hohenheim. Menudo nombre! Pero es que tampoco le vali con eso ms adelante tom simplemente el nombre de Paracelso, Superior a Celso, comparndose con el famoso Aulio Cornelio Celso, autor de uno de los textos mdicos ms famosos de la antiguedad, y que en esa poca se pensaba era mdico. Sin embargo, Celso probablemente no era mdico. Lo que s sabemos de l es que era un enciclopedista romano, que haba escrito volmenes enteros de leyes, agricultura, retrica, tctica militarSin embargo, todos esos libros de perdieron, y el nico que nos ha llegado es el tratado Sobre la Medicina de su enciclopedia, en el que hablaba de ciruga, diagnstico y tratamientos medicinales. Como en la poca de Teophrastus Bombastus slo se conoca su Sobre la Medicina, Celso era considerado un gran mdico

 de ah que Paracelso quisiera ser ms que Celso en su soberbia. Los volmenes de Celso eran muy extensos, y comprendan una gran parte del conocimiento de su tiempo y lugar fue una de las primeras enciclopedias (aunque el nombre no se utilizase an en el siglo I d.C.) y, para ese momento, fue algo impresionante. Sin embargo, las enciclopedias occidentales palidecen cuando se comparan con las que se elaboraron ms tarde en China. La ms grande de todas estas enciclopedias, y probablemente el mayor esfuerzo editorial de la historia de la humanidad, fue el Siku Quanshu: ms de dos millones de pginas! Pero hablando del Siku Quanshu

{}

El Siku Quanshu
En entradas anteriores de esta serie hablamos del cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas ideas inspiraron la bsqueda en la Edad Media de la piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso, que eligi ese nombre para compararse con Celso, que se pensaba era un mdico romano pero realmente era un tratadista que escribi una de las primeras grandes enciclopedias, la mayor de las cules es el Siku Quanshu. Y hablando del Siku Quanshu Siku Quanshu, Los Cuatro Tesoros del Emperador, es la coleccin de libros china ms grande de la historia, y posiblemente el empeo editorial ms impresionante de la humanidad. Fue encomendada por el Emperador Qianlong en 1773, para demostrar que la Dinasta Qing poda superar una enciclopedia anterior de la Dinasta Ming, la Enciclopedia Yongle del siglo XV. La Enciclopedia Yongle ya era impresionante; en su momento fue la ms grande del mundo. Tena ms de once mil volmenes con todo el conocimiento de la poca: agricultura, arte, leyes, historia, literatura, medicina, ciencia, religin, tecnologaSin embargo, el

Siku Quanshu la hace palidecer: ms de treinta y seis mil volmenes y 800 millones de caracteres. Las enciclopedias occidentales de la poca son juegos de nios comparadas con esta obra. Un equipo de 361 eruditos editaron la obra, bajo la coordinacin de los editores en jefe Ji Yun y Lu Xixiong. Tardaron nueve aos en encontrar todas las fuentes necesarias, compilar la informacin ms importante (de paso destruyendo los contenidos que criticaban a los Manches en el poder) y definir el contenido final del Siku Quanshu. El manuscrito fue entonces copiado por escribanos: 3.826 personas que trabajaron sin descanso para elaborar esta magna obra. No se les pagaba con dinero: cuando acaban de escribir las secciones asignadas en un tiempo dado, se les proporcionaban posiciones funcionariales en el gobierno como recompensa. Se realizaron siete copias de la enciclopedia: cuatro para el Emperador, que se guardaron en la Ciudad Prohibida, el Antiguo Palacio de Verano, Shenyang y Chengde. Otras tres copias para el pblico se llevaron a bibliotecas especiales para esta obra en Hangzhou, Zhenjiang y Yangzhou. Aunque algunas de estas copias fueron parcial o totalmente destruidas en guerras y rebeliones de siglos posteriores, an se conserva completa: de hecho, la copia original de la Ciudad Prohibida est expuesta al pblico hoy en da en China.

Haciendo honor a su nombre, el Siku Quanshu se compone de cuatro tesoros: Clsicos, Historias, Maestros y Colecciones. El segundo tesoro trata sobre historia y geografa. El tercero se basa en la ciencia, tecnologa, arte y filosofa, y el cuarto es una antologa literaria de las obras ms importantes chinas. Hemos dejado el primer tesoro para el final porque es el ms importante de todos: contiene joyas como El Arte de la Guerra, las Analectas de Confucio, el I Ching y los tres libros clsicos del Taosmo Filosfico: El Lao Zi, el Zhuang Zi y el Lie Zi. Estos tres textos, de una extraordinaria profundidad, se aproximan al concepto de realidad desde una perspectiva muy diferente a la de sus contemporneos occidentales (los grandes filsofos griegos). Pero hablando del Taosmo Filosfico Meneame

{}

El Taosmo Filosfico
Iniciamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas ideas inspiraron la bsqueda en la Edad Media de la piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso, que eligi ese nombre para compararse con Celso, que se pensaba era un mdico romano pero realmente era un tratadista que escribi una de las primeras grandes enciclopedias, la mayor de las cules es el Siku Quanshu, que contiene tesoros cientficos, literarios y filosficos como los tres textos clsicos del Taosmo Filosfico. Y hablando del Taosmo Filosfico Como dijimos en la entrada anterior, los tres textos clsicos que definen lo fundamental de la rama filosfica del taosmo son el Lao Zi, el Zhuang Zi y el Lie Zi. Cada uno toma el nombre de su supuesto autor (aunque hay controversias acerca de si es slo uno por libro o hay ms, pero eso no nos interesa aqu). Zhuang Zi Discutir el taosmo filosfico en unos pocos prrafos es, como puedes comprender, absolutamente imposible. En lo que quiero centrarme en estas lneas es en dos

caractersticas que diferencian a los filsofos taostas chinos de la poca (no se sabe exactamente cundo se escribieron los libros, pero ms o menos alrededor de los siglos VI a IV a.C.) de sus coetneos occidentales. Y es en sus contemporneos en los que casi siempre pensamos cuando hablamos de la filosofa del primer milenio antes de Cristo Aristteles, Scrates, Platn Y Zhuang Zi? Nuestro etnocentrismo en el sistema educativo sigue siendo enorme. La primera diferencia de la que quiero hablar entre (por ejemplo) Aristteles y Lao Zi, que es una diferencia fundamental entre la forma de ensear occidental y oriental (porque ocurre lo mismo, por ejemplo, con el Zen y otras corrientes) es la siguiente: los libros filosficos occidentales proporcionan informacin objetiva y explcita, los orientales proporcionan informacin subjetiva e implcita. A qu me refiero con esto? Los textos de los grandes filsofos griegos funcionan de la siguiente manera: el filsofo sabe algo que t no sabes. Ese algo se define y explica cuidadosamente de manera que es una verdad objetiva y expresada claramente en el texto. Al leerlo, si lo entiendes, conoces lo que el filsofo conoca y t no. Sin embargo, con los taostas clsicos no funciona igual: Lao Zi sabe algo que t no sabes. Ese algo se expresa de forma potica, con pinceladas que no contienen la informacin que quiere expresar. Cuando t lo lees, si lo

entiendes, generas la informacin en tu cerebro a partir del texto escrito y conoces algo que no conocas, pero que puede no ser lo que el autor piensa. Un par de ejemplos: Lao Zi afirma Vivir hasta que mueres es vivir lo suficiente. Pero qu quiere decir? Cada persona que lo lee construye lo que, para l, quiere decir no es un conocimiento absoluto sino personal. Zhuang Zi dice, El sonido del agua dice lo que pienso. El significado de la frase puede ser interpretado de muchas maneras, y es el lector el que crea, orgnicamente, el significado para l. Y, de acuerdo con los filsofos taostas, si entiendes realmente El sonido del agua dice lo que pienso no podrs explicarlo con palabras. Es una aproximacin al conocimiento radicalmente diferente de la occidental. La filosofa taosta es inherentemente relativista el conocimiento verdadero, de acuerdo con Lao Zi, no es expresable con palabras, de modo que los filsofos chinos de la poca no se preocupan de escribir largos textos describiendo con detalle lo que saben. Cada uno debe construir su propio conocimiento, aunque puede recibir pinceladas para acercarlo a lo que no se puede expresar explcitamente. La segunda diferencia, relacionada con la primera, es el propio concepto de realidad. Para los filsofos griegos (y, por herencia, la filosofa occidental hasta el siglo XIX), la realidad es una y objetiva, y puede expresarse en

trminos sencillos. La realidad es independiente del observador, y la misma para todos los observadores. El acto de observacin no altera la realidad y, en muchos casos, es ignorado. Sin embargo, el concepto de realidad para los filsofos taostas es mucho ms borroso. En el Zhuang Zi: Una vez yo, Chuang-chou, so que era una mariposa, una mariposa que volaba, gozando de s misma. No saba que realmente era Chuang-chou. De repente despert y volv a ser realmente Chuang-chou. Pero no s si soy yo que soaba que era una mariposa, o soy una mariposa soando que soy Chuang-chou. En los textos taostas (como en otras filosofas orientales) se percibe una forma de afrontar la realidad que es subjetiva: la realidad es lo que percibo es mi realidad. No slo eso: los filsofos taostas son conscientes de que no podemos conocer ni comprender el Universo en su totalidad, porque somos parte de l. Tratar de conocer el Universo completamente es, para ellos, como saber de qu color est pintado un barril cuando ests dentro del barril. El mismo concepto de tiempo se pone en entredicho. Por ejemplo, en un texto Zen (que es el budismo influenciado por el taosmo) de Dogen: La mayora cree que el tiempo pasa, sin

embargo el hecho real es que permanece donde est. Esa idea de pasar puede llamarse tiempo, pero es una idea incorrecta, puesto que al verla nosotros, necesariamente, siempre pasando, no es posible comprender que permanece en el mismo lugar. Es decir, la filosofa taosta no separa observador y observado, ni considera la realidad como algo separado del que la percibe, justo al contrario de la occidental durante sigloshasta que llega un momento crucial, en el que nuestra concepcin de realidad cambia hasta hacerse sorprendentemente parecida al de estos filsofos de mente extraa para nosotros: cuando la fsica relativista y, sobre todo, la cuntica, nos hacen darnos cuenta de que la realidad no es lo que pensbamos. Pero hablando de la realidad cuntica Meneame

{}

La realidad cuntica
Iniciamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas ideas inspiraron la bsqueda en la Edad Media de la piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso, que eligi ese nombre para compararse con Celso, que se pensaba era un mdico romano pero realmente era un tratadista que escribi una de las primeras grandes enciclopedias, la mayor de las cules es el Siku Quanshu, que contiene tesoros cientficos, literarios y filosficos como los tres textos clsicos del Taosmo Filosfico, que tena un concepto de la realidad muy diferente del occidental hasta la llegada de la realidad cuntica. Y hablando de la realidad cuntica La fsica cuntica y sus consecuencias filosficas hicieron tambalear el concepto de realidad objetiva que la filosofa occidental, en su mayor parte, haba dado por sentada durante un par de milenios. De hecho, la interpretacin filosfica de la teora cuntica fue una fuente de debates y experimentos mentales fascinantes durante el siglo XX, especialmente en su primera mitad: mentes como las de Heisenberg, Schrdinger, Bohr, Einstein o Dirac discutan y se lanzaban argumentos y contra-argumentos de un

nivel intelectual extraordinario. Aunque no vamos a bucear aqu en la fsica cuntica, la base del problema (como siempre, dicho rpido y mal) es que la teora cuntica predice que no es posible medir todas las magnitudes fsicas que definen un sistema al mismo tiempo. Esto es algo que los fsicos no se haban planteado hasta entonces. Durante siglos, los fsicos pensaban que podan predecir lo que hara un sistema de manera exacta: por ejemplo, con la mecnica newtoniana, sabiendo dnde estn todas las partculas de un sistema y cmo se mueven en un momento determinado, es posible saber qu es lo que van a hacer con total precisin de ah en adelante. Esto est muy bien en teora, pero si quiero aplicarlo a un sistema real, tengo que saber dnde est cada partcula y cmo se mueve de rpido. Cmo lo hago? La teora cuntica dice que si, por ejemplo, mido su posicin con mucha precisin, al hacerlo (por ejemplo, haciendo que pase por un agujero muy pequeo) estoy modificando su velocidad, de modo que estoy seguro de que estaba en el agujero, pero no tengo ni idea de qu velocidad tiene porque ha chocado con las paredes. Esto es una supersimplificacin, pero espero que entiendas la idea. Ahora bien, puesto que nunca puedo saber el estado total del sistema, nunca puedo estar seguro exactamente de lo que va a ocurrir. Quiere esto decir que la realidad no es absoluta y objetiva, o que la realidad es absoluta pero yo

no puedo conocerla pues tengo que alterarla para poder observarla? Hay alguna diferencia entre las dos posibilidades si la realidad es incognoscible para cualquier observador? Aunque la mecnica cuntica es relativamente fcil de entender matemticamente, lo que realmente significan las ecuaciones no lo es en absoluto (yo desde luego no lo entiendo bien). Hay muchas interpretaciones de ella por ejemplo, la interpretacin de Copenhage (de Bohr y Heisenberg) dice que no tiene sentido hacerse la pregunta del prrafo anterior la fsica no estudia la realidad sino los fenmenos observables, de modo que no hay ms que hablar. En palabras del propio Bohr, Nada existe hasta que es medido. La realidad es lo que cada observador mide. Hay muchas otras interpretaciones de la mecnica cuntica (y estoy seguro de que hablaremos de ellas en otras categoras de El Tamiz), pero todas ellas tienen en comn que el observador es una parte esencial del sistema, y no se puede simplemente decir que algo se mide. La consecuencia, independientemente de la interpretacin que se le quiera dar a la teora, es que nosotros no podemos conocer el Universo de manera absoluta y completa, porque para poder hacerlo necesitaramos saber el valor exacto de magnitudes que, al medirlas, alteran otras magnitudes que tambin necesitamos conocer

exactamente. En palabras de los taostas filosficos, no podemos ver el color del cntaro porque estamos dentro de l. Sin embargo, muchos fsicos se negaron a aceptar la futilidad de buscar una realidad absoluta. En muchos casos se los ha tildado de retrgrados, pero no creo que lo fueran por ejemplo, los intercambios argumentales entre Einstein y Bohr, en los que Einstein planteaba supuestas paradojas mediante experimentos mentales, que Bohr desmontaba con su aguda inteligencia, demuestran una gran apertura mental por ambas partes. Pero hablando de las discusiones entre Einstein y Bohr

{}

Las discusiones entre Einstein y Bohr

Iniciamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas ideas inspiraron la bsqueda en la Edad Media de la piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso, que eligi ese nombre para compararse con Celso, que se pensaba era un mdico romano pero realmente era un tratadista que escribi una de las primeras grandes enciclopedias, la mayor de las cules es el Siku Quanshu, que contiene tesoros cientficos, literarios y filosficos como los tres textos clsicos del Taosmo Filosfico, que tena un concepto de la realidad muy diferente del occidental hasta la llegada de la realidad cuntica, puesta en cuestin por algunos fsicos, que se enzarzaron en interesantes debates como las discusiones entre Einstein y Bohr. Pero hablando de las discusiones entre Einstein y Bohr A pesar de que l mismo haba establecido algunos de los fundamentos fsicos que ms adelante construiran la mecnica cuntica (como el concepto de fotn), la teora cuntica nunca gust a Albert Einstein todo lo que dijimos en el artculo anterior de esta serie acerca del

desmoronamiento de la realidad objetiva disgustaba al ilustre fsico profundamente. Para l, deba existir una realidad objetiva que la mecnica cuntica no poda describir por limitaciones de la propia teora, y no por la naturaleza del Universo. Probablemente has ledo algunas de las citas de Einstein contra la cuntica, como la que suele expresarse como Dios no juega a los dados. Einstein era bueno creando frases citables, pero no el nico es posible que no conozcas la respuesta de Niels Bohr, Einstein, deja de decir a Dios lo que hacer [a veces se aade:] con sus dados. Porque Einstein mantuvo una interesantsima discusin durante aos con los fsicos que defendan la mecnica cuntica y, en particular, la Interpretacin de Copenhague de esta teora. Piensa en la situacin: Einstein contra las mentes de Bohr, Heisenberg, Born, von Neumannes una lucha de titanes. Bohr y Einstein, en una foto tomada por Ehrenfest. La mayor parte de las discusiones se producan de la siguiente manera: Einstein inventaba un experimento mental que, en su opinin, demostraba que la mecnica cuntica no funcionaba, por ejemplo, rompiendo el Principio de Incertidumbre de Heisenberg. Las ideas de Einstein, como casi siempre, eran elegantes, agudas y muy creativas (de hecho, pocos de sus oponentes podan encontrar fallos en sus argumentos). Sola escribir

a Bohr (por ser el ms cercano a l personalmente), y el genial dans le contestaba rompiendo su argumento en algn punto. Al principio, Einstein se centr en atacar el Principio de Incertidumbre, que dice que es imposible medir simultneamente la posicin y el momento lineal de una partcula, o lo que es lo mismo, su energa y el instante en el que se mide. Este principio es fundamental en la cuntica, pues es el que hace que la realidad sea borrosa debido a la influencia de la medicin. Por ejemplo, uno de sus experimentos mentales era el siguiente: supongamos que tengo una caja que contiene radiacin electromagntica (fotones) y un reloj conectado a una pequea compuerta en la pared de la caja. Puedo abrir y cerrar la puerta en un intervalo de tiempo muy corto, de manera que de la caja salga nicamente un fotn, y el reloj puede marcar el instante en el que el fotn sale de la caja. Pero, cmo s qu energa tiene ese fotn? Aqu es donde el genio de Einstein se pone de manifiesto, al utilizar su propia Teora de la Relatividad Especial para hacerlo sin, aparentemente, perturbar al fotn de ninguna manera: puesto que la energa y la masa son dos caras de la misma moneda, si s la masa de la caja antes y despus de que salga el fotn, la prdida de masa de la caja se corresponder, segn la frmula E = mc2, con la energa del fotn que ha salido, y podr conocer su energa y el

instante de tiempo con precisin arbitraria. Ergo, el principio de incertidumbre no es absoluto. Einstein propuso ese argumento en el Congreso de Solvay de 1930, y los cunticos no podan encontrar el fallo de su argumento. Bohr en particular estaba muy agitado y nervioso, yendo de fsico a fsico tratando de convencerlos de que era imposible que Einstein tuviera razn, que deba haber algn fallo que no podan ver. Segn Leon Rosenfeld, otro fsico del Congreso, Einstein y Bohr dejaron el edificio juntos: Einstein muy calmado, con una leve sonrisa irnica en los labios, y Bohr trotando a su lado lleno de excitacin y bullendo con ideas. Observa cmo, en la hora en la que pareca que uno de ellos derrotara al otro, ambos se iban juntos, y su relacin no dejaba de ser muy cordial. Sin embargo, la maana siguiente vio el triunfo, una vez ms, de Bohr, y si has ledo y entendido el artculo anterior puede que t mismo hayas visto un par de fallos en el razonamiento de Einstein: en primer lugar, cmo medimos la masa de la caja? Tenemos que utilizar algn instrumento, por ejemplo, una balanza. Si la caja cuelga de un muelle, podemos medir cunto se alarga el muelle y as saber la masa de la caja Pero no podemos medir el alargamiento del muelle sin alterarlo de alguna manera, de modo que oscile, con lo que no podemos saber la masa con precisin absoluta. De hecho, combinando esta imprecisin con la del cierre de

la puerta (que no puede ser instantneo), se obtienela frmula del Principio de Incertidumbre de Heisenberg. Una vez ms, Einstein se vea derrotado. Pero nunca dej de luchar contra lo que, para l, era abandonar la bsqueda de una verdad absoluta en la Naturaleza. Una vez se dio cuenta de que los principios cunticos no eran atacables, pas a argumentar que la teora pareca indicar que no haba una realidad absoluta porque era incompleta. Haba variables ocultas que la teora no consideraba porque no las conocemos pero, si se descubrieran e incluyeran, demostraran que hay una realidad absoluta y cognoscible. En una ltima etapa, Einstein public un artculo junto con Boris Podolski y Nathan Rosen, el argumento EPR, que demostraba que una teora cuntica deba ser no local, es decir, todo est relacionado instantneamente. El argumento, a grandes rasgos, era el siguiente: Si tengo dos fotones que se encuentran en estados cunticos entrelazados (es decir, no es posible saber cul es el estado del primero sin saber el del segundo) y los llevo a lugares diferentes, medir el estado del primer fotn necesariamente determina cul es el estado del segundo. Supongamos que el primer fotn puede estar en el estado A o el estado B, y el segundo fotn necesariamente est en el estado contrario. Entonces, si en un momento dado mido el estado del primer fotn y resulta ser B, instantneamente el estado

del segundo se convierte en A. Si suponemos que los estados de los fotones eran fijos y estaban determinados desde el principio, pero que no podamos conocerlos porque la teora cuntica es incompleta (como afirmaba Einstein), no hay problema: no hay nada que se haya transmitido de un fotn al otro instantneamente; simplemente, no sabamos el estado y ahora s, pero el estado era el mismo. Pero si el estado del fotn, como afirma la realidad cuntica, realmente se convierte en el estado B, eso quiere decir que hay algo que viaja desde el primer fotn al segundo de forma instantnea. En palabras de Einstein, una accin fantasmal a distancia que hara que la realidad no fuera local: es decir, que las cosas afectaran a otras cosas instantneamente, de modo que la nica manera de ver el Universo como es sera verlo en su totalidad, no slo una parte, porque cualquier parte del Universo puede afectar a cualquier otra parte de forma instantnea, lo cual era absolutamente inaceptable para l. Cinco meses despus de la publicacin de la paradoja EPR, Bohr respondi en la misma publicacin, pero su respuesta no es demasiado brillante ni derrota al argumento de Einstein que, una vez ms, es de una agudeza extraordinaria. (Ni siquiera vamos a poner aqu la respuesta de Bohr, porque no es muy interesante). Significa esto que, al final, Einstein gana la batalla y demuestra que la cuntica es incompleta? Pues no.

Los experimentos realizados desde entonces han demostrado que la accin fantasmal a distancia existe realmente, con lo que el argumento de Einstein, una vez ms, no puede derrotar a la mecnica cuntica. Aunque an hay diferencias en la interpretacin de la teora, la opinin prevalente es que, efectivamente, la realidad no es local ni absoluta por supuesto, es posible que teoras futuras expliquen por qu nos parece as y que, al final, Einstein tenga razn y haya factores que an no estamos teniendo en cuenta. En cualquier caso, esa etapa (los 20-30 aos durante los cuales tuvieron lugar los debates) es fascinante: las mentes de tantos genios en un duelo de esgrima mental de argumentos y contra-argumentos, de los cuales slo hemos dado, por supuesto, pequeas pinceladas Las figuras ms importantes, desde luego, fueron Einstein y Bohr, pero piensa en los actores secundarios: Heisenberg, Ehrenfest, Schrdinger, Born, von Neumann algunos no tan conocidos por la gente en general, pero no por ello menos geniales; por ejemplo, John von Neumann, un personaje fascinante al que hemos mencionado en El Tamiz en ocasiones anteriores. Pero hablando de von Neumann {}

John von Neumann

Iniciamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas ideas inspiraron la bsqueda en la Edad Media de la piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso, que eligi ese nombre para compararse con Celso, que se pensaba era un mdico romano pero realmente era un tratadista que escribi una de las primeras grandes enciclopedias, la mayor de las cules es el Siku Quanshu, que contiene tesoros cientficos, literarios y filosficos como los tres textos clsicos del Taosmo Filosfico, que tena un concepto de la realidad muy diferente del occidental hasta la llegada de la realidad cuntica, puesta en cuestin por algunos fsicos, que se enzarzaron en interesantes debates como las discusiones entre Einstein y Bohr, en las que tomaron parte otros genios como John von Neumann. Pero hablando de John von Neumann John von Neumann naci en Budapest con el nombre de Neumann Jnos Lajos (los nombres hngaros tienen el nombre propio detrs del apellido), aunque luego se lo cambiara al llegar a los Estados Unidos. A pesar de que la gente siempre habla de Einstein como ejemplo de alguien que demuestra una enorme inteligencia como adulto pero, como nio, no pareca genial en absoluto (lo

cual, estpidamente, lleva a algunos a pensar que el que un nio no sea bueno en el colegio y demuestre imaginacin significa que es un genio), von Neumann es un ejemplo de lo contrario. De hecho, es una de esas personas cuya inteligencia es tan grande que no es fcil de asimilar: a los seis aos era capaz de dividir nmeros de ocho cifras mentalmente y conversaba con su padre en griego clsico. A los ocho aos haba superado el clculo (s, sel infinitesimal tambin) y haba ledo los 44 volmenes de Historia Universal que sus padres tenan en casa. Tena memoria fotogrfica, de modo que poda recordar pginas enteras sin esfuerzo. A la edad de doce aos, sus conocimientos matemticos eran del nivel de un graduado universitario. Von Neumann es uno de los matemticos ms importantes del siglo XX, pero no slo eso: adems de su doctorado en matemticas, tena ttulos menores en qumica y fsica. Sus contribuciones son extraordinarias en fsica cuntica (ya mencionamos cmo era parte de los debates entre Einstein y Bohr), anlisis de funciones, topologa, teora de conjuntos, economa, anlisis numrico, computacin, hidrodinmica, estadstica, teora de juegosEstableci los conceptos de los autmatas celulares, del constructor universalY piensa que esto es un resumen muy breve de lo que hizo. No hay palabras. Cuando se cre el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, los poqusimos cientficos y matemticos que

formaron su claustro eran una seleccin tan extrema que los llamaban los semidioses. Entre ellos, Einstein, Gdely, por supuesto, von Neumann. Aparte de ser una mente muy brillante, von Neumann era un hedonista reconocido: beba mucho, coma con entusiasmo y conduca de manera irresponsablemente descuidada (de hecho, alguna vez fue arrestado por conducir mientras lea un libro). Las secretarias de Los Alamos (donde trabaj en el programa nuclear estadounidense, del que hablaremos en breve) llegaron a poner trozos de cartn delante de sus mesas para que no les mirara las piernas sin ningn pudor. Jnos Lajos acab en los Estados Unidos cuando los nazis adquirieron el poder en Alemania (era de origen judo). De hecho, ayud a otros cientficos y matemticos judos a cruzar el charco y a encontrar trabajo en Amrica. Cambi su nombre a John von Neumann (el von era parte de un ttulo honorfico de su familia en Hungra) y eventualmente se convirti en ciudadano americano. No slo eso: es una de las principales figuras del desarrollo armamentstico nuclear estadounidense. Sus conocimientos de matemticas aplicadas a las explosiones lo convirtieron en parte del Proyecto Manhattan. De hecho, fue miembro del grupo de seleccin de objetivos para las primeras bombas. Su primera eleccin (denegada por el gobierno): Kyoto. Mientras que otros cientficos del proyecto, como

Oppenheimer, posteriormente sintieron una enorme culpa por lo que haban ayudado a crear, von Neumann no tena ningn problema en absoluto con utilizar armas atmicas. De hecho, si fuera por l se habran lanzado ataques nucleares preventivos contra la Unin Sovitica antes de que dispusieran de armas atmicas. Era un militarista entusiasta. Sus contribuciones en computacin tambin son apabullantes: particip en el diseo de ENIAC, propuso el bit como unidad de informacin, cre la arquitectura del ordenador que ests utilizando para leer este artculose plante la posibilidad de construir autmatas capaces de crear otros autmatas iguales que pudieran crear nuevas copias de s mismos (asunto del que ya hemos hablado en El Tamiz). Fue una de las primeras personas en plantearse, en un momento en el que los ordenadores eran muy primitivos, que las personas y los ordenadores podran ser dos tipos diferentes de autmatas de diseos y modos de actuar diferentes, pero que podan ser comparados. Piensa que estamos hablando de mediados del siglo XX. La otra persona en plantearse el concepto de comparar mquinas pensantes y humanos de manera lgica fue otro matemtico genial: Alan Turing, que describi su famoso test en el artculo Mquinas computacionales e inteligencia. Segn el artculo de Turing, podemos considerar que una

mquina es inteligente si un humano que conversa de forma natural con dos interlocutores (un humano y la mquina) de manera que slo pueda saber cul es cul por la conversacin, sea incapaz de descubrir cul es el humano y cul la mquina. De hecho, si combinamos las ideas de Turing (la inteligencia artificial) y las de von Neumann (la autoreplicacin de mquinas) podramos tener mquinas que no slo construyeran, sino que disearan otras mquinas, lo cual llevara a una singularidad tecnolgica. Pero hablando de la singularidad tecnolgica

{}

La singularidad tecnolgica
Iniciamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas ideas inspiraron la bsqueda en la Edad Media de la piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso, que eligi ese nombre para compararse con Celso, que se pensaba era un mdico romano pero realmente era un tratadista que escribi una de las primeras grandes enciclopedias, la mayor de las cules es el Siku Quanshu, que contiene tesoros cientficos, literarios y filosficos como los tres textos clsicos del Taosmo Filosfico, que tena un concepto de la realidad muy diferente del occidental hasta la llegada de la realidad cuntica, puesta en cuestin por algunos fsicos, que se enzarzaron en interesantes debates como las discusiones entre Einstein y Bohr, en las que tomaron parte otros genios como John von Neumann, cuyas ideas de mquinas auto-replicantes, junto con el concepto de una inteligencia artificial comparable a la humana de Turing, llevaron a las primeras predicciones de una singularidad tecnolgica. Pero hablando de la singularidad tecnolgica La idea de que llegara el da en el que hubiera ordenadores de una inteligencia suficiente para disear

otros, o bien de que pudiramos escribir programas capaces de escribir programas mejores, capaces de escribir otros mejores, etc., fue expresada de manera explcita por primera vez por Irving J. Good (estadstico y criptlogo). Good se plante lo siguiente, que puede parecer algo obvio ahora, pero piensa que lo pens en 1965: Supongamos que diseamos una mquina ultrainteligente. Sera muy superior a nosotros en numerosos procesos intelectuales. Uno de estos procesos probablemente sera disear otras mquinas ms inteligentes, capaces de repetir el proceso: se producira un aumento geomtrico de la inteligencia de cada generacin, de modo que sera una explosin de inteligencia. La primera mquina capaz de hacer eso es la ltima invencin que la humanidad hara. Pero, como ya dijimos, el genial von Neumann ya haba expuesto conceptos parecidos. En una conversacin en los 50 con Stanislaw Ulam, ya haba predicho que el progreso tecnolgico podra producir una singularidad a partir de la cual los asuntos humanos, tal y como los entendemos, llegaran a su fin, y no podemos aspirar a comprender lo que vendra despus. Otros, como Ray Kurzwell, han elaborado grficas que, en su opinin, muestran una tendencia hacia la singularidad. En la siguiente grfica de Kurzwell puedes ver los sucesos en la historia de la Tierra que han supueso

un progreso radical en algn aspecto (la aparicin de la vida, el primer homnido bpedo, la agricultura, el primer ordenador). La grfica es una recta, pero al ser una escala logartmica, Kurzwell afirma que el progreso se produce de forma exponencial: Grfica logartmica hacia la singularidad. Crdito: Ray Kurzwell, reproducida bajo Creative Commons License v1.0, Some Rights Reserved. Como siempre, voy a realizar simplificaciones que pueden ponerte los pelos de punta, pero si te pasa eso, te pido que tengas en cuenta el objetivo y la longitud de este artculo. Cmo podra producirse la singularidad si la ultrainteligencia es un ordenador? Probablemente conoces la Ley de Moore, la cual viene a decir (en trminos modernos y simplificados) que la capacidad de proceso de los ordenadores se duplica cada dos aos. Pero la Ley de Moore se ha venido cumpliendo (ms o menos) mientras los humanos han diseado los ordenadores. Los humanos tienen que inventar cosas nuevas; otros humanos tienen que crecer, aprender en la Universidad, inventar otras nuevas, etc. Pero supongamos que construimos el primer ordenador que puede disear otro completamente, y olvidmonos por un momento de las limitaciones fsicas (de las que hablaremos luego). Y supongamos que ese ordenador es, ms o menos, igual de competente al disear al siguiente que un humano. Entonces, a los dos aos tendramos un

ordenador el doble de capazlo que significa que diseara al siguiente el doble de capaz en slo un ao. Pero el siguiente sera el doble de capaz que el primero, de modo que slo tardara seis meses en doblar su capacidad, el siguiente tres, el siguiente uno y medio llegara un momento en el que el nico lmite para el desarrollo de ordenadores ms y ms inteligentes sera el proceso fsico de construccin, porque seran capaces de realizar mejoras en tiempos arbitrariamente cortos: y llegado ese punto, probablemente ya habran encontrado una solucin que realizase mejoras sobre la marcha, o quin sabeuna vez que hubiramos multiplicado nuestra inteligencia por una potencia de dos decente, seramos incapaces de comprender las motivaciones, los razonamientos y los actos de esa inteligencia. Dicho de otra manera: cuando alguien es un poco ms inteligente que t, puedes darte cuenta de ello y relacionarte con ellos. Pero cuando esa inteligencia es muchsimo ms grande (por ejemplo, un ratn y un humano), los conceptos que maneja la inteligencia superior no son comprensibles por la inferior. Puedes entender que alguien haga operaciones en su cabeza ms rpido que t, pero cmo puede un ratn entender internet? so sera la singularidad tecnolgica. Desde luego, hay muchos pensadores que creen que la idea es ridcula. De hecho, algunos piensan que el ritmo

de progreso tecnolgico disminuir con el tiempo, en vez de aumentar, o que la humanidad nunca dejar que se produzca la singularidad, poniendo lmites artificiales al desarrollo de la ultrainteligencia. En The Economist se public un artculo en el que se rean de estas estimaciones diciendo que, segn las proyecciones, las maquinillas de afeitar tendran 15 cuchillas en 2015. (Por cierto, ya veremos si me llegan a decir que las habra de cuatro cuchillas hace cinco aos me hubiera redo). Una crtica comn es que la miniaturizacin en los ordenadores tiene un lmite, que la disipacin de calor en los circuitos y otros procesos fsicos impedirn mantener el ritmo de avance actual. Sin embargo, slo hace falta un avance para que cambie el concepto completamente: puede que sean las redes, la nanotecnologa, la computacin cuntica Puede incluso ser la biotecnologa: te imaginas cambiar nuestro ADN para realizar computacin en binario en nuestro cerebro, capaz de disear ADN nuevo? o un interfaz de red mente-mquina de modo que nuestra inteligencia disponga, en paralelo, de ordenadores capaces de realizar clculos para nosotros? Es difcil predecir por dnde vendr, si viene, esta singularidad, pero el concepto clave es que, si llega un momento en el que el diseador es capaz de mejorar, el siguiente diseador tardar menos tiempo en realizar un mejor diseo.

Las consecuencias de la singularidad, si se producen, son absolutamente impredecibles por su misma naturaleza: no podremos comprender lo que viene despus. Lo cual es bastante desasosegador. Desde luego, si la singularidad es cuestin de tiempo y lo que venga despus no tiene nada que ver con nosotros, podra explicar (de manera menos trgica que una autodestruccin nuclear) tanto el Argumento del Da del Juicio Final o la Paradoja de Fermi. Quin le hubiera dicho al genial italiano que su paradoja podra ser explicada mediante mquinas autoreplicantes? Pero hablando de Fermi

{}

Enrico Fermi
Iniciamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas ideas inspiraron la bsqueda en la Edad Media de la piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso, que eligi ese nombre para compararse con Celso, que se pensaba era un mdico romano pero realmente era un tratadista que escribi una de las primeras grandes enciclopedias, la mayor de las cules es el Siku Quanshu, que contiene tesoros cientficos, literarios y filosficos como los tres textos clsicos del Taosmo Filosfico, que tena un concepto de la realidad muy diferente del occidental hasta la llegada de la realidad cuntica, puesta en cuestin por algunos fsicos, que se enzarzaron en interesantes debates como las discusiones entre Einstein y Bohr, en las que tomaron parte otros genios como John von Neumann, cuyas ideas de mquinas auto-replicantes, junto con el concepto de una inteligencia artificial comparable a la humana de Turing, llevaron a las primeras predicciones de una singularidad tecnolgica, que podra ser una explicacin de la Paradoja de Fermi. Pero hablando de Fermi Enrico Fermi es considerado el nico fsico del siglo XX

dotado de un talento genial tanto para la teora como la experimentacin: era capaz de idear teoras de una sencillez y creatividad extraordinarias y, al mismo tiempo, disear experimentos de meticulosidad extrema para probarlas. Fermi era italiano, aunque desarrollara gran parte de su trabajo en los Estados Unidos. Durante su tiempo en Italia ya despunt como terico: de hecho, sus trabajos sobre la desintegracin radiactiva inducida le valieron el Premio Nobel en 1938. Era ya entonces un fsico muy respetado y fue entonces cuando Italia lo perdi. Cuando el antisemitismo empez a aflorar en Europa antes de la Segunda Guerra Mundial, la Italia de Mussolini se convirti en un lugar hostil para Laura, la mujer de Fermi, de origen judo. El cientfico y su familia viajaron entonces a los Estados Unidos, como tantsimos otros genios europeos e la poca (algunos de los cuales ya han aparecido en esta serie, como von Neumann). En Estados Unidos se convirti en uno de los pilares del programa nuclear (civil y militar) del pas. En 1939, Le Szilrd escribe (y Albert Einstein firma) la famosa carta enviada al presidente Franklin D. Roosevelt, avisndole de que los ltimos descubrimientos en fsica nuclear (entre otros, de Fermi) podran permitir a la Alemania Nazi construir una bomba extraordinariamente poderosa. La Universidad de Columbia, donde Fermi

investigaba y enseaba, recibi los primeros fondos, no tanto para construir una bomba como para ver si era realmente factible el que pudiera hacerse. Fermi, en su genialidad como experimentador, construye entonces el primer reactor nuclear de la historia, una pila atmica de uranio que se enciende en 1942. El lugar? Una pista de squash bajo el estadio de ftbol americano de la Universidad de Chicago. Por cierto, un problema de traduccin de los espas soviticos hizo pensar a los comunistas que el reactor se haba construido en un campo de calabazas en vez de en una pista de squash (squash, en ingls, significa calabaza). Me imagino la sorpresa de la KGBCalabazas? Da, Tovarisch, da! El reactor de Fermi inici tanto los reactores nucleares modernos como la fabricacin de armas atmicas: el plutonio generado en los reactores diseados a partir del suyo aliment, por ejemplo, la bomba de Nagasaki. Posteriormente, Fermi se convertira en asesor del Proyecto Manhattan (del que tambin form parte von Neumann) en Los Alamos. Sin embargo, aunque colabor en el proyecto, posteriormente Fermi tomara una postura diferente a la de von Neumann. Por ejemplo, en 1949 se opuso formalmente a la fabricacin de una bomba de hidrgeno (de fusin), aunque cuando el proyecto finalmente fue aprobado s colabor en el diseo. Como en el caso de la mayor parte de los fsicos

involucrados en el Proyecto Manhattan, Fermi estuvo expuesto a dosis de radiacin muy grandes (ten en cuenta que observaban las explosiones de prueba casi a pelo). Casi todos murieron de cncer relativamente jvenes, en el caso de Fermi, con 53 aos. Muertos por las terribles armas que haban ayudado a crear. Independientemente de los juicios morales que puedan hacerse ahora (y, desde la comodidad de nuestras sillas, son bastante fciles de hacer), Fermi era una persona excepcional. Su talento para simplificar los problemas era legendario: a pesar de ser un genio de las matemticas, era capaz de prescindir de ellas (o simplificarlas) para explicar las cosas. De hecho, como profesor y director de tesis no deba de ser malo porque seis de sus estudiantes recibiran el Premio Nobel. Su capacidad para resolver problemas de forma sencilla para obtener estimaciones era tan famosa que su mtodo tiene nombre: el mtodo Fermi. Por ejemplo, al preguntarse cuntos afinadores de pianos hay en Chicago?, mucha gente simplemente se bloqueara. Cmo diablos vamos a saberlo? Bien, deca Fermi. Hay unos cinco millones de personas en Chicago, pongamos que unas dos personas por casa, en media. Cuntas casas tendrn un piano? De las que yo conozco, ms o menos una de veinte. De modo que en Chicago debe de haber, aproximadamente, unos 125.000 pianos. Si un piano se afina, ms o menos, una vez al

ao, y (considerando el viaje) un afinador necesita dos horas por piano, hacen falta unas 250.000 horas de trabajo al ao para afinar los pianos. Si un afinador tpico trabaja 8 horas al da durante 5 das a la semana, es decir, 40 horas, en un ao podr afinar unos 1.000 pianos. Como hay 125.000 pianos en Chicago y cada afinador puede encargarse de 1.000 pianos, debe de haber unos 125 afinadores de pianos en la ciudad. Probablemente no haba 125 afinadores. Tal vez son 75, o 200. Pero, qu hubieras pensado t? Que hay 10, 20.000? El mtodo Fermi permite obtener una primera aproximacin, sencilla e intuitiva, a un problemaqu tipo ms genial.

Imagen de la primera

explosin nuclear de la historia en Nuevo Mxico, en la que Fermi estuvo presente. Otro ejemplo: durante la primera explosin atmica de la historia, en Nuevo Mxico, 1945, Fermi dej caer unos papeles cuando la onda expansiva lleg a los cientficos que observaban. Comparando el movimiento de las hojas bajo la accin de la bomba y dejndolas caer sin explosin, Fermi estim que la energa de la bomba era algo ms de 10 kilotones. Despus de mediciones y clculos, los cientficos obtuvieron el valor real: unos 18 kilotones. Vale, s, es casi el doble, pero Fermi lo estim dejando caer unas hojas de papel! Pero, adems de ser genial, como persona tambin era excepcional. Piensa en la gente de cierto poder o prestigio que conoces, y piensa en Fermi: Premio Nobel, prcticamente el padre de la energa nuclear, terico y experimentador reputadsimoy sin embargo, como recuerda Henry DeWolf Smyth, una vez fue a buscar a Fermi y lo encontr en el laboratorio, moviendo una mesa con la ayuda de uno de sus alumnos mientras otro alumno los diriga. Su humildad y sencillez son, probablemente, ms extraordinarias que su inteligencia. Irnicamente, para ser alguien tan modesto su nombre est en todas partes (y con justicia): los fermiones toman su nombre de l, como el Fermilab, igual que el fermio (al que llegaremos algn da en Conoce tus elementos). Tiene su mtodo de Fermi, la Paradoja de Fermi de la que

ya hemos hablado aqu, y muchas otras cosas. Incluso hay una distribucin de Linux con su nombre, la creada por el Fermilab! Pero, por desgracia, su colaboracin en la fabricacin de las primeras bombas atmicas es uno de los hechos de su vida ms recordados, con justicia o sin ella. Y esa colaboracin se produce directamente debido a la carta de Einstein y Szilrd (que Einstein posteriormente se arrepentira de haber firmado), avisando de la posibilidad de que los Nazis iniciaran un proyecto nuclear que culminara en una bomba. Pero hablando del proyecto nuclear Nazi

{}

Werner Heisenberg
Por si no conoces esta serie, en ella recorremos prcticamente todos los aspectos de la ciencia de forma un tanto catica, haciendo un especial nfasis en aspectos histricos. Adems de aprender un poco de todo, este hilo de artculos trata de poner de manifiesto cmo absolutamente todo est conectado de una u otra manera: Iniciamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas ideas inspiraron la bsqueda en la Edad Media de la piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso, que eligi ese nombre para compararse con Celso, que se pensaba era un mdico romano pero realmente era un tratadista que escribi una de las primeras grandes enciclopedias, la mayor de las cules es el Siku Quanshu, que contiene tesoros cientficos, literarios y filosficos como los tres textos clsicos del Taosmo Filosfico, que tena un concepto de la realidad muy diferente del occidental hasta la llegada de la realidad cuntica, puesta en cuestin por algunos fsicos, que se enzarzaron en interesantes debates como las discusiones entre Einstein y Bohr, en las que tomaron parte otros genios como John von Neumann, cuyas ideas de mquinas auto-replicantes, junto con el concepto de

una inteligencia artificial comparable a la humana de Turing, llevaron a las primeras predicciones de una singularidad tecnolgica, que podra ser una explicacin de la Paradoja de Fermi propuesta por el fsico Enrico Fermi, que tuvo una importante participacin en el Proyecto Manhattan, iniciado por el gobierno estadounidense como respuesta a una carta de Szilrd y Einstein en la que avisaban de la posibilidad de que los Nazis desarrollaran una bomba atmica, algo que nunca lleg a ocurrir posiblemente gracias a Werner Heisenberg. Pero hablando de Heisenberg Werner Heisenberg naci en Wrzburg, en Alemania, en 1901. Con tan slo 21 aos, siendo estudiante universitario, conoci a Niels Bohr, el magistral fsico dans este encuentro cambiara su vida (y la nuestra). Heisenberg fue, en casi todos los aspectos, una criatura de Bohr (al que tenemos que dedicar algn artculo, desde luego). Tres aos ms tarde, con 24 aos, Heisenberg inventara la mecnica matricial, una de las dos versiones matemticas de la cuntica, que se dice pronto!. Otros fsicos, como Max Born y Pascual Jordan, colaboraron con l, pero la idea fundamental fue de Heisenberg de hecho, como dijimos en el artculo anterior, recibi el Premio Nobel por ello unos aos ms tarde. Sin embargo, en el momento de su publicacin, la

utilizacin de matrices no fue muy bien recibida. La otra aproximacin matemtica al problema, la mecnica ondulatoria de Erwin Schrdinger, sera la favorita de los momentos iniciales era menos revolucionaria y ms fcil de aceptar para una generacin de fsicos a los que tantos cambios los estaban poniendo muy nerviosos. Desde luego, ambos aparatos matemticos son equivalentes (es, de hecho, posible probarlo matemticamente) y hoy en da se utilizan ambas. A m, personalmente, me parece ms elegante y poderosa la matricial de Heisenberg. Como suele pasar en esta serie, los nombres se repiten no quiero dejar pasar la oportunidad de recordar la grandeza humana de Albert Einstein. Recuerda, como hemos ya dicho en la serie, que casi desde el momento en el que los fsicos cunticos formularon principios de incertidumbre, Einstein se lanz a una cruzada que durara el resto de su vida dedicada a tratar de desmontar la teora cuntica y el abandono de la realidad objetiva. Bien, al mismo tiempo que luchaba intelectualmente con los cunticos, Einstein propondra a Heisenberg, Born y Jordan para el Premio Nobel en 1928 (que no recibiran ese ao). Los mismos hombres con los que discuta sin cuartel! Muchos deberan aprender de estos cientficos, y no me refiero slo a ciencia Junto con Bohr, su maestro y mentor, Heisenberg desarrollara la Interpretacin de Copenhague de la

mecnica cuntica, que trataba de dar una explicacin racional al aparato matemtico que los fsicos haban construido. Su Principio de Incertidumbre es parte de esta interpretacin que es a la que Einstein se opondra toda su vida, ya que consideraba que implicaba la ausencia de la realidad objetiva. Pero ah no acaba la cosa tan slo dos aos ms tarde desarrollara, junto con Wolfgang Pauli y Paul Dirac, el comienzo de la electrodinmica cuntica, una joya de la fsica que describe con una enorme precisin las interacciones de partculas cargadas. Pero hay ms! Despus de que James Chadwick descubriera el neutrn en 1932, como ya hemos mencionado en El Tamiz, quin propondra la estructura del ncleo atmico como compuesto de protones y neutrones? S Werner Heisenberg una vez ms. Con ello explic cosas que, hasta entonces, no tenan justificacin, como el espn nuclear de algunos istopos. Sin embargo, los aos ms brillantes de Heisenberg acaban aqu, con tan slo 30 aos. A partir de entonces, aunque seguira trabajando en fsica durante muchos aos, no realizara descubrimientos tan extraordinarios como en la primera parte de su carrera, como ha ocurrido con otros tantos genios de la ciencia. Al menos, al contrario que otros, no se dedic luego a aplastar las ideas de los que venan detrs utilizando su prestigio. De hecho, algunos de los momentos ms duros para l

estaban empezando. Casi desde el momento en el que el Partido Nazi empieza a gobernar Alemania, Heisenberg es acosado. Lo llaman Judo blanco, porque ensea y defiende las teoras de Einstein (denostadas por los Nazis por ser un fsico judo). La relatividad es, para los Nazis, Jdische Physik (Fsica Juda), de modo que no es aceptable ensearla slo puede ensearse la Deutsche Physik (Fsica Alemana, aunque Einstein no cuenta como alemn). Llega un momento en el que Heisenberg exige una investigacin sobre su persona y sus lealtades, para quedar libre de los ataques y, finalmente, Heinrich Himmler (el jefe de las SS) prohbe cualquier ataque poltico contra l. De hecho, como ya dijimos, Heisenberg se convierte en el principal cientfico civil involucrado en el proyecto nuclear alemnutilizando para desarrollarlo la misma Jdische Physik que lo haba convertido en objetivo de los ms fanticos. Ironas de la vida. A pesar de, o gracias a, la actuacin de Heisenberg durante la guerra, Alemania no dispondra de armas nucleares al final de la Segunda Guerra Mundial no voy a repetir aqu esa parte de la vida del fsico. Despus de la Guerra, Heisenberg pasara a un discreto segundo plano y morira en Mnich en 1976 (su epitafio? Yace aqu en alguna parte), pero no antes de ver, en 1945, cmo el equivalente de su proyecto en el bando Aliado, el

Proyecto Manhattan, s culminara en la fabricacin de una bomba de fisin con los bombardeos nucleares de Hiroshima y Nagasaki. Pero hablando de las bombas de Hiroshima y Nagasaki

{}

Las bombas atmicas de Hiroshima y Nagasaki

Iniciamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas ideas inspiraron la bsqueda en la Edad Media de la piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso, que eligi ese nombre para compararse con Celso, que se pensaba era un mdico romano pero realmente era un tratadista que escribi una de las primeras grandes enciclopedias, la mayor de las cules es el Siku Quanshu, que contiene tesoros cientficos, literarios y filosficos como los tres textos clsicos del Taosmo Filosfico, que tena un concepto de la realidad muy diferente del occidental hasta la llegada de la realidad cuntica, puesta en cuestin por algunos fsicos, que se enzarzaron en interesantes debates como las discusiones entre Einstein y Bohr, en las que tomaron parte otros genios como John von Neumann, cuyas ideas de mquinas auto-replicantes, junto con el concepto de una inteligencia artificial comparable a la humana de Turing, llevaron a las primeras predicciones de una singularidad tecnolgica, que podra ser una explicacin de la Paradoja de Fermi propuesta por el fsico Enrico Fermi, que tuvo una importante

participacin en el Proyecto Manhattan, iniciado por el gobierno estadounidense como respuesta a una carta de Szilrd y Einstein en la que avisaban de la posibilidad de que los Nazis desarrollaran una bomba atmica, algo que nunca lleg a ocurrir posiblemente gracias a Werner Heisenberg, aunque el bando aliado s utiliz armas atmicas en los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki. Pero hablando de las bombas atmicas de Hiroshima y Nagasaki La ciudad de Nagasaki despes de la explosin: 70.000 personas muertas. Nota: Este artculo habla sobre los horrores de la guerra y es posible que el texto te resulte incmodo (aunque no hay imgenes de heridos). Si no quieres leer sobre muerte y destruccin, mejor pasas a alguna otra entrada. Como ya hemos mencionado en anteriores artculos de la serie, el bando Aliado inici el Proyecto Manhattan como respuesta a una posible amenaza nuclear Nazi. Irnicamente, a pesar de que esa amenaza nunca se materializ, fueron los Aliados los que utilizaron armas nucleares en la Segunda Guerra Mundial. En la historia de la humanidad slo se han utilizado armas atmicas contra personas dos veces: en Hiroshima y en Nagasaki. El 16 de Julio de 1945 el Proyecto Manhattan alcanz su objetivo cuando se hizo explotar la primera bomba atmica de la historia, llamada Gadget, en la prueba

Trinity en Nuevo Mxico. Tras esta prueba, los Aliados estaban listos para lanzar ataques nucleares contra el Eje. Hoy en da nos causa horror el simple planteamiento de un ataque de esa magnitud contra la poblacin civil. Sin embargo, lanzar ese ataque fue slo un aumento del horror en aquel momento: tanto el Eje como los Aliados haban masacrado civiles en ataques atroces contra ciudades. Los bombardeos incendiarios Aliados sobre Dresde y Tokio haban matado unas 30.000 y 80.000 personas respectivamente, creando infiernos de ms de 1.500 grados: las bombas (de fsforo o napalm) hacan que la gente que arda se tirase a los canales para apagar las llamas, pero al salir del agua prendan espontneamente de nuevo. Que unos horrores no nos hagan olvidar otros. En cualquier caso, poco tiempo despus de Trinity el Presidente de los Estados Unidos, Harry Truman, tom la decisin (pues suya fue, en ltima instancia) de lanzar un ataque nuclear contra Japn. El nmero de muertos estadounidenses en la contienda (unos 400.000 en ese momento) era tan grande que Truman decidi llevar a cabo algo tan abrumador que Japn no tuviera la menor duda de que la guerra estaba perdida. Slo diez das despus de lanzar Gadget en Nuevo Mxico, el 26 de Julio, los Aliados dieron un ultimatum a Japn: o los nipones se rendan o su pas se enfrentara a una total y rpida destruccin. Por supuesto, no se

mencionaban armas atmicas en este comunicado Truman no quera revelar ese hecho por si los japoneses conseguan detener los bombarderos. Sin embargo, Japn rechaz rendirse. El Comit de Objetivos en Los Alamos (del que von Neumann era miembro, como ya dijimos en su momento) propuso varias localizaciones para las bombas: Kyoto, Kokura, Hiroshima y Yokohama eran los ms importantes. El Comit no quera lanzar los ataques sobre objetivos meramente militares por dos razones: una era que la propia naturaleza de las bombas, que destruan un rea tan grande, se prestaba a objetivos urbanos y no pequeos objetivos militares. La otra razn era la fundamental: propinar un golpe psicolgico tan terrible a Japn que la guerra acabase en ese mismo momento. El Secretario de la Guerra, Henry Stimson, elimin Kyoto de la lista por su significacin cultural (contra la opinin de otros miembros del proyecto). Se aadieron un par de objetivos nuevos, Nagasaki y Niigata, para reemplazar a Kyoto. El da 1 de Agosto de 1945, aviones americanos dejaron caer panfletos sobre 35 ciudades japonesas, en los que avisaban a la poblacin de un inminente ataque sobre algunas de esas ciudades, invitando a la poblacin civil a abandonarlas, pues las bombas no tienen ojos. Claro, todo esto al mismo tiempo que planeaban un ataque sobre una ciudad para causar bajas civiles a propsito como

golpe psicolgico. Los seres humanos somos as. El 6 de Agosto, el bombardero Enola Gay, acompaado de otros dos, sali de la base aerea de Tinian, en las Islas Marianas, hacia Hiroshima (con Nagasaki y Kokura como objetivos secundarios si el principal no poda ser alcanzado). A unos 10 kilmetros de altitud sobre Hiroshima, la bomba, Little Boy, fue soltada. Rplica de Little Boy. Little Boy tena 60 kilogramos de Uranio-235 y tard un minuto en alcanzar la altitud a la que la bomba estaba preparada para estallar (unos 600 metros). La explosin, de unos 13 kilotones, caus la destruccin total en un radio de 1.600 metros alrededor de ese punto. Ms de 11 kilmetros cuadrados se convirtieron en un infierno de llamas: el 90% de los edificios de la ciudad fueron destruidos o daados severamente. La bomba atmica de Hiroshima. Irnicamente, los japoneses saban que estos aviones llegaban: los haban detectado por radar. Sin embargo, los aviones japoneses queran conservar combustible y, qu tipo de bombardeo pattico iban a llevar a cabo slo tres aviones americanos? Los ataques areos de la poca involucraban escuadrilla tras escuadrilla. No puedo imaginar lo que pensaran despus. En los dos meses posteriores a la bomba de Hiroshima, 90.000 personas murieron directamente a consecuencia

de ella. Los daos posteriores debidos a la radiacin mataron a otras 50.000 personas hasta Diciembre: 140.000 muertos en total. Hiroshima despus de la bomba. La destruccin fue tan absoluta que los japoneses no saban lo que estaba pasando: sus fuerzas armadas slo saban que las bases de Hiroshima no contestaban, el telfono no funcionaba y haba un silencio absoluto en la radio. El gobierno japons slo tuvo conciencia exacta de lo que haba pasado cuando la Casa Blanca emiti un comunicado diecisis horas despus del bombardeo. Truman fue implacable. En sus propias palabras hablando al gobierno japons dijo: Si despus de esto no aceptan nuestras condiciones, pueden esperar una lluvia de ruina desde el aire como nunca se ha visto sobre la Tierra. Sin embargo, el Emperador Hirohito se neg a rendirse, incluso despus de que, slo tres das despes de la bomba, la Unin Sovitica declarase la guerra a Japn (rompiendo el pacto que ambos pases haban firmado en Abril) e invadiese Manchuria justo despus de medianoche. Se declar la Ley Marcial en todo Japn para evitar que nadie pensara en rendirse: la guerra continuaba, pero no por mucho tiempo. El mismo da 9, otro B-29 Superfortress, el Bockscar, parti con otros tres bombarderos hacia Kokura, con Nagasaki como objetivo secundario, acarreando en su

interior la bomba llamada Fat Man. Sin embargo, cuando alcanzaron Kokura una cubierta nubosa impeda la visibilidad. Los bombarderos dieron unas cuantas vueltas esperando a ver si el cielo se aclaraba pero, al no ser as, decidieron cambiar de objetivo antes de quedarse sin combustible, y se dirigieron a Nagasaki. Puede que esto resulte difcil de creer, pero estos bombarderos tambin fueron detectados por los japonesespero al ser tan pocos, pensaron que sera una misin de reconocimiento y no dieron la alarma. Cmo es posible? No lo s.

La bomba atmica de Nagasaki. En cualquier caso, el Bockscar dej caer la bomba de una manera similar a la de Hiroshima. Esta segunda bomba, Fat Man, tena unos 6.4 kilos de Plutonio-239 y explot a la altura prefijada de 470 metros sobre el suelo. Esta bomba, de unos 21 kilotones, gener temperaturas de casi 4.000 grados centgrados y vientos de ms de 1.000 km/h.

Nagasaki antes y despus de la bomba. 70.000 personas murieron casi instantneamente. 1.6 kilmetros de radio alrededor del centro de la explosin fueron totalmente destruidos. En palabras de testigos japoneses de lo que qued despus, era como si Nagasaki fuera un cementerio en el que hasta las lpidas estn destruidas. Tres das despes, el Emperador Hirohito comunic a su familia la decisin de rendirse. El da 14 de Agosto, hizo pblica esa decisin en un comunicado a la nacin. La Segunda Guerra Mundial haba terminado. Por cierto, Truman tena otras bombas preparadas por si los japoneses no se hubieran rendido: hubiera seguido lanzando ataques cada semana o dos semanas hasta la rendicin. Los supervivientes a estas dos explosiones son llamados Hibakusha (algo as como gente afectada por una explosin), y an hay ms de 250.000 de ellos en Japn. El sufrimiento del pas entero por esas dos explosiones ha generado una mentalidad pacifista en el pas desde entonces (cuando su historia era muy militarista), y la peticin reiterada por parte de Japn de eliminar las armas atmicas del mundo. El cambio de mentalidad que supuso para el mundo entero el poder de esas armas terribles fue tremendo: la historia desde entonces hasta finales del siglo XX est

inextricablemente unida al poder de las naciones nucleares y al miedo a una guerra atmica que pudiera borrar a la humanidad de la faz de la Tierra. Nunca antes un nico bombardero B-29 hubiera podido ser artfice de una devastacin as. Pero hablando del B-29 Superfortress

{}

El B-29 Superfortress
Por si no conoces Hablando de, en esta larga serie de artculos recorremos diferentes aspectos de ciencia y tecnologa de manera aparentemente aleatoria, haciendo especial nfasis en aspectos histricos y enlazando cada artculo con el siguiente. Tratamos, entre otras cosas, de poner de manifiesto cmo absolutamente todo est conectado de una manera u otra. Iniciamos esta serie de Hablando de con el cido sulfrico, sintetizado por primera vez por Geber, cuyas ideas inspiraron la bsqueda en la Edad Media de la piedra filosofal por los alquimistas, el ms grande de los cuales fue Paracelso, que eligi ese nombre para compararse con Celso, que se pensaba era un mdico romano pero realmente era un tratadista que escribi una de las primeras grandes enciclopedias, la mayor de las cules es el Siku Quanshu, que contiene tesoros cientficos, literarios y filosficos como los tres textos clsicos del Taosmo Filosfico, que tena un concepto de la realidad muy diferente del occidental hasta la llegada de la realidad cuntica, puesta en cuestin por algunos fsicos, que se enzarzaron en interesantes debates como las discusiones entre Einstein y Bohr, en las que tomaron parte otros genios como John von Neumann, cuyas ideas

de mquinas auto-replicantes, junto con el concepto de una inteligencia artificial comparable a la humana de Turing, llevaron a las primeras predicciones de una singularidad tecnolgica, que podra ser una explicacin de la Paradoja de Fermi propuesta por el fsico Enrico Fermi, que tuvo una importante participacin en el Proyecto Manhattan, iniciado por el gobierno estadounidense como respuesta a una carta de Szilrd y Einstein en la que avisaban de la posibilidad de que los Nazis desarrollaran una bomba atmica, algo que nunca lleg a ocurrir posiblemente gracias a Werner Heisenberg, aunque el bando aliado s utiliz armas atmicas en los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, llevados a cabo por bombarderos B-29 Superfortress. Pero hablando del B-29 Superfortress El principal bombardero americano de la Segunda Guerra Mundial fue, sin duda alguna, el legendario B-17 Flying Fortress (Fortaleza Volante), un bombardero cuatrimotor que oper prcticamente en todos los frentes de la guerra desde su inicio hasta su fin. Su sucesor, el B-29, era una versin tecnolgicamente ms avanzada y ms poderosa, de ah su apodo, Superfortress, Superfortaleza. Para su tiempo, era un arma devastadora. B-29 Superfortress en vuelo. El principal avance del B-29 respecto a todos los dems bombarderos de su tiempo (ligeros o pesados) era que dispona de una cabina presurizada. Otros aviones

similares se vean obligados a una de dos cosas: o bien no volar demasiado alto, de modo que no era necesario oxgeno, o equipar a la tripulacin con mscaras de oxgeno. El problema en este caso es que la tripulacin vea muy limitada su comodidad y movilidad, lo cual, en misiones largas (y estos bombarderos realizaban vuelos muy largos) era un problema. Los once tripulantes de un B-29, por el contrario, disfrutaban de un interior totalmente presurizado. No slo eso: tena incluso literas para que los tripulantes pudieran dormir, o al menos descansar, en vuelos largos. Era algo as como un bombardero con apartamento incluido, gracias a la presurizacin y su enorme tamao. Interior del B-29. Fjate en las literas. Claro, hoy en da tenemos aviones mucho ms grandes, pero piensa que estamos hablando de la era de la hlice. El Superfortress tena una envergadura de cuarenta y tres metroscasi la mitad de la longitud de un campo de ftbol! Era un autntico leviatn del aire, con una masa total cuando estaba cargado de 54 Tm, el doble que el Flying Fortress. Cmo consegua levantarse este monstruo? Con cuatro motores de 18 cilindros, Wright R-1820-97 Cyclone turbocargados, de 2.200 caballos cada uno. Eran motores muy potentes, pero dieron muchos problemas. Entre otras cosas, tendan a sobrecalentarse muy fcilmente, de modo que relativamente a menudo prendan fuego. Aunque el

bombardero poda volar con dos motores, esto supuso un problema de fiabilidad enorme. De hecho, los pilotos de la poca estaban prcticamente obsesionados con conseguir velocidad (y, por lo tanto, flujo de aire) muy rpido tras el despegue. El aire enfriaba los motores lo suficiente para que no se sobrecalentaran (salvo que trataran de subir muy rpido, por ejemplo). La siguiente generacin de motores para bombarderos de esta clase, los Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major, fueron mucho ms fiables. Por cierto, estos ltimos seran los ltimos motores de hlice utilizados en bombarderos: la era de los motores a reaccin estaba muy cerca. Sin embargo, este leviatn del aire era una autntica superfortaleza. Como hemos dicho, tena una tripulacin de once hombres: un piloto, un copiloto, un ingeniero de vuelo, un navegante, un operador de radio, un operador de radar, un bombardero y cuatro artilleros, que disponan de la ltima tecnologa de la poca. En efecto, hasta entonces las ametralladoras de los bombarderos eran puramente mecnicas: el artillero se pona detrs y mova el can (al principio a msculo, luego con la ayuda de la hidrulica) y punto. La cuestin es que tena que estar justo detrs del arma. Sin embargo, el B-29 dispona de un sistema de control remoto (elctrico), de modo que, para empezar, un artillero poda fcilmente controlar ms de una torreta y, adems, no

tena por qu estar ni siquiera cerca de ella para disparar. El Superfortress estaba, de hecho, erizado de ametralladoras: tena doce M2 Browning de 12.7 mm (que se han seguido utilizando incluso hasta en la invasin de Iraq de hace un par de aos), adems de un can de cola de 20 mm, que se retir poco despus de que el bombardero entrase en servicio. Todas estas armas servan, naturalmente, para defender al B-29 de los cazas enemigos que tratasen de derribarlo antes de que soltase su carga de bombaspero normalmente ni siquiera tena que usarlas, pues tena una mejor defensa: la altitud y la velocidad. El B-29 poda llegar hasta unos doce kilmetros de altitud y la mayor parte de los cazas de la poca no podan llegar tan alto. De modo que lo nico que poda detenerlo era, o bien cazas modernos de la poca capaces de ascender a esa altitud, o armas antiareas pesadas de largo alcance que podan llegar tan alto. Pero es que adems, a pesar de ser tan pesado, volaba muy rpido: poda alcanzar los 600 km/h, algo imposible para muchos cazas de la poca (por supuesto, ni era muy maniobrable ni aceleraba muy rpido). Por supuesto, en muchas ocasiones descenda a baja altitud, sobre todo cuando realizaba bombardeos de precisin algunos de ellos tan horribles como los ataques incendiarios de Japn o las bombas atmicas de las que ya hemos hablado aqu.

Porque la panza del Superfortress poda albergar hasta nueve toneladas de bombas, adems de dos bombas opcionales externas de diez toneladas cada una. En resumen, era una mquina de destruccin en toda regla. Sin embargo, no vio mucha accin en la Segunda Guerra Mundial: no estuvo listo hasta 1944, y sus misiones fundamentales nicamente tuvieron lugar en Asia. Eso s, se sigui usando despus de la guerra, y tom parte activa en la Guerra de Corea (de hecho, sigue habiendo un B-29 capaz de volar hoy en da, aunque naturalmente est retirado de servicio), aunque en pocos aos pas de ser un bombardero pesado a ser un bombardero medio. La Superfortaleza se quedaba pequea comparada con los monstruos que llegaran pronto, especialmente el B-52 Stratofortress que sigue volando hoy en da. Todos los grandes bombarderos despus del B-29 tendran dos cosas en comn: alcance intercontinental (que el B-29 an no tena) y estar diseados especficamente como bombarderos nucleares. El B-29 fue el ltimo de los bombarderos clsicos, a pesar de ser, irnicamente, el nico avin de la historia en soltar un artefacto nuclear sobre personas. Pero dejemos los aspectos ms deprimentes para centrarnos en algo curioso: a pesar de que estamos hablando de una aeronave de los aos 40, puede que te hayas fijado en el nombre de sus motores, Wright R1820-97 Cyclone. S, estaban construidos por Wright

Aeronautical, la empresa creada por los hermanos Wright. Pero hablando de los hermanos Wright