Primera Parte

Tecnologas de Sensores

Captulo 1

Introduccin a los Sensores

Durante mucho tiempo se han utilizado sensores para detectar las variaciones de fenmenos fsicos tales como temperatura, sonido, intensidad luminosa, fuerza, presin, desplazamiento, etctera. Los sensores no solo han ayudado a medir con mayor exactitud, sino tambin a operar con dichas medidas. La utilizacin de los sensores tienen un significado muy profundo: la ampliacin de los cinco sentidos del ser humano para adquirir un conocimiento de magnitudes fsicas, que por su naturaleza o tamao, no pueden ser percibidas. En los ltimos aos, la importancia de los sensores ha crecido considerablemente y en la actualidad son utilizados a gran escala en diversos campos, como por ejemplo; en la industria, medicina, robtica, automotriz e incluso hasta en el mbito domestico. En este captulo, daremos la definicin de sensores y mostraremos algunos ejemplos de ellos. Adems, trataremos los conceptos bsicos de estos dispositivos y definiremos la terminologa adecuada que muchas veces en la practica se utiliza incorrectamente.

1.1.

Que son los Sensores?

Generalmente se define sensor1 como un dispositivo que recibe y responde a una seal. Esta definicin es muy amplia. De hecho, es tan amplia que cubre una gran cantidad de cosas, desde un ojo humano hasta el gatillo de una pistola. Consideremos el Sistema de Control de Nivel mostrado en la Fig. 1.1. (Thompson, 1989). El operador regula el nivel de fluido en el tanque por medio de una vlvula. Las variaciones en el caudal de entrada, cambios de temperatura (esto debera alterar la viscosidad del fluido y consecuentemente, la velocidad del fluido a travs de la vlvula) y alteraciones similares pueden ser equilibradas por el operador. Sin control, probablemente el tanque podra inundarse o secarse. Para actuar adecuadamente, el operador debe obtener informacin del nivel de fluido en el tanque en todo momento. En este ejemplo, el sensor que percibe la informacin consiste de dos partes; el indicador de nivel en el tanque y el ojo del operador que genera una respuesta. El indicador de nivel por si mismo no es un sensor. En este sistema de control particular, el ojo del operador tampoco es un sensor. Solamente la combinacin de ambos, conforman un sensor de propsito limitado sensible al nivel del fluido.

Este tipo de dispositivo ha venido recibiendo distintas denominaciones a partir del rea tecnolgica de aplicacin del mismo, tales denominaciones son: detector, captador, sonda, transmisor, clula, galga y sensor.

4 Podemos decir que existen dos tipos de sensores; los naturales y los artificiales. Los sensores naturales, como aquellos que se encuentran en los organismos vivos, generalmente responden con seales electro-qumicas2 (ver Fig. 1.2.). En los dispositivos artificiales, la informacin es trasmitida y procesada en forma elctrica, por medio del transporte de electrones. Los sensores que se utilizan en sistemas artificiales deben hablar el mismo idioma que los dispositivos con los cuales estn interconectados. Este lenguaje es elctrico por naturaleza. Un sensor artificial debera ser capaz de responder con seales elctricas, donde la informacin se transporta por el desplazamiento de electrones. De esta manera, debera ser posible conectar un sensor a un sistema electrnico. De ah, que adoptamos la definicin dada por Fraden (2004): Un sensor es un dispositivo que recibe un estimulo3 y responde con una seal elctrica.

Fig. 1.1. Sistema de Control de Nivel. Un indicador de Nivel y el ojo del operador forman un sensor (un dispositivo que convierte informacin en seales elctricas). Su naturaleza fsica se basa en el transporte de iones, como en las fibras nerviosas. 3 Estimulo es la cantidad, propiedad o condicin fsica que es captada y que luego es convertida en seales elctricas por el sensor.
2

Fig. 1.2. Los sensores naturales, como los cincos sentidos del ser humano, permiten captar diferentes fenmenos fsicos.

El propsito de un sensor es responder a una propiedad fsica (estimulo) como; temperatura, fuerza, presin, flujo, posicin, intensidad luminosa, etc. y proveer la medida correspondiente en forma elctrica, la cual es compatible con circuitos electrnicos. Podemos decir que un sensor es un traductor de un valor no elctrico en un valor elctrico. Cuando decimos elctrico, queremos decir una seal que puede ser canalizada, amplificada y modificada por dispositivos electrnicos. En resumen, un sensor tiene propiedades de entrada (de cualquier tipo) y propiedades de salidas elctricas que es funcin de la magnitud que se pretende medir.

1.2.

Conceptos Bsicos y Terminologa

Con frecuencia se confunde al utilizar el trmino transductor en lugar de sensor. Un transductor es un dispositivo que convierte un tipo de energa en otro, mientras que los sensores convierten un tipo de energa en seales elctricas. Dado que existen seis tipos de seales; mecnicas, trmicas, magnticas, elctricas, pticas y qumicas, cualquier dispositivos que convierta una seal de un tipo a otro debera considerarse un transductor. Por ejemplo un altavoz es un transductor que convierte energa elctrica en energa acstica

Fig. 1.3. Un sensor incorpora varios transductores. Donde e1, e2, e3,,en son distintos tipos de energa. La ltima parte es un sensor directo, por lo tanto, la ltima seal es una seal elctrica.

(vibraciones sonoras). Los transductores pueden ser usados como actuadores en varios sistemas. Un actuador es lo opuesto a un sensor, convierte seales elctricas en otro tipo de energa, generalmente mecnica o qumica. Por ejemplo, un motor elctrico convierte seales elctricas en accin mecnica. Los transductores pueden ser parte de un sensor complejo, veamos la Fig. 1.3. (Fraden, 2004). Por ejemplo, un sensor qumico podra tener una parte que convierte la energa de una reaccin qumica en calor (transductor) y otra parte, un termopila4, que convierte calor en seal elctrica. En este ejemplo, el sensor qumico es un sensor complejo; esta compuesto por un transductor y un sensor de calor. Esto indica que un sensor se halla compuesto por al menos un sensor de tipo directo y uno o varios transductores. Un sensor directo convierte un estimulo en una seal elctrica o modifica una seal elctrica, mientras que un sensor complejo necesita uno o mas transductores de energa antes de emplear un sensor directo para generar una seal de salida. Los sensores no operan en forma separada. Ellos son generalmente parte de un sistema ms grande, que puede estar compuesto por otros detectores, acondicionadores de seal, procesadores de seal, dispositivos de memoria, registros de datos y actuadores. La ubicacin del sensor en un dispositivo es intrnseca o extrnseca. Puede estar posicionado en la entrada de un dispositivo para detectar los efectos extraos e indicar al sistema acerca de las variaciones en el estimulo. Tambin puede formar parte de un dispositivo donde controla el estado del mismo, logrando un funcionamiento adecuado. Un sensor siempre va ser parte de un sistema de adquisicin de datos. Para ilustrar el lugar que ocupa un sensor en un sistema complejo, Fraden
4

Termopila es un sensor que mide la radiacin de calor. Produce una seal de tensin elctrica proporcional a la temperatura del objeto emisor.

7 (2004) muestra el diagrama de adquisicin y dispositivos de control (Fig. 1.4.). Donde un objeto puedo ser: un auto, un avin, un animal, una persona, lquido, o gas. Cualquier objeto material es susceptible de algn tipo de medida. La adquisicin de datos es realizada por algn tipo de sensor. Los sensores 2, 3 y 4 estn ubicados dentro del objeto. El sensor 1 no tiene contacto directo con el objeto y por lo tanto, se llama sensor sin contacto. Si bien no hay contacto directo entre el objeto y el sensor, existe transferencia de energa entre ambos. El sensor 5 tiene un propsito diferente. ste controla las condiciones internas de un Sistema de Adquisicin de Datos. Algunos sensores (1 y 3) no pueden ser conectados directamente a un circuito electrnico a causa de un formato de salida inapropiado. Ellos requieren el uso de dispositivos interfaces5 (Acondicionadores de Seal). Los sensores 1, 2, 3 y 5 son pasivos. Ellos generan seales elctricas sin consumo de energa desde el circuito electrnico. El sensor 4 es activo, requiere una fuente externa de excitacin. Un ejemplo de un sensor activo es un termistor6. Dependiendo de la complejidad de los sistemas, el nmero total de sensores puede variar desde unos cuantos (detectores de humo en una oficina) a miles (diversos sensores en un trasbordador espacial). Las seales elctricas de los sensores son introducidas a un multiplexor (MUX), el cual es un interruptor o una compuerta. Su funcin es conectar un sensor por vez a un convertidor (A/D), si ese sensor produce una seal analgica, o directamente a la computadora, si ese sensor produce una seal en formato digital. La computadora controla un multiplexor y un convertidor A/D para un tiempo determinado. Tambin, puede enviar seales de control al actuador, el cual acta sobre un objeto. Ejemplos de actuadores son: un motor elctrico y un rel7. Los sistemas contienen algunos dispositivos perifricos (por ejemplo, un registro de datos, un display, una alarma, etc.) y otros componentes, los cuales no se muestran en el diagrama. Estos pueden se filtros8, circuitos captura-y-mantenimiento9, amplificadores10, etc.
Generalmente, es necesario una accin sobre la seal que provee el sensor antes de su uso final. Con el trmino interfaz se designa al conjunto de elementos que modifican las seales, pero sin cambiar su naturaleza elctrica. Un conversor A/D es una interfaz que convierte seales analgicas en digitales y viceversa. 6 Es un sensor que vara el valor de su resistencia elctrica en funcin de la temperatura. 7 Un rel es un interruptor mecnico accionado elctricamente. 8 Es un dispositivo que modifica la seal para reducir las interferencias, el ancho de banda del sistema, y con l el ruido, adems es til si la seal se va a digitalizar. 9 Los circuitos de captura-y- mantenimiento se emplean para el muestreo de la seal analgica y el posterior mantenimiento de dicho valor, mientras dura la transformacin Analgica/Digital. 10 Un amplificador es un dispositivo que magnifica la seal elctrica, de modo que sta, sin verse alterada, se haga inteligible con mayor claridad.
5

Fig. 1.4. Posicin del sensor en un sistema de adquisicin de datos.

Consideramos que era necesario aclarar la terminologa que se utiliza en la tecnologa de los sensores, debido a que se suele usar ciertos trminos de manera incorrecta e incluso de manera intercambiada. Por lo tanto, fue til empezar definiendo ciertos trminos del modo correcto. En los siguientes captulos trataremos sobre las caractersticas ms importantes de los sensores, como as tambin los diversos tipos de clasificaciones. Y finalmente, nos ocuparemos de los sensores que se utilizan en el desarrollo de Aplicaciones Sensibles al Contexto.

1.3.

Referencias Bibliogrficas

Bolton, W. (2002), Mecatrnica: Sistemas de Control Electrnico en Ingeniera Mecnica y Elctrica, 2da Edicin, Alfaomega. Frade, Jacob (2004), Handbook of Modern Sensors: Physis, Designs and Applications, 3rd ed, AIP PRESS Springer Verlag, San Diego, USA.

9 Garca Moreno, Emilio (1999), Automatizacin de Procesos Industriales: Robtica y Automtica, Universidad Politcnica de Valencia, Valencia, Espaa. Thompson, S. (1989), Control System: Engeneering & Design, Longman Scientific & Technical, Essec, UK.