Asimov - Isaac - Lucky Starr 1 - Los Piratas de Los Asteroides

Lucky Starr - Los Piratas De Los Asteroides
Isaac Asimov
Comentario [LT1]:
A Frederick Pohl, ese amable y contradictorio individuo...
1. LA NAVE CONDENADA
Quince minutos para la hora cero! El Atlas aguardaba el instante de la partida. Las limpias y bruidas lneas de la nave espacial relucan en la poderosa luz artificial que llenaba el cielo nocturno de la Luna. Su proa apuntaba hacia arriba, hacia el firmamento. La rodeaba el vaco; la superficie rocosa y muerta del suelo lunar se extenda por debajo. El nmero de su tripulacin era cero: no haba ningn ser viviente a bordo. El doctor Hctor Conway, Consejero Jefe de Ciencias, pregunt: Qu hora es, Gus? Las oficinas del Consejo en la Luna no le resultaban cmodas. De hallarse en la Tierra, desde su despacho, en el piso ms alto de esa masa de piedra y acero llamada Torre de la Ciencia, le sera posible contemplar, a travs de la ventana, las luces de Ciudad Internacional. Aqu, en la Luna, los decoradores se haban esmerado. Las oficinas tenan ventanas tapiadas con brillantes dibujos que representaban escenas terrestres. Estaban pintadas con colores naturales y juegos de luces internas las iluminaban con mayor o menor intensidad a lo largo del
da para simular la maana, el medioda o la noche. Aun durante las horas de descanso, una plida luminosidad, un brillo azul oscuro las cubra. Con todo, para un hombre de la Tierra, como Conway, no bastaba. Saba muy bien que tras los cristales de las ventanas slo hallara miniaturas pintadas y que, por detrs de ellas, se hallara con otra habitacin o bien con la slida roca lunar. El doctor Augustus Henree, el interlocutor de Conway, mir su reloj. Mientras chupaba su pipa, le respondi: Quince minutos an. No tiene sentido que te preocupes. El Atlas est en perfectas condiciones. Yo mismo lo he inspeccionado ayer. Lo s El cabello de Conway era blanco puro y junto al doctor Henree, delgado y de cara afilada, pareca mayor, aunque ambos tenan la misma edad. Es Lucky el que me preocupa. Lucky? S. He cogido el hbito, creo. Conway sonri con timidez. Hablo de David Starr. En estos das he odo que todos le llaman Lucky. No te has enterado? Lucky Starr, eh? El nombre le sienta. Pero qu ocurre con l? Esta idea es suya, despus de todo. Exacto. Es el tipo de idea que l suele tener. Creo que la prxima ser atacar el consulado de Sirio en la Luna. Ojal lo haga. No bromees. A veces pienso que t lo apoyas en su idea de que todo debe hacerlo como tarea de un solo individuo. Por esto he venido a la Luna; quiero vigilarlo de cerca a l y no a la nave espacial. Si a eso has venido, Hctor, no ests atendiendo la tarea. Oh, vaya, no puedo estar tras l todo l tiempo, como una gallina clueca. Pero Bigman est con l; le he dicho al hombrecito que lo despellejara vivo si Lucky se decide a invadir el Consulado de Sirio solo. Henree se ech a rer. Te digo que lo har gru Conway. Y lo que es peor es que lograr lo que se proponga, por supuesto. Excelente, entonces. Slo falta que t lo alientes y alguna vez se arriesgar demasiado, y ya sabes lo valioso que es para perderlo! John Bigman Jones se contoneaba sobre el piso formado por grandes placas cuadradas, llevando con mucho cuidado su vaso de cerveza. No haba campos de seudo-gravedad fuera de la misma ciudad, de modo que all, en el espaciopuerto, cada uno deba hacer como mejor pudiese para marchar por una zona de gravedad lunar. Por fortuna, John Bigman Jones haba nacido y se haba criado en Marte, donde la gravedad era slo dos quintos de la normal, de modo que su situacin actual no era tan mala. En este momento pesaba unos ocho kilogramos, en Marte
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pesara veinte y en la Tierra cuarenta y ocho. Se encamin hacia el centinela, que lo haba observado con mirada divertida. El centinela llevaba el uniforme de la Guardia Nacional Lunar y estaba acostumbrado a la baja gravedad. John Bigman Jones dijo: Eh, t, no te ests all tan triste; te he trado una cerveza, tmatela a mi salud. El centinela le ech una mirada sorprendida y luego, con pesar, repuso; No puedo; estoy de servicio, ya lo ves. Oh, vaya. En fin, me har cargo yo. Soy John Bigman Jones; llmame Bigman. Bigman le llegaba al centinela hasta el hombro, y ste no era un individuo muy alto, pero tendi la mano como si la otra que tena que estrechar llegara desde abajo. Soy Bert Wilson. Eres de Marte? el guardia mir las botas altas de Bigman, de intenso bermelln; nadie, excepto un horticultor marciano, se dejara coger desprevenido en el espacio con semejante calzado. Bigman les ech una mirada orgullosa. Has adivinado. Hace una semana que estoy atascado aqu. Gran espacio! Qu rocosa es la Luna! Ninguno de vosotros va a la superficie? Algunas veces, cuando es necesario. No hay mucho que ver all afuera. Estoy seguro de que a m me sentara bien. Detesto estar sitiado aqu. All hay una salida a la superficie. Bigman sigui la direccin que sealaba el pulgar del sargento, hacia sus espaldas. Muy poco iluminado, dada la distancia que los separaba de Ciudad Lunar, el corredor se estrechaba hacia una abertura en la pared. Bigman dijo: No tengo traje. Aunque lo tuvieras no podras ir. Durante un tiempo no se permite pasar a nadie sin permiso especial. Qu ocurre? Hay una nave espacial all bostez Wilson que va a partir mir su reloj dentro de unos quince minutos. Tal vez las cosas se calmen despus de la partida. No s bien qu ocurre. El centinela se balance sobre la superficie convexa de sus suelas de contrapeso, mientras observaba cmo el ltimo trago de cerveza se escurra por la garganta de Bigman y pregunt: Dime, has comprado la cerveza en el bar de Patsy? Haba mucha gente? Est vaco. Oye, en quince segundos puedes ir all y beberte una. Como no tengo nada que hacer, me quedar aqu para cuidar de que no ocurra nada mientras tanto. Wilson mir con aoranza hacia la puerta del bar de Patsy: Ser mejor que no. Es cosa tuya. En apariencia, ni uno ni otro se percat de la figura que se deslizaba por el corredor, detrs de ellos, y se filtraba por la salida que daba al espacio exterior.
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Los pies de Wilson, casi independientes, lo llevaron en direccin al bar, pero slo unos centmetros. Luego, el centinela dijo: No! Ser mejor que no. Diez minutos para la hora cero. Haba sido idea de Lucky Starr. l se hallaba en la oficina terrestre de Conway el da en que llegaron noticias de que el transporte espacial Waltham Zachary haba sido saqueado por los piratas, su cargamento desaparecido, sus oficiales convertidos en cuerpos congelados en el espacio y la mayora de los hombres cautivos. La nave misma haba pretendido entablar una dbil resistencia y los daos que recibiera fueron excesivos para que los piratas se dignaran llevarla consigo. No obstante haban cogido todos los elementos desmontables: por supuesto el instrumental e incluso los motores. Lucky dijo: El cinturn de asteroides es nuestro enemigo. Ms de mil rocas en el espacio. Ms que eso Conway apag la colilla de su cigarrillo. Pero qu podemos hacer? Aunque el Imperio Terrestre se dispusiera a preocuparse de la situacin, los asteroides representan un problema demasiado amplio. Una docena de veces hemos barrido los nidos de piratas en ellos, y cada vez hemos permitido que los problemas se reprodujesen. Veinticinco aos atrs, cuando... El cientfico de los cabellos canos se interrumpi en mitad de la frase. Veinticinco aos atrs los padres de Lucky haban sido asesinados en el espacio y l mismo, un nio, haba sido abandonado casi a la deriva. Los ojos calmos y oscuros de Lucky no denotaron ninguna emocin. El joven prosigui: Es que ni siquiera sabemos dnde estn los asteroides. Por supuesto que no. Cien naves espaciales tendran que trabajar durante cien aos para transmitir la informacin correspondiente a los asteroides mensurables. Y aun as, la influencia de Jpiter modificar las rbitas asteroidales una y otra vez. Con todo, deberamos intentarlo. Si enviamos una nave, los piratas tal vez no sepan que se trata de una tarea imposible, y quiz teman las consecuencias de esa expedicin con fines cartogrficos. Si se divulga la noticia, la nave podra ser atacada. Y entonces qu? Podramos enviar una nave automtica, bien equipada, pero sin tripulantes humanos. Sera muy caro. Pero quiz valga la pena. Podramos equipar la nave con cohetes salvavidas programados para que abandonen automticamente la nave cuando los instrumentos capten la radiacin de energa de un motor hiper-atmico acercndose. Qu crees que haran los piratas? Reducir los cohetes salvavidas a virutas de metal, abordar la nave y llevarla a su base. O a una de sus bases. Exacto. Y si ven que los cohetes salvavidas intentan alejarse, no se sorprendern de no hallar tripulacin a bordo. Despus de todo, se tratara de una nave de investigacin, desarmada. En ese caso, se supone, la tripulacin no presentara batalla. Y adonde quieres llegar?
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Tambin podramos preparar la nave para que explote en cuanto su temperatura se eleve por encima de los veinte grados absolutos, como ocurrir en cuanto sea llevada a un hangar en los asteroides. Propones una trampa para bobos? Una gigantesca, que destroce todo un asteroide. Podra hacer aicos docenas de naves piratas. Adems, en los observatorios de Ceres, Vesta, Juno o Palas se alcanzara a ver el relmpago. Y luego, localizaramos a los piraras supervivientes; de ese modo se obtendra, una valiosa informacin. Oh, comprendo. Y entonces se inici el equipamiento del Atlas. La figura furtiva en el tnel que conduca hacia la superficie de la Luna se movi con prisa y seguridad. Los controles sellados de la cmara de aire de salida cedieron al rayo filiforme de una pistola micro-trmica. El metlico disco blindado oscil. Los dedos enguantados de negro se movieron veloces; el disco fue restituido a su posicin inicial y soldado con un rayo ms potente de la misma pistola micro-trmica. La puerta interna de la cmara de aire se abri, pero la alarma que habitualmente sonaba en ese caso, permaneci silenciosa esta vez, ya que no funcionaron los circuitos colocados tras el disco metlico. La figura penetr en la cmara de aire y la puerta se cerr tras ella. Por delante se abri la puerta exterior que se enfrentaba con el vaco; el individuo desenroll entonces del plstico que llevaba bajo el brazo y se revisti con l: una especie de saco lo cubri por entero y los ojos aparecieron tras una banda estrecha de material siliconado transparente; en la cintura, una pieza especial sostena un cilindro pequeo de oxgeno lquido, conectado a un tubo corto que se introduca en la parte superior. Era un traje semi-espacial, diseado para atravesar pequeas distancias sobre superficies sin aire, que no poda ser utilizado por perodos mayores de media hora. Bert Wilson, inquieto, gir la cabeza. Has odo eso? Bigman bostez sin ganas. No he odo nada. Jurara que era la puerta de una cmara de aire al cerrarse. Pero no ha sonado la alarma por ahora. Tendra que haber sonado? S, por supuesto. Tienes que saber cundo se abre una puerta. Y hay una campanilla que suena cuando sale el aire; cuando no, se ve una luz encendida. De lo contrario cualquiera podra abrir la otra puerta y hacer que se escapara todo el aire de un corredor o de una nave espacial. Vale. Si no ha sonado la alarma, no hay de qu preocuparse. Oh, no estoy tan seguro. Con largas zancadas de seis metros dada la gravedad lunar, el guardia recorri el espacio hasta la puerta de la cmara de aire.
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Al pasar, se detuvo ante un panel de controles en la pared y activ tres grupos de lmparas de gas de mercurio, iluminando todo el sector con una luz que no tena nada que envidiar a la del sol. Bigman le segua, brincando y siempre con el riesgo de efectuar un aterrizaje forzoso sobre sus narices. Wilson haba desenfundado su desintegrador. Inspeccion la puerta y se volvi hacia el corredor vaco. Ests seguro de no haber odo nada? Nada dijo Bigman. Claro que no estaba atento. Cinco minutos para la hora cero. El polvo lunar se elevaba a medida que la figura cubierta por el traje espacial se mova, lenta, hacia el Atlas. La nave brillaba al resplandor de la luz terrestre, pero en la superficie sin aire de la Luna no proyectaba ni la ms mnima sombra en el espacio que la circundaba, excepto a uno de sus lados, el que daba a la entrada al puerto. En tres brincos, la figura avanz con movimientos lentos hacia esa sombra, atravesando el espacio iluminado. Una vez junto a la escalera de acceso, comenz a subir sorteando los escalones de diez en diez; as lleg hasta la entrada de la nave. Tras un breve manipuleo de los controles, la cmara de aire se abri para cerrarse casi de inmediato. El Atlas tena un pasajero. Un pasajero! El centinela permaneci junto a la cmara de aire del corredor y la observaba como dudando. Bigman hablaba sin pausa: He estado aqu durante casi una semana. Me he tenido que estar controlando para no meterme en ningn jaleo. Y eso no es nada bueno para un pendenciero espacial como yo; no he tenido oportunidad de... El inquieto centinela le interrumpi: Tranquilo, amigo. Mira, t eres un buen chico y todo eso, pero hablaremos del asunto otro da. Por unos segundos observ el cierre de control y luego se dijo a s mismo: Es gracioso. Bigman resollaba amenazador. Su cara diminuta estaba encarnada. Cogi al centinela por el codo y le hizo girar; al hacerlo estuvo a punto de perder su propio equilibrio. Eh, t! A quin has llamado chico? Djame en paz! Un momento! Pongamos esto en claro. No te pienses que yo permitir que alguien me empuje slo porque no soy tan alto como los dems. Ponte en guardia. Venga! Defindete o te romper las narices de un puetazo! Bigman giraba en torno a su presunto oponente, amenazndole con sus puos. Wilson le mir con total asombro:
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Qu te sucede? Djate de tonteras. Tienes miedo, eh? No puedo pelear mientras estoy de guardia. Adems, no he querido molestarte. Tengo una tarea que cumplir y no puedo perder tiempo contigo. Bigman baj los puos. Mira, parece que la nave est partiendo. No se perciba ningn sonido, por supuesto, ya que el sonido no se transmite a travs del vaco, pero bajo los pies de ambos hombres el suelo vibraba con suavidad, al ritmo martilleante del escape de los cohetes de una nave espacial que iniciaba su trayectoria. S, all va. Una honda arruga surc la frente de Wilson. Vaya, creo que no tiene sentido que informe sobre el asunto. De todos modos ya es tarde. Ya se haba olvidado de controlar el cierre de la puerta. Hora cero! El hoyo revestido de cermica, abierto bajo el Atlas, reciba toda la furia gnea de los cohetes principales. Lenta y majestuosamente, la nave espacial parta, elevndose en toda su masa imponente. La velocidad fue en aumento. Su proa surc el cielo negro hasta que la nave se convirti en una estrella ms entre las estrellas y, por ltimo, desapareci en el infinito. El doctor Henree observ su reloj por quinta vez y dijo: Bien, ha partido. Debe de haber partido ya. Con la boquilla de su pipa apunt hacia un dial. Conway interpret el gesto: Veamos qu nos dicen las autoridades del puerto. Cinco segundos ms tarde, ambos observaban en el visor una toma del puerto vaco. El hoyo estaba abierto an y, a pesar de la bajsima temperatura del lado oscuro de la Luna, todava se vean vapores. Conway sacudi la cabeza: Era una hermosa nave. An lo es. Slo puedo pensar en ella en pasado. Dentro de pocos das ser una lluvia de metal fundido. Es una nave perdida. Esperemos que en algn lugar haya luego una base pirata tambin perdida. Henree sacudi la cabeza con tristeza. Ambos se volvieron en el momento en que la puerta se abri. Bigman franque el umbral. Su rostro estaba cruzado por una enorme sonrisa. Ah, s, buena idea la de venir a Ciudad Lunar. Puedes sentir cmo pierdes kilos a cada paso que das. Se impuls con los pies y brinc un par de veces. Si hicieras esto all afuera llegaras al techo y te veras como un perfecto tonto. Conway frunci el ceo. Dnde est Lucky?
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Yo s dnde est repuso Bigman. Yo s dnde est en todo momento. Eh, el Atlas acaba de partir. Ya lo s dijo Conway. Dnde est Lucky? En el Atlas, por supuesto. En qu otro lugar pensaban que podra estar ahora?
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2. SABANDIJAS DEL ESPACIO

El doctor Henree solt su pipa, que rebot sobre el piso de linelita, pero l no le prest atencin. Qu? Conway enrojeci; junto al blanco nveo de su cabello, el rostro se le destacaba ms an. Es una broma? No. Se embarc cinco minutos antes de que comenzara la ignicin. Yo le estaba hablando al centinela, un to que se llama Wilson, y no dej que se entrometiera. He tenido que pelear con el tipo y tal vez lo habra puesto fuera de combate con un uno-dos con bruscos golpes al vaco hizo la demostracin pero se ech atrs. Se lo has permitido? No nos has dicho nada? Y cmo? Yo tengo que hacer lo que Lucky diga. Y l me ha dicho que deba embarcarle en el ltimo minuto y sin que nadie lo supiera, porque usted o el doctor Henree querran detenerlo. Conway habl con acento plaidero: Lo ha hecho. Por el espacio! Gus, tendra que haber sabido que no era posible confiar en este hombrecito marciano. Bigman, eres un tonto! T sabes que esa nave es una trampa para bobos. Lo s. Lucky tambin lo sabe. Y dice que no enven otras naves detrs de l o todo el plan se arruinar. Se arruinar de todos modos, no? Dentro de una hora habr gente viajando tras l. Henree sacudi la manga de su amigo: Ser mejor que no, Hctor. No sabemos qu es lo que ha planeado, pero podemos confiar en que se las arreglar para salir bien parado de cualquier situacin con la que. Tenga que enfrentarse. Opino que lo mejor ser no inmiscuirnos. Conway se dej caer sobre un silln, tembloroso de ira y ansiedad, Bigman explic: Me ha dicho que lo hallar en Ceres y tambin, doctor Conway, ha dicho que usted debe controlar sus arrebatos. T...! comenz Conway a responder, y Bigman sali de la oficina a toda prisa. La rbita de Marte ya haba quedado atrs y el sol se reduca velozmente. Lucky Starr amaba el silencio del espacio. Luego de haberse graduado y a partir de su incorporacin al Consejo de Ciencias, el espacio se haba convertido en su hogar, ms que cualquier otra superficie planetaria. Y el Atlas era una nave cmoda; estaba aprovisionada como para una tripulacin completa, y lo nico que faltaba era lo que se podra haber consumido en el trayecto hasta los asteroides. En todos los aspectos el Atlas tendra que parecer como si, hasta el instante del abordaje pirata, hubiese estado con todos sus hombres a bordo.
De modo que Lucky comi bistec sinttico de los huertos venusinos, pastas marcianas y pollos terrestres deshuesados. .Aumentar de peso, pens, observando el firmamento. Estaba lo suficientemente cerca como para poder ver los asteroides mayores. All estaba Ceres, el ms importante de todos, con un dimetro que superaba los ochocientos kilmetros. Vesta se hallaba al otro lado del Sol, pero Juno y Palas eran visibles. De utilizar el telescopio de la nave, hallara ms, cientos ms, tal vez miles. Los asteroides eran, por cierto, innumerables. Alguna vez se haba elaborado la teora de la existencia de un planeta situado entre Marte y Jpiter que, muchas eras geolgicas antes, haba estallado en fragmentos; pero no era as. Porque, en realidad, el villano era Jpiter. Su enorme influencia gravitacional perturbaba el espacio en un campo de cientos de millones de kilmetros en los evos durante los cuales se formara el Sistema Solar. Jams podran unirse en un nico planeta las piedras csmicas esparcidas entre Marte y Jpiter, a causa de la fuerza de atraccin de ste ltimo. Seguiran constituyendo una mirada de pequeos cuerpos celestes. Cuatro de los asteroides mayores tenan un dimetro de doscientos kilmetros o ms; luego, los mil quinientos siguientes oscilaban entre tres y quince kilmetros de dimetro; luego, haba varios miles (nadie saba con exactitud cuntos) cuyos dimetros estaban por debajo de los tres kilmetros y docenas de miles ms pequeos an y que, sin embargo, eran tanto o ms voluminosos que la Gran Pirmide. Tal era su cantidad que los astrnomos los denominaron las sabandijas del espacio. Los asteroides estaban diseminados por toda la zona intermedia entre Marte y Jpiter, y cada uno describa su propia rbita. Ningn otro sistema planetario conocido por el hombre en toda la Galaxia posea un cinturn asteroidal similar. En cierto sentido esto era bueno. Los asteroides constituan puntos de escala en los viajes hacia otros planetas. Pero en otro sentido era malo. Todo criminal que lograra huir a los asteroides se hallaba a salvo de captura, aun en el peor de los casos. No exista fuerza policial que fuese capaz de registrar cada una de esas montaas que flotaban en el espacio. Los asteroides menores eran tierra de nadie. Haban sido instalados observatorios astronmicos en el ms grande, el macizo Ceres. En Palas haba minas de berilo, en tanto que en Vesta y Juno existan importantes centros de reabastecimiento de combustible. Pero aun as restaban cincuenta mil asteroides mensurables sobre los cuales el Imperio Terrestre no tena poder. Unos pocos eran aptos como puerto seguro. Algunos eran demasiado pequeos para ms de un nico cohete-crucero, con espacio adicional, tal vez, para un abastecimiento para seis meses de combustible, comida y agua. Y era imposible realizar un mapa de todos ellos. Tampoco en los antiguos tiempos preatmicos, anteriores a los viajes espaciales, cuando slo se conocan los mil quinientos de mayor tamao, haba sido posible localizarlos en un mapa. Sus rbitas haban sido cuidadosamente calculadas mediante observacin telescpica y, sin embargo, algunos asteroides
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se haban perdido y luego haban sido hallados nuevamente. Lucky desech sus ensoaciones. El sensitivo ergmetro estaba captando pulsaciones que provenan del exterior. En un segundo se coloc frente al tablero de control. La energa constante que manaba del sol, ya fuera directa o a travs de los reflejos de relativa debilidad surgidos de los planetas, era suprimida por el aparato. Por lo tanto, lo que ahora registraba, eran las caractersticas pulsaciones de energa de un motor hiper-atmico. El solitario tripulante del Atlas accion la conexin con el erggrafo y el grfico de esa energa se materializ en un conjunto de lneas; el joven fue interpretando el papel a medida que apareca en la mquina y sus mandbulas se endurecieron. Siempre era posible que el Atlas cruzara su trayectoria con la de una nave normal de carga o de pasajeros, pero el grfico revelaba lo contrario. La nave que se aproximaba posea motores de diseo avanzado y distintos de los que cualquier nave espacial terrestre pudiera llevar. Transcurrieron cinco minutos antes de que los datos fuesen suficientes para calcular la distancia y la direccin de la fuente de energa. Prepar la placa visora para observacin telescpica y el campo estelar se colm de motas. Con extremo cuidado busc por entre las infinitamente silenciosas, infinitamente distantes e infinitamente inmviles estrellas, hasta que el relampagueo de un movimiento fue captado por sus ojos y los cuadrantes de lectura del ergmetro indicaron un mltiple cero. Era una nave pirata. Sin duda! Poda definir sus contornos a partir de la mitad qu brillaba al sol y por las luces del puerto que titilaban en la mitad en sombras. Era una nave esbelta y graciosa que se adverta veloz y maniobrable. Y tambin tena un aire extrao, algo distinto en su lnea. Diseo de Sirio, pens Lucky. Observ en la pantalla cmo creca la nave espacial ms y ms. Sera como sta la nave que su padre y su madre vieron en el ltimo da de sus vidas? No recordaba, casi, a sus padres. Pero haba visto fotografas de ellos y haba escuchado relatos sin fin acerca de Lawrence y Barbara Starr de boca de Henree y Conway. Haban sido inseparables el alto y grave Gus Henree, el colrico y perseverante Hctor Conway y el gil y risueo Larry Starr. Juntos haban asistido a la universidad, juntos se haban graduado, haban accedido al Consejo los tres a la vez y todas sus tareas las llevaron a cabo en equipo. Y luego, Lawrence Starr haba sido ascendido y asignado a un alto cargo en Venus. El, su mujer y su hijo de cuatro aos recorran la trayectoria hacia Venus, cuando la nave pirata los atac. Por aos, lleno de amargura, Lucky se haba preguntado cmo transcurri esa hora final en la nave destinada a la muerte. Primero, los controles principales de la nave averiados en la popa, cuando an pirata y vctima estaban separadas. Luego, la voladura de las puertas exteriores de las cmaras de aire y el abordaje. Tripulacin y pasajeros se vestan con trajes espaciales, por precaucin ante la prdida de aire cuando las cmaras fueron destruidas. Los tripulantes armados y a la expectativa. Los pasajeros apiados en los compartimentos interiores, sin mucha
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esperanza. Mujeres llorando; nios gimiendo de terror. Su padre no estaba entre los que se escondan. Su padre era miembro del Consejo. Se haba armado para luchar; Lucky estaba seguro de ello. Tena un recuerdo, muy breve, grabado a fuego en su mente. Su padre, un hombre alto y robusto, estaba de pie con un desintegrador apuntando y, en el rostro, la expresin de lo que debi ser uno de los pocos instantes de fra ira en su vida, en el momento en que la puerta del cuarto de controles caa dentro entre una nube de negro humo. Y su madre, con el rostro hmedo y sucio, pero visible a travs de la mascarilla del traje espacial, lo colocaba en un cohete salvavidas muy pequeo. No llores, David, nada ocurrir. Esas eran las nicas palabras que recordaba que su madre hubiese dicho alguna vez. Luego hubo un trueno a sus espaldas y l se sinti comprimido contra una pared. Lo hallaron en el cohete salvavidas dos das despus, al recibir sus mensajes automticos de auxilio. El gobierno organiz inmediatamente una terrible campaa contra los piratas de los asteroides y el Consejo facilit, en ese sentido, cada uno de los mnimos datos obtenidos en aos de trabajo silencioso. Para los piratas result evidente que atacar y matar hombres clave del Consejo de Ciencias era un mal negocio. Tan pronto como se localizaba un escondite en los asteroides, se lo reduca a cenizas y la amenaza de los piratas se redujo a revoloteos vacilantes por un perodo de veinte aos. Pero ms de una vez Lucky se haba preguntado si se habra asesinos de logrado localizar la especifica nave pirata que llevaba a los sus padres. No haba modo de saberlo. Y ahora la amenaza reviva, en forma menos espectacular, pero mucho ms peligrosa. La piratera ya no era tarea de individuos aislados. Haba adquirido la apariencia de un ataque organizado al comercio terrestre. Ms an: a partir de la naturaleza de la estrategia seguida, Lucky estaba convencido de que una mente, una nica mano directiva tctica estaba por detrs de todo ello. Y saba que l tendra que enfrentarse con esa nica mente. Una vez ms arroj una mirada al ergmetro. El registro de energa mostraba ahora marcas elevadas. La otra nave estaba dentro de la distancia en la que la cortesa espacial exige mensajes rutinarios de mutua identificacin. Es decir, que se hallaba a la distancia en la que, habitualmente una nave pirata hara sus primeros movimientos hostiles. El piso retembl bajo los pies de Lucky. No era una bala desintegradora proveniente de la nave enemiga, sino la conmocin que produca la partida de un cohete salvavidas. Las pulsaciones de energa se haban vuelto tan fuertes como para activar los controles automticos en ellos instalados. Otra sacudida. Y otra. Cinco en total. Observ la nave que se acercaba. A menudo los piratas atacaban a los salvavidas, en parte por la macabra diversin que ello les ocasionaba, en parte para evitar testigos que describiesen la
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nave atacante, suponiendo que no lo hubiesen hecho ya, a travs de las ondas sub-etricas. Sin embargo, esta vez la nave pirata ignor los salvavidas. Se aproxim hasta la distancia de abordaje. Sus garfios magnticos se desplegaron y se adhirieron a la estructura exterior del Atlas y las dos naves, ahora, estrechamente unidas, iniciaron una marcha comn en el espacio. Lucky aguard. Oy que la cmara de aire se abra y luego se cerraba. Oy pasos y el sonido de los cierres de los cascos que luego dio paso al sonido de voces. No se movi. Una figura apareci en la puerta. Se haba quitado el casco y los guantes, pero an llevaba el traje espacial cubierto de hielo. Es comn que esto ocurra con los trajes espaciales, cuando el portador pasa de una temperatura de cero absoluto, o cercana a l, en el espacio, al aire tibio y hmedo del interior de una nave. El hielo comenzaba a fundirse. El pirata advirti la presencia de Lucky slo despus de haber avanzado un metro dentro del cuarto de control. Y se detuvo, con la cara paralizada en una mueca casi cmica de sorpresa. Lucky tuvo tiempo de notar el ralo cabello negro, la nariz grande, y la cicatriz blanca que iba de la fosa nasal al incisivo, dividiendo el labio superior en dos partes desiguales. Con absoluta calma Lucky soport el escrutinio perplejo del pirata. No tema ser reconocido. Los hombres del Consejo en actividad siempre operaban en forma casi annima, con la idea de que una cara muy conocida disminuira su capacidad de accin. El propio rostro de su padre haba aparecido en las pantallas sub-etricas slo despus de su muerte. Con fugaz amargura Lucky pens que tal vez una publicidad mayor podra haber prevenido el ataque pirata. Pero, por supuesto, era una tontera y l no lo ignoraba. En el momento en que los piratas haban visto a Lawrence Starr el ataque haba avanzado lo suficiente como para no poder ser detenido. Lucky dijo: Tengo un desintegrador. Lo utilizar solamente si t echas mano al tuyo. No te muevas. El pirata abri la boca y luego volvi a cerrarla. . Lucky habl una vez ms: Si quieres llamar a tus compaeros, puedes hacerlo. El pirata le mir lleno de sospechas, pero con los ojos bien fijos en el desintegrador de su interlocutor, vocifer: Por el espacio centelleante! Aqu hay un tipo con un juguete encima. Se oy una carcajada de respuesta y una voz que gritaba: Calla! Otro hombre penetr en la sala de control. Hazte a un lado, Dingo. El individuo se haba quitado todo el traje espacial y su aspecto produca una sensacin de incongruencia a bordo de la nave. Sus ropas deban provenir del sastre ms a la moda en Ciudad Internacional y, sin duda, eran ms adecuadas para una fiesta elegante en la Tierra que para el abordaje de una nave en el espacio. Su camisa tena la textura de la mejor seda, la que slo se
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consigue con el hilado ms caro de plastex; la iridiscencia del tejido era sutil y de ningn modo ostentosa; de no ser por el cinturn ricamente ornamentado, los pantalones ceidos al tobillo y la camisa habran pasado por una nica prenda, pues su color combinaba a la perfeccin. Los puos de la camisa hacan juego con el cinturn y, al cuello, llevaba una banda de tejido ligero, azul cielo. Su cabello castao y abundante se vea rizado y con el aspecto de recibir frecuentes cuidados. El individuo era media cabeza ms bajo que Lucky, pero teniendo en cuenta su porte y su actitud, el joven miembro del Consejo de Ciencias comprendi que estara errado si juzgaba por la vestimenta de petimetre que se trataba de un hombre blando. Tras acercarse, el nuevo personaje se present: Mi nombre es Antn. Querrs bajar tu arma? Y que me maten? Puede que te matemos, pero no en este mismo momento. Antes necesito hacerte algunas preguntas. Lucky no dej de apuntar con su desintegrador. Antn intent nuevamente: Te doy mi palabra un leve rubor ti sus mejillas. Es mi nica virtud, tal como los hombres la entienden, pero siempre mantengo mi palabra. Lucky baj su arma; Antn cogi el desintegrador y se lo tendi al otro pirata. Llvatelo, Dingo, y no regreses por aqu se gir hacia Lucky. Los dems pasajeros se haban marchado en los cohetes salvavidas, verdad? Es una trampa evidente, Antn... respondi Lucky, pero su interlocutor le interrumpi: Capitn Antn, por favor y sonri, pero sus fosas nasales se dilataron. De acuerdo, es una trampa, capitn Antn. Es evidente que t sabas que esta nave no llevaba pasajeros ni tripulacin. Lo sabas mucho antes de abordarla. De verdad? Cmo lo has sabido t? Te has aproximado a la nave sin hacer seales ni disparos de advertencia; no has desarrollado demasiada velocidad; has ignorado los cohetes salvavidas cuando se alejaron; tus hombres han abordado la nave sin precauciones, como si no pensaran en la posibilidad de que alguien les opusiera resistencia; el hombre que me hall traspuso la puerta con el desintegrador enfundado. Las conclusiones son claras. Estupendo. Y qu haces t en una nave sin tripulacin ni pasajeros? Con aire torvo, Lucky respondi: He venido a verte a ti, capitn Antn.
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3. DUELO DE PALABRAS
La cara de Antn no se alter. Ahora me ests viendo. Pero no en privado, capitn los labios de Lucky se cerraron con fuerza. Antn ech una veloz mirada a su alrededor. Una docena de sus hombres, todos interrumpidos en mitad de su tarea de quitarse los trajes espaciales, se haba reunido en el compartimiento y observaban y oan con gran inters. Antn enrojeci apenas y alz la voz: Cada uno a lo suyo, basuras. Quiero un informe completo acerca de la nave. Y tened las armas preparadas. Puede que haya ms hombres a bordo, y si algn otro es sorprendido como Dingo, lo arrojar por una de las puertas exteriores. Hubo un movimiento mnimo. De pronto la voz de Antn se dej or, convertida en un grito: De prisa! De prisa! con un gesto veloz y reptante desenfund su desintegrador. Contar hasta tres antes de disparar. Uno..., dos... Y ya se haban marchado. El pirata se enfrent a Lucky nuevamente. Sus ojos relampagueaban y sus fosas nasales contradas dejaban escapar el aire y aspiraban con movimientos bruscos. La disciplina es muy importante resoll. Deben temerme. Deben temerme ms que a ser capturados por la Polica Espacial Terrestre. Y as una nave es un nico cerebro y un nico brazo. M cerebro y mi brazo. S, pens Lucky, un cerebro y un brazo, pero cul? El tuyo? Casi infantil, amistosa y franca, la sonrisa de Antn reluca otra vez. Ahora dime qu quieres. Lucky proyect su pulgar un par de veces hacia el desintegrador, an listo para dispararse. Sonri tambin l y dijo: Ests por disparar? Si es as, adelante. Antn se alter. Espacio! S que tienes nervios de acero. Disparar cuando me venga en gana. Cmo te llamas? Williams, capitn. Eres un hombre alto, Williams; se te ve fuerte. Y, sin embargo, yo con la presin de mi dedo puedo matarte. Creo que es muy instructivo. Dos hombres y un desintegrador es todo el secreto del poder. Has pensado alguna vez acerca del poder, Williams? Algunas veces.
Es lo nico que le da significacin a la vida. No crees? Quiz. Veo que ests ansioso por entrar en materia. Comencemos, pues. Por qu ests aqu? He odo hablar de los piratas. Nosotros somos hombres de los asteroides, Williams. No nos corresponde ninguna otra palabra. Estoy de acuerdo con ello. He venido a unirme a los hombres de los asteroides. Nos halagas, pero mi dedo est an sobre el contacto del desintegrador. Por qu? La vida es muy limitada en la Tierra, capitn. Un hombre como yo puede ser contable o ingeniero. Hasta podra dirigir una factora o sentarse tras un escritorio y votar en las reuniones de directorio. Y eso no significa nada. Sea lo que fuere, ser rutina. Yo podra llegar a descubrir mi vida del principio al fin. No habra aventura, ni ninguna incertidumbre. Eres un filsofo, Williams. Prosigue. Y estn las colonias, pero no me atrae la vida de horticultor en Marte o de centinela de tanques en Venus. Lo que me subyuga es la vida en los asteroides. All vives entre la dureza y el peligro. Un hombre puede elevarse hasta la posicin de poder que t tienes. Y como has dicho, el poder da sentido a la vida. Y te has embarcado en una nave espacial vaca? Ignoraba que estuviese vaca. Deba embarcarme de algn modo y en cualquier cosa. Los pasajes espaciales legtimos son muy caros y un pasaporte a los asteroides, en estos das, no se obtiene con facilidad. Me haba enterado de que esta nave integraba una expedicin cartogrfica, as se deca, y que se diriga a los asteroides. De modo que he estado aguardando hasta el instante de la partida. Ese ha sido el momento en que todos estaban ocupados en los preparativos y las puertas exteriores an abiertas. Un amigo mo ha puesto al centinela fuera de circulacin. He supuesto que descenderamos en Ceres. Para cualquier expedicin a los asteroides sa es la base principal. Llegado all, me pareca simple esfumarme sin problemas. La tripulacin estara compuesta por astrnomos y matemticos. Les quitas las gafas y los dejas ciegos; les apuntas con un desintegrador y se te mueren de terror. Una vez en Ceres, me conectara con los pi..., los hombres de los asteroides de una u otra manera. Simple. Slo que has tenido la gran sorpresa al recorrer la nave No es eso? pregunt Antn. Te lo dir. Nadie a bordo, y antes de que lograra comprenderlo, antes de que comprobase que realmente no haba nadie a bordo, ya parta la nave. Y cmo ha sido, Williams? Cmo ha sido que has deducido tu situacin? No la he deducido; la he comprobado por m mismo. Bien, veremos qu se puede averiguar. T y yo juntos hizo un gesto con el desintegrador y orden, secamente: Ven. El jefe pirata se encamin hacia el corredor central de la nave. Un grupo de hombres emergi de una de las puertas. Comentaban con breves palabras lo que haban visto, pero
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callaron al ver los ojos de Antn, quien les dijo: Acercaos. Los hombres obedecieron. Uno de ellos se atus el bigote entrecano con el dorso de la mano y dijo: Nadie ms a bordo de la nave, capitn. Bien. Qu me dices de la nave? En un principio haban sido cuatro. Ahora otros hombres se unan al grupo. La voz de Antn se hizo ms fuerte. Qu pensis todos vosotros de la nave? Dingo se abri paso entre sus compinches. Se haba quitado el traje espacial y Lucky pudo verlo tal como era. Y no resultaba una figura agradable. Era muy corpulento, pesado, y sus brazos se arqueaban apenas y pendan, sueltos, de los hombros voluminosos. Haba abundantes pilosidades oscuras en los nudillos de sus dedos y la cicatriz del labio superior se estremeca. Sus ojos midieron a Lucky. No me gusta dijo. No te gusta la nave? pregunt Antn, con sequedad. Dingo dud por un segundo. Luego enderez sus hombros y sus brazos y afirm: Apesta. Por qu? Por qu lo dices? La podramos desguazar con un abrelatas. Pregntale a los dems y vers que estn de acuerdo conmigo. A este cesto lo han armado con palillos. En menos de tres meses se har trizas. Hubo murmullos de asentimiento. El hombre de los bigotes grises dijo: Excseme usted, capitn, pero los conductores estn a la vista; es un trabajo que no vale nada. Ya casi tienen la capa aislante quemada. Las soldaduras parecen haber sido hechas de prisa dijo otro. La han preparado as haciendo chasquear los dedos ndice y pulgar. Antn pregunt: Y repararla? Nos llevara un ao y un domingo repuso Dingo. No merece la pena. Adems no lo podramos hacer aqu. Tendramos que llevarla a una de las rocas. Antn se volvi hacia Lucky y explic con tono suave: Siempre nos referimos a los asteroides bajo el nombre de rocas, comprendes? Lucky asinti con la cabeza. Antn prosigui: En apariencia mis hombres no se interesan por esta nave. Por qu crees que el gobierno terrestre habr enviado una nave vaca y en tan psimo estado? Cada vez me siento ms confundido con este asunto respondi Lucky. Pues prosigamos con nuestra investigacin. Antn abri la marcha. Lucky le sigui de cerca. Los hombres marchaban por detrs, en
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silencio. El joven sinti que su nuca le escoca. La espalda de Antn estaba relajada, tranquila, ya que l no tema la posibilidad de un ataque por parte de su seguidor. Pero, a espaldas de Lucky, avanzaban diez hombres armados y carentes de escrpulos. Fueron examinando los pequeos compartimentos, diseados para economizar al mximo el espacio. Encontraron el cuarto de computacin, el pequeo observatorio, el laboratorio fotogrfico, la cocina y las literas. Se deslizaron hacia el nivel inferior a travs de un tubo curvo y estrecho dentro del cual el campo artificial de gravedad estaba neutralizado, de modo que cualquier direccin poda ser arriba o abajo, a voluntad. Lucky fue enviado hacia abajo el primero y Antn le sigui. Y lo hizo tan de cerca que Lucky apenas tuvo el tiempo necesario para dejar libre la va, mientras sus piernas se haban encorvado con la repentina recuperacin de peso; el jefe pirata ya estaba encima de l y sus pesadas botas espaciales cayeron a unos pocos centmetros de la cara del hombre del Consejo de Ciencias. Lucky recuper el equilibrio y se volvi con ira en los ojos, pero Antn estaba all, de pie, sonriendo complacido, y su desintegrador apuntaba al corazn de Lucky. Mil perdones dijo el pirata. Por fortuna eres muy gil, segn veo. S murmur Lucky. En el nivel inferior se hallaban el compartimiento de motores y el de la central energtica. Adems, los anclajes de los cohetes salvavidas. Recorrieron los depsitos de combustible de alimentos y de agua, los renovadores de aire y el escudo atmico. Antn pregunt con voz tranquila: Qu piensas de todo esto? Todo falso, quiz, pero no veo nada fuera de lugar. Es difcil decirlo as, sin ms ni ms repuso Lucky. Pero t has vivido en esta nave durante varios das. S, pero no he gastado mi tiempo en investigaciones. Slo he aguardado a llegar a alguna parte. Oh, eso has hecho. Bien, arriba, entonces. Lucky fue el primero en el tubo para subir. Pero esta vez, apenas toc el piso, de un brinco felino se hizo a un lado. Transcurrieron varios segundos antes de que Antn emergiese del tubo. Nervioso? inquiri. Lucky se sonroj. Uno tras otro, aparecieron los piratas. Antn no aguard a todos ellos, sino que se encamin por el corredor. Mira dijo, tal vez creas que hemos recorrido toda la nave. Casi todos lo aseguraran. Hasta t mismo, no diras que la hemos recorrido por completo? No respondi Lucky con voz calmosa, no lo dira. No hemos ido al lavabo. Antn frunci el ceo y por varios segundos el gesto afable se borr de su rostro; una ira ciega y violenta relampague en sus facciones.
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Luego todo se desvaneci. Se acomod el cabello que le caa sobre la frente, observando con inters el dorso de su mano izquierda. Bien, veremos qu hay all. Muchos de los piratas silbaron y los restantes emitieron exclamaciones del ms diverso calibre cuando la puerta se abri. Muy bonito murmur Antn. Muy bonito. Lujurioso, se podra decir. Y lo era! Sin duda alguna. Haba duchas separadas, tres en total, con grifos para agua jabonosa -templada- y agua pura -caliente o fra-. Haba tambin media docena de lavabos de cromo-marfil, provistos de jabn lquido, secadores de cabello, masajeadores vibratorios. Nada de lo necesario se haba olvidado. Vaya! Nada de esto es falso observ Antn. Es como un programa de la cadena sub-etrica, eh, Williams? Qu opinas t de esto? Estoy confundido. La sonrisa de Antn se desvaneci como la estela de una nave espacial lanzada a toda velocidad. Yo no lo estoy. Dingo, ven aqu. El jefe pirata se volvi hacia Lucky: Es un problema simple. Aqu tenemos una nave sin tripulacin a bordo, equipada del modo ms econmico posible, como si hubiese sido preparada muy de prisa, pero con un lavabo que es la ltima palabra. Por qu? Supongo que, justamente, se ha tratado de colocar la mayor cantidad posible de tuberas dentro del lavabo. Y por qu? Para que no pensemos que uno o dos de los caos son falsos... Cul es, Dingo? Dingo pate un cao. No lo patees, maldito idiota. Desrmalo. Dingo obedeci. Una pistola micro-trmica emiti su rayo por un segundo. El pirata extrajo un manojo de conductores. Qu es eso, Williams? pregunt Antn. Conductores fue la respuesta seca. Eso ya lo s yo, estpido. Una furia repentina lo invada. Qu ms? A ti te pregunto qu ms. Estos conductores estn preparados para hacer estallar toda la carga de atomita que haya a bordo, tan pronto como llevemos la nave a nuestra base. Lucky se sobresalt. Cmo lo sabes? Te sorprende? No sabas que sta era una enorme trampa? No sabas que se ha pensado que nosotros llevaramos la nave a nuestra base para repararla? No sabas que tambin han pensado que explotaramos nosotros y la base y que quedaramos reducidos a cenizas calientes? T ests aqu como cebo, para que nos engaemos por completo. Pero yo no soy tonto! Los piratas estrecharon su crculo. Dingo se relama.
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Con un movimiento veloz Antn levant el desintegrador y no haba piedad, ni siquiera sombra de piedad, en sus ojos. Aguarda! Gran Galaxia! Aguarda! No s nada de todo esto. No tienes derecho a matarme sin motivos. Los msculos de Lucky estaban tensos, listos para la pelea final, antes de la muerte. No tengo derecho! los ojos de Antn centelleaban, pero su desintegrador dej de apuntar. Y te atreves a decir que no tengo derecho. En esta nave tengo todos los derechos. No puedes matar a un hombre valioso. La gente de los asteroides necesita de buenos hombres. No desprecies a uno sin motivos. Un murmullo repentino, inesperado, se elev de entre los piratas. Una voz dijo: Tiene buenas agallas, capitn. Podemos usarlo... La voz se apag cuando Antn ech una mirada en su direccin. El jefe pirata se enfrent a Lucky: Por qu eres un hombre valioso, Williams? Respndeme y lo tomar en cuenta. Le puedo hacer frente a cualquiera aqu. A puo limpio o con cualquier arma. Ah, s? los dientes de Antn quedaron al descubierto. Habis odo, vosotros? Hubo un gruido afirmativo. T eres el desafiante, Williams. Cualquier arma. Estupendo! Si sales de sta con vida, no te matar. Podrs ocupar un puesto en mi tripulacin. Tengo tu palabra, capitn? Tienes mi palabra y yo jams quebranto mi palabra. La tripulacin me ha odo. Si sales de sta con vida. Contra quin pelear? Con Dingo. Uno de los buenos. Quienquiera que logre vencerlo es muy bueno. Lucky midi la enorme masa de huesos y nervios de pie frente a l; los ojillos del pirata brillaban con anticipada alegra y, con pesar, se dijo que estaba de acuerdo con el jefe. Sin embargo, con voz firme, pregunt: Con armas o a puo limpio? Armas! Cilindros impelentes, para ser exacto. Cilindros impelentes en el espacio completamente abierto. Por unos segundos Lucky no logr conservar una expresin neutra. Antn sonri. Temes que la prueba no sea adecuada para ti? No temas. Dingo es el mejor hombre con un cilindro impelente en todo nuestro grupo. El corazn de Lucky estaba a punto de detenerse. Este tipo de duelo era slo para expertos. Quin no lo saba? En sus das de estudiante lo haba practicado como un juego. En una pelea contra un profesional, significaba la muerte. Y l no era un profesional!
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4. DUELO DE VERDAD
Los piratas se apiaron en la parte exterior del Atlas y de su propia nave de diseo sirio. Algunos estaban de pie, sostenidos por el campo magntico de sus botas; otros, a fin de favorecer la visin, estaban suspendidos de cortos cables magnticos unidos al casco del navo espacial. A una distancia de ochenta kilmetros dos planchas metlicas haban sido fijadas para cumplir las veces de vallas. Comprimidas a bordo de la nave, las planchas metlicas no medan ms de diez centmetros cuadrados; al desplegarse en el espacio libre, se revelaron como piezas laminadas de berilo al magnesio, de treinta metros de lado cada una. En el vaco no mostraban estar averiadas y nada empaaba el brillo del metal; ambas giraban y los reflejos centelleantes del sol en sus superficies pulidas emitan rayos que eran, sin duda, visibles a mucha distancia. Conocis las reglas la voz de Antn sonaba recia en los odos de Lucky y, tal vez, tambin en los de Dingo. El joven divisaba la figura de su contendiente, cubierta por el traje espacial, como una mancha de luz a ms de un kilmetro de distancia. El cohete salvavidas que los haba llevado hasta el lugar ya se alejaba, en su camino de regreso hacia la nave pirata. Conocis las reglas repiti la voz de Antn. El primero que sea obligado a retroceder hacia su propia portera es el perdedor. Si ninguno de los dos retrocede a su portera, perder aquel cuya arma impelente quede agotada primero. No habr tiempo lmite. No hay posicin fuera de juego. Tenis cinco minutos para colocaros en vuestros puestos. El arma impelente no puede ser utilizada hasta que se d la voz de iniciacin del duelo. No hay posicin fuera de juego, pens Lucky. Aqu est la trampa. Los duelos con cilindros impelentes, practicados como deporte legal, no podan desarrollarse a ms de ciento sesenta kilmetros de distancia de un asteroide que, por lo menos, deba tener ochenta y cinco kilmetros de dimetro; el cuerpo celeste proyectara una atraccin gravitacional pequea, pero significativa sobre los contendientes; tal atraccin no llegara a afectar la movilidad; en cambio, sera suficiente para rescatar al participante que se hallara a kilmetros de distancia en el espacio con su arma impelente agotada. Si no era recogido por el cohete de rescate, slo tena que permanecer inmvil y, en el trmino de horas o a lo sumo de uno o dos das, sera atrado hacia la superficie del asteroide. Aqu, por otra parte, no haba asteroide alguno de ese tamao en cientos de miles de kilmetros a la redonda. Una impulsin podra continuar en forma indefinida. Su fin podra o no estar en el Sol, largo tiempo despus de que el desafortunado participante del duelo hubiese muerto por asfixia, cuando su oxgeno se agotase. En tales condiciones, lo normal era entender que, cuando uno u otro de los duelistas pasara fuera de los lmites prefijados, se aguardara hasta
su regreso al campo de lucha. Decir no hay posicin fuera de juego equivala a decir hasta la muerte. La voz de Antn llegaba clara y firme a travs de los kilmetros de espacio vaco que lo separaban del receptor de radio situado en el casco de Lucky. Su orden fue: Dos minutos para el comienzo; ajustad las seales luminosas en los trajes. Lucky levant su mano hasta el pecho y accion el interruptor all conectado. La lmina metlica coloreada que, momentos antes estuviera magnticamente adherida a su casco, ahora giraba. Era una valla en miniatura. Unos segundos antes, la figura de Dingo no haba sido ms que un punto oscuro; ahora, de pronto, se present titilando como una llama rojiza. Su seal propia, como haba observado Lucky antes de partir de la nave, era verde y las planchas metlicas eran de blanco puro. Aun en este momento, una porcin de la mente de Lucky se hallaba bien lejos. Muy al inicio de la situacin, haba intentado plantear una objecin: Mira, todo esto me parece muy bien, te lo aseguro. Pero mientras estemos all fuera, una nave de patrullaje del gobierno terrestre podra... Lleno de desdn Antn repuso: No tengas cuidado. Ninguna nave de patrullaje tendr el valor necesario para adentrarse tanto entre las rocas. Tenemos cien naves al alcance de nuestra llamada, mil rocas en las que podramos ocultarnos si nos es imprescindible la retirada. Ponte el traje. Cien naves espaciales! Mil rocas! Si esto era verdad, hasta ahora los piratas no haban mostrado jams su real podero. Qu poda ocurrir? Un minuto! anunci la voz de Antn a travs del espacio. Sin vacilaciones, Lucky cogi sus dos armas impelentes. Eran objetos en forma de L conectados mediante tubos de una goma especial y flexible a los cilindros llenos de bixido de carbono lquido, a altsima presin que estaban ceidos a su cintura. En pocas anteriores, los tubos se fabricaban con malla metlica; pero, aunque el material era ms fuerte, tambin resultaba ms pesado, y se sumaba al impulso y a la inercia de las armas. En los duelos de impulsin apuntar y disparar con rapidez era esencial. Tan pronto como se invent la silicona fluorada, y ya que poda mantenerse como una goma flexible a la temperatura del espacio, sin experimentar cambios por la influencia directa de los rayos del sol, este material ms liviano haba sido universalmente adoptado para los tubos de conexin. Preparados! Disparen! grit Antn. Una de las armas impelentes de Dingo, por un instante, dispar su reguero. El bixido de carbono lquido del cilindro burbuje con violencia, convertido en gas, y brot por el orificio diminuto del arma. El gas se congel en un hilo de cristales pequesimos, a quince centmetros del punto de emersin; en el medio segundo necesario para que se formara la lnea de cristales, sta ya alcanzaba kilmetros de longitud, y se desplazaba en una direccin, en tanto que Dingo lo haca en la contraria. Era, en miniatura, una nave espacial y la estela de sus cohetes.
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Por tres veces el hilo de cristal relampague y se perdi en la distancia; apuntaba hacia el espacio, en direccin contraria a la posicin de Lucky y cada vez Dingo ganaba velocidad en direccin a su rival. En ese instante era muy arriesgado evaluar la situacin. El nico cambio visible era el gradual aumento de intensidad de las seales luminosas del traje de Dingo, pero Lucky saba que la distancia entre ambos se acortaba en forma violenta. Lo que el joven miembro del Consejo de Ciencias ignoraba era la estrategia adecuada, la defensa ms eficaz. Aguard a que los movimientos ofensivos de su adversario se desarrollaran. Dingo, a causa de su gran volumen, ya se dibujaba como una sombra humanoide, con cabeza y cuatro extremidades, y se diriga hacia un lado, sin hacer nada por disparar contra su oponente. Pareca bastarle con desplazarse hacia la izquierda de Lucky. Pero ste aguard an. El coro de gritos confusos que resonaba, momentos antes, en su casco, se haba disipado; su origen estaba en los transmisores abiertos de los piratas. Aunque se hallaban demasiado distantes para ver a los duelistas, podan seguir el avance de las seales luminosas y los relmpagos de los disparos de bixido de carbono. Aguardan algo, pens Lucky. Y de pronto se produjo. Una estela de bixido de carbono y luego otra surgieron de la derecha de Dingo y su trayectoria era directa hacia su adversario. Lucky elev su arma impelente, listo para disparar hacia abajo y evitar un acercamiento de posiciones. La estrategia ms segura, pens, es sta, moverse lo menos posible y con la mayor lentitud posible, a fin de conservar el bixido de carbono. Pero Dingo ya no avanzaba en direccin a Lucky. Dispar en lnea recta, hacia el frente, y comenz a retroceder. Lucky lo observ y ya era tarde cuando sus ojos advirtieron el rayo de luz. La lnea de bixido de carbono que Dingo disparara en ltimo trmino avanz hacia adelante, pero l se haba desplazado hacia la izquierda y otro tanto ocurri con la estela de cristales. Las dos impulsiones combinadas hicieron que el disparo fuese directamente hacia el joven e hiciera blanco en su hombro izquierdo. Lucky sinti que una verdadera explosin lo abata. Los cristales eran delgados, pero largusimos y se movan a kilmetros por segundo y todos se estrellaron contra su traje en lo que pareci la mnima fraccin de un parpadeo. La figura de Lucky se estremeci y en los odos del joven resonaron las palabras aprobatorias de los piratas: Le has dado, Dingo! Qu disparo! En lnea recta a su valla. Mralo! Estupendo! Estupendo! Mira cmo gira el bufn! Pero por detrs de esa algaraba, hubo murmullos que parecan menos entusisticos. Lucky giraba o, ms bien, sus ojos vean girar el cielo y todos los astros que en l haba. Las estrellas atravesaban la placa visora de su casco como blancas estelas, como si ellas mismas
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fueran chispas de billones de cristales de bixido de carbono. No poda ver ms que innumerables trazos lumnicos confusos. Por un segundo pareci que la explosin le haba arrebatado la capacidad de pensamiento. Un nuevo blanco, esta vez a la altura de la boca del estmago, y otro en la espalda, lo impulsaron ms lejos an en su camino mortal a travs del espacio. Deba hacer algo, porque de lo contrario Dingo hara de l un baln de ftbol de uno a otro extremo del Sistema Solar. Antes que nada deba detener el movimiento giratorio y recuperar su equilibrio. Ahora rodaba con una trayectoria diagonal, el hombro izquierdo casi unido a su muslo derecho; apunt su arma en direccin opuesta y los regueros luminosos de bixido de carbono se expandieron del cao una y otra vez. Las estrellas hicieron ms lenta su marcha, hasta convertirse en puntos definidos, casi inmviles. El cielo torn a ser el cielo familiar del espacio. Una estrella titilaba con fuerza, con un brillo sin igual. Lucky saba que se trataba de su propia valla. Casi en posicin diametralmente opuesta, refulga la seal de rojo furioso de Dingo. No poda impulsarse hacia el otro lado de su plancha metlica, porque, en ese caso el duelo estara concluido y l sera el perdedor. Ms all de la plancha y a un kilmetro y medio de ella era la regla normal que fijaba la situacin de fuera de combate. Por otra parte, no se poda permitir una mayor cercana con respecto de su oponente. En lnea recta por encima de su cabeza elev su pistola impelente y dispar. Durante un largo minuto mantuvo el contacto abierto y en los sesenta segundos experiment la fuerza de la presin sobre la parte superior de su casco, mientras su marcha se aceleraba en pronunciado descenso. Era una maniobra desesperada, porque en un minuto arroj al espacio una carga de gas que le hubiera bastado para media hora. Dingo, lleno de furia, grit con voz ronca: Maldito cobarde! Puerco cochino! Los gritos de los espectadores tambin se elevaron con ira. Mralo cmo huye! Ha huido. Dale alcance, Dingo! Eh, Williams, pelea. Lucky vio el destello encarnado de la luz de su enemigo. Deba mantenerse en movimiento. No poda hacer otra cosa. Dingo era un experto y poda hacer blanco en un meteorito de tres centmetros en el instante en que lo viese caer. Con pesadumbre, Lucky pens que l podra hacer blanco en Ceres, siempre que estuviese a menos de dos kilmetros. Hizo uso alternativo de sus armas impelentes. A izquierda, a derecha; luego, de prisa a la derecha, a la izquierda y a derecha nuevamente. Pero era intil. Dingo pareca ser capaz de prever sus movimientos, de adelantarse en lnea oblicua, de avanzar siempre, inexorable.
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Lucky sinti que las gotas de sudor recorran su frente y de pronto percibi el silencio. No le era posible recordar el momento mismo en que se haba producido, pero se haba concretado como la ruptura de un hilo, en forma abrupta. En un instante las risas y los gritos de los piratas, se haban convertido en el silencio mortal del espacio, donde ningn sonido sera odo jams. Habra traspuesto el lmite del alcance de las naves? Imposible! Aun los ms simples radiotransmisores de un traje espacial podan abarcar varios kilmetros en el espacio. Elev al mximo el dial de captacin en su pecho. Capitn Antn! Pero fue la ruda voz de Dingo la que respondi. No grites. Te oigo muy bien. Lucky orden: Pide una tregua! Hay alguna avera en mi radio. Dingo estaba cerca nuevamente y ya se adverta su forma humana. Una lnea relampagueante de cristales y se aproxim an ms. Lucky trat de alejarse, pero el pirata no le daba respiro. Ninguna avera explic Dingo. Est tocada. He aguardado para esto. Podra haberte sacado del campo hace largo rato, pero he estado aguardando a que tu radio quedara fuera de combate. He tocado un pequeo transistor antes de que te pusieras el traje. Pero puedes hablar conmigo todava. Tiene un alcance de dos o tres kilmetros ahora. Vaya, al menos podrs hablar conmigo por unos minutos ms. Palade su propia chanza entre rotundas carcajadas. Lucky dijo: No comprendo. La voz de Dingo, al responder, sonaba cruel y amenazante: T me cogiste en la nave con mi desintegrador en la funda. Me has tenido en una trampa. Me has hecho pasar por tonto. Nadie me pone una trampa y no permito que nadie me haga pasar por tonto y viva mucho tiempo despus de eso. Y no te dejar escapar a otro lugar para terminar contigo. Te liquidar aqu mismo! Ahora mismo! Dingo estaba muy cerca ahora. Lucky casi poda distinguir sus facciones por detrs de la placa de glasita de su casco. El joven consejero abandon sus intentos de fluctuar de un lado a otro. Eso lo conducira, concluy, a estar siempre fuera de condiciones de maniobrabilidad. Se decidi por volar en lnea recta, alejndose a buena velocidad mientras la presin del bixido de carbono se lo permitiese. Pero y luego? Tendra que contentarse con morir en medio de la huida? Deba presentar pelea. Apunt hacia Dingo pero ya no estaba cuando la lnea de cristales atraves el espacio en que, un instante atrs, l haba estado. Repiti el intento una y otra vez. Pero Dingo era un demonio para evadirse. Y luego, Lucky sinti el duro impacto de un disparo de su contrincante y se hall girando
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nuevamente. Con desesperacin trat de detenerse, pero antes de que lo lograra su cuerpo y el del pirata chocaron con fuerza. Dingo lo cogi por el traje, abrazndolo con rudeza. Casco contra casco. Visor contra visor. Lucky vea la cicatriz blanca que henda el labio superior de su contrincante; la vio ensancharse mientras Dingo sonrea: Hola, muchacho. Encantado de verte. Por un segundo Dingo se separ, en apariencia, al aflojar sus brazos. Los muslos del pirata opriman las rodillas de Lucky y su fuerza simiesca inmovilizaba al joven, cuyos msculos intentaron liberarse de la prisin, pero sin lograrlo. La separacin parcial de Dingo slo tena por objeto liberar sus brazos, uno de los cuales se elev sosteniendo la pistola impelente, mientras disparaba. El impacto recay, directo, sobre la placa visora del casco y la cabeza de Lucky se dobl hacia atrs, bajo el poder del disparo repentino y mortal. El brazo inexorable torn a elevarse, en un balanceo, mientras el otro sostena por detrs la nuca del joven. Quieto gru el pirata, que estoy a punto de liquidarte. Lucky saba que sa era la ms literal de las verdades, a menos que actuara de prisa. La glasita era resistente y flexible, pero resistira slo mientras el metal lo hiciese. Levant el dorso de su mano enguantada y empuj hacia atrs el casco de Dingo, extendiendo el brazo. El pirata ech la cabeza a un lado y se liber del brazo de Lucky, y por segunda vez empu ambas pistolas impelentes. Lucky dej caer sus armas, que quedaron suspendidas de sus tubos de conexin, y con un movimiento veloz y certero cogi los tubos de las pistolas de Dingo. Los dedos de sus guantes de acero convirtieron el material flexible en hilos; en sus brazos, los msculos se tensaron hasta que la sensacin de dolor lo detuvo; sus mandbulas se petrificaron en el esfuerzo y la sangre brinc en sus sienes. Dingo, con la boca desfigurada en una mueca de gozo anticipado, no vea ms que el rostro descompuesto de su vctima a travs de la placa visora transparente: era un rostro contorsionado por el terror, pensaba el pirata. Una vez ms refulgi un disparo. Una diminuta estrella relumbr en el lugar en que el metal haba sido tocado. Luego sucedi algo ms y todo el universo pareci enloquecer. Primero uno y luego, casi inmediatamente, el otro, ambos tubos conectores de las dos pistolas impelentes de Dingo se abrieron y una incontrolable corriente de bixido de carbono emergi de cada uno de los tubos averiados. Los restos de ambos conectores se retorcieron como vboras enloquecidas y Lucky se sinti arrojado, dentro de su propio traje, a uno y otro lado, en violenta reaccin frente a la fuerza aceleratoria incontrolable. Dingo aull, sorprendido y furioso y su abrazo cedi.
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Ambos estaban casi separados, pero Lucky se cogi con fuerza de un tobillo del pirata. La potencia de la corriente de bixido de carbono disminuy, y Lucky se fue alzando por la pierna de su contrincante, alternando ambas manos para izarse. En apariencia estaban detenidos, ahora. Las ltimas bocanadas de gas no les haban impreso ningn movimiento rotativo perceptible. Los tubos de las armas de Dingo estaban muertos, sueltos, extendidos hacia abajo. Todo pareca quieto, tan quieto como la muerte misma. Pero era una ilusin. Lucky saba que ambos se movan a kilmetros por segundo en cualquiera que fuese la direccin en que los haba impulsado el bixido de carbono. Estaban los dos solos y perdidos en el espacio.
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5. EL ERMITAO EN LA ROCA
Ahora Lucky estaba sobre la espalda de Dingo y sus muslos le apretaban la cintura. Le habl con tono suave y terminante: Me oyes, Dingo, no es verdad? No s dnde estamos ni hacia dnde vamos, pero t tampoco lo sabes. De modo que nos necesitamos mutuamente, Dingo. Hars un pacto conmigo? T puedes saber dnde estamos porque tu radio puede llegar hasta las naves, pero no puedes regresar sin bixido de carbono. Yo tengo bastante para los dos, pero te necesito para que gues. Al espacio contigo, basura! vocifer Dingo. Cuando haya terminado contigo, yo tendr los cilindros impelentes. No lo creo respondi Lucky con frialdad. Tambin te piensas que los has despistado a ellos. Adelante! Adelante, cochino embaucador! Y qu ganars? El capitn vendr por m donde quiera que est y t estars por all, flotando a la deriva, con el casco deshecho y la sangre congelada sobre tu cara. No, amigo mo. Hay algo en tu espalda, y t lo sabes. Quiz no lo puedas sentir a travs del metal, pero est aqu. Te lo aseguro. Una pistola impelente. Y qu? Eso no quiere decir nada mientras estemos juntos. Pero sus brazos cesaron de contorsionarse para coger a Lucky. No soy un profesional de duelos a pistola impelente Lucky pareca contento de poder declarar tal cosa. Pero aun as s mucho ms que t acerca de este tipo de pistolas. Los disparos se intercambian a kilmetros de distancia. No hay resistencia de aire que aminore la velocidad o cambie el curso de la corriente de gas, pero hay resistencias internas. Siempre se produce alguna turbulencia en la corriente. Los cristales se entrechocan y su velocidad disminuye. La lnea de gas se hace ms ancha. Si no hace blanco, se esparce en el espacio y se desvanece, pero si hace blanco, an puede golpear como la coz de una mula, despus de kilmetros de recorrido. Por el espacio! De qu me ests hablando? Adnde quieres ir a parar con esa palabrera? El pirata se revolvi con fuerza de toro y Lucky gru mientras estrechaba sus piernas en torno a la cintura de Dingo. A algo muy simple: qu crees t que ocurre cuando el bixido de carbono hace blanco a cinco centmetros de distancia, antes de que una turbulencia haya disminuido su velocidad o haya ampliado la anchura de la corriente? No intentes adivinarlo, te lo dir yo: puede cortar en dos tu traje y, por supuesto, tambin tu cuerpo. Tonteras! Ests chalado! Dingo profiri cuanta palabrota integraba su lxico, pero de pronto, todos sus movimientos
se aquietaron. Intntalo, pues invit Lucky. Anda, muvete! Mi pistola est contra tu traje y tengo el dedo en el contacto. Intntalo! Me tomas por tonto gru Dingo No has vencido en buena ley. Mi visor tiene una fisura dijo Lucky Los hombres sabrn quin es el tonto. Te doy medio minuto para que te decidas o no, a aceptar el pacto. Los segundos transcurrieron en silencio. Lucky advirti el movimiento de la mano de Dingo y dijo: Adis, Dingo. El pirata, aterrado, grit: Aguarda! Aguarda! Estoy ampliando mi onda de emisin luego llam, capitn Antn..., capitn Antn... El regreso a las naves espaciales les llev una hora y media. El Atlas se mova otra vez por el espacio, dentro de la estela de la nave pirata. Sus circuitos automticos haban sido cambiados por controles manuales y tres de los piratas integraban ahora su tripulacin y controlaban el vuelo. Y, como antes, en la lista de pasajeros haba un solo nombre: Lucky Starr. El joven estaba confinado en una cabina y poda ver a sus guardianes nicamente cuando ellos le llevaban sus raciones. Las raciones del Atlas, pensaba Lucky, o lo que de ellas quedara. La mayor parte de la comida y del equipo no necesario para la maniobra inmediata de la nave haba sido transportada al navo pirata. Los tres piratas, juntos, le llevaron su primera comida. Eran hombres secos, bronceados por el implacable sol del espacio. En silencio le entregaron la bandeja, inspeccionaron la cabina con gran precaucin y permanecieron all, de pie, mientras el prisionero abra las latas y aguardaba a que el contenido se entibiara; luego se llevaran las sobras. Lucky les dijo: Sintense, caballeros. No tienen que permanecer de pie mientras yo como. No respondieron. Uno de ellos, el ms flaco y descarnado de los tres, con una nariz que en alguna pelea haba resultado rota y ahora estaba desviada hacia un lado, y una nuez que se proyectaba, aguda, hacia afuera, mir a sus compaeros, como si se sintiera movido a aceptar la invitacin. Pero no hall ningn eco entre sus compaeros. La comida siguiente vino de la mano de Nariz Rota, solo. El hombre dej la bandeja, volvi hasta la puerta y la abri. Luego de mirar a uno y otro lado en el corredor, cerr la puerta nuevamente y dijo: Me llamo Martn Maniu. Lucky sonri: Y yo Bill Williams. Los otros dos no quieren hablar conmigo, eh? Son amigos de Dingo. Pero yo no lo soy. Tal vez seas un hombre del gobierno, como
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piensa el capitn, tal vez no lo seas. No s. Pero, para m personalmente, quien le haga a esa basura de Dingo lo que t le has hecho, es buena persona. Ese Dingo es astuto y pega fuerte. Me venci una vez, en un duelo con pistolas impelentes, hace tiempo, cuando yo era nuevo; casi me incrust en un asteroide. Y sin motivo. Despus asegur que haba sido un error, pero mira, l no es de los que cometen errores con una pistola de sas. Te has hecho muchos amigos, s seor, al traer a rastras a esa hiena. Me alegro mucho. Pero cudate de l. No lo olvidar jams. No te quedes solo con l en los prximos veinte aos. Te lo advierto. No es cuestin de vencerlo. En este caso est el engao se de cortar el metal con el bixido de carbono. No hay quien no se ra de l y se ha puesto malo con el chiste. Y te aseguro que est muy furioso; es lo mejor que le ha ocurrido hasta ahora. Hombre, espero que el jefe te acepte y es casi seguro que lo har. El jefe? El capitn Antn? No, el jefe, el tipo importante. Eh, t, la comida que tenas a bordo es muy buena. Especialmente la carne el pirata hizo chasquear los labios con fuerza. Te puedes enfermar comiendo estas papillas de levadura, sobre todo si ests solo y a cargo de la nave. Lucky limpiaba los restos de su comida. Quin es ese tipo? Quin? El jefe. Maniu se encogi de hombros. Espacio! No lo s. No pensars que un tipo como yo se lo va a cruzar a cada instante; alguno de los compaeros ha hablado de l. Y adems tiene que haber algn jefe. Es complicada la organizacin. Hombre, hasta que te metes dentro, no lo sabes. Oye, yo estaba casi muerto cuando llegu aqu. Ya no saba qu hacer. Y pens: bueno, asaltaremos unas cuantas naves y luego coger lo mo y me marchar. Cualquier cosa era mejor que morirse de hambre, como yo me mora. Y no ha sido as? No. Jams he estado en una expedicin de ataque. Pocas veces interviene uno de nosotros. Van unos pocos, como Dingo; l sale todo el tiempo y le gusta a esa basura. La mayora de las veces, cuando vamos, nos dan algunas mujeres. El pirata sonri. Hasta he tenido mujer y un hijo. Ahora te costara creerlo, no? Pues s, tenamos un proyecto propio: nuestra nave espacial. Muy de vez en vez tengo que cumplir alguna misin en el espacio, como ahora, por ejemplo. Es una vida tranquila, y t podras llevarla si te unes a nosotros. Un chico guapo como t puede conseguir mujer en un segundo y asentarse. Y tambin hallars mucha accin, si es eso lo que buscas. S, seor! Bill, espero que el jefe te acepte. Lucky le acompa hasta la puerta. Y ahora, adonde vamos?, a una de las bases?
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A alguna de las rocas, creo. La que est ms cerca. Te quedars all hasta que llegue la orden. Es lo que se hace siempre. Al cerrar la puerta, agreg: No le digas a los muchachos, ni a nadie, que he estado hablando contigo, eh, chico? No tengas cuidado. Con suavidad, lentamente, una vez solo, Lucky acomod su puo en la palma de su mano. El jefe! Eran simples habladuras? Chismorreos? O tenan algn significado? Y qu quera decir el resto de la conversacin? Deba aguardar. Galaxia! Si Conway y Henree tuvieran el sentido comn suficiente como para no interferir por un tiempo. Lucky no tuvo oportunidad de ver la roca cuando el Atlas se aproxim, hasta que, precedido por Martn Maniu y seguido por un segundo pirata, emergi de la cmara de aire y se hall en el espacio, con un asteroide a menos de cien metros de sus pies. Era un asteroide tpico; Lucky estim que su largo mayor no llegara a cuatro kilmetros. Era anguloso y escarpado, como si se tratara del pico de una montaa que un gigante hubiese arrancado para arrojar al espacio. El lado que reciba luz del sol se vea grisceo y castao, y era evidente que rotaba; las sombras, cambiantes, se deslizaban sin cesar. Al abandonar la cmara de aire salt hacia abajo, hacia la superficie rocosa, flexionando sus piernas. La roca flot lentamente, elevndose hacia l. Cuando sus manos tocaron el suelo, la inercia lo forz a dejar caer su cuerpo, en un lentsimo movimiento, hasta que logr cogerse de una piedra y pudo ponerse de pie. Se irgui; la roca casi ofreca la ilusin de una superficie planetaria. Sin embargo, por detrs de los picos ms cercanos, nada haba que no fuese el mismo espacio. Las estrellas, visiblemente mviles mientras la roca tiraba, se vean como definidos brillos intensos. La nave espacial, que haba sido puesta en rbita en torno a la roca, permaneca inmvil arriba. Un pirata seal el camino hacia una elevacin rocosa que en nada se diferenciaba de las otras; el individuo recorri los quince metros de distancia en dos largos pasos. Mientras aguardaban, una seccin de la piedra se desliz hacia un costado y de la abertura surgi una figura vestida con traje espacial. Muy bien, Herm dijo uno de los piratas, con voz spera, aqu est. Lo dejamos a tu cuidado ahora. La voz que son a continuacin en el receptor de Lucky era suave y fatigada: Cunto tiempo permanecer conmigo, caballeros? Hasta que regresemos a buscarle. Y no hagas preguntas. Los piratas se volvieron y saltaron hacia arriba. La gravedad de la roca no poda detenerlos; flotaron suavemente y luego de unos minutos, Lucky vio un diminuto reflejo de cristales, cuando uno de los hombres corrigi su direccin mediante una pequea pistola impelente, usada en forma rutinaria con esos fines y que integraba el equipamiento bsico de cualquier traje. Su depsito de gas estaba en unos cartuchos diminutos, llenos de bixido de carbono. Transcurrieron unos minutos y los cohetes traseros de la nave espacial dejaron ver su
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resplandor rojo y se inici su nueva trayectoria. Era intil intentar ver en qu direccin se marchaba la nave, Lucky lo saba muy bien, sin conocer en qu lugar del espacio se hallaban. Y exceptuando la vaga nocin de que se era un punto en el cinturn de asteroides, nada ms saba por ahora. Tan honda era su preocupacin que casi se sobresalt al or la voz suave del hombre del asteroide, que deca: Esto es hermoso. Me asomo tan pocas veces afuera, que a menudo olvido el espectculo, mire all! Lucky gir hacia su izquierda. El sol, pequeo, asomaba por encima del borde quebrado de la roca; por un momento su brillo fue tan intenso que se hizo imposible mirarlo directamente. Era una moneda de oro resplandeciente. El cielo, negro unos minutos antes, segua vindose negro y las estrellas refulgan sin merma. Y esto se deba a la carencia de aire en un mundo en que no exista el polvo para dispersar la luz del sol y convertir al cielo en una mscara de azul profundo. El hombre del asteroide dijo: Dentro de unos veinticinco minutos se pondr otra vez. En ocasiones, cuando Jpiter est muy cerca, lo puedes llegar a ver, como una pequea bola de mrmol, con sus cuatro satlites, como chispas alineadas en formacin de batalla. Pero slo ocurre cada tres aos y medio. Y sta no es la poca. En forma brusca, Lucky pregunt: Esos hombres le han llamado Herm, es se su nombre?, es usted uno de ellos? Me pregunta si soy un pirata? No. Pero admitir que soy algo as como un encubridor. Y mi nombre no es Herm; sa es una expresin que ellos utilizan para los ermitaos en general. Mi nombre, seor, es Joseph Patrick Hansen, y ya que debemos ser compaeros en un lugar tan estrecho y durante un perodo indefinido, espero que seamos amigos. Y tendi una mano recubierta por el guante metlico que Lucky cogi. Yo soy Bill Williams dijo. Dice usted que es un ermitao? O sea que vive aqu todo el tiempo? As es. Lucky arroj una mirada a las pobres astillas de granito y slice y frunci el ceo. No se ve muy acogedor este sitio. A pesar de todo, intentar hacer lo que pueda para que usted se sienta cmodo. El ermitao toc un punto en la roca a travs de la cual emergiera, y una parte de la piedra rod hasta dejar libre una abertura. Lucky advirti que los bordes estaban biselados y recubiertos de ultrium o algn material parecido, para asegurar un cierre hermtico. Quiere usted entrar, seor Williams? invit el ermitao. Lucky acept. El sector de roca se cerr a sus espaldas. Tan pronto como la puerta se hubo cerrado, una diminuta luz de flor se encendi, disipando la oscuridad; se hizo visible una pequea cmara de aire, no mayor de lo que se necesitaba para dos personas.
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Una lucecita roja centelle y el ermitao dijo: Puede usted abrir su casco. Ya tenemos aire. Y mientras hablaba, l mismo puso en ejecucin su orden. Lucky lo imit, aspirando bocanadas de aire fresco y claro. No estaba mal. Era mejor que el aire de la nave espacial. Sin lugar a dudas. Pero fue cuando la puerta interna de la compuerta se abri, que el viento se abati sobre Lucky en una fuerte rfaga.
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6. QUE SABR EL ERMITAO?

En la Tierra, Lucky haba visto muchas salas lujosas como sta. Meda ms de nueve metros de largo, por seis de ancho y nueve de altura. Una galera la circundaba; por debajo y por arriba de ella se vean anaqueles con libros en microfilme. Un proyector de pared se asentaba sobre un pedestal; en otro, igual al primero, brillaba como una joya una maqueta de la Galaxia. La iluminacin era por completo indirecta. Tan pronto como puso un pie en la sala, sinti la atraccin creada por motores de seudogravedad. No estaba al nivel de la normal en la Tierra; su percepcin le indicaba que deba hallarse entre la normal de Marte y la de la Tierra. Resultaba as una deliciosa sensacin de liviandad, unida a una atraccin que permita coordinar por entero los movimientos musculares. El ermitao se haba quitado el traje espacial y lo haba colgado sobre una pila blanca de plstico, dentro de la cual la fina capa de hielo que recubra al traje podra fundirse al calor del aire hmedo de la sala. Hansen era un hombre alto y erguido, de cara rosada y facciones suaves, pero su cabello era blanco, al igual que sus hirsutas cejas, y gruesas venas le recorran el dorso de las manos. Con notoria cortesa pregunt: Me permite ayudarle con su traje? Lucky volvi a la realidad. Oh, est bien se desvisti con rapidez. Tiene usted un lugar poco comn aqu. Le agrada? sonri Hansen. Me ha llevado muchos aos ponerlo en estas condiciones. Aunque no slo esto constituye mi pequeo hogar. Pareca estar colmado de un sosegado orgullo. Me imagino que no repuso Lucky. Ha de haber una sala de mquinas para la luz y la calefaccin y para mantener constante el campo de seudo-gravedad. Adems, debe tener aqu un purificador de aire y re-abastecedor, provisin de agua, de alimentos, en fin, ese tipo de cosas. As es. No parece tan mala la vida de ermitao. El solitario, era evidente, se senta a la vez orgulloso y halagado. No tiene por qu serlo dijo. Sintese, Williams, tome asiento. Algo para beber? No, gracias. Lucky se arrellan en un silln; el asiento y el respaldo, normales en apariencia, ocultaban un suave campo magntico que ceda al peso slo hasta establecer un equilibrio que adaptaba la superficie del silln a cada curva del cuerpo. Aunque quiz usted pueda ofrecerme una taza de caf? Sin duda. El viejo se dirigi a un compartimiento.
En pocos segundos regres con un par de tazas de caf fragante y caliente. El brazo del silln de Lucky, bajo la presin adecuada de la mano de Hansen, dej ver una estrecha superficie de apoyo y el ermitao coloc all una de las tazas. Luego se detuvo un instante, observando al joven. S? Lucky lo observ a su vez. Hansen sacudi la cabeza: Nada. Nada. Ambos estaban frente a frente. Las luces en los rincones ms alejados de la sala se debilitaron y slo la zona inmediata a los dos hombres tena una luminosidad suficiente para la visin. Ahora, si usted puede excusar la curiosidad de un hombre viejo dijo el ermitao, querra preguntarle por qu ha venido hasta aqu. No he venido. Me han trado dijo Lucky. Es decir que usted no es un... Hansen hizo una pausa. No, no soy un pirata. Por lo menos, no todava. Hansen apoy su taza; su rostro denotaba cierta preocupacin. No comprendo. Quiz he dicho algo que no debera haber dicho. No se preocupe usted. Ser uno de ellos dentro de poco tiempo. Lucky termin su caf y luego, eligiendo las palabras con especial cuidado, comenz a relatar cmo haba abordado el Atlas en la Luna, y prosigui hasta llegar al actual momento. Hansen escuch absorto. Y ahora que ha visto cmo es esta vida, est usted seguro, joven, de que esto es lo que quiere hacer? Estoy seguro. Por qu, por el amor de la Tierra? Por eso exactamente: por el amor de la Tierra y por lo que ella me ha hecho. No es lugar para vivir. Por qu ha venido usted a vivir aqu? Oh, es una larga historia. Pero no tema, ni se alarme, no se la contar. Hace aos compr este asteroide para utilizarlo como lugar para unas vacaciones breves, y sucedi que me gust. Fui ampliando mi sala de estar, comprando algn mobiliario y libros en microfilme en la Tierra poco a poco. Y d pronto me hall con que tena aqu todo lo que necesitaba; por qu no quedarme aqu en forma permanente?, me dije. Y as lo he hecho. Muy bien. Por qu no? Ha sido una decisin inteligente. All todo es una catstrofe; demasiada gente; demasiados trabajos rutinarios; casi imposible partir hacia algn planeta y, s lo logras, es para hacer un trabajo manual. Ya no hay oportunidades para un hombre, a menos que elija vivir en los asteroides. Todava no tengo los aos suficientes como para quedarme quieto, como usted. Para un hombre joven, sta es una vida libre y estimulante. Siempre existe la posibilidad de convertirse en jefe. Los que ahora son jefes no gustan de los tipos jvenes con ideas acerca del mando en
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sus cabezas. Antn, por ejemplo; ya lo he visto y le conozco. Tal vez, pero hasta el momento no ha quebrantado su palabra respondi Lucky. Me ha dicho que si venca a ese Dingo, tendra oportunidad para unirme a los hombres de los asteroides. Y parece que estoy a punto de obtener mi oportunidad. Pues parece que usted est aqu y eso es todo. Qu ocurrir si l vuelve con la prueba, o lo que l denomine prueba, de que usted es un espa del gobierno? No la tendr. Pero supongamos que s, slo para desembarazarse de usted. El rostro de Lucky se ensombreci y una vez ms Hansen le observ con aire curioso, frunciendo el entrecejo. Lucky repiti: No la tendr. l puede utilizar a un hombre que sea de los buenos y lo sabe. Adems, por qu me est predicando? Usted est fuera del asunto, pero juega al baln con ellos. Hansen baj los ojos. Es verdad. No debera inmiscuirme en sus cosas. Es que, al haber estado solo tanto tiempo, hablo en exceso cuando viene alguna persona, nada ms que para or el sonido de las voces. Vaya, ya estamos sobre la hora de la cena. Me ser grato comer con usted, en silencio, si lo prefiere. O tal vez podamos hablar de cualquier otro tema de su eleccin Pues... gracias, seor Hansen. No estoy molesto, se lo aseguro. Estupendo. Lucky sigui a Hansen; transpusieron una puerta y se hallaron en una pequea despensa con anaqueles careados de comida enlatada y concentrados de toda especie. Ninguna de las marcas era familiar para Lucky. En cambio, el contenido de cada bote estaba indicado con letras de brillantes colores, impresas en relieve sobre el metal. Hansen explic: He tenido, en otro tiempo, la costumbre de conservar carne fresca en un cuarto especial refrigerado. En un asteroide, como usted sabr, siempre es posible obtener la temperatura adecuada. Pero desde hace un par de aos slo puedo comprar este tipo de alimentos. Escogi media docena de botes de los anaqueles, ms un envase de leche concentrada. Luego pidi a Lucky que cogiera de un anaquel inferior una garrafa sellada de cuatro litros de agua. El ermitao acomod la mesa de prisa. Los botes eran de los del tipo de auto-calentamiento y en su interior venan provistos de los cubiertos adecuados. Con aire divertido, Hansen observ: Tengo un valle entero colmado hasta los topes con los botes que tiro: una acumulacin de veinte aos. La comida era, por cierto, excelente, pero su sabor tena un dejo extrao. Se trataba de alimentos a base de levadura, es decir, del tipo que slo el Imperio Terrestre estaba en condiciones de producir. En ningn otro punto de la Galaxia, la presin del nmero de habitantes
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era tan grande y, por consiguiente, las bocas a alimentar tantas, como para que se hubiera desarrollado la cultura alimenticia de la levadura. En Venus, donde se obtena la mayor parte de los productos de levadura, era posible manufacturar una variedad casi ilimitada de imitaciones de comida: bistecs, nueces, mantequilla, golosinas. Y todo era tan nutritivo como cualquiera de esas cosas en su estado originario, natural. Sin embargo, el paladar de Lucky adverta que el sabor no era del todo venusiano. Todo tena un especial e indefinible gustillo. Excseme por ser tan curioso interrog, pero todo esto cuesta dinero, no es verdad? Oh, s, y yo tengo algo. Tengo cuentas en la Tierra y tienen fondos. Mis letras siempre han sido pagadas, o al menos lo fueron hasta hace menos de dos aos. Y qu sucedi entonces? Las naves de abastecimiento no han llegado hasta aqu en este ltimo tiempo. Demasiado riesgo: los piratas. Ha sido un golpe duro. Pero yo tengo una buena provisin de la mayora de los alimentos. No s cmo se las compondrn los otros. Los otros? Los otros ermitaos. Somos varios cientos en total. Y no todos han tenido mi misma suerte. Muy pocos son los que han logrado que su espacio vital sea tan cmodo como ste, pero, con todo, tienen lo esencial. Por lo comn, son individuos mayores, como yo: sus mujeres han muerto, los hijos han crecido, el mundo se ha tornado distinto y extrao, y entonces se alejan, buscan la soledad. Si han hecho algunos ahorros, en principio pueden adquirir un asteroide pequeo. El gobierno no interfiere; si el asteroide tiene menos de ocho kilmetros de dimetro, es suyo. Luego, si alguno lo desea, puede comprar un receptor sub-etrico y estar en contacto con el universo. O, de lo contrario, puede comprar libros en microfilmes, o conseguir reseas de noticias que llegan en las naves de abastecimiento una vez al ao. La otra alternativa es comer, dormir, descansar y aguardar la hora de la muerte, si uno lo prefiere. A veces querra saber algo ms de todos ellos. Y por qu no los trata? Muchas veces he sentido ese impulso, pero ninguno de ellos es persona de trato fcil. Y, despus de todo, han venido aqu para estar solos, y yo mismo he venido a eso. Pero... y qu ha hecho usted cuando las naves de abastecimiento dejaron de traer alimentos? En un primer momento, nada. Supuse que, sin duda, el gobierno se encargara de aclarar la situacin, y adems yo haba almacenado provisiones suficientes para meses. En realidad, con un cierto racionamiento, podra haber aguantado todo un ao, tal vez. Pero luego ha venido la nave pirata. Y usted entr en tratos con ellos? El ermitao se encogi de hombros. Sus cejas se juntaron en un gesto de preocupacin y la comida finaliz en silencio. Al levantarse de la mesa, Hansen reuni los botes y los cubiertos y los situ dentro de un
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recipiente adosado a la pared que daba a la despensa. Lucky oy un sonido apagado de metal que choca contra otro metal; pronto se restableci el silencio. Hansen explic: El campo de seudo-gravedad no llega al tubo de residuos; una bocanada de aire y caen al valle del que le he hablado antes, aunque est a ms de un kilmetro y medio de distancia. Supongo dijo Lucky que si la bocanada de aire fuese apenas ms fuerte, usted se desembarazara de todos los botes y los cubiertos. S, claro. Creo que la mayora de los ermitaos lo hacen. Tal vez todos lo hagan. Sin embargo, es una idea que no me agrada. Sera malgastar el aire y tambin el metal. Quiz algn da podamos utilizar esos botes. Quin puede saberlo? Adems, aunque muchos de esos objetos se diseminaran en el espacio, estoy seguro de que otros giraran en torno a este asteroide como lunas pequeas y es poco edificante pensar que ests acompaado en tu rbita por tus propios desperdicios. Tabaco? No? Le molestar si fumo? Encendi un cigarro y con la mirada tranquila prosigui. Los hombres de los asteroides no pueden abastecerme de tabaco con regularidad, de modo que ste se ha convertido en un placer raro para m. Lucky pregunt: Ellos le abastecen de todas las dems provisiones? S, as es. Agua, recambios para las mquinas, unidades de energa. Es un arreglo mutuo. Y usted qu hace por ellos? El ermitao observ largamente la punta encendida de su cigarro. No mucho. Ellos utilizan esta roca. Bajan aqu con sus naves y yo no informo al respecto. Aqu dentro no llegan y lo que hagan afuera no es asunto mo. Y no quiero enterarme. Es lo ms seguro. En algunas ocasiones me dejan hombres aqu, como lo han hecho ahora con usted, y luego los recogen. Pienso que a veces se detienen aqu para reparar alguna avera menor. A cambio de todo esto me traen lo que necesito. Aprovisionan a todos los ermitaos? No lo s. Quiz. Sera necesaria una cantidad importante de provisiones. De dnde las obtendrn? Capturan naves espaciales. No han de bastar para abastecer a centenares de ermitaos y a s mismos. Necesitaran una importante cantidad de naves espaciales. Pues no lo s. Y no le interesa? Es muy fcil la vida que usted lleva aqu, pero quiz la comida que acabamos de consumir provenga de una nave cuya tripulacin est convertida en cadveres congelados que giran en torno de algn otro asteroide, como desperdicios humanos. Nunca ha pensado en ello? El ermitao enrojeci y un gesto de dolor se dibuj en sus facciones: Usted se toma venganza porque antes le he estado predicando. Tiene razn, pero qu
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puedo hacer yo? No he abandonado ni traicionado al gobierno; ellos me han abandonado y traicionado. En la Tierra, mi estado paga impuestos, por qu no recibo proteccin, pues? De buena fe yo he registrado este asteroide en la Oficina Terrestre del Mundo Exterior, o sea que forma parte del dominio terrestre. Tengo todo el derecho del mundo a pedir proteccin contra los piratas. Si esto no ocurre en forma inmediata, si mi proveedor me dice framente que no podr traerme nada ms a ningn precio, qu se supone que debo hacer? Usted me dir que podra volver a la Tierra. Pero cmo abandonar todo esto? Tengo un mundo de mi propiedad aqu; mis libros en microfilme, los grandes clsicos que amo. Hasta tengo una copia de Shakespeare, un filme directo de las pginas de un antiguo libro impreso. Tengo comida, bebida, soledad: en ninguna otra parte del universo me llegar a sentir tan cmodo como aqu. Pero no crea que ha sido una eleccin simple, sin embargo. Tengo un transmisor subetrico; puedo comunicarme con la Tierra. Tambin tengo una pequea nave que puede cubrir la breve trayectoria hasta Ceres. Los hombres de los asteroides lo saben, pero confan en un principio, soy un elemento accesorio en realidad. Los he ayudado y esto, en el plano legal, me convierte en un pirata. Significar crcel y tal vez ejecucin si regreso. De lo contrario, si logro probar mi inocencia, los hombres de los asteroides no olvidarn. Donde quiera que vaya, podrn hallarme, a menos que el gobierno me garantice proteccin total y de por vida. Pues se dira que est usted en mala situacin coment Lucky. S? pregunt el ermitao. Quiz podra obtener esa proteccin total con un apoyo adecuado. Ahora le tocaba el turno a Lucky: Pues no lo s. Creo que s. No comprendo. A cambio de ayuda, le har una advertencia. Yo nada puedo hacer. Cul es su advertencia? Aljese del asteroide antes de que Antn y sus hombres regresen. Jams. He venido aqu a unirme con ellos, no para tener que regresar. Si no se aleja, tendr que quedarse para siempre. Muerto. No le permitirn integrar ninguna tripulacin. Usted no llena las condiciones imprescindibles. El rostro de Lucky se torci en un gesto de ira. Por todos los espacios! De qu me est hablando? Otra vez. Cuando te enojas lo veo claramente. T no eres Bill Williams, hijo. Qu parentesco tienes con Lawrence Starr, del Consejo de Ciencias? Eres el hijo de Starr?
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7. HACIA CERES
Los ojos de Lucky se empequeecieron y el joven sinti que los msculos de su brazo derecho se ponan en tensin, como si pretendieran buscar un desintegrador que no hallaran ni en sus bolsillos ni en una cartuchera. Pero no efectu ningn movimiento. Con voz controlada pregunt: Hijo de quin? De qu me est hablando? Estoy seguro. El ermitao se inclin hacia adelante y cogi una mano de Lucky; su rostro adopt una expresin seria. He conocido muy bien a Lawrence Starr. Hemos sido amigos. Una vez, cuando yo estaba en un aprieto, me ayud. Y t eres su viva imagen. No puedo equivocarme. Lucky rechaz la mano de su interlocutor. Lo que usted dice no tiene sentido. Oye, hijo, puede que para ti sea importante no revelar tu identidad; tal vez no te fas de m. Bien, no te pido que lo hagas. He colaborado con los piratas y lo he admitido. Pero, de todos modos, escchame. Los hombres de los asteroides tienen una buena organizacin. Tal vez les lleve semanas, pero si Antn sospecha de ti, no se detendrn hasta que hayan verificado hasta el aire que respiras. Ninguna historia falsa los engaar. Tarde o temprano sabrn la verdad sobre quin eres t. Tenlo por seguro! Conocern tu verdadera identidad. Vete, ya te lo he dicho, vete! Si fuera yo la persona que usted dice pregunt Lucky, no se est arriesgando? Creo haber entendido que usted me ofrece su nave para alejarme. S. Y qu har usted cuando los piratas regresen? No estar aqu. No lo comprendes? Quiero ir contigo. Y dejar todo lo que tiene aqu? Hansen dud por un instante. S, es duro. Pero no tendr otra oportunidad como sta nuevamente. T eres persona de influencia; debes serlo. Quiz perteneces al Consejo de Ciencias, y ests aqu en misin secreta. A ti te creern. Podras protegerme, abogar por m, impedir un juicio, cuidar que los piratas no puedan perjudicarme. Podra ser muy importante para el Consejo, jovencito. Les dir todo lo que s acerca de los piratas. Cooperar en todo lo que est a mi alcance. Dnde est guardada su nave? pregunt Lucky. Es un pacto, entonces? La nave espacial era muy pequea. Llegaron hasta ella atravesando, de uno en fondo, un estrecho corredor, nuevamente vestidos con sus trajes espaciales. Lucky inquiri:
Se puede ver Ceres con el telescopio de la nave? S, por supuesto. Lo puede reconocer sin posibilidad de equivocarse? S, sin duda. A bordo, entonces. La pared delantera de la caverna carente de aire, que serva de anclaje a la nave, se abri tan pronto como los motores de la nave fueron activados. Radio control explic Hansen. La nave tena combustible y provisiones. Se movi con suavidad, elevndose desde su amarradero hacia el espacio con la facilidad y los movimientos libres que slo se daban cuando la fuerza de gravitacin era virtualmente nula. Por primera vez, Lucky observ desde el espacio el asteroide de Hansen. De una mirada abarc el valle de los botes desechados, ms brillante que la roca que lo rodeaba, en el preciso momento en que estaba a punto de pasar a la sombra. Hansen volvi a la carga. Ahora dmelo: eres el hijo de Lawrence Starr, verdad? Lucky se haba armado con un desintegrador y un cinturn completo de cartuchos. Al hablar, estaba atando la cartuchera a su cintura. Me llamo David Starr. Pero todos me conocen por Lucky. Entre los asteroides, Ceres es un monstruo. Tiene ochocientos kilmetros de dimetro y, sobre su superficie, un individuo de estatura media puede llegar a pesar un kilogramo completo. Su forma es casi esfrica y cualquiera que se le acerque lo suficiente en el espacio, puede pensar que es un planeta respetable. Y, sin embargo, si la Tierra fuese hueca, habra que arrojar cientos de cuerpos como Ceres para llenarla por entero. Bigman aguardaba, de pie sobre la superficie de Ceres; su figura estaba aumentada por el traje espacial, cargado hasta estallar con pesas de plomo; sus botas tambin tenan una suela especial, de plomo. Haba sido idea suya, pero no tuvo resultado positivo. Con toda esa sobrecarga, su peso no le bastaba para impedir que cualquier movimiento le hiciera correr el peligro de proyectarse hacia el espacio. Haba llegado a Ceres varios das atrs, en el mismo vuelo espacial que trajera desde la Luna a Conway y a Henree, y aqu estaba, aguardando este momento, aguardando que Lucky Starr les hiciera saber en un mensaje de radio que estaba por llegar. Gus Henree y Hctor Conway se haban comportado muy nerviosamente; teman por Lucky, pensaban que podra morir, se preocupaban. l, Bigman, estaba ms tranquilo. Lucky poda superar cualquier inconveniente. Y l les haba dicho justamente eso a ambos cientficos. Cuando el mensaje de Lucky lleg, por fin, les volvi a repetir las mismas palabras. Pero, de todos modos, sobre la superficie helada de Ceres, sin nada que hiciera las veces de
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valla entre l y las estrellas, se permiti experimentar una inconfesable sensacin de alivio. Desde el lugar en que estaba instalado, vea con claridad la cpula del observatorio, cuya parte inferior se hunda apenas tras el horizonte cercano. Era el observatorio ms grande de todo el Imperio Terrestre, por una causa muy lgica. En la zona del Sistema Solar que llegaba hasta la rbita de Jpiter, los planetas Venus, Tierra y Marte tenan atmsfera propia y, por ello, se prestaban poco para la observacin astronmica. El aire se interpona, aun cuando fuera tan poco denso como el de Marte, y borraba los detalles menudos; por lo comn, haca oscilar las imgenes de los astros y daaba su recepcin. Dentro de la rbita de Jpiter, el cuerpo celeste ms grande y sin aire era Mercurio, pero estaba tan cercano al Sol que el observatorio de su zona crepuscular se especializaba en observacin solar. Telescopios relativamente pequeos bastaban. El segundo cuerpo, en la escala de tamaos, era la Luna, y tambin en este caso, las circunstancias obligaban a la especializacin. La previsin del estado del tiempo en la Tierra, por ejemplo, se haba convertido en una ciencia exacta y de largo alcance, ya que el aspecto de la atmsfera terrestre poda observarse en su totalidad desde una distancia de casi cuatrocientos mil kilmetros. Y el tercer cuerpo sin aire, dentro de la misma escala, era Ceres y, adems, result ser el mejor de los tres. Su gravedad casi inexistente permita pulir y transportar enormes lentes y espejos sin el peligro de ruptura y sin el problema de que se combaran debido a su peso. La estructura del tubo del telescopio no necesitaba refuerzos especiales. La distancia entre Ceres y el Sol era tres veces mayor que la distancia entre ste y la Luna; en cambio, su luz tena una octava parte de su potencia en el asteroide. Su rpido movimiento de rotacin mantena casi constante la temperatura en el asteroide. O sea que Ceres era el lugar ideal para la observacin de las estrellas y de los planetas exteriores. El mismo da de la vspera, Bigman haba visto Saturno a travs del telescopio reflector de veinticinco metros; pulir el enorme espejo de ese aparato haba exigido veinte aos de duro y constante trabajo. Cmo me veo? haba preguntado. Y todos rieron. No es posible verte a ti le dijeron. Los especialistas ajustaron cuidadosamente los controles; eran tres los hombres que lo hacan, coordinando cada uno de sus movimientos hasta que lograron un enfoque satisfactorio. Las dbiles luces rojas empalidecieron y en el tope del negro vaco en tomo al cual estaban sentados apareci un globo de luz. Un toque a los controles y la figura qued enfocada con nitidez. Bigman emiti un silbido de perplejidad. Era Saturno! Era Saturno, de casi un metro de dimetro, exactamente igual a como lo haba visto desde
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el espacio una docena de veces. Su triple anillo brillaba con intensidad y se vean tres cuerpos marmreos, similares a la Luna; por detrs, reluca el polvo espeso de muchas estrellas. Bigman quiso caminar en torno a la figura para ver cmo se vera desde distintos ngulos, pero la imagen no cambi. No es ms que una ilusin le explicaron; la vers siempre igual desde cualquier punto que la observes. Ahora, desde la superficie del asteroide, Bigman vea con sus propios ojos el planeta; era un punto blanco, pero ms brillante que los otros puntos blancos, las estrellas. Tena el doble de luminosidad de la que poda verse desde la Tierra, ya que estaba trescientos veinte millones de kilmetros ms cerca. La Tierra misma estaba al otro lado de Ceres, cercana a un sol del tamao de un guisante, y la Tierra no constitua un espectculo muy extraordinario, porque el sol siempre la empequeeca. El casco de Bigman vibr de pronto con el sonido de llamada de su radio receptor, que se hallaba abierto. Eh, chiquitn, sal de all. Una nave est a punto de llegar. Bigman se sobresalt con el sonido y dio un brinco que hizo bailotear sus extremidades, mientras gritaba: A quin has llamado chiquitn? Pero el interlocutor rea con ganas. Cunto cobrars por dar lecciones de vuelo, pequeo? A ti te har pequeo vocifer Bigman, lleno de furia. Su cuerpo ya haba superado el punto superior de su parbola y con lentitud y entre oscilaciones comenzaba a descender una vez ms. Cmo te llamas, listo? Dime tu nombre y te abrir la panza cuando baje y me quite este aparejo. Y t crees que alcanzars a mi panza? fue la respuesta burlona. Bigman podra haber estallado en mil trocitos diminutos si no hubiese visto una nave espacial describiendo una trayectoria oblicua en el horizonte. Y trat de correr con largos y desmaados pasos sobre la superficie nivelada que haca las veces de espaciopuerto en el asteroide, mientras intentaba determinar la exacta posicin en que aterrizara la nave. Surgieron los chorros de vapor que permitiran un contacto suave con la superficie y cuando las compuertas se abrieron y la figura alta de Lucky, cubierta por el traje espacial, emergi de la nave, Bigman dio una larga zancada, gritando de alegra, y ambos estuvieron juntos. Conway y Henree fueron menos efusivos en su bienvenida, pero no estaban menos contentos. Ambos estrujaron la mano de Lucky, como si necesitaran confirmar con una personal presin muscular la real existencia, en carne y hueso, del joven. Lucky se ech a rer. Eh, ya est bien! Dejadme respirar...! Qu sucede? Pensabais que no regresara? Oye dijo Conway, ser mejor que nos consultes antes de adoptar alguna otra de tus
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alocadas decisiones. Oh, no lo har si es muy alocada, porque t no me daras autorizacin. Cllate. Podra castigarte por lo que has hecho. Podra hacerte aprehender en este mismo instante. Puedo suspenderte, echarte del Consejo. Y de todo eso, qu es lo que vas a hacer? Nada, jovencito sper-desarrollado y tonto. Pero puedo vaciarte el crneo uno de estos das. Lucky se volvi hacia Augustus Henree. No se lo permitirs t, verdad? Por cierto que le ayudar, Bien, renunciar anticipadamente. Quiero presentarles a este seor. Hasta ese instante Hansen haba permanecido unos pasos atrs, y escuchaba con evidente regocijo el intercambio de palabras. Los dos viejos miembros del Consejo haban estado tan pendientes de Lucky Starr que ni siquiera haban notado su presencia. Doctor Conway dijo Lucky, doctor Henree, les presento a Joseph Patrick Hansen, dueo de la nave espacial que me ha trado de regreso. Me ha prestado una ayuda inapreciable. El viejo ermitao estrech la mano de los cientficos. No creo que usted conozca a los doctores Conway y Henree. Apunt Lucky. El ermitao sacudi la Cabeza negativamente. El joven prosigui: Pues bien, son importantes funcionarios del Consejo de Ciencias. Luego que haya comido y descansado, usted hablar con ellos y, estoy seguro, le prestarn su ayuda. Una hora ms tarde, los dos consejeros enfrentaban a Lucky con expresin sombra. El doctor Henree prensaba tabaco en su pipa; luego, durante el relato de las aventuras de Lucky y su encuentro con los piratas, fum en silencio. Le has contado esto a Bigman? pregunt Henree. He hablado con l durante unos minutos. Y no te ha despellejado por no llevarlo contigo? Pues... no estaba complacido admiti Lucky. Pero las ideas de Conway tenan una direccin mucho ms seria. Una nave de diseo sirio, eh? musit. S, sin duda repuso Lucky. Al menos tenemos ese elemento de informacin. Esa informacin no vala el riesgo que has corrido asegur Conway, con tono seco. Estoy mucho ms preocupado por otra informacin que ahora tenemos. Es evidente que la organizacin de Sirio se ha infiltrado en el Consejo de Ciencias. Henree asinti con aire serio. S, tambin yo me he dado cuenta. Es grave. Cmo lo habis comprobado? pregunt Lucky. Por la Galaxia! Est claro, muchachogru Conway, aunque yo admito que hemos tenido una gran cantidad de gente trabajando en el equipamiento de la nave y an, con la mejor
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de las intenciones, se pueden deslizar informes. Sin embargo, es cierto que la existencia de la trampa para bobos y en particular la exacta forma del fundente era conocida por los miembros del Consejo y, adems, por muy pocos de ellos. En ese pequeo grupo hay un espa, y yo podra haber jurado que todos ellos eran de confiar. Sacudi la cabeza. Y es que an no lo puedo creer. Pues no lo creas dijo Lucky. Cmo?, por qu no? Porque el contacto con el consulado Sirio fue muy eventual, pasajero. La Embajada de Sirio obtuvo esa informacin a travs de m, precisamente.
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8. BIGMAN SE HACE CARGO

En forma indirecta, por supuesto, a travs de uno de sus espas conocidos explic Lucky mientras los dos consejeros lo observaban paralizados de asombro. No logro comprenderte dijo Henree en voz apenas audible. Conway, evidentemente, estaba incapacitado para hablar. Era necesario. Tena que presentarme ante los piratas sin despertar sus sospechas. Si me hubiesen hallado en una nave a la que creyeran en misin cartogrfica, me habran asesinado sin alternativas. Por otra parte, si me hallaban en una trampa para bobos, cuyo secreto conocan a travs de un presunto golpe de suerte, me consideraran como un polizn. No lo veis? En una nave cartogrfica slo sera un miembro de la tripulacin que no logr huir a tiempo. En una nave preparada para estallar, no sera ms que un pobre tipo que no saba en qu lo se haba metido. Podan haberte asesinado aun as. Podran haber pensado que les tendas una trampa, que era un espa. Y, de hecho, casi ha sucedido as. Es verdad. Casi ha sucedido as admiti Lucky. Y, entonces, Conway estall: Y qu ha ocurrido con el plan original? bamos o no a explotar en una de sus bases? Cuando pienso en los meses que invertimos en la construccin del Atlas, en el dinero que se gast... De qu habra servido que explotara en una de las bases? Hablamos de un inmenso hangar de naves piratas, pero, en realidad, no era ms que la expresin de un deseo. Una organizacin asentada en los asteroides por fuerza estar descentralizada. Los piratas tal vez no tengan ms de tres o cuatro naves en cada lugar. No ha de haber espacio para instalar ms. Hacer estallar tres o cuatro naves significara muy poco, comparado con lo que se podra haber hecho si yo me hubiera infiltrado en la organizacin pirata. Pero no has tenido xito dijo Conway. A pesar de todos los riesgos absurdos que has corrido, no lo has logrado. Por desgracia el capitn pirata que abord el Atlas era demasiado suspicaz o, tal vez, demasiado inteligente para nosotros. Tratar de no volver a subestimarlos. Pero no todo es negativo. Ahora ya es un hecho para nosotros que Sirio est detrs de ellos. Adems, tenemos a mi amigo el ermitao. No nos significar gran ayuda observ Conway. Por lo que has dicho acerca de l, me ha parecido que slo estaba interesado en mezclarse con los piratas lo menos posible, as que bien poco ser lo que sepa.
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Quiz pueda decirnos ms cosas que las que l mismo cree opin Lucky secamente. Por ejemplo, hay una cierta informacin que podr darnos y que me permitir continuar con mis esfuerzos trabajando contra la piratera desde dentro. No irs all otra vez dijo Conway con tono terminante. Eso no es lo que me propongo repuso Lucky. Dnde est Bigman? pregunt Conway, los ojos llenos de desconfianza. Aqu, en Ceres. No te preocupes. En realidad y una sombra atraves las facciones de Lucky, ya tendra que estar aqu El retraso ya comienza a molestarme un poco. John Bigman Jones utiliz su pase especial para franquear el puesto de guardia en la puerta de la Torre de Control. Mientras corra, casi, a lo largo de los pasillos, murmuraba palabras incoherentes. Un rubor pronunciado en su cara nariguda haba disminuido la intensidad de sus pecas y los mechones de su pelo rojizo parecan las estacas de una cerca. Muchas veces Lucky le haba dicho que haca crecer su cabello verticalmente para ganar algunos centmetros de estatura, pero l siempre negaba el hecho con gran nfasis. La puerta de acceso a la Torre se abri tan pronto como Bigman intercept el rayo de la clula fotoelctrica y luego de trasponerla, el hombrecito ech una mirada alrededor. Dentro haba tres hombres. Uno de ellos tena puestos los auriculares y estaba a cargo del receptor sub-etrico; otro estaba frente a la calculadora y el tercero vigilaba la pantalla visora del radar. Quin ha sido el cerebro que me ha llamado chiquitn? pregunt airado Bigman. Perplejos y ceudos, los tres se volvieron hacia l, al mismo tiempo. El individuo de los auriculares se quit uno, el de la oreja izquierda. Por el espacio! Quin eres t? Cmo diablos te has metido aqu? Bigman se irgui sacando pech. Me llamo John Bigman Jones; mis amigos me dicen Bigman. Todos los dems me aman seor Jones. Nadie puede llamarme chiquitn y seguir entero y tan fresco. Quiero saber quin de vosotros ha cometido ese error. El hombre de los auriculares repuso: Me llamo Lem Fisk y puedes llamarme como te plazca, siempre que lo hagas en cualquier otro lugar. Vete de aqu o me bajar, te coger de una pierna y te echar fuera. El individuo que atenda la calculadora dijo: Eh, Lem, ste es el pobre diablo que corra por la pista hace unos minutos. No tiene sentido que perdamos el tiempo con l. Llama a los guardias para que lo echen. Tonteras respondi Lem Fisk, no necesitamos a los guardias para ocupamos de este to. Se quit los auriculares, regul el receptor sub-etrico en el punto de seal automtica, y luego dijo:
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Bien, hijo, has venido y nos has hecho una pregunta amable de un modo amable. Yo te dar una respuesta amable. Yo te he llamado chiquitn, pero aguarda, no te enfurezcas. Es que ha habido una razn. Mira, t eres un tipo alto de veras, eres como un trago largo de agua. Y mis amigos se han redo con ganas cuando yo te he dicho chiquitn. De uno de sus bolsillos Fisk cogi una cigarrera de plstico. En su rostro se dibujaba una sonrisa suave. Ven aqu aull Bigman, baja y te levantar el sentido del humor con un par de puetazos. Calma, calma dijo Fisk, chasqueando la lengua. Mira, muchacho, coge un cigarrillo. Largos, lo ves? Casi tanto como t. Me parece que se puede llegar a crear una situacin confusa, si lo piensas. Tal vez no podremos decir si t ests fumando o si el cigarrillo te fuma a ti. Los otros dos hombres de la Torre se echaron a rer a carcajadas. Bigman estaba rojo de furia. Las palabras se le atascaban en la lengua: No quieres pelear? Prefiero el tabaco. Es una pena que no me imites. Fisk se ech hacia atrs y extendi el cigarrillo frente a sus ojos, como si estuviese admirando su longitud y blancura. Y, adems, no puedo permitirme pelear con nios. Con una amplia sonrisa se llev el cigarrillo a los labios y se hall con que el cigarrillo ya no estaba. Su pulgar, ndice y medio an se mantenan separados a la justa medida, pero no haba cigarrillo entre ellos. Cuidado, Lem! grit el hombre que se hallaba a cargo de la pantalla de radar. Tiene una pistola de agujas. No es una pistola de agujas gru Bigman, no es ms que un zumbador. La diferencia era muy importante, pues los proyectiles de un zumbador, aun siendo similares a las agujas, eran frgiles y no explosivos. Se los utilizaba para prctica de tiro al blanco y para algunos juegos. Si una bala de zumbador rozaba la piel humana, no haca ningn dao serio, aunque escociera como el demonio. La sonrisa de Fisk desapareci por entero. Furioso, grit: Cuidado con eso, bobo. Puedes dejar ciego a alguien. Bigman segua apuntando. El cao delgado del zumbador asomaba entre los dedos de su mano derecha. No te dejar ciego repuso, pero te dar donde no te puedas sentar por un mes. Y como ya has visto, mi puntera no es tan mala. Y en cuanto a ti se dirigi ahora al individuo que estaba junto a la calculadora, si te mueves un solo centmetro ms hacia la alarma, te meter una aguja de zumbador en la mano. Pero qu quieres? pregunt Fisk.
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Baja y pelea. Contra el zumbador? No, a puo limpio. Pelea limpia. Tus compaeros sern testigos. No puedo liarme a golpes con un tipo ms pequeo que yo. Entonces tampoco tienes derecho a insultarlo. Bigman alz el zumbador. No soy ms pequeo que t. Tal vez por fuera lo parezco, pero por dentro soy tan grande como t. Tal vez ms grande. Contar hasta tres. Con un ojo cerrado, hizo puntera. Galaxia! jur Fisk. Ya bajo. Muchachos, vosotros sois testigos: me veo forzado a hacerlo. Tratar de no lastimar demasiado a este tonto. De un brinco baj de su asiento. El hombre que atenda la calculadora se hizo cargo del receptor sub-etrico. Fisk meda ms de un metro setenta, o sea que superaba a Bigman por toda una cabeza o tal vez ms; junto a l el diminuto marciano pareca un nio, ms que un hombre. Pero los msculos de Bigman eran muelles de acero bajo perfecto control; con el rostro inexpresivo aguard a que el otro se aproximara. Fisk ni siquiera levant su guardia; slo extendi la mano derecha, con la intencin de coger a Bigman del cuello y arrojarlo por la puerta an abierta. Bigman evit el brazo de su oponente; su izquierda y su derecha se estrellaron contra el ancho plexo solar del otro en un rpido uno-dos y, casi al mismo tiempo, bailote para ponerse fuera del alcance de los puos del otro. Fisk se puso verde y se sent con una mano sobre el estmago, entre gruidos de dolor. De pie, muchacho le dijo Bigman. Te estoy aguardando. Los otros dos hombres de la Torre parecan congelados en una total inmovilidad ante la marcha de las cosas. Con lentitud Fisk se puso en pie. Su rostro estaba congestionado de ira, pero se acerc con precaucin. Bigman se hizo a un lado. Fisk arremeti. Bigman ya estaba a cinco centmetros del lugar. Fisk arroj un fuerte golpe de derecha, que fue a dar a un centmetro de la mandbula de Bigman. El hombrecito se contone como un corcho en una superficie agitada de agua. Ocasionalmente sus brazos detuvieron un golpe. Fisk, aullando sin coherencia, se precipit enceguecido contra su rival que, a su lado, pareca un mosquito. Bigman lo esquiv una vez ms y su mano abierta abofete la mejilla rasurada del otro; el golpe reson como un disparo, como si un meteoro atravesara las primeras capas de aire denso en torno a un planeta. Roja, la marca de los cuatro dedos se dibujaba sobre la mejilla de Fisk. Por un instante el operador del receptor sub-etrico permaneci en pie, anonadado. Como una serpiente, Bigman se desliz hacia adelante y sus puos se estrellaron contra las mandbulas
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de Fisk, que se dobl por la mitad. De pronto Bigman oy el repiqueteo distante de la alarma general. Sin demora gir sobre sus talones y se precipit hacia la puerta. Esquiv con agilidad a un tro de guardias que avanzaba a la carrera por el corredor, y desapareci! Y por qu aguardas a Bigman? pregunt Conway. Te explicar cmo veo la situacin repuso Lucky. Nada hay que necesitemos con mayor urgencia que una informacin detallada acerca de las actividades de los piratas. Y me refiero a informacin que provenga de dentro; ya he tratado de infiltrarme y las cosas no se produjeron tal como yo supona. Ahora soy un hombre marcado, porque ellos me conocen. Pero no conocen a Bigman, y l no tiene conexin oficial con el Consejo. Ahora, si pudiramos inventar un cargo contra l, la acusacin de algn crimen, para que resulte ms realista, sabes, Bigman se ira de Ceres en la nave del ermitao... Oh, espacio! gru Conway. Escchame, quieres? Ir al asteroide del ermitao. Si los piratas estn all. Estupendo! Si no estn, dejar la nave a la vista y aguardar a que lleguen a la casa del ermitao. Es un lugar muy cmodo. Y cuando ellos lleguen intervino Henree lo matarn. No lo matarn. Por eso ir en la nave del ermitao. Querrn saber dnde est Hansen, y ni qu decir de m, de dnde ha llegado Bigman, cmo se ha apoderado de la nave. Ellos necesitan saber todo eso. Y le darn tiempo para que hable. Y justificar cmo eligi el asteroide de Hansen en medio de todas las rocas de la creacin? Para explicar eso s que le darn un largo tiempo. No; eso es muy sencillo. La nave del ermitao estaba en Ceres, cosa que es verdad; la he dejado fuera, sin guardia, de modo que l podr cogerla fcilmente. Hallar las coordenadas espacio-tiempo del asteroide de origen en el libro de bitcora. Para Bigman no se trata sino de un asteroide, no muy alejado de Ceres y tan bueno como cualquier otro, y slo tendr que describir una lnea recta para ir hasta all y aguardar a que la conmocin en Ceres se amortige. Es arriesgado adujo Conway. Bigman lo sabe. Y te lo dir una vez ms: debemos correr riesgos. La Tierra ha subestimado la amenaza de los piratas tanto... Lucky se interrumpi, pues la seal luminosa del tubo comunicador centelle con rpidas alternancias. Conway, con un movimiento impaciente de la mano, dio paso a la seal del analizador y luego se enfrent al aparato. Est en la longitud de onda del Consejo dijo y, por Ceres, es uno de esos revuelos del Consejo. La diminuta pantalla visora, sobre el tubo comunicador, mostraba la caracterstica seal de ajuste en la que alternaban dibujos de luz y sombra. De un manojo que cogi de su maletn.
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Conway extrajo una pequea varilla metlica y la introdujo en una hendidura del tubo comunicador. La varilla era un ordenador de cristalita, cuya porcin activa consista en una estructura especial de diminutos cristales de tungsteno encajados en una matriz de aluminio. El aparato tena la funcin de filtrar la seal sub-etrica a travs de un canal especfico. Lentamente Conway ajust el ordenador movindolo hacia fuera y hacia dentro del tubo, hasta tanto se correspondiese con exactitud con un ordenador similar por su naturaleza, pero opuesto por su funcin, que se hallaba al otro lado de la seal. El momento del ajuste perfecto fue anunciado por el enfoque total en la pantalla visora. Lucky se puso en pie. Bigman! dijo. Dnde ests? Por el espacio! La carita de Bigman les haca gestos traviesos en la pantalla. Pues, precisamente, estoy en el espacio. A ciento ochenta mil kilmetros de Ceres. Estoy en la nave del ermitao. Furioso, Conway pregunt con los dientes apretados: Ser sta otra de tus triquiuelas? No me has dicho que estaba en Ceres? Es que he credo que aqu estaba respondi Lucky. Qu ha ocurrido, Bigman? Pues t me has dicho que haba que actuar de prisa, de modo que he cogido al toro por los cuernos. Uno de esos tipos de la Torre de Control me estaba dando guerra. As que le puse la mano encima un poco, y aqu estoy. Bigman ri con placer. Habla con los guardias y pregntales si no estn buscando a un tipo como yo por el cargo de agresin contra uno de la Torre. Esto no es lo ms brillante de todo lo que podras haber hecho observ Lucky con tono grave. Tendrs ms de un problema para convencer a los hombres de los asteroides de que eres capaz de una agresin. No quiero herirte en tus sentimientos, pero se te ve un poco diminuto para eso. Pues pondr fuera de combate a unos pocos respondi Bigman. Me creern, pero no es por eso que he llamado. Bien, por qu has llamado? Cmo llegar hasta el asteroide de este tipo? Lucky frunci el entrecejo. Has mirado en el libro de bitcora? Gran Galaxia! He mirado en todas partes. Hasta bajo el colchn. No hay ningn registro de ninguna clase de coordenadas. El sentimiento de intranquilidad de Lucky aumentaba. Es extrao, y peor que extrao. Mira, a Bigman habl con voz incisiva, de prisa iguala la velocidad de Ceres. Dame tus coordenadas con respecto a Ceres ahora mismo y mantenlas as, sea como fuere, hasta que yo te llame. Ests demasiado cerca de Ceres para que los piratas te molesten, pero si te alejaras un poco ms, tal vez llegaras a enfrentarte con problemas. Me oyes?
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S, te he odo. Djame calcular mis coordenadas. Lucky tom nota y cort la comunicacin. Con tono preocupado mascull: Por el espacio! Alguna vez aprender a no dar nada por supuesto. Henree se mostraba inquieto: No sera mejor hacer regresar a Bigman? Es un plan muy arriesgado y, ya que no tienes las coordenadas, tendras que cancelario. Cancelarlo? pregunt a su vez Lucky. Dejar a un lado el nico asteroide que conocemos como base pirata? Sabes de algn otro? De uno solo? Debemos hallar ese asteroide. Es nuestra nica clave para deshacer el nudo. Tiene razn, Gus intervino Conway; all hay una base. Lucky puls una tecla del intercomunicador y aguard. La voz de Hansen, soolienta y alarmada a la vez, respondi: Hable! Hable! Aqu Lucky Starr, seor Hansen. Lamento molestarlo, pero le ruego que baje al despacho del doctor Conway lo ms pronto que le sea posible. Luego de una pausa, la voz del ermitao respondi: S, por supuesto, pero no s el camino. El guardia que est a su puerta se lo indicar. Ya mismo me pondr en contacto con l. Puede estar aqu dentro de dos minutos? Dos y medio, quiz dijo Hansen, de buen humor. Ahora su voz sonaba ms normal. Estupendo! Hansen cumpli su palabra; cuando lleg, Lucky aguardaba; con la puerta an abierta, interrog al guardia: Ha habido algn problema en la base esta tarde? Alguna agresin, tal vez? El guardia pareci sorprenderse. S, seor. El individuo agredido, sin embargo, se niega a presentar una acusacin. Asegura que fue una pelea limpia. Lucky cerr la puerta y coment: Es lgico; a cualquier hombre normal le disgustara despertar en la guardia y admitir que un tipo del tamao de Bigman lo ha vapuleado. Luego me comunicar con las autoridades y har que el cargo quede registrado por escrito, de todos modos; para el archivo... Seor Hansen. S, seor Starr. Debo preguntarle algo y no he querido que la respuesta quedase flotando en el sistema de intercomunicacin. Dgame, por favor, cules son las coordenadas de su asteroide. Las de espacio y las de tiempo, por supuesto. Los ojos azules de Hansen, fijos y redondos, arrojaron una mirada perpleja sobre Lucky en aquellos mismos momentos.
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Pues bien, tal vez les resulte difcil creerlo, pero, de verdad, no podra decrselo a ustedes.
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9. EL ASTEROIDE INEXISTENTE
Los ojos de Lucky horadaron el rostro de su interlocutor. Es difcil creerlo, seor Hansen. Yo pensaba que usted sabra sus coordenadas tan bien como un habitante de nuestro planeta sabe las seas de su casa. El ermitao se mir las puntas de los pies y luego, suavemente, asinti: S, creo que es as. Y sas son las seas de mi casa. Sin embargo, las desconozco. Conway intervino: Si este hombre, en forma deliberada... Un momento interrumpi Lucky. Seamos pacientes. El seor Hansen podr darnos alguna explicacin. Todos estaban pendientes del ermitao. Las coordenadas de los distintos cuerpos en la Galaxia constituyen la corriente sangunea de los viajes espaciales. Cumplen la misma funcin que las lneas de latitud y longitud en la superficie bidimensional de un planeta. Pero el espacio es tridimensional y, ya que en l los cuerpos se mueven en todo sentido, las coordenadas necesarias son muy complejas. Bsicamente hay una posicin inicial comn a la que se denomina posicin cero. En el caso del Sistema Solar, la posicin del Sol es la posicin cero. A partir de este punto de partida, se necesitan tres nmeros. El primero representa la distancia de un objeto o una posicin hasta el Sol. El segundo y tercer nmero son dos mediciones angulares que indican la posicin del objeto con referencia a una lnea imaginaria que conecta el Sol con el centro de la Galaxia. Si se conocen tres series de estas coordenadas, correspondientes a tres momentos distintos y separados en el tiempo, la rbita de un cuerpo puede ser calculada y conocer as su posicin relativa al Sol en cualquier momento dado. Las naves espaciales pueden calcular sus propias coordenadas con respecto del Sol o, si fuese ms conveniente, con respecto del ms cercano de los cuerpos mayores, cualquiera que sea. En las Lneas Lunares, cuyas naves hacan la trayectoria entre la Tierra y la Luna, la Tierra constitua el punto cero. Las coordenadas propias del Sol se calculaban con respecto del centro de la Galaxia y con respecto del meridiano galctico principal, pero esto slo era importante en los viajes interestelares. Algunas de estas ideas atravesaron la mente del ermitao mientras permaneca bajo la mirada atenta de los tres consejeros. Era complicado explicarlo. Sin embargo, de pronto, Hansen dijo: S, puedo explicarlo. Estamos aguardando puntualiz Lucky. Jams en quince aos tuve necesidad de utilizar las coordenadas. En los dos ltimos
aos no abandon mi asteroide ni siquiera por unas horas; antes de ello, todos los viajes que he hecho, uno o dos por ao, fueron breves: a Ceres o a Vesta, para comprar provisiones o algn recambio. Cuando lo haca, utilizaba coordenadas locales, calculadas siempre en el momento. Nunca organic una tabla general porque nunca tuve necesidad de hacerlo. Slo me alejaba por un da o dos, tres a lo sumo, y mi roca no ira a dar muy lejos en ese lapso, porque se traslada con la corriente de asteroides, un poco ms lentamente que Ceres o Vesta cuando est lejos del Sol y un poco ms deprisa cuando est ms cercano. Cuando me diriga hacia la posicin que haba calculado, mi roca poda haberse deslizado quince o hasta ciento cincuenta mil kilmetros con respecto de su posicin anterior, pero siempre estaba al alcance del telescopio de la nave. Por tanto, siempre me era posible ajustar mi trayectoria a simple vista. Jams utilic las coordenadas solares comunes porque nunca tuve necesidad de hacerlo, y eso es todo. Lo que usted est diciendo resumi Lucky es que no puede regresar a su roca ahora. O ha calculado las coordenadas locales antes de partir? Ni siquiera pens en ello dijo el ermitao, con tono apesadumbrado Mi ltimo viaje fue hace dos aos y no he puesto atencin en el hecho hasta el instante en que usted me ha llamado aqu. El doctor Henree intervino: Un momento. Un momento. Haba encendido una nueva pipa y la chupaba con fuerza. Tal vez est equivocado, seor Hansen, pero cuando usted tom posesin del asteroide, debi haber presentado papeles a la Oficina Terrestre del Mundo exterior, no es verdad? S respondi Hansen, pero era slo una formalidad. Puede ser. No discuto ese punto. Pero an as las coordinadas de su asteroide deben estar registradas all. Hansen pens durante algunos segundos y luego neg, sacudiendo la cabeza. Me temo que no, doctor Henree. Slo asentaron la coordenada-tipo para el primero de enero de ese ao. Era para identificar el asteroide, con un nmero de cdigo, en caso de litigio de posesin. No se preocupaban ms que por eso y no es posible trazar una rbita con una sola serie de coordenadas. Pero usted mismo debe de haber obtenido valores orbitales. Lucky nos ha dicho que en un principio usted utiliz al asteroide como lugar de vacaciones. De modo que usted deba saber cmo hallarlo ao tras ao. Eso era quince aos atrs, doctor Henree. Y obtuve entonces los valores, s. Y esas cifras estn en algn libro de anotaciones en el asteroide, pero no las he memorizado. Los ojos oscuros de Lucky estaban cubiertos por una nube de preocupacin; luego de una pausa, el joven dijo: Esto es todo, por ahora, seor Hansen. El guardia le acompaar hasta su habitacin y le llamaremos luego, si es necesario. Mister Hansen agreg mientras el ermitao se pona de pie, si recuerda algo acerca de las coordenadas, hganoslo saber. As lo har, seor Starr repuso Hansen con tono grave.
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Nuevamente quedaron solos los tres consejeros. La mano de Lucky puls un control del tubo comunicador. Active la transmisin pidi. La voz del operador de la Central de Comunicaciones le respondi: El mensaje anterior era para usted, seor? No me fue posible cortar la comunicacin, de modo que... Est bien; transmisin, por favor. Lucky ajust el ordenador y utiliz las coordenadas de Bigman como punto cero en la onda sub-etrica. Bigman dijo, en cuanto apareci su rostro en la pantalla, abre el diario de navegacin nuevamente. Tienes las coordenadas, Lucky? An no. Has abierto el diario? S. Ves un trozo de papel suelto, lleno de anotaciones y clculos? Aguarda. S. Aqu est. Ponlo frente a tu transmisor. Necesito verlo. Lucky cogi un folio y copi las cifras. Est bien, Bigman, qutalo de la pantalla. Oye ahora, qudate donde ests, comprendes? Qudate donde ests, ocurra lo que ocurra, hasta que yo vuelva a llamarte. Cortar la transmisin. Fuera. El joven se volvi hacia Conway y Henree y explic: Desde la roca del ermitao hasta Ceres hice mi trayectoria a ojo. Correg la trayectoria tres o cuatro veces, utilizando el telescopio de la nave y los nonios de observacin y medicin. Esos son mis clculos. Conway asinti con la cabeza: Supongo que ahora te propones hacer los clculos en orden inverso para hallar las coordenadas de la roca. Es una tarea bastante simple, sobre todo si disponemos del Observatorio de Ceres. Conway se puso de pie, pesadamente. No puedo menos que pensar que has puesto demasiadas esperanzas en esto, pero nos dejaremos llevar por tu instinto por ahora. Vayamos al Observatorio. Pasillos y ascensores los acercaron a la superficie de Ceres, mil metros por encima de las oficinas del Consejo de Ciencias, en las entraas del asteroide. El ambiente era fro, ya que el Observatorio trataba por todos los medios posibles de mantener una temperatura constante y tan cercana a la de la superficie como el cuerpo humano pudiese soportar. Con gran lentitud y cuidado un joven matemtico iba desenmaraando los clculos de Lucky, alimentaba con ellos el computador y controlaba las operaciones. En una silla muy incmoda, el doctor Henree acurrucaba su cuerpo delgado; pareca buscar
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un poco de calor en su pipa a la que mantena casi cubierta entre sus largos dedos; de pronto, en medio de la tensa espera, el cientfico murmur: Tengamos la esperanza de que todo esto conduzca a algo positivo. As tendr que ser respondi Lucky. El joven estaba sentado, con los ojos fijos y pensativos, abarcando en una mirada indefinida la pared opuesta. Oye, to Hctor, hace unos minutos has hablado de mi instinto. Pero ya no se trata de instinto; ya no. Esta carrera de la piratera hoy es bien distinta de la que hubo veinticinco aos atrs. Sus naves espaciales son ms difciles de detener, si te refieres a eso respondi Conway. S, pero no es muy extrao que sus correras estn limitadas al cinturn de asteroides? Son prudentes. Veinticinco aos atrs, cuando sus naves espaciales recorran toda la trayectoria hasta Venus, nos vimos forzados a montar una ofensiva y atacarlos de frente. Ahora se han instalado en los asteroides y el gobierno no se decide a adoptar medidas demasiado costosas. Hasta ah todo es lgico coment Lucky, pero cmo obtienen lo necesario para mantener su organizacin? Siempre se ha dicho que los piratas no hacen sus incursiones por el puro placer de hacerlas, sino para coger naves, alimentos, agua, recambios, todo tipo de abastecimiento. Ahora se dira que ms que nunca esto les es imprescindible. El capitn Antn se jact ante m de sus cientos de naves y miles de mundos. Bien podra haber sido una mentira para impresionarme, pero no dud en disponer del tiempo necesario para el duelo de pistolas impelentes, deslizndose abiertamente por el espacio durante horas, como si no tuviera temor alguno de una interferencia gubernamental. Y, adems, Hansen dijo que los piratas se han apropiado de distintos asteroides de ermitaos como lugares de aterrizaje. Hay cientos de rocas pertenecientes a ermitaos. Si los piratas mantienen tratos con ellos, ya sean todos o slo una parte, tambin esto significa la existencia de una importante organizacin. Ahora bien, de dnde obtienen alimentos para mantener tan amplia organizacin, si al mismo tiempo hacen menos incursiones que las que llevaban a cabo veinticinco aos atrs? El pirata Martn Maniu, un tripulante, me habl de mujeres y familias. Me dijo que haba trabajado en los tanques. Tal vez ha trabajado en el cultivo de la levadura. Hansen tena comida de levadura en su asteroide y no era levadura de Venus. Yo s cul es el gusto de la levadura de Venus. Hagamos una sntesis de todo: los piratas cultivan sus propios alimentos en pequeos huertos de levadura, distribuidos entre las cavernas de los asteroides. Pueden obtener bixido de carbono directamente de las rocas calizas y agua y oxgeno extra de los satlites jupiterianos. Maquinaria y generadores pueden ser importados desde Sirio o bien los cogern en algn atraco. Y sus incursiones tambin les dan la posibilidad de reclutar ms gente, tanto hombres como mujeres.
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Y la conclusin de este cuadro es que Sirio est organizando un gobierno independiente contra nosotros. Utiliza el descontento de muchas personas para construir una sociedad tan diseminada en el espacio, que ser difcil o imposible hacerla desaparecer, si aguardamos demasiado tiempo. Los jefes, como el capitn Antn, estn, sobre todo detrs del poder, y de buena gana entregarn a Sirio la mitad del Imperio Terrestre, si logran quedarse con la otra mitad para s mismos. Conway sacudi la cabeza: Es una estructura tremenda para la pequea base objetiva que tienes. Me parece dudoso que logremos convencer al gobierno. Y ya sabes que el Consejo de Ciencias puede actuar por s mismo slo hasta cierto punto. Nosotros no poseemos una escuadra propia, desgraciadamente. Lo s y por esto, justamente, necesitamos ms informacin. Si pudiramos, mientras an hay tiempo, hallar sus bases ms importantes, capturar a sus jefes, exponer la existencia de conexiones con Sirio... S? Pues creo que se podra neutralizar el movimiento. Creo con firmeza que el hombre medio de los asteroides, para utilizar la denominacin que ellos se adjudican a s mismos, no tiene idea de que est convertido en un ttere de Sirio; tal vez ese hombre medio puede tener quejas contra la Tierra. Quiz piense que se le abren posibilidades nuevas, que no se le ha permitido desempear una tarea adecuada ni lograr un ascenso, que no tena las condiciones de vida que se ha merecido. Tambin puede haberse sentido interesado por saber cmo era esa vida a la que ve ms colorida; Todo esto es posible. Pero hay mucha distancia desde aqu a decidirse por el partido del peor enemigo de la Tierra. Cuando comprenda que sus jefes lo han inducido a hacer esto, la amenaza pirata podr desaparecer. Lucky se detuvo en su vehemente reflexin en voz alta al ver que el matemtico se acercaba, con una ficha transparente en la mano, impresa con los signos del cdigo del computador. Oye dijo, ests seguro de que las cifras que me has dado son correctas? Estoy seguro. Por qu? pregunt entonces Lucky. El joven sacudi la cabeza. Hay algo mal aqu. Las coordenadas finales sitan tu asteroide en las zonas prohibidas. Y all no es posible que haya muchos asteroides, aun considerando el movimiento lgico. O sea que no puede ser. Las cejas de Lucky se alzaron en un gesto de perplejidad. El tcnico tena razn en cuanto a las zonas prohibidas. All no haba asteroides; esas zonas constituan porciones del cinturn asteroidal en las que, de existir, los asteroides tendran rbitas en torno al Sol cuya duracin sera una fraccin exacta del perodo de doce aos que dura la revolucin de Jpiter. Esto significa que, con intervalos constantes y regulares de pocos aos, el asteroide y el planeta se aproximaran en el mismo lugar del espacio. El repetido arrastre gravitacional de Jpiter,
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lentamente, liber la zona de asteroides: en los dos mil millones de aos transcurridos desde que los planetas se haban formado, Jpiter expuls a todos los asteroides fuera de las zonas prohibidas. Ests seguro de que tus clculos son correctos? pregunt Lucky. El matemtico hizo un gesto que pareca significar yo conozco mi oficio. Pero en voz alta ofreci: Lo podemos comprobar a travs del telescopio. El de veinticinco metros est en servicio. Pero, de todos modos, no es adecuado para el trabajo a corta distancia. Utilizaremos uno de los pequeos. Ven conmigo, por favor. El Observatorio en s era casi un santuario, y los distintos telescopios, los altares. Los hombres estaban absortos en sus tareas y no se distrajeron de ellas para observar al tcnico y a los tres hombres del Consejo, cuando stos llegaron. El joven matemtico se encamin hacia una de las alas en que estaba dividido el enorme saln. Charlie dijo a un joven prematuramente lisiado, puedes poner en accin al Berta...? Para qu? Charlie levant la vista de una serie de fotografas de estrellas que haba estado observando. Quiero examinar el lugar determinado por estas coordenadas y le tendi las fichas del computador. Charlie examin las fichas y frunci el entrecejo: Para qu? Eso es parte de la zona prohibida. De todos modos, podras enfocar el punto? pregunt el matemtico. Es un asunto del Consejo de Ciencias. Oh! S, por supuesto. De pronto su actitud era mucho ms complaciente. Llevar unos pocos minutos. Oprimi un interruptor y un diafragma flexible emergi de la parte superior del cubculo, cerrado en tomo al tubo del Berta, telescopio de tres metros, que se utilizaba para observacin a corta distancia. El diafragma estaba sellado al vaco y por encima de l, Lucky pudo advertir que el orificio de superficie giraba con suavidad. El amplio ojo del Berta se desliz hacia arriba, con el diafragma suspendido de l, y qued expuesto a la magnificencia del firmamento. Por lo comn explic Charlie utilizamos al Berta para obtener fotografas. La rotacin de Ceres es demasiado veloz para observaciones pticas adecuadas. El punto que ustedes quieren enfocar est sobre el horizonte, lo cual es favorable. Tom asiento cerca del visor y manej el tubo del telescopio como si fuera la trompa flexible de un gigantesco elefante. El telescopio describi un ngulo y el joven astrnomo fij en posicin; con gran cuidado ajust el foco. Baj de su butaca y luego descendi por los escalones de una escalera que bordeaba la pared. Al toque de sus dedos, una placa, debajo del telescopio, se desliz hacia un costado y dej
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visible un pozo de negrura. En una serie de espejos y lentes se enfocaba y ampliaba la imagen captada por el telescopio. Slo negrura. Charlie dijo: Aqu est. Utiliz una pequea vara para sealar. Ese punto diminuto es Metis, que es una roca bien grande. Tiene unos cuarenta kilmetros de dimetro, pero est a millones de kilmetros de distancia. Aqu hay unos pocos puntos ms, dentro del milln y medio de kilmetros con respecto del punto en que ustedes se interesan, pero estn a un lado, fuera de la zona prohibida. Ya he filtrado mediante polarizacin la imagen de las estrellas; de lo contrario no veramos nada. Gracias dijo Lucky. Se senta anonadado. A ustedes. Ha sido un placer. Ya se hallaban en el ascensor, descendiendo hacia las oficinas del Consejo, cuando Lucky habl. Con voz apenas audible susurr: No puede ser. Por qu no? inquiri Henree. Tus cifras eran equivocadas. Pero cmo es posible? Con ellas he llegado a Ceres. Tal vez hayas pensado en una cifra y luego hayas anotado otra, por error, y luego hars hecho una correccin a ojo y te has olvidado de corregir en el papel. No Lucky sacudi la cabeza, no puede ser que haya hecho tal cosa. No he... Espera. Gran Galaxia! con expresin airada mir a sus acompaantes. Qu ocurre, Lucky? Es lgico! Por el espacio! Es perfecto. Od, me he equivocado. Ya no hay tiempo; es terriblemente tarde. Tal vez sea demasiado tarde. Creo que he vuelto a subestimarlos. El ascensor se detuvo; las puertas se abrieron y Lucky, casi de un brinco, se hall fuera. Conway se precipit tras l, le cogi del brazo y le hizo girar. De qu hablas? Saldr al espacio. Ni pensis en detenerme. Y si no regreso, por el amor de la Tierra, forzad al gobierno a iniciar preparativos blicos importantes. De otro modo los piratas podrn controlar todo el Sistema en el trmino de un ao. Quiz antes. Por qu? inquiri Conway con tono violento. Porque t no has podido hallar un asteroide. Exactamente fue la respuesta de Lucky en aquel mismo momento.
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10. EL ASTEROIDE EXISTENTE

Bigman haba llevado a Conway y a Henree a Ceres en la nave espacial de Lucky, la Shooting Starr, y Lucky sinti alivio al saberlo. Le sera posible salir al espacio en su propia nave, sentirla bajo sus pies, dirigir los controles con sus manos. Shooting Starr era una nave para dos personas, construida unos meses atrs, luego de los sucesos en Marte y de la intervencin de Lucky en la solucin del problema. La apariencia de la nave era tan engaosa como le haba sido posible hacerla a la ciencia moderna. Tena el aspecto de un yate espacial por sus lneas graciosas y su longitud era doble de la longitud de la diminuta nave de Hansen. Cualquier viajero del espacio, al cruzarse con la Shooting Starr, pensara que se trataba de algo similar a un capricho de hombre rico, veloz quiz, pero de exterior dbil, poco resistente a los choques fuertes. Por cierto que nadie la habra considerado el tipo de nave adecuada para penetrar en el peligroso espacio del cinturn de asteroides. Sin embargo, una observacin del interior de la nave bien poda hacer cambiar algunas de estas ideas. Los motores hiper-atmicos centelleantes eran iguales a los de cruceros espaciales blindados diez veces ms pesados que la Shooting Starr. Sus reservas de energa eran tremendas y la capacidad de su escudo histertico era suficiente para detener el proyectil de mayor calibre que se pudiera enviar desde cualquier nave espacial de guerra. Ofensivamente su masa limitada le impeda un alto nivel de eficacia, pero en condiciones de igualdad de peso, poda abatir a cualquier nave. No era extrao, pues, que Bigman ejecutara unas cabriolas de puro placer luego de atravesar la cmara de aire y quitarse el traje espacial. Por el espacio! dijo el hombrecito, me siento muy complacido de haber abandonado esa tina. Qu haremos con ella? Pedir que enven una nave desde Ceres para que la lleven a remolque hasta el asteroide. Ceres estaba a espalda de ellos, a cientos de miles de kilmetros. En ese momento su dimetro pareca la mitad del que muestra la Luna vista desde la Tierra. Bigman, lleno de curiosidad, pregunt: Por qu me has metido en esto, Lucky? Por qu ha habido este cambio repentino de planes? Segn lo que habamos hablado, yo ira solo a ese lugar. No hay coordenadas para enviarte all dijo Lucky preocupado. En pocas palabras le relat lo sucedido en esas pocas horas. Bigman silb en seal de asombro: Y hacia dnde iremos, pues?
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No estoy seguro dijo Lucky, pero comenzaremos por el lugar en que ahora tendra que hallarse la roca del ermitao. Luego de estudiar los cuadrantes de los instrumentos de medicin aadi: Y lo haremos a toda velocidad. Y fue a toda velocidad. La aceleracin en la Shooting Starr aumentaba junto con la velocidad. Bigman y Lucky estaban sujetos a sus sillones acolchados dia-magnticamente y la presin creciente se distribua de modo uniforme sobre toda la superficie de sus cuerpos. La concentracin de oxgeno en la cabina iba aumentando gracias a los controles del purificador de aire, sensible a la aceleracin, y permita aspiraciones ms profundas sin el peligro del desgaste total del oxgeno. Los aparejos que ambos llevaban puestos eran livianos y no entorpecan sus movimientos; bajo las condiciones de creciente velocidad, esas ataduras entraban en tensin y protegan los huesos, en especial la columna vertebral, de cualquier fractura. Una malla especial de nylon, a modo de cinturn, les protega el abdomen, para evitar lesiones internas. En todos los aspectos, los accesorios de la cabina haban sido diseados por los expertos del Consejo de Ciencias para permitir a la Shooting Starr una aceleracin que superara en un veinte y hasta en un treinta por ciento la que podan obtener las ms avanzadas naves espaciales de la armada oficial. As y todo, en este caso, la aceleracin haba sido slo la mitad de lo elevada que poda ser. Cuando la velocidad se estabiliz, la Shooting Starr estaba a ocho millones de kilmetros de Ceres y, si Lucky y Bigman hubiesen experimentado alguna curiosidad por mirar el asteroide, lo habran visto convertido, en apariencia, en un simple punto de luz, ms borroso que muchas estrellas. Oye, Lucky dijo Bigman hace das que quiero preguntarte algo. Tienes tu escudo de luz? Lucky asinti y Bigman hizo un gesto de alivio. Y dime, grandsimo bruto, por qu no lo has llevado cuando has ido a la caza de los piratas? Lo llevaba conmigo respondi Lucky, calmoso. Lo he llevado conmigo desde el da en que los marcianos me lo entregaron. Como Lucky y Bigman saban, pero nadie ms en toda la Galaxia, los marcianos a los que el joven consejero se refera no eran los horticultores y habitantes humanos de Marte, sino una raza de criaturas inmateriales, descendientes directos de las antiguas inteligencias que una vez habitaron la superficie de Marte en tiempos en que el planeta no haba perdido an su oxgeno y su agua. Luego de excavar inmensas cavernas bajo la superficie de Marte, destruyendo kilmetros y kilmetros cbicos de roca, convirtiendo la materia as destruida en energa y almacenando esa energa para su utilizacin futura, vivan ahora en un aislamiento total y confortable. Y ya que haban abandonado sus cuerpos materiales y vivan como pura energa, su existencia ni siquiera era sospechada por la humanidad. Slo Lucky Starr haba penetrado en sus dominios y como recuerdo de ese viaje fantstico
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haba obtenido lo que Bigman denominaba el escudo de luz. La turbacin del hombrecito era muy evidente. Y si lo tenas contigo, por qu no lo has utilizado? Qu tienes en la cabeza? No sabes muy bien qu es el escudo, Bigman. No puede hacerlo todo. No puede darme de comer ni enjugarme los labios cuando lo llevo. Ya he visto yo qu puede hacer. Y es mucho. As es, en cierto modo. Es capaz de absorber cualquier tipo de energa. Como la energa de un proyectil desintegrador, es cierto? S, admito que he sido inmune a los disparos de desintegrador. El escudo puede absorber energa potencial, tambin, si la masa de un cuerpo no es demasiado grande ni demasiado pequea. Por ejemplo: un cuchillo o un proyectil comn no pueden atravesarlo, aunque el proyectil podra hacerme tambin caer. Un mazo de grandes dimensiones podra hacer sentir su fuerza a travs del escudo, sin embargo, y su impulso podra llegar a daarme. Y ms an: las molculas de aire pueden atravesar el escudo con facilidad, porque son demasiado pequeas para ser detenidas. Y te explico todo esto porque quiero que comprendas que si yo hubiese llevado el escudo y Dingo hubiera roto el visor de mi casco, cuando estbamos luchando en el espacio, yo habra muerto, de cualquier modo. El escudo no habra impedido que el aire de mi traje se colara hacia fuera en una milsima de segundo. Si lo hubieras llevado desde el primer momento, Lucky, no habras tenido ningn inconveniente. Recuerdas lo que sucedi en Marte? Bigman ahog una risita aguda. Brillaba alrededor de tu cuerpo, como el humo, slo que luminoso, y se te vea como entre una bruma. Y no se te distingua la cara, que pareca una mancha de luz blanca. S dijo Lucky, secamente. Y a stos los asustara. Queran quitarme de en medio con sus desintegradores y ni siquiera me heriran. Entonces, habran salido del Atlas y desde veinte kilmetros habran destrozado la nave. Y yo sera una piedra muerta a estas horas. No olvides que el escudo es slo un escudo. No me otorga poderes ofensivos, de ninguna manera. Y no piensas llevarlo nunca ms? pregunt Bigman. Cuando sea necesario. No antes. Si lo utilizo demasiado a menudo, se perder el efecto. Se conoceran sus puntos dbiles y yo me convertira en el blanco de cualquiera que se me enfrente. Lucky observ el instrumental de medicin. Con serenidad advirti: Preparado para una nueva aceleracin. Eh! exclam Bigman. Luego, cuando se sinti oprimido contra su asiento, cuando tuvo que luchar para mantener su respiracin, ya no le fue posible decir nada ms. Una luminosidad rojiza cubra sus ojos y sinti que la piel se le estiraba hacia atrs, como si intentara abandonar sus huesos. Esta vez la Shooting Starr llev su aceleracin al mximo, durante quince minutos. Hacia el final, Bigman apenas estaba consciente. Luego, cuando el perodo de aceleracin termin, la vida volvi a latir en ambos.
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Lucky sacuda la cabeza y respiraba en forma entrecortada. Bigman le dijo: Eh! No es nada divertido. Lo s convino Lucky. Y qu ocurre? No tenamos bastante velocidad? No la suficiente. Pero ya est bien. Nos los hemos quitado de encima. Quitado a quin? A quienes nos seguan. Alguien nos ha seguido, Bigman, desde el instante en que has puesto un pie en la Shooting Starr. Mira el ergmetro. Bigman ech una mirada al aparato. El ergmetro se pareca al del Atlas slo por el nombre; en esa nave, el ergmetro era un modelo primitivo, diseado para registrar radiaciones de otro motor con la finalidad de liberar los cohetes salvavidas. Ese era su nico objetivo. El ergmetro de la Shooting Starr poda registrar el esquema de radiacin de motores hiperatmicos en naves no mayores que un cohete salvavidas normal, y a distancias de ms de tres millones de kilmetros. Aun en ese mismo instante la lnea negra en el folio cuadriculado indicaba una dbil pero peridica variacin. Eso no es nada coment Bigman. Lo era, hace unos momentos. Mralo t mismo Lucky desenroll el cilindro de papel ya impreso por la aguja; las oscilaciones de la lnea se vean ms pronunciadas, y su origen era inequvoco. Lo ves, Bigman? Pudo haber sido cualquier nave espacial. Pudo haber sido una nave de carga de Ceres. No. Por una sola razn: ha intentado seguimos y, hasta cierto punto, lo ha logrado, lo cual significa que tiene un ergmetro excelente. Adems, has visto alguna vez un esquema de radiacin similar a ste? No, Lucky, no exactamente igual a ste. En cambio yo s lo he visto: el de la nave que abord al Atlas. Este ergmetro realiza un anlisis mucho ms completo de la radiacin, pero la semejanza es definitiva. El motor de la nave que nos ha seguido era de diseo sirio. O sea que era la nave de Antn. U otra similar. En este caso no es importante. De todos modos, los hemos dejado atrs. En este momento dijo Lucky estamos en el preciso punto en que tendra que hallarse la roca del ermitao; o, al menos, dentro de un radio de unos cuarenta mil kilmetros. Pues aqu no veo nada coment Bigman. As es, no hay nada. El registro de gravedad no indica la cercana de ninguna masa asteroidal. Estamos dentro de lo que los astrnomos denominan la zona prohibida. Aja asinti Bigman prudentemente, ya veo. Lucky sonri: no haba nada que ver. Una zona prohibida en el cinturn asteroidal no se vea muy distinta de una parte del cinturn que estuviese sembrada de rocas, al menos a la observacin directa, sin instrumental ptico. A menos que un asteroide se hallara a una distancia
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cercana a los ciento ochenta kilmetros, la vista de conjunto era la misma. Estrellas o cuerpos que semejaban estrellas cubran el firmamento; no era posible asegurar cules de ellos eran asteroides y no estrellas, a menos que se hiciese una observacin muy prolongada, para ver qu presuntas estrellas variaban su posicin relativa, o a menos que se utilizara un telescopio. Bigman inquiri: Bien, qu haremos? Observar las cercanas. Y esto tal vez nos llevar un par de das. La trayectoria de la Shooting Starr se torn errtica; la nave se dirigi hacia la regin exterior del Sistema Solar, abandonando la zona prohibida en direccin a las agrupaciones ms cercanas de asteroides. El registro de fuerza de gravedad mostr, con el salto de sus agujas, la aproximacin a masas an distantes. Uno detrs de otro, los pequeos cuerpos se deslizaron por la pantalla visora, permanecieron en ella mientras su capacidad de movimiento lo permita y luego desaparecieron. La velocidad de la Shooting Starr haba disminuido hasta convertirse en un relativo deslizamiento, pero aun as los kilmetros recorridos superaban los cientos de miles y alcanzaban los millones. Transcurrieron varias horas; una docena de asteroides apareci y qued atrs. Ser mejor que comas dijo Bigman. Pero Lucky se content con un bocadillo y unos sorbos de agua mientras l y Bigman se alternaban para observar la pantalla visora, el registro de gravedad y el ergmetro. De pronto, a la vista de un asteroide, Lucky dijo con voz tensa: Ahora descender. Bigman, sorprendido, pregunt: Es se el asteroide? advirti sus angulosidades. Lo has reconocido? Creo que s, Bigman. Sea como fuere, tenemos que investigarlo. Media hora ms tarde, Lucky haba conducido la nave hasta la zona sombreada del asteroide. Mantente aqu orden Lucky. Uno de los dos debe quedarse en la nave y t eres el indicado. No lo olvides: no es imposible detectar la presencia de la nave, pero si te mantienes en la sombra, con las luces apagadas y los motores al mnimo, ser muy difcil para ellos localizarte. Segn el registro actual del ergmetro, ahora no hay ninguna nave en las cercanas. De acuerdo? De acuerdo! Lo que debes recordar como cosa principal es esto: no vayas en mi busca por ninguna razn; cuando yo haya cumplido mi objetivo vendr hacia aqu. Si no regreso dentro de doce horas y tampoco he llamado durante ese tiempo irs a Ceres con un informe, despus de tomar fotografas de este asteroide desde todos los ngulos posibles. La expresin del rostro de Bigman denotaba claramente hosquedad y obstinacin:
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No! Aqu est el informe dijo Lucky con voz inalterable, a la vez que coga de un bolsillo interno una cpsula personal. Esta cpsula est especialmente sellada para el doctor Conway. l es el nico que puede abrirla, y debe tener esta informacin en su poder, prescindiendo de lo que pueda ocurrirme a m, comprendes? Qu hay dentro? pregunt Bigman, sin tender la mano para cogerla. Slo teoras, me temo. No he hablado de ellas con nadie, porque quera venir aqu, reunir pruebas y regresar con hechos. Si no lo logro, al menos las teoras irn de regreso. Tal vez Conway crea en ellas y pueda forzar al gobierno a que acte segn ellas. No lo har protest Bigman. No te abandonar. Bigman: si no puedo confiar en que t hars lo que corresponde, ms all de lo que nos ocurra a ti y a m, tampoco podr confiar en ti luego, si regreso sano y salvo. Bigman tendi su mano y la cpsula qued sobre su palma. Est bien dijo el hombrecito. Lucky se desliz a travs del vaco hacia la superficie del asteroide, ayudndose con las pistolas impelentes de su traje espacial. Saba que el asteroide tena un tamao aproximadamente igual al del ermitao, que la forma era similar a la que l recordaba, que su superficie era escarpada e irregular y, a la luz del Sol, su color era el mismo, poco ms o menos. Pero todo esto, sin embargo, podra ajustarse a la descripcin de cualquier asteroide. Pero haba otro elemento. Y era el nico que no deba repetirse en muchos casos ms. De un pequeo saco, suspendido de su cintura, extrajo un instrumento diminuto, similar a un comps: en realidad se trataba de una unidad de radar de bolsillo. Su fuente blindada de emisin poda poner en el aire ondas cortas de casi cualquier frecuencia. Algunas octavas podan ser parcialmente reflejadas por la roca y parcialmente transmitidas a distancias razonables. Frente a un estrato rocoso slido, la reflexin de las radiaciones activaba una aguja dentro de un cuadrante. Frente a un cuerpo rocoso no totalmente slido, por ejemplo, una superficie bajo la cual se hallara una cavidad o un agujero, parte de la radiacin era reflejada en forma directa, en tanto que otra porcin penetraba en el hueco y era reflejada por la pared ms lejana. De este modo se produca una doble reflexin, uno de cuyos componentes era ms dbil que el otro. De acuerdo con esa doble reflexin, la aguja vibraba con un movimiento doble caracterstico. Lucky observ el instrumento al moverse con libertad por entre los picos rocosos. Suavemente, la aguja vibraba con dos movimientos distintos: primero el ms dbil, luego el de mayor intensidad. El corazn de Lucky lata con fuerza. El asteroide era hueco. Si hallaba el lugar en que los movimientos subsidiarios fuesen ms intensos, estara en el lugar en que el agujero era ms cercano a la superficie: la compuerta de aire. Por unos minutos todas las facultades de Lucky se concentraron en la aguja. El joven no advirti el cable magntico que serpenteaba hacia l desde el horizonte cercano. Y no lo advirti hasta que estuvo prisionero en l, espiral tras espiral, en ajustado lazo que
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lo elev de la superficie del asteroide y luego lo deposit en lo hondo de la roca, como un cuerpo sin peso, totalmente indefenso.
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11. FRENTE A FRENTE

Tres luces surgieron en el horizonte y avanzaron hacia el cuerpo yaciente de Lucky. En la oscuridad de la noche asteroidal era imposible ver las figuras que acompaaban a esas luces. Luego, una voz reson en sus odos, y era la voz ronca e inconfundible del pirata Dingo, diciendo: No llames a tu compinche all arriba. Aqu tengo un aparato que puede detectar tu onda de transmisin. Si lo intentas, te taladrar el traje inmediatamente, chivato. Su ltima palabra fue casi escupida; era el trmino despectivo con que todos los malhechores se referan a quienes consideraban espas de las instituciones oficiales. Lucky guard silencio. Desde el preciso instante en que sinti que su traje temblaba al contacto del cable magntico, tuvo la certeza de que haba cado en una trampa. Llamar a Bigman, antes de saber algo ms acerca del tipo de peligro que le amenazaba, habra significado arriesgar a la Shooting Starr, y sin que ello le reportase ninguna posibilidad de auxilio. Dingo estaba de pie a su lado, con la mole de su cuerpo proyectada hacia el firmamento. Un resplandor de luz permiti a Lucky observar la pantalla facial del casco de Dingo y las gafas voluminosas que cubran la zona correspondiente a sus ojos. El joven saba que sos eran convertidores infrarrojos, capaces de cambiar cualquier radiacin calrica comn en luz visible. Aun desprovistos de luces, pens Lucky, habran sido capaces de verlo en medio de la oscuridad del asteroide, gracias a la radiacin de sus propias unidades calefactoras, incorporadas a su traje espacial. Dingo pregunt: Qu ocurre? Tienes miedo, chivato? El pirata alz una pierna recubierta por el traje metlico y baj el taln en un movimiento veloz hacia la placa visora de Lucky; el joven desvi de prisa su cabeza para que el golpe recayera sobre la seccin metlica del casco, pero el pie de Dingo se detuvo a mitad de su recorrido; con una risotada repugnante, el pirata asegur: No ser tan fcil para ti, basura. El tono de su voz fue muy distinto cuando Dingo habl a los otros dos piratas: Idos de aqu y dejadme la compuerta libre. Por un instante los hombres no reaccionaron. Luego uno de ellos dijo: Pero, Dingo, el capitn ha ordenado que t... Andando!, o de lo contrario l ser el primero y le seguiris vosotros. La amenaza surti efecto y los hombres se alejaron. Dingo se volvi hacia Lucky: Pues bien, ahora, qu tal si vamos a la compuerta? En la mano sostena el cabo del cable metlico; oprimi un interruptor con lo cual cort la
corriente que magnetizaba las ataduras. Tras hacerse a un lado tir del cable con fuerza en direccin a su pecho; el cuerpo de Lucky se arrastr por el suelo rocoso del asteroide, brinc hacia un lado y se desprendi de algunas de las espirales desmagnetizadas que lo sujetaban. Dingo oprimi el interruptor nuevamente y el lazo volvi a cerrarse, magnetizado otra vez. El pirata imprimi al cable un movimiento de ltigo y, junto con el cabo opuesto a su mano, vio el cuerpo de Lucky elevndose mientras l se mova con gran habilidad para mantener su propio equilibrio. Lucky flotaba en el espacio y Dingo marchaba como lo hara un nio que sostuviese una cuerda con un globo atado en un extremo. Las luces de los otros dos hombres se hicieron visibles cinco minutos ms tarde. Brillaban en medio de una mancha oscura cuya forma regular denunciaba que all estaba la compuerta de aire. Dingo grit: Cuidado! Que aqu va un paquete! Desmagnetiz una vez ms el cable y le imprimi un movimiento serpenteante; al hacerlo se elev quince centmetros por encima del suelo. Lucky, en un veloz movimiento de rotacin, qued libre de sus ataduras. Dingo, de un gil brinco, lo cogi en el aire. Con la habilidad de un hombre habituado a la ingravidez, evit los esfuerzos de Lucky por liberarse de su abrazo y lo arroj hacia la compuerta; luego detuvo su propia cada hacia atrs con un par de disparos de la pistola impelente de su traje espacial y se enderez a tiempo para ver a Lucky trasponiendo con limpieza la compuerta de aire. Lo que ocurri a continuacin fue bien visible a la luz de las lmparas de los piratas. Dentro del campo artificial de gravedad existente en la compuerta, Lucky se precipit de pronto hacia el piso rocoso, donde golpe con tanta violencia que le falt el aliento. Las risotadas de Dingo, verdaderos aullidos, llenaron el ambiente. La puerta externa se cerr; luego se abri la interna. Lucky se puso de pie, agradecido, a pesar de todo, de regresar a la gravedad normal. Dingo empuaba un desintegrador. Entra, chivato. Lucky se detuvo en cuanto cruz la puerta hacia el interior del asteroide. Sus ojos se deslizaron, veloces, de uno a otro lado en tanto que el hielo se formaba en los bordes de su placa visora. Y lo que vio no fue la biblioteca de Hansen, alumbrada suavemente, sino una inmensa galera, cuyo techo se apoyaba en una larga hilera de pilares. No le fue posible ver el otro extremo. A intervalos regulares, sobre las paredes, se abran puertas que daban a otras salas. Muchos hombres iban y venan, de prisa, por los corredores, y se adverta un fuerte olor a ozono y a aceite en el aire. A la distancia, se dejaba or el caracterstico rum-rum de los que deban ser gigantescos motores hiper-atmicos. Era evidente que no estaban en la morada de un ermitao, sino en una gran planta
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industrial dentro de un asteroide. Lucky se mordi el labio inferior, pensativo, y se pregunt con cierta angustia si toda esa informacin habra de morir con l. Dingo orden: All, basura. Mtete all. Le indicaba la puerta de un depsito, cuyos anaqueles y cajones estaban llenos, pero donde no haba ningn ser humano, excepto ellos mismos. Oye, Dingo dijo uno de los piratas con voz nerviosa, por qu le estamos haciendo ver todo esto? No pienso... No hables, pues interrumpi Dingo y se ech a rer. No temas, a nadie podr hablarle de nada de lo que ve aqu. Te lo aseguro. Pero ahora tengo que ajustarle una pequea cuenta. Qutale el traje. Mientras hablaba, el pirata se haba quitado su traje espacial, del que emergi su mole imponente. Con una mano acarici el dorso peludo de la otra: saboreaba el momento con intensidad. Lucky dijo con firmeza: El capitn Antn no te ha dado rdenes de matarme. Lo que quieres es zanjar una disputa personal y slo logrars meterte en un lo. Yo soy un hombre valioso para el capitn y l lo sabe. Dingo se haba sentado sobre el borde de un cajn lleno de pequeos objetos metlicos, con una mueca en la cara. Quien te oyese, basura, pensara que tienes algo de razn. Pero no nos has engaado. Cuando te dejamos en la roca con el ermitao, qu crees t que hacamos nosotros? Vigilbamos. El capitn Antn no es ningn tonto, y me envi de regreso; me dijo: Observa la roca y regresa para informar qu ocurre. Os he visto cuando partais en la nave del ermitao y os poda haber destrozado, pero la orden era seguiros. He permanecido cerca de Ceres durante un da y medio y he visto que la nave del ermitao volva a salir al espacio. Aguard unas horas ms y luego he visto que esa otra nave le sala al encuentro. El tipo que estaba en la nave del ermitao pas a la otra nave, y luego os he seguido. Lucky no pudo reprimir una sonrisa: Has intentado seguirnos, querrs decir. La cara de Dingo se convirti en una mancha encarnada; con verdadera furia reconoci: De acuerdo. Has sido ms veloz. Tu mquina es buena para la carrera. Y qu? No deba darte caza. Slo he tenido que venir aqu y aguardar. Saba muy bien hacia dnde te encaminaras. Y ahora te he cogido, no? Lucky arguy: Bien, pero qu sabes t, en realidad? En la roca del ermitao yo estaba desarmado. Yo no tena una sola arma y el ermitao tena un desintegrador y me he visto obligado a hacer lo que
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l deca. Estaba empeado en ir a Ceres y me ha forzado a acompaarlo para poder engaaros si nos sorprendais diciendo que yo le haba raptado. T mismo has admitido que me he marchado de Ceres tan pronto como he podido para regresar aqu. En una bella y brillante nave del gobierno? La he robado, y qu? Esto slo significa que tendris una nueva nave para vuestra flota. Y una de las buenas. Dingo busc la mirada de los otros piratas antes de comentar: Pues s que nos baa con polvo de cometa, eh? Te lo advierto nuevamente dijo Lucky, el capitn te har responsable a ti de cualquier cosa que me suceda. No, no lo har gru Dingo, porque l sabe muy bien quin eres t y yo tambin lo s, seor David Lucky Starr. Venga, muvete hacia aqu. Dingo se puso de pie, y dijo a sus dos compaeros: Quitad esos cajones de ah, quitadlos de en medio. Ambos hombres observaron por un instante su rostro duro, congestionado, y luego hicieron lo que se les ordenaba. El cuerpo voluminoso, casi deforme, de Dingo estaba apenas encorvado hacia adelante, la cabeza hundida entre los hombros musculosos y sus gruesas piernas combadas se asentaban en el suelo rocoso con fuerza. Sobre su labio superior resaltaba la cicatriz, ms blanca que nunca. Hay formas fciles de liquidarte y hay formas hermosas de hacerlo. No me gustan los espas y sobre todo no me gusta un chivato que me juega sucio en un duelo de pistolas impelentes. As pues, antes de terminar contigo te har pedazos. Comparado con su oponente, Lucky pareca alto y delgado. Dime, Dingo, eres bastante hombre como para vrtelas conmigo solo o tus amigos te ayudarn? No necesito ayuda, bonito. El pirata ri con grosera. Pero si intentas escapar, te detendrn, y si sigues intentado escapar, ellos tienen ltigos neurnicos que te detendrn por completo. Alz la voz en ese momento: Y vosotros, utilizadlos si es preciso. Lucky aguard a que el otro hiciera algn movimiento. All, frente a frente con su enemigo, saba que la tctica menos indicada sera la de buscar una lucha a corta distancia. Si permita que el pirata le rodeara el pecho con sus poderosos brazos, en pocos instantes tendra todas las costillas rotas. Con el puo derecho recogido, Dingo se adelant. Lucky se mantuvo en su lugar y, en el momento exacto, dio un paso a la derecha, cogi el brazo izquierdo de su contrincante, lo forz hacia atrs y, aprovechando el impulso, le ech una zancadilla. Dingo cay pesadamente y se desliz por el suelo, un par de metros. Sin embargo, se incorpor de inmediato; tena una mejilla araada y brillos fugaces de locura destellando en los ojos. El pirata carg contra Lucky, que se haba retirado, gil, hacia uno de los cajones que se
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alineaban contra la pared. Lucky se apoy en un borde del cajn y describi con sus piernas un semicrculo que fue a dar al medio del pecho de Dingo; por un segundo el pirata se detuvo; Lucky gir con rapidez y volvi a plantarse en medio del saln. Uno de los piratas aconsej: Eh, Dingo, djate de tonteras. Lo matar, lo matar jade Dingo. Pero se comport con cautela; sus ojillos estaban casi ocultos entre las bolsas de sus prpados. Se acerc lentamente, estudiando a Lucky, aguardando el momento favorable para su ataque. El joven se burl: Qu sucede, Dingo? Me tienes miedo? Para ser tan fanfarrn, te has asustado muy pronto. Tal como Lucky lo haba supuesto, Dingo gru furioso y se precipit de cabeza hacia l, en lnea recta; no fue difcil evadir la acometida; su mano derecha, de lado, se abati fuerte y veloz sobre la nuca de Dingo. Lucky haba visto a muchos hombres quedar inconscientes luego de ese golpe especial; tambin haba visto a ms de uno muerto de ese modo. Pero Dingo apenas se tambale, y luego de sacudir la cabeza, se volvi, bramando. Pesado en sus movimientos, el pirata se adelant hacia Lucky, que bailoteaba sin cesar. Cuando estuvieron frente a frente, el joven consejero castig la mejilla araada de su rival con un vigoroso puetazo. La sangre comenz a manar, pero Dingo no hizo ningn gesto para detener el golpe, ni parpade siquiera al recibirlo. Lucky, luego de unas fintas, aplic dos golpes ms en el rostro del pirata, pero ste no pareci advertirlos. Dingo avanzaba, avanzaba siempre. De pronto, en forma inesperada, cay al suelo; en apariencia haba tropezado, pero sus brazos se adelantaron y una de sus manos se cerr sobre el tobillo derecho de Lucky quien, a su vez, cay al suelo. Ahora te he cogido mascull Dingo. El pirata estir su otra mano hasta la cintura de Lucky y, en un instante y estrechamente abrazados, ambos rodaban por el piso. Lucky sinti la presin que creca y le estrechaba, sinti el dolor que estallaba dentro y avanzaba como una llamarada. El ftido aliento de Dingo lo invada y su jadeo sonaba junto al odo del joven. El brazo derecho de Lucky estaba libre, pero el izquierdo haba quedado preso en el abrazo implacable de su rival en torno a su pecho. Con el ltimo mpetu de sus fuerzas, Lucky lanz su puo derecho hacia arriba; a unos diez centmetros, el puetazo estall contra la mandbula de Dingo, con una intensidad que le colm de dolor todos los msculos de su brazo. La presin de Dingo sobre el pecho de Lucky se debilit y ste, con una rpida contorsin,
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qued fuera del abrazo feroz y se puso de pie. Dingo se incorpor con lentitud; sus ojos se vean vidriosos y un hilo de sangre haba comenzado a brotar de su boca. El ltigo! El ltigo! Dingo escupi, ms que dijo, las palabras. De inmediato se volvi hacia uno de los piratas que estaban de pie, inmviles, con una mirada turbia y confundida, y arranc de sus manos el arma, mientras lo empujaba con furia. Lucky intent evitar el latigazo, pero ya la correa estaba restallando en el aire; cuando el golpe lleg a su costado derecho, todos los nervios de esa zona respondieron al estmulo, envolvindole en una onda de agudo dolor. El cuerpo del joven perdi su rigidez y cay al suelo. Por un instante sus sentidos le obedecieron slo confusamente y un resto de conciencia le hizo pensar que su muerte estaba muy cercana. Entre las brumas de su cerebro traspasado por el efecto del ltigo neurnico, oy la voz de uno de los piratas: Oye, Dingo, el capitn ha dicho que esto deba parecer un accidente. Es un hombre del Consejo de Ciencias y... Fue todo lo que Lucky logr or. Cuando recobr el sentido llevaba otra vez el traje espacial. El costado derecho le escoca con la sensacin lacerante de mil agujas clavadas a todo lo largo de sus msculos. En ese instante le ajustaban el casco. Dingo, con los labios hinchados, la mejilla y la mandbula enrojecidas, observaba lleno de placer maligno. Comenz a orse una voz a travs de la puerta. Deprisa, hablando atropelladamente, un hombre entr en el cuarto. Lucky oy que deca: ... Para el puesto 247. La cosa se ha puesto de tal forma que no puedo rastrear todos los encargos. Ni siquiera me es posible mantener nuestra rbita dentro de las correcciones de las coordenadas de... La voz se debilit primero para luego callar. Lucky gir la cabeza y vio un hombrecillo con gafas y cabellos grises. Apenas haba franqueado el umbral y con una mezcla de asombro e incredulidad contemplaba la escena que sus ojos haban sorprendido. Fuera! vocifer Dingo. Pero es que tengo que cumplir con un encargo... Luego! El hombrecito se march; el casco de Lucky ya estaba en la posicin correcta sobre su cabeza. Le llevaron afuera nuevamente, a travs de la compuerta de aire, hacia una superficie, que ahora estaba apenas iluminada por el resplandor dbil del lejano Sol. Una catapulta estaba a la espera, sobre un plano rocoso. Su funcionamiento no era un misterio para Lucky. Un cabestrante automtico pona en tensin una gran palanca metlica que se inclinaba, con lentitud, ms y ms, hasta llegar a la lnea horizontal, a partir de la posicin de reposo, que haba sido oblicua. Los piratas ataron el extremo de la palanca con correas que luego enlazaron en la cintura de Lucky. Qudate quieto advirti Dingo. Su voz sonaba lejana y poco clara en los odos del
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hombre del Consejo de Ciencias, que comprendi que su receptor estaba averiado. Ests malgastando tu oxgeno. Y para que te sientas ms tranquilo: enviaremos naves que atacarn a tu amigo y le harn trizas antes de que l pueda ganar velocidad, si es que se le ocurre huir. Un instante ms y Lucky percibi la vibracin seca y potente de la palanca al ser liberada. Con fuerza aterradora, la catapulta volvi a su posicin original y el lazo de su cintura se abri suavemente. El cuerpo de Lucky salt al espacio, a una velocidad de dos kilmetros por minuto, o ms, sin fuerza de gravedad que pudiera detener su loco vuelo. Tuvo una visin fugaz del asteroide y de los piratas con las cabezas inclinadas hacia l, mirndole. Pero todo se desvaneci casi inmediatamente, mientras su cuerpo se elevaba. Lucky revis su traje espacial. Saba ya que su aparato radiorreceptor estaba averiado; sin duda el control de sensibilidad no funcionaba. Esto significaba que su voz tendra un alcance de pocos kilmetros en el espacio. Prob la pistola impelente del traje, pero sin resultado: los depsitos de gas haban sido vaciados. Estaba indefenso por completo. Slo el contenido de un cilindro de oxgeno lo separaba de una lenta, horrible muerte.
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12. NAVE CONTRA NAVE

Con una opresin ominosa en el pecho, Lucky analiz su situacin. Estaba seguro de interpretar correctamente los planes de los piratas. Por un lado, su deseo era quitarle de en medio sin que l llegara a saber demasiado. Por otro, queran que fuese hallado muerto de modo que el Consejo de Ciencias no pudiera probar en forma concluyente que su muerte haba sido ocasionada por los piratas. Veinticinco aos antes los piratas haban cometido el error de matar a un funcionario del Consejo y la correspondiente reaccin casi los haba exterminado. Esta vez seran ms prudentes. Atacarn a la Shooting Starr pens Lucky, la aislaran con una interferencia, para impedir que Bigman emita un mensaje de socorro. Podrn barrenarla con un can, para que el choque en la nave se asemeje a un golpe con un meteorito, y hasta seran capaces de enviar a bordo a sus propios ingenieros, para que averiasen los activadores del escudo. As parecera que un defecto del mecanismo habra impedido que el escudo cubriera el casco de la nave en el instante en que el meteorito se acercaba. Lucky tambin saba que los piratas conocan su propia trayectoria en el espacio; nada poda desviarlo de los ngulos originales de su vuelo y, cuando estuviese muerto, cogeran su cuerpo y lo enviaran describiendo una rbita en torno de la Shooting Starr, ya destrozada. Quienes la descubriesen (y tal vez una de las naves piratas enviara un mensaje annimo para hacer conocer su situacin) tendran que llegar a una conclusin evidente. Bigman en los controles, atento a la maniobra hasta el fin, muerto en su puesto. Afuera, Lucky girando, con su traje espacial y el radiorreceptor averiado por no haber sabido conservar la calma en el momento de peligro. La excitacin le habra impedido emitir un mensaje de socorro; pensaran que haba gastado el gas de su pistola impelente en el intento cobarde e intil de hallar su propia salvacin. Y l tambin estara muerto. Pero no poda ser. Ni Conway ni Henree llegaran jams a creer que Lucky se haba preocupado slo por su propia seguridad, mientras Bigman permaneca lealmente sentado ante los controles. Pero en ese momento la fisura del plan representara una pobre satisfaccin para Lucky Starr, ya muerto. Y an haba algo peor: junto con Lucky Starr morira toda la informacin, de vital importancia, que estaba registrada en su cerebro. Durante unos segundos se maldijo a s mismo con verdadera pasin: por qu, antes de partir, no haba transmitido todas sus sospechas a Conway y a Henree? Por qu no haba preparado la cpsula personal antes de embarcarse en la Shooting Starr? Luego recobr el dominio de s; nadie le habra credo sin pruebas contundentes. Y por todo esto tena que regresar.
Tena que hacerlo! Pero cmo? De qu vala el tener si estaba solo e inerme en el espacio, con apenas unas horas de oxigeno y nada ms? Oxgeno! Tengo oxgeno, pens Lucky. Cualquiera que no fuese Dingo habra dejado en el cilindro muy poca cantidad, para que la muerte fuese casi inmediata. Pero si no se equivocaba, si conoca la mente maligna de Dingo, el pirata deba haberle provisto de un cilindro bien cargado, slo para prolongar su agona. Estupendo! En sus manos estaba cambiar el curso de la situacin. Utilizara el oxgeno con otros fines. Si no lograba su objetivo, al menos la muerte llegara antes, a pesar de Dingo. Slo que no deba fallar. Mientras describa su rbita en el espacio, Lucky haba advertido que en forma peridica el asteroide cruzaba la lnea de su visin. En un primer momento, era una roca lejana, cuyos picos irregulares se vean iluminados por los rayos sesgados del sol, en medio de la negrura del espacio. Luego se haba convertido en una brillante estrella, en una lnea delgada de la luz. Ahora el brillo se debilitaba de prisa. Una vez que el asteroide llegara a verse como una ms entre la mirada de estrellas, todas sus posibilidades habran desaparecido; Lucky saba que para ello restaban unos pocos minutos. Sus dedos entorpecidos por el guante metlico ya buscaban a tientas el tubo flexible que conectaba la toma de aire, por debajo de la placa visora del casco, con el cilindro de oxgeno, que penda sobre su espalda. Con esfuerzo hizo girar el tornillo que fijaba el tubo de aire al cilindro. Y el tornillo cedi. Lucky permiti que su casco y el resto del traje espacial se llenaran de oxgeno. Habitualmente el oxgeno flua con lentitud del cilindro, de acuerdo con el ritmo respiratorio de los pulmones. El bixido de carbono y el agua que se formaban como resultado de la respiracin eran absorbidos, en su mayor parte, por los elementos qumicos contenidos en botes especiales, provistos de vlvulas y colocados en la parte interna de las placas pectorales del traje espacial. El oxgeno se mantena a un quinto de la presin atmosfrica normal en la Tierra, lo cual era perfecto, pues las cuatro quintas partes de la atmsfera terrestre son nitrgeno, que es un gas irrespirable. Sin embargo, exista un margen para concentraciones mayores, ligeramente por encima de la presin atmosfrica normal, antes de que se produjese la posibilidad de peligro por efectos txicos. Lucky hizo que el oxgeno colmara su traje. Cuando el traje estuvo lleno, cerr por completo la vlvula bajo su placa visora, y desprendi el cilindro. En s mismo, el cilindro era una especie de pistola impelente: muy poco comn, por cierto. Para un individuo abandonado en el espacio, utilizar el precioso oxgeno que lo separaba de la muerte como fuente energtica, arrojarlo al vaco, significaba desesperacin. O bien una decisin frrea. Lucky accion la vlvula reductora del cilindro y dej que surgiese un chorro de oxgeno.
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Esta vez no se produjo la lnea de cristales. A diferencia del bixido de carbono, el oxgeno se congela a temperatura bajsima, y antes de que pudiese perder calor suficiente como para solidificarse ya se haba esparcido en el espacio. De todos modos, ya fuese gas o slido, la tercera ley de Newton sobre el movimiento se cumpla: mientras el gas era expelido en una direccin, Lucky era impulsado en direccin opuesta por el efecto natural de retropropulsin. Su rotacin se torn lenta; con gran cuidado aguard a que el asteroide estuviese por completo dentro de su campo visual, antes de detener el movimiento rotatorio por completo. An estaba alejndose de la roca, que casi no se distingua por su brillo entre las estrellas cercanas. Era posible que hubiera errado su objetivo, pero, ante la incertidumbre, cerr su mente. Fij sus ojos con obstinacin en el punto de luz que, segn sus presunciones, deba ser el asteroide y produjo otra descarga de gas del cilindro, en direccin opuesta. Se pregunt si tendra suficiente oxgeno como para cubrir todo el trayecto que lo separaba de la roca. Pero no tena posibilidad de calcularlo en ese momento. Y, por supuesto, deba reservar cierta cantidad para maniobrar en torno al asteroide, llegar a su cara oscurecida, hallar a Bigman y a la nave, a menos que... A menos que la nave ya se hubiese alejado o hubiese sido destruida por los piratas. Lucky crey advertir que la vibracin de sus manos, ocasionada por la salida del gas, disminua su intensidad. Poda ser que el cilindro se estuviese agotando o bien que su temperatura bajaba. En ese momento estaba sosteniendo el cilindro lejos de su traje, de modo que no le estaba transmitiendo calor. Los cilindros de oxgeno adquieren del traje espacial la temperatura necesaria para que el contenido sea respirable y otro tanto ocurre con el bixido de carbono de las pistolas impelentes, que de ese modo se mantiene en estado gaseoso. En el vaco del espacio el calor slo puede transmitirse mediante radiacin, un proceso lento: aun as el cilindro de oxgeno haba tenido tiempo de enfriarse. Cogi el cilindro entre sus brazos, lo apoy contra su pecho y aguard. Aunque le parecieron horas, slo transcurrieron quince minutos hasta que crey ver que la intensidad de la luz del asteroide aumentaba. Se aproximaba a la roca? O sera su imaginacin? Luego de transcurridos otros quince minutos el brillo era ms intenso, ya no caba duda. Lucky se sinti agradecido al azar que lo haba arrojado hacia la porcin iluminada de la roca y por el que haba logrado verla con claridad y convertirla en su blanco. Ahora le resultaba difcil respirar. Y no se trataba de asfixia por bixido de carbono: ese gas era eliminado tan pronto como se produca. Pero en cada aspiracin absorba una pequea parte de su precioso oxgeno. Intent respirar poco, cerrar los ojos, descansar. Adems, no poda hacer otra cosa hasta alcanzar y sobrepasar el asteroide. All, bajo la cara oscura, Bigman tal vez se hallara a la espera. Si lograba acercarse a Bigman lo suficiente, si le era posible enviarle un mensaje, a pesar de la avera de su radiorreceptor, antes de alejarse demasiado, tal vez habra una posibilidad.
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Lentas y torturantes transcurrieron las horas para Bigman. Senta verdaderas ansias de descender, pero no se atreva. Razon consigo mismo: si el enemigo estaba all, ya se habra mostrado en todo ese tiempo. Luego rebati en su mente ese razonamiento y se dijo con amargura que el silencio mismo y la inmovilidad en el espacio implicaban una trampa y que Lucky haba sido cogido en ella. Coloc la cpsula personal de Lucky al alcance de su vista y se pregunt cul sera su contenido. Si hubiese algn medio de abrirla, leer el diminuto microfilme all encerrado. De ser posible, radiara el contenido a Ceres, as tendra las manos libres para lanzarse hacia la roca, destrozarlos a todos, arrancar a Lucky de cualquier jaleo en que se hubiese metido. No! En primer lugar, no se atreva a utilizar la onda sub-etrica. Sin duda los piratas no lograran descifrar el cdigo, pero podran localizar la fuente de emisin y l tena rdenes de no hacer nada que delatase la posicin de la nave. Por otra parte, qu sentido tena pensar en la manera de abrir una cpsula personal? Un horno solar podra fundirla, destruirla, un proyectil atmico la desintegrara, pero nada podra abrirla dejando intacto el mensaje en ella encerrado, excepto el contacto vivo de la persona para la cual haba sido personalizada. As pues, no haba alternativas. Ms de la mitad del perodo de doce horas haba transcurrido cuando el registro de gravedad le envi una clara seal de atencin. Bigman emergi de sus ensoaciones; lleno de asombro observ el ergmetro. Las pulsaciones de los motores de varias naves espaciales se confundan en curvas complejas, que cambiaban de una a otra configuracin, como si se tratara de serpientes reptando. La Shooting Starr llevaba su escudo a un nivel rutinario de potencia que le permita rechazar cualquier impacto casual de un debris, que en el lenguaje espacial es el trmino tcnico que se aplica a los meteoritos errantes de menos de dos centmetros de dimetro; Bigman elev su potencia al mximo y al mismo tiempo el suave zumbido de unos segundos antes se convirti en ruido estridente. Una a una, activ las pantallas visoras de corto alcance, reunidas en dos lneas. Sus ideas se hicieron confusas. Las naves despegaban del asteroide, ya que no lograba detectar a ninguna de ellas. Lucky deba de estar prisionero, pues; quiz muerto. Ya no le importaba cuntas naves le atacasen: las enfrentara y vencera a todas, a cada una de ellas. Se acerc. Un primer rayo de sol atraves una de las pantallas visoras; sin quitar los ojos de las rayas que se cruzaban en el centro ajust el enfoque. Luego oprimi un objeto similar a una tecla de piano y, cogida en una invisible explosin de energa, la nave pirata brill violentamente. La incandescencia no era resultado de alguna accin sobre su casco, sino de la absorcin de energa por parte de la defensa de la nave enemiga. La intensidad del brillo aument ms y ms; luego fue disminuyendo a medida que la nave vir en redondo y se alej del lugar. Una segunda y una tercera nave surgieron en las pantallas. Un proyectil se precipitaba hacia la Shooting Starr. En el vaco del espacio no hubo fogonazo ni sonido, pero el Sol ilumin
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su trayectoria y lo mostr como un relmpago de luz. Dentro de la pantalla el proyectil se convirti en un crculo diminuto, en principio, luego se agrand y por ltimo sali fuera del campo que abarcaba el visor. Bigman poda haber intentado escabullirse, quitar de en medio a la nave de Lucky, pero pens; Djales que disparen. Quera que los piratas supieran con qu estaban jugando. La Shooting Starr poda parecer un juguete de hombre rico, pero no la pondran fuera de combate con unos pocos disparos. El proyectil se estrell con violencia contra el escudo histertico de la Shooting Starr que, como Bigman saba, debi fulgurar en ese instante. La nave misma se movi suavemente al absorber el impulso que el escudo dejara pasar. Venga, enviad otro murmur Bigman. La Shooting Starr no llevaba proyectiles ni explosivos, pero su depsito de proyectores de energa era variado y poderoso. Su mano acariciaba los controles cuando en una de las pantallas advirti algo que le hizo fruncir el ceo; en su rostro diminuto y de expresin decidida apareci un gesto de preocupacin: algo similar a un hombre dentro de un traje espacial se insinuaba en la pantalla. Era extrao que una nave espacial fuese ms vulnerable frente a un hombre en traje espacial que ante la mejor de las armas de otra nave. Una unidad enemiga poda ser detectada con facilidad por el registrador de gravedad a kilmetros de distancia y por el ergmetro a miles de kilmetros. Un hombre solo adentro de su traje espacial era detectado por el registro de gravedad a una distancia menor de cien metros; el ergmetro, en cambio, no daba reaccin alguna. Por otra parte, el escudo histertico actuaba con mayor efectividad cuanta mayor fuese la velocidad del proyectil; enormes trozos de metal lanzados a kilmetros por segundo podan ser detenidos por completo. Un hombre, sin embargo, deslizndose a menos de veinte kilmetros por hora, ni siquiera se percatara de la presencia del escudo, a no ser por una mnima elevacin de la temperatura dentro de su traje. Si una docena de hombres se precipitaba contra la nave al mismo tiempo, slo una destreza incomparable poda lograr evitarlos. Si dos o tres de ellos llegaban hasta la nave y barrenaban la compuerta de aire, con armas manuales, la avera poda ser irreparable. Y ahora Bigman observaba ese pequeo punto que slo poda ser el primero de los integrantes de un escuadrn suicida; cogi un arma menor para iniciar la defensa y cuando la figura solitaria qued centrada y Bigman estaba dispuesto a disparar, su radiorreceptor emiti un extrao sonido. Por unos segundos el hombrecito qued paralizado. Los piratas haban atacado sin advertencias previas y no haban intentado comunicarse con l, ni exigirle la rendicin, ni hacer un pacto a cualquier otra cosa. Y ahora qu? Mientras dudaba, el sonido se convirti en una palabra, repetida una y otra vez: Bigman... Bigman... Bigman...
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Y Bigman brinc de su asiento, olvidado del hombre en el traje espacial, del ataque, de todo lo que no fuese esa voz. Lucky! Eres t? Estoy cerca de la nave... el traje... aire... casi consumido... Gran Galaxia! Bigman; con el rostro blanco, maniobr la nave para acercarla a esa figura en el espacio; a esa figura a la que haba estado a punto de destruir. Bigman se inclin sobre Lucky que, sin el casco, respiraba anhelante an. Tendrs que descansar, Lucky. Luego respondi el joven, y se puso de pie para quitarse el traje espacial. Han atacado ya? Bigman asinti: No tiene importancia. Slo han logrado romperse los dientes contra la coraza de la Shooting Starr. Pues tienen dientes mucho ms fuertes que los que han sacado a relucir hasta ahora asegur Lucky. Debemos alejarnos y deprisa. Estarn a punto de enviar su artillera pesada e incluso nuestros depsitos de energa pueden agotarse. De dnde sacarn artillera pesada? Esta es una de las bases piratas importante! Quiz la ms importante. No es la roca del ermitao, dices? He dicho que debemos alejamos. Con el rostro plido, luego de la dura prueba sorteada, Lucky empu los controles. Por primera vez la roca que estaba por encima de ellos cambi su posicin en las pantallas. Durante el ataque, Bigman haba respetado la orden de su compaero: permanecer all mismo por doce horas. El asteroide creci. Bigman pregunt con tono de protesta: Si debemos alejarnos, por qu estamos aterrizando? No estamos aterrizando. Lucky observaba la pantalla con total concentracin y con una mano empu los controles del lanzarrayos ms pesado que tena la nave. Deliberadamente ampli el foco del arma hasta que vio cubierta un rea muy amplia, pero redujo la intensidad de la energa hasta los lmites de la de un rayo comn de calor. Por razones que Bigman no lograba desentraar, Lucky aguard unos segundos interminables y luego dispar. Hubo un resplandor incandescente en la superficie del asteroide, que se convirti casi de inmediato en un rojo ardiente y en un par de minutos desapareci por completo y todo fue negrura. Ahora, andando dijo Lucky en el momento en que nuevas naves surgan de la base pirata, describiendo amplias trayectorias en espiral. Y se inici la aceleracin. Media hora ms tarde el asteroide haba desaparecido y todas las naves que se lanzaran a
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perseguirlos haban quedado atrs. Lucky, entonces, orden: Ponme en comunicacin con Ceres, debo hablar a Conway. De acuerdo, Lucky. Oye, aqu tengo las coordenadas de ese asteroide. Las debo radiar? Podramos hacer enviar una flota y... No servira de nada respondi Lucky y adems no es necesario. Los ojos de Bigman se desorbitaron casi. No querrs decir que con ese disparo has destruido la roca? Por supuesto que no. Apenas la he tocado explic Lucky. Ya te has comunicado con Ceres? Hay problemas aqu dijo Bigman con aspereza. Saba que Lucky estaba en uno de sus momentos de mantener la boca cerrada y que no le explicara nada. Espera, aqu est, pero... Eh! Estn emitiendo una alarma general! No era preciso explicarlo: la alarma era estridente y no se transmita en cdigo: Llamada general a todas las unidades de la flota que estn ms all de Marte. Ceres bajo ataque de una fuerza enemiga, tal vez piratas... Llamada general a todas las unidades de la flota... Gran Galaxia! exclam Bigman. Con los dientes apretados, Lucky mascull: Nos llevan ventaja, hagamos lo que hagamos. Tendremos que regresar, y de prisa!
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13. INVASIN!
Un enjambre de naves perfectamente coordinadas se precipitaba hacia Ceres, Toda un ala completa de la formacin se precipit contra el observatorio. Como respuesta casi inevitable, las fuerzas defensivas de la base terrestre concentraron su podero en ese punto. El ataque se produjo en forma alternada. Nave tras nave fueron arrojando rayos de energa contra un escudo de evidente invulnerabilidad. Pero no hubo un solo intento de barrenar las plantas subterrneas de energa, cuya situacin deba ser, sin duda, conocida por los agresores: era demasiado arriesgado. Las naves de la flota gubernamental salieron al espacio y las bateras de tierra abrieron fuego. Hacia el final de la batalla, dos naves piratas fueron destrozadas, pues sus escudos haban sido averiados; ambas unidades se incendiaron convirtindose luego en una nube rojiza de vapor. Una tercera nave, con sus reservas de energa consumidas casi por entero, estuvo a punto de ser capturada y luego de una breve persecucin, pero estall en el ltimo momento, tal vez por obra de su propia tripulacin. En los momentos ms encarnizados de la batalla, algunos de los defensores de Ceres pensaron que se trataba de un ataque simulado. Slo ms tarde, por supuesto, tuvieron la certeza de que no haba sido as. En tanto que el Observatorio estaba en peligro, tres naves descendieron en el asteroide, a ciento ochenta kilmetros de distancia. Los piratas desembarcaron con armas individuales y un can porttil desintegrador, y desde trineos espaciales atacaron la compuerta de aire que haba en el lugar. Tras barrenar los accesos, un numeroso grupo de piratas en sus trajes espaciales se dispersaron por los corredores de los que se perdi totalmente el aire. Los extremos de esos corredores desembocaban en factoras y oficinas cuyos ocupantes fueron evacuados a la primera alarma. Los puestos haban sido cogidos por miembros de la milicia local que, provistos de armas y trajes espaciales, lucharon con bravura, aunque les fue imposible contener el avance pirata. En los niveles inferiores, en las viviendas pacficas de Ceres, retumbaban los disparos de desintegradores y el ruido de la pelea; innumerables pedidos de auxilio fueron enviados a las bases cercanas. Transcurrido un lapso relativamente breve, y en forma tan repentina como la de su llegada, los piratas se retiraron. Cuando ces la lucha, las autoridades hicieron el recuento de las bajas: quince de los habitantes de Ceres haban muerto; muchos ms estaban heridos graves; los cadveres de los piratas ascendan a cinco. Los daos materiales eran importantes. Y ha desaparecido un hombre explicara ms tarde Conway, furioso, a Lucky, luego
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de la llegada del joven. Slo que no est en la nmina de habitantes y hemos tenido que mantener su nombre fuera de los informes. Lucky se hall en Ceres con un foco de excitacin histrica, a pesar de que la invasin haba concluido. Este era el primer ataque contra un centro terrestre de gran importancia, llevado a cabo por fuerzas enemigas en el curso de la ltima generacin. Y la Shooting Starr tuvo que atravesar tres inspecciones antes de que se le permitiese descender. Lucky, sentado en las oficinas del Consejo, junto a Conway y a Henree, coment con amargura: Y Hansen ha desaparecido! Todo se reduce a esto, pues. En favor del viejo ermitao intervino Henree, debo decir que ha demostrado que tiene valor. Cuando los piratas descendieron, insisti en ponerse el traje espacial, coger un desintegrador e ir all, junto con las milicias. No era imprescindible; no nos faltaban milicianos observ Lucky y si se hubiera quedado aqu, nos habra prestado un servicio mucho ms importante. Por qu no le habis detenido? En estas circunstancias era l la persona indicada para tomar tal actitud? La voz de Lucky Starr, tranquila habitualmente, estaba temblando de ira reprimida. Pacientemente, Conway explic: No estbamos a su lado. El guardia que le vigilaba tuvo que presentarse a su puesto en la milicia. Hansen insisti en unrsele y el guardia pens que de ese modo podra cumplir con los dos cometidos a la vez: pelear contra los piratas y vigilar al ermitao. Pero no lo hizo. Dadas las circunstancias, no se le puede reprochar nada. El guardia ha visto cmo Hansen atacaba a un pirata. Luego advirti que no haba nadie a la vista, que los piratas se retiraban; el cuerpo de Hansen no ha sido recuperado. Los piratas han de tenerlo, vivo o muerto. As debe ser dijo Lucky. Ahora os dir algo importante; os dir exactamente por qu ste es un error tremendo. Estoy convencido de que todo el ataque contra Ceres ha sido tramado tan slo para capturar a Hansen. Henree cogi su pipa y se dirigi a Conway; Mira, Hctor, estoy tentado de decir que Lucky tiene razn en lo que ha asegurado. El ataque contra el Observatorio ha sido miserable. Una evidente falsa alarma para distraer nuestras fuerzas ofensivas. Y lo nico que han hecho es llevarse al ermitao. Conway estall: La informacin que pudiera darnos Hansen no se merece arriesgar treinta naves espaciales. Pero si sa es la cuestin! exclam con vehemencia Lucky. Y ste podra ser el momento. Ya os he descrito el asteroide en que he estado, el tipo de planta industrial que debe de haber all. No es posible que estn a punto de llevar a cabo su gran ofensiva contra nosotros? No es posible que Hansen sepa la fecha exacta para la que est preparado el ataque? No es posible que sepa el mtodo exacto que utilizarn?
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Y por qu no nos lo ha dicho? pregunt Conway. Tal vez intervino Henree ha querido servirse de esos datos para comprar su propia inmunidad. En realidad no hemos tenido un momento para hablar con l del tema. Tendrs que admitir, Hctor, que si l posea esa informacin, se mereca arriesgar cualquier nmero de naves espaciales. Y tambin tendrs que admitir que Lucky est quiz en lo cierto cuando dice que ellos pueden estar preparados para su gran ofensiva. Lucky observ a ambos consejeros con mirada inquieta. Por qu dices eso, to Gus? Qu ha ocurrido? Dselo, Hctor pidi Henree. Para qu decrselo! gru Conway. Ya estoy saturado de viajes unipersonales. Luego querr ir a Ganmedes. Qu hay con Ganmedes? pregunt Lucky, con voz fra. Por lo que l saba, en Ganmedes no sera fcil hallar algo de inters: era el satlite mayor de Jpiter, pero su gran cercana con respecto al planeta haca que la maniobra de naves espaciales fuera muy difcil, o sea que los viajes espaciales en ese mbito se consideraban intiles. Dselo repiti Henree. Oye, Lucky, nosotros sabamos que Hansen era importante. El motivo por el que no lo hemos tenido bajo una guardia ms cuidadosa, el motivo por el cual Gus y yo no estbamos con l, ha sido que dos horas antes del ataque pirata nos lleg un informe desde el Consejo: hay pruebas de que fuerzas provenientes de Sirio han descendido en Ganmedes. Qu clase de pruebas? Se han captado seales sub-etricas de rayos hermticos. Es una larga historia, pero lo fundamental es que, ms que nada por mero accidente, lograron interpretar algunos elementos del cdigo. Los expertos dicen que se trata de un cdigo sirio y, desde luego, en Ganmedes no hay nada terrestre que pueda emitir seales tan hermticas. Gus y yo nos disponamos a regresar a la Tierra con Hansen, cuando los piratas atacaron; esto es todo. Aun ahora es preciso que regresemos a la Tierra. Con Sirio en escena, podr haber guerra en cualquier instante. Comprendo asinti Lucky. Antes de partir hacia la Tierra, hay algo que quiero comprobar. Habis filmado el ataque pirata? O debo suponer que las defensas de Ceres han estado tan desorganizadas que ni siquiera han pensado en filmarlo? S, lo hemos filmado. Crees que te servirn de algo esas vistas? Te lo dir una vez que las haya analizado. Hombres con uniforme de la armada espacial e insignias que indicaban sus importantes rangos, proyectaron para los consejeros el filme secreto de lo que ms tarde la historia denominara Invasin a Ceres. Veintisiete naves han atacado el Observatorio, no es verdad? inquiri Lucky. As esrespondi un comandante. Ese es el nmero exacto.
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Bien. Veamos ahora si me he formado una buena idea de las acciones. Dos de las naves fueron destruidas durante la lucha y una tercera durante la persecucin. Las otras veinticuatro se alejaron, pero acabo de ver una o ms tomas de cada una, durante la retirada. El comandante sonri. Si quiere usted decir que alguna de las naves que han descendido en Ceres est an aqu, escondida, se equivoca por completo. En cuanto a estas veintisiete naves, tal vez. Pero otras tres naves han aterrizado en Ceres y sus tripulaciones atacaron la Compuerta Principal. Dnde estn las tomas de esas naves? Desafortunadamente no hemos obtenido todas las deseables admiti el comandante con cierta incomodidad. Nos han cogido por sorpresa. Pero ya le he hecho ver las tomas de la retirada de esas naves. S, as es. Y he visto slo dos naves en esas tomas. Y testigos presenciales han dicho que tres fueron las que han descendido. Obstinado, el comandante asegur: Y tres han sido las que se han retirado. Tambin hay testigos presenciales que lo afirman. Pero usted tiene vistas de slo dos de ellas? Pues... s. Gracias. De regreso en su despacho, Conway pregunt: Bien, Lucky, qu supones? Creo que la nave del capitn Antn ha de ser un lugar interesante. Los filmes lo han probado as. Dnde estaba? En ninguna parte. Por eso es interesante. Su nave es la nica nave pirata que yo podra reconocer y ninguna, siquiera similar, ha intervenido en la invasin. Es muy extrao, porque Antn debe de ser uno de sus mejores hombres; de lo contrario no le hubieran enviado a la caza del Atlas. Tambin es extrao que siendo treinta las naves atacantes, slo haya veintinueve en el filme. La trigsima, la nave que ha desaparecido, era la de Antn. Oh, s, yo puedo suponerlo tambin dijo Conway. Y qu hay con ello? El ataque contra el Observatorio explic Lucky era ficticio. Esto lo han admitido hasta las naves de la defensa, ahora. Las tres naves que atacaron la compuerta de aire eran las importantes y han operado bajo las rdenes de Antn. Dos de esas naves se han unido al resto de la escuadra, en su retirada: una trampa dentro de la trampa mayor. La tercera nave, la mandada por el mismo Antn, la nica que no hemos visto, ha llevado adelante el plan principal, partiendo con una trayectoria por entero distinta. Los testigos la han visto elevarse en el espacio, pero, una vez arriba, ha virado de modo que ni siquiera nuestras naves, mientras perseguan el ncleo ms importante de la flota enemiga a toda velocidad, han logrado capturarla en el filme. Nos dirs que se ha dirigido hacia Ganmedes dijo Conway con expresin desolada.
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Pero no comprendis que es lgico? Los piratas, aun cuando estn bien organizados, no pueden atacar la Tierra y sus bases, pero s pueden organizar un ataque para distraer nuestra atencin. Son capaces de hacer que muchas naves terrestres patrullen el extremo ms lejano del cinturn de asteroides, para permitir que la armada de Sirio derrote a las restantes unidades de la Tierra. Por otra parte, Sirio no podra sostener una guerra a ocho aos luz de su propio planeta, con posibilidades de vencer, a menos que cuente con apoyo en los asteroides. Ocho aos luz, despus de todo, significan ms de ochenta billones de kilmetros. La nave de Antn se dirige hacia Ganmedes para asegurar a los de Sirio que contarn con la ayuda pirata y para indicarles que ya pueden iniciar las acciones blicas. Sin declaracin previa, por supuesto. Si tan slo pudisemos dejarnos caer en esa base de Ganmedes antes murmur Conway. Aun sabiendo lo que sucede en Ganmedes dijo Henree, no nos haramos cargo de la gravedad de la situacin de no mediar los dos viajes de Lucky a los asteroides. Lo s y te pido disculpas, Lucky. Entretanto, nos resta muy poco tiempo para tomar decisiones. Debemos dar un golpe de gracia en este mismo momento. Una escuadra de naves enviada al asteroide-base del que nos has hablado, Lucky... No interrumpi el joven, no tendra sentido. Por qu lo dices? No es nuestra intencin iniciar la guerra, aun cuando haya de finalizar con una victoria, Eso es lo que ellos quieren. Oye, to Hctor, Dingo, el pirata, podra haberme liquidado en el asteroide, pero tena orden de dejarme flotando en el espacio. En un primer momento, cre que querran presentar mi muerte como un hecho accidental. Ahora comprendo que se trataba de irritar al Consejo; ellos podran hacer pblico que haban matado a un miembro del Consejo y, al no ocultarlo, obligaran casi a la concrecin de un ataque prematuro. Una de las razones para la invasin de Ceres puede haber sido asegurarse mediante una provocacin ms. Y si iniciramos la guerra con una victoria? Aqu? A este lado del Sol? Y dejar a la Tierra al otro lado, desprovista de sus unidades de flota ms importantes? Con la armada de Sirio aguardando en Ganmedes, tambin de aquel lado del Sol? Te aseguro que sera una victoria muy costosa. La solucin no es iniciar una guerra, sino prevenirla. Cmo? Nada ocurrir hasta que la nave de Antn descienda en Ganmedes. Tal vez podamos interceptarla e impedir que se produzca la reunin entre ambas fuerzas. Es una posibilidad muy endeble dijo Conway con un gesto de duda. No si yo voy. La Shooting Starr es ms veloz y tiene mejores ergmetros que cualquier otra nave de la flota. Que t irs? grit, ms que dijo. Conway. Sera peligroso enviar unidades de nuestra escuadra. Las fuerzas de Sirio en Ganmedes pensaran, quiz, que es un ataque. Podran contraatacar y entonces estaramos en medio de esa
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guerra que intentamos evitar. La Shooting Starr les parecer inofensiva: una sola nave; se quedarn tranquilos. Te equivocas, Lucky dijo Henree. Anton tiene una ventaja de doce horas. Ni siquiera la Shooting Starr podr darle caza. Eres t el que se equivoca. S podr darle caza. Y una vez que haya cogido a Antn, to Gus, creo que forzar a los asteroides a la rendicin. Sin ellos Sirio no atacar y no har guerra. Los dos cientficos lo miraron, silenciosos. Ya he regresado dos veces insisti Lucky, obstinadamente. Y las dos veces casi por milagro refunfu Conway. Antes no saba qu tena entre manos; deba abrirme camino. Pero ahora lo s. Lo s con exactitud. Odme: calentar los motores de la Shooting Starr y me pondr al habla con el Observatorio de Ceres mientras tanto. Vosotros podrais comunicaros con la Tierra por la onda sub-etrica. Pedidle al coordinador... Conway le interrumpi: Ya me ocupar yo, hijo. He lidiado con el gobierno desde antes de que t nacieras. Pero t, te sabrs cuidar a ti mismo, Lucky? No lo he hecho siempre, to Hctor? No es as, to Gus? Lucky estrech las manos de ambos y se alej de prisa. Bigman pate el polvo de Ceres con un gesto de desconsuelo y protest como un nio. Es que llevo puesto el traje..., todo... No puedes ir, Bigman dijo Lucky y creme que lo siento. Por qu no? Porque coger un atajo hacia Ganmedes. Bien, y qu... y qu atajo es se? Lucky sonri apenas: El del Sol! Se dirigi hacia la Shooting Starr a travs de la pista, dejando a Bigman de pie all mismo, con la boca abierta.
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14. HACIA GANMEDES VA EL SOL

Un mapa tridimensional del Sistema Solar tendra el aspecto de una planicie. En el centro, se halla el Sol, miembro dominante del Sistema; y realmente lo es, ya que contiene el 99,8 % de toda la materia del Sistema Solar. En otras palabras: su peso es quinientas veces mayor que la suma de todo el resto de los elementos integrantes del Sistema. En torno al Sol, los planetas describen sus rbitas; todos ellos se mueven casi en un mismo plano: el plano denominado Eclptica. Al viajar de planeta a planeta, las naves espaciales comnmente siguen la eclptica. Y esto las mantiene dentro de los principales rayos de la comunicacin planetaria, de modo que pueden hacer alto en medio de su trayectoria hacia el punto de destino prefijado. En ciertas ocasiones, cuando una nave necesita desarrollar velocidad o eludir posibles detecciones, se separa de la eclptica, sobre todo cuando debe viajar hacia el otro lado del Sol. Y Lucky pensaba que la nave de Antn deba estar intentando hacer precisamente eso. Sin duda se deslizara fuera de la llanura del Sistema Solar, describira un arco o puente enorme por encima del Sol y regresara a la llanura, al otro lado, en las cercanas de Ganmedes. Tambin era indudable que Antn deba haber iniciado su trayectoria de ese modo, porque de lo contrario las fuerzas defensivas de Ceres habran logrado captar su nave en la filmacin. Para los hombres hacer las observaciones espacio-nuticas dentro de la eclptica, antes que ninguna otra, era casi un reflejo automtico. En el instante en que podran haber pensado en observar fuera de la eclptica, Antn ya se habra alejado tanto que cualquier observacin habra sido intil. Con todo, pens Lucky, exista la posibilidad de que Antn no abandonara la eclptica en forma permanente. Poda haberse alejado en un primer momento, como si se tratara de una trayectoria regular, pero podra regresar en cualquier otro momento. Las ventajas de reingresar en la eclptica eran muchas. El cinturn de asteroides se extiende a ambos lados del Sol en forma completa, ya que los asteroides se hallan distribuidos de modo relativamente uniforme en torno al Sol. Si se mantena dentro del cinturn, Antn se encontrara, durante toda su trayectoria de casi ciento ochenta millones de kilmetros hacia Ganmedes, dentro de la zona de asteroides, y esto implicaba seguridad para l. El gobierno terrestre haba hecho una abdicacin virtual de sus poderes sobre los asteroides y, exceptuadas las rutas hacia los cuatro cuerpos mayores, las naves del gobierno no se aventuraban en esa zona. Adems, y sobre todo, s alguna lo haca, Antn tendra siempre la posibilidad de pedir refuerzos a cualquier base asteroidal cercana. S, concluy Lucky, Antn permanecera dentro del cinturn. En parte porque haba pensado todo esto y en parte porque ya haba hecho sus propios planes, Lucky condujo a la Shooting Starr fuera de la eclptica en un arco suave.
El Sol era la clave; era la clave del Sistema entero. Constitua un escollo que implicaba, a su vez, un rodeo para cualquier nave que el hombre pudiese disear y construir. Para trasladarse de uno a otro lado del Sistema, una nave deba describir una amplia curva para evitar el Sol; ninguna nave de pasajeros se acercaba a una distancia menor de noventa y seis millones de kilmetros, es decir la distancia aproximada entre el Sol y Venus, y aun as eran imprescindibles los sistemas de refrigeracin para que los pasajeros se sintieran confortables. Podan disearse naves para fines tcnicos, para que hiciesen el viaje hasta Mercurio, planeta separado del Sol por una distancia oscilante entre los setenta y los cuarenta y cinco millones de kilmetros, segn la posicin en que se hallara dentro de su rbita. Las naves descendan en el planeta cuando se encontraba en la zona de su trayectoria ms alejada del Sol, ya que a menos de cincuenta millones de kilmetros muchos metales se fundan. Vehculos espaciales an ms especializados se haban construido en ciertas ocasiones, para efectuar estudios de la superficie solar desde una mayor cercana. Los cascos de esas aves estaban recorridos por un potente campo elctrico de naturaleza peculiar que, mediante induccin, produca un fenmeno denominado seudo-licuefaccin en la superficie molecular externa. La reflexin del calor a partir de esa especial superficie externa era casi total, de modo que muy pocos eran los grados de temperatura que lograban atravesar el casco de la nave. Desde fuera, este tipo de vehculo se vea como un espejo perfecto; aun as penetraba calor suficiente dentro de la nave como para elevar la temperatura por encima del punto de ebullicin del agua, a distancias de ocho millones de kilmetros del Sol, que era la mayor aproximacin registrada. Aunque los seres humanos pudiesen sobrevivir a esa temperatura, no podran sobrevivir a la radiacin de onda corta que flua desde el Sol hacia la nave a esa distancia: en pocos segundos cualquier ser vivo morira. Las desventajas derivadas de la posicin relativa al Sol en los viajes espaciales eran bien claras en la presente circunstancia, ya que Ceres estaba a un lado, en tanto que la Tierra y Jpiter se hallaban al otro lado del Sol, en posicin casi diametralmente opuesta. Para quien se encontrara en el cinturn de asteroides, la distancia entre Ceres y Ganmedes era de aproximadamente mil ochocientos millones de kilmetros. De ser posible ignorar al Sol, una nave podra describir una trayectoria recta por sobre l y, en ese caso, la distancia sera de apenas algo ms de mil millones de kilmetros, o sea menor en un cuarenta por ciento. Lucky intentara hacer esto ltimo, en la medida de lo posible. Condujo a la Shooting Starr en forma exigente, permaneciendo atado casi en forma constante con su g-aparejo, comiendo y durmiendo all, continuamente bajo la presin de la aceleracin. Se permita slo un descanso de quince minutos por hora. Su trayectoria se elev muy por encima de Marte y la Tierra, pero nada haba que ver all y ni siquiera el telescopio de la nave logr captar algo. La Tierra estaba al otro lado del Sol y Marte se hallaba en una posicin casi en ngulo recto con la del mismo Lucky. Ahora el Sol se vea del tamao con que se mostraba a la Tierra y el joven slo poda observarlo a travs de las pantallas visoras, que haban sido polarizadas con ms intensidad.
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En poco tiempo ms tendra que utilizar el dispositivo estroboscpico. Los detectores de radiactividad comenzaron a sonar por momentos. Dentro de la rbita de la Tierra, la densidad de las radiaciones de onda corta tambin se elevaban hasta valores respetables. Dentro de la rbita de Venus tendra que adoptar precauciones especiales, como por ejemplo llevar un traje semi-espacial con una impregnacin de plomo. Tendr que utilizar algo mejor que el plomo, pens Lucky; al acercarse al Sol tanto como l deba hacerlo, el plomo no le valdra de nada. Ningn material conocido brindara la proteccin necesaria. Por primera vez desde su aventura en Marte, un ao atrs, Lucky extrajo de un diminuto saco especial, prendido a su cintura, el suave y casi transparente objeto que le entregaban los seres energticos de Marte. Muchos meses haban transcurrido desde que Lucky abandonara toda especulacin acerca del modo de funcionamiento de aquella mscara. Saba que ese objeto era el resultado del desarrollo de una ciencia que, por caminos an desconocidos, haba proseguido su curso durante un milln de aos a partir del estado presente del conocimiento cientfico humano. Para l era tan incomprensible e imposible de reproducir como lo sera una nave espacial para un troglodita. Pero cumpla sus funciones y eso era lo que contaba. Se llev el objeto a la cabeza y, al igual que en ocasiones anteriores, la mscara se adhiri a su crneo como si poseyera vida propia. En ese mismo instante la luz lo envolvi; por sobre su cuerpo parecieron resplandecer millones de lucirnagas y por esa causa era que Bigman se refera a la mscara denominndola escudo de luz. En tomo a su cabeza y a su rostro una slida masa fluorescente cubra por entero sus facciones, sin llegar a impedir la capacidad visual. Era un escudo de energa diseado por los marcianos para las necesidades de Lucky; es decir que resultaba impenetrable para toda forma de energa que su organismo no requiriese, tales como cierta intensidad de luz y cierta cantidad de calor. Los gases lo atravesaban libremente, de modo que Lucky podra respirar, y los gases calientes, al filtrarse a travs del escudo, perdan parte de su temperatura y llegaban a l ya convenientemente enfriados. Cuando la Shooting Starr transpuso la rbita de Venus, siempre en direccin hacia el Sol, Lucky llev el escudo de energa en forma permanente, de modo que no poda comer ni beber, pero a la velocidad que sostena su nave, la situacin no se habra de prolongar durante un perodo demasiado extenso: un da todo lo ms. Viajaba ahora a una velocidad tremenda, mucho mayor que cualquiera de las que haba experimentado hasta ese instante. Sumada al impulso de los motores hiper-atmicos -impulso comparativamente pobre-, estaba la atraccin incalculable del gigantesco campo de gravitacin del Sol, de modo que la Shooting Starr avanzaba a millones de kilmetros por hora. Lucky activ el circuito elctrico que converta la parte exterior del casco de la nave en seudo-licuefactor y se congratul por haber sido previsor, por haber insistido durante la construccin de la nave para que ese accesorio integrara el equipo. Los termmetros haban registrado temperaturas que superaban los cincuenta y cinco grados centgrados y, comenzaron a
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indicar un descenso. Las pantallas visoras quedaron cegadas en el momento en que sus protectores metlicos las cubrieron para impedir que las fuertes placas de cristalita resultaran daadas o se fundieran al calor del Sol. Al atravesar la rbita de Mercurio los contadores de radiacin enloquecieron: su repiqueteo era continuo; Lucky los cubri con su mano brillante y el ruido ces. Toda la radiacin que penetraba en la nave y la colmaba, incluidos los poderosos rayos gamma, era detenida por la resistencia del aura insustancial que circundaba el cuerpo del joven. La temperatura, luego de descender hasta una mnima de cuarenta grados, volva a elevarse, a pesar de la proteccin exterior de la Shooting Starr, superando los ochenta y cinco grados, y an ascenda. Los registros de gravedad indicaban que el Sol se hallaba a slo diecisis millones de kilmetros. Un cazo lleno de agua, que Lucky haba colocado sobre una mesa, y que haba comenzado a humear una hora antes, ahora bulla con toda fuerza: el termmetro indicaba el punto de ebullicin del agua, cien grados centgrados. Cada vez ms prxima al Sol, la Shooting Starr se haba acercado hasta los ocho millones de kilmetros y ya no se aproximara ms; en realidad atravesaba ahora las zonas exteriores de la atmsfera ms rarificada del Sol: su corona. El Sol es un cuerpo gaseoso por entero, aunque se trata, en su mayor proporcin de un gas que no puede existir en la Tierra ni siquiera dentro de las ms especiales condiciones de laboratorio. O sea que este cuerpo no posee una superficie propiamente dicha y su atmsfera es parte misma del Sol. Al atravesar la corona, en cierto modo, Lucky estaba marchando a travs del Sol, tal como le haba dicho a Bigman. La curiosidad le invada; ningn hombre haba estado antes tan cerca del Sol y tal vez ningn hombre volvera a estarlo. Y con certeza ningn hombre que llegara a esa situacin podra mirar hacia el Sol con sus ojos, porque la menor de las radiaciones solares, de tremenda intensidad, significara a esa distancia la muerte. Pero Lucky llevaba el escudo de energa marciano. Podra soportar la radiacin solar a ocho millones de kilmetros? Comprenda que no era prudente arriesgarse, pero el impulso de su curiosidad era poderoso. La principal placa visora de la nave estaba pertrechada con un equipo formado por series de sesenta y cuatro mdulos estroboscpicos, que se exponan al Sol durante cuatro segundos cada serie y durante un millonsimo de segundo cada mdulo. Para el ojo o la cmara, la exposicin parecera continua, pero objetivamente cada mdulo de cristal reciba un cuarto de millonsimo de la radiacin que el Sol estaba emitiendo. Aun con este mecanismo automtico, era imprescindible hacer uso de gafas de diseo especial, casi opacas por entero. Los dedos de Lucky, sin un deseo consciente, se movieron hacia los controles. No poda tolerar la idea de perder esa oportunidad. Ajust la placa visora en direccin al Sol, utilizando el registro de gravedad como punto de referencia. Gir luego la cabeza y oprimi el contacto; transcurri un segundo, dos segundos... Crey que senta un aumento de temperatura en la nuca; aguard, casi, una radiacin letal. Pero no sucedi nada.
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Muy lentamente se volvi. Lo que sus ojos vieron permanecera en l por el resto de su vida. Una superficie brillante, rugosa, rizada, colm la pantalla. Era una porcin del Sol. Saba que era imposible verlo en su totalidad dentro de la pantalla, porque a esa distancia el Sol tena un dimetro veinte veces mayor que el visible desde la Tierra y cubra una extensin del firmamento cuatrocientas veces ms grande. Dentro de la pantalla se vean un par de manchas solares, negras contra la masa brillante. Filamentos de blancura incandescente las rodeaban en giros que convergan dentro de ellas. reas palpitantes se movan a travs de la pantalla en forma evidente, mientras Lucky observaba. Esto se deba a la tremenda velocidad de la Shooting Starr ms que al mismo movimiento de rotacin solar que, aun en el ecuador, no superaba los dos mil trescientos kilmetros por hora. Mientras Lucky segua observando, estallidos de rojo gas llameante se elevaban hacia l, se proyectaban, turbios, contra un fondo inflamado, y luego, al alejarse del Sol y enfriarse, se convertan en negras lenguas humeantes. Un cambio en los controles y Lucky enfoc con la pantalla visora un sector del borde del Sol; el gas llameante (las denominadas prominencias, que son gigantescas llamaradas de gas hidrgeno) se destac con su definido rojo carmes contra la negrura del espacio. En fantstica y lenta danza, esas prominencias se adelgazaban y adquiran formas inslitas. Lucky saba que cada una de ellas podra cubrir una docena de planetas del tamao de la Tierra y que la misma Tierra podra precipitarse dentro de una mancha solar sin siquiera producir una alteracin muy visible. Con un movimiento repentino cerr los contactos del dispositivo estroboscpico. A esa distancia, su seguridad fsica no le impeda sentirse oprimido por la insignificancia de la Tierra y todas las cosas en ella encerradas. La Shooting Starr haba descrito una amplia curva en torno al Sol y se alejaba hacia las rbitas de Mercurio y Venus. Ahora iba en plena desaceleracin. La proa de la nave se opona a la direccin del vuelo y los motores principales funcionaban, con todo su poder, como freno. Luego de dejar atrs la rbita de Venus, Lucky se quit el escudo de energa y lo guard. Los sistemas de enfriamiento de la nave se esforzaban por eliminar el exceso de temperatura. El agua potable estaba an caliente y las comidas enlatadas haban hecho expandir los botes a causa de la presencia de burbujas de gas en su interior. Caa el Sol. Lucky le ech una mirada: una esfera perfecta, resplandeciente. Sus irregularidades, sus manchas y prominencias mviles no se distinguan ya. Slo su corona, siempre visible en el espacio, aunque desde la Tierra slo pudiese observarse durante los eclipses, asomaba en todas direcciones. Lucky se estremeci involuntariamente al pensar que l la haba atravesado. En ese instante navegaba a veinticuatro millones de kilmetros de la Tierra y a travs de su telescopio observ los contornos familiares de los continentes, que se asomaban entre desflecadas masas de bancos de nubes. Sinti que le escoca la aoranza y que surga,
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fortalecida, su decisin de evitar la guerra, por el bien de los muchos y desprevenidos millones de seres humanos que habitaban ese planeta, cuna de todos los hombres que ahora poblaban las lejanas estrellas de la Galaxia. Tambin la Tierra quedaba atrs. Una vez sorteado Marte, nuevamente dentro del cinturn asteroidal, Lucky se dirigi hacia el sistema jupiteriano, ese sistema solar en miniatura, dentro del Sistema Solar Mayor. En el centro se hallaba Jpiter, ms grande que todos los dems planetas sumados; a su alrededor giraban cuatro lunas gigantescas, tres de las cuales tenan casi el mismo tamao que la Luna de la Tierra y la cuarta, Ganmedes, era mucho ms grande. En realidad, Ganmedes era mayor que Mercurio y casi igual a Marte. Adems de las cuatro lunas, docenas de satlites cuyos dimetros oscilaban entre cientos de kilmetros y centmetros, giraban en torno al planeta central. En el telescopio de la nave, Jpiter era un globo amarillo, creciente, recorrido por listas estrechas y anaranjadas, una de las cuales se hinchaba configurando lo que alguna vez fue conocido como el gran punto rojo. Tres de las lunas principales, Ganmedes entre ellas, estaban de un mismo lado; la cuarta se hallaba al lado opuesto. Durante la mayor parte del da Lucky hala mantenido comunicacin constante con las oficinas del Consejo en la Luna. Su ergmetro tentaba el espacio en bsqueda ansiosa. Aunque haba detectado varias naves, Lucky slo se interesaba por aqulla de diseo sirio, aquella cuyo motor describira las lneas que l habra de reconocer con certeza en el mismo instante en que apareciesen. Y no se equivocaba. A una distancia de treinta y dos millones de kilmetros las primeras oscilaciones de la aguja ergomtrica despertaron sus sospechas. Vir apenas, para marchar en la direccin exacta, y las curvas caractersticas fueron aumentando de intensidad. A ciento sesenta mil kilmetros su telescopio descubri un punto. A diecisis mil, el punto tena forma definida: la nave de Antn. A mil seiscientos kilmetros -Ganmedes estaba a ochenta millones de kilmetros de ambas naves. Lucky envi su primer mensaje, exigiendo a Antn que virara con su nave hacia la Tierra. A ciento sesenta kilmetros de distancia recibi respuesta: un disparo de energa que hizo vibrar sus generadores y sacudi a la Shooting Starr como si hubiera sufrido un choque con otra nave. El rostro fatigado de Lucky se contrajo en un gesto de preocupacin. La nave de Antn tena armas mejores que las que l haba supuesto.
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15. PARTE DE LA RESPUESTA

Durante una hora las maniobras de ambas naves fueron poco significativas. Lucky tena la mejor y ms veloz nave, pero el capitn Antn contaba con su tripulacin. Cada uno de los hombres de Antn era un especialista. Uno poda apuntar, otro disparar, un tercero controlaba los bancos de reactores y el mismo Antn diriga y coordinaba cada operacin. Lucky, mientras intentaba hacerlo todo a la vez y por s mismo, se vea obligado a buscar palabras que sonaran fuertes y convincentes. No logrars descender en Ganmedes, Antn, y tus amigos no se atrevern a auxiliarte saliendo al espacio antes de saber qu ha sucedido... Todo es intil, Antn; conocemos vuestros planes... No intentes enviar ningn mensaje a Ganmedes, Antn; estamos interceptando todo el sub-ter entre tu nave y Jpiter. No superars la interferencia... Las naves del gobierno estarn aqu de un momento a otro, Antn. Cuenta tus minutos: no te quedan muchos, a menos que te rindas. Entrgate, Antn..., entrgate. Y todo esto mientras la Shooting Starr se escurra por entre el fuego ms nutrido que Lucky hubiera visto en su vida, sin alcanzar a eludir los disparos en todos los casos. Los depsitos de energa de la nave comenzaban a indicar agotamiento. El joven consejero quera convencerse de que la nave de Antn sufra los mismos inconvenientes, pero l disparaba muy poco contra el pirata y no daba casi nunca en el blanco. No se atreva a quitar sus ojos de la pantalla. Las naves terrestres, que se precipitaban hacia el lugar, an tardaran horas. En esas horas Antn podra agotar sus reservas de energa, librarse de la persecucin y dirigirse sin ms hacia Ganmedes, mientras su Shooting Starr, claudicante, slo podra marchar a la zaga sin capacidad ofensiva... Y si otra nave pirata irrumpiese de pronto en la pantalla... Lucky no se atreva a seguir desarrollando esos pensamientos. Tal vez se haba equivocado al no dejar que fuesen las naves del gobierno las que efectuaran esa tarea, en primer lugar. Pero no, se dijo a s mismo, slo la Shooting Starr poda haber sorprendido a la nave pirata a ochenta millones de kilmetros de Ganmedes, slo la velocidad de sus motores y, ms importante an, slo la sensibilidad de su ergmetro. A esta distancia de Ganmedes la intervencin de unidades de la flota en una batalla no era arriesgada; ms cerca de Ganmedes sera demasiado arriesgado. Constantemente abierto el receptor de Lucky se activ de pronto, para quedar colmado con el rostro sonriente de Antn. Veo que otra vez te has quitado a Dingo de encima. Otra vez? dijo Lucky. Admites que durante el duelo operaba bajo rdenes tuyas? En ese momento, un sensor de energa, dirigido contra la nave de Lucky, concret un rayo
de fuerza destructora; el joven lo eludi con una aceleracin que le desfigur el rostro. Antn ri a carcajadas. No te entretengas tanto conmigo. Casi te hemos cogido. Claro que Dingo tena sus rdenes. Sabamos muy bien qu estbamos haciendo. Dingo no saba quin eras t, pero yo s. Casi desde el primer momento. Es lstima que el saberlo no te haya servido de nada dijo Lucky. A Dingo es a quien no le ha servido de nada. Tal vez te divierta saber que ha sido, digamos, ejecutado. Es malo cometer errores. Pero esta charla est fuera de lugar. Solo me he comunicado contigo para decirte que esto me ha hecho pasar un rato excelente, pero que ahora me ir. No tienes dnde ir dijo Lucky. Oh, intentar ir hacia Ganmedes. No llegars. Te detendremos. Quines? Las naves del gobierno? Pues no las veo an y aqu no hay ninguna que pueda detenerme a tiempo. Yo puedo detenerte. Ya lo has hecho. Pero qu puedes hacer contra m? Por la forma en que peleas, debes ser la nica persona a bordo. De haberlo sabido desde un principio, no me habra entretenido tanto tiempo contigo. No puedes vencer a una tripulacin completa. Con voz intensa Lucky amenaz: Puedo chocaros, puedo haceros trizas. T tambin te hars trizas. Recurdalo. Eso no cuenta. Por favor, pareces un boy scout. Sin duda, ahora nos recitars el juramento de los grupos exploradores. Lucky alz la voz: Vosotros, hombres de a bordo! Odme! Si vuestro capitn intenta dirigirse hacia Ganmedes, chocar con vuestra nave. Esto representa una muerte segura para todos, a menos que os rindis. Os prometo un juicio imparcial a todos. Os prometo la mayor consideracin posible si cooperis con nosotros. No permitis que Antn malgaste vuestras vidas para beneficiar a sus amigos de Sirio. Habla, habla, sopln dijo Antn. Les estoy permitiendo escuchar. Ellos saben muy bien qu clase de juicio pueden aguardar y tambin qu clase de consideracin. Una inyeccin de veneno enzimtico. Sus dedos hicieron el movimiento de insertar una aguja en la piel de otro. Eso es lo que obtendrn. No te temen; adis, muchachito del gobierno. En los cuadrantes de los registros de gravedad, las agujas descendieron en el momento en que la nave de Antn aceler y comenz a alejarse. Lucky observ sus pantallas visoras. Dnde estaban las naves del gobierno? Maldito sea todo el espacio! Dnde estaban las naves del gobierno?
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Aument la aceleracin y las agujas se elevaron nuevamente. La distancia que separaba a una nave de otra disminuy. La nave de Antn aceler y tambin lo hizo la Shooting Starr, cuya capacidad de aceleracin era mucho mayor. En el rostro de Antn la sonrisa no se borr tan fcilmente. Ochenta kilmetros de distancia dijo, y continu: setenta. Hubo otra pausa: sesenta. Has dicho tus oraciones, sopln? Lucky no respondi. No tena otra alternativa: tendra que chocar. Antes que permitir que Antn se le escapara, antes que permitir que se precipitase una guerra, detendra a los piratas suicidndose si no haba otro remedio. Las dos naves describan amplias curvas convergentes. Treinta y cinco dijo Antn, despreocupado. No asustas a nadie, te ests portando como un tonto, finalmente. Vira y vuelve a la Tierra, Starr. Treinta respondi Lucky con tono firme. Tienes quince minutos para rendirte o morir. Yo mismo pens Lucky, tengo quince minutos para vencer o morir. Por detrs de Antn, en la pantalla, surgi un rostro. Un dedo se elev hasta los labios plidos y apretados. Los ojos de Lucky relampaguearon y el joven trat de disimularlo desviando la vista. Ambas naves estaban en el punto mximo de su aceleracin. Qu ocurre, Starr? pregunt Antn. Miedo? El corazn late de prisa? sus ojos bailoteaban de un lado a otro y su boca estaba entreabierta. Lucky tuvo la repentina certeza de que Antn se regocijaba con todo lo que ocurra, que consideraba que la situacin era un modo excitante de demostrar su podero. En ese instante comprendi que el pirata jams se rendira, que se dejara embestir antes que dar un paso atrs. Y Lucky saba que sera una muerte segura. Veinte kilmetros dijo Lucky. El rostro a espaldas de Antn era el de Hansen. El ermitao! Y llevaba algo en la mano. Diecisis cont Lucky. Seis minutos. Chocar contigo por el espacio. Era un desintegrador! Hansen empuaba un desintegrador. La respiracin de Lucky se entrecortaba. Antn poda girar... Pero Antn no se perdera la expresin del rostro de Lucky ni siquiera por un segundo, si le era posible. Aguardaba a ver el terror creciente; para Lucky esto estaba perfectamente claro en la expresin del pirata. Antn no girara ni siquiera por un estrpito mayor que el que poda hacer al disparar un desintegrador a su espalda. El disparo le cogi de lleno; la muerte fue tan repentina que la sonrisa vida no desapareci de su cara, y aunque la vida ya se haba disipado de esas facciones, el cruel regocijo perduraba. Antn cay sobre la pantalla visora y por un segundo su rostro qued apoyado all, ms grande que en la realidad, observando a Lucky con ojos muertos. El joven oy la voz de Hansen, imperativa: Atrs, todos vosotros! Queris morir? Nos entregaremos. Ven, Starr, nos rendimos.
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Lucky cambi la direccin slo dos grados: era suficiente para evitar el choque. Ahora su ergmetro registraba los motores de naves del gobierno que se acercaban ya. Por fin llegaban. En seal de rendicin las pantallas visoras de la nave pirata estaban cubiertas por una capa blanca. Era casi un axioma decir que la armada jams estaba tranquila cuando el Consejo de Ciencias interfera abiertamente en lo que los jefes de la flota espacial consideraban su propia jurisdiccin. Y muy especialmente cuando la interferencia era un xito. Lucky Starr lo saba muy bien y estaba preparado para soportar la poco disimulada desaprobacin del almirante, que le deca: El doctor Conway nos ha explicado la situacin perfectamente, Starr, y nosotros le felicitamos por su desempeo. Sin embargo, creo imprescindible hacerle saber que la armada ha estado en conocimiento del peligro de una invasin de Sirio desde hace tiempo y ha desarrollado un programa de accin propio. Estas intervenciones independientes del Consejo pueden llegar a ser peligrosas. Usted debe explicar esto al doctor Conway. Ahora el Coordinador me ha pedido que coopere en los prximos pasos de la lucha contra los piratas, pero su expresin era obstinada no puedo aceptar su sugerencia de demorar el ataque contra Ganmedes. Estimo que la armada es capaz de decidir por s misma una batalla y de cmo vencer. El almirante era un hombre de cincuenta aos y no estaba habituado a consultar con nadie de igual a igual, y menos con un joven al que doblaba, casi, en edad. Su cara de mandbulas fuertes lo dejaba ver con claridad. Lucky estaba fatigado. Ahora que la nave de Antn y su tripulacin estaban bajo custodia, sobrevena el cansancio. A pesar de ello, se esforzaba por mostrarse muy respetuoso, de modo que respondi: Creo que si realizramos una operacin de limpieza en los asteroides, antes que nada, los sirianos de Ganmedes, automticamente, dejaran de representar un problema. Por la mismsima Galaxia! Cmo cree Usted que sera posible una operacin de limpieza? Hemos tratado de llevarla a cabo durante veinticinco aos, sin xito. Limpiar los asteroides es como coger plumas que se hayan esparcido. En cambio sabemos muy bien dnde est la base siriana y cunta es su fuerza una dbil sonrisa le cruz las facciones. Puede que para el Consejo sea difcil comprenderlo, pero la armada est tan alerta como ustedes. Y tal vez ms an. Por ejemplo, s que las fuerzas que responden a mis rdenes bastarn para quebrantar las defensas de Ganmedes. Estamos preparados para dar batalla. Eso no lo dudo y tampoco dudo que ustedes podrn derrotar a los sirianos. Pero los que estn en Ganmedes no son todos los sirianos existentes. Tal vez la armada est en condiciones de sostener con xito una batalla, pero est preparada para una guerra larga y costosa? El almirante se ruboriz. Se me ha pedido cooperacin, pero no arriesgar la seguridad de la Tierra. Bajo ningn tipo de circunstancia apoyar un plan que implique la dispersin de nuestra flota en la zona de
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los asteroides, en tanto que una expedicin siriana ha ingresado al Sistema Solar. Puede darme usted una hora? interrumpi Lucky. Una hora para hablar con Hansen, el prisionero de Ceres que he trado a bordo de esta nave poco antes de que usted llegara, seor. Servir de algo? Puede darme una hora para saberlo, seor? Los labios del almirante se contrajeron. Una hora puede ser valiosa. Puede ser decisiva... Bien, adelante, pero deprisa. Veremos qu sucede. Hansen! llam Lucky sin apartar sus ojos del rostro del almirante. El ermitao avanz desde uno de los camarotes. Se le vea cansado, pero logr dirigir una plida sonrisa a Lucky. En apariencia, sus horas en la nave pirata no le haban hecho mella. He estado admirando su nave, seor Starr dijo Hansen. Es una mquina excelente. Vamos dijo el almirante. No perdamos tiempo. Comience ahora mismo, Starr! Su nave no es lo importante. Esta es la situacin, seor Hansen explic Lucky. Hemos detenido el avance de Antn, con su valiossima ayuda, por la que le estamos agradecidos. Esto significa que hemos retrasado la iniciacin de las hostilidades con Sirio. Sin embargo, esto no basta. Debemos alejar el peligro por entero y, como el almirante le dir a usted, nuestro tiempo es muy escaso. En qu puedo ayudarles...? pregunt Hansen. Respondiendo a mis preguntas. Lo har con gusto, pero ya le he dicho a usted todo lo que s. Lamento que haya servido de tan poco. Con todo, los piratas crean que usted era un hombre de cuidado. Han corrido un gran peligro para arrebatrnoslo. Es inexplicable para m. Es posible que usted posea cierto conocimiento de algn detalle importante, aun sin saberlo? Algo que pueda representar la derrota para ellos? No, no lo creo. Pero ellos han confiado en usted. Segn lo que usted mismo me ha dicho, usted es rico: un hombre con dinero invertido en la Tierra. Y por cierto que usted est por encima del nivel comn de los ermitaos. Los piratas le han tratado bien o, cuando menos, no le han despreciado ni le han robado; su bien provista casa jams ha sido saqueada por ellos. Recurdelo usted, seor Starr: les he ayudado, a mi vez. No mucho. Me ha dicho usted que les ha permitido descender en su roca, dejar all alguna persona en ciertas ocasiones, y eso es todo. Si, simplemente, le hubieran asesinado, habran obtenido todo eso y su roca al mismo tiempo. Adems, no habran tenido que preocuparse de que usted se convirtiera en un informador. Y, en forma eventual, usted se ha convertido en informador, verdad?
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Los ojos de Hansen se desviaron. Pero, a pesar de todo, ha sido as. Le he dicho la verdad. S; lo que usted me ha dicho ha sido la verdad. Pero no toda. Y repito que debe haber habido una poderosa razn para que los piratas confiaran en usted tan por entero; han de haber sabido que el gobierno podra alguna vez reclamar su vida. Ya se lo he dicho a usted respondi Hansen, con tono manso. Usted me ha dicho que era culpable de prestar ayuda a los piratas, pero ellos confiaban en usted la primera vez que le vieron, antes de que se iniciara el trato. Y yo lo explicara diciendo que, en otro tiempo, antes de convertirse en ermitao, ha sido usted pirata, Hansen, y que Antn y otros hombres como l lo saban. Qu responde a esto? El rostro de Hansen empalideci. Qu dice usted, Hansen? insisti con cierta irona Lucky. Con voz muy suave, el ermitao reconoci: As es, seor Starr. En un tiempo he integrado la tripulacin de una nave pirata. En una poca ya lejana. He intentado borrarlo de mi memoria; me he retirado a los asteroides y he hecho todo lo posible para ser considerado un muerto en cuanto a la Tierra respecta. Cuando ha surgido este nuevo grupo de piratas en el Sistema Solar y me ha embrollado con ellos, no he tenido ms opcin que la de ponerme de su lado. Cuando usted lleg a mi roca, he hallado mi primera oportunidad de salirme de esa situacin; mi primera oportunidad de afrontar el riesgo de un proceso. Despus de todo, han transcurrido veinticinco aos. Y tendra a mi favor el hecho de haber arriesgado mi vida para salvar la vida de un hombre del Consejo de Ciencias. Por eso me he mostrado ansioso por luchar contra los piratas invasores de Ceres. Quera tener otro punto a mi favor. Por ltimo, he matado a Antn, salvando su vida por segunda vez, otorgando a la Tierra un respiro, segn usted mismo me ha dicho, y tal vez as se podr evitar la guerra. S, seor Starr: he sido un pirata, pero eso ha pasado y creo que he ofrecido una compensacin. S; hasta este momento. Pero ahora, tiene usted alguna informacin que no nos haya transmitido antes? Hansen neg con la cabeza. Sin embargo dijo Lucky, slo ahora ha confesado que era un pirata. Pero eso carece de importancia. Y usted lo ha descubierto por s mismo. No he intentado negarlo, siquiera. Vaya, veamos si es posible deducir algo ms que tampoco negar usted. Porque an no nos ha dicho toda la verdad. Hansen pareci sorprendido: Qu otra cosa ha deducido usted? Que usted jams ha dejado de ser un pirata, que usted es la persona que una vez fue mencionada en mi presencia, por uno de los tripulantes de la nave de Antn, luego de mi duelo con Dingo. A usted es a quien llaman Jefe. Usted, seor Hansen, es el cerebro de los piratas de
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los asteroides.
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16. TODA LA RESPUESTA

Hansen salt de su asiento y se qued de pie. Un jadeo agitaba su pecho y sus labios entreabiertos. El almirante, cogido por sorpresa, exclam: Hombre! Por la Galaxia! Qu es esto? Habla usted en serio? Sintese, Hansen dijo Lucky y dgame si me equivoco en algo. Veamos cmo encaja todo; si estoy en un error, surgir alguna contradiccin. La historia comienza con el abordaje del Atlas por parte del capitn Antn, un hombre inteligente y capaz, aunque su mente haya sido insana. Desconfiaba de m y de mi historia; as es que tom una fotografa tridimensional de m, y no le ha sido difcil hacerlo sin que yo me percatara, y la envi al Jefe, pidiendo instrucciones. El Jefe ha credo reconocerme y, por cierto, Hansen, que si usted es el Jefe, esto tendra sentido, porque en la realidad, al verme, usted me ha reconocido luego. El Jefe enva un mensaje que ordena mi muerte. Para Antn era un espectculo divertido que yo me enfrentara con Dingo en un duelo con pistolas impelentes. Dingo tena instrucciones precisas: deba matarme. Antn lo ha reconocido en nuestra ltima conversacin. Luego, a mi regreso y porque Antn me haba dado su palabra de aceptarme a prueba dentro de la organizacin si sobreviva, usted se ha visto obligado a hacerse cargo de la situacin por s mismo. Entonces he sido enviado a su roca. Hansen estall: Todo eso es una locura! Yo no le he hecho ningn dao, le he salvado, le llev a Ceres. As es, y tambin ha ido a Ceres conmigo. Mi plan era penetrar en la organizacin pirata y conocer los hechos desde dentro. Usted ha tenido la misma idea y mucho ms xito. Me ha llevado a Ceres y all se ha enterado de nuestra situacin: estbamos poco prevenidos, habamos subestimado la organizacin pirata. Eso significaba que poda seguir adelante con sus planes a toda marcha. Ahora bien, as la invasin a Ceres tiene sentido. Supongo que usted se comunic con Antn de algn modo. Los transmisores sub-etricos de bolsillo son bien conocidos y es muy fcil establecer un cdigo inteligente. Usted ha ido a los corredores no para luchar contra los piratas, sino para unirse a ellos, que no le mataron: le secuestraron. Algo muy curioso. Si lo que usted nos ha dicho fuera verdad, sus informes seran peligrosos para ellos, que tendran que haberlo asesinado en el propio instante en que le vieron. Pero, por el contrario, le embarcaron en la nave de Antn, la nave principal, y le han trado hacia Ganmedes, sin maniatarle y sin vigilancia. Le ha sido muy fcil aparecer en silencio a espaldas de Antn y matarle. Hansen protest: Pero le he matado. Por qu, en el nombre de la Tierra misma, habra de matarle si fuese
yo quien usted dice que soy? Porque l era un manitico. Estaba dispuesto a permitir que chocara con ustedes antes que echarse atrs y perder su ascendiente. Usted tiene planes mucho ms ambiciosos y ni siquiera ha pensado en morir para halagar la vanidad de ese hombre. Adems, saba muy bien que aun cuando logrramos impedir que Antn se comunicara con Ganmedes, solo habra una demora. Al atacar la base de Ganmedes, luego, se producira la guerra de todos modos. Por lo tanto, prosiguiendo con su papel de presunto ermitao, siempre hallara la ocasin de huir y retomar su verdadera identidad. Qu poda importar la vida de Antn y la prdida de una nave frente a todo lo dems? Qu pruebas tiene usted de todo lo que ha dicho? inquiri Hansen. Es una presuncin, nada ms! Dnde estn las pruebas? El almirante, que haba mirado a uno y otro durante toda la conversacin, intervino, excitado: igame usted, Starr, este hombre es mo. Ya le sacaremos toda la verdad. No hay prisa, almirante. Mi hora no ha transcurrido an... Presuncin, Hansen? Prosigamos, pues. He intentado regresar a su roca, Hansen, pero usted no conoca las coordenadas, hecho extrao, a pesar de sus complejas explicaciones. Y he obtenido un conjunto de coordenadas a partir de la trayectoria que habamos recorrido desde su roca hasta Ceres; el punto sealado resultaba estar en la zona prohibida, donde no puede haber asteroides, segn el curso natural de esos cuerpos. Pero como yo estaba seguro de que mis clculos eran exactos, comprend que su roca se hallaba en ese lugar contra las leyes naturales. Qu? Cmo? exclam el almirante. Quiero decir que una roca no necesita moverse dentro de su rbita. Se puede equiparla con motores hiper-atmicos y puede salirse de su rbita como una nave espacial. No hay otra explicacin para la presencia de un asteroide en la zona prohibida. Alterado, Hansen pregunt: Qu es esto? Una trampa? Las cosas no son como usted pretende. No s por qu me est haciendo esto, Starr. O es que quiere probarme? Ni trampa ni prueba, seor Hansen respondi Lucky. Yo regres a su roca porque no crea que se hubiese alejado mucho. Un asteroide que pueda trasladarse posee ciertas ventajas. No importa cuntas veces sea detectado, cuntas veces se anoten sus coordenadas y se calcule su rbita: siempre existe la posibilidad de desconcertar a observadores y perseguidores sacndolo de su rbita. Pero tambin presenta ciertos inconvenientes, un astrnomo, desde un telescopio, si lo observara en el instante preciso, se podra preguntar por qu un asteroide se mueve fuera de la elptica o dentro de la zona prohibida. Y, si estuviese cerca, se preguntara por qu un asteroide deja una estela en uno de sus extremos, como un reactor. Supongo que usted se ha movido para encontrarse con la nave de Antn y para que yo descendiera all. Tambin supuse que usted no se alejara mucho tan poco tiempo despus, tal vez slo lo necesario para entrar en un grupo de asteroides y pasar desapercibido. De modo que,
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al regresar, he buscado entre los asteroides ms cercanos uno que tuviese el tamao y la forma. Y lo he hallado. He hallado al asteroide que en realidad era base, factora y depsito, todo al mismo tiempo; all he odo el zumbar de motores poderosos que bien podran moverlo a travs del espacio. Importados de Sirio, creo. Pero no era mi roca adujo Hansen. No? Sin embargo, Dingo me aguardaba all y me ha dicho que no haba tenido necesidad de seguirme, que saba hacia dnde me dirigira yo. El nico lugar al que l saba que yo podra encaminarme era a su roca. De aqu deduzco que la misma roca tiene, en un extremo, su casa y, en el otro, la base pirata. No, no interrumpi Hansen. Dejo esto a criterio del almirante. Hay mil asteroides que pueden tener el tamao y la forma del mo y no soy responsable de las observaciones eventuales que haya hecho un pirata. Existe otra evidencia que tal vez le parezca ms concluyente a usted dijo Lucky. En la base pirata hay dos picos que encierran un valle; un valle cubierto de botes de lata, abiertos. Botes abiertos! exclam el almirante. Por la Galaxia! Qu relacin tiene eso con nuestro problema, Starr? Hansen tiraba los botes abiertos en un valle de su propia roca. Hasta me dijo que no quera que su roca fuera acompaada en el espacio por sus desperdicios; en realidad lo que no ha querido es que esos botes permitieran identificar su asteroide. Al partir de all he visto el valle con las latas; y las he visto nuevamente cuando me aproximaba a la base pirata: por esa razn he escogido ese asteroide y no otro para investigar. Mire usted a este hombre, almirante, y dgame si es posible dudar de lo que he dicho. El rostro de Hansen estaba deformado por la ira. No era el mismo individuo, toda su apariencia de pasividad haba desaparecido. Est bien. Y qu hay? Qu quiere usted? Quiero que llame a Ganmedes. Estoy seguro de que usted ha realizado las negociaciones previas con ellos, y que le conocen. Dgales que los asteroides se han rendido a la Tierra y que se unirn a nosotros para luchar contra Sirio, si es preciso. Hansen ri. Por qu habra de hacerlo? Me tienen a m, pero no han dominado an a los asteroides. No podrn limpiarlos. Podremos si tomamos su roca, la base. All estn todos los pertrechos, no es as? Trate de hallarla desafi Hansen, con voz ronca. Intente localizarla en medio de una mirada de rocas. Usted mismo ha dicho que puede moverse. Ser muy simple: su valle de latas, recuerda usted? Adelante. Inspeccione cada roca hasta hallar ese valle. Le llevar un milln de aos. No; no mucho ms de un da. Antes de abandonar la base pirata, tuve tiempo para arrojar un rayo calrico contra el valle; he fundido las latas y se han enfriado: ahora se ven como una reluciente lmina de metal. No hay atmsfera que pueda oxidarlas, de modo que esa superficie se
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ve como una de las plantas de metal que se utilizan como vallas en los duelos de pistolas impelentes. Cuando el Sol da all, el reflejo es inconfundible. Todo lo que el Observatorio de Ceres tendr que hacer es buscar en el firmamento un asteroide diez veces ms brillante que lo que le permitira su tamao. Les he dejado mientras iniciaban la bsqueda, antes de partir a la caza de Antn. No es verdad. No? Mucho antes de atravesar el Sol, he recibido un mensaje sub-etrico junto con una fotografa. Aqu est. Lucky extrajo la fotografa de una gaveta. El punto brillante sealado con una flecha es su asteroide. No me asusta usted. Pues debera asustarse. Las naves del Consejo han descendido all. Cmo? rugi el almirante. No podemos perder tiempo, seor dijo Lucky. Ya hemos hallado la casa de Hansen al otro lado y tambin los tneles que conectan con la base pirata. Tengo aqu algunos documentos sub-eterizados que contienen las coordenadas de sus bases ms importantes entre las secundarias, Hansen, y algunas fotografas de las mismas bases. Las reconoce, Hansen? El pirata estaba paralizado. Su boca se abri para emitir algn sonido incoherente. Lucky prosigui: Le he dicho todo esto, Hansen, para convencerle de que est perdido. Est completamente derrotado. Le queda tan slo su vida. No le prometer nada, pero si hace lo que le he pedido, tal vez pueda salvar eso que le ha quedado. Llame a Ganmedes. Con un gesto de abandono, Hansen se mir las manos. El almirante, con la voz ahogada de angustia, pregunt: El Consejo ha limpiado los asteroides? Ellos han hecho el trabajo? No han consultado con el Almirantazgo? Y bien, Hansen? insisti Lucky. Qu importa ahora? Llamar dijo Hansen. Conway, Henree y Bigman estaban en el espaciopuerto para recibir a Lucky, cuando el joven regres a la Tierra. Cenaron juntos en el Saln de Cristal, en el piso ms alto del restaurante Planeta. A travs de los cristales curvos de los muros del comedor, distinguan las luces clidas de la ciudad, pequeas all abajo, entre la bruma. Ha sido una verdadera suerte dijo Henree que el Consejo lograra penetrar en las bases piratas antes de que interviniese la armada. Una accin militar no habra solucionado el problema. Tienes razn asinti Conway. Los asteroides podran haber quedado expeditos para una futura banda de piratas. La mayora de sa gente no saba que estaban peleando del lado de Sirio. Es gente sencilla que ha buscado una vida mejor que la que haba llevado antes. Creo que podremos persuadir al Gobierno para que les ofrezca una amnista a todos los que no hayan
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participado en invasiones. Y stos ltimos no son muchos. En realidad dijo Lucky, dndoles ayuda para continuar con el desarrollo en los asteroides, financiando la expansin de sus huertos de levadura, proveyndoles agua, aire y energa, estaremos estableciendo una defensa para el futuro. La mejor proteccin contra los criminales de los asteroides es una comunidad pacfica y prspera all mismo. En eso consiste la paz. Bigman intervino, casi molesto: No te engaes. Habr paz hasta que Sirio se decida a intentar una nueva invasin. Lucky cubri la cara enfurruada del hombrecito con su manaza, con un gesto juguetn: Creo que ests enojado porque nos hemos perdido una linda guerra, Bigman. Qu te ocurre? No puedes aprovechar este descanso? Oye, Lucky dijo Conway, tendras que habernos prevenido acerca de tus teoras. S, hasta haba pensado en ello, pero era una necesidad para m enfrentarme con Hansen yo solo. Haba razones personales muy importantes. Pero cundo sospechaste de l, Lucky? Cmo se delat? inquiri Conway. Slo porque su roca estaba en la zona prohibida? Ese fue el indicio final admiti Lucky, aunque supe que no era un ermitao una hora despus de habernos encontrado. Entonces supe que ese hombre era ms importante para m que para cualquier otra persona en la Galaxia. Y por qu? pregunt Conway mientras masticaba el ltimo trozo de bistec. Hansen me reconoci como hijo de Lawrence Starr respondi el joven. Me dijo que haba visto a mi padre una sola vez, y as ha de haber sido. Los hombres del Consejo no son muy conocidos y era necesario que se hubieran visto en persona para que l pudiera hallar un parecido en m. Pero en ese reconocimiento se daban dos hechos muy particulares. Mi parecido se le hizo evidente cuando yo estaba airado. El mismo me lo ha dicho. Y por lo que vosotros me habis contado, to Hctor y to Gus, mi padre raramente estaba enfadado. "Sonriente" es el adjetivo con que os referais a l, por lo comn. Y luego, al llegar a Ceres, Hansen no os reconoci a vosotros. Ni siquiera vuestros nombres le eran familiares. Y bien, qu? pregunt Henree. Mi padre y vosotros dos siempre estabais juntos, no es as? Era difcil que Hansen conociese a mi padre y no a vosotros dos; tambin era extrao que Hansen hubiese conocido a mi padre en momentos en que l estaba enfadado y en circunstancias que quedasen tan fijas en su mente como para permitirle reconocerme veinticinco aos ms tarde. La explicacin era una sola: mi padre se separ de vosotros para ir a Venus, en su viaje final, y Hansen deba haber intervenido en la matanza. Y no deba ser un miembro ms de la tripulacin, porque los tripulantes comunes no llegan a tener dinero suficiente para equipar con lujo un asteroide y veinticinco aos despus de las represalias gubernamentales en los asteroides construir una nueva y mejor organizacin pirata. Debe de haber sido el capitn de la nave pirata atacante. Por
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entonces tendra unos treinta aos: edad adecuada para ser capitn. Gran espacio! exclam Conway, plido. Y no le has matado! grit Bigman, indignado. No habra sido absurdo? Tena que resolver un conflicto mucho ms importante que mi venganza personal. l es el asesino de mi padre y de mi madre, pero aun as tena que ser astuto en mi trato con l. Al menos por un tiempo. Lucky bebi un sorbo de caf e hizo una pausa para contemplar la ciudad que se expanda all abajo. Luego prosigui: Hansen transcurrir el resto de sus das en la prisin Mercurio y se es un castigo mejor que una muerte rpida, por cierto. Y para m es una recompensa mejor que su muerte misma y es la mejor ofrenda a la memoria de mis padres.
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NDICE LOS PIRATAS DE LOS ASTEROIDES --------------------------------------------------------- 1 1. LA NAVE CONDENADA ------------------------------------------------------------------- 1 2. SABANDIJAS DEL ESPACIO -------------------------------------------------------------- 9 3. DUELO DE PALABRAS------------------------------------------------------------------- 16 4. DUELO DE VERDAD ---------------------------------------------------------------------5. EL ERMITAO EN LA ROCA ----------------------------------------------------------6. QUE SABR EL ERMITAO?---------------------------------------------------------7. HACIA CERES -----------------------------------------------------------------------------8. BIGMAN SE HACE CARGO ------------------------------------------------------------9. EL ASTEROIDE INEXISTENTE --------------------------------------------------------10. EL ASTEROIDE EXISTENTE----------------------------------------------------------11. FRENTE A FRENTE ---------------------------------------------------------------------12. NAVE CONTRA NAVE -----------------------------------------------------------------13. INVASIN!-------------------------------------------------------------------------------14. HACIA GANMEDES VA EL SOL ---------------------------------------------------15. PARTE DE LA RESPUESTA -----------------------------------------------------------23 30 36 42 48 56 63 70 77 84 90 96
16. TODA LA RESPUESTA ----------------------------------------------------------------- 103
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A Frederick Pohl, ese amable y contradictorio individuo...

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2. SABANDIJAS DEL ESPACIO

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6. QUE SABR EL ERMITAO?

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8. BIGMAN SE HACE CARGO

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10. EL ASTEROIDE EXISTENTE

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