4 DE JULIO DE 2012 - LA FSICA VIVE UN DA HISTRICO Aunque el anuncio del descubrimiento parece que no ser definitivo, dos equipos

del CERN tienen evidencias de una partcula que se ha buscado durante dcadas: el bosn de Higgs. 1.- De qu est formada la materia? La materia esta formada por tomos. Un tomo es como un Sistema Solar en miniatura: tiene un gran ncleo central (compuesto por protones y neutrones) y a su alrededor giran los electrones.

2.- De qu estan formados los protones y los neutrones? Los protones y los neutrones estn formados de unas partculas ms pequeas que se llaman quarks. Hay 6 tipos de quarks y fueron bautizados con nombres un poco extraos: el quark "arriba", el quark "abajo", el quark "encanto", el quark "extrao", el quark "cima" y el quark "fondo". Un protn est formado por 2 quarks "arriba" y 1 quark "abajo". Un neutrn est formado por 1 quark "arriba" y 2 quarks "abajo".

3.- Y de qu estn formados los electrones? Al contrario que los protones y los neutrones, los electrones son partculas elementales, es decir, no se pueden dividir ms.

4.- Vale, entonces el electrn y los quarks son partculas elementales, cul es el problema? El problema es que no comprendemos por qu estas partculas tienen masas tan diferentes. Por ejemplo, un quark "cima" pesa 350.000 veces ms que un electrn. Para que os hagis una idea de lo que significa este nmero: es la misma diferencia de peso que hay entre una sardina y una ballena.

5.- Cul es la solucin a este problema? En 1964, el fsico ingls Peter Higgs, junto a otros colegas, propuso la siguiente solucin: todo el espacio est relleno de un campo (que no podemos ver) pero que interacciona con las partculas fundamentales. El electrn interacta muy poquito con ese campo y por eso tiene una masa tan pequea. El quark "cima" interacciona muy fuertemente con el campo y por eso tiene una masa mucho mayor. Para comprender esto, volvamos a la analoga de la sardina y la ballena. La sardina nada muy rapidamente porque es pequeita y tiene poco agua alrededor. La ballena es muy grande, tiene mucho agua alrededor y por eso se mueve ms despacio. En este ejemplo, "el agua" juega un papel anlogo al "campo de Higgs". Si lo pensis despacio, la teora de Higgs es muy profunda pues nos dice que la masa de todas las partcula est originada por un campo que llena todo el Universo.

6.- Problema resuelto? No tan rpido, caballeros. En fsica, una teora slo es vlida si podemos verificarla con experimentos. La historia de la ciencia est repleta de teoras hermossimas que resultaron ser falsas. El campo de Higgs es slo una teora. Para comprobarla necesitamos encontrar la partcula asociada al campo de Higgs: el llamado "bosn de Higgs".

7.- Por qu es tan difcil observar el bosn de Higgs? Cuando queremos detectar el bosn de Higgs nos enfrentamos a 2 problemas fundamentales: 1) Para generar un bosn de Higgs, se necesita muchsima energa. De hecho, se necesitan intensidades de energa similares a las producidas durante el Big Bang. Por eso hemos necesitado construir enormes aceleradores de partculas. 2) Una vez producido, el bosn de Higgs se desintegra muy rpidamente. Es ms, el bosn de Higgs desparece antes de que podamos observarlo. Slo podemos medir los "residuos" que deja al desintegrarse. Estos dos problemas son de una complejidad tan tremenda que para resolverlos hemos necesitado el trabajo de miles de fsicos durante varias dcadas.

8.- Y el trmino "la particula de Dios"? Acaso no ramos cientficos? El origen del apelativo "la partcula de Dios" es una de mis ancdotas favoritas en fsica. All por los aos 90, Leo Lederman, un Premio Nobel, decidi escribir un libro de divulgacin sobre la fsica de partculas. En el texto, Lederman se refera al bosn de Higgs como "The Goddamn Particle" ("La Partcula Puetera") por lo difcil que resultaba detectarla. El editor del libro, en un desastroso arranque de originalidad, decididi cambiar el trmino "The Goddamn Particle" por "The God Particle" y as "La Partcula Puetera" se convirti en "La Partcula de Dios".

9.- Una vez se confirme la teora de Higgs, la fsica de partculas se ha terminado? No. La deteccin del bosn de Higgs es slo el comienzo de nuevas aventuras (los fsicos seguiremos teniendo trabajo por mucho tiempo!). Todava quedan decenas de problemas que estamos muy lejos de resolver. Algunos ejemplos: qu es la materia oscura? cmo formular una teora cuntica de la gravedad? los quarks y los leptones son verdaderamente partculas elementales o tienen una subestructura? todas las fuerzas se unifican a una energa suficientemente alta? Al final, nuestro trabajo como cientficos consiste en avanzar, aunque slo sea un pasito, para que las generaciones futuras comprendan, un poquito mejor que nosotros, cmo funciona este hermoso Universo que nos rodea.