INTRODUCCIN La flotacin diferencial de minerales polimetlicos tales como plomo-zinc, cobre-zinc y cobre-plomo-zinc estn basadas en el hecho que el mineral

de zinc es tericamente hidrofilico, y no flotar sin activacin. El ideal proceso seria flotar un concentrado de cobre, uno de plomo, o un concentrado bulk plomocobre sin contener zinc, seguido por la activacin de la esfalerita con sulfato de cobre, y la flotacin de un concentrado de zinc. Sin embargo, en la prctica, la esfalerita tiene un grado variable de hidrofobicidad, de manera tal que algo de zinc flotar errneamente y se perder en el circuito de plomo o de cobre. La razn esta relacionada con la historia geolgica del depsito, oxidacin del mineral; tomos de hierro presentes en la estructura cristalina de la esfalerita, o tambin alguna alteracin en la superficie del mineral. Pero un efecto electroqumico es posible de ocurrir principalmente cuando el hierro presente como pirita empieza a disminuir fuertemente originando un incremento en el pH del mineral molido, y motivando la fuerte activacin de la esfalerita fuera de su circuito de flotacin. Los dos primeros factores son bastante conocidos, pero el tercero es el menos conocido, y tiene relacin directa con el tipo de molino y el ambiente qumico usado durante la molienda. A continuacin se tratar de explicar el tercer caso. CONSIDERACIONES ELECTROQUMICAS La aplicacin de tcnicas electroqumicas y mediciones en sistemas de flotacin de sulfuros ha establecido que la flotacin se encuentra parcialmente gobernada por la interaccin electroqumica entre los agentes de flotacin (colectores) y los minerales. La interaccin de un mineral con un colector sulfhdrico (como un Xantato) corresponde a un potencial especfico; el valor del potencial depende de la reaccin qumica [1]. Dos principales reaccione redox han sido reconocidas. La primera es la adsorcin del ion Xantato en la superficie del mineral:

La segunda reaccin es la oxidacin de Xantato a dixantogeno en la superficie del mineral.

En ambos casos la presencia de oxigeno es esencial como aceptante de electrones. Las interacciones entre la superficie de los electrodos son llamadas galvanicas. Ello se debe a la gran diferencia de actividad electroqumica que los slidos presentan. La combinacin de una superficie catdica (aceptor de electrones) y una andica (donante de electrones) resulta en la creacin de una celda galvanica. La existencia de un conveniente oxidante, tal como oxigeno disuelto, mejora la creacin de corrientes galvanicas, sirviendo como el ltimo aceptor de electrones [2]. Tales interacciones pueden ser limitadas bajando la actividad del oxigeno en agua o incrementando el pH de la solucin. La actividad electroqumica de los minerales esta caracterizada por medio de su potencial de reposo (potencial alcanzado espontneamente por el mineral en una solucin acuosa). El mineral con el mayor potencial de reposo acta como ctodo, mientras que el de menor potencial acta como nodo. Durante el proceso de flotacin, las interacciones galvanicas tienen una gran influencia como hay mezcla de slidos con actividad electroqumica variable, tales como minerales sulfurados y los metales originados por la corrosin de los medios de molienda (aleaciones de hierro). Los ltimos ms andicos que los sulfuros, y consecuentemente afectan la selectividad del proceso. La figura 1 (adaptada de [2]), presenta el mecanismo de interacciones galvanicas y las posibles reacciones durante el contacto electroltico de dos sulfuros o entre un sulfuro y los medios de molienda (bolas, rodillos). Los hidroxilos que son producidos en el mineral catdico resultan en la depresin de su flotacin, mientras que el azufre elemental se forma en el sulfuro andico, lo cual puede incrementar su hidrofobicidad y ms an, permitir su flotacin sin colector. En general las reacciones se ven favorecidas por el ambiente reductor de la molienda, [3].

El potencial en reposo de de los minerales sulfurados ha sido estudiado. Entre todos ellos, la pirita presenta el mayor potencial en reposo (424 mV a pH 6 para el electrodo de hidrgeno, [4]). Este mineral puede ser considerado como el menos electroqumicamente activo o el ms catdico. Por el contrario, la esfalerita tiene un potencial en reposo de 188 mV mostrando una mayor reactividad. Ciertamente, los electrones fluyen desde un mineral menos catdico hacia uno ms catdico, la pirita as puede servir como aceptor de electrones. El mineral menos catdico pierde electrones, por ejemplo, el sulfuro es oxidado a azufre. Generalmente las interacciones galvanicas modifican la superficie del mineral y afectan la habilidad del mineral para electrocatalizar la carga de las reacciones de transferencia. Entonces, ellos interfieren con la flotacin de sulfuros por colectores sulfhdricos. ACTIVACIN DEL ZINC La esfalerita es usualmente flotada por Xantatos de cadena corta despus de su activacin por iones cobre, [5]. Pero tambin es factible de ser flotada cuando las condiciones de oxido-reduccin con pH altos se producen en aereadores, [6]. En contacto con el hierro o la pirita, una significante cantidad de Xantato es tomado por la esfalerita. Esto se debe a la activacin del ZnS por Fe2+ y Fe3+ formado como resultado de la oxidacin del hierro o la pirita, o por la precipitacin de xantatos de hierro sobre la superficie de la esfalerita [7]. Esta reaccin suele ser mayor cuando la pirita comienza a disminuir y consecuentemente tambin el hierro en el mineral. Quedando, as, solo el hierro de los medios de molienda como el principal agente ferrico. De esta manera, la esfalerita es capaz de captar sobre su superficie compuestos frricos y/o ferrosos los cuales motivan su flotabilidad. Al disminuir la pirita el pH de la pulpa empezara a incrementarse, lo cual facilitara la activacin de la esfalerita. Segn M. Xu y colaboradores [8], el mecanismo de flotacin comprende tres etapas, adsorcin de especies ferrosas, oxidacin a especies ferricas, e interaccin con el xantanto. El in ferrico cataliza la oxidacin del xantato, y el dixantogeno resultante es adsorbido en la superficie de la esfalerita. En contacto con hierro, la cantidad de azufre formada en la esfalerita suele incrementarse cuando la oxidacin se realiza en presencia de xantatos. La formacin de mayor cantidad de azufre hara la esfalerita ms flotable, y la selectividad en la flotacin disminuye. Cuando el suministro de oxigeno es limitado, la demanda por el oxigeno por el hierro metlico compite con los sulfuros valiosos. Si excesivas cantidades de pirita estn presentes, las condiciones llegan a ser tan reductoras que habra solo una pequea absorcin de Xantato sobre los sulfuros valiosos para hacerlos hidrofobicos y flotables [9]. En pruebas realizadas con mineral de Polaris (Pb 3.2%, Zn 13.8%, Fe 6.9%, Cu 0.25%; [7]), se observ que sin adicionar sulfato de cobre, al incrementarse el pH de la pulpa la recuperacin de zinc aumentaba, as como tambin su grado (ver Fig. 2).

En el mismo trabajo se mencionan pruebas de microflotacin para examinar el rol el Fe+2. En la siguiente tabla se muestran los resultados obtenidos. Ellos muestran que la combinacin de Fe+2 y pH alcalino produce la flotacin de la esfalerita.

Resultados sobre un rango de pH de 6.6 a 12 en presencia de 1 ppm de Fe+2 se muestran en la figura 3. La tendencia es similar a la mostrada anteriormente. La principal forma del hierro a pH 10 es Fe(OH)2. La relacin Fe+2/Fe(OH)2 parece tener un rol importante en la flotacin de la esfalerita. As, el hierro puede causar grandes cambios en las condiciones electroqumicas de un pulpa, y complicar la estabilidad de un sistema de flotacin, [10].

SOLUCIN AL PROBLEMA Las condiciones bajo las cuales se pueden presentar el problema son valores de hierro en el mineral alimentado de 10-11% a valores menores. Siendo el caso ms critico cuando se tiene un valor de 6-7%. Es necesario indicar que el problema es ajeno a presencia de iones cobre o de plomo que puedan actuar como agentes activantes. Similarmente se notara una tendencia en el aumento del pH, tal como incrementos en la descarga del molino desde valores de 8 a 9, o de 9 a 10, lo cual depender del pH de trabajo y de los reactivos empleados en la molienda. Ante esta circunstancias, se deber cortar la adicin de cal a molienda, en caso se este agregando. Posteriormente se aumentar la adicin de sulfato de zinc para amortiguar la subida del pH, e igualmente se incrementara la adicin de cianuro de sodio para acomplejar los iones ferrosos y frricos que se

encuentren en la pulpa. La cantidad de sulfato de zinc y de cianuro depende mucho de las caractersticas del mineral, [11]. El cianuro tiende muchas veces a formar complejos metlicos de carcter hidrofilico, lo cuales permanecen adsorbidos en la superficie del mineral. En otras palabras, se busca reforzar la hidrofilicidad natural de la superficie del mineral, [12]. Tomando como referencia el trabajo de L.A. Bushell y M.L Veitch, [13]. Es notorio el efecto de la adicin de cianuro de sodio, y el aporte solo del sulfato de zinc no es muy trascendente. La adicin de Cianuro de Sodio arriba de 500 ppm incrementa la recuperacin de zinc en su circuito cerca de 70%, mayores adiciones originan una sobredepresin de la esfalerita en el relave final. Mas de 500 ppm de cianuro de sodio no afectaran la recuperacin de cobre, pero adiciones mayores a 700 ppm reducen su recuperacin. En la siguiente tabla se puede apreciar los resultados obtenidos en el trabajo de Bushell y Veitch.

CONCLUSIONES La esfalerita puede ser flotada por xantatos sin activacin previa con sulfato de cobre, esto puede llevar a una posible disminucin del consumo de sulfato de cobre. En caso de presentarse valores altos de hierro, principalmente aportada por la pirita, las reacciones de oxidacin deben dirigirse de manera rpida y preferencial hacia la esfalerita, con lo cual puede amortiguarse su flotabilidad sin activacin previa por iones cobre. El hierro de los forros o medios de molienda parece proveer iones ferrosos y frricos para promover la flotacin de esfalerita fuera de su circuito. El ambiente oxidante en la pulpa tiene un efecto significante en la flotacin. Variaciones en las condiciones oxidantes afectan las condiciones electroqumicas que se dan desde la molienda hasta el circuito de flotacin. La disminucin de la ley de hierro en un mineral favorece la reaccin entre la esfalerita y el hierro de los medios de molienda. Esto origina la formacin de iones OH-, los cuales incrementan el pH de la pulpa favoreciendo la formacin de recubrimientos hidrofobicos en la esfalerita, y facilitando la adsorcin de colector sobre su superficie. Una accin ms del hierro en estado inico podra ser el efecto catalizador sobre la oxidacin del Xantato. Obtenindose como resultado un dixantogeno que puede adsorberse de forma estable sobre la superficie de la esfalerita. La adicin apropiada de NaCN permite el control de la activacin de la esfalerita, esto se debe al efecto acomplejante del cianuro sobre los compuestos de hierro. La adicin es de cuidado, principalmente cuando los sulfuros de cobre son los minerales a flotarse en primera instancia. Pero tambin con el cuidado respectivo para no deprimir la flotacin de esfalerita en su circuito. REFERENCIAS 1. S.R. Rao, C.J. Martin, I. Sandoval, M. Leroux and J.A. Finch. Possible Applications of Nitrogen Flotation of Pyrite. In Minerals, Materials and Industry (Ed. M.J. Jones) Institute of Mining and Metallurgy, 285-293. 1990. 2. Kydros, K.A., Matis, K.A. and Sphatis, P.K., 1995; The Use of Nitrogen in Flotation, in Flotation Science and Engineering (Ed. K.A. Matis), Marcel Dekker, New York, 473-491, 1995. 3. N. W. Johnson. Oxidation-Reduction Effects in Galena Flotation: Observations on Pb-Zn-Fe Sulphides Separation. Trans. Instn. Min. Metall., 91, C32 - C37, March 1982. 4. S.R. Rao and J.A. Finch. Galvanic Interactions Studies on Sulphide Minerals. Canadian Metallurgical Quarterly, vol. 27, No 4, 253-259. 1988. 5. B. Marou, J. Bessiere, R. Houot and P. Blazy. Flotation of Sphalerite Without Prior Activation By Metallic Ions. Trans. Instn. Min. Metall., 95, C50 C53 March 1986. 6. S. Mctavish. Flotation Practice at Brunswick Mining. CIM Bulletin, 115-120, February, 1980. 7. M. Leroux, S.R. Rao and J.A. Finch. Selective Flotation of Sphalerite from Pb-Zn Ore Without Copper Activation. CIM Bulletin, 41 - 44, June 1987. 8. M. Xu, Q. Zhang, and J.A. Finch. An in Plant Test of Sphalerite Flotation Without Copper Activation. Proc. 24th Annual Meeting of CMP, Ottawa, paper 14, 1992. 9. S.R. Rao, K.S. Moon, and Leja. Effect of Grinding Media on The Surface Reactions and Flotation of Heavy Metal Sulphides. A. M. Gaudin Memorial volume. Fuerstenau M.C. ed. (New York AIME, 1976), vol 1, 509 - 527. 10. G.D. Senior and W. J. Trahar. The Influence of Metal Hydroxides and Collector on The Flotation of Chalcopyrite. International Journal of Mineral Processing, 33, 321 - 341, 1991. 11. V. F. Pudov, S.I. Kaganovich, Yu. I. Eropkin, Zh. M. Makhmutov, I.A. Litinski, G.A. Borovkov. Optimization of The Process of Separation of Bulk Concentrates Produced From Mineralized Copper-Lead Sandstones. XVth International Mineral Processing Congress, Cannes, 2-9 June 1985. St. Etienne: GEDIM, 1985. vol.3, p.268 - 280.

12. G.W. Poling and M.J.V. Beattie. Selective Depression in Complex Sulphide Flotation. Principles of Mineral Flotation - The Wark Symposium (M.H. Jones and J.T. Woodcock, Eds.) Australian IMM, 137-146. 1984. 13. L.A. Bushell and M.L. Veitch. The Influence of Chemical Environment During Milling on The Flotation of Zinc From Complex Sulphide Ores. Journal of The African institute of Mining and Metallurgy, 76, 143 - 145, special issue. October 1975.