Sumrio

1 Desenvolvimento 1.1 Amrica 1.1.1 Relevo 1.1.2 Hidrografia 1.1.3 Populao 1.1.3.1 Etnografia 1.1.3.2 - Religio 1.1.4 Economia 1.2 Histria da colonizao

1 Desenvolvimento 1.1 Amrica

Includas as ilhas, a Amrica tem uma superfcie superior a 42 milhes de quilmetros quadrados, o que representa a maior massa continental do planeta depois da euro-asitica. Entre o extremo setentrional (o cabo Barrow, 72o de latitude N) e o meridional (o cabo Horn, 52o de latitude S), medeia uma distncia de mais de 14.000km, embora a disposio do territrio no siga a linha dos meridianos, porquanto a Amrica do Norte se situa mais para oeste que a do sul. A linha do equador passa ao norte de Quito e atravessa a foz do rio Amazonas, o que significa que a maior parte da Amrica encontra-se no hemisfrio norte. Tradicionalmente distinguem-se dois grandes conjuntos territoriais, os subcontinentes norte-americano e sul-americano, unidos pela srie de istmos que compem a Amrica Central (regio do golfo de Tehuantepec, no Mxico, Guatemala, Nicargua e Panam) e pelo conjunto de arquiplagos do mar do Caribe. No extremo norte, o continente americano limita-se com o oceano Glacial rtico; o estreito de Bering, a noroeste, separa-o da sia (85km no ponto mais prximo), enquanto a ilha da Groenlndia, a maior do mundo, constitui o limite da Amrica do Norte em seu extremo nordeste. Os oceanos Atlntico e Pacfico separam o Novo Mundo, por leste e oeste, respectivamente, do resto das terras emersas do planeta. Na Amrica, as costas do rtico so as mais recortadas, e apresentam grandes baas (Hudson, Baffin), numerosas ilhas (Groenlndia, Banks, Victoria, Melville, Sverdrup, Ellesmere, Devon e Terra de Baffin, entre outras), cabos (Lisburne, Icy, Barrow, Prncipe Alfredo, Columbia e Chidley) e pennsulas (Boothia, Melville, Ungava e Labrador). O litoral do Pacfico, isolado por uma linha contnua de cordilheiras, do extremo norte ao sul, alto e retilneo, exceto nas reas do Canad (ilhas de Alexandre, Rainha Carlota e Vancouver) e da Patagnia (ilhas de Chilo, Chonos, Wellington e Santa Ins), onde possvel apreciar as marcas deixadas pela eroso glacial. Outros acidentes costeiros so as pennsulas do Alasca, da Califrnia, e do Taitao; os golfos do Alasca, da Califrnia, do Panam, de Guayaquil e de Corcovado; e os cabos de Mendoncino, San Lucas, Corrientes, Punta Parias, Punta Aguja e Punta Carretas. A costa atlntica recortada e profunda ao norte do cabo Hatteras (Estados Unidos), na Venezuela e na Patagnia, e arenosa e retilnea nas demais regies. As ilhas mais importantes so Terranova, Bermudas, Bahamas, Antilhas e Malvinas. Entre as pennsulas destacam-se as da Nova Esccia, da Flrida e de Yucatn. Os golfos mais importantes so os de So Loureno, do Mxico, dos Mosquitos, de Darin, da Venezuela, de Baha Blanca, de San Matas, de San Jorge e de Baha Grande. Entre os principais esturios destacam-se o do Amazonas e o do rio da Prata. Entre os cabos mais significativos figuram o Hatteras, o Sable, o Catoche, o Gallinas, o de So Roque, o Santa Mara Grande, Punta del Este, o Tres Puntas e o Horn, que completam a linha costeira ocidental do continente americano.

1.1.1 Relevo
Os primeiros terrenos formaram-se na era paleozica, em conseqncia dos dobramentos caledoniano e huroniano; data dessa fase geolgica o escudo canadense, ento unido ao continente Norte-atlntico (Groenlndia, Amrica do Norte, Amrica Central e norte da Europa), e o escudo do Brasil e das Guianas, unido ao continente de Gondwana (Amrica do Sul, frica, ndia, Austrlia e Antrtica). O dobramento herciniano, na ltima fase da era primria, deu lugar formao dos montes Apalaches, na regio oriental dos Estados Unidos. Na era mesozica ocorreu a separao do escudo sul-americano, que se tornou um continente independente. Na era geolgica seguinte, a terciria, a Amrica do Norte separou-se da Europa e o novo continente viu-se afetado pelos dobramentos da orogenia alpina, que deram lugar formao das montanhas Rochosas, das cordilheiras da Amrica Central e dos Andes. Na parte oriental da Amrica do Norte, o escudo canadense apresenta uma superfcie muito erodida, com marcas da ao glacial do quaternrio e formaes montanhosas baixas na direo nordeste-sudoeste; o monte Mitchel (2.037m) a maior elevao dos Apalaches. Mais para oeste, no centro do subcontinente, estende-se uma regio de grandes plancies, bacias fluviais e, em seguida, uma grande cadeia de montanhas orientada de noroeste a sudeste e constituda por diversos conjuntos. Ao norte acham-se as cordilheiras do Alasca e de Brooks e os montes Mackenzie, nos quais se verificam altitudes elevadas, como os montes McKinley (6.194m), Logan (6.050m) e St. Elias (5.489m). As montanhas Rochosas apresentam vrias ramificaes (cordilheira Costeira, serra das Cascatas, cadeia Costeira, serra Nevada e cordilheira Wasatch) e planaltos entre as montanhas (Fraser, Columbia, Arizona e Colorado), com alturas superiores a quatro mil metros (Whitney, 4.418m; Rainier, 4.392m; Wilson, 4.342m; Shasta, 4.317m; e Pikes, 4.301m). No Mxico, estendem-se as serras Madre oriental, ocidental e do sul, que bordejam o planalto central mexicano e contam com cumes vulcnicos de grande altura, como o Citlaltpetl (5.610m), o Zinantcatl (4.567m) e o Popocatpetl (5.465m)). Na Amrica Central, a serra Madre do Sul prolonga-se, numa sucesso de planaltos e serras de origem vulcnica, de Oaxaca, no Mxico, at o Panam, passando pela Guatemala, El Salvador, Nicargua e Costa Rica. As ilhas do Caribe so montanhosas, embora pouco elevadas; a sua Maestra cubana, com alturas prximas a dois mil metros, e a cordilheira central de La Espaola (pico Duarte, 3.175m) so as formas de maior destaque no relevo da regio. As principais plancies dessas ilhas encontram-se, em geral, na zona costeira. O subcontinente sul-americano apresenta trs grandes zonas estruturais. A parte oriental constituda por plancies e montanhas muito erodidas: o planalto das Guianas, o planalto brasileiro e a Patagnia. A cordilheira dos Andes, a oeste, estende-se ao longo de todo o subcontinente em vrios setores e com diversas ramificaes. As cadeias andinas flanqueiam numerosos vales e extensos planaltos interiores, como o altiplano, situado a mais de 3.500m de altura, e a puna de Atacama. Entre os elevados cumes andinos, muitos deles de origem vulcnica, destacam-se o Aconcgua (6.959m), o Ojos del Salado (6.893m), o Huascarn (6.768m), o Llullaillaco (6.723m), o Tupungato (6.650m), o Sajama (6.520m), o Illimani (6.462m), o Coropuna (6.425m) e o Chimborazo (6.267m). Por ltimo, cabe assinalar a presena de grandes extenses planas situadas entre os macios orientais e as cordilheiras ocidentais. Essas terras baixas, constitudas por

sedimentos tercirios e quaternrios, formam as bacias dos grandes rios sul-americanos: as plancies do Orinoco, a Amaznia e as plancies do Chaco, dos Pampas e da Patagnia.

1.1.2 Hidrografia
O continente americano possui grandes bacias fluviais e extensos e numerosos depsitos lacustres. A disposio de suas cordilheiras, situadas principalmente na borda ocidental, determina um maior desenvolvimento das bacias para a vertente do Atlntico, enquanto que, na do Pacfico, os rios so em geral curtos, rpidos e mais irregulares. Os rios que desembocam no oceano Glacial rtico so caudalosos, mas congelam-se durante o inverno, o que limita as possibilidades de navegao; entre eles destacam-se o Yukon e o Mackenzie, este ltimo alimentado por vrios lagos e, em menor escala, o Back e uma srie de rios pequenos que desembocam na baa de Hudson: o Chesterfield, o Churchill, o Nelson, o Hayes, o Severn e o Albany. A vertente do Atlntico recolhe as guas procedentes das altas cordilheiras ocidentais (montanhas Rochosas, Andes), formando rios e lagos caudalosos. Na regio dos grandes lagos norte-americanos nascem o So Loureno, com grande capacidade hidreltrica e de transporte, e o Hudson. O Mississippi, com 3.779km de extenso, recebe as guas da vertente oriental das Rochosas (Missouri, Platte, Arkansas, Canadian, Vermelho) e da vertente ocidental dos Apalaches (Ohio, Tennessee), o que configura um leito navegvel de vrias centenas de quilmetros. O rio Bravo, ou Grande do Norte, formado pela confluncia dos rios Conchos e Pecos, constitui a fronteira natural entre os Estados Unidos e o Mxico. Nesse ltimo pas e na Amrica Central os rios so mais curtos. Destacam-se o Pnuco, o Papaloapan e o Usumacinta, no Mxico; o Motgua, na Guatemala; o Patuca, em Honduras; o Coco, na fronteira entre Honduras e Nicargua e o Grande, na Nicargua. A vertente oriental da Amrica do Sul beneficia-se da altitude dos Andes e do regime pluviomtrico equatorial e tropical que domina a maior parte do territrio. O Magdalena (Colmbia) e o Orinoco (Venezuela) so os principais rios do norte desse subcontinente. Um pouco mais ao sul da linha do equador corre o Amazonas, maior rio do mundo em volume dgua e que apresenta tambm a maior bacia hidrogrfica do planeta. Os rios Negro, Putumayo, Maran, Purus, Madeira, Tapajs e Xingu so seus principais afluentes. O Parnaba e o So Francisco constituem os principais rios do planalto Brasileiro, juntamente com o Tocantins (que desemboca no grande delta do Amazonas) e o Paran, Paraguai e Uruguai, que formam o amplo e profundo esturio do rio da Prata. O leito do Paran-Paraguai navegvel at Corrientes, onde os dois rios se unem. A cordilheira da Patagnia d origem ao Colorado, ao Negro e ao Chubut. Ao contrrio do que ocorre na vertente atlntica, na costa do Pacfico poucos rios alcanam um caudal ou uma extenso dignos de nota. Os mais importantes encontram-se na Amrica do Norte: o Fraser, no Canad; o Columbia e seu afluente, o Snake, e o Colorado, que percorre o Grande Canyon, nos Estados Unidos. Os depsitos lacustres so muito numerosos na Amrica do Norte. No Canad encontram-se os lagos glaciais do Urso, dos Escravos, o Athabasca, o Wollaston, o Reindeer, o Southern Indian, o Winnipeg e o Manitoba. Na fronteira entre o Canad e os

Estados Unidos situam-se os cinco grandes lagos, denominados Superior, Michigan, Huron, Erie e Ontario; em Utah (oeste dos Estados Unidos) encontra-se o Grande Lago Salgado. No Mxico destaca-se o lago de Chapala e na Amrica Central os de Nicargua e Mangua, ambos na Nicargua, e o de Gatn, no Panam, atravessado pelo canal que liga o Atlntico ao Pacfico. No planalto andino encontram-se os lagos mais altos do mundo, o Titicaca (3.810m de altitude) e o Poop (3.686m). Finalmente, o lago Mar Chiquita, na Argentina, e a lagoa dos Patos, no sul do Brasil, constituem as principais bacias interiores do cone sul do continente americano.

1.1.3 Populao
As principais caractersticas da estrutura demogrfica do continente americano so a baixa densidade mdia de populao e a forma desigual como se distribui. Durante o sculo XX, os habitantes do continente concentraram-se de modo crescente nas cidades, tanto na Amrica do Norte quanto na Central e na do Sul, o que deixou grandes espaos interiores com escassa ou nenhuma populao. A exemplo de outros aspectos histricos e humanos, a Amrica do Norte e a Latina apresentam modelos demogrficos muito diferenciados. Nos Estados Unidos e no Canad o crescimento da populao reduziu-se muito nas ltimas dcadas do sculo XX, em conseqncia da elevao do nvel de vida e das restries imigrao decretadas aps a segunda guerra mundial. A populao concentra-se principalmente nas cidades da costa oeste (Seattle, Vancouver, San Francisco, Los Angeles, San Diego), na regio dos grandes lagos (Milwaukee, Chicago, Detroit, Cleveland, Buffalo, Toronto), nas extensas bacias do Mississippi e do Missouri (Minneapolis, Memphis, Kansas City, Saint Louis, Indianpolis) e, sobretudo, no litoral nordeste dos Estados Unidos, onde se encontra um conjunto urbano de aproximadamente mil quilmetros entre Boston e Richmond, com grandes cidades como Nova York, Filadlfia, Baltimore e Washington. As regies frias do Canad e do Alasca, as montanhas Rochosas e a grande plancie dos Estados Unidos so as zonas menos povoadas do subcontinente; as cidades do sul e do sudeste (Houston, Nova Orleans, Atlanta, Miami) tm recebido grande nmero de imigrantes internos, a exemplo do que ocorre na costa da Califrnia. Na Amrica Latina ocorrem taxas de crescimento vegetativo muito elevadas em virtude da conjugao de ndices de natalidade muito altos com ndices de mortalidade relativamente baixos, prximos aos dos pases desenvolvidos. As densidades demogrficas so, em geral, baixas devido existncia de grandes territrios quase desabitados (selvas virgens, montanhas, desertos e estepes ridas); alm disso, a populao tende a abandonar o campo e a se concentrar nas grandes capitais e nos centros urbanos regionais que, em muitos casos, abrigam a maior parte dos habitantes dos respectivos pases. Tal fenmeno de "macrocefalia" ocorre principalmente no planalto mexicano (Cidade do Mxico, Puebla, Guadalajara, Monterrey), na Amrica Central (Guatemala, San Salvador, Tegucigalpa, Mangua, So Jos da Costa Rica, Cidade do Panam), na regio costeira da Venezuela (Caracas, Maracaibo), em vrios conglomerados urbanos do Brasil (So Paulo, Rio de Janeiro, Salvador, Belo Horizonte, Curitiba, Recife, Porto Alegre) e no esturio do rio da Prata (Montevidu e Buenos Aires).

Outros ncleos urbanos importantes so Tampico e Veracruz, no golfo do Mxico; Havana, em Cuba; Medelln, Bogot, Quito e Guayaquil, na zona andina da Colmbia e do Equador; Callao e Lima, no Peru; La Paz, Sucre e Potos, no planalto boliviano; Santiago, no Chile; e algumas outras cidades situadas no interior da Amrica do Sul, como Manaus e Braslia, no Brasil, e Crdoba, Santa F e Rosrio, na Argentina. A expanso acelerada da populao urbana na Amrica Latina, devido tanto ao crescimento natural das cidades quanto ao xodo rural, tem causado graves problemas -como o desemprego, o dficit habitacional, as deficincias alimentares e a carncia de servios sociais -- em muitos desses centros. A Cidade do Mxico, o Rio de Janeiro e Buenos Aires so exemplos de um tipo de crescimento urbano desordenado que no conseguiu estabelecer uma relao econmica adequada com os territrios circundantes.

1.1.3.1 - Etnografia
Do ponto de vista etnogrfico, a populao americana composta por trs grandes grupos humanos: os amerndios, divididos em vrias sub-raas; os brancos, originrios de diferentes pontos da Europa; e os negros, descendentes dos escravos procedentes da frica. Os ndios americanos constituem hoje uma minoria no conjunto do continente, embora hajam sobrevivido em estado puro ou com diversos graus de mestiagem no Canad, nas reservas dos Estados Unidos e em quase toda a Amrica Latina. Cerca da metade da populao canadense de origem inglesa e aproximadamente trinta por cento de origem francesa; o restante constitudo por descendentes de imigrantes europeus de outras nacionalidades e por uma reduzida porcentagem de indgenas e esquims. A maioria dos habitantes dos Estados Unidos so brancos, sobretudo de origem anglo-saxnica; os negros constituem cerca de 12,5% da populao, que inclui ainda importantes minorias de hispnicos (principalmente latino-americanos), asiticos e judeus. ndios e brancos coexistem no territrio mexicano, embora a maior parte da populao seja composta por mestios, com variveis nveis de cruzamento entre as raas. A Amrica Central habitada por brancos, negros, ndios e mestios, exceo da Costa Rica, povoada quase que exclusivamente por brancos. Nas Antilhas a populao indgena desapareceu nos primeiros sculos da colonizao; isso fez com que a maior parte da populao atual seja composta por brancos, negros e mulatos. Apesar da mortandade macia de ndios, em conseqncia das epidemias trazidas do Velho Mundo e dos trabalhos forados impostos pelos colonizadores, a populao indgena e mestia da Amrica do Sul continua sendo majoritria na Colmbia (chibchas), no Equador, no Peru, na Bolvia (quchuas e aimars) e no Paraguai (guaranis), alm de manter importantes redutos na Venezuela, nas Guianas, no Chile e na Terra do Fogo. A populao negra e mulata importante no Brasil e predomina nas Guianas, enquanto os brancos so maioria no Chile, na Argentina, no Uruguai e, em menor proporo, no Brasil. A Amrica se divide em duas grandes reas lingsticas: a Amrica anglosaxnica, constituda pelos Estados Unidos e pela maior parte do Canad, e a Amrica Latina (espanhola e portuguesa), que abrange desde o Mxico at o extremo meridional da Amrica do Sul. O espanhol falado em vrios pontos dos Estados Unidos (populao

de origem hispnica), no Mxico, na Amrica Central, nas principais ilhas do Caribe (Cuba, Repblica Dominicana e Porto Rico) e em toda a Amrica do Sul, exceo das Guianas (que utilizam o ingls, o francs e o holands) e do Brasil, onde se fala o portugus. O ingls a lngua oficial dos Estados Unidos e do Canad, de alguns pases da Amrica Central e das Antilhas (Belize, Jamaica e diversas ilhas menores) e da Guiana. Alm desses grandes grupos lingsticos, cabe assinalar a presena de outros idiomas de menor uso: o francs, no leste do Canad (Quebec e Nova Brunswick), no Haiti, nas Antilhas francesas e na Guiana Francesa; o holands, no Suriname, e diversas lnguas amerndias no Canad (esquim e atapasco), Estados Unidos (sioux, atapasco etc.), Mxico (nuatle e maia, principalmente), Colmbia (chibcha), Andes setentrionais e centrais (quchua e aimar), Amaznia (aruaque, tupi-guarani), Paraguai (guarani) e sul do Chile (mapuche).

1.1.3.2 - Religio
Predomina na Amrica o cristianismo. A Igreja Catlica est amplamente difundida em todo o continente, sendo a religio majoritria na Amrica Latina; as diversas confisses protestantes dominam nas reas de cultura anglo-saxnica, se bem que mescladas com numerosos grupos catlicos. Alm do cristianismo, nas zonas de forte populao indgena e negra persistem os cultos ancestrais, indgenas ou trazidos da frica, misturados em parte com elementos da tradio crist e que do lugar ocasionalmente a ritos sincrticos de manifestaes singulares, como o vodu e o candombl.

1.1.4 Economia
A Amrica um continente muito rico, embora grande parte de seus recursos ainda permaneam inexplorados. Tal riqueza, no entanto, encontra-se repartida de maneira bastante desigual, tanto no interior de cada pas, quanto no conjunto do continente. Os Estados Unidos e o Canad, por exemplo, apresentam uma economia avanada e muito industrializada, enquanto grande parte da Amrica Latina permanece em situao de subdesenvolvimento e dependncia comercial e financeira. Os Estados Unidos, com enormes recursos minerais e energticos, agricultura especializada, apurada tecnologia e avanada indstria, controlam os mercados mundiais de importantes produtos agrcolas, minerais e industrializados. Da mesma forma, o "colosso do norte" exerce tutela econmica sobre muitos pases latino-americanos cujo comrcio exterior baseia-se na troca de matrias-primas (agrcolas e minerais) por produtos industrializados. A atividade agropecuria apresenta nveis de desenvolvimento semelhantes no Canad e nos Estados Unidos, embora a produo seja muito maior neste ltimo pas, devido tanto ao clima temperado que domina a maior parte de seu territrio quanto qualidade dos solos, ricos em matria orgnica, e ao carter industrial das plantaes, extensas e muito mecanizadas. Destacam-se, sobretudo, as grandes plantaes de trigo (que proporcionam colheitas de primavera e de inverno), milho, algodo e, em menor

escala, aveia, cevada, arroz, leguminosas, linho, soja, tabaco, hortalias, frutas etc. Os rebanhos de ovinos e sunos alcanam grande rendimento nas fazendas americanas e canadenses, embora os maiores ndices de produtividade pertenam ao gado bovino, criado de forma industrial no sudeste do Canad e nas regies centro, noroeste e sudeste dos Estados Unidos. A silvicultura e a pesca tambm constituem importantes fontes de matrias-primas para a indstria e para as exportaes de ambos os pases. J na Amrica Latina, as profundas distores existentes na estrutura da propriedade agrria e as tcnicas agrcolas antiquadas constituem srio entrave ao desenvolvimento e diversificao da atividade agropecuria, o que obriga quase todos os pases a importar grande quantidade de produtos alimentcios. O Mxico, que exporta algodo e sisal, produz grandes safras de trigo, milho e outros cereais. Na Amrica Central e nas ilhas do Caribe h grandes plantaes de caf, banana, cana-de-acar, cacau, tabaco, linho, soja, algodo e milho. As lavouras de produtos tropicais e de cereais tambm se estendem por vastas regies do Brasil, Colmbia e Venezuela, enquanto a pecuria, principalmente bovina, ovina e eqina, atingiu grande desenvolvimento nos campos do Brasil, Argentina, Venezuela, Colmbia, Chile e Uruguai. As colheitas de cereais do sul do Brasil e da Argentina encontram-se entre as mais importantes do mundo. O continente americano excepcionalmente rico em fontes de energia e recursos minerais. O enorme potencial hidreltrico de seus rios explorado de modo crescente na Amrica do Norte e com menor intensidade na Amrica do Sul, onde Brasil, Colmbia, Bolvia, Argentina, Paraguai e Chile comearam a aproveitar os importantes rios da regio andina e das bacias da vertente atlntica. A Amrica produz grande parte do petrleo mundial, principalmente nas reservas dos Estados Unidos e, em menor quantidade, no Mxico, Venezuela, Colmbia, Argentina, Brasil, Peru e Equador. O gs natural, muito abundante, localiza-se sobretudo no Canad, Estados Unidos, Mxico, Venezuela, Peru e Argentina. Alm disso, h grandes jazidas de carvo mineral, principalmente hulha, nos Estados Unidos, e reservas secundrias no Canad, Mxico, Colmbia, Chile, Brasil e Argentina. Os principais recursos minerais da Amrica so zinco, extrado em numerosos centros produtores no Canad, cobre, chumbo, ferro e estanho; os principais produtores so Estados Unidos, Canad, Mxico, Peru, Bolvia e Argentina. O Mxico destaca-se por suas reservas de prata, o Brasil e o Peru por sua produo de ferro, o Chile pelo cobre e a Bolvia pelo estanho. A abundncia de matrias-primas e de recursos minerais e energticos, aliada demanda de um amplo mercado interno contriburam para o intenso desenvolvimento industrial dos Estados Unidos. Todos os setores produtivos acham-se representados no pas, com destaque para ferro, ao e as indstrias mecnica, qumica, eletrnica, txtil, naval e de papel. As grandes empresas americanas, cujos centros fabris concentram-se principalmente no nordeste do pas -- por isso mesmo a regio mais industrializada e urbanizada do planeta -- estendem sua influncia por todo o mundo ocidental, tanto pelo investimento de capitais, quanto pelo controle de mercados em mbito internacional. O Canad ocupa o segundo lugar em desenvolvimento industrial no continente, com uma produo igualmente diversificada e de tecnologia avanada. Os pases latinoamericanos tentam competir com seus vizinhos setentrionais atravs da criao e do fomento de indstrias prprias, apesar de suas graves deficincias estruturais

(comunicaes precrias, grande dvida externa, escassez de capitais). Nesse grupo destacam-se o Mxico (txteis, papel, vidro, mquinas), a Venezuela, a Argentina, o Chile e, sobretudo, o Brasil (siderurgia e manufaturas). Nos demais pases, onde a industrializao bastante reduzida, a economia baseia-se fundamentalmente na atividade agropecuria ou na extrao mineral.

1.2 Histria da colonizao

Cristvo Colombo morreu em 1506 convencido de que, aps cruzar o Atlntico, havia alcanado as ndias. No entanto, os cientistas europeus da poca j no tinham dvidas de que o territrio descoberto constitua um continente desconhecido e extraordinariamente complexo. Coube ao cosmgrafo alemo Martin Waldseemller batizar as novas terras com o nome de Amrica, em homenagem ao navegador italiano Amrico Vespcio (Amerigo Vespucci), cujos relatos foram os primeiros a afirmar a existncia do "Novo Mundo". A Amrica comeou a ser povoada, segundo estimativas, entre 20.000 e 35.000 anos atrs (embora alguns pesquisadores proponham cinqenta mil anos), quando a diminuio do nvel dos oceanos -- provocada pela ltima glaciao -- possibilitou a comunicao terrestre entre a sia e o Novo Mundo atravs do estreito de Bering. A evoluo cultural do homem pr-histrico americano acelerou-se entre 5000 e 4000 a.C., com o incio de um processo de revoluo neoltica em alguns pontos do Mxico, da Amrica Central e do Peru. Por volta do ano 3000 a.C. j se haviam consolidado as tcnicas agrcolas (irrigao, fertilizao e cultivos em terraos), enquanto as artes da cermica e da confeco de tecidos alcanavam alto grau de perfeio. A crescente complexidade da organizao social e econmica propiciou a formao de centros urbanos dotados de poder poltico centralizado. Desse modo, entre 1500 e 1200 a.C. comearam a suceder-se vrias civilizaes no vale do Mxico, na Amrica Central e na cordilheira dos Andes. No Mxico desenvolveram-se as culturas olmeca (1150-800 a.C.), de Teotihuacan (400 a.C.-650 da era crist), tolteca (sculos X a XII) e asteca (sculos XIV a XVI). A civilizao maia evoluiu a partir de 500 a.C. no sul do Mxico, Yucatn, Guatemala e El Salvador, com distintas etapas culturais, cujo apogeu situou-se entre o sculo III a.C. e o incio do sculo X da era crist. Na regio andina floresceram as culturas de Chavn e Paracas (1000-200 a.C.), Nazca e Moche (400-200 a.C.), Tiahuanaco e Huari (600-800 da era crist), Chim (sculos XIV e XV) e o imprio inca (sculos XV e XVI). No resto do continente os diversos povos amerndios permaneceram em estgios culturais bastante atrasados. As atividades de caa e coleta subsistiram em muitas regies at o descobrimento; mas algumas formas incipientes de agricultura j haviam comeado a desenvolver-se, especialmente nas zonas prximas s grandes civilizaes. As civilizaes americanas conheceram o calendrio, as formas pictogrfica e ideogrfica de escrita e atingiram alto nvel de perfeio nas artes da arquitetura, da escultura e da cermica. No chegaram, porm a desenvolver a metalurgia do ferro nem alcanaram importantes inventos e tcnicas como a roda, a roda de oleiro, o arco e a abbada (na arquitetura) e o vidro.

A chegada de Cristvo Colombo representou o descobrimento de um imenso territrio at ento desconhecido para os habitantes do Velho Mundo. Os espanhis, "proprietrios", juntamente com os portugueses, das terras recm-descobertas, empreenderam a conquista das zonas civilizadas do Mxico e do Peru (Hernn Corts e Francisco Pizarro, respectivamente), e iniciaram a colonizao de toda a Amrica Central, das grandes Antilhas, Venezuela, Colmbia, cordilheira dos Andes e rio da Prata. A introduo do cristianismo e da lngua castelhana, e a fuso e assimilao das civilizaes indgenas com a cultura hispnica foram a contrapartida dos abusos e da explorao a que foram submetidos os ndios americanos. Os portugueses, que chegaram ao Novo Mundo em 1500, com a expedio de Pedro lvares Cabral, estabeleceram seu domnio colonial nas costas do Brasil, territrio que lhes cabia pelo Tratado de Tordesilhas. A partir do sculo XVII, os Pases Baixos, a Frana e a Inglaterra comearam a introduzir-se na Amrica, atacando as frotas espanholas carregadas de prata e fundando colnias nos territrios ocupados por espanhis e portugueses. Os holandeses contentaram-se com a posse de alguns encraves de grande valor econmico e estratgico na Guiana e nas pequenas Antilhas, enquanto Frana e Inglaterra iniciavam um perodo de confrontos para obter o controle dos territrios norte-americanos. Finalmente, a superioridade militar e o maior nmero de colonos determinaram a hegemonia britnica sobre a Amrica do Norte. A colonizao, realizada em sua maior parte por calvinistas e protestantes radicais, caracterizou-se pela violncia sistemtica contra os ndios, que foram expulsos de suas terras e exterminados em amplas reas, medida que os colonos avanavam para o oeste. Os interesses dos habitantes das 13 colnias norte-americanas entraram em conflito aberto com os da metrpole a partir de 1765, quando o governo britnico imps um pesado imposto sobre documentos jurdicos, peridicos e transaes comerciais. Em 1773 o motim do ch, em Boston, significou o incio da guerra, formalmente declarada dois anos depois. Em 4 de julho de 1776 o Congresso de Filadlfia proclamou a Declarao de Independncia dos Estados Unidos, inspirada nas idias liberais de John Locke e Montesquieu; nela se formulavam pela primeira vez os direitos do homem. A guerra terminou em 1783 com o reconhecimento, pelo governo britnico, da independncia do novo pas; quatro anos depois foi promulgada a constituio americana, que estabelecia a diviso de poderes e assegurava o funcionamento de um sistema poltico baseado na participao dos cidados. Nos vice-reinos espanhis, a elite dirigente era constituda por peninsulares, isto , pessoas nascidas na Espanha. Os crioulos (descendentes dos conquistadores e dos primeiros colonizadores), imbudos de idias liberais, sentiram-se insatisfeitos com o carter limitado das reformas levadas a efeito por Carlos III nas colnias espanholas e vislumbraram na independncia americana e, pouco depois, na revoluo francesa, um exemplo a ser imitado nos vice-reinos. A invaso francesa da pennsula ibrica precipitou os acontecimentos. As juntas dos vice-reinos, criadas para administrar o territrio americano at a restaurao da coroa espanhola, converteram-se em focos revolucionrios e independentistas. A guerra civil entre "patriotas" (independentistas) e "legalistas" (partidrios da unidade com a Espanha) recrudesceu aps a volta de Fernando VII ao trono, mas finalmente os patriotas, comandados por generais como Simn Bolvar

e Jos de San Martn, conseguiram alcanar o objetivo de separar-se da Espanha, embora no o de manter a unidade da Amrica hispnica. O Brasil tambm obteve a independncia em 1822, mas, ao contrrio dos demais pases americanos, a forma de governo adotada foi a monarquia, que se manteve at 1889. Ao longo do sculo XIX os Estados Unidos lanaram-se conquista do oeste, incorporando novos estados, tanto pela compra ou cesso (territrios franceses e espanhis do centro e do sudeste da Amrica do Norte), quanto pela conquista (Texas, Novo Mxico e Califrnia), ou pela ocupao efetiva (o far west, ou oeste distante). O regime poltico americano, resultado da contemporizao entre os grandes comerciantes protecionistas do norte e os latifundirios livre-cambistas do sul, passou por um perodo de crise entre 1861 e 1865, quando os estados do sul, descontentes com a poltica antiescravista do presidente Abraham Lincoln, tentaram separar-se da unio. Aps a derrota dos sulistas, os Estados Unidos experimentaram intenso desenvolvimento industrial. Depois da primeira guerra mundial, em que a interveno americana teve papel decisivo, os Estados Unidos converteram-se na maior potncia econmica do mundo. O fim da segunda guerra mundial marcou o incio de um novo perodo nas relaes internacionais, o da chamada "guerra fria". Marcado pela rivalidade com o bloco socialista e pela influncia poltica e econmica dos Estados Unidos na maior parte do mundo ocidental e dos pases em desenvolvimento, essa situao perdurou at a desintegrao do bloco socialista e o fim da Unio Sovitica, no incio da dcada de 1990. Ao contrrio do que sucedeu nos Estados Unidos, a evoluo histrica da Amrica Latina durante os sculos XIX e XX caracterizou-se pela fragmentao e rivalidade entre os diversos pases, por uma escassa evoluo e pela instabilidade poltica, consubstanciada numa sucesso de golpes de estado, ditaduras e revolues. Aps uma primeira fase de domnio comercial e financeiro, os Estados Unidos procuraram impor maior presena da regio (a poltica do big stick, entre 1895 e 1918), que posteriormente se ampliaria com o controle dos organismos de cooperao panamericana (Organizao dos Estados Americanos, Organizao dos Estados CentroAmericanos, Aliana para o Progresso etc.). Na segunda metade do sculo XX, entretanto, registrou-se um crescente esforo das naes latino-americanas para assumir atitudes de independncia ante os Estados Unidos.