NUESTROS VECINOS MS CERCANOS

A simple vista podemos reconocer cinco planetas, pero el Sistema Solar consta de nueve y una mirada de objetos pequeos cuyo recuento aumenta constantemente: satlites, anillos, asteroides, cometas y polvo interplanetario.

Se trata de una estrella bastante comn, que emite la mayor parte de su radiacin* en luz visible y cuya atmsfera se compone de un 95% de hidrgeno, un 3% de helio y el 2% restante de elementos pesados (como el hierro o magnesio). Produce energa mediante la fusin de tomos de hidrgeno para dar lugar a helio, de tal forma que esa energa se abre camino hasta la superficie de la estrella y se emite en forma de radiacin visible. La temperatura central del Sol, donde la fusin tiene lugar, asciende a 15 millones de grados,

mientras que en la superficie es tan solo de 5600 grados. Una estrella con las caractersticas del Sol tiene una vida media de unos 9000 a 10000 millones de aos, de modo que nuestra estrella ha vivido ya la mitad de su existencia.

Los planetas
Segn su composicin, podemos clasificar los planetas en dos grandes grupos: los terrestres (similares a la Tierra) y los gigantes gaseosos o jovianos (similares a Jpi-

ter). El primero abarca Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, todos ellos con superficie slida y un ncleo de hierro y rocas ricas en silicio. Esta caracterstica comn parece consecuencia de que, a distancias cortas al Sol, la temperatura era muy elevada para que los gases condensaran y formaran hielos. Pero vayamos uno por uno: Mercurio cuenta con el mayor nmero de crteres porque su cercana al Sol atrae a los meteoritos y su tenue atmsfera no protege la

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El Sol, nuestra estrella

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uando los humanos miraron al cielo por primera vez, reconocieron grupos fijos de estrellas que giraban alrededor de sus cabezas y que, dada su estabilidad, recibieron nombres de objetos y animales conocidos. Se trata de las constelaciones. Junto a ellas, adems del Sol y la Luna, se distinguan unos puntos brillantes que se movan cada noche y que ms tarde se identificaran como los planetas de nuestro Sistema Solar. En trminos numricos, el Sistema Solar consta del Sol, en el centro, nueve planetas mayores, 97 satlites (conocidos, aunque pueden existir ms), cuatro sistemas de anillos, millones de asteroides (con radio superior a 1 km), trillones de cometas, el viento solar (flujo de partculas cargadas procedentes del Sol que invaden el espacio interplanetario), y una gran nube de polvo. Estudiando estos cuerpos, tanto colectiva como individualmente, intentamos comprender el origen, formacin y evolucin del Sistema Solar; un proceso que comenz, a partir de una nube de gas y polvo, hace 4600 millones de aos.

El Sol posee una atmsfera de la que proviene la mayora de la luz que recibimos. En las figuras podemos distinguir las capas atmosfricas: la ms baja (el disco entero) y la ms alta (un detalle). sta ltima, denominada corona, presenta espectculos inigualables de eyecciones de materia que son detectadas en la Tierra.

superficie ni los desintegra. En cambio, Venus posee una densa envoltura gaseosa de dixido de carbono (CO2), una presin en la superficie 94 veces superior a la terrestre (equivalente a una profundidad en el mar de 1000 metros) y una temperatura de 462 C (el plomo se fundira fcilmente). Las nubes de esta atmsfera, compuestas por cido sulfrico y agua, forman un escudo gaseoso que ha protegido la superficie de los impactos de meteoritos. Adems,

la actividad tectnica, reflejada en un vulcanismo muy activo, con crteres de 100 km de dimetro o ros de lava de 80 km de largo, ha rejuvenecido la cara del planeta, que cuenta slo con unos 600 millones de aos. Algo mucho ms agradable ocurre en la Tierra. Ciertamente, existe una actividad tectnica que origina cordilleras y volcanes, pero no de las dimensiones vistas en Venus. Sin embargo, la coincidencia ms agradable reside en que slo en nuestro planeta se da la combinacin justa de presin atmosfrica y temperatura para la existencia de agua en estado lquido sobre la superficie. sto ha favorecido que las cicatrices de los impactos de meteoritos hayan desaparecido gracias a la erosin climtica, y que se haya desarrollado vida en la forma que actualmente conocemos. La composicin atmosfrica actual se debe precisamente a la existencia de vida, pues se cree que en sus orgenes era mucho ms densa y ms contaminada con dixido de carbono. Marte presenta una mezcla de las caractersticas mencionadas hasta ahora. Tiene una atmsfera tenue de dixido de carbono con una presin en la superficie de seis milibares, equivalente a la terrestre a 50 kilmetros de altura, y una temperatura de -63 C. La casi totalidad de la superficie marciana se asemeja a nuestros ms desoladores desiertos, con tormentas de polvo que pueden cubrir al planeta durante meses, con caones de 7 km de profundidad (el Can del Colorado tiene 2.7 km), montaas de 24 km de altura (tres veces el Monte Everest), y una Antrtida y Antrtica locales de hielo de CO2. En das claros, las

LA NEBULOSA SOLAR, la nube de polvo y gas a partir de la que se form el sistema de planetas, presentaba, casi con total certeza, una elevada variacin de temperatura y era ms fra a mayor distancia del centro. La huella de este cambio de temperatura se puede ver en la composicin de los planetas y de sus satlites. Incluso, parte de esta variacin se ha conservado en el cinturn de asteroides, entre Marte y Jpiter. Izquierda: disco protoplanetario, embrin de un posible sistema solar. Crditos: ESO. Derecha: Marte, planeta de carcter slido, y Neptuno, un gigante gaseoso. Crditos: NASA.

HISTORIA
BABILONIA

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DE LA

ASTRONOMA :
GRECIA

LA

ANTIGEDAD
S. IV- I A.C.
esfera de estrellas fijas se movan alrededor de ella. Ptolomeo (85-165 aC) compil el saber o astronmico de su poca en el Almagesto. Estudi el movimiento de los planetas y elabor un sistema donde la Tierra, situada cerca de un centro comn, estaba rodeada por crculos que dibujaban la trayectoria de los seis astros conocidos.
Universo Ptolomeo Crditos: Peter Apian, Cosmographia.

El inters astronmico de este pueblo obedeca a las necesidades que plantea el desarrollo de la agricultura. Como el cultivo de cereales exiga un conocimiento de la alternancia de las estaciones, establecieron el da de 24

4000 A.C.

horas y los meses de 30 das como medida temporal. Tambin construyeron un calendario lunar y calcularon la periodicidad de los eclipses.
Tabla babilnica con registro de informacin astronmica. Data del 550 aC aprox.

Los griegos fundaron la astronoma occidental al intentar explicar los fenmenos naturales sin atribuirlos a causas sobrenaturales. Aristteles (384-322 aC) prob el carcs ter esfrico de la Tierra y elabor una teora geocntrica que domin el pensamiento cientfico durante 1800 aos: la Tierra se encontraba en el centro del Universo y el Sol, la Luna, los planetas y la

*Todas las palabras en verde se completan con su definicin en el glosario de las pginas 14 y 15.

Otras lunas
Aunque la Tierra cuenta con la Luna y Marte con sus dos satlites, los planetas jovianos ostentan el rcord en variedad de satlites. Jpiter tiene, por ahora, 32 satlites. Quizs el ms atractivo, pero tambin el ms terrorfico, es Io, donde las explosiones volcnicas de azufre han conformado una superficie muy rica en sales con colores que van desde el verdoso hasta el rojo; o Europa que, bajo su rejuvenecida superficie, puede ocultar un ocano de agua lquida con sales disueltas. Se han encontrado 37 satlites alrededor de Saturno, entre los que destaca Titn, el nico satlite del Sistema Solar con una atmsfera densa de nitrgeno, metano e hidrgeno, digna de ser llamada as. Urano cuenta con cinco cuerpos catalogables como satlites, cuya variedad sugiere que en algn momento de su historia se rompieron y posteriormente acumularon masa para formar Miranda u otros especialmente amorfos. Neptuno tambin posee un elemento singular: Tritn, con giseres de nitrgeno y metano, una superficie en continuo procesamiento, y con una rbita retrgrada que indica que fue capturado por el planeta y que terminar por caer sobre l.

El planeta que no fue

Entre Marte y Jpiter nos encontramos con un embrin de planeta conocido como el Cinturn de Asteroides. Los cuerpos, o pla netas menores, que contiene, se pueden considerar similares a los bloques (o planetesimales) que se unieron para formar los planetas terrestres, pero a los que la cercana de un planeta gigante, Jpiter, les impidi unirse para formar un planeta ms. Son muy diversos en composicin (olivino, silicatos anhdricos, arcillas, piroxenos de magnesio, feldespatos, etc ), forma (elongada, deformada y accidentada por impactos,

Ida y Dactilo. Crditos: NASA

La casi macabra cara de Io. Crditos: NASA

generalmente) y tamao (desde centenares de metros hasta los 960 km de dimetro de Ceres), y algunos incluso poseen satlites (como Ida y su satlite Dactilo).

imgenes que proporcionan las misiones espaciales muestran un planeta cuya superficie se asemeja an ms a la terrestre, con torrenteras probablemente causadas por flujos masivos de agua de hace millones de aos. Si esto fue as, quiz Marte reuni las condicio-

nes idneas para albergar alguna forma de vida en tiempos primitivos. Los Gigantes Gaseosos se caracterizan por tener una densidad media baja y una atmsfera de hidrgeno-helio muy densa, probablemente capturada de la nebu-

Cometa Hale-Bopp. Crditos: Jochen Rink, Canad

Este escenario de Sol y planetas recibe a veces la visita de un cometa, que despliega una enorme belleza en el cielo nocturno. La estructura interna de un cometa, es decir, su ncleo, no se conoce con absoluta certeza: puede tratarse de una mezcla de hielo y material rocoso (silicatos y olivinos) que se mantiene estable a grandes distancias del Sol, pero que, a medida que se acerca a ste, se calienta, el hielo se evapora y arrastra parte de ese material slido y, en algunos casos, produce la ruptura del ncleo. As nace la maravillosa estrella con cabellera (significado griego de cometa), aunque en realidad se trata de una nube de gas con dos o tres colas: la de polvo que se hace visible al reflejar la luz del Sol, la de gas ionizado y arrastrado por la radiacin y el viento solar, y otra de sodio que procede de la evaporacin parcial de los granos de polvo. Todas estas colas tienen una direccin antisolar. A diferencia del Sol, los planetas y asteroides, que comparten aproximadamente un mismo plano (el de la eclptica), los cometas vienen de todas direcciones. Sus rbitas indican que existen dos reservas de stos: un disco plano -aproximadamente tambin en la eclptica- llamado cinturn de Edgeworth-Kuiper, que se localiza ms all de la rbita de Neptuno -a una distancia de entre 30 y 100 Unidades Astronmicas (UA)- y una burbuja que abarca todo el Sistema Solar (con una anchura de 10000 a 20000 UA) conocida como Nube de Oort. Los cometas y objetos del cinturn de Edgeworth-Kuiper, al encontrarse muy lejos del Sol casi toda su vida, no han sufrido cambios, ni fsicos ni qumicos, y albergan pistas sobre nuestros orgenes.

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Estrellas con cabellera

losa solar durante su formacin. De hecho, la composicin de Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno se parece a la del Sol, ligeramente enriquecida en elementos pesados (nitrgeno, carbono, fsforo, azufre...). Estos planetas carecen de una superficie slida, aunque muy probablemente contienen un ncleo slido de silicatos y hierro de unas diez veces la masa terrestre. Sus atmsferas presentan bandas de diferentes colores, originadas por las capas de nubes a diferentes alturas y de diferente composicin que reflejan la luz solar y se ven afectadas por ciclones y anticiclones : algunas son tan estables que han permanecido durante decenas y centenares de aos (la gran mancha roja de Jpiter es una de ellas), otras se desplazan de sur a norte sin perder su forma (la mancha oscura de Neptuno), o se engullen unas a otras, desparecen y renacen. Cada planeta joviano posee un sistema de anillos: Jpiter posee solo uno; Saturno muestra un maravilloso cinturn compuesto por miles de anillos individuales; a Urano le rodean cinco finsimos anillos, mientras que el sistema de Neptu-

no destaca por su irregularidad, incluso con vacos a lo largo de l. Plutn y su satlite Caronte, de tamaos muy similares, constituyen un sistema binario, es decir, una pareja cuyos elementos no podran sobrevivir por separado. Ligados dinmicamente, se muestran siempre la misma cara, lo que los mantiene estables en la frontera del Sistema Solar. Son cuerpos rocosos helados, con hielos de agua, nitrgeno, metano y monxido de carbono en sus superficies, que comparten las caractersticas comunes a los planetas terrestres pero en los confines del Sistema Solar externo.

ciones del Telescopio Espacial Hubble han desvelado, alrededor de muchas estrellas (como Beta Pictoris), un disco de material opaco (polvo?, planetesimales?, asteroides?) muy similar a la visin que nos ofrecera nuestro Sistema Solar visto desde Beta Pictoris.

lo que no sabemos...
Existe o ha existido agua en otros cuerpos del Sistema Solar? Se busca tanto agua como trazas biolgicas en Marte y Europa.

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La pregunta inevitable
Constituye el Sistema Solar una singularidad en el Universo observable? Parece que no. Los grandes avances telescpicos permiten el descubrimiento de planetas (todava Gigantes Gaseosos) alrededor de otras estrellas a un ritmo vertiginoso. Los 87 sistemas descubiertos, entre los que once son mltiples - estrella y ms de un planeta- albergan un total de 101 planetas. Pero la similitud se extiende ms all, ya que las observa-

Cmo se forma un sistema planetario? Debemos establecer qu tipo de estrellas forman planetas y con qu caractersticas. Qu ocurre en el Sol a escalas menores de 100 kilmetros? Qu procesos dan lugar a las caractersticas de los Gigantes Gaseosos antes descritas? Cul es la estructura, composicin y comportamiento que tienen los cuerpos menos evolucionados del Sistema Solar?

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y en el IAA...
Investigamos los campos magnticos solares. Investigamos de forma terica y observacional las atmsferas de los planetas -incluida la Tierra- y satlites del Sistema Solar para desarrollar modelos que nos proporcionen datos sobre su composicin, temperatura, presencia de nubes, etc., y que sirvan de apoyo cientfico a misiones espaciales como Cassini-Huygens, en ruta hacia Saturno; TIMED (de la NASA) y ENVISAT (Agencia Espacial Europea, ESA) alrededor de la Tierra; y Mars Express, que emprender viaje a Marte en Junio del 2003. Efectuamos observaciones telescpicas de los Cuerpos Menores (asteroides, cometas,) cuyo estudio detallado nos est desvelando caractersticas primitivas del Sistema Solar. Esta investigacin es de crucial importancia para interpretar los datos sobre un cometa y dos asteroides que la Misin Rosetta nos proporcionar entre el 2006 y el 2013. Se analizan las oscilaciones estelares, as como la deteccin del paso de planetas extrasolares frente al disco estelar. Todo ello como preparacin para la Misin COROT, un satlite diseado para medir las pulsaciones de las estrellas (astrosismologa) y el primero que puede encontrar planetas de tamao parecido al de la Tierra girando alrededor otras estrellas.

Cometa Hyakutake. Crditos: Herman Mikuz, Eslovenia.

...LA ANTIGEDAD
ASTRONOMA RABE

HI S T O R I A
S. XI
NICOLS COPRNICO

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DE LA

A S T R O N O M A:

EL

RENACIMIENTO
1546-1601

Mientras Occidente sufra la fase de oscurantismo (S.X-XI), los rabes retomaron la investigacin astronmica. Tradujeron y recopilaron textos clsicos -entre ellos el Almagesto- y catalogaron muchas estrellas, algunas de las que an conservan su nombre original. Tambin desarrollaron la instrumentacin, con inventos como el astrolabio.

1473-1543

TYCHO BRAHE

Astrolabio. 1000 dC.

Convencido de la inexactitud del sistema geocntrico, Coprnico comenz a desarrollar una teora donde el Sol ocupara el centro del Universo y que quedara plasmada en su obra De revolutionibus orbium coelestium.

En 1572, Tycho Brahe observ una nueva estrella en la constelacin de Casiopea. Este descubrimiento, que hoy sabemos se trataba de una supernova, o explosin de una estrella moribunda, min las teoras de Aristteles de un Universo sin cambios.
Uraniborg, observatorio construido por Brahe en la isla danesa de Hven.

Universo Coprnico

EVOLUCIN ESTELAR :

EL CICLO DE VIDA
upongamos que una mosca quiere estudiar la vida de los seres humanos. Una mosca vive slo unos pocos das, as que no podra concluir nada observando a una sola persona. Sin embargo, si la mosca visitase una maternidad, un colegio, diferentes familias, un hospital, etc., le sera fcil deducir que en la vida de un ser humano existe un principio, un desarrollo y un final. El punto clave radica en la observacin de muchos grupos de seres humanos de diferentes edades. De forma similar actuamos los astrnomos con respecto a las estrellas. La ingente cantidad de ellas existente nos permite observar todas sus edades y no slo concluir que las estrellas nacen, evolucionan y mueren, sino, adems, estudiar y describir su vida. Hertzprung y Russell llegaron a esta conclusin a principios del siglo pasado cuando representaron la relacin entre el brillo y la temperatura de gran cantidad de estrellas en un diagrama, que hoy conocemos por el nombre de ambos (ver friso pgina 7). La inmensa mayora de estrellas se encontraba en una banda del diagrama que corresponda a la etapa de madurez de las mismas. En dicha banda, la secuencia principal, se encuentra actualmente nuestro Sol.

DE LAS ESTRELLAS
ESTRELLAS JVENES. Las Plyades, visibles a simple vista en la constelacin de Tauro, constituyen un cmulo joven con unos treinta millones de aos de edad. An se pueden ver, en forma de neblina, los restos de la materia de la que se form. Crditos: D. Malin & Anglo-Australian Observatory. ESTRELLAS ANCIANAS . Los cmulos globulares son las agrupaciones de estrellas ms viejas de la Galaxia. ste, M80, contiene cientos de miles de estrellas unidas debido a la atraccin gravitatoria. Todas las estrellas de M80 se formaron hace quince mil millones de aos. Crditos: Hubble Heritage Team

La longevidad de las estrellas oscila entre millones y miles de millones de aos. Aunque este tiempo excede con mucho al de nuestra vida, el ser humano ha aprendido que las estrellas nacen, evolucionan y mueren, y puede estudiar todas las etapas de su vida.

Formacin estelar
Las estrellas se forman en nubes
E STRELLAS EN FORMACIN. La nebulosa de Orin. En la constelacin de Orin se puede ver una de las regiones donde se estn formando estrellas de todo tipo a partir de una inmensa nube de gas, molculas y polvo interestelar. Crdito: C.R. O'Dell & S.K. Wong & NASA.

de gas y molculas que se concentran por efecto de su propia gravedad. El proceso es violento y lleva consigo la formacin de discos, que alimentan de materia a la estrella naciente (o protoestrella), y expulsiones de materia a cientos de kilmetros por segundo. La temperatura y densidad en el centro de la protoestrella aumentan conforme se acumula la materia hasta permitir que los tomos de hidrgeno, el elemento ms abundante del Universo, se fusionen para formar tomos de helio en un proceso que libe-

ra grandes cantidades de energa. Cuando comienza este proceso, que constituye el motor de una estrella durante su vida, decimos que se ha formado una nueva estrella: una enorme esfera gaseosa cuya parte ms externa, la atmsfera, podemos ver de forma directa. Poco queda ya alrededor de la estrella de la materia que la form. Sin embargo, la materia en el disco puede condensarse y formar planetas, cometas o asteroides, es decir, un sistema planetario. Las estrellas tienden a formarse en cmulos. Todas las estrellas de un cmulo se forman al mismo tiempo y, aunque coinciden en edad, no todas evolucionan al mismo ritmo: los procesos internos son lentos en las estrellas con poca masa -que pueden vivir miles de millones de aos- y ms rpidos en las estrellas de mayor masa, que completan su ciclo vital en pocos millones de aos. La formacin de una estrella solitaria, como el Sol, no es lo ms comn. Adems de formarse en cmulos, dos tercios de las estrellas forman parte de sistemas estelares dobles ligados gravitacionalmente. El estudio de las rbitas de las estrellas dobles permite deducir las masas de las componentes. Estos valores, combinados con otras propiedades y mode-

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los tericos, hacen posible obtener calibraciones para estimar la masa de otras muchas estrellas.

Estrellas adultas
La vida de una estrella ya formada, como el Sol, no resulta plcida. Sus procesos fsicos internos dan como resultado fenmenos observables en su atmsfera: vientos estelares, llamaradas, manchas fras y campos magnticos. En algunas estrellas, las inestabilidades internas se traducen en pulsaciones y convulsiones, similares a un terremoto, cuyo estudio proporciona valiosa informacin sobre sus procesos internos.

Muerte de la estrella
El agotamiento del hidrgeno en el centro marca el principio del fin en la vida de una estrella. Para mantener su equilibrio, la estrella crece desmesuradamente y se convierte en una gigante roja, con un tamao similar a la distancia

desde la Tierra -o incluso desde Jpiter- al Sol. En esta etapa, la estrella expulsa lentamente la atmsfera, que forma una envoltura gaseosa alrededor del ncleo. La masa inicial de la estrella desempea un papel crucial en su final. Los modelos tericos y las observaciones indican que si la masa estelar no alcanza unas siete veces la masa del Sol, la estrella expulsar toda su atmsfera y dejar al descubierto un ncleo caliente que ilumina la envoltura. Se forma entonces una nebulosa planetaria cuyo ncleo, una enana blanca con temperaturas de decenas de miles grados y tamao similar al de la Tierra, es incapaz de producir energa y se enfra lentamente hasta perderse de vista. Las estrellas que superan en unas siete veces la masa del Sol explotan como supernovas, uno de los fenmenos ms violentos del Universo: lanza la materia estelar al

...EL RENACIMIENTO
JOHANNES KEPLER

LA ASTRONOMA M ODERNA
GALILEO GALILEI

1571-1630

1564-1642

Empleando las observaciones de Brahe, Kepler public Astronoma Nova (1609), donde propona la rotacin de los planetas siguiendo rbitas elpticas. Sus leyes permitieron predecir la posicin rbitas elpticas, con el Sol de los planetas. en un foco.

En 1609 comenz a utilizar el telescopio para observaciones astronmicas, gracias al que descubri las manchas solares y los crteres lunares. Observ las lunas de Jpiter y las fases de Venus, ambas incom-

patibles con el modelo geocntrico que la Iglesia defenda. Considerado el padre de las ciencias modernas por basar sus ideas en experimentos, fue juzgado y condenado de por vida bajo arresto domiciliario por disentir de la opinin eclesistica.

ISAAC NEWTON

Antes de los 25 aos ya haba desarrollado avances revolucionarios en matemticas, ptica, fsica y astronoma, pero la Ley de Gravitacin Universal constituy su gran logro. Newton introdujo una aproximacin matemtica a los movimientos

1643-1727 de los astros y postul

que la gravedad es la fuerza que mantiene a los planetas en rbita y que disminuye con la distancia. Expuso sus leyes en su obra Philosophiae naturalis principia mathematica. Tambin cre los telescopios reflectores.

CEMENTERIOS ESTELARES: Arriba y derecha: nebulosas planetarias. Las nebulosas planetarias, el final de la vida de una estrella similar al Sol, presentan una enorme variedad de formas cuyo origen es, en buena parte, desconocido. En el sentido de las agujas del reloj: NGC2392 (Nebulosa del Esquimal), IC418, NGC6543 (Nebulosa del Ojo de Gato), Mz3 (Nebulosa de la Hormiga). Crditos: Hubble Heritage Team/NASA/ESA/A, Fruchter & ERO Team (STScI)/R. Sahai, J. Trauger and the WFPC2 Science Team. Izquierda: la Nebulosa del Cangrejo. La Nebulosa del Cangrejo es el resultado de la explosin de una supernova observada y documentada por los astronmos chinos en el ao 1054. El brillo en el momento de la detonacin la haca visible en pleno da. En el centro de la nebulosa se encuentra una estrella de neutrones, un plsar, que gira a una velocidad de treinta vueltas por segundo. Crditos: FORS Team, VLT, ESO.

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P ULSACIONES DE UNA ESTRELLA . Las simulaciones por ordenador proporcionan informacin sobre los procesos en el interior de las estrellas como, por ejemplo, sus modos de pulsacin. Aunque la amplitud de la pulsacin est exagerada en la figura, la simulacin nos muestra que algunas estrellas pueden pulsar de forma bastante extica. Creditos: B. Guenther (U. of St. Mary's).

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lo que no sabemos...
Cmo se forman las estrellas? Muchos aspectos de la formacin estelar son an desconocidos, como los procesos de formacin de estrellas masivas, cuntas estrellas se forman a partir de una nube y en qu rango de masas.

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y en el IAA...

Cul es el origen de la vida? Buena parte de la investigacin futura estar centrada en la deteccin y estudio de planetas de tipo terrestre y de posibles indicios de actividad biolgica en los mismos. Cmo se generan los intensos campos magnticos al final de la evolucin estelar? Tcnicas de muy alta resolucin nos permitirn estudiar los campos magnticos y su geometra para entender su origen y la influencia que tienen en la formacin de las nebulosas planetarias y restos de supernova.

espacio a velocidades de miles de kilmetros por segundo y slo queda el ncleo central, de pocos kilmetros de dimetro, en el que se concentra una masa mayor que 1,4 veces la solar. Este ncleo puede desarrollarse como una estrella de neutrones que gira rpidamente -un plsar- o, si su masa es mayor que 3,2 veces la del Sol, como un agujero negro una concentracin de materia tal que ni la luz puede escapar de la accin de su gravedad. La materia que expulsan las estrellas, principalmente al final de su

vida, retorna al medio interestelar donde, tras largos procesos dinmicos, se agrupar y desencadenar la formacin de una siguiente generacin de estrellas. Dicha materia se encuentra enriquecida por nuevos elementos qumicos que se fabricaron en los interiores de la primera generacin de estrellas o, incluso, en su propia muerte explosiva en forma de supernova. Tales elementos qumicos son los que encontramos en la Tierra y que conforman el material de que estamos hechos los seres vivos.

Se estudian las etapas inciales de la formacin de estrellas masivas y no masivas con observaciones del gas y molculas por medio de tcnicas de interferometra en radio. Investigamos los procesos de formacin de estrellas por medio del estudio de cmulos muy jvenes usando espectroscopa y fotometra ptica e infrarroja. Estudio de los procesos de acrecimiento y eyeccin de materia en las protoestrellas a tra ves de observaciones fotomtricas y espec troscpicas en el ptico, infrarrojo y rayos X. Se estudian sistemas binarios que contienen

estrellas de neutrones o agujeros negros para deducir el rango de masas de estos objetos. Se crean modelos tericos de la evolucin estelar para estrellas de diferente masa. Se investiga la estructura interna de las estrellas por medio de su variabilidad y sus oscilaciones con tcnicas fotomtricas de alta precisin desde tierra y con satlites. Se investiga la formacin y evolucin de las nebulosas planetarias a travs de observaciones de las envolturas y su dinmica. Estudio de la expansin angular de supernovas por medio de tcnicas interferomtricas.

HISTORIA
1656-1743
EDMOND HALLEY WILLIAM HERSCHEL

DE LA

ASTRONOMA :

LA

ASTRONOMA MODERNA

1738-1822

Estudi las rbitas de los cometas y predijo, utilizando las leyes de Newton, que el cometa visto en 1531, 1607 y 1682 reaparecera en 1758. Al confirmarse la prediccin, el cometa fue nombrado en su honor. Tambin compar la posicin de las estrellas con el catlogo de Ptolomeo y concluy que deban tener movimiento propio, lo que detect en tres de ellas.

Constructor de grandes telescopios reflectores, descubri el planeta Urano en 1782. Increment el catlogo de nebulosas de 100 a 2500 y descubri las Planeta Urano. estrellas binarias que, enlazadas por su fuerza de gravedad, rotan alrededor de un centro comn.

FRAUNHOFER minadas lneas de Fraunhofer-, se Introdujo el uso del espectrgrafo. ven afectadas por la temperatura, el Este instrumento desmagnetismo y otras compone la luz en propiedades de la colores de forma tan materia, y permitiefina que se observa ron el estudio a larga entrelazado con cendistancia de la comtenares de lneas posicin y caractersEspectro del Sol. negras, corresponticas de los objetos dientes a los elementos qumicos que celestes, lo que a su vez dio lugar al forman el objeto. Estas lneas -deno- nacimiento de la Astrofsica.

1787-1826

HISTORIA DE UN ENCUENTRO
L
a primera aproximacin a la Va Lctea tuvo que esperar hasta principios del siglo XVII. La introduccin del telescopio en la observacin astronmica aport la primera prueba de que ...la naturaleza de la Va Lctea no es ms que un ingente conglomerado de estrellas. Galileo fue el encargado de darnos la respuesta e indicarnos el camino a seguir: instrumentacin, observacin y una mente abierta y osada capaz de generar nuevas teoras y enfrentarse al paradigma vigente forman la receta que todava funciona. Desde entonces, la historia de la Astronoma ha ido paralela al desarrollo de nuestro conocimiento de la Galaxia: toda revolucin cientfica lleva aneja una nueva visin de la Va Lctea. A principio de los 60, se crea tener un conocimiento bastante aproximado de la estructura de nuestra galaxia: se trata de una galaxia espiral, formada por dos grandes sub-sistemas, el halo y el disco, que muestran propiedades de movimiento, qumicas y morfolgicas bien diferenciadas. El halo, con un bajo contenido en elementos qumicos pesados, un movimiento desordenado y simetra esferoidal, constituye la componente ms vieja de la galaxia. Por el contrario, el disco galctico -donde se sita el Sol- presenta una estructura en la que las estrellas giran ordenadamente alrededor del centro como en un gran tiovivo, una qumica ms evolucionada y estrellas muy jvenes, incluso en formacin, que dibujan los brazos espirales.

Algunos objetos celestes gozan de una significacin que sobrepasa la puramente astronmica. Entre ellos destaca nuestra galaxia, la Va Lctea: una isla de materia en el Cosmos, una vasta coleccin de estrellas, gas y polvo... una galaxia ms, en definitiva. El hom-

bre ha intentado explicarla, aprehenderla y humanizarla utilizando todos los saberes a su alcance: magia, religin, filosofa, arte y ciencia han elaborado modelos que intentaban dar respuestas a dos preguntas fundamentales: qu es la Va Lctea? Y, cmo se form?

y en el IAA...
El plano galctico ha sido siempre considerado como tal: un plano. Sin embargo, ste tiene una estructura tridimensional cuyo conocimiento puede ofrecer mucha informacin acerca de los procesos de formacin de estrellas en el disco galctico, as como de la interaccin entre el disco y el halo. Mediante la bsqueda de escombros en el halo se intenta dilucidar qu cmulos y estrellas se generaron en el colapso de la nube de gas primigenia y cules son los residuos de una galaxia capturada. Estudiamos la estructura de la fuente compacta situada en el Centro Galctico, fuente probablemente asociada a un agu jero negro supermasivo.

La galaxia enana de Sagitario en interaccin con el centro de la Galaxia. Sagitario se observa en la parte inferior central de la imagen; la distribucin del polvo genera la estructura oscura que divide verticalmente en dos a la figura. Crditos: R. Ibata, R. Wyse, R. Sword. Panorama de la Va Lctea vista de perfil en infrarrojo y visible obtenida a partir de observaciones del satlite COBE. La estructura esferoidal central es la mejor imagen del bulbo que tenemos. Crditos: NASA. Distribucin del monxido de carbono en la Va Lctea. Este compuesto nos indica la distribucin de las nubes moleculares a partir de las cuales se forman las estrellas. Crditos: CfA-Harvard.

lo que no sabemos...

El halo, la componente ms primitiva, contiene los objetos ms viejos de nuestra galaxia cuyo estudio, a modo de fsiles, permite la reconstruccin del nacimiento y evolucin de la Va Lctea. Los astrnomos Eggen, Lynden-Bell y Sandage se encargaron, en 1962, de realizar esta tarea: descubrieron una aparente correlacin entre el contenido de elementos pesados de las estrellas y la excentricidad de sus rbitas, que les llev a proponer lo que podramos llamar el "modelo tranquilo". En este modelo, una nube de gas protogalctica de gran radio y en rotacin sufre un colapso mientras va formando estrellas. La primera generacin de estrellas no contiene elementos pesados y sus rbitas (hacia el centro del colapso) son muy elpticas. La segunda generacin se forma a partir del gas residual enriquecido con los elementos expulsados por las primeras supernovas y, las rbitas, al disminuir el radio de la nube, se tornan ms circulares; y as sucesivamente hasta alcanzar

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El modelo tranquilo

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Cundo se form y cules son las propiedades dinmicas del bulbo de la galaxia? Se trata de uno de los componentes menos conocido de la galaxia, situado en la vecindad del centro galctico con forma, al menos en infrarrojo, de cacahuete. Cuntas galaxias enanas han sido capturadas por el campo gravitatorio de la Va Lctea? Adems de conocer mejor el halo, esta informacin impondra severas restricciones a los modelos cosmolgicos en discusin.

un equilibrio dinmico. El gas que no ha sido capaz de formar estrellas en este rpido colapso se asienta y forma un disco con una velocidad de rotacin alta. Eureka, lo fundamental ya est explicado pero, es realmente as?

Ruptura de esquemas
Si tenemos que estudiar la evolucin de la arquitectura granadina pero slo podemos analizar un barrio y, dentro de ese barrio, las casas pintadas de blanco, seguro que presentaremos conclusiones poco fiables. Algo as suceda con el conocimiento de la Va Lctea a finales de los 60: la exploracin abarcaba slo una pequea regin

de la vecindad solar y, adems, en luz visible. El resto del espectro electromagntico no alcanzaba la superficie terrestre o no existan detectores para fijar y medir la radiacin no visible. Al igual que en 1609, la tecnologa ayud a resolver el atasco: los telescopios de entre tres y cinco metros de dimetro se convirtieron en una herramienta ms accesible, se desarrollaron nuevos detectores capaces de medir la energa en diferentes longitudes de onda y naci la astronoma espacial, que permita obviar el filtro de nuestra atmsfera. La radiacin ms energtica desvel mucho acerca de los diferentes procesos fsicos que tienen

lugar en nuestro Universo. Un Cosmos ms turbulento y violento hizo aparicin. Los grandes colectores permitieron fotografiar los primeros instantes del Universo material y el "modelo tranquilo" de formacin de la galaxia empez a resquebrajarse. A la par, los nuevos modelos cosmolgicos propugnaban la cons truccin de un Universo de pequeo a grande. Los primeros grumos de materia, las galaxias enanas, chocaran para formar galaxias de mayor tamao, como nuestra Va Lctea. Las observaciones de galaxias externas mos traron imgenes espectaculares de estos choques (ver pgina 10),

pero an no exista evidencia de que nuestra galaxia se hubiera formado por la fusin de varias galaxias enanas. La fortuna sonri y, en 1994, las medidas rutinarias de velocidad radial en un campo del halo galctico pusieron de manifiesto la existencia de una galaxia enana en interaccin con la Va Lctea. Se rompieron los esquemas. La parte ms externa del halo galctico parece haber tenido una gestacin ms violenta que la prevista en el "modelo tranquilo", y puede estar formado por los escombros de galaxias enanas que fueron capturadas y destruidas por el campo gravitatorio de la Va Lctea. As pues, no slo la Galaxia, sino tambin la manera de estudiar la Galaxia requieren una revisin: no se trata ya de un objeto que se form al principio de los tiempos y ha evolucionado de forma tranquila, sino de un rompecabezas que todava est armndose y cuyas piezas ni siquiera conocemos.

HISTORIA DE LA ASTRONOMA : LA A STRONOMA MODERNA

1842
EL EFECTO DOPPLER

Christian Doppler establece que la frecuencia del sonido depen de de la velocidad relativa entre el emisor y el receptor. Al igual que una sirena de polica nos llega con un tono ms agudo al acercarse y un tono ms grave al alejarse, la luz se torna de color azul cuando la fuente se acerca y de color rojo cuando

se aleja. Esto permite a los astrnomos determinar la velocidad y la direccin del movimiento de un objeto con respecto a la Tierra.
La imagen muestra cmo las ondas de luz aumentan su frecuencia cuando la fuente se acerca a nosotros y la reducen si se aleja. Crditos: Universidad de California.

LORD ROSSE

1800-1867

Lord Rosse (Charles Parsons) dedic gran parte de sus observaciones al estudio de enigmticas nebulosas que parecan contener estrellas. Gracias a Leviatn, el telescopio ms grande de la poca con 1,8 m, descubri que algunas de ellas tenan forma espiral.

Dibujo de Messier 51 por Lord Rosse, comparado con una imagen moderna. Crditos: SEDS

y en el IAA...
Versin expandida del diagrama de Hubble que presenta los posibles pasos en la evolucin de las galaxias barradas. La formacin de barras (naranja), su disolucin(azul), canibalismo galctico (negro) y fusin de galaxias (verde). Se estudia la fsica de las galaxias enanas, utilizando datos de grandes telescopios, como el VLT, para determinar la cinemtica del gas y las estrellas. Se trabaja en las conexio nes de la actividad nuclear con la presencia de barras y la formacin estelar violenta en el caso de galaxias cercanas. Se estudian las propieda des de galaxias espirales aisladas, como punto de referencia para entender los mecanismos fsicos que ocurren en situaciones de interaccin, ms complejas.

Todas tienden a correr la poblacin galctica a tipos ms tempranos. Crditos: Sky & Telescope.

a a mediados del siglo XIX, algunas de las nebulosas observadas en el firmamento por los astrnomos (y entonces an no consideradas como sistemas externos a nuestra propia galaxia) fueron clasificadas como espirales y elpticas. A principios del siglo XX dichas nebulosas se identificaron como galaxias y Hubble y Lundmark las clasificaron en tres tipos fundamentales: elpticas, espirales e irregulares, lo que result en el esquema bsico que an se utiliza hoy da (imagen superior). Las galaxias espirales, como nuestra Va Lctea, estn formadas por un ncleo, envuelto en una esfera central llamada bulbo, y un disco con brazos espirales. Se ven en el cielo en una variedad de inclinaciones, con bulbos mayores o menores, y con diferentes tipos de brazos espirales (mejor o peor trazados, ms o menos enrollados); en ellas se aprecian otras componentes, como anillos o barras (estructuras aproximadamente rectas que se extienden a ambos lados del ncleo de la galaxia). Las galaxias irregulares, por el contrario, no tienen ncleos dominantes y tienen formas asimtricas; un claro ejemplo son las nubes de Magallanes, las dos galaxias ms prximas a la nuestra, visibles a simple vista desde el Hemisferio Sur (imagen derecha). Las galaxias elpticas, en tres dimensiones, son sistemas semejantes, grosso modo, a un baln de rugby. No presentan detalles estructurales, aparte de un ncleo concentrado alrededor del cual se observa una nebulosidad cuyo brillo decrece suavemente hacia el exterior. Las galaxias elpticas constituyen la poblacin dominante de las partes centrales de los cmulos de galaxias y, al menos algunas de ellas, podran formarse por la fusin de dos o ms galaxias espirales tras una colisin violenta.

GALAXIAS: EVOLUCIN INTERNA

Adems de galaxias espirales, como la nuestra, existen otros tipos de galaxias que se clasifican por su apariencia o morfologa, y cuya estructura responde a procesos fsicos diferentes.

EL ZOO DE LAS GALAXIAS

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Izquierda: galaxia espiral barrada junto a pequea galaxia elptica. Crditos: Anglo Australian Observatory. Arriba: la Nube de Magallanes, galaxia irregular. Crditos: ESO.

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lo que no sabemos...
Cundo se formaron las galaxias que vemos? Las imgenes de galaxias muy lejanas muestran gran proporcin de galaxias con formas peculiares, lo que indica que las espirales y elpticas se formaron ms recientemente. Los procesos de formacin para unas y otras estn an por dilucidar. Existe en las galaxias espirales una conexin entre la actividad nuclear y la presencia de una barra? Galaxias activas y no activas parecen tener proporciones similares de barras. Si bien la barra facilitara el transporte de material cerca del centro, para alcanzar el ncleo la clave parece estar en las barras nucleares o espirales centrales, con tamaos menores que las barras normales. Cul es el origen y la evolucin de las galaxias de bajo brillo? Cmo tiene lugar la formacin estelar? Son comparables las propiedades de las galaxias irregulares actuales y las de las ms antiguas?

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Otras galaxias
Existen galaxias que no se ajustan al esquema de Hubble, como las galaxias perturbadas por la interaccin con otras (ver pgina 10). Pero tambin quedan fuera de la clasificacin aquellas cuya apariencia no est conectada con la interaccin de forma evidente, como son las conocidas como galaxias enanas por su tamao fsico (menos de la mitad de una galaxia normal), junto con otras que, con tamaos similares a los de galaxias espirales, muestran luminosidades muy inferiores (conocidas por ello como galaxias de bajo brillo superficial). En la actualidad, los astrnomos no consideran las galaxias como sistemas inmutables en el tiempo, sino en permanente cambio; en consecuencia, su lugar en la secuencia de Hubble cambiar a lo largo de sus vidas.

Efectos de las barras

El esquema de clasificacin de Hubble presenta dos secuencias paralelas, una para galaxias sin

barra y otra para galaxias barradas. De hecho, los astrnomos han demostrado que la proporcin de galaxias barradas es superior a la de galaxias no barradas. Esto hace de las barras una propiedad muy importante en las galaxias espirales. Las simulaciones numricas por ordenador han reconstruido su evolucin bajo la fuerza de la gravedad comprimiendo miles de millones de aos en unos pocos segundos. Estas simulaciones muestran que la aparicin y evolucin de la barra produce efectos fundamentales en la vida de una galaxia espiral, ya que acta como un transportador de material desde las partes exteriores del

disco hacia el centro y engrosa el bulbo. Curiosamente, esto puede llevar a la autodestruccin de la barra y a un cambio en la clasificacin morfolgica de la galaxia. Se cree que las barras podran, adems, producir la formacin de estrellas de manera violenta en las partes prximas al ncleo galctico, a partir del material acumulado por la barra en el centro de la galaxia; o incluso dar lugar a la llamada actividad nuclear, en la que las partes centrales de las galaxias emiten una cantidad de energa mucho mayor de la que se podra atribuir a procesos normales de las estrellas o el material interestelar.

HISTORIA DE LA ASTRONOMA: EL SIGLO XX

1900-1916
NUEVA FSICA

1911

EVOLUCIN ESTELAR

Albert Einstein

Max Planck y Albert Einstein establecen el cuerpo terico de la "Nueva Fsica". La teora cuntica de Planck y la relatividad general de Einstein permiten abordar el estudio del microcosmo y macrocosmo.

Max Planck

Ejnar Hertzsprung y Henry Russell establecen, de forma independiente, la relacin emprica entre el color (temperatura) y luminosidad (masa) de las estrellas, expresada en el digrama H-R. Ms adelante (1920-40), Arthur Eddington y Subrahmayan Chandrasekhar fijan los principios tericos de la evolucin estelar que permite explicar la distribucin de estrellas a lo largo del diagrama H-R.

Diagrama H-R: la mayora de estrellas se ubican en la secuencia principal, extendindose desde el extremo superior izquierdo hasta el inferior derecho con nmeros crecientes hacia el extremo rojo plido. Por encima de la secuencia principal hay muchas gigantes como Aldebarn y escasas supergigantes. Minsculas enanas blancas se extienden a lo largo de la base.

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GALAXIAS : EVOLUCIN EXTERNA

LA VIDA EN SOCIEDAD DE LAS GALAXIAS

Pares de galaxias
Cuando dos galaxias se cruzan pueden tener un solo encuentro o comenzar una serie de giros una en torno a la otra, arrancndose material que da lugar a colas y puentes de marea. El material eyectado puede volver de nuevo a las galaxias, dispersarse en el medio intergalctico o, segn se ha encontrado recientemente, colapsar para formar pequeas galaxias, llamadas enanas de marea, en las que coexisten estrellas proce dentes de las galaxias que han colisionado y nuevas estrellas nacidas por la contrac cin del gas acumulado.

La mayor parte de las galaxias vive en comunidades, lo que provoca colisiones entre ellas que dan lugar a formas espectaculares. Los tres tipos principales de agrupaciones en que habitan son los pares, grupos y cmulos de galaxias.
pesar de que las galaxias lares. Por el contrario, la mayor son sistemas cambiantes, parte de las galaxias vive en la contemplacin del cie- comunidades y a distancias corlo nocturno nos produce la sen- tas, en forma de pares, grupos o sacin de que los objetos celestes cmulos, y sufre al menos una son inalterables. sto slo es debi- colisin en sus vidas. En estos chodo a la cortedad de nuestras vidas ques se encuentran 1039 toneladas con respecto a los cientos de millo- (un uno seguido de 39 ceros!) de nes de aos que separan los foto- estrellas y gas, a velocidades de gramas de las pelculas galcti- 700.000 kilmetros por hora! y cas. Adems, estos con tamaos de fenmenos tienen 80.000 aos luz. Viajando a la lugar a distancias Las colisiones que increbles de noso- velocidad de la luz suceden en las tros: viajando a la carreteras galctiemplearamos velocidad de la luz cas, como las de 200.000 aos en emplearamos nuestras autopistas, 200.000 aos en llegar a las galaxias dejan huellas inconllegar a las galaxias fundibles. Las parms cercanas a ms cercanas a tes ms dbiles y nosotros, las Nubes nosotros, las Nubes expuestas de un de Magallanes, automvil, cristales de Magallanes visibles como una y parachoques, dan mancha lechosa en pistas reveladoras el cielo del hemisferio sur; en 60 del accidente. En las galaxias espimillones de aos llegaramos al rales la componente ms frgil es cercano cmulo de Virgo, solo el gas de hidrgeno atmico, ligeobservable con un instrumento ro y especialmente concentrado astronmico. Para los humanos, en las partes externas, aunque tamque rara vez llegamos a centena- bin las estrellas se ven afectadas. rios, la distante danza de las gala- Por ello en la interaccin de dos xias pasa desapercibida. galaxias espirales el gas atmico es expulsado hacia el exterior y Cristales rotos en se producen estructuras generalchoques galcticos mente alargadas, que semejan lar Los choques entre estrellas son gos colas o plumas, o constituyen prcticamente inexistentes, debi- un puente de materia entre las do a las grandes separaciones este- galaxias.

El par de galaxias en interaccin Arp 105. De las dos galaxias, que ocupan la mitad inferior, emerge una estrecha y larga cola que apunta hacia una posible galaxia enana en formacin. Crditos: P.A.Duc (CFHT)

Las nubes de gas, representadas en azul claro, envuelven y unen la luz estelar de las seis galaxias del grupo denominado Hickson 16.

Grupos de galaxias
La Va Lctea se encuentra en el Grupo Local, formado por unas treinta galaxias con una extensin de unos 10 millones de aos luz. Existen sin embargo grupos de densidades enormes, los grupos compactos de galaxias, que constituyen los sistemas aislados de galaxias ms densos del Universo. En ellos se ha observado la formacin de un complejo entramado de colas y puentes de gas atmico, como el que muestra la imagen.

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Cmulos de galaxias
Los cmulos estn formados por cientos y hasta miles de galaxias: son los sistemas ms grandes unidos por la gravedad que se conocen en el Universo. Curiosamente la mayor parte de su materia luminosa no est en las galaxias, sino entre ellas, en forma de un gas a temperaturas de millones de grados atrapado por la fuerza gravitatoria del conjunto. En su mayor parte es material residual de su formacin, enriquecido por explosiones de supernova y por el material ms exterior de las galaxias, barrido en su desplazamiento por el cmulo.
Crditos: O. Lpez-Cruz (INAOEP).

Galaxias canbales: las ms grandes del Universo

En el centro de los cmulos de galaxias se encuentran las galaxias ms grandes del Universo. Han conseguido este rcord gracias a su apetito gravitatorio, que les hace atraer hacia s las galaxias que pasan cerca de ellas. En esta imagen, el tamao monstruoso de la galaxia canbal del cmulo Abell 3827 hace parecer enanas a una decena de galaxias cercanas, que en realidad tienen el mismo tamao que nuestra Va Lctea. En su interior se pueden apreciar algunas recientemente ingeridas.
Crditos:M. J. West (St. Mary's U.).

y en el IAA...
Se estudia la formacin de galaxias enanas como residuo de colisiones violentas, mediante el estudio del gas molecular. Se estudia el gas atmico de grupos compactos de galaxias con el interfermetro VLA, gracias al que se ha descubierto una pobla cin de grupos pobres en gas atmico. Se utiliza la distribucin de la luz de las galaxias de los cmulos para calcular la distancia que nos separa de ellos. Se compara la formacin de estrellas en los cmulos de galaxias para comprender la influencia de la vida en comunidad sobre las galaxias.

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El cmulo de galaxias de Coma.

lo que no sabemos...

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Se forman las galaxias elpticas a partir de la fusin de galaxias espirales en colisin? Eso muestran las simulaciones, pero no existen pruebas. Desconocemos tambin si las galaxias elpticas son diferentes en los cmulos de galaxias y fuera de ellos.

Cmo se destruye el gas atmico en los grupos compactos? Los datos muestran una coincidencia marginal entre grupos pobres en gas y la emisin de gas muy caliente. Es necesario disponer de mejores medidas para confirmarlo.

Proceden los cmulos ricos de la unin de cmulos pobres o incluso grupos de galaxias? Para responder a esta pregunta es necesario observar un gran nmero de cmulos antiguos y por tanto ms distantes.

Percibe el fenmeno de formacin de estrellas el entorno "social" en que tiene lugar? Estudiando grupos y cmulos ya formados se puede comprender si estos procesos sienten la estructura en que estn transcurriendo.

HISTORIA DE L A A STRONOMA: E L SIGLO XX

1918
HARLOW SHAPLEY LA EXPANSIN DEL UNIVERSO

1929

Shapley determina la distancia a los cmulos globulares (agrupaciones estelares esfricas), mide el tamao de la Va Lctea y la distancia del Sol al centro galctico.
Diagrama de la Va Lctea, con el Sol en uno de sus brazos.

Edwin Hubble descubre que nuestra galaxia no es la nica en el Universo: hay infinidad de ellas y, lo ms importante, se alejan las unas de las otras, lo que slo se explica si el propio Universo se est expandiendo en todas direcciones. Esto implica que el Universo es dinmico, y que en un pasado tena unas dimensiones Hubble en el telescopio de Monte ms pequeas que Palomar, desde donde realizaba el radio de un observaciones. (California Instituprotn. te of Technology)

RADIOASTRONOMA

1931

Karl Jansky, empleado de los laboratorios de la "Bell Telephone", descubre una persistente emisin en ondas de radio proveniente del centro de la Galaxia. Da lugar al nacimiento de la astronoma en radio, una nueva puerta al conocimeinto del Universo.

Detectores de ondas de radio.

iertamente el Universo no escatima en vatios: una estrella como el Sol emite en un solo segundo energa suficiente como para cubrir la demanda actual de energa elctrica de Espaa durante 240 millones de aos. Pero, a pesar de lo espectacular de esta cifra, la energa producida por el Sol resulta despreciable si la comparamos con la que producen otros procesos de altas energas que ocurren en el Universo. Cuando en Astrofsica se habla de altas energas, no nos referimos a procesos relacionados con las reacciones termonucleares que ocurren en el interior de las estrellas que, aunque magnficas desde un punto de vista humano, no pasan de procesos corrientes si los consideramos desde una perspectiva csmica. En el Universo existe otra suerte de fenmenos muchsimo ms energticos, y que estn asociados a dos de los objetos celestes ms llamativos descubiertos en las ltimas dcadas: los cusares y las explosiones de rayos gamma. Un cusar tiene una potencia equivalente a 25 billones de soles y es capaz de mantener este ritmo de produccin de energa durante millones de aos. Un estallido de rayos gamma tiene una potencia an mayor, aunque por lo general no sobrepasa los varios minutos de duracin.

ASTROFSICA DE ALTAS ENERGAS:

CUANDO LAS ESFERAS TOCAN HEAVY METAL

idea dio lugar a la expresin la msica de las esferas. Hoy da conocemos algo ms del Universo, de la dinmica de los astros, de su msica. Y parece que hay lugares en los que se toca realmente fuerte, algo parecido al Heavy Metal.

Los antiguos griegos conceban el Universo formado por una serie de esferas concntricas que giraban armoniosamente con la Tierra como centro, y en ese girar perpetuo producan una msica suave, slo audible en condiciones espirituales muy especiales. Esta

Chorros de partculas relativistas surgiendo del ncleo de la galaxia NGC 383. Esta imagen en radio est tomada con el VLA, un conjunto de 27 radiotelescopios situados en el estado de Nuevo Mxico (EE.UU.) que actan de manera conjunta para producir imgenes de muy alta resolucin angular (NRAO/AUI/NSF).

y en el IAA...
Se investiga la naturaleza y evolucin de los chorros en cusares mediante observaciones de radiointerferometra y simulaciones numricas.

Cusares
Un cusar es el ncleo de una galaxia lejana que se caracteriza porque el brillo de su zona central supera con diferencia al del resto de la galaxia; tanto que las estrellas que la forman son difcilmente detectables, incluso con telescopios de gran tamao, y slo se consigue ver la intensa radiacin del ncleo, que al ser muy compacto presenta el aspecto de una estrella. Los cusares se descubrieron en 1963 y, durante varios aos, constituyeron un verdadero enigma: si se hallaban tan lejos, la fuente de energa que los revelaba deba de ser algo descomunal. Tan slo la existencia de grandes cantidades de materia cayendo hacia un objeto muy masivo y compacto pareca explicar la energa observada. Esa cada liberara energa, de manera similar a la que se libera cuando un vaso cae al suelo y salta en pedazos. Pero, qu tipo de objeto se encuentra en el ncleo de las galaxias? Los fsicos haban considerado en los aos treinta la posible existencia de concentraciones de materia tales que su campo gra-

vitatorio fuese, hasta una cierta distancia, lo suficientemente intenso como para no dejar escapar ni siquiera la luz. Se les llam agujeros negros, puesto que nunca podran observarse directamente, aunque s los efectos en su entorno. Precisamente, la observacin de esos efectos ofreci certeza experimental sobre la existencia en el ncleo de algunas galaxias de agujeros negros con masas equivalentes a la de varios millones de soles. Los agujeros negros atraen hacia s el gas de la zona central de la galaxia que, en su cada, forma un gigantesco remolino con velocidades de hasta diez

mil kilmetros por segundo y temperaturas de varios millones de grados y produce grandes cantidades de energa. En algunos de estos cusares se forman unos chorros que sirven de escapatoria para una fraccin del gas que cae hacia el agujero negro. Los chorros pueden alcanzar tamaos de varios millones de aos luz y estn formados por partculas, fundamentalmente electrones, que viajan a velocidades prximas a la de la luz.

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La galaxia Centauro-A vista con el satlite de rayos X Chandra. Se observa un chorro de partculas que emerge desde el ncleo de la galaxia. Las fuentes puntuales de rayos X son, en su mayora, estrellas binarias en las que una estrella de neutrones est "engullendo" el gas de la estrella compaera. Crditos: NASA/SAO/R. Kraft et al.

Se estudia la conexin de los cusares con la morfologa de las galaxias que los albergan y con la presencia de otras galaxias cercanas, con imgenes profundas de gran detalle propor cionadas por telescopios de gran tamao (VLT). Con el fin de detectar en tiempo real los GRBs en coordinacin con satlites cientficos de altas energas, investigadores del IAA disponen de tiempo en distintos observatorios y satlites cientficos. Con el mismo fin han desarrollado el primer observatorio robotizado del pas.

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explosiones de rayos gamma (GRB, del ingls Gamma RayBurst). Estas explosiones, a modo de destellos muy intensos y con duracin de varios segundos, se vienen registrando por trmino medio un par de veces al da. Desde su descubrimiento de manera fortuita en 1969, su origen es uno de los misterios an no resueltos de la Astrofsica. El mayor inconveniente en su estudio radica en que hasta hace muy poco no ha sido posible localizar el origen de la explosin con la suficiente precisin en el cielo como para identificarla con algn objeto conocido. Pero hoy da ya sabemos que ocurren en galaxias muy lejanas, prcticamente en los confines del Universo. Se piensa que estas explosiones estn asociadas al colapso de estrellas muy masivas en las ltimas etapas de sus vidas, pero todava quedan muchas incgnitas que resolver. Lo cierto es que con una potencia equivalente a la de unos 400 cusares, constituyen hoy por hoy los eventos conocidos ms energticos del Universo.

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lo que no sabemos...
Qu es lo que provoca que en el ncleo de una galaxia aparezca un cusar? Cmo se generan los chorros que surgen del ncleo de algunas galaxias? Existe un agujero negro en el ncleo de todas las galaxias? Cul es la verdadera naturaleza de los GRB?

Los ms energticos
Pero si de alta potencia hablamos, el record actual lo ostentan las

GRB, ANTES Y DESPUS. El remanente pti co de la explosin de rayos gamma del 23 de enero de 1999 observado por el telescopio espacial Hubble a los 16 das de la explosin (izquierda). Se trata del objeto puntual en el centro de la imagen. Un ao despus, el remanente de GRB 990123 ha desaparecido (derecha), y deja entrever el complejo subyacente de dos o tres galaxias interaccionando entre s a 9.000 millones de aos-luz de nosotros. (HST GRB Collaboration/NASA).

HISTORIA DE LA A STRONOMA: EL SIGLO XX

EL MAPA DE HIDRGENO

1944

Van der Hulst demuestra que el hidrgeno existente en el espacio debera emitir en un tipo de frecuencia muy caracterstica y concreta, situada en la parte de radio del espectro. Esta prediccin, comprobada aos despus, dot a los astrnomos de una herramienta nica para detectar hidrgeno, el elemento ms abundante y la materia prima del Universo. Permiti realizar un mapa de las nubes

de hidrgeno de nuestra galaxia, y descubrir su estructura espiral, su centro y sus movimientos. Tambin se utiliza para identificar tales nubes en otras galaxias y determinar su movimiento y velocidad, y cmo interactan con otras galaxias.
Mapa de hidrgeno de la galaxia M-101, con una escala del rojo al azul para reflejar la intensidad de la emisin.Crditos: Telescopio Espacial Hubble.

EL PRIMER CUSAR

1960

Se descubre una importante emisin en radio asociada a una fuente de luz puntual: un cusar (cuasi-estrella) . En 1963, Maarten Schmidt descubri, analizando los espectros, que estos objetos se encontraban a mas de 14000 millones de aos-luz de distancia, y emitan 100 veces ms energa que toda la Va Lctea!.

COSMOLOGA :
Los resultados de los ltimos experimentos sobre la radiacin de fondo de microondas parecen indicar que el Universo a gran escala tiene estructura plana, es decir, para tringulos suficientemente grandes el teorema de Pitgoras es vlido. En este caso, el Universo se encuentra en expansin lineal. Esto no contradice la existencia de fuertes distorsiones locales alrededor de los cuerpos celestes masivos. Y todo ello en perfecto acuerdo con la teora de A. Einstein.

EL UNIVERSO A GRAN ESCALA

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l proceso de interpretacin fsica de cualquier fenmeno natural est siempre amenazado por el riesgo de caer en un crculo vicioso: para plasmar un conjunto de datos experimentales en leyes fsicas, capaces de predecir los resultados de nuevos procesos, se precisa de un modelo (matemtico) concreto, lo que condiciona el alcance o significado de tales datos. Y si esto es as para experimentos realizados en un laboratorio convencional (terrestre, digamos), qu cuidado no habra que tener cuando los datos experimentales conciernen al propio Universo, el laboratorio es el Espacio-Tiempo y los instrumentos se rigen por leyes fsicas que han sido establecidas en su seno y comprobadas a escalas relativamente insignificantes. Por Espacio-Tiempo entendemos la trayectoria del Universo a lo largo del tiempo, y es la evolucin del Universo a partir de un instante dado lo que constituye el objeto de estudio de la Cosmologa. En concreto, cabe preguntarse por ciertos parmetros caractersticos como son la forma del Universo en un instante determinado (como el instante actual, un supuesto instante inicial o un posible final), su tamao, el tipo de materia de que se compone, densidad, etc. y, lo que es muy importante, la regla de medida de distancias que ha de usarse. Quiz la geometra que todos conocemos no sea la apropiada para medir todos los casos, y he aqu un ejemplo: tenemos una sbana elstica en donde se ha depositado una bola: la superficie sigue siendo plana a grandes rasgos, pero con una pequea curvatura local que exige otra regla de medida. Algo similar ocurre en el Universo, cuya medida exige dos tipos de reglas segn la escala que, aunque diferentes, no son por ello incompatibles.
EL F ONDO CSMICO DE MICROONDAS Y LA GEOMETRA DEL UNIVERSO
Los ltimos resultados obtenidos en el marco del proyecto Boomerang (siglas en ingls de Observaciones en Globo de la Radiacin Milimtrica Extragalctica y Geofsica), que estudia la distribucin de pequeas variaciones de intensidad en el fon do csmico de microondas (ver friso inferior), concluyen que el Universo es plano, es decir, que respeta la geometra euclidiana a gran escala. Se trata de la misma geometra que aprendemos en la escuela, en la que la lnea ms corta entre dos puntos es la recta, los ngulos de un trin gulo siempre suman 180 grados y las lneas paralelas nunca se sepa ran ni se cortan. No ocurrira lo mismo en una superficie curva, que contempla dos posibilidades: la curvatura positiva, representada por una esfera, en la que los ngulos de un tringulo suman siempre ms de 180 grados, y la curvatura negativa, similar a la forma de una silla de montar, en la que la suma siempre es inferior a 18o; en ambos casos la suma depender del tamao del tringulo. Hemos de recalcar que las curvaturas de las que hablamos en estos experimentos cosmolgicos hacen mencin a la estructura a gran escala del Espacio-Tiempo o del Universo, como si la materia estuviese uniformemente distribuida, y que nada tiene que ver con las curvaturas locales generadas como consecuencia de la presencia de cuerpos celestes masivos, y que pueden llegar a ser extremadamente grandes. Dichas curvaturas locales dan lugar a verdaderas distorsiones del EspacioTiempo que se ponen de manifiesto incluso pticamente por la aberracin de las imgenes de estrellas que llegan hasta nosotros despus de atravesar campos gravitatorios intensos.

LAS IMGENES DEL BOOMERANG DETERMINAN LA GEOMETRA DEL UNIVERSO. Las simulaciones cosmolgicas predecan que, si la geometra era plana, las imgenes del Boomerang deban estar constituidas por puntos fros y calientes distribuidos como en la imagen superior, ya que una geometra curva hubiera desviado los rayos de luz y distorsionado las imgenes. La comparacin con la imagen del Boomerang indica que el Universo es casi totalmente plano.

Crditos: M. Begelman y M. Rees.

El modelo actual
El modelo que se usa en la actualidad para interpretar los datos cosmolgicos consiste esencialmente en un conjunto de simplificaciones impuestas a las ecuaciones de Einstein que describen la dinmica de los campos gravitatorios. Estas suposiciones se justifican

por las observaciones sobre homogeneidad a grandes rasgos en todas las direcciones y desde todos los puntos del espacio, y constituyen lo que se conoce como Principio Cosmolgico. A esto hay que aadir una modelizacin, a su vez, de la estructura de las leyes fsicas a pequeas escalas de distancia, o Fsica de Partculas Elementales, que establece el tipo de materia que puede servir de fuente para la creacin del campo gravitatorio en las ecuaciones de Einstein. Existen tres tipos de materia: la materia normal, constituyente de estrellas y polvo estelar, esto es, la luz y los componentes de los ncleos atmicos; la materia oscura, que no vemos pero cuya existencia se encuentra asociada a las ondas gravitatorias y a los neutrinos, partculas sin carga y con una masa pequesima, pero que son relevantes por la gran cantidad que existe; y la denominada materia extica, asociada a campos y fenmenos fsicos a los que slo se les puede atribuir sentido real dentro de un esquema ms preciso y general que incorpora la Teora Cuntica en los modelos de cosmologa. Los efectos indirectos de estos objetos exticos se conocen modernamente bajo el nombre, tambin extico, de quintaesencia.

1. Espacio-Tiempo cerrado: Universo con curvatura positiva.

2. Espacio-Tiempo abierto: Universo con curvatura nula.

3. Espacio-Tiempo abierto: Universo con curvatura negativa.

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BIG CRUNCH

Este Universo crecer con el tiempo a velocidad constante.

Este Universo crecer indefinidamente desde el BigBang de modo acelerado.

BIG BANG

TRES POSIBLES HISTORIAS DEL UNIVERSO. La evolucin del Universo puede esquematizarse en tres tipos de EspacioTiempo, dependiendo de la cantidad y tipo de materia que contiene. Segn las leyes de la fsica, si el Universo contuviera mucha materia, su fuerza gravitatoria frenara la expansin y provocara un colapso final (fig.1); si contuviera muy poca se expandira para siempre de modo acelerado (fig.3). Existe, no obstante, una densidad crtica, que se sita en la lnea divisoria entre las dos y predice la expansin indefinida a velocidad constante; en este caso, el Universo es plano, es decir, tiene curvatura nula (fig. 2).

Interrogantes futuros
El reto de la Cosmologa actual es determinar la curvatura del Universo a la luz de los datos experimentales sobre la distancia de los

objetos astronmicos ms lejanos, medida experimentalmente a travs de las supernovas, sobre la distribucin de densidades de masa y sobre la composicin o tipo de materia. La curvatura espacial determina la evolucin en el tiempo y, por tanto, si el Universo se vuelve a cerrar (Big-Crunch) o no. Para responder a estos interrogantes no se deben menospreciar los riesgos de interpretacin de los datos experimentales, antes comentados, como consecuencia del empleo de un modelo especfico de evolucin del Universo y de las interacciones locales o no gravitatorias entre las partculas que componen la materia.

y en el IAA...
Se estudia la influencia de los fenmenos cunticos macroscpicos sobre las ecuaciones clsicas de la Cosmologa: Quintaesencia. Se profundiza en la teora cuntica de la gravitacin y unificacin con el resto de las interacciones. Implicaciones en el Modelo Estndar. Se analiza la distribucin de materia a gran escala. Evolucin csmica.

lo que no sabemos...
Cul es la influencia del modelo cosmolgico utilizado en la interpretacin de medidas Cosmolgicas a gran escala, como las de Boomerang? Es la energa oscura el ingrediente dominante en el Universo?

Qu es realmente la gravedad cuntica y qu sera la cosmologa cuntica?

1962

HISTORIA DE LA ASTRONOMA: EL SIGLO XX

1964
Arno Penzias y Robert Wilson, ingenieros de la Bell Telephone, descubren por casualidad una radiacin de microondas, de muy baja temperatura, que inunda el Universo por igual y en todas direcciones. Se trata de la radiacin csmica de fondo, un vestigio de los primeros instantes de vida del Universo, que aporta
FONDO CSMICO DE MICROONDAS

ASTROFSICA ESPACIAL

Se inicia la Astrofsica espacial con el lanzamiento de la sonda Mariner 2 y las primeras imgenes de Venus fuera de la atmsfera terrestre. La posterior puesta en rbita de telescopios con detectores en longitudes de onda muy cortas da lugar al nacimiento de la Astrofsica de Altas Energas.
Mariner 2

informacin sobre cmo era nuestro Universo cuando naci y sobre cmo se formaron las galaxias que hoy lo pueblan. Fue el espaldarazo definitivo al modelo del Big-Bang, y recibieron por su descubrimiento el premio Nobel en 1978.
Fondo csmico de microondas. Crditos: IAC

TECNOLOGA FUERA DE ESTE MUNDO

En Astrofsica, el instrumento ideal est limitado por los tres componentes que atraviesa la luz antes de convertirse en informacin astronmica: la atmsfera, el telescopio y el detector. De ellos, el nico que no podemos modificar a nuestro antojo es la atmsfera terrestre aunque, quizs, podamos obviar o atemperar sus efectos.
Y EN EL IAA... A CTIVIDADES DE LA UNIDAD DE D ESARROLLO INSTRUMENTAL Y TECNOLGICO (UDIT)
La Astrofsica precisa de instrumentos, tanto para observatorios terrestres como espaciales, para progresar con nuevos descubrimientos. La Unidad de Desarrollo Instrumental y Tecnolgico, UDIT, se encarga de procurar esta instrumentacin: tomando como base los avances tecnolgicos ms novedosos, disea y construye instrumentos que satisfagan las difciles especificaciones impuestas por la ptica, la mecnica y la electrnica. Dicha Unidad estuvo centrada, en sus comienzos, en la puesta en marcha del recin creado Observatorio de Sierra Nevada (OSN), tanto en la dotacin de la instrumentacin cientfica adecuada como en la construccin de fotmetros multiespectrales para el estudio de la atmsfera terrestre desde cohetes de sondeo. En una etapa ms reciente se renov toda la instrumentacin del OSN, lo que incluy el diseo electrnico y electro-mecnico de los nuevos telescopios, la construccin de dos consolas para su control automtico y de un espectr grafo multi-objetos (ALBIREO). Tambin comenzaron nuevas colaboraciones internacionales para disear instrumentacin espacial, como las realizadas en las misiones Mars-94 y Cassini-Huygens. Gracias a estas cooperaciones, esta Unidad fue reconocida entre los Institutos de Investigacin y empez a colaborar en nuevas misiones de la Agencia Europea del Espacio, ESA, como Mars-Express o Rosetta, que sern lanzadas al espacio en enero de 2003. En la primera se dise la Unidad Central de Proceso de Datos de un Espectrmetro de Fourier y en la segunda se ha construido parte de dos instrumentos: OSIRIS, compuesto por dos cmaras de alta resolucin que tomarn imgenes del ncleo del cometa Wirtanen, y donde el IAA par ticipa con la tarjeta controladora de mecanismos; y GIADA, analizador y acumulador de impactos de grano y de polvo que estudiar la evolucin de flujo del polvo de los cometas y las propiedades dinmicas del grano. Se ha planteado como un instrumento multi-sensor y el Instituto contribuye con la electrnica de control del instrumento. Para mejorar las observaciones terrestres desde el OSN se est finalizando un radimetro infrarrojo que permitir analizar la idoneidad del cielo de Sie rra Nevada para trabajar en este rango del espectro y cuyo objetivo final ser la instalacin de una cmara infrarroja en el OSN. Tambin se ha proyectado un labora torio de scattering donde, midiendo la matriz de dispersin de la luz para distintas muestras minerales, se reali zarn importantes estudios que apor ten nueva informacin sobre atms feras de planetas, cometas, materia interplanetaria y polvo interestelar. El estudio del origen, evolucin y destino final del campo magntico solar ha implicado al IAA en un proyecto muy ambicioso, el diseo del magnetgrafo ImaX (Imaging Magnetograph eXperiment) que albergar la plataforma SUNRISE, un globo estra tosfrico con lanzamiento en la Antr tida en el verano austral del 2007. La UDIT interviene con el diseo de la electrnica de control. Por ltimo, el IAA forma parte del equipo que estudia la viabilidad de la misin espacial Eddington, destinada a la bsqueda de exoplanetas y al estudio de las pulsaciones en estrellas para determinar su estructura interna.

Astrofsica espacial
La solucin directa: ponemos los instrumentos por encima de la atmsfera y evitamos sus problemas. Esta solucin ha permitido poner en rbita detectores en cualquier longitud de onda y aumentar la sensibilidad y calidad de imagen, pero est constreida por su alto coste y por el tamao del colector. Satlites como IUE (en ultravioleta), el telescopio espacial Hubble (en visible e infrarrojo), Chandra o XMM (en rayos X) nos han proporcionado una visin del Universo inexplorada hasta hace 20 aos. La misiones espaciales Mariner, Voyager, Viking y, recientemente, CassiniHuygens, estn cambiando continuamente nuestra visin del Sistema Solar y esperamos proporcionen las claves de su formacin.

tcnica estriba en que slo puede aplicarse a un rea del cielo pequea, muy lejos del campo de visin que alcanzan los telescopios actuales. Los grandes colectores (dimetros de 8-10 metros) como Keck, Gemini, VLT y el futuro GTC (telescopio espaol de 10 m) disponen de esta tecnologa, que ya ha producido imgenes impactantes.

Interferometra
La interferometra permite mejorar la resolucin espacial de forma considerable. La enorme distancia que nos separa de los objetos celestes provoca que veamos confundidos en el cielo objetos que en realidad se hallan separados. El dimetro del aparato que recoge la radiacin determinar su capacidad a la hora de separar los objetos, aunque aumentar el tamao de los telescopios parece no ser la opcin adecuada. Los radioastrnomos nos dieron la respuesta hace ya cuarenta aos:

ptica adaptativa
Se trata de la solucin ptima para aumentar la calidad de imagen desde tierra. Utilizando una estrella vecina (a veces artificial) como patrn, se miden las deformaciones producidas por la atmsfera, se modifica la estructura superficial del espejo del telescopio y se corrigen las deformaciones. El principal inconveniente de esta

HISTORIA DE LA ASTRONOMA: EL SIGLO XX

1967
EL PRIMER PLSAR

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construyeron una red de telescopios cuyo dimetro equivalente fuera igual a la distancia entre los telescopios individuales. Cada telescopio deba recibir el mismo plano de luz en el mismo instante y, dado que los telescopios se sitan en distinto lugar geogrfico, era imposible. La solucin consiste en jugar con los relojes hasta obtener el mismo frente de ondas emitido por el objeto en un instante dado. Esta tcnica fue diseada para las longitudes de onda en radio (sirvan de ejemplo los instrumentos VLA, EVN, VLBA y ALMA, este ltimo en fase de construccin), aunque su aplicacin al rango visible ya ha dado sus primeros frutos con los telescopios del VLT del Observatorio Europeo del Sur (Chile). Tambin se encuentra en proceso de diseo un interfermetro infrarrojo espacial (DARWIN) liderado por la ESA, que se espera nos d las primeras imgenes de un planeta extrasolar hacia el 2020.
EL

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a instrumentacin en Astronoma centra su desarrollo en cuatro aspectos fundamentales: sensibilidad, resolucin espacial, rango espectral y resolucin espectral. De este modo, el mejor instrumento es aquel capaz de captar una mayor porcin de la luz proveniente de los objetos celestes en menos tiempo, de separar mejor la localizacin de esta luz, de observar los astros en cualquier longitud de onda y de distinguir la luz emitida en dos longitudes de onda muy prximas. La atmsfera terrestre limita el rango de longitudes de onda observable desde tierra a la luz visible, absorbe una parte importante de la intensidad luminosa y difumina la luz de los astros, lo que conlleva una disminucin de la sensibilidad. Pero sobre todo, la atmsfera degrada la nitidez de la imagen. La turbulencia atmosfrica genera pequeas lentes que se forman y deshacen en un corto perodo de tiempo y disminuyen la resolucin espacial de nuestras observaciones. Los astrnomos han abordado la solucin de estos problemas desde tres ngulos diferentes: la astrofsica espacial, la ptica adaptativa y la interferometra.

Arriba: imagen de las cuatro cpu las que albergan el primer interfermetro de gran dimetro en luz visible e infrarroja. El VLT (en espaol, Telescopio Muy Grande) est situado en Cerro Paranal (Chile) y es un proyecto del Observatorio Europeo del Sur. (ESO).

Izquierda: estas dos imgenes muestran el principio de la ptica adaptativa, en la imagen superior el frente de onda es deformado a su paso por la atmsfera. En la imagen inferior vemos cmo perturbaciones inducidas en el espejo del telescopio pueden corregir estas deforma ciones. Crditos: (ESO).

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SIGLO XXI

Jocelyn Bell-Burnell y Anthony Hewish descubren el primer radioplsar. Se trata de una estrella de neutrones en rotacin, cuya existencia haba predicho la teora de evolucin estelar. Antes de alcanzar su total comprensin, este fenmeno fue denominado "hombrecito verde", sugiriendo que pudiera tratarse de una seal radio de otra civilizacin. Slo Hewish fue honrado con el premio Nobel en 1978 por este descubrimiento.

1995

PRIMER PLANETA EXTRASOLAR

2002

SgrA*, EL CENTRO GALCTICO

Michel Mayor y Didier Queloz (Observatorio de Ginebra) anuncian el descubrimiento de un planeta extrasolar que gira alrededor de la estrella 51 Pegasi. Aunque ya se ha encontrado un centenar de planetas extrasolares, an no se dispone de ninguna Interpretacin artstica del imagen de este planeta de 51 Pegasi. tipo de objetos. Crditos: Lynette Cook.

Observacin de una estrella orbitando el agujero negro supermasivo (SgrA*) en el centro de nuestra galaxia a una distancia de tan solo 17 horas-luz con una velocidad superior a los 5000 km/s. Su perodo orbital es de 15 aos. Modelos tericos estiman la masa de SgrA* en 2.6 millones de masas solares. El centro galctico.(VLA)

Vista Panormica del Obsevatorio de Sierra Nevada (OSN).

INSTITUTO DE ASTROFSICA DE ANDALUCA

EL IAA

HISTORIA DEL INSTITUTO

1975: se crea, por acuerdo de la Junta de Gobierno del CSIC, el IAA, con dos lneas bsicas de investigacin: Aeronoma y Fsica Estelar. Su fundador, Jos Mara Quintana, es nombrado director. El Convenio sus crito entre la Universidad de Granada y el CSIC permite el uso de las instalaciones de observacin del Observatorio de Mojn del Trigo. 1978: traslado del Instituto desde los locales del Palacio de La Madraza a las nuevas instalaciones dentro de la Estacin Experimental del Zaidn. 1980: finaliza la construccin del nuevo Observatorio de la Loma de Dlar en Sierra Nevada (OSN) y se instalan dos telescopios (Cassegrain de 60 cm y Nashmyth de 75 cm) propiedad del Observatoire de Nice y del Royal Greenwich Observatory respectivamente. 1981: lanzamiento, desde la base del Arenosillo, del primer cohete de sondeo atmosfrico. 1983 : creacin del Grupo de Extragalctico (hoy Departamento de Astronoma Extragalctica). 1985: comienza en el IAA la actividad en Radioastronoma.

1994: construccin del edificio que albergar la Unidad de Desarrollo Instrumental y Tecnolgico y los correspondientes laboratorios de Electrnica, ptica y Mecnica. 1995: el IAA dona al Parque de las Ciencias el antiguo telescopio de 75 cm, que se mantiene operativo para la divulgacin de la Astronoma a travs de visitas y observaciones. 1996: lanzamiento del instrumento PFS (Espectrmetro Planetario Fourier) a bordo de la nave espacial Mars 96. Espaa, a travs del IAA, participa por primera vez en una misin interplanetaria. 1997: convenio de cooperacin con el NOT (Nordic Optical Telescope, situado en el Observatorio de La Palma) y la Universidad de Copenhague para la instalacin en el NOT del espectrgrafo ALFOSC, propiedad del IAA. Lanzamiento de la misin espacial Cassini-Huygens (NASA-ESA) desde Cabo Caaveral hacia Saturno y su mayor satlite, Titn. El IAA participa en un instrumento que llegar a Titn en el 2004. 1998 : comienza la instalacin en el OSN del espectrgrafo Albireo, fruto de la colaboracin entre el IAA y el Observatorio de Pars-Meudon. 1999: se inicia la participacin del IAA en la misin COROT, del Centre Nationale dEtudes Spatiales (Francia), para astrosismologa y bsqueda de planetas extrasolares. 2000 : nace la revista del IAA "IAA: Informacin y Actualidad Astronmica". 2001: la NASA lanza la misin TIMED, la primera dentro de su programa espacial "Conexin Tierra-Sol". Dentro de la misin va el radimetro de banda ancha SABER, en el que participa el Departamento de Sistema Solar del IAA. Se finaliza la entrega a la ESA de los modelos de vuelo de los instrumentos OSIRIS y GIADA, de la misin ROSETTA, para la exploracin de cuerpos menores del Sistema Solar. 2002 : la Agencia Europea del Espacio (ESA) lanza la misin ENVISAT, el primer gran satlite europeo de observacin de los recursos terrestres. Dentro de esta misin opera el interfermetro de gran reso lucin espectral MIPAS, en el que participa el IAA, que tambin forma parte del Comit Cientfico Asesor.

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l IAA,Instituto perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC), ha establecido como objetivo cientfico genrico contribuir al aumento del bagaje de conocimientos sobre nuestro Universo: desde lo ms inmediato, nuestro Sistema Solar, hasta una escala global del Universo en su conjunto. Dada la naturaleza del objeto de estudio, esta meta debe abordarse desde un punto de vista multidisciplinar, con el concurso de teora, observacin y tecnologa. Aunque el IAA es un centro de generacin de ciencia bsica, tiene en cuenta el papel que la Astrofsica juega como usuario y generador de nuevas tecnologas. Para conseguir nuestro objetivo global se llevan a cabo diferentes programas cientficos, que abarcan cuatro grandes reas de la Astrofsica: Sistema Solar; Formacin, estructura y evolucin estelar; Estructura y evolucin de las galaxias; y Cosmologa.

La historia del IAA habla claramente de la vocacin observacional del centro, manifiesta en la ins-

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El Observatorio de Sierra Nevada

talacin de los telescopios del Observatorio de Sierra Nevada (OSN). La atmsfera cerca de las cumbres de Sierra Nevada goza de unas caractersticas extraordinarias para la Astronoma. La pureza y estabilidad de los cielos permiten obtener medidas fotomtricas de una calidad excepcional y de una altsima Izquierda: sede del IAA. resolucin. Por otro lado, el contenido de vapor de Abajo: Cpula de uno de agua atmosfrico en Sierra los telescopios del ObserNevada es tan bajo que vatorio de Sierra Nevada. permite el paso de gran parte de las radiaciones infrarrojas y milimtricas que normalmente quedan atrapadas en la atmsfera. Si a eso unimos la gran cantidad de noches despejadas, queda claro que el enclave de Sierra Nevada presenta condiciones excepcionales para la observacin astronmica. El Observatorio, perteneciente al Instituto de Astrofsica de Andaluca, cuenta con un telescopio de 1.5 metros de dimetro, otro de 0.9 y otros de dimetro inferior, que representan el mayor complejo de observacin astronmica enteramente espaol y constituyen la instalacin permanente ms alta de Europa. En el OSN se llevan a cabo investigaciones lideradas por cientficos del IAA y por cientficos de otras instituciones nacionales e internacionales.

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1986: inauguracin de la sede actual del IAA. Se inicia un proceso para dotar al Instituto de telescopios ms potentes. 1988: Jose Mara Quintana es relevado en la Direccin por Mariano Moles. 1989 : mediante un Convenio con el Instituto Geogrfico Nacional, el IAA se responsabiliza de la operacin del telescopio espaol de 1,5 metros del Centro Astronmico Hispano Alemn de Calar Alto. 1990: Rafael Rodrigo asume la Direccin del IAA. 1991 : Creacin de la Unidad Estructural de Investigacin de Radioastronoma (hoy Departamento de Radioastronoma y Estructura Galc tica). El Ayuntamiento de Granada otorga el permiso para la construccin de una nave-taller en unos terrenos colindantes al IAA. 1993: inauguracin de dos telescopios - de 90 y 150 cm- del OSN, fruto del convenio con la Nanjing Astronomical Instrument Factory (NAIF) de la Repblica Popular China.

LA DIVULGACIN DE LA CIENCIA EN EL IAA

Durante los ltimos aos, el IAA ha incorporael Parque de las Ciencias de Granada. Estas do como una de sus actividaacciones se relanzaron durandes prioritarias la divulgacin te el ao 2000, ao en el que de las investigaciones cientel IAA celebr su vigsimo ficas que se realizan en nuesquinto aniversario. En ese ao tro centro, tanto a nuestros se lanz la revista IAA, Inforcolegas cientficos como a la macin y Actualidad Astronsociedad. Con esta intencin mica, que acaba de publicar se ha desarrollado una serie de su octavo nmero y que, con actividades encaminadas a una periodicidad cuatrimessatisfacer la curiosidad de nuestral, naci con la vocacin de tros conciudadanos sobre el interesar e informar al pbliUniverso, entre las que podeco sobre todas las disciplinas mos destacar la organizacin de la Astrofsica. de conferencias institucionaInvitamos a los lectores a que les tanto en la sede del instilean nuestra revista (http:// tuto como fuera de ella, la visiwww.iaa.csic.es/revista.html) ta de colegios y grupos a la y asistan a las charlas divulgasede del instituto y al Obsertivas mensuales que se imparvatorio de Sierra Nevada, las ten en el IAA y que se anuncolaboraciones con IDEAL , cian regularmente en las pgicon la revista de divulgacin nas de IDEAL y en la en Astronoma Tribuna de ltimo nmero de la revista, disponible en Inter- pgina web del Instituto Astronoma y Universo y con net en http://www.iaa.csic.es/revista.html (http://www.iaa.csic.es).
Ao Luz: distancia que recorre la luz en un ao. Tiene un valor de 9,45 billones de Km. (9.450.000.000.000 Km.). Elementos qumicos pesados : se denomina elementos pesados o metales a todos los elementos qumicos, salvo hidrgeno y helio. Constituyen una fraccin mnima de la composicin del Universo, frente al 80% de hidrgeno y el 20% de helio. Se originan a partir de procesos de fusin en el interior de las estrellas. Su presencia y abundancia es un indicador de la edad de stas y del medio interestelar. Excentricidad de una rbita: Es un nmero, entre 0 y 1, que indica la forma de la rbita, cuanto ms "alargada" es la elipse que dibu-

ja mayor es su excentricidad. El valor nulo corresponde a una rbita circular. Velocidad de la luz: segn uno de los postulados de la teora de la relatividad especial de Einstein, nada puede superar la velocidad de la luz en el vaco. sta es de 299.792 Km/s. Espectro electromagntico: llamamos espectro electromagntico de un objeto a la representacin de la intensidad de la radiacin que emite, en funcin de su longitud de onda.Las condiciones fsicas del objeto implican que emita ondas electromagnticas de distinta intensidad en cada longitud de onda; por ello, la observacin en un deter-

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minado rango del espectro (radio, visible, etc.) determina la naturaleza del fenmeno fsico estudiado y el tipo de detector empleado. Radiacin: la energa emitida por los objetos celestes llega a nosotros tras recorrer, a la velocidad de la luz, enormes distancias en el vaco. La manera en que se transmite es lo que denominamos radiacin electromagntica, y tiene la misma naturaleza, por ejemplo, que la que inunda una habitacin iluminada por una bombilla. Consiste en un infinito conjunto de ondas electromagnticas, que agrupamos de menor a mayor longitud de onda en: rayos gamma, rayos X, ultravioleta, luz visible, infrarrojo, microondas y ondas de radio.

MIL Y UN AOS DE ASTRONOMA EN GRANADA

Busquemos algo que destaque en relacin al binomio Granada-Astronoma a lo largo de la historia. La astronoma granadina, aunque relevante, no fue tan fulgurante como la toledana o la cordobesa; tiene, sin embargo, la particularidad de la continuidad. Una continuidad
urante la dominacin rabe vivieron muchos astrnomos granadinos o ligados a Granada dignos de mencin: entre ellos Uach-Nafih, nacido en 1096, clebre matemtico, o Benalbana el Granati, de origen granadino y nacido en Marruecos, que public obras matemticas hasta hace poco estudiadas en Fez. En Baza naci Alcalsadi, viajero inveterado que destac en aritmtica y acab sus das en Tnez. De notable capacidad creativa y crtica, Benasamh el Muhandis (siglo X) se dedic a la investigacin y enseanza. Escribi dos obras sobre el astrolabio, un comentario sobre Euclides, obras de geometra y, sorprendentemente para la poca, se dedic tambin a la historia de la Fsica. Un caso curioso es el del astrnomo granadino Benlhachach, que lleg a ser cad en Almera. Otros, como el lojeo Beneljatib, tambin se involucraron en poltica, aunque ste tuvo un fin ms trgico: se le encontr estrangulado en una prisin. Algunos astrnomos se dedicaron a trabajos ms pragmticos: Benelcatib (siglo XII-XIII) fue el arquitecto de la Sala del Tribunal y de un puente sobre el ro Genil. Finalmente, el astrnomo granadino Sukur, que trabaj en Siria, posiblemente particip en lo que se considera como las primeras observaciones coordinadas, fruto de una colaboracin entre el Observatorio de Toledo y el de Maraga, en Mongolia. Entre los constructores de instrumentos astronmicos destacan los Ibn Baso, padre e hijo, cuyos trabajos destacaron por su calidad impecable (foto 1). El padre, astrnomo responsable del horario de

peculiar y con licencias de siglos, pero que vemos hoy reflejada en la existencia de tres centros de Astrofsica en Granada (el Instituto de Astrofsica de Andaluca, el Instituto de Radioastronoma Milimtrica y la actividad docente dentro de la Facultad de Ciencias de la Universi-

dad de Granada) que convierten a la ciudad en la nica del antiguo Al-Andalus que mantiene la tradicin en estudios de Astronoma. Pero vayamos atrs, muy atrs en el tiempo para intentar juntar las piezas, y no slo a Granada, sino tambin a Baza, Guadix y Loja.
el Emilio de J. J. Rousseau parecen tener claros tintes de la obra de Ibn Tufayl, El Filsofo Autodidacta, que narra la evolucin cientfica, filosfica y mstica de un nio que crece solitario en una isla.

Prdida y recuperacin
Aunque bajo el influjo de las navegaciones el inters por la investigacin astronmica perdur entre los siglos XVI y XVII, la expulsin de los rabes y judos rompi la tradicin de estudios en Astronoma y cre un vaco ocasionado por las dificultades socioeconmicas, las guerras internas y el desprecio de las autoridades por las ciencias en general. Tras una ardua recuperacin y los siglos de licencia mencionados al principio, la Astronoma renace en Granada: en 1902 se funda el Observatorio de la Cartuja, que permanece activo hasta el ao 1971. En 1975, un grupo de investigadores funda el Instituto de Astrofsica de Andaluca, del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas que opera el Observatorio de Sierra Nevada y tiene su sede provisional en la Madrasa. Algunos aos despus, la Facultad de Ciencias de la Universidad de Granada comienza sus actividades en Astrofsica y el centro hispano-franco-alemn IRAM (Instituto de Radioastronoma Milimtrica) empieza la operacin del Radiotelescopio de Pico Veleta en el ao 1979. Todos estos centros realizan investigaciones de alto nivel en los diversos mbitos de la Astrofsica y, an hoy da, representan un vnculo de unin con aquella Astronoma rabe y con la misma historia de la ciudad.

las plegarias en la mezquita granadina, introdujo una innovacin en el astrolabio que posibilitaba "su utilizacin en todos los horizontes". Tambin merece mencin Ibn al-Raqqam, autor de unas tablas astronmicas y de un tratado de Gnomnica (foto 2). Ibn Tufayl, nacido en Guadix en el siglo XII, es probablemente el cientfico granadino que ms ha influido en el pensamiento de Occidente. Pionero de la revolu-

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cin anti-ptolomeica enraizada en las enseanzas de Aristteles, negaba los epiciclos y excntricas por su imposibilidad fsica, detalle de suma importancia dado que los modelos vigentes en aquella poca se basaban en la geometra. Su importancia se puede medir tambin a travs de su influencia sobre su protegido, Averroes, o su otro discpulo, Alpetragio, quien escribe: "Ibn Tufayl haba encontrado una teora nueva sobre el

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Arriba e izquierda: cara y dorso del astrolabio construido en 1265 por Ibn Baso. Crditos: Real Academia de la Historia, Madrid.

Arriba y derecha: cara y dorso del astrolabio construido por al-Raqqam (Guadix). Crditos: Real Academia de la Historia, Madrid.

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movimiento de los planetas. Deduca sus movimientos mediante principios distintos a los de Ptolomeo y rechazaba las excntricas y epiciclos. Con este sistema, todos los movimientos celestes podan ser verificados. Haba prometido escribir sobre el asunto". Esta obra, si ha existido, todava no ha sido recuperada. La influencia de este astrnomo incluso ha llegado a la literatura europea: tanto el Robinson Crusoe de D. Dafoe como

Longitud de onda: distancia entre dos crestas sucesivas de una onda. Cuanto mas pequea es, mayor energa comunica la onda. En la radiacin electromagntica, las longitudes de onda de la radiacin gamma son las ms pequeas y las de la radiacin radio las ms grandes. Cmara CCD: CCD son las siglas en ingls de Dispositivos de Carga Acoplada (Charge-Coupled Device). Estos detectores, que han revolucionado el mundo de la astrofsica observacional, consisten en un dispositivo altamente sensible a la luz, capaz de registrar electrnicamente su intensidad y punto de llegada. Permiten obtener imgenes digitales que pueden posteriormente tratarse con programas informticos. Planetas Extrasolares: planetas situados fuera del Sistema Solar. Aunque an no existen imgenes directas de un planeta extrasolar, las tcnicas actuales han permitido detectar por mtodos indirectos ms de un centenar de planetas de distintos tamaos y masas orbitando en torno estrellas que no son nuestro Sol. Unidad Astronmica (UA): es la distancia media entre la Tierra y el Sol. Una UA corresponde a unos 150 millones de Km. y a 0.000015 aos luz. Es la unidad de distancia utilizada en el estudio del Sistema Solar. Reacciones Termonucleares: una reaccin termonuclear consiste en la fusin de varios ncleos de elementos ligeros para formar otros ms

pesados. Este tipo de reacciones, que necesitan de una temperatura de varios millones de grados, desprenden una ingente cantidad de energa y son la base de las bombas de hidrgeno, pero tambin la fuente de energa de las estrellas.En el interior del Sol, la fusin de hidrgeno en helio convierte, en un segundo, mas de cuatro millones de toneladas de materia en energa, de la cual, una nfima cantidad es captada por la Tierra. Secuencia Principal: tras un nacimiento violento, las estrellas entran en una fase estable, caracterizada por la fusin del hidrgeno en helio. Esta "tranquila" etapa se denomina Secuencia Principal, y en ella pasa la estrella el 90% de su existencia. El Sol lleva aproximadamente unos 5000 millones de aos en dicha etapa. Gigantes Rojas: etapa en la vida de una estrella posterior a la secuencia principal. Durante esta fase, la estrella se caracteriza tener por un ncleo de helio que se fusiona en carbono, y una envoltura que se dilata tremendamente, hasta un dimetro entre 10 y 100 veces mayor que el del Sol. Enanas Blancas: en las etapas finales de una estrella con masa siete veces menor que la del Sol, toda la envoltura se expulsa. Lo que queda es un objeto enormemente compacto formado principalmente por carbono y oxgeno que va enfrindose lentamente y se denomina enana blanca. Su densidad es tal, que una cucharada de enana blanca pesara unas 100 toneladas. Estrella de neutrones o plsar: el resto estelar de una explosin de supernova es, para estrellas de entre 7 y 15 masas solares, un objeto que colapsa por su propio peso. La presin se hace tal que toda la materia se descompone en neutrones. Estos objetos rotan muy rpidamente y emi-

ten una radiacin muy focalizada en un eje, que slo es detectable cuando ste corta con el eje de nuestra visual, por lo que parecen pulsar. Agujero Negro: tras la explosin de supernova, el ncleo de una estrella muy masiva (ms de 15 veces la masa solar) colapsa indefinidamente hasta alcanzar una densidad de materia infinita. Su poderosa atraccin gravitatoria impide que incluso la luz pueda escapar de su radio de accin. Se ha convertido en un agujero negro. Big-Bang: trmino que define, segn el modelo cosmolgico aceptado, el instante inicial del Universo a partir de un punto de infinita densidad de energa, y donde las leyes fsicas pierden su validez. Fue acuado por el fsico Fred Hoyle en los aos 40, con el fin de ridiculizar dicha teora. VLA (interfermetro): siglas de Very Large Array. Se trata de un conjunto de 27 radioantenas de 25 metros de dimetro situadas en Socorro, Nuevo Mjico (EEUU). Los datos tomados por las distintas antenas son combinados electrnicamente para obtener la resolucin que tendra una nica antena de 36Km de dimetro. Ley de Hubble: Edwin Hubble descubri que las galaxias se alejan todas unas de otras, y que cuanto ms lejanas estn, a mayor velocidad lo hacen. Esta sencilla ley, que refleja la expansin del Universo, es conocida como Ley de Hubble. En ella la constante que relaciona velocidad con distancia es inversamente proporcional a la edad del Universo, que actualmente se estima en 14.000 millones de aos. Corrimiento al rojo cosmolgico: es el desplazamiento del espectro electromagntico de un objeto hacia longitudes de onda mayores (hacia el rojo del espectro), debido al movimiento relativo entre el observador y el objeto emisor.

DEL TELESCOPIO AL PAPEL

Figura 1 y 2: telescopio e imagen CCD, sin tratamiento, de dos galaxias en interaccin. Vemos cmo los rayos csmicos, partculas subatmicas interestelares que se desplazan a una velocidad prxima a la de la luz, degradan la imagen en forma de puntos luminosos.

A lo largo de este suplemento hemos visto algunas de las imgenes ms espectaculares que poseemos de nuestro Universo, donde los objetos celestes se nos muestran llenos de colores y belleza. Pero, ya sea por puro placer esttico o para la realizacin de un estudio cientfico, la creacin de estas imgenes conlleva un laborioso proceso y un complejo instrumental, que han ido
ctualmente son innumerables las tcnicas empleadas en la obtencin y tratamiento de datos astrofsicos. La eleccin de la adecuada depender del objeto (estrellas, galaxias,), el tipo de radiacin (ptico, radio, rayos X,.) y el fenmeno concreto que estemos estudiando (formacin estelar, supernovas,...). En cualquier caso, el proceso siempre consta de tres etapas: observacin, procesamiento de datos y anlisis.

variando a lo largo de la historia: desde los dibujos a mano de los satlites de Jpiter, que Galileo vea a travs de su rudimentario telescopio (1609), hasta las modernas cmaras CCD y las imgenes digitales, sin olvidar el tedioso anlisis de las placas fotogrficas del Observatorio Monte Palomar, en las que Hubble, en 1919, descubri que el Universo se expande.
fotogrficas (como cambiar el contraste, el color, o incluso combinar varias imgenes) se emplean a menudo y de forma sencilla. Como los detectores no registran la radiacin en unidades astrofsicas, se impone un proceso de calibracin de los datos. Del mismo modo que en nuestra vida utilizamos a diario las llamadas magnitudes fsicas (en la frutera pedimos tres kilos de manzanas y en la autopista ponemos nuestro coche a 120 kilmetros por hora), hemos de dotar a los nmeros de nuestras imgenes de un sentido fsico. El proceso de calibracin consiste en comparar las medidas que obtenemos en nuestro detector con otras medidas de valor conocido (estrellas estndar, medidas en laboratorio, etc.), lo que nos permite transformar nuestros datos en unidades reconocibles e independientes del detector con el que se tomaron.

Figura 3: Imagen corregida. Para eliminar los rayos csmicos se combinan imgenes del objeto tomadas durante distintos momentos de la noche. Al ser eventos muy rpidos, aquellos puntos que no permanez can idnticos en todas ellas son rayos csmicos y pueden eliminarse. Las variaciones de sensibilidad del detector son compensadas dividiendo la imagen del objeto en las llamadas imgenes planas. stas, que se obtienen apuntando el telescopio a una superficie iluminada uniformemente, reflejan el patrn de sensibilidad del detector. Para la correccin de fondo de cielo (problemas derivados de la contaminacin lumnica y del reflejo de la luz solar en la Luna y el polvo interplanetario) se toman imgenes

para recogerla se utilizan los elementos colectores (telescopios, radioantenas) que dirigen la luz hacia los detectores, que son los encargados de registrarla.

Procesamiento de datos
En su camino hacia nosotros, la radiacin registrada por los detectores se ve afectada por distintos elementos que desvirtan las imgenes. Para poder trabajar con ellas se hace preciso un proceso de limpieza cuyo objetivo consiste en lograr que la imagen final se parezca lo ms posible al objeto real. En este procesamiento, los astrofsicos se benefician de la digitalizacin de los datos: una imagen digital es un conjunto de nmeros que se puede manipular con programas informticos; as, tareas que se antojaban casi imposibles con las antiguas placas

Observacin
exclusivas del cielo prximo al objeto, que posteriormente se restan de la imagen de ste. El efecto de la extincin atmosfrica se elimina realizando observaciones de las estrellas estndar: estrellas de bri llo conocido que permiten estimar la extincin de la noche y contrarrestarla de las imgenes del objeto.

A diferencia de otras disciplinas cientficas, la Astrofsica no puede introducir su objeto de estudio en un laboratorio para experimentar con l. La radiacin (luz) que emiten o reflejan los objetos del Universo constituye nuestra principal fuente de informacin;

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Anlisis
Tras la calibracin y reduccin comienza la etapa ms exigente, pero, sin duda, tambin la ms creativa e interesante de la labor de un astrofsico: el anlisis de los resultados. El anlisis concreto depender del fenmeno en cuestin (estrellas variables, formacin estelar en galaxias, cometas, canibalismo galctico) pero, en general, consistir inicialmente en extraer toda la informacin que sea posible, y por supuesto, til para nuestro estudio (formas, tamaos, temperaturas, velocidades, composicin qumica, etc.). Los resultados deben pasar un primer examen de sentido fsico, esto es, no deben violar los principios bsicos de la Fsica. En muchas ocasiones son estos principios fundamentales los que nos indican que nuestro conocimiento es an insuficiente y nos estimulan para ulteriores investigaciones. Despus contrastaremos nuestros resultados con los ya publicados por otros investigadores y, por ltimo, comprobaremos si las hiptesis iniciales y los modelos tericos se ven corroborados por nuestras observaciones o, por el contrario, deben ser modificados. Finalmente, los resultados han de ser publicados en revistas cientficas en forma de artculos que son verificados y censurados por otros cientficos bajo encargo de los editores para, de esta forma, aumentar su fiabilidad.

Figuras 3 y 4: Imgenes en falso color. Los detectores pticos registran las imgenes de los objetos astronmicos en una amplia gama de grises. En el tratamiento posterior se puede asignar a cada nivel de gris un determinado color. El resultado es una imagen en falso color, que no tiene porqu coincidir con el color real del objeto, pero es tremendamente til para realzar estructuras, indicar zonas de distinta temperatura, o visualizar lo invisible, como la imagen de un objeto en infrarrojo.

Crditos imgenes: 1: CAHA. 2 y 3:Takahashi FS102 ST7 (F/8). 4 : National Optical Astronomy Observatories (NOAO). 5: Hubble Space Telescope.

Este suplemento ha sido sufragado con la ayuda de la Accin Especial DIF 2001-4284-E del Programa Nacional de Difusin de la Ciencia y la Tecnologa, del Ministerio de Ciencia y Tecnologa. Direccin, coordinacin y maquetacin: Silbia Lpez de Lacalle. Agradecimientos: a todo el personal del IAA, en especial a Antxon Alberdi, Vctor Aldaya, Emilio Alfaro, Jos Mara Castro, Antonio Claret, Emilio Jos Garca, Lucas Lara, Luisa Lara, Isabel Mrquez, Luis Miranda, Jos Luis Ortiz, Rafael Rodrigo, Jos Carlos del Toro y Lourdes Verdes-Montenegro. Agradecemos tambin la colaboracin de Ideal, en especial a Carlos Valdemoros y Gabriel Pozo. Copyright: Instituto de Astrofsica de Andaluca.

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