TEMA 1: LA PSICOBIOLOGA

El comportamiento, caracterstica exclusiva del reino animal mediante el cual se responde con un conjunto de acciones, dependientes del SN, a los estmulos que percibimos del medio ambiente, pone de manifiesto la relacin filogentica que nos une a todos los animales. Por ello, la Psicobiologa estudia la conducta humana en el contexto amplio que ofrecen los principios y leyes que la Psicologa y la Biologa han ido descubriendo a lo largo de la historia. 1. LA PSICOBIOLOGA La Psicobiologa (2 mitad del siglo XX) surge como resultado de la paulatina integracin de los conocimientos aportados desde la Psicologa cientfica en el estudio del comportamiento y los procedentes de la Biologa en el campo de la Evolucin, la Gentica, la Etologa y la Neurociencia. La Psicobiologa crea con ello un nuevo marco de referencia amplio, unificador y potente en el que abordar su objeto de estudio: la conducta humana, entendida sta como un proceso biolgico que nos permite una interaccin activa y adaptativa con el medio ambiente en el que vivimos. Para ello persigue poner de manifiesto qu estructuras del sistema nervioso son responsables de la conducta, qu procesos la ponen en marcha, cmo se regula, qu finalidad tiene y cmo se ha ido modelando a lo largo de la evolucin. 1.1. El Comportamiento

A finales del siglo XIX, W. Wundt, Principios de Psicologa Fisiolgica (1874) aboga por la utilizacin de los mtodos de la Fisiologa para abordar los problemas de la Psicologa. Aunque en su trabajo se interes por la conciencia, a la que estudi mediante la introspeccin, incompatible con el mtodo cientfico. La Psicologa cientfica como tal surge con el Conductismo cuyo objeto de estudio, la conducta, es considerada un hecho positivo, objetivo, perceptible por los sentidos, verificable, etc. Bajo el paradigma del conductismo (E-R) propuesto en 1913 por J.B. Watson, la respuesta (el comportamiento) era funcin exclusiva del estmulo. Estos defensores de la vieja idea de la tbula rasa postulaban que nuestro cerebro (el organismo) era como un papel en blanco en el que el esfuerzo, la cultura y la educacin representaban los autnticos y nicos determinantes del comportamiento humano. Este planteamiento reduce al mnimo la influencia biolgica frente a la cultural y educativa en el comportamiento humano (nurture vs nature). Ya en esa misma poca se manifestaba lo errneo del planteamiento conductista. R. Woodworth (1917) propuso el paradigma (E-O-R) en el que la conducta dejaba de ser una variable que slo estaba en funcin del estmulo, para depender tambin del organismo. El paradigma E-O-R es en la actualidad el marco de referencia de cualquier estudio cientfico del comportamiento y en l se encuadra la Psicobiologa. No es conducta cualquier accin que podamos observar en un animal sino slo aquella que involucre al animal como un todo, que implique la utilizacin biolgica de la estimulacin... siendo la conducta la respuesta que el ser vivo da a la estimulacin que le afecta, Yela (1974). El funcionalismo americano de W. James a finales del siglo XIX le da al comportamiento una dimensin plenamente psicobiolgica al describirlo, como el resto de actividades biolgicas, con una funcin adaptativa o un reflejo de la adaptacin de la especie al medio. Para la Psicobiologa, la conducta es un proceso de relacin activa con el medio, en tanto que el sistema neuroendocrino organiza una respuesta que involucra al animal como un todo. Esa

respuesta debe ser adaptativa, pues la funcin gentica de la conducta, como fruto de la seleccin natural, es contribuir al xito reproductivo. Por tanto, la conducta, en trminos psicobiolgicos, es: el conjunto de manifestaciones pblicamente observables reguladas por el sistema neuroendocrino, mediante los cuales el animal como un todo, en respuesta a un estmulo interno o externo, se relaciona activamente con el medio ambiente. J. Drever en su Diccionario de Psicologa (1972) define la Psicobiologa como la investigacin de las cuestiones psicolgicas en el campo de la biologa general. M. Bunge y R. Ardila en su obra Filosofa de la Psicologa (1988) la definen como el estudio cientfico de los procesos conductuales y mentales como procesos biolgicos Qu son las cuestiones psicolgicas? los procesos mentales son comportamiento? Para los racionalistas englobaban a la conciencia, el raciocinio y la cognicin, cuya actividad constitua el pensamiento o el lenguaje matemtico. Para los empiristas consistan en la conciencia de representaciones o vivencias psquicas (sensaciones, conceptos, etc.). En la actualidad son el pensamiento, la conciencia, la percepcin, la memoria, etc. Lo que fue el problema alma-cuerpo se transforma en el mente-cuerpo, para terminar como problema mente-conducta. La mente est ligada al organismo, es un producto de su actividad neural, consecuencia de la accin de la seleccin natural y dependiente enteramente del sustrato biolgico que la genera. Los fenmenos mentales son fenmenos cerebrales y uno de los objetivos de la Psicobiologa es identificar los sitemas neurales cuya actividad especfica es mental (afectiva, perceptiva, intelectual o volitiva) y explicar dicha actividad mental. La actividad mental no es conducta, sino procesos que la controlan y regulan. Los procesos mentales se pueden producir sin la aparicin subsecuente de una conducta, no constituyendo una actividad de relacin activa con el medio, hasta que no se materialice. El pensamiento, hasta que no se convierte en lenguaje o en accin, no es una relacin con el ambiente. 1.2. La Explicacin de la Conducta

La conducta es una propiedad biolgica que es reflejo de la evolucin y junto con los otros dos elementos del paradigma E-O-R, el estmulo y el organismo, forma un complejo adaptativo. Las caractersticas de este complejo adaptativo dependen de dos factores: El factor filogentico Est representado por el acervo gentico de la especie a la que pertenece el animal, en el cual se recogen los logros adaptativos de sus predecesores que han resultado ventajosos para la supervivencia de la especia a lo largo de su devenir y que se plasman en las caractersticas de las estructuras y rganos receptores, de los sistemas que integran la seal estimular y del sistema motor encargado de emitir la respuesta. El factor ontognico Dentro de cada especie sus miembros no son idnticos. Estas diferencias son motivadas por la dotacin gnica particular de cada individuo y las interacciones que se producen entre ese genotipo y el ambiente a lo largo de la vida (ontogenia). Estas interacciones constituyen las causas prximas del comportamiento y son las responsables de que las caractersticas generales de la especia se expresen de modo particular en cada individuo incrementando, con ello, la diversidad dentro de ella.

Al conjunto de factores ambientales que actan modulando la expresin de la informacin recogida en el genotipo se les denomina factores epigenticos. Sus efectos sobre el SN pueden tener un mayor o menor grado de reversibilidad: Los efectos menos reversibles estn asociados a determinados periodos de mxima

susceptibilidad del SN, los denominados periodos crticos que generalmente se circunscriben al periodo perinatal. Los efectos reversibles estn relacionados con la plasticidad neuronal que es la capacidad que tienen las neuronas de experimentar cambios en su morfologa y fisiologa frente a distintas situaciones ambientales.

Otros factores intervienen en la causacin inmediata del comportamiento entre los que se encuentran: Los mecanismos por los que los estmulos se presentan e integran dentro del SNC (sensacin y percepcin). Cmo dicha representacin del entorno produce cambios en el estado interno del organismo (motivacin, emocin y aprendizaje). Cmo estos cambios fisiolgicos en el medio interno influyen en la forma en que el organismo interacta con su ambiente al desplegar el comportamiento. 2. DISCIPLINAS DE LA PSICOBIOLOGA La Psicobiologa ha integrado las aportaciones de disciplinas ajenas a la Psicologa como la Gentica, la Etologa o la Neurociencia creando un nuevo marco de anlisis del comportamiento e incorporando a su actividad investigadora todas aquellas tcnicas y objetivos particulares de esas disciplinas que le permiten explicar plenamente su objeto de estudio. El resultado de esa sntesis es la aparicin de las siguientes disciplinas y sus objetivos: Psicologa evolucionista Su objetivo de estudio son las causas lejanas de la conducta. Para comprender y explicar plenamente la conducta humana y las caractersticas mentales que la hacen posible, se debe estudiar su historia evolutiva. Recurre al anlisis comparado de la conducta y las capacidades mentales en el contexto de las relaciones filogenticas entre las especies. Etologa, Ecologa del Comportamiento y la Sociobiologa En el contexto de la Teora Sinttica de la Evolucin, consideran que la conducta es fruto de la seleccin natural. Sus estudios se centran en la observacin y evaluacin de la conducta de diversas especies animales en condiciones naturales, tratando de establecer relaciones entre medidas biolgicas y conductuales, como la Etologa, analizando el control neuronal de dicho comportamiento como la Neuroetologa o estudiando determinadas estrategias conductuales en relacin con sus implicaciones ecolgicas y evolutivas, competencia sta de la Ecologa del Comportamiento. Sociobiologa Estudia las bases biolgicas del comportamiento social y es resultado de la confluencia de la Gentica de Poblaciones, la Ecologa y la Etologa. Wilson (1975), su fundador, la define como el estudio sistemtico de la base biolgica de todas las formas de comportamiento social en toda clase de organismos. Su propsito es formular leyes generales de la evolucin y biologa del comportamiento social que puedan explicar esta faceta del comportamiento humano. Gentica de la conducta F. Galton (1869), a raz de la publicacin de El Origen de las especies de Darwin, manifiesta en su libro El genio hereditario la existencia de una correlacin entre la proximidad familiar y la capacidad mental, las bases de la Gentica de la Conducta. El genetista Plomin distingue tres enfoques en esta disciplina: 1) Centrado en el gen, comienza con un efecto gentico sencillo y estudia su influencia sobre la conducta. 2) Centrado en la Fisiologa, se concentra en los intermediarios fisiolgicos entre genes y conducta, pudiendo tomar dos direcciones: Averiguar los genes responsables de dichos intermediarios fisiolgicos.

 Estudiar el efecto que stos tienen sobre la conducta. 3) Comienza en la conducta y trata de averiguar en qu medida las influencias genticas o ambientales afectan a la misma. Psicobiologa del Desarrollo Se encarga del estudio de las interacciones entre la constitucin gentica de cada individuo de la especie y los factores epigenticos, y de las consecuencias que estas interacciones tienen sobre la conducta. Las anteriores disciplinas cubren los aspectos filogenticos y ontognicos de la conducta. Las siguientes disciplinas se encargan de los condicionantes inmediatos de la conducta, es decir, de estudiar los mecanismos por los que los estmulos se presentan e integran dentro del SNC para, dado el caso, emitir una respuesta. Psicologa Fisiolgica Mediante la intervencin sobre el SN, estudia las bases biolgicas del comportamiento, intentando explicar los cambios en el organismo durante el desarrollo de una conducta. Psicofarmacologa Se centra en el estudio de las caractersticas estimulares de los frmacos y drogas de abuso, as como en la influencia que sobre ese efecto tienen las variables ambientales. Psicofisiologa Estudia, sin manipular el SN, los cambios fisiolgicos producidos en humanos ante determinadas situaciones o tras la presentacin de distintos estmulos. Psicoendocrinologa Centra su inters en conocer los mecanismos por los que las hormonas afectan a la conducta y a los procesos psicolgicos, y cmo stos a su vez pueden influir en la liberacin y funcionamiento de las hormonas. Neuropsicologa Se centra, dentro del contexto clnico, en conocer qu estructuras de SN participan en los procesos psicolgicos humanos superiores (aprendizaje, memoria, lenguaje, procesos cognitivos, etc.). En origen surgi con el fin de estudiar los efectos que las lesiones del SNC provocaban sobre la conducta. Neurociencia cognitiva Su objeto de estudio se centra en el ser humano por lo que debera haberse denominado Psicobiologa de la cognicin. Sus objetivos son idnticos a los de la Neuropsicologa pero bajo el contexto ms amplio que ofrece la Neurociencia.

2. LA INVESTIGACIN EN PSICOBIOLOGA 2.1. El Mtodo Cientfico

El enfoque cientfico de la Psicobiologa proporciona una comprensin de la conducta en trminos fisicalistas, como resultado de la actividad del SN, dejando fuera de su estudio aquellos conocimientos psicolgicos no sistemticos, porque no utilizan un mtodo estrictamente racional. El carcter cientfico de una disciplina viene determinado por el mtodo utilizado ya que el conocimiento cientfico es aquel que se obtiene mediante la utilizacin del mtodo cientfico y hablar de mtodo en ciencia es hablar del mtodo hipottico-deductivo, mtodo que hace referencia al planteamiento y verificacin de hiptesis y, a partir de ah, a la formulacin de leyes y establecimiento de teoras. 2.2. Estrategias de Investigacin

La Psicobiologa trata de explicar la conducta humana a travs del funcionamiento del SN y del organismo en general. Las estrategias para explicar la conducta implican contrastaciones experimentales y observacionales.

Experimentacin: Intervencin conductual La conducta acta como VI y el organismo como VD. Se manipula el ambiente para tratar de producir alguna modificacin conductual concreta (VI), evalundose el efecto que dicha manipulacin ha tenido sobre el organismo (VD). Disciplinas: Psicofisiologa. Intervencin somtica Se producen alteraciones sobre el organismo (VI) y se evalan sus efectos sobre la conducta (VD). Diciplinas: Psicologa Fisiolgica, Psicobiologa del Desarrollo, Farmacologa. Observacin: Se utiliza cuando no existe posibilidad de utilizar una contrastacin experimental. La aproximacin correlacional, es decir, la observacin de covariaciones entre medidas biolgicas y conductuales, es la nica forma posible de dar una explicacin de la hiptesis de partida. Disciplinas: Neuropsicologa, Gentica del comportamiento, Sociobiologa y la Etologa. 2.3. Los Modelos Animales

Por razones ticas, muchos de los diseos experimentales se deben realizar con animales. Estos aspectos ticos estn presentes en la investigacin con animales tanto por las condiciones en las que se les mantiene como por los experimentos que se utilizan con ellos. La Teora Sinttica de la Evolucin ha servido en el aspecto metodolgico para validar el uso de los modelos animales. Segn la Teora Sinttica de la Evolucin, que dos especies realicen conductas similares puede indicar que son conductas homlogas, que son equivalentes tanto el resultado como los procesos y estructuras implicadas, debido a que son consecuencias de la herencia compartida de un antepasado comn. La generalizacin debe hacerse con suma prudencia. Para Seligman (1970) las leyes del aprendizaje varan de una situacin a otra, de acuerdo con la preparacin del organismo en contra de lo que sostena el conductismo radical, que las leyes del aprendizaje en una especie podran generalizarse a las dems. Los modelos de conducta animal han resultado muy tiles para el estudio de diferentes procesos. Las ratas de laboratorio, ratones, gatos y primates no humanos son los que se han utilizado. Se han estudiado las conductas presentes de forma natural en los miembros de la especie (conductas tpicas de la especie). Tambin las conductas aprendidas (aprendizaje y memoria) utilizando modelos de condicionamiento clsico y operante. Los modelos animales tambin se han utilizado en el estudio de trastornos afectivos e incluso para la investigacin de conductas adictivas. 2.4. Tcnicas de Psicobiologa

La contrastacin de las hiptesis sobre las bases biolgicas de la conducta lleva aparejada la utilizacin de tcnicas muy diversas desde las procedentes de la Biologa hasta las de la propia Psicologa cuyo objetivo es explicar la conducta. Estudios de Lesin y Estimulacin

La lesin (o ablacin) experimental es uno de los mtodos ms antiguos en Neurociencia, se basa en el hecho de que la destruccin de una zona del encfalo altera las funciones que esta zona controla lo que afecta a la conducta. Para la lesin experimental es necesaria una gran precisin por lo que se utiliza un aparato estereotxico que ayuda en la colocacin de un electrodo (electrocoagulacin) o de una cnula (sustancia especfica) que provoque la lesin. Seguidamente se observa la conducta a estudiar. Paralelamente un grupo de animales se somete al mismo procedimiento sin lesin, con el fin de asegurar que los efectos conductuales observados son

consecuencia de la lesin y no resultado del procedimiento quirrgico. Despus se sacrifica al animal y se prepara el tejido cerebral mediante diversos procedimientos histolgicos para verificar la localizacin de la lesin cerebral mediante microscopio. En la actualidad la diversidad de tcnicas permite un mayor control del efecto de la lesin y posibilita su reversibilidad. Las tcnicas de estimulacin persiguen producir artificialmente cambios fisiolgicos, que se supone ocurren de forma natural en el SN del animal, con el fin de obtener informacin acerca de las estructuras y mecanismo biolgicos que puedan encontrarse involucrados en una conducta determinada. Mediante el aparato estereotxico se estimulan las neuronas elctrica y qumicamente. Estimulacin elctrica se pasa una corriente a travs de un electrodo. Estimulacin qumica se inyecta una sustancia a travs de una cnula insertada en el encfalo. La ventaja es que puede realizarse mientras se observa la conducta del animal. Registro de la Actividad Neuronal

Diferentes procedimientos neurofisiolgicos y neuroqumicos se han desarrollado para observar los cambios metablicos, elctricos y qumicos asociados con nuestra conducta y con los procesos psicolgicos. Cambios elctricos Microelectrodos permiten registrar la actividad elctrica de neuronas individuales, en la mayora de los casos mientras el animal es sometido a diferentes condiciones experimentales. Macroelectrodos permiten registrar la actividad elctrica de una poblacin de neuronas de una determinada regin del encfalo. Esta tcnica permite detectar zonas con una actividad elctrica anormal fuente de convulsiones. Cambios metablicos Tcnica de 2-desoxiglucosa ayuda a medir la actividad metablica en animales. Se inyecta con un marcador radiactivo. Esta molcula tiene una estructura anloga a la de la glucosa, principal fuente de energa del encfalo, pero no puede ser metabolizada por ste. Las neuronas ms activas captarn ms 2-DG. Una vez el animal ha realizado la conducta objeto de estudio, se sacrifica, se extrae y se secciona para someterlo a una prueba de autorradiografa en la que se marcarn en una emulsin fotogrfica, gracias a la radiactividad) las zonas del encfalo ms activas. Cambios qumicos Tcnicas inmunocitoqumicas Cuando las neuronas son estimuladas los genes de expresin temprana se activan y sintetizan unas protenas especficas que se unen a los genes del ncleo. La presencia de estas protenas indican que las neuronas acaban de ser activadas. Estas tcnicas inmunocitoqumicas localizan estas protenas. Tambin se han utilizado para localizar las neuronas que sintetizan diferentes neurotransmisores. Esto slo es posible tras la muerte del animal. Para registrar la liberacin de neurotransmisores o neuromoduladores en determinadas regiones del encfalo de un animal vivo se utiliza la microdilisis, un procedimiento mediante por el cual se separan sustancias qumicas por medio de una membrana artificial con permeabilidad selectiva a determinadas sustancias. Estudio del Cerebro Humano In Vivo Mtodos de registro electrofisiolgico Electroencefalograma (EEG) Registra la actividad elctrica de grandes regiones del encfalo humano. Hans Berger observ que era posible registrar el potencial elctrico

cerebral mediante electrodos situados en el cuero cabelludo. Los EEG son tiles como herramienta de investigacin y diagnstica pues ciertos patrones de onda cerebrales se asocian con estados conductuales especficos (patrn beta propio de una persona alerta y en estado de vigilia, el ritmo alfa se asocia a la relajacin con los ojos cerrados y las ondas delta se asocian al sueo) y alteraciones neurolgicas como la epilepsia. Los potenciales relacionados con determinadas situaciones son conocidos como potenciales evocados (PE). El PE estudiado con ms frecuencia son los cambios breves en el EEG provocados como respuesta a un estmulo sensorial. Mediante los potenciales evocados promediados se aumenta la dbil seal del potencial evocada sensorial para que no sea enmascarado por la seal bruta del EEG. El registro encefalogrfico permite una buena resolucin temporal (capacidad de registrar cambios rpidos de la actividad nerviosa) pero una deficiente resolucin espacial porque es difcil saber la zona de origen de la seal. Por ello se suele usar esta tcnica con algunas de neuroimagen. Magnetoencefalograma (MEG) Mide sobre la superficie del crneo los campos magnticos producidos por la actividad elctrica del cerebro. Adems de proporcionar informacin sobre la actividad elctrica de las neuronas, permite una localizacin tridimensional del grupo neuronal que genera el campo medido. Es de utilidad en la prctica clnica.

Tcnicas de neuroimagen Con la ayuda de tcnicas computerizadas se pueden obtener imgenes tridimensionales dinmicas del cerebro vivo lo que permite la localizacin precisa de anomalas, que los investigadores identifiquen estructura y funcin, y examinen la manera en que ambas se relacionan con diferencias genticas, de personalidad, con procesos emocionales y cognitivos, etc., adems de evaluar directamente los efectos de las manipulaciones experimentales. Tomografa axial computerizada (TAC) Se pasan haces de rayos X siguiendo un plano horizontal del encfalo y se obtiene una imagen tridimensional del encfalo. La absorcin de la radiacin de los rayos X es desigual debido a la densidad del tejido por lo que es til para observar los ventrculos cerebrales pero no para la sustancia blanca y gris. Sus uso se restringe a prctica clnica. Resonancia magntica nuclear (RMN) Utiliza un imn de gran tamao para obtener imgenes en los tres planos del espacio y permite una buena resolucin espacial con imgenes ms precisas que las obtenidas con TAC. Tomografa por emisin de positrones (TEP) Mide la actividad metablica de las regiones cerebrales. Se une un marcador radiactivo a una sustancia como el 2-DG que a travs del riego sanguneo llega al cerebro. La glucosa marcada se acumula con rapidez en reas con mayor actividad metablica y, a medida que se degrada, el marcador emite positrones que son detectados por el TEP. El TEP es utilizado para investigar las zonas del cerebro implicadas en determinadas funciones cognitivas. Tambin es til para visualizar los sitios de accin de los frmacos. Entre las desventajas estn el no permitir una localizacin anatmica precisa y el uso de sustancias radiactivas. Resonancia magntica funcional (Rmf) Variante de la RMN. Detecta el aumento del aporte de oxgeno en sangre en las regiones enceflicas ms activas. La resolucin espacial es superior a otras tcnicas de imgenes funcionales. Al no emitir radiacin se pueden realizar observaciones repetidas en el mismo sujeto. Cuando se superponen las imgenes producidas por RMN y por Rmf, se pueden inferir cambios funcionales atribuidos a zonas concretas del encfalo y relacionarlos con procesos psicolgicos. Entre las desventajas est el coste de los equipos y la falta de espacio y de movilidad que tienen los sujetos experimentales.