Entre 1914 y 1918 se desarroll en Europa el mayor conflicto hasta entonces conocido.

Motivada por conflictos imperialistas entre las potencias europeas, la "gran guerra", como se denomin originalmente a la Primera guerra mundial, implic a toda la poblacin de los estados beligerantes, as como a la de sus colonias respectivas.

El archiduque asesinado, con su familia La causa inmediata que provoc el estallido de la primera guerra mundial fue el asesinato del archiduque de Austria-Hungra, Francisco Fernando, en Sarajevo, Servia (posterior Yugoslavia), el 28 de junio de 1914. Austria present un ultimtum a Servia y el 28 de julio se declar la guerra. El sistema de alianzas militares creado en los aos previos entr entonces en funcionamiento. Rusia orden la movilizacin de sus ejrcitos contra Austria, por simpata con sus hermanos eslavos. Alemania, aliada del imperio austro-hngaro, concentr el mximo de fuerzas disponibles para lograr rpidamente una victoria sobre Francia y permitir con ello dirigirse contra Rusia. El plan dej al ejrcito austraco encargado de contener a los rusos en el frente oriental y dirigi la mayor parte de sus tropas contra Francia. El ejrcito francs se dispuso a su vez a aplicar el contraataque centrado en el ro Marne. Planes alemanes para la ofensiva Los alemanes iniciaron su ofensiva occidental con la toma de Leija el 16 de agosto de 1914. El 20 de agosto de ese ao entraron en Bruselas. La defensa francesa fue arrollada, pero en septiembre, cuando la balanza pareca inclinarse del lado alemn, el ejrcito francs consigui rechazar la ofensiva alemana en la primera batalla del Marne. Tras las batallas de Yser e Ypres se estabiliz un frente que iba desde el canal de la Mancha hasta Suiza. En el frente oriental, el ejrcito ruso se dirigi al este de Prusia, donde derrotaron al ejrcito austraco. Los generales alemanes Paul von Hindenburg y Erich Ludendorff lograron sin embargo una gran victoria sobre el ejrcito ruso en las batallas de Tannenberg (26 de agosto de 1914) y de los lagos Masurianos (febrero de 1915). Rusia dirigi entonces una operacin masiva contra Silicia, pero los resultados no fueron favorables a ninguno de los dos bandos y el frente oriental qued tambin estabilizado. El imperio Otomano (Turqua) entr en la guerra el 10 de agosto de 1914, al acoger en sus aguas territoriales a dos barcos de guerra alemanes. En esta primera fase, la guerra en el mar se libr entre el Reino Unido y Alemania. Los britnicos tenan una clara superioridad numrica en flota de superficie, mientras que Alemania dedic su esfuerzo sobre todo a la guerra submarina. En el ataque a las islas Falkland (Reino Unido), efectuado el 8 de diciembre de 1914, los alemanes sufrieron una terrible derrota que supuso el principio del fin de sus operaciones en alta mar. Inici entonces el Segundo Reich alemn una campaa de bloqueo comercial submarino que conmovi a la opinin mundial cuando, el 7 de mayo de 1915, fue hundido el trasatlntico britnico "Lusitania", con dos mil pasajeros a bordo. Los aos de igualdad de fuerzas

Igualdad de fuerzas estabiliz los frentes A comienzos de 1915, los rusos, amenazados por los turcos en el Cucaso, pidieron a los britnicos una accin rpida contra Turqua. En el Reino Unido, y poco despus en Francia, se aprob el plan de ataque de Winston Churchill. En febrero, una expedicin naval tom las fortalezas situadas en la entrada de los

Dardanelos. Sin embargo, los turcos resistieron en el interior, con lo que tambin aqu se estabiliz el frente. Los alemanes se mantuvieron en general a la defensiva en el frente occidental y concentraron sus esfuerzos contra los rusos, a quienes derrotaron rompiendo su frente y obligndolos a retirarse en una lnea que iba desde el mar Bltico hasta Chernovtsi, en la frontera rumana. En 1915, Italia declar la guerra a Austria. El avance italiano hacia el este pronto fue detenido, lo que supuso el inicio de una guerra de trincheras en torno al ro Isonzo. En septiembre, los imperios centrales firmaron un tratado con Bulgaria y ocuparon Servia.

Batallas en terrenos que ninguno dominaba Durante el invierno de 1915 y 1916, Alemania dirigi su accin contra Francia en una ofensiva que se inici el 21 de febrero de 1916 en Verdn, cuya defensa fue confiada al general francs Philippe Ptain. Pero la ofensiva de los aliados en el Somme distrajo la atencin de los alemanes, que perdieron as su gran oportunidad. En el verano de 1916 tuvo tambin lugar la confrontacin entre la flota alemana y la britnica en la batalla naval de Jutlandia, en el mar del Norte, que ambos contendientes consideraron como una victoria. En el frente oriental, en 1916, los rusos iniciaron una importante operacin de ataque que tuvo como resultado indirecto la entrada de Rumania en la guerra a favor de los aliados. De enero a mayo de 1917, la estrategia aliada en el frente occidental consista en que el ejrcito britnico hiciese ataques preparatorios, reservndose a los franceses una ofensiva mayor en la regin de Champagne. El hundimiento de tres barcos mercantes estadounidenses por los submarinos alemanes provoc la declaracin de guerra de los Estados Unidos a Alemania el 6 de abril de 1917.

Slo desolacin y muerte En el frente oriental, la revolucin rusa supuso un respiro para los imperios centrales. El armisticio firmado en Brest-Litovsk el 15 de diciembre de 1917 benefici a Alemania, que quera la paz en el este para transferir tropas al frente occidental, as como al partido bolchevique ruso, que la deseaba para consolidar su rgimen. En el frente occidental, los britnicos iniciaron de junio a diciembre de 1917 una ofensiva en Flandes que se cerr con una operacin de gran significado para el futuro: la batalla de Cambrai, donde se utilizaron por primera vez carros de combate. Entre mayo de 1917 y septiembre de 1918 se iniciaron movimientos de paz por parte del emperador austraco Carlos I y del papa Benedicto XV. Durante 1918, el presidente Woodrow Wilson formul sus famosos "catorce puntos", donde defina las bases de la paz, indicando soluciones para los problemas originados por la guerra. Trmino del conflicto

La aviacin inicia su despegue blico En el frente occidental, de marzo a septiembre de 1918, el mayor problema de los aliados era cmo defenderse de una inminente ofensiva alemana antes de la llegada de refuerzos de los Estados Unidos. Alemania decidi atacar, aprovechando la ventaja derivada de la transferencia de tropas del frente oriental. Lanz una serie de ofensivas que culminaron en la segunda batalla del Marne, pero los aliados

recuperaron la iniciativa con la llegada de fuerzas estadounidenses. Los germanos se convencieron de la necesidad urgente de la paz negociada. En todos los dems frentes, los aliados iniciaron ofensivas que contribuyeron a minar las fuerzas alemanas y austro-hngaras. En Italia, las fuerzas austracas se amotinaron a fines de octubre de 1918, y el alto mando orden la retirada general. El imperio austro-hngaro comenz a desmoronarse. Sus diversas nacionalidades (eslavos del sur, checos y polacos) proclamaron la independencia, con lo que los territorios de Austria y Hungra quedaron muy mermados. La ofensiva final en el frente occidental consisti por parte de los aliados en ataques convergentes contra las posiciones alemanas al oeste de la lnea que iba de Ypres a Verdn. El 3 de octubre de 1918, el canciller alemn, el prncipe Maximiliano de Badn, envi una nota a Wilson en la que peda el armisticio y el establecimiento de negociaciones de paz. El 27 de octubre, Alemania consinti en aceptar las condiciones de Wilson para la tregua. El 9 de noviembre, Guillermo II renunci al poder al tiempo que se produca en Alemania una revolucin proletaria que sera finalmente sofocada por grupos contrarrevolucionarios y militares. En Europa comenzaron los preparativos para la conferencia de paz de Versalles. Consecuencias

Diez millones de muertos La guerra mundial haba causado cerca de diez millones de muertos y varios millones ms de heridos, en su mayora jvenes, principalmente de Rusia, Alemania, Francia y el Reino Unido. Las prdidas materiales fueron tambin cuantiosas en los pases beligerantes. Por otra parte, la contienda haba generado un intenso desarrollo de los instrumentos y tcnicas de guerra: por primera vez participaron de forma activa en el combate los fusiles de repeticin, las ametralladoras, los gases asfixiantes, los tanques, los dirigibles y los aviones, y tambin por primera vez se practicaron la guerra de posiciones y los bombardeos de ciudades. La exacerbacin del patriotismo y la movilizacin de la sociedad civil fueron otras novedades de la primera guerra mundial. Ver: Mapa conceptual sobre la Primera Guerra Mundial Ver, en seguida, Europa de entreguerras Fuente: La Era del Imperialismo; Wolfgang J. Mommsen. Compilacin: Profesor en Lnea

Monografia de la segunda Guerra mundial: