El psiclogo George Miller dijo en el ao 1956 que estaba siendo perseguido por el nmero siete; nmero que se adentraba

en su mente mientras lea los diarios o manejaba datos, se agrandaba o empequeeca ante sus ojos pero siempre se mostraba adquiriendo una forma tan extempornea y omnipresente que no poda deberse al azar. Entonces Miller hipotetiz que el siete era un nmero mgico que representaba la cantidad de tems que podemos guardar en nuestra memoria a corto plazo (con una variacin de +/- 2 tems).

Las recientes investigaciones nos confirman su hiptesis: las personas pueden manejar ms datos en su memoria a corto plazo siempre que estos se guarden en grandes grupos pero... la cantidad de estos grandes grupos tambin se encuentra delimitada a siete (con la consabida variacin de +/- 2 grupos). Quizs de este inconsciente colectivo provenga la necesidad de categorizar las cosas en grupos de no ms de siete (baste ejemplificar con las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, los Pecados Capitales, las siete notas musicales, los siete das de la semana). Pero... cmo surgi esta teora?

Una de las caractersticas mejor documentadas de la memoria a corto plazo es precisamente su carcter limitado para contener informacin. Miller se sustent en experimentos propios y anlisis de experimentos anteriores donde se evidenciaba que, independientemente de la cantidad de estmulos iniciales y de la variedad de los mismos, las personas tienden a recordar +/- 7 elementos. Las investigaciones por l recogidas incluan el recuerdo de tonos musicales, puntos en el espacio, la luminosidad de los colores, el grado de salinidad del agua, fonemas... todas apuntaban al maravilloso nmero siete como un lmite para la percepcin y la memoria humana. Pero el estudio desarrollado en el Mount Holyoke College fue el resultado que brind la nota descollante.

Kaufman, Lord, Reese y Vollmann mostraron en una pantalla patrones de puntos al azar que flasheaban durante 1/5 de segundos. El cometido de las personas que participaban en el experimento era reportar cuantos puntos vean cada vez (podan aparecer desde 1 hasta 200 puntos en cada ocasin). El resultado fue muy claro: cuando los conjuntos tenan menos de siete

puntos las personas no erraban, cuando el conjunto sobrepasaba el "nmero mgico" aparecan los fallos y los propios participantes reconocan que estaban estimando ms que contando.

Estos experimentos condujeron a Miller a proponer su teora sobre el lapsus del juicio absoluto: tenemos una capacidad limitada para identificar y procesar con precisin los estmulos por lo cual, tambin tendremos una capacidad limitada para retener la informacin en nuestra memoria, a menos que... utilicemos alguna que otra tcnica mnemottica como los chunks. Los chunks son unidades de informacin en las cuales integramos con cierto sentido los datos ms sencillos. En la lgica de Miller, un dato sencillo sera el equivalente a una palabra; mientras que un chunk estara compuesto por varias palabras, sera una oracin; algo mucho ms simple para recordar porque cobrara un sentido para la persona.

As, Miller afirmaba que la mejor forma de recordar es trasladar toda la informacin a un cdigo verbal de forma que podamos establecer grandes paquetes de informacin o chunks; pues de lo contrario nuestra memoria visual podra solamente retener unos pocos detalles de los sucesos.

Para demostrar esta teora te propongo un simple ejercicio.

Intenta recordar cada uno de estos dgitos:

974114921945

Difcil? Es probable que no todos puedan recordarlos o que tengan que esforzarse para hacerlo; sin embargo, si les damos un nuevo orden y los agrupamos en unidades con sentido como el ao en el cual se termin la guerra mundial nos quedara ms o menos as:

1947 1942 1945

Ms fcil ahora?

No obstante, ya sabemos que siempre hay quien desea refutar cada teora que se postula. As, en el ao 1980 Ericsson, Chase y Faloon decidieron comprobar la veracidad del nmero maravilloso. Para esto entrenaron a estudiantes para que aprendieran secuencias de dgitos decimales al azar. El experimento se prolong nada menos y nada ms que un ao y medio en el cual los estudiantes se sometan a este ejercicio de 3 a 5 veces a la semana. Al finalizar este entrenamiento los estudiantes haban incrementado el poder de su memoria de trabajo de 7 dgitos a 79; en otras palabras: podan repetir en orden inverso secuencias de 79 dgitos sin equivocarse. Evidentemente su memoria a corto plazo haba mejorado considerablemente e incluso solan recordar secuencias aprendidas en los das anteriores.

Sin embargo, desde mi perspectiva ambos experimentos no son antagnicos; Miller nos demostr que tenemos una capacidad mnmica a corto plazo muy limitada, que podemos extender si dotamos de sentido la informacin que debe ser memorizada y la incluimos en grandes paquetes de informacin; mientras que Ericsson nos muestra que el poder del entrenamiento puede expandir nuestros lmites ms all de lo imaginado. Eso s, poniendo mucho esfuerzo y constancia.

Fuentes: Miller, G. A. (1956) The Magical Number Seven, Plus or Minus Two: Some Limits on Our Capacity for Processing Information. The Psychological Review; 63: 81-97. Ericsson, K. A., Chase, W. G., & Faloon, S. (1980) Acquisition of a memory skill. Science;