Los radioistopos argentinos y el busto del Gral.

Jos de San Martn

Hugo R. Martin

Los radioistopos argentinos y el monumento al Gral. Jos de San Martn i

De que estn hechas las cosas ?

Hace unos 500 aos, los filsofos griegos se preguntaban si la materia poda ser dividida indefinidamente, o si se llegara a un punto en que las partculas resultantes seran indivisibles. Una de las respuestas para esta cuestin fue la de Demcrito, que sostuvo que la materia estaba compuesta por partculas indivisibles, a las que llam tomos. Pasaron ms de dos mil aos hasta que, revisando aquellas primeras ideas que no permitan explicar algunos fenmenos observados en experiencias con descargas elctricas en gases, el qumico ingls John Dalton propuso en 1803 una nueva explicacin para la formacin de las cosas que nos rodean. Segn su teora, toda la materia se puede dividir en dos grandes conjuntos: los elementos y las molculas. Los primeros estn constituidos por unidades fundamentales, que en honor a Demcrito Dalton continu denominando tomos, y las molculas que estn formadas por la unin de tomos en proporciones
Demcrito (470-360 AC)

definidas y constantes. Sin embargo, como se puede deducir, este modelo segua considerando que los tomos eran partculas indivisibles. Recin a fines del siglo XIX se descubri que los tomos no son indivisibles, sino que se componen bsicamente de tres tipos de partculas: protones con carga elctrica positiva y neutrones sin carga elctrica que se ubican en la parte central del tomo denominada ncleo, y electrones con carga elctrica negativa que se encuentran en zonas orbitales exteriores al mismo. Cabe mencionar aqu, que en las investigaciones atmicas se estudian principalmente los ncleos de los tomos, ya que los electrones orbitales no intervienen directamente en los procesos nucleares.

Todos los tomos cuyos ncleos poseen igual cantidad de protones corresponden al mismo elemento qumico y a aquellos que contienen igual cantidad de protones pero diferente cantidad de neutrones, se los conoce como istopos. Los istopos se clasifican en estables e inestables. Los primeros son aquellos cuyos ncleos no cambian en el tiempo y de los cuales existen unos ochenta en la naturaleza, que en conjunto poseen ms de doscientos istopos estables. Los istopos inestables son aquellos cuyos ncleos sufren modificaciones en el tiempo que siempre van acompaadas por la emisin de radiaciones y por este motivo se los conoce como radioistopos.
Modelo nuclear del tomo

A comienzos de la dcada del 30 del siglo pasado, los nicos radioistopos conocidos eran los que se encontraban en la naturaleza y que ocupaban los ltimos doce lugares de la Tabla Peridica de Elementos Qumicos entre el Talio y el Uranio. Pero entonces algo sucedi que modificara notablemente las cosas.

El hombre puede fabricar tomos nuevos ? En el ao 1934, los cientficos Irne y Frdric Joliot-Curie demostraron que bombardeando aluminio con partculas alfa se obtena un istopo radiactivo del fsforo. Con esta experiencia se puso en evidencia la posibilidad de producir radioistopos artificiales; es decir, producidos tecnolgicamente por el hombre mediante reacciones nucleares. As comenz la bsqueda de nuevos radioistopos en los principales centros de investigacin del mundo. La identificacin de los mismos y la determinacin de sus caractersticas, dio lugar a un nuevo campo en la ciencia y la tecnologa modernas, conocido como la qumica nuclear o la radioqumica.
Irene y Frederic Joliot-Curie

Y los cientficos argentinos trabajaron en radioqumica ? En Argentina, la Comisin Nacional de Energa Atmica, conocida comnmente por su sigla como CNEA, fue creada durante la presidencia del Gral. Juan Domingo Pern por Decreto N* 10936 del 31 de mayo de 1950. Desde hace mas de 60 aos este organismo estatal se ha dedicado a la investigacin cientfica y al desarrollo tecnolgico de las aplicaciones pacficas de la energa nuclear, convirtindose en la institucin lder del desarrollo nuclear alcanzado por el pas en este campo en el cual ha obtenido el reconocimiento de la comunidad cientfica internacional por su trabajo. A principios de la dcada del 50 la qumica nuclear estaba en paales en la Argentina. Los trabajos con Radio efectuados en las universidades de La Plata y de Buenos Aires en las dcadas anteriores investigaron slo los aspectos fsicos de la radiactividad, pero an no se haban realizado estudios qumicos relacionados con el Radio y sus
Sede Central de la CNEA

descendientes. Recin en 1949, con la llegada del prestigioso cientfico alemn W. SeelmannEggebert a la Universidad Nacional de Tucumn (UNT) se comenz a trabajar en la qumica de los elementos radiactivos, especficamente en la separacin e identificacin de los istopos radiactivos naturales. Con medios muy precarios se haba logrado separar radioistopos naturales de perodo de desintegracin corto; es decir, de unos pocos minutos, y verificar algunas de sus caractersticas fsicas. Pero a comienzos de la dcada del 50 la CNEA contrat al cientfico para que trabajara en su Sede Central en la Avenida del Libertador en Buenos Aires, donde se encontraban ya instalados algunos equipos electrnicos bsicos. All se recurri a los minerales de Uranio y de Torio para obtener radioistopos como se haba hecho en Tucumn en su momento. Se pusieron a punto los primeros mtodos de separacin y purificacin de Uranio, continuando con los trabajos comenzados en la UNT y se desarrollaron metodologas radioqumicas, tanto para la determinacin del contenido de Uranio en minerales como de sus istopos en el Uranio natural. Al mismo tiempo se realizaron las separaciones de los istopos radiactivos naturales, especialmente los de perodo

corto, como parte del entrenamiento radioqumico bsico. En muy poco tiempo la situacin mejor considerablemente, ya que el grupo contaba en 1953 con una decena de personas, casi todos qumicos o estudiantes de qumica y la CNEA haba instalado su primer acelerador de partculas, un Crockroft-Walton en cascada de 1.200.000 voltios que se utilizaba para producir neutrones para producir radioistopos nuevos y determinar las propiedades nucleares de los istopos ya conocidos. Pocos aos despus, con la adquisicin de un sincrociclotrn en 1954, se colmaron las expectativas del grupo de qumica nuclear, ya que estaba a su alcance la realizacin de reacciones nucleares con deuterones de hasta 28 MeV y con partculas alfa de hasta 56 MeV. La energa de las partculas y la corriente del haz, altas para la poca, hacan del sincrociclotrn de Buenos Aires una de las pocas mquinas en el mundo particularmente aptas para la bsqueda de nuevos nucledos.
Acelerador Crockroft-Walton

Otro de los factores muy favorables a la investigacin en qumica nuclear fue la existencia en la CNEA de un grupo muy activo en electrnica e instrumentacin. Dirigido por el Dr. Kurt Frnz, un electrnico alemn, el grupo desarrollaba y construa equipos de deteccin y medicin de radiaciones que estaban a la vanguardia de la electrnica nuclear del momento. Gracias a ello, los radioqumicos equipos de argentinos medicin podan disponer no de eran

que

todava

comerciales en ninguna parte del mundo y que estaban diseados especialmente para el trabajo
Sincrociclotrn de CNEA

con istopos radiactivos de perodo corto.

Sin embargo, el tema que absorba el grueso de los esfuerzos del Grupo de Buenos Aires, nombre con que se conoca en el exterior a los radioqumicos argentinos, fue la bsqueda de nuevos tomos radiactivos. El prioritario tema en el se consideraba de la Formaban el grupo de radioqumica de la CNEA en investigacin cientfica, ya que la identificacin de los diferentes la dcada del 50, los qumicos Sara Abecasis, E. lvarez, L. Anghileri, Gregorio B. Bar, E Batistelli H. Carminatti, J. Flegenheimer, 0.0. Gatti, C. Henkel, Sonia J. Nassiff, N. Nussis, Jaime Pahissa-Camp, conocimiento de sus propiedades era fundamental para el desarrollo de una teora del ncleo atmico. En ese tema estaban trabajando en el mundo los mejores cerebros del momento, ya que lo que se conoca sobre los ncleos existentes era todava muy escaso e impreciso. Es as que la bsqueda de nuevos istopos y la determinacin de sus propiedades fue una de las tareas emprendidas por los qumicos y los fsicos nucleares de muchos pases. En la Argentina, la disponibilidad del sincrociclotrn y la existencia de un grupo radioqumico bien entrenado en separaciones rpidas (puesto que era de esperar que los istopos desconocidos tuvieran perodos cortos), facilitaron mucho la tarea de bsqueda. El enorme entusiasmo y la dedicacin del grupo de jvenes guiado por Seelmann-Eggebert dieron rpidamente resultado. En la Primera Conferencia de Ginebra sobre las Aplicaciones Pacficas de la Energa Atmica realizada en Septiembre de 1955, a dos aos de la instalacin en Buenos Aires del Acelerador Crockroft-Walton y a menos de un ao de la del Sincrociclotrn, los cientficos argentinos comunicaron al mundo el descubrimiento de una decena de nuevos radioistopos. Estos anuncios causaron sorpresa y algo de desconfianza entre los asistentes a la Conferencia, ya que la desafortunada experiencia del fsico austraco Ronald Richter en la isla Huemul, por la cual Mara Cristina Palcos, P. Rey, E. Ricci, V. Rietti, Josefina Rodrguez, R. Rodrguez-Pasqus y Renato Radicella y complementaban el trabajo los mdicos Dan Beninson y E Mas y la fsica llse Frnz, todos ellos secundados por los asistentes de laboratorio E. Belis, Olga Casanova, Josefina Crespo, Ana Mara Ferrari, Alicia Medina e Irene Zabala

El Grupo de Buenos Aires

campo

ncleos de tomos existentes y el

Argentina haba comunicado la obtencin de la fusin nuclear, haba resultado ser una gran mentira. Por este motivo todo lo nuclear proveniente del pas despertaba suspicacias. Afortunadamente el renombre del Dr. Seelmann-Eggebert en los medios acadmicos europeos y la discusin de los trabajos durante la Conferencia disiparon las dudas. As se comenz a dar crdito a la existencia de los istopos descubiertos en Buenos Aires, la cual al poco tiempo fue confirmada por investigadores de otros pases. Aunque en el ao 1955 el Dr. Seelmann-Eggebert dej la Argentina para restablecerse en su Alemania natal, los trabajos en bsqueda de nuevos radioistopos continuaron con toda intensidad. A principios de los aos sesenta el total de radioistopos descubiertos en Buenos Aires era de veinte. Los Istopos Descubiertos en la Argentina en la Dcada del Cincuenta Istopo Fe-61 Hf-183 Mo-105 Os-195 Re-189 Re-190m Rh-106m Rh-108 Ru-108 Sb-126 Sb-126m Sb-128 Sb-128m Sn-128 Tc-102 Tc-102m Tc-103 Tc-105 W-189 T1/2 encontrado 5,5 0,5 m 64 3 m <2m 6,5 m 23 h 2,8 h 1,95 h 18 2 s 4m ~6d 18,8 m 9,6 h 10,3 0,3 m 57 2 m 5 1 s 3,8 m 1,2 m 10,5 m 10,5 m T1/2 actual 6,0 m 64 35,6 s 6,5 m 24,3 h 3,0 h 2,2 h 16,8 s 4,5 m 12,4 d 19,0 m 9,0 h 10,0 m 59,1 m 5,3 s 4,3 m 54,2 s 7,6 m 7,6 m Autores N. Nussis, J.Pahissa-Camp, E.Ricci J.Flegenheimer, O.O.Gatti J.Flegenheimer G.B.Bar, P.Rey G.B.Bar, J.Flegenheimer, M.Virsoo G.B.Bar, J.Flegenheimer G.B.Bar, W.Seelmann-Eggebert, I.Zabala G.B.Bar, P.Rey, W.Seelmann-Eggebert G.B.Bar, P.Rey, W.Seelmann-Eggebert H.Bosch, R.Radicella I.Frnz, R.Radicella, J.Rodrguez I.Frnz, R.Radicella, J.Rodrguez I.Frnz, R.Radicella, J.Rodrguez H.Carminatti, I.Frnz, J.Rodrguez J.Flegenheimer, W.Seelmann-Eggebert J.Flegenheimer J.Flegenheimer, D.Geithoff J.Flegenheimer, W.Seelmann-Eggebert G.B.Bar, W.Seelmann-Eggebert, M.Virsoo

En el cuadro anterior se consigna la nmina de los radioistopos descubiertos en la Argentina. Se puede observar que ms de la mitad de ellos tiene un perodo de desintegracin de menos de 10 minutos, lo que habla de la habilidad alcanzada en las separaciones rpidas, que en esa poca se efectuaban por procedimientos qumicos convencionales. Esto ltimo es particularmente notable en el caso de los istopos hallados como producto de la fisin nuclear, ya que en este caso era necesario separarlos con gran pureza de un conjunto de ms de treinta elementos qumicos radiactivos. La segunda y tercera columnas del cuadro muestran respectivamente los perodos de desintegracin encontrados por el Grupo de Buenos Aires y los actualmente reconocidos. Como se puede apreciar la proximidad de los valores es realmente buena, si se piensa en lo primitivo de los mtodos y equipos de medicin utilizados en aquella poca y en las pequeas cantidades de radioistopos que se obtenan con los aceleradores de partculas disponibles.

Y cual fue el papel del monumento al Gral. San Martn ?

Como se ha mencionado antes, el trabajo en aquel perodo fue fascinante. El Grupo de Buenos Aires estaba formado por jvenes muy entusiastas que trabajaban da y noche, casi sin descanso. Pero las tareas tenan tambin su faceta deportiva. La produccin de los radioistopos se llevaba a cabo en la Planta Baja de la Sede Central de la CNEA y los Laboratorios de Anlisis

Radioqumico se encontraban en el Primer Piso, lo que representaba un recorrido de unos cincuenta metros, incluyendo la subida de una escalera. Dado que se trabajaba con istopos de perodo corto, era muy importante reducir al mnimo el tiempo entre el fin de la produccin de los radioistopos y su
Vista del vestbulo en el ingreso de CNEA con la escalera entre el Acelerador de partculas y el Laboratorio de anlisis

separacin y medicin. Por tal motivo: haba que correr....!

Los radioqumicos corriendo con el recipiente blindado de plomo que contena los blancos irradiados, se convirtieron en un hecho comn en los pasillos de la CNEA y abundan, como es de imaginar, las ancdotas al respecto. A estas carreras se debe, por ejemplo, la ubicacin actual del busto en homenaje al Gral. San Martn en el vestbulo de la Sede Central de la institucin . Hasta mediados de los aos cincuenta el monumento se encontraba en el centro del vestbulo, hasta que un da uno de los cientficos corredores, que vena a gran velocidad desde el Sincrociclotrn con su recipiente de plomo en la mano, utiliz la columna que sostiene al busto como eje de giro para enfrentar la escalera. Resultado: el busto del Gral. San Martn, la columna que lo sostena, el recipiente de plomo y el cientfico fueron a parar al piso. Afortunadamente no hubo mayores
ii

consecuencias, pero de ah en ms, el monumento fue ubicado en uno de los rincones del vestbulo fuera del eventual recorrido de personas apuradas.
Ubicacin actual del busto de San Martn en el ingreso a la CNEA

Aunque posteriormente fueron colocados tambin en el lugar los bustos del Gral. Juan D. Pern y de Eva Pern, la ubicacin actual del monumento sigue manteniendo aquella costumbre, tal vez como un tcito reconocimiento cotidiano, por parte de los muchos cientficos que por all pasan a diario, a quienes llevaron adelante aquel xito de la ciencia y la tecnologa nacionales.

Adaptacin narrativa del artculo La qumica nuclear argentina en la dcada del cincuenta y el descubrimiento de nuevos radioistopos, Dr. Renato Radicella, Ciencia e Investigacin, Edicin N* 68, Marzo de 2000, Revista de Informacin Cientfica, editada por la Asociacin Argentina para el Progreso de la Ciencia. ii Fotografas extradas de la galera de imgenes Nuestra Sede Central, Lic. Stella M. Spurio, CNEA.