Los estudiosos dividen al periodo preclsico en tres fases: inferior (de 2300-1 000 a.C.); medio (1000600 a.C.

) y superior (600 a.C. hasta principios de la era cristiana). Rasgos culturales sobresalientes en el preclsico inferior Se han detectado rasgos y elementos culturales muy semejantes en distintas regiones de centro y sur de Mxico; as como tambin la aparicin de determinadas manifestaciones de carcter regional. Algunos de los sitios explorados y que han aportado evidencias del preclsico inferior son: Chiapas de Corzo, Altamira, Edzn, Tierras Largas, etctera. Entre las caractersticas de lo que ocurra al iniciarse dicho periodo encontramos la propagacin de aldeas; el incremento de la agricultura, con una paulatina dependencia en los cultivos para subsistir; y la aparicin de la cermica. Las aldeas estaban constituidas por agrupaciones de chozas de materiales perecederos. Cultivaban frijol, chile, calabaza y maz. Elaboraban faldas y otras prendas de vestir utilizando las fibras del maguey y el algodn. La produccin de cermica era la principal forma de industria, abarcaba desde la elaboracin de vasijas (para el uso diario) hasta mltiples figurillas. Algunas de estas ltimas eran representaciones de personajes femeninos, quizs relacionados con el culto a la fertilidad. El preclsico medio y el nacimiento de la alta cultura Hacia el 1 300 a.C., en la zona de las costas del Golfo (entre Veracruz y Tabasco), se inicia con mayor intensidad y amplitud una serie de cambios culturales: la alta cultura olmeca, alcanza su mximo esplendor y una extraordinaria capacidad de difusin; dicha situacin va a prolongarse hasta los primeros siglos del preclsico superior. Los olmecas habitaron en Teopantecuanitln, Guerrero y en las costas del Golfo de Mxico, en el rea comprendida entre los ros Papaloapan y Tonal, as como los lugares adyacentes del sur de Veracruz y oeste de Tabasco. Esta ltima regin est formada por una planicie atravesada por caudalosos ros que durante la poca de lluvias causan frecuentes inundaciones. Estos elementos fsicos influyeron de diversas formas en las caractersticas y el desarrollo del pueblo olmeca. La palabra olmeca se deriva del trmino nhuatl olmcatl, que significa habitante de la regin de hule o caucho. Se desconocen sus orgenes tnicos y la lengua que hablaban. Sin embargo, se ha afirmado que dichas personas estaban emparentadas con otras de lenguas mayenses. El culto religioso, que se evidencia en los centros ceremoniales, manifiesta la existencia de un sacerdocio jerarquizado. Entre los principales dioses encontramos la tantas veces representada deidad del Jaguar (posteriormente se convirti en Tlloc dios de la lluvia de los teotihuacanos). Asimismo, se han encontrado numerosos testimonios de un temprano culto a la serpiente (anticipo de la veneracin a Quetzalcatl). Rendan culto a sus muertos. Al parecer hubo sacrificios de nios; y exista, con carcter ritual, el juego de pelota.

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Con respecto al rea del pensamiento, los olmecas asociaron con determinados colores los distintos rumbos de universo; dominaron disciplinas como la astronoma y las matemticas. A los olmecas se les atribuye un hondo sentido de planificacin. Sus centros ceremoniales pueden ser considerados como uno de los vestigios ms antiguos de una concepcin de incipiente urbanismo en Mesoamrica. Los sitios arqueolgicos ms sobresalientes son: La Venta (Tabasco), San Lorenzo y Tres Zapotes (Veracruz). Centro olmeca de La Venta, Tabasco Es el ms grande de los centros olmecas. Se encontraba situado en una isla, en una regin pantanosa formada por el ro Tonal, como a 15 km. de su desembocadura en el Golfo. Entre los vestigios encontrados, segn los arquelogos, se observan nuevas formas de produccin de la cermica. Prueba de ello son las vasijas y las figuras, con la frecuente representacin del jaguar o de distintos rasgos del mismo: garras, belfos, manchas. A travs de las figuras de cermica con representaciones humanas podemos conocer sus tipos tnicos, adems de saber cmo se vestan y ataviaban. Fisonmicamente parecen haber sido de pequea estatura, de cara redonda, ojos oblicuos y nariz chata. Probablemente existi una jerarqua social y diversas formas de distribucin del trabajo. En las aldeas ms antiguas tenan lugar distintas formas de ceremonia. A ellas aluden algunas figuras con mscaras, otras de jugadores de pelota, bailarines, y msicos con distintos instrumentos. Los centros ceremoniales de mayor antigedad son Ro Chiquito y San Lorenzo. Perfeccionaron el instrumental que empleaban: utilizaban ya las hachas de serpentina para desmontar las tierras de cultivo; as como otros utensilios que hicieron posible el tallado de jade y de la piedra en general (arte caracterstico de los olmecas). En la regin donde el centro ceremonial de La Venta apareci, existi un conjunto de construcciones acertadamente planificadas. La agrupacin de mayor importancia est compuesta por una gran pirmide y otras edificaciones (hechas de barro), as como por montculos que dan lugar a dos plazas. Tres Zapotes El centro olmeca de Tres Zapotes se encuentra situado en las colinas aledaas del ro Hueyapan, en el estado de Veracruz. Al parecer, dicho centro tuvo dos florecimientos: el primero, contemporneo al de La Venta; y el segundo, posterior al abandono y destruccin de esta ltima. Se han logrado, asimismo, importantes hallazgos de cermica, trabajos de jade, dos cabezas colosales de rasgos negroides y esculpidas en basalto.

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 En este centro se encuentra la que se conoce como Estela C. En ella ha podido leerse la inscripcin calendrica considerada como la ms antigua en Mesoamrica. Se trata de una inscripcin, expresada al modo de la cuenta larga, cuyo uso se generaliz despus entre los mayas del periodo clsico. Dicha estela ha permitido importantes deducciones, como la afirmacin de que las primeras formas de calendario y de escritura en Mesoamrica se debieron a los olmecas desde varios siglos antes de la era cristiana. En la zona de San Lorenzo las edificaciones son menos abundantes. De esta ltima provienen las ms extraordinarias esculturas olmecas (altares, estelas, cabezas colosales, piezas de jade, etc.). Probablemente desde el siglo VIII a.C. la cultura olmeca influy en un gran nmero de lugares de lo que hoy son Morelos, Guerrero, Oaxaca, Chiapas y otros puntos de Centroamrica. El preclsico superior y la asimilacin de la influencia olmeca En esta etapa se da la primera consolidacin de Mesoamrica como rea cultural. Brotan nuevos y profundos cambios entre diversos pueblos de lenguas y orgenes diferentes, lo anterior gracias a la influencia proveniente sobre todo del mbito olmeca. Es en Monte Albn, Oaxaca, y en las tierras habitadas por gente de filiacin mayense, donde la influencia olmeca dej la ms honda y rica huella. En la regin central aparece una organizacin social ms compleja: surge la distribucin del trabajo, as como la formacin de una jerarqua religiosa. La religin se hace cada vez ms compleja. Comienzan a adorar deidades como Tlloc, el dios de la lluvia, y el que habra de conocerse ms tarde con el nombre de Huehuetotl, dios viejo o seor del fuego. Resumiendo, la etapa preclsica abarca ms de dos mil aos. Se nos presenta como un periodo acelerado de grandes cambios. Los grupos que conocen ya la agricultura experimentan transformaciones sucesivas y cada vez ms importantes. Durante el periodo preclsico inferior surgen las aldeas, as como la produccin de cermica. En el preclsico medio florece la cultura olmeca, que se caracteriza por logros antes no conocidos, como el establecimiento de centros ceremoniales planificados y con grandes edificaciones, la creacin artstica (escultura, trabajos de jade, etc.), ms compleja organizacin social, religiosa y poltica, los inicios de la escritura.

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