Le solaire thermique - Chroniques du rchauffement climatique

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Le solaire thermique
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Cette page reprend en une seule fois une srie d'articles que j'ai crits il y a quelques semaines. Je parlerai d'abord du contexte, avant de m'intresser aux installations individuelles et aux installations grande chelle de type "centrales solaires".

CONTEXTE Gnralement, lorsque l'on parle quelqu'un d'nergie solaire, la premire chose qui lui vient l'esprit c'est un panneau solaire sur un toit pour produire de l'lectricit. Pourtant l'chelle mondiale, la place du solaire thermique est nettement plus importante que celle du photovoltaque. Tout comme le solaire photovoltaque, le solaire thermique permet d'utiliser notre profit une partie de l'nergie solaire reue la surface de la terre. Mais contrairement au premier (qui sera l'objet d'une deuxime srie d'articles quand celle-ci sera termine) pour lequel le rayonnement solaire est directement converti en lectricit, dans le cas du solaire thermique l'nergie solaire va tre convertie en chaleur (qui pourra ensuite ventuellement tre convertie en lectricit, quasi uniquement dans des centrales solaires). Les donnes de la figure ci-dessous proviennent de la publication "Survey of energy ressources" du World Energy Council. Elles permettent de comparer la production globale d'nergie (chaleur et lectricit) du solaire thermique celles des autres sources d'nergies renouvelables.

Si l'on constate d'un ct qu'effectivement la production d'lectricit est trs faible (environ 100 fois plus faible que l'nergie olienne, et quivalente une seule centrale thermique de taille moyenne), elle n'est finalement "que" 3,5 fois plus faible que la production du photovoltaque, pourtant beaucoup plus connue. Et si l'on intgre la production de chaleur (parce qu'aprs tout, de la chaleur issue de l'nergie solaire n'a pas besoin d'tre produite d'une autre manire et "conomise" donc des missions de CO2 au mme titre que les autres nergies renouvelables), on arrive une production peu prs deux fois infrieure celle de l'olien, et surtout beaucoup, beaucoup plus leve que celle des "panneaux solaires" ! Evidemment, puisque l'on parle ici d'nergie solaire, l'intrt du solaire thermique va tre d'autant plus grand que l'on se situe dans des rgions du monde trs ensoleilles. Cela dit, pas besoin d'habiter au fin fond du Sahara pour que l'nergie reue du soleil soit suffisante pour des applications. La carte ci-dessous, issue du Centre de donne des sciences de l'atmosphre de la NASA montre l'nergie moyenne annuelle reue par m et par jour en chaque zone du globe.

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La moyenne mondiale des de 3.86 kilowattheures par jour et par m. Soit 1400 kWh sur l'anne entire. Un systme de 10 m (pas si grand que a) avec un rendement de 10% (trs pessimiste) permet donc de gnrer 1400 kWh d'nergie par an (soit l'quivalent de 150 d'lectricit environ). Si l'on considre que toutes les zones pour lesquelles l'nergie reue du soleil est suprieure la moyenne sont intressantes, on s'aperoit que nous avons l'embarras du choix : tout le sud de l'Europe, la totalit des USA, de l'Amrique du Sud et de l'Amrique Centrale, toute l'Afrique, l'Asie et l'Ocanie... Il n'y a gure que le nord de l'Europe, la Russie et le Canada pour lesquels le potentiel est plus faible.

Ce potentiel important explique la croissance exponentielle de l'utilisation du solaire thermique ces dernires annes, comme le montre le graphique ci-contre (attention, il ne s'agit pas de la puissance installe, mais bien des nouvelles installations : on assiste donc non seulement une augmentation de la puissance installe, mais mme une acclration de cette augmentation).

Mme si cette hausse est principalement tire par le march des particuliers (via les chauffe-eau solaires), nous verrons dans les prochains articles que les projets de centrales thermiques de grandes tailles se multiplient galement.

Les systmes individuels

Suite de la srie d'articles sur le solaire thermique. Aprs le contexte dans la partie 1, aujourd'hui les systmes individuels. Ces derniers sont destins produire de l'eau chaude domestique (ventuellement participer au chauffage de l'habitation) pour des particuliers ou en habitat collectif, et constitue la plus grande part de l'nergie produite par les systmes de type solaire thermique. Les centrales solaires constituant la part restante, et elles seront l'objet de l'article suivant. Le principe la base d'un collecteur solaire thermique comme celui prsent sur la photo droite est trs simple. Tout le monde sait qu'une plaque mtallique sombre laisse au soleil chauffe, parfois de manire assez importante. Elle chauffe parce qu'elle absorbe une partie importante du rayonnement solaire, avec une part rflchie assez faible. A l'inverse un miroir laiss au soleil ne chauffe pratiquement pas parce qu'il rflchit la plus grande partie du rayonnement solaire.

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Le principe ici va tre le mme (schma de gauche) : une surface absorbante est place de manire recevoir un maximum de rayonnement solaire. Comme cette surface absorbe le rayonnement, elle chauffe. Un fluide caloporteur (qui permet de transporter la chaleur), le plus souvent de l'eau avec un antigel (pour passer l'hivers sans entretien particulier) circule dans la surface chauffe, et chauffe galement.

Ce fluide caloporteur, qui circule grce un systme de pompage, est ensuite utilis pour chauffer l'eau d'un ballon d'eau chaude sanitaire, ou ventuellement l'eau d'un systme de chauffage central domestique.

Evidemment mme si le principe en lui-mme est trs simple, la mise en oeuvre technologique l'est un peu moins, du moins si l'on souhaite optimiser les performances du systme. Le schma de principe du collecteur solaire est reprsent ci-dessous, avec le cheminement du rayonnement solaire.

Avant de s'intresser au collecteur lui-mme, suivons le trajet des rayons lumineux provenant du soleil (1). Les collecteurs solaires sont des systmes destins tre utiliss pendant des annes. La surface absorbante doit donc tre protge des dgradations dues son environnement (pluie, salissures, casse, ...) par un chssis transparent. Une partie du rayonnement solaire n'atteint donc jamais la plaque absorbante et est directement rflchie par la vitre de protection (2). seule une partie (3 = 1 - 2) atteint donc la plaque. Une petite partie est rflchie par la plaque. Et une autre petite partie est directement r-mise par la plaque elle-mme ! En effet, n'importe quel matriau chauff va mettre un peu de rayonnement (on peut penser un morceau de mtal chauff au rouge). Ici la temprature n'est pas suffisante pour que la plaque soit chauffe au rouge, mais elle met tout de mme un rayonnement, dans l'infrarouge (IR). Globalement, la plaque n'absorbe donc pas tout le rayonnement qui a franchit la vitre, une partie est rflchie ou rmise (4). Cette partie rmise ou rflchie va de nouveau arriver sur la plaque de verre, et tre encore spare en une partie perdue dfinitivement (5) et une qui va revenir tre rflchie par la plaque de verre et revenir vers la surface absorbante (6) et lui permettre de chauffer (c'est le mme principe que celui de l'effet de serre). Enfin puisque la plaque chauffe, et que l'extrieur du chssis est temprature normale, une partie de la chaleur va tre perdue sous forme de pertes thermiques au travers du chssis (7). Du rayonnement (1) issu du soleil, seul (1 - 2 - 5 -7) va tre rcuprable sous forme de chaleur, (2 + 5 + 7) sera perdu. Pour optimiser l'efficacit du collecteur solaire, il va donc falloir : que la vitre de protection rflchisse le moins possible le rayonnement solaire (pour minimiser 2), mais qu'au contraire elle rflchisse le plus possible le rayonnement infrarouge mis par la surface absorbante (pour minimiser 5)

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que la surface absorbante rflchisse le moins possible les rayonnements et en mette galement le moins possible (pour minimiser 4) que tous les matriaux constituant le chssis soient les meilleurs isolants thermiques possibles (pour minimiser 7). Evidemment, il va galement falloir que les systmes soient lgers (ils sont situs sur le toit pour maximiser l'clairement), durables (plus la dure de vie est longue, plus le systme est rentable conomiquement et nergtiquement) et avec un cot modr. Avec les systmes actuels, les collecteurs solaires thermiques peuvent permettre d'conomiser de l'ordre de 80% de l'nergie ncessaire pour produire l'eau chaude domestique, si l'on habite dans une rgion franaise ensoleille. Le graphique ci-dessous montre la croissance depuis 1990 de la surface de collecteurs solaires thermiques installe chaque anne en Europe (ainsi que la puissance thermique correspondante (donnes issues du syndicat europen du solaire thermique). En 2006 (la suite en pointills est une prvision), il y a donc eu 3,5 km de systmes qui ont t installs, pour une puissance thermique de 2,5 gigawatts !

Les deux pays leader en Europe pour la puissance installe totale sont l'Autriche et l'Allemagne, qui sont pourtant loin d'tre les deux pays ayant le plus fort potentiel dans le domaine ! En effet jusqu' prsent, le dveloppement du solaire thermique individuel dpend principalement de politiques incitatives, de type crdits d'impts. Les surfaces installes augmentent maintenant rapidement galement en France (du fait d'un crdit d'impt sur le matriel) et en Espagne (tous les btiments publics nouveaux ont obligation d'utiliser des collecteurs solaires thermiques). Mme s'il ne s'agit pas des systmes auxquels on pense le plus spontanment lorsque l'on parle d'nergies renouvelables, il ne faut pas oublier que chaque kilowattheure de chaleur produite par un systme solaire thermique n'a pas l'tre par un systme lectrique ou en faisant brler du gaz naturel.

Les centrales solaires

Comme nous l'avons vu dans le premier article sur la place du solaire thermique dans le monde, une petite partie des installations solaires thermiques sont utilises non seulement pour produire de la chaleur, mais galement de l'lectricit en convertissant une partie de cette chaleur (c'est le cas par exemple la centrale Solar Two, dans le dsert Mojave, photo droite). Globalement, la part du solaire thermique dans la production mondiale d'lectricit est faible, mais il s'agit d'un domaine en plein essor avec de nombreux projets en cours de dveloppement dans de nombreux pays (voir titre d'illustration les paragraphes "en construction" et "annonces"). Historiquement, la premire "vraie" centrale solaire a t construite aux USA, dans le dsert Mojave (Nevada), photo ci-dessus. Baptise Solar One, il s'agissait d'un prototype du Dpartement Amricain de l'Energie destin prouver la viabilit du solaire thermique en production d'lectricit. Nous allons nous servir de cette centrale comme "tude de cas" pour comprendre le fonctionnement des centrales solaires. Le principe de fonctionnement de la centrale est schmatis ci-dessous.

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Les rayons du soleil se rflchissent sur des miroirs (pour Solar One, 1818 miroirs de 40 m chacun). Ces miroirs, ou hliostats, sont mobiles ce qui leur permet de suivre la course du soleil en permanence (photo de gauche). Ces miroirs permettent de concentrer tous les rayons lumineux sur une tour (photo de droite) recouverte d'un matriau absorbant. Sous l'effet du rayonnement, le matriau absorbant va chauffer fortement, et la chaleur va tre transmise un fluide caloporteur haute temprature de fonctionnement.

Ajout en 1995 (la centrale s'appelle alors Solar Two), les deux rservoirs contiennent un mlange de nitrate de sodium et de nitrate de potassium, et vont permettre de stocker la chaleur sur quelques heures de manire "lisser" la production (figure de droite) de manire adapter production et consommation. Pour produire l'lectricit, la chaleur est utilise pour chauffer de la vapeur d'eau qui circule dans des turbines, comme dans une centrale thermique "classique". En fonctionnement, Solar Two permettait de produire 10 MW lectriques.

D'autres gomtries que les systmes tour et hliostats existent galement, notamment des systmes utilisant des miroirs cylindriques qui focalisent le rayonnement solaire sur un circuit dans lequel circule le fluide caloporteur (photo ci-dessous droite, dtail de la centrale de Kramers Juncion, Californie, photo de gauche), mais leur principe global de fonctionnement est sensiblement le mme.

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Le rendement global de ces centrales solaires thermiques (puissance lectrique fournie au rseau rapporte la puissance reue du soleil) est d'environ 15%. La surface utilise au sol peut sembler trs importante (voir photos), mais rapporte la puissance lectrique produite, elle est du mme ordre de grandeur que celle d'une centrale thermique classique ou d'une centrale nuclaire. Evidemment, ces centrales sont destines tre raccordes au rseau lectrique au mme titre que des centrales classiques.

Il existe galement des collecteurs solaires avec des miroirs paraboliques (photo de gauche au dessus). L encore il s'agit d'un miroir mobile qui va pouvoir suivre la course du soleil au cours de la journe. Mais contrairement aux centrales prcdentes, il ne s'agit pas ici d'un nombre important de miroir qui vont envoyer les rayons du soleil en un mme point : chaque miroir focalise le rayonnement sur un absorbeur diffrent. Celui-ci va chauffer, mais l pas question d'utiliser la chaleur pour autre chose que pour faire de l'lectricit, contrairement l-encore aux autres centrales qui peuvent permettre de produire de l'eau chaude pour des utilisations collectives. L'lectricit est ici produite par l'intermdiaire d'un moteur de Stirling (dessin de droite). Dans un moteur de ce type, deux pistons sont relis un mme jeu d'engrenages. Sous l'effet du rayonnement qui chauffe l'absorbeur, un gaz chauffe, et en se dilatant il entrane un piston moteur qui fait tourner les engrenages (et produit de l'lectricit, comme dans une turbine). En tournant, les engrenages entranent un piston de dplacement, qui force le gaz se dplacer vers la partie froide du systme. Le gaz diminue de volume, ce qui entrane un dplacement inverse du piston moteur, qui fait nouveau tourner les engrenages. Le piston de dplacement se dplace de nouveau, forant le gaz se mouvoir vers la partie chaude o il peut nouveau se dilater, et un nouveau cycle recommence. Le rendement global d'un miroir parabolique coupl un moteur de Stirling est de l'ordre de 18% (un peu suprieur celui des centrales), mais pour un prix plus lev. Leur principal avantage est qu'ils permettent de produire des puissances lectriques plus faibles (de l'ordre de 10 25 kW contre des dizaines ou centaines de MW pour des centrales) ce qui les rend trs intressants pour des applications sans connexion au rseau, par exemple pour l'alimentation de hameaux isols. A l'heure actuelle, le cot du kilowattheure lectrique produit par des centrales solaires est de l'ordre de 0,15 0,18 (en prenant comme rgion type le sud de l'Espagne, pour l'ensoleillement). C'est un cot plus lev que l'olien, mais infrieur celui du solaire photovoltaque. Des expertises indpendantes ont t publies qui montrent qu'avec une production de masse, le ce cot devrait tre rduit 0,05-0,07 /kWh l'horizon 2015-2020, soit un cot de revient relativement comparable ceux des systmes de production "classiques". Des projets pour une puissance cumule de plusieurs GW sont actuellement l'tude ou en phases de dbut de construction, principalement en Espagne et aux USA.

Limitations de cette technologie. Cette limitation ne concerne pas le cot. D'aprs plusieurs tudes indpendantes, le solaire thermique devrait tre comptitif d'ici au

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plus une dizaine d'annes et pourra se passer de subventions. Le problme n'est pas non plus les performances : l'nergie reue annuellement sur terre par le rayonnement solaire quivaut peu prs 7 000 fois notre consommation totale d'nergie. Avec des rendements de 20%, nous sommes donc tranquilles. Le problme du solaire thermique, et de toute technologie base sur l'nergie solaire, c'est l'intermittence. Je ne parle pas ici de l'intermittence jour / nuit, qui est un problme pour le photovoltaque. Nous avons vu que dans le cas d'une centrale solaire nous savons parfaitement lisser la production pour "effacer" ce problme, et pour un systme individuel, produire de l'eau chaude le jour pour l'utiliser la nuit ne pose aucun problme. Il s'agit plutt ici d'un problme d'intermittence saisonnire, illustr par la figure ci-dessous. Elle montre l'nergie lectrique consomme en France en moyenne chaque semaine, suivant la priode de l'anne (la semaine 1 est celle du premier janvier, et ainsi de suite).

On s'aperoit facilement (et on pouvait s'y attendre) que la consommation d'lectricit est maximale en hivers, et que l'cart entre l'hivers et l't est d'un facteur environ 1,5 (on consomme en moyenne 1,5 fois plus d'lectricit en hivers qu'en t). A l'inverse, la production des centrales solaires ou des chauffe-eau solaires est videmment maximale en t... Mais autant on sait lisser la production pour "effacer" l'alternance jour / nuit, autant l'heure actuelle nous sommes incapables de compenser cette diffrence entre les saisons (l'lectricit ne se stocke pas ou du moins difficilement, la chaleur si mais pas sur des priodes aussi longues). Nous nous retrouvons donc dans une situation o la production est maximale en t, et la consommation maximale en hivers, sans aucun moyen de stockage pour compenser ce dcalage... Du coup supposons que la totalit de notre consommation estivale soit assure par le solaire thermique (trs optimiste mais pas compltement irraliste). Il va nous falloir trouver un complment pour les mois plus froids. Un complment qui soit facilement pilotable et peu cher (on ne souhaite pas s'en servir en t, et on souhaite qu'il puisse tre mis en route ou arrter trs rapidement pour accomoder les carts de la production du solaire thermique). A l'heure actuelle, la "meilleure" technologie que nous possdions pour rpondre ces deux exigences est... les centrales thermiques au charbon... dont tout le monde conviendra que ce n'est pas le meilleur moyen de lutter contre les missions de gaz effet de serre. Malheureusement, pas de solution miracle proposer l'heure actuelle. Il semble donc que le solaire thermique peut jouer un rle important dans la lutte contre le rchauffement climatique, s'il nous vite d'utiliser des centrales gaz ou au charbon de manire continu toute l'anne (ce qui est le cas dans tous les pays "non-nuclaires"). Si cette condition n'est pas remplie, son rle devient plus ambigu. Et le restera, du moins tant que nous n'aurons pas mis au point des techniques nous permettant de stocker soit la chaleur soit l'lectricit d'une saison l'autre.

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