LOS BUQUES PETROLEROS Y EL MEDIO AMBIENTE

Basta echar un vistazo a nuestro alrededor para darnos cuenta de la importancia que tienen, para nuestra sociedad actual, el petrleo y sus derivados. Obviando la relevancia de su uso como combustibles, la capacidad prctica de estos productos as como los competitivos precios que ofrecen frente a productos tradicionales como la madera, el algodn, etc. han provocado un desplazamiento de estos ltimos hasta tal punto que cuesta mucho imaginarnos nuestra vida diaria sin los plsticos. Durante la dcada de los ochenta se cuadriplic el consumo de plstico per capita en Espaa pasando de alrededor de 11 kgs. a cerca de 40, crecimiento que ha seguido aumentando hasta la actualidad. Desgraciadamente el nmero de vertidos consumo. La National Academy of Sciences de toneladas conocidas las vertidas al mar entre 1970 1971 de 1.400.000 toneladas. Si bien las cifras atencin a los siguientes datos: ha aumentado proporcionalmente al Estados Unidos cifra en 5.757.000 y 2000, con un considerable pico en son considerables, hay que prestar

Un 85% de los derrames de crudo son menores de 7 toneladas. La mayor parte de los derrames de crudo ocurren en operaciones de rutina, carga, descarga, limpieza de tanques que tienen normalmente lugar en puertos o terminales petroleras. En estas operaciones los derrames son pequeos, y el 93% de las cantidades derramadas no superan las 7 toneladas. Los derrames de ms de 700 toneladas suponen algo menos del 3% del total. El 63% de los derrames de ms de 700 toneladas son el resultado de colisiones y hundimientos.

Desde el ao 1967 en el que el superpetrolero Torrey Canyon se estrellara al Suroeste de Cornwall (Inglaterra), han sido 40 los grandes vertidos por accidentes de buques petroleros, lo que, sumado a los datos anteriores, da idea de la cantidad de toneladas vertidas por derramamientos, sobrellenados, prcticas operacionales inadecuadas, limpieza de tanques, descargas de sentinas, etc. Esto ha llevado a la consecucin de una serie de medidas de prevencin tanto estructurales como de equipamiento y manipulacin de la carga.

En el ao 1967 la OMI (Organizacin Martima Internacional) comenz a interponer normas para frenar la construccin de petroleros gigantes de un solo tanque, ahorrndose el uso de mamparos divisorios de la carga que minimizan el vertido en caso de accidente.

Fue otro accidente, el del Exxon Valdez en 1989, el que hizo que EE.UU. tomase medidas legislativas, y adoptaron en 1990 la Oil Pollution Act (Ley de Contaminacin por Petrleo) mediante la cual, obligaban a que la construccin de petroleros nuevos fuesen de doble casco y que habran de ser retirados en un mximo de 30 aos, y situ el plazo lmite para la retirada de monocascos existentes en el ao 2015. Ante esta ley estadounidense, la OMI tuvo que establecer que todos los petroleros con un peso muerto igual o superior a 600 toneladas entregados a partir de julio de 1996 fuesen construidos con doble casco o diseo equivalente, as como que los petroleros de peso muerto igual o superior a 20.000 toneladas con ms de 30 aos, sean reformados ajustndose a las exigencias de los petroleros con doble casco. En la mayora de los casos resulta imposible transformar un buque de 30 aos en uno de doble casco, por lo que, tanto una como otra ley lleva a la desaparicin de los buques monocasco. Doce aos despus y a causa de otro naufragio, el del Erika (1999) el Parlamento Europeo adopta el Reglamento CE n 417/2002 relativo a la introduccin acelerada de petroleros de doble casco.

An as, la mayora de los petroleros existentes en la actualidad tiene casco nico, en los que la carga est separada del mar por una chapa.

El que los petroleros sean construidos con doble casco soluciona dos problemas a la vez: en primer lugar ofrece doble proteccin frente a una colisin, y en segundo lugar da la posibilidad de uso de esta cmara que queda entre los dos cascos como tanque de lastre: despus de realizar la descarga, y teniendo que realizar el trayecto de vuelta vacos, es necesario lastrar el buque; para ello los barcos monocasco llenaban algunos tanques con agua de mar que una vez usada se separaba de los hidrocarburos (menos densos) por decantacin en unos tanques de popa diseados para tal efecto (slop tank) y se enviaba de vuelta al mar con el consiguiente arrastre de contaminantes. El uso del doble casco elimina este problema aislando la carga del lastre. Otra de las mayores causas de vertidos han sido las operaciones de mantenimiento y limpieza de los tanques. Los petrleos crudos originan una gran cantidad de sedimentos (hasta un 0,5 % del total de la carga) formados por fangos, lminas de xido, parafinas que se depositan por toda la estructura del tanque. El procedimiento para la eliminacin de estos residuos se trataba de rociar el tanque con agua de mar caliente y su evacuacin a los tanques de decantacin antes comentados; all se separaban (como en el caso anterior), bombeando el agua petroleada al mar y almacenando los desechos hasta poder dejarlos a cargo de las refineras. Esta operacin ha sido la causante de la inmensa mayora de las pequeas mareas negras, y por este motivo ha sido sustituida por la limpieza con crudo caliente. Las mquinas para lavado con crudo van fijas en el interior de los tanques de carga, chorrean el tanque dando lugar a una mezcla de crudo y residuos. Esta mezcla se bombea a los tanques de decantacin que, en este caso, hacen de tanques almacn de residuos para su descarga en la refinera. Este proceso de llenar el tanque de decantacin con carga y mezclarla con los residuos se llama Load on Top (cargar encima). La refinera absorbe sin problemas la contaminacin arrastrada. Aparte de las ventajas medioambientales, el no uso de agua salada disminuye la oxidacin de los tanques y, con ello, parte de los residuos a eliminar.

Otro de los peligros a minimizar es la acumulacin de gases explosivos una vez vaciado el tanque. Cuando se concluye la descarga, hay que evitar que la concentracin de oxgeno en el tanque sea superior a un 8%, llevndola hasta niveles seguros de un 5%. Para ello, los petroleros estn obligados a contar con una planta de gas inerte (no comburente); el mas fcil de conseguir es el CO2 que se puede obtener de la combustin de una caldera, de un motor, de un tanque de almacenamiento, etc. Previo enfriado y filtrado para quitar partculas slidas y corrosivas como el azufre, el gas debe ser inyectado en el tanque justo antes de empezar la descarga, para as asegurar siempre una presin en l mayor que la atmosfrica impidiendo la entrada de aire. Nuestro modo de vida actual necesita los combustibles y otros derivados del petrleo -baste sealar algunos ejemplos: el polietileno (se usa para hacer ropa, paales desechables, bolsas de plstico, embalajes, recubrimientos de cables, tuberas, etc.), los poliuretanos (muebles, parachoques de automviles, colchones, etc.), PVC (tuberas y envases), resinas epxicas (recubrimientos de latas de alimentos, superficies de acabado, adhesivos, etc.), resinas de polister (aglomerante de la fibra de vidrio para la construccin de barcos, lacas, pinturas, suelas de zapatos, etc.), resinas fenlicas (pegamentos, partes de automviles, tableros de melamina, etc. ), polibutadieno (neumticos, goma de mascar, etc.), neopreno (aislantes trmicos y qumicos)- y a pesar de los convenios internacionales, el transporte de crudo y refinados sigue siendo un problema urgente a resolver. Uno de los frenos ms importantes para el control eficiente de este transporte, es que muchos buques usan banderas de conveniencia de pases que no han suscrito los acuerdos que obligan a respetar las medidas exigidas de seguridad en materia naval (principalmente Malta, Chipre, Liberia, Bahamas o Panam); al tiempo que sirven de parasos fiscales y ofrecen precios ms bajos a expensas de una menor calidad en la construccin y en la cualificacin profesional. Para evitar esto sera suficiente con que tanto pases productores como consumidores prohibieran el atraque en sus puertos de estos buques, iniciativa que afortunadamente esta empezando a llevarse a cabo.