Principio de funcionamiento de los autotransformadores

Aprovechar el devanado del primario como base para elevar la referencia de voltaje del devanado secundario es el principio del autotransformador. La nica conexin entre el devanado primario y el secundario de un transformador convencional es el campo magntico que los enlaza, entre ellos no existe conexin galvnica. En la transformacin por variacin del flujo lo que se obtiene es una diferencia de potencial entre los extremos de la bobina inducida. En ningn momento las ecuaciones hablan de una diferencia de potencial entre cualquiera de los bornes y algn otro punto, en particular, con referencia al planeta tierra. Una simple diferencia de potencial entre los extremos de una bobina se puede emplear del modo en que ms convenga. Por ejemplo, un transformador de aislamiento es uno que tiene relacin uno-a-uno (ambos lados tienen el mismo voltaje nominal), pero ninguno de los extremos del secundario est conectado a referencia alguna, por lo que el voltaje inducido est flotando respecto a tierra. Otro ejemplo lo veremos en los transformadores trifsicos con el secundario conectado en delta, donde no se establece claramente una diferencia de potencial de las fases, respecto a tierra y por lo tanto pudiera permitirse el contacto de cualquiera de los conductores (fases) con tierra y no habra falla elctrica (hay consideraciones adicionales, pero el principio general es vlido). Volviendo al caso del autotransformador, sabiendo que la bobina del secundario est flotando, se conecta uno de sus extremos (bobina secundaria) al voltaje de fase del primario. De este modo, el voltaje VSEC que se obtiene en el otro extremo del secundario ser el voltaje del primario V1 (referencia de voltaje para la bobina del secundario) ms el voltaje inducido en el secundario V2 (producido por el enlace entre los flujos), es decir VSEC = V1 + V2. Ver la conexin en la grfica siguiente:

La conveniencia obvia de estos aparatos es que reducen apreciablemente la cantidad de hierro requerido en el ncleo, ya que slo hace falta flujo magntico para producir un voltaje inducido en el secundario: el grueso de la potencia pasa a travs de la conexin galvnica. Debe quedar claro adems que la relacin de transformacin debe ser grande (el efecto es aprovechable slo con un gran valor de relacin de voltajes, para N1/N2 > 5 o ms), justamente porque un ncleo reducido se saturara si se utilizara para conducir toda la potencia a travs del flujo magntico, tal cual ocurrira entre bobinas de un transformador convencional. Lo que se maneja en un autotransformador es la posibilidad de elevar o reducir el voltaje, no de transmitir la potencia. La aplicacin tpica de estos equipos es para modificar un poco el voltaje por tramos en sistemas de transmisin muy largos, en donde la cada debido a las grandes distancias pudiera ser un problema de diseo (tambin se utilizan como elevadores o reductores en los extremos de las lneas). La lnea de transmisin se divide en secciones con un autotransformador al final que compensa la cada de cada tramo ( 5%), en lugar de tener que utilizar un conductor de mayor calibre para lograr el mismo efecto cuando se cubre la distancia en un solo tramo (costo por calibre del conductor versus costo de los autotransformadores). Otra ventaja es que se puede extraer parte de la potencia que se transmite por un sistema troncal de transmisin con solo aadir un devanado terciario, de poca potencia, que sirva para alimentar cargas cercanas a la lnea, locales, sin los costos asociados a un sistema de transformacin tradicional.

Hay algunas complicaciones en la operacin y proteccin de autotransformadores que estn ampliamente discutidas en la bibliografa, como por ejemplo, la baja reactancia serie de la conexin y su relacin con las capacidades de cortocircuito en la red. Sin embargo, debido al ahorro que introducen en los costos siguen siendo un elemento importante en el diseo de sistemas de transmisin largos y extra largos. Para el modelo circuital de un autotransformador y su representacin en sistemas de potencia, tanto de los monofsicos, los trifsicos y los que tienen devanado terciario, se recomienda revisar la abundante bibliografa sobre el tema.