El compromiso de Ediciones Babylon con las publicaciones electrnicas

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ADVERTENCIa

Este libro contiene algunas escenas sexualmente explcitas y lenguaje adulto que podra ser considerado ofensivo para algunos lectores y no es recomendable para menores de edad. El contenido de esta obra es ficcin. Aunque contenga referencias a hechos histricos y lugares existentes, los nombres, personajes, y situaciones son ficticios. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, empresas existentes, eventos o locales, es coincidencia y fruto de la imaginacin del autor. 2012, Su pecado fue la envidia 2012, Aurora Seldon 2012, Ilustracin de portada: Rafater Coleccin Amare n 6 Ediciones Babylon Calle Martnez Valls, 56 46870 Ontinyent (Valencia-Espaa) e-mail: publicaciones@edicionesbabylon.es http://www.edicionesbabylon.es/ Este libro electrnico es una muestra gratuita de la obra original. Prohibida su venta o alquiler. Todos los derechos reservados. No est permitida la reproduccin total o parcial de cualquier parte de la obra, ni su transmisin de ninguna forma o medio, ya sea electrnico,mecnico, fotocopia u otro medio, sin el permiso de los titulares de los derechos.

Hay personas que pasan por tu vida y dejan huellas. Seales al inicio imperceptibles que, como el viento soplando en las montaas, poco a poco y con obstinada tenacidad, depositan los diminutos granos de arena de sus vivencias, cambiando la forma original de tus pensamientos. T eres una de esas personas que, como el zorro de El Principito, quisiste que te domesticara y creaste un vnculo difcil de romper

Para J.V .R.:

PRLOGO

Haca mucho tiempo que quera escribir un relato histrico ambientado en mi ciudad natal, Tacna, en el sur del Per, y finalmente decid hacerlo con esta novela corta de misterio. La poca en la que se desarrolla la historia fue la llamada prosperidad falaz, en la que el Per republicano, despus de un fenmeno caudillista caracterizado por varios gobiernos militares y frecuentes golpes de Estado, alcanz cierta estabilidad y prosper gracias a la explotacin y venta del guano, usado como fertilizante, a las potencias europeas y norteamericanas, que ya atravesaban un proceso de industrializacin. He procurado retratar la poca lo ms fielmente posible gracias a la bibliografa existente; sin embargo, he adaptado algunos aspectos para favorecer a la trama de la historia. En el Apndice: contexto histrico y locaciones, al final de este libro, hay una explicacin ms detallada del contexto histrico de la novela, las locaciones y las costumbres. La Tacna de aquella poca era una ciudad prspera, como seala el historiador Antonio Raimondi, quien la visit: La ciudad de Tacna de por s tiene algo de atractivo. Unos quince mil habitantes entre blancos, mestizos y aborgenes son los que alientan su vida. Tacna parece una ciudad europea por la nutrida cantidad de gente extranjera que en ella reside. Son numerosas las casas comerciales francesas, inglesas, italianas y alemanas que all estn

establecidas. Las tiendas de efectos de modas, en calidad son de las mejores; hay elegancia, variedad y tienen la condicin de ser novedosas y bien surtidas, pudiendo competir de la mejor manera con los ms distinguidos establecimientos de Lima. Esta bonanza econmica se deba principalmente a la comercializacin de bienes de consumo que llegaban por el puerto de Arica (ciudad peruana en aquella poca) y eran transportados por Tacna hacia Bolivia, que, a su vez, proporcionaba minerales extrados de sus minas. Hace algunos meses una persona muy querida me pregunt por qu ambientaba algunos de mis relatos en el Per y particularmente en Tacna, dado que no es muy comercial porque poqusima gente conoce estas localizaciones. No recuerdo exactamente los trminos de mi respuesta, pero mencion que son lugares que me gustan y quiero que ms personas los conozcan. Esa pregunta me ha llevado a reflexionar nuevamente: por qu en Tacna, si pude haber elegido el milenario Cusco o la fascinante selva peruana, o, yendo hacia el otro lado del ocano, por qu no eleg Inglaterra o Francia, en donde he ambientado tambin algunas de mis novelas? Y la respuesta acude a mi mente con sincera sencillez: porque yo amo mi ciudad pequea y tranquila, aunque no tenga la grandeza de otras ciudades ms modernas y desarrolladas, aunque en su calidad de provincia no tenga el nivel cultural de nuestra Lima, aunque no posea la riqueza arqueolgica de otras ciudades del Per, aunque solo tenga una librera de verdad y no de libros piratas, aunque en su teatro no se estrenen obras importantes. Pero Tacna tiene algo de lo que pocas ciudades se precian: una historia de herosmo y de tesn sin lmites que hace que sus hijos se sientan orgullosos, y que debera servirnos para aprender del pasado y labrarnos un futuro mejor. Por eso yo amo a mi ciudad y desde este modesto rincn quiero mostrrsela al mundo.

Aurora Seldon

1 UN ASUNTO DESAGRADABLE

Era una fra madrugada de junio de 1852. La ciudad de Tacna, que dorma acunada por el murmullo del ro Caplina, cuyas aguas discurran tranquilamente por una alameda bordeada de sauces y molles1, se negaba a despertar a tan temprana hora. La ligera neblina de la costa peruana cubra sus calles empedradas con un blanco manto que se disipara con los primeros rayos del Sol. El mdico Alejandro Benavente despert a causa de los golpes que alguien daba a su puerta. Cerr los ojos deseando que fuera una pesadilla; el da anterior haba atendido un parto en una hacienda muy alejada y apenas haba podido dormir. Pero los golpes se hicieron ms apremiantes, convencindolo de que una nueva emergencia lo requera. Oy la puerta de la calle abrirse, el murmullo urgente del intruso y a doa Victoria, su ama de llaves, hacindolo pasar: Un momento, por favor. Avisar al doctor. Los ltimos vestigios de sueo se disiparon. Alejandro se desperez deprisa y se levant antes de que ella llamara a la puerta. Cul sera la emergencia? Otro parto? Fiebre? Un duelo? A

El molle, tambin conocido como pir, per, pirul o falso pimentero (Schinus molle) es

una especie de rbol, de hojas perennes, con copa redondeada y elegante. De ramas grciles y pndulas, puede medir hasta quince metros de altura, aunque se han encontrado ejemplares de hasta veinte metros, dependiendo del rea geogrfica en la que se encuentren

pesar de ser el mdico ms joven de la ciudad, era muy conocido y sola atender casos a horas intempestivas. Recientemente se haban incrementado los crmenes pasionales y los duelos, realizados de madrugada porque la neblina costea ocultaba a los conspiradores con su manto cmplice. Muchos de esos enfrentamientos terminaban solamente en heridas; unos pocos, en asesinato. Quiz se trata de otro duelo, reflexion. Durante los ltimos meses sus servicios solan ser requeridos en esos asuntos, debido en gran parte a su amistad con el prefecto de Tacna, don Manuel Hernndez. Haban servido juntos en el ejrcito, acompaando al general Ramn Castilla (que fue presidente electo del Per hasta 1851) en varias campaas en una de las pocas ms inestables de la historia peruana; y esa camaradera de armas era la causa de que Hernndez le confiase casos delicados. Doa Victoria, habituada a atender con prontitud las emergencias, le llev una jofaina con agua caliente y, mientras l se lavaba, le relat en susurros: Es de parte del prefecto, doctor. Desea que vaya ahora mismo a la casa de Vicente Prado. La casa de Vicente Prado se encontraba en la calle Comercio, la va principal de la pequea y pujante ciudad surea. Haca aos que su propietario original, el espaol don Vicente Prado, haba muerto, pero el pueblo la segua llamando as. Hay algn herido? Alejandro pens brevemente en el joven habitante de la casa, un ingls apellidado Horbury que viva all desde haca casi dos aos. No lo dijo, doctor. Slo explic que era un asunto muy urgente. El mdico termin de asearse y se visti deprisa. Antes de salir, se mir de refiln en el espejo: tena porte militar, lo que era lgico porque haba servido en el ejrcito. Llevaba un bigote delgado estilo ingls y el cabello muy corto, aunque un mechn ondulaba sobre su frente dndole un aspecto juvenil que contrastaba con la seriedad que quera mostrar; lo acomod rpidamente y fue al encuentro del hombre que lo estaba esperando en el recibidor.

Alejandro sigui al capitn Jimnez por las quietas calles hasta llegar a la vivienda. Caminaba deprisa, aunque ignorante de la naturaleza de la emergencia. Slo supona que estaba relacionada con Horbury. La casa de Vicente Prado era un elegante edificio que haba sido la residencia del alcalde ordinario y jefe poltico de la Plaza; y que, con el paso de los aos, haba sido reconstruido conservando solamente el almohadillado de piedra de la fachada y su portn colonial, que ahora luca el blasn metlico de su actual propietario. Tena dos pisos, y las alcobas de la planta alta, con vistas a la calle principal, posean balcones con intrincadas barandas de hierro. La casa seorial, que combinaba el pasado espaol con el futuro republicano, abra con frecuencia sus salones, famosos por sus tertulias, aunque Alejandro jams haba sido invitado a ellas. Apenas lleg fue conducido al interior por una soolienta y robusta criada ataviada con una bata de franela. Atraves el primer patio y sus pisadas giles resonaron en el piso empedrado. Haba all un banco de hierro con asiento y espaldar de madera y, como nico adorno, la tpica tinaja ocre de terracota propia de la zona. El mdico estuvo tentado de mirar en su interior: era tan grande que en ella caba un hombre en cuclillas y an quedaba espacio. Espi rpidamente, pero slo encontr polvo y hojarasca. Por aqu, doctor. Fue guiado hacia uno de los elegantes salones, donde Hernndez lo esperaba impaciente. Apreciado doctor. El prefecto le tendi la mano, lo hizo avanzar hacia una esquina del saln y esper a que la criada se retirase. Este asunto debe tratarse con la mxima discrecin. Desde luego. Alejandro observ a su amigo. Llevaba el nudo de la corbata torcido y eso lo convenci de la gravedad de la situacin, ya que Hernndez era la pulcritud en persona. Tambin lo convenci de que deba tratarse del dueo de la casa, quien inexplicablemente estaba ausente. Pero an no me ha dicho de qu se trata. Claro, desde luego. Ha ocurrido un Hernndez pa-

reci nervioso, hecho inslito para quien lo conoca bien asesinato pronunci en un susurro, como si decirlo en voz baja atenuara la magnitud del hecho. Entiendo. Quin es la vctima? Alejandro volvi a evocar al orgulloso Horbury, seguro de que Hernndez dira su nombre. La realidad lo tom completamente por sorpresa: Don Toms de Vivanco. No me diga! El muerto era un respetado poltico y ciudadano modelo, haba sido diputado por Tacna y ahora se dedicaba al comercio con el vecino pas de Bolivia. Un hombre muy correcto, casado y con dos hijos. Quin querra matarlo? Sucedi aqu? S. Ver, parece que sola venir, o al menos vino anoche. Pero ser mejor que busquemos a lord Horbury, l se lo explicar. Salieron al pasillo y se encontraron con el anciano mayordomo, que les inform de que su amo se encontraba all arriba, evidentemente en el lugar del crimen. Subieron a la segunda planta y caminaron hacia una de las habitaciones que daba a la calle. Un guardia custodiaba la puerta e hizo un saludo marcial, hacindose a un lado para franquearles el paso. Al abrir, Alejandro vio a un hombre de pie junto a la cama. Pareca estar arropando a otro que estaba acostado. Lord Horbury! Pero, qu hace usted? exclam Hernndez. El hombre se volvi y Alejandro se qued frente a lord Patrick Horbury, director de la Casa Horbury, una de las casas comerciales ms poderosas de esa zona. Lo siento. Procuraba poner un poco de orden explic con una sonrisa de circunstancias mientras sealaba la habitacin con la mano, como si pidiera disculpas por su estado. Hablaba el espaol con correccin aunque un ligero acento delataba su origen extranjero. Alejandro not que la figura en la cama estaba totalmente cubierta por una sbana y su atencin se concentr en el dueo de la casa. Amaneca ya y la luz se colaba por la ventana abierta, iluminando los rubios cabellos de Horbury. Su apariencia hablaba de sobra de su origen noble: finas facciones, cabellos cortos y bien

peinados, impecablemente vestido y a la moda. Los miraba con confianza, como si nadie pudiera poner en duda lo que estaba haciendo. El mdico sinti que sus ojos verdes lo examinaban con atencin y se sinti un poco intimidado. No era la primera vez que se encontraba con el ingls, pero nunca lo haba observado con tal intensidad. Sus encuentros se haban limitado a una rpida mirada y un saludo corts en medio de la calle. Por un momento le record a un jaguar agazapado, inmvil, atento al primer movimiento de su presa. En una de sus campaas en la selva haba visto a ese magnfico animal y haba participado en una improvisada cacera con los indgenas de la zona, que termin con la captura del jaguar, paralizado por una flecha mojada con ampihuasca2. Para complacer al general Ibez, lo haban llevado a Lima preso en una slida jaula de madera. Durante el viaje sola pasar las veladas mirndolo dar vueltas dentro de su prisin, buscando desesperadamente una salida que le permitiera acudir a la llamada del bosque. Horbury le haba recordado a esa orgullosa fiera de ojos desafiantes, que pareca dominarlo todo pese a estar prisionera. En esos breves segundos que le sostuvo la mirada, estuvo seguro de que si tuviera que comparar al ingls con un animal, sin duda sera un jaguar. Lord Horbury, le he trado al doctor Benavente, tal como me pidi. Se estrecharon las manos. La de Horbury estaba tibia, al contrario que la de Alejandro, quien la tena helada. El ingls seal la figura en la cama. Es Toms de Vivanco explic. No poda dejarlo all.
2

Ampihuasca: tambin conocido como curare, es un veneno de accin rpida no mortfero

en s mismo, sino un poderoso agente paralizante. La muerte ocurre por asfixia, cuando los pulmones de la vctima se paralizan. Paradjicamente, el curare puede tanto matar como salvar vidas. Despus de 1935, cuando la planta que lo produce fue identificada (al igual que su principal agente paralizante), el curare fue introducido en la medicina moderna como relajante muscular en operaciones quirrgicas

Seal hacia un rincn de la habitacin, en donde una mancha oscura afeaba la costosa alfombra oriental. Fue hallado all? As es. Alejandro hizo ademn de descubrir el cadver, pero el ingls se lo impidi. Doctor, ser mejor contarle todo antes propuso mirando a Hernndez y sealando la puerta con un gesto casual. As podr disponer de la habitacin; porque se lo llevarn, verdad? S, as es repuso el prefecto. Pero necesitamos que nos acompae, lord Horbury. Hernndez lo tom del brazo y Alejandro pudo notar la mirada de esos ojos verdes. Haba alarma en ellos cuando se posaron en la pequea mesa de noche junto a la cama. Ver, desde mi llegada a esta hermosa ciudad he comenzado a organizar tertulias. Era una lstima que los salones de esta casa permanecieran cerrados la mayor parte del ao dijo Horbury mientras beban t en un pequeo saloncito. De Vivanco no era de los habituales, pero vena en algunas ocasiones. Disculpe, lord Horbury, con qu frecuencia lo haca? El ingls lo pens un momento. Djeme ver S, recibo visitas los jueves y los sbados. l vena a las tertulias de los jueves, cada quince das, cuando no estaba de viaje. Alejandro pens que eso lo converta en habitual, pero guard silencio. Horbury continu: Ayer me dola la cabeza y me retir temprano, casi a las once. Haba diez personas en el saln, De Vivanco se encontraba entre ellas. Quines ms estaban, lord Horbury? El ingls mencion varios nombres. Los caballeros ms ilustres acudan a esas tertulias: hacendados, comerciantes, militares e incluso los inversionistas del proyecto de ferrocarril de Tacna a Arica. Un nombre llam la atencin de Alejandro: Antonio del

Valle, que trabajaba para Horbury. Era un joven espaol con rostro de nio enmarcado en cabellos castaos, dueo de una sonrisa encantadora que le traa recuerdos dulces y amargos. No conoca bien a Del Valle, pero su parecido con el hombre de sus recuerdos era tan grande que haba fantaseado muchas veces con l. Son sus invitados habituales, lord Horbury? As es. El caso es que me acost temprano y me qued dormido casi enseguida. Slo me he enterado de lo ocurrido cuando un guardia vino a decrmelo y luego mi mayordomo tambin vino a buscarme, preocupado por Rosa. Quin es Rosa? La criada que encontr el cadver aclar Horbury. Rosa tena dolor de muelas y no poda dormir. Se levant para ponerse un emplasto y vio la puerta principal abierta. Asustada, pens que podran ser ladrones y subi a buscarme, pero antes de llegar a mi habitacin pas por aqu, not el desorden y entr. Vio un bulto en el piso y, cuando se acerc con la lmpara de queroseno, encontr a De Vivanco La pobre chica comenz a dar gritos El ingls hizo una pausa y Hernndez continu: Eran las tres y media de la maana. A esa hora pasaba por all el capitn Juan Jimnez, que vena de una reunin en casa de unos amigos. Oy los gritos y corri hacia la puerta, la encontr abierta, subi las escaleras y hall a la muchacha. Tuvo que abofetearla para que se calmara y luego ella se desmay. La sac de la habitacin y cerr. Entonces, fue a buscar a lord Horbury. Y no oy el alboroto? pregunt Alejandro. El ingls le sostuvo la mirada y afirm con total seguridad: No o nada. Tengo el sueo muy pesado, doctor. Qu ocurri luego? Vino mi mayordomo, preocupado por la pobre Rosa. Tranquilic a la muchacha, entramos en la habitacin e hicimos un rpido registro; all me di cuenta de que se trataba de un robo. Le robaron? S. Ayer por la noche De Vivanco tena quinientos pesos y an no hemos podido encontrarlos... Record a un desconocido que merodeaba por aqu y tuve claro que haba sido l. Ped a Ji-

mnez que trajera al prefecto y al doctor, y eso hizo. Mis criados ya estaban levantados, de modo que me vest para recibir al prefecto e intent poner un poco de orden, pensando en la viuda. Esto ser un golpe para ella, al menos quiero ahorrarle el escndalo. Jimnez vino a buscarme y yo lo mand a buscarlo a usted continu Hernndez dirigindose al mdico. Apenas llegu, me condujeron al saln donde me encontr poco despus. Quiere decir que no examin el cuerpo? No, an no lo he hecho. Pero Doctor intervino Horbury, es un asunto muy complicado. Cuando me entrevist con el seor Hernndez le recalqu lo delicado de la situacin y lo importante que es tratarla discretamente. Est la viuda, naturalmente Es necesario que usted hable con ella y le d la noticia con el mayor de los cuidados Lo entiendo, lord Horbury. Entonces, podemos ver el cuerpo? Espere, Benavente replic Hernndez. Ser mejor que lord Horbury le explique cmo encontr el cuerpo para que pueda entender por qu necesitamos discrecin. Alejandro mir al ingls mientras explicaba los hechos: era un hombre sereno y seguro de s mismo y expona con claridad y orden. Bien. El pobre De Vivanco estaba tirado en una esquina de la habitacin, cubierto apenas por una sbana ensangrentada. Apualado, eso era evidente, y haba sufrido una mutilacin. Una terrible mutilacin Qu clase de mutilacin? Hernndez carraspe, pero el ingls continu con calma: Lo haban castrado, mi buen doctor. Algo desagradable de ver. No hallamos rastro de ningn arma. Pero quin podra...? exclam Alejandro, horrorizado. Alguien que lo odiara mucho, doctor. Alguien a quien no le importara robarle y matarlo, sino que adems lo mutil. Ya veo dijo el mdico. Y entiendo los nervios de la criada. Podemos ver el cuerpo? repiti, pecando de impertinente.

Por alguna razn le pareci que Horbury trataba de retrasar el momento. Doctor, comprender que la viuda debe ser informada y he pensado, con la autorizacin del seor Hernndez, que es mejor para todos ahorrarle ciertos er detalles. Bastar decirle que fue apualado por un delincuente. No es necesario hacerla sufrir ms Hay ciertos hechos que quiz tengan que ocultrseles a todos y sera aconsejable no mencionarlos en el acta de defuncin. Hernndez asinti y Alejandro sinti que se mova en aguas pantanosas. La actitud del ingls no le gustaba. Era como si pretendiera darles rdenes disfrazadas en sus exquisitos modales, pero eran rdenes al fin. Bien. Veamos el cuerpo. Alejandro descubri el cadver. El rostro sereno de Toms de Vivanco haca pensar que estaba dormido. Vesta un camisn de seda muy elegante e inmaculado, sin rastro de sangre. No hubo lucha observ. Qu haca en esta habitacin? Dorma. Algunos de mis invitados lo hacen cuando es tarde o han bebido demasiado. Por qu lo ha puesto aqu? No me pareci correcto dejarlo en el rincn, cubierto de sangre repuso Horbury. Hernndez carraspe, visiblemente incmodo. Y la sbana que mencion? Oh, ped que la quemasen repuso Horbury. Estaba arruinada Podra haber alguna pista en ella! exclam Hernndez. Crame que no la haba dijo Horbury. Pero, de todos modos, quiz todava la tenga el servicio. Si desea, puedo preguntar. Ir yo mismo, lord Horbury, si no le importa dijo Hernndez buscando un pretexto para salir de all. Viene conmigo, Benavente?

No. Examinar el cuerpo repuso Alejandro y se volvi hacia Horbury. Tendra la bondad de ayudarme? La contrariedad alter las bellas facciones del ingls por un breve instante; luego, asinti. Desde luego, pero no tiene objeto. Est muerto, lo ve? dijo casi con dulzura. Deseo inspeccionar sus heridas. Entiendo que usted le cambi de ropa, lord Horbury, pero debo verlas. El ingls asinti y un brillo perverso apareci en sus ojos verdes. No le cambi de ropa, doctor. Lo vest. Se encontraba desnudo. Alejandro se sorprendi ante la repentina revelacin, pero se esforz en no mostrarlo. Algo en ese caso no le gustaba y esperaba encontrarse a solas con Hernndez para averiguar exactamente qu estaba sucediendo. Con ayuda de Horbury alz el camisn, poniendo al descubierto el torso desnudo en el que varias heridas abiertas lo miraban como los ojos de un monstruo. El plido cuerpo haba sido cuidadosamente limpiado: no haba sangre, pero era evidente que haba muerto de la hemorragia causada por las cuchilladas. Alejandro cont diez, hechas con un instrumento de hoja muy fina y afilada, probablemente un bistur. Un examen ms detenido le revel que ninguna haba provocado una muerte instantnea. De Vivanco haba muerto desangrado en un rincn. Por qu no haba pedido ayuda? Al inclinarse sobre el rostro del cadver percibi un olor dulzn, como de perfume, que no pudo identificar. Es extrao murmur. Debi morir a la primera pualada o habra seales de lucha... Por qu lo arrastrara hacia all? Para castrarlo a la luz de la luna? Alejandro tuvo un estremecimiento involuntario. Usted tambin lo ase? Desde luego. No pensar que habra permitido que se manchara mi camisn nuevo, verdad? Comprendo. Alejandro roz con las yemas de los dedos

el camisn de seda. Ciertamente era una prenda elegante, pero muy poco prctica en el clima fro de esa poca del ao. Por un momento imagin a Horbury vestido con ella y se oblig a concentrarse en el cadver. Entonces, not algo en lo que no haba reparado: De Vivanco careca de vello! S, era un poco extrao. Los brazos del hombre tenan vello, pero su torso no, y tampoco lo haba en la zona del estmago. Frunci un poco el ceo y alz la vista para descubrir que el ingls lo miraba atentamente. Es suya la ropa interior, lord Horbury? Desde luego que no! exclam l. Estaba por all, junto al resto de su ropa. Los calzones de algodn que vesta De Vivanco eran amplios y le llegaban hasta las rodillas. Alejandro hizo ademn de bajrselos, pero el ingls se lo impidi. Doctor, esto es realmente necesario? El desdichado est muerto, por qu someterlo a este humillante examen? Alejandro le sostuvo la mirada unos momentos. Horbury pareca afectado, pero record que l haba vestido al cadver. Solo. Por qu ese deseo de evitar el examen? Lo siento, lord Horbury, pero me temo que es necesario. Si se siente incmodo, le ruego que me deje un momento, no tardar. El ingls iba a decir algo, pero pareci pensarlo mejor. Bien, doctor. Si usted lo dice Me quedo. Entre los dos le bajaron la ropa interior y Alejandro vio confirmadas sus sospechas: el muerto careca de vello, pero el descubrimiento ms macabro fue su entrepierna cubierta con un lienzo que retir para mirar con espanto que los rganos sexuales haban sido completamente amputados; no con un corte limpio, sino mediante varios tajos menudos, como si una mano malvada tirase de ellos mientras los aserraba. Retrocedi involuntariamente. Haba visto muchos muertos en la guerra, algunos mutilados, desfigurados, destrozados; pero lo que tena ante sus ojos haca palidecer esos horrores porque no se hallaba en un campo de batalla, sino en una habitacin de una respetable casa tacnea. El pobre cuerpo mutilado le hizo pensar

en alguien destrozado por una fiera... Un jaguar? Dios mo, quin hara algo as? susurr e hizo la seal de la cruz. Tras l, Horbury murmur algo sobre la necesidad de ocultrselo a la viuda y esta vez Alejandro estuvo plenamente de acuerdo. Dnde estn sus? All respondi Horbury mostrndole un lienzo blanco a los pies de la cama. Pensaba ponerlo en el atad cuando los enterradores terminaran de vestirlo; pero claro, no deben quitarle la ropa interior. Por eso se la puse. S, naturalmente. Juntos cubrieron el cuerpo y Alejandro se forz a concentrarse en un detalle que le haba llamado la atencin: Usted lo rasur ah abajo? Claro que no, doctor! Habra sido imposible, haba sangre por todos lados y mi nica preocupacin era limpiarla. Supongo que no ser necesario comentarlo con Hernndez, verdad? Tratndose de algo tan ntimo y evidentemente sin ninguna relacin con el crimen. Es algo tan inslito que me pregunto Alejandro no acab la frase. Qu se pregunta, doctor? No lo s En Egipto la gente sola depilarse, pero Horbury se ech a rer y los colores subieron al rostro del mdico. En Europa tambin se acostumbra. En determinados crculos sociales, claro est. Alejandro quiso preguntar cules eran esos crculos, pero Hernndez entr en ese momento. Las sbanas fueron quemadas y su ropa lavada inform. Sus criados son muy eficientes, seor. El reproche no pareci afectar al ingls, que sonri con amabilidad. Les pago bien, Hernndez. El buen servicio domstico es difcil de conseguir. Slo pude encontrar esto. Esgrimi una pequea llave

que Alejandro tom. Tena las iniciales TdV. Quiz sea mejor que yo guarde esa llave propuso Horbury tendiendo la mano. Su sonrisa era encantadora. Temo que no ser posible, lord Horbury replic Alejandro. Si estaba en el bolsillo del muerto, lo mejor ser que la tenga yo. Podra estar relacionada con el crimen. La sonrisa desapareci del rostro del ingls y la contrariedad se dibuj en su ceo. Pareci hacer un esfuerzo para comentar con tono calmado: De acuerdo. Ahora, queridos caballeros, pueden llevrselo? No deseo alarmar innecesariamente a los criados. Por supuesto. Termin, Benavente? Alejandro volvi a ver ese destello de ansiedad en los ojos de Horbury. El deseo perverso de irritarlo ms hizo que negara suavemente con la cabeza. Me gustara examinar la estancia. Ser solo un momento Desde luego, doctor. Lo hizo ante la mirada de los dos hombres. No saba qu buscaba, era evidente que Horbury haba puesto en orden la habitacin, consiguiendo que cualquier evidencia comprometedora desapareciera, como la ropa del difunto y la sbana, quiz incluso el arma; y eso lo haca muy sospechoso ante sus ojos. Mir debajo de la cama, dentro del armario y detrs del tocador, pero todo pareca hallarse en su lugar. Entonces record la mirada que Horbury haba dirigido a la mesa de noche momentos antes y se encamin hacia all. Haba una caja de madera cerrada con llave y tena grabadas las iniciales del difunto. En ese momento el guardia llam a la puerta para avisar de que el coche de la funeraria acababa de llegar. Alejandro tom la caja y la dej sobre el tocador mientras daba instrucciones al enterrador. Con ayuda de Horbury vistieron al cadver con el elegante traje negro que le haban trado y lo depositaron en el atad. Nadie not nada extrao salvo las pualadas. El secreto de la mutilacin permaneca en la entrepierna del muerto y en el lienzo que Horbury deposit cuidadosamente a sus pies diciendo que contena una reliquia familiar bendecida por

un santo, cosa que nadie puso en duda. Hubo un ir y venir de gente y cuando por fin bajaron el atad con el desdichado comerciante, Alejandro record la caja y fue a buscarla. Una llorosa criada aireaba la habitacin despus de haber quitado toda la ropa de la cama. Peg un respingo al verlo. Disculpe, no quise asustarla. All haba una caja de madera, la ha visto? Una caja, seor? La criada lo pens un momento. Creo que vi a don Patrick con una caja de madera, pero no s si Dnde est don Patrick? No lo s, seor Quiz en el saln de escribir Lord Horbury? Adelante. El ingls estaba sentado ante un enorme escritorio de caoba cubierto de papeles. Frente a l se hallaba la caja de madera. Seor, quisiera examinar esa caja pidi Alejandro con amabilidad. Horbury le hizo una sea para que se sentara y comenz a hablar con voz calmada, aunque era evidente que el asunto le era incmodo: Ver, Benavente, no creo que la caja tenga nada que ver con el crimen. Deseo manejar este asunto con discrecin Sus ojos le suplicaron que no insistiera, le rogaron sin palabras que dejara esa lnea de investigacin, pero Alejandro no se dej conmover. La caja era del muerto repuso sacando la llave de su bolsillo. Tiene sus iniciales y esta llave tambin las tiene. Si me permite examinar su contenido y este no tiene que ver con el asesinato, se la devolver. De lo contrario, tendr que informar al prefecto. Los ojos de Horbury relampaguearon, pero no estaba en posicin de discutir. Sin decir palabra, le tendi la caja a Alejandro, quien la dej sobre el escritorio y se puso de pie, con la llave en la mano. Supona que la caja tena algo comprometedor y que Hor-

bury lo saba; quiz cartas o joyas que podran ser identificadas y arrojar alguna luz sobre el extrao crimen. La abri sin dudar. El interior era de suave terciopelo rojo y contena nicamente dos objetos que Alejandro no haba visto en su vida, pero cuya funcin era bastante obvia. El primero era un falo de buen tamao, hecho de bronce. El trabajo del artesano era tan detallado que incluso tena venas. El segundo objeto era una sarta de siete bolas de marfil, unidas por un alambre que separaba cada bola una distancia de un dedo. Esos objetos gritaban pecado con su obscena quietud en su cama de terciopelo, esperando a ser utilizados. Alejandro enrojeci y cerr la caja. Lo ve, doctor? El contenido de la caja no tiene nada que ver con el crimen y, desde luego, es algo bastante violento como para mostrrselo a la viuda. Permtame ocuparme de l. Antes de que tuviera tiempo de protestar, Horbury tom la llave y la caja, la cerr nuevamente y la deposit en un cajn del enorme escritorio que cerr tambin, guardndose ambas llaves en el bolsillo de la chaqueta. Ahora, si me lo permite, necesito atender mis asuntos. Este desagradable incidente me ha distrado mucho hoy, pero venga a verme otro da y estar gustoso de responder a las preguntas que sin duda desea hacerme. Desde luego, pero antes quisiera hablar con Rosa. Temo que no ser posible. Est conmocionada y duerme profundamente. Todo este asunto ha trastornado a mis criados y le ruego que regrese cuando las cosas vuelvan a la normalidad. El lunes, por ejemplo? Ahora, si me disculpa Alejandro se despidi con una inclinacin de cabeza.