AGENTE DEL CAOS

Norman Spinrad
Todo conflicto social es un escenario en el cual actan tres fuerzas antagnicas entre si: el orden constituido, por un lado; la oposicin, que persigue el derrumbe de dicho orden para reemplazarlo por el suyo propio, por otro lado; y la tendencia haca un aumento de la entropa social que genera todo conflicto social. En este contexto, esta ltima puede ser considerada como la fuerza del caos. GREGOR MARKOWITZ, La teora de la entropa social.

Boris Johnson descendi con paso liviano y descuidado de la cinta ms lenta de la calzada mvil. Camin por la acera. La mole del nuevo Ministerio de Custodia, blanca y framente inhumana, se alzaba delante de l, separada de la acera por una ampla franja de csped que la rodeaba por completo. Frente a la escalinata del Ministerio se encontraba una pequea tribuna, alrededor de la cual se haba congregado una multitud, si es que se poda aplicar ese trmino al grupo de Protegidos, de rostros plcidos e indiferentes, que se encontraban all. Johnson estim su cantidad en tres o cuatro mil hombres y mujeres, indudablemente arreados hasta el Ministerio por los Custodios para efectuar la ceremonia. Permanecan de pie, a la espera, sin siquiera conversar entre si ni moverse. Al igual que todas las concentraciones de Protegidos de la Hegemona, constituan ms bien una masa inerte de gente y no una verdadera multitud. Johnson not que los Protegidos hablan sido confinados a un sector relativamente pequeo, cerca de la escalinata del Ministerio, y que estaban rodeados por un semicrculo de Custodios de rostros severos y ataviados con sus uniformes de gala. Parecan gorilas afeitados en traje de noche. Con esta disposicin, la gente que haba estaba amontonada en un espacio pequeo, a pesar de haber mucho ms lugar disponible sobre el csped. Hasta aqu todo iba bien. Deambulando tranquilamente, con una indiferencia que contrastaba violentamente con la expresin tensa que supona reflejada en su rostro firme, Johnson franque el circulo de Custodios que rodeaba a la multitud. Pas delante de las narices de uno de ellos un hombre alto y corpulento, de profundas marcas de hostilidad y desconfianza permanentes grabadas en su rostro de ojos crueles. Salud al Custodio con un movimiento indefinido de la cabeza; era un gesto de reconocimiento que concordara con su propio atuendo gris, que lo sindicaba como perteneciente al Ministerio de Mantenimiento. El rostro del Custodio se resquebraj en una sonrisa fra y ofidia, y Johnson le retribuy una mueca igualmente sincera.
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Mientras se abra paso haca la tribuna, Johnson comprendi por qu los Protegidos haban sido amontonados de esa manera en un espacio tan innecesariamente pequeo. Un mvil de televisin se haba instalado en una calle, dos niveles ms arriba, a unos diez metros del nivel cero, conectada al Ministerio por meda de una rampa. Filmaran la ceremonia de dedicacin por encima de las cabezas de la gente ubicada en el parque sobre el nivel cero, para dar as la ilusin de que un pblico enorme rodeaba el edificio. Johnson ri para sus adentros, sin modificar su expresin neutral e indiferente. Esa era una muestra tpica del sobrecontrol que ejerca la Hegemona. Al observar ms detenidamente todo el montaje, descubri que en realidad era una escenografa cuidadosamente preparada para las cmaras de televisin que retransmitiran el discurso de Khustov en vivo a todas las bvedas que haba en Marte, y luego, en pelcula, a todos los dems planetas de la Hegemona. Todo estaba planeado para lograr el mximo efecto: los uniformes de gala de los Custodios, adornados de azul, dorado y negro, que no se usaban casi nunca; la ilusin ptica

de una multitud enorme; los muros del Ministerio, blancos, extensos y sin ventanas, que caan como un gran teln de fondo enmarcando la tribuna, y la enorme bandera de la Hegemona, con sus nueve crculos concntricos dorados sobre un fondo azul. que flameaba en la brisa.. Flameaba en la brisa? Johnson tuvo que hacer un gran esfuerzo para no estallar en una carcajada. Cada molcula de aire. dentro de la bveda era producida de manera artificial y puesta escrupulosamente en circulacin por el sistema de control ambiental. Por lo tanto no haba brisas en Marte para hacer flamear una bandera. Por lo visto, haban instalado un ventilador oculto detrs de la bandera para proporcionar la brisa necesaria. Era el perfecto toque final. Concordaba perfectamente con el guin: un pomposo discurso de dedicacin para el nuevo edificio del Ministerio de Custodia de Marte, pronunciado por el Coordinador Hegemnico en persona. Lo que no saben, pens Johnson, es que ha habido una pequea modificacin en el guin, efectuada por la Liga Democrtica. Displicentemente introdujo las manos en los bolsillos y acarici la empuadura de su pistola de rayos lser con su mano derecha. El espectculo sera excelente, sin lugar a dudas, aunque no se desarrollara con arreglo a los planes del Consejo Hegemnico. En vez de la ceremonia de dedicacin, todos los Protegidos de Marte seran testigos del asesinato pblico del Coordinador Hegemnico en persona, Vladimir Khustov. (Desgraciadamente, los dems planetas se lo perderan, ya que era obvio que nunca proyectaran la pelcula.) Despus de este hecho, se veran obligados a tomar en serio a la Liga Democrtica. Khustov estara muerto ya; y habra demasiados testigos del acontecimiento como para que la Hegemona lo pudiera borrar de la mente de sus Protegidos, negando que hubiera ocurrido, como era su costumbre. Johnson tante el contenido de su bolsillo izquierdo: una bomba anunciadora, con forma de huevo, que contena un mensaje grabado para informar que la Liga haba asesinado a Khustov. Despus del asesinato, volara sobre la multitud con sus pequeas hlices, pregonando su mensaje no slo a los Protegidos fsicamente presentes, sino tambin a millones de televidentes de todo Marte. No habra un solo Protegido en Marte que no supiera quin haba eliminado al Coordinador. La Liga era pequea y dbil, y era casi imposible hacer conocer siquiera su existencia a un sector ms o menos grande de la poblacin de la Hegemona si se considera que sta controlaba en forma tirnica no slo a todos los planetas habitados del Sistema Solar, sino tambin todos los medios de comunicacin.
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Era necesario algo ms que una buena planificacin para lograr algn resultado significativo; y ese algo ms se llamaba suerte. Grandes dosis de suerte. Suerte que el Consejo Hegemnico hubiera decidido televisor la ceremonia de dedicacin. Y, aun ms, que Arkady Solkowni hubiera decidido unirse a la Liga. Johnson estir el cuello por encima de la multitud y estudi a los Custodios apostados en la periferia. Hombres altos todos ellos, taciturnos y desconfiados, con sus armas prontas y los ojos constantemente puestos en el gento. Se miraban entre s con mayor desconfianza an, producto de una paranoia especialmente fomentada y condicionada. Los Custodios eran hombres cuidadosamente elegidos, prolijamente verificados y condicionados. Deban cumplir con requisitos exactos en cuanto a ambiente familiar, tipo psicolgico, educacin y hasta caractersticas genticas. Y an cuando sus antecedentes resultaran satisfactorios, eran sometidos a una semana entera de interrogatorios profundos con toda una serie de psiconarcticos. Era absolutamente imposible infiltrar un agente de la Liga entre los Custodios. No haba planificacin, ni habilidad, ni dedicacin que pudiera llevarlo a cabo. Solamente la suerte. Ningn agente de la Liga poda ser Custodio, pero no era totalmente imposible que un Custodio se uniera a la Liga. Eso era lo que haba hecho Arkady Solkowni. Es ms; Solkowni no era solamente Custodio, sino que era miembro de la guardia personal de Khustov. Sin lugar a dudas, la suerte era uno de los pocos factores que la Hegemona an no haba

encontrado manera de controlar. Por eso trataban de compensarlo. Los Custodios eran un eslabn potencialmente dbil en el frreo control Hegemnico del Sistema Solar, y el Consejo lo saba desde haca mucho tiempo. El sometimiento, la apata y la indiferencia bovina eran caractersticas ideales en una poblacin controlada, y los Protegidos avanzaban cada da ms en esa direccin. Pero esas caractersticas eran sumamente indeseables en la organizacin paramilitar cuya funcin era la de controlar a dicha poblacin Los Custodios deban ser sagaces, inescrupulosos dueos de una cuota considerable de iniciativa propia, y por sobre todo duros. En una palabra, era necesario que fueran peligrosos. Pero una cosa que la Hegemona no poda tolerar era un grupo selecto y adiestrado de hombres armadas, con espritu de cuerpo, es decir, una Guardia Pretoriana. No haba sido uno de los antiguos filsofos Platn, Toynbee o Markowitz, ya proscritos, quien haba formulado aquella vieja paradoja de: "Quin custodiar a los Custodios?", pens Johnson. Hizo una mueca para s. Quienquiera que haya sido, no haba vivido bajo la Hegemona! Ellos haban encontrado la respuesta... La respuesta era el miedo. La paranoia institucionalizada y cuidadosamente fomentada. Los Custodios vigilaban a los Custodios. Estaban condicionados para desconfiar de todo ser humano, con excepcin de los Consejeros, y se vigilaban entre si con aun mayor celo que el que empleaban con los Protegidos. Se les enseaba deliberadamente a vivir con el dedo en el gatillo, a disparar primero y preguntar despus. Los protega el Prembulo de la Constitucin Hegemnica Reformada: "Es mejor que perezca un milln de Protegidos antes que permanezca sin castigo siquiera un solo Acto Prohibido". Los Custodios se asemejaban ms a una jaura de perros de caza inteligentes y salvajes que a un ejrcito. Su condicionamiento los llevaba a matar a cualquiera que pareciera salirse de la lnea. y esto inclua a sus propios compaeros.
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Paradjicamente, era esa misma paranoia institucionalizada la que haba llevado a un hombre como Solkowni a dudar del mismo Consejo Hegemnico, y a depositar su nica lealtad en a Liga Democrtica, al menos por un tiempo. No demanda mucho esfuerzo el transformar a un "perro de un solo amo" en un "perro de nadie". De todos modos, pens Johnson, ningn Custodio poda asesinar a Khustov. El resto de los guardias lo acribillaran ni bien hiciera un movimiento sospechoso. A menos que... Johnson estudi los rostros vacos de los Protegidos que estaban alrededor. El miedo, la prosperidad y un control frreo estaban logrando que la Hegemona redujera a esos seres a la condicin de ganado, bien alimentados, bien alojados y bien entretenidos. Lo nico que les faltaba era la libertad, y hasta el significado de dicha palabra se estaba tornando oscuro con rapidez. Cuatro mil Protegidos de la Hegemona equivalan a otras tantas cabezas de ganado humano, totalmente inofensivos en s mismos. Pero diseminados entre ese rebao aptico se encontraban diez agentes de la Liga, armados y dispuestos a matar. Los diez agentes solos no podan eliminar a Khustov. Entre otras cosas, los Custodios eran hombres excepcionalmente altos y fornidosde ms de dos metros de estatura, y Khustov estara rodeado por ellos. De modo que, al menor indicio de problemas, lo escudaran con sus propios cuerpos. Los agentes diseminados en la multitud no podan asesinar a Khustov. Solkowni no poda hacerlo. Los Protegidos ni siquiera soaban con la idea. Pero los tres juntos... Hubo una conmocin cerca de la entrada que daba a la escalinata del Ministerio. Ocho Custodios enormes, con sus uniformes de gala, salieron del edificio: era la guardia personal de Khustov. El rubio de la derecha deba de ser Solkowni. Boris Johnson mir su reloj. En esos momentos estara comenzando la transmisin de televisin, y Khustov aparecera en cualquier momento. Hubo una fanfarria de trompetas grabadas y Vladimir Khustov, El Coordinador Hegemnico, apareci en lo alto de la escalinata, casi invisible detrs de la pantalla de Custodios. Khustov march lentamente por los escalones, mientras los acordes de Nueve Planetas por

Siempre, el himno de la Hegemona, llenaban el aire. Johnson nunca haba vista a Khustov antes, aunque su imagen televisada era conocida por todos en la Hegemona. A pesar de que Johnson jams lo hubiera admitido, el Coordinador Hegemnico tena un extrao parecido con l, desdibujado por los cincuenta aos que los separaban, cierto, pero parecido al fin. Ambos tenan cabello negro, largo y lacio, y si el de Khustov raleaba a causa de sus ochenta aos. haba sabido ocultarlo con maestra. El cuerpo de Johnson era macizo y atltico; Khustov pareca ser un boxeador retirado, con sus fuertes msculos transformados hace tiempo en masa adiposa. Ambos tenan ojos grises, y si bien los de Johnson eran hmedos mientras que los de Khustov eran fros como el acero, en ambos reflejaban una vivacidad poco comn en el grueso de los Protegidos de la Hegemona. Khustov y sus guardaespaldas llegaron a la tribuna al pie de la escalinata. El Coordinador se instal directamente detrs de aqulla y escuch los ltimos acordes del Himno. Cuatro Custodios se agazaparon sobre una pequea plataforma que sobresala delante de la tribuna, en posicin de escudar a Khustov de la multitud al ponerse de pie. Los restantes cuatro se
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haban dividido en dos parejas, una de cada lado y atrs de Khustov, sobre la escalinata, un escaln ms arriba que la tribuna. Solkowni se encontraba al costado derecho de la tribuna en la ubicacin ms cercana a Khustov. Mejor suerte an. La msica dej de sonar. Protegidos de la Hegemona... comenz Khustov en ingls. A pesar de su nombre ruso, se saba que su ascendencia era al menos en parte norteamericana, y manejaba con fluidez ambos idiomas ofciales. Como la mayor parte de la poblacin de Marte era de origen norteamericano, haba optado por hablar en ingls, tal como Johnson lo haba previsto. Era importante para su plan que los once agentes de la Liga abrieran fuego con pocos segundos de diferencia. Como estaban distribuidos entre la multitud, no haba forma de que Johnson pudiera dar una seal precisa. Por esa razn, se haba decidido arbitrariamente que abriran fuego en el momento en que Khustov pronunciara la palabra "Custodia" por primera vez. Como el objeto de la ceremonia era un nuevo edificio para el Ministerio de Custodia, y Khustov estaba hablando en ingls, era previsible que dijera esa palabra en algn momento. Johnson empu la pistola lser en su bolsillo con ms fuerza. se era el gran momento, el primer paso real haca la destruccin de la Hegemona y la restauracin de la Democracia. La muerte de Khustov no era importante en si misma, Jack Torrence, el Vicecoordinador, aprovechara la oportunidad para tomar el poder y consolidarlo rpidamente. Pero el hecho de que la Liga Democrtica pudiera matar a un Coordinador la transformara finalmente en una fuerza de tener en cuenta, despus de diez largos aos de reuniones clandestinas intiles, propaganda oral limitada y pequeos actos de sabotaje. ... y as hay se coloca otra piedra del gran edificio del Orden...deca Khustov montonamente... otro baluarte en la lucha contra el caos y el desorden, y contra el hambre, el descontento y la miseria que acarrean esos conflictos sociales. As es, Protegidos de la Hegemona. Este nuevo edificio del Ministerio permitir a la Divisin Marciana del Ministerio de Custodia mejorar an ms... Custodia! Johnson extrajo su pistola lser. Era un arma compacta, con su can de rub sinttico encastrado en una empuadura de unos doce centmetros, de ebonita negra, que contena un cargador de cincuenta electrocristales que liberaban uno a uno la energa almacenada en su estructura, en un terrible haz de luz coherente, cada vez que se oprima el botn disparador. Imposible confundirla con otra cosa. Una mujer gruesa, situada a la derecha de Johnson, lanz un chillido agudo. El hombre que la acompaaba trat desesperadamente de ganar un lugar seguro pasando a travs de la muralla compacta de cuerpos humanos que lo rodeaba. En cuestin de segundos, los Protegidos, alrededor de Johnson, trataban de escapar frenticamente y arremetan contra sus vecinos para huir de aquel loco que empuaba un arma. Pero tuvieron poco xito, pues haba otros diez "locos" entre la multitud que provocaban otras tantas reacciones similares en grupos de Protegidos aterrorizados, quienes, al empujar unos contra otros en sus desesperados intentos por escapar, impedan con asombrosa efectividad la

fuga de cualquiera de ellos. Johnson apunt con su pistola haca el cordn de Custodios que rodeaba a la multitud y oprimi el disparador. Un haz de luz coherente relumbr en el can y golpe en el hombro de un Custodio alto de tez oscura, quien, aullando de dolor, dispar de inmediato en la direccin aproximada de Johnson. El disparo alcanz a un Protegido que comenz a gritar. Al instante, decenas y luego cientos de Protegidos aullaban, confusos y aterrorizados.
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Boris Johnson arremeti en direccin de la tribuna y dispar nuevamente, esta vez haca ella. Los guardaespaldas de Khustov haban formado un circulo estrecho alrededor de sta, y el Coordinador se agazapaba detrs de ellos, casi invisible. El disparo de Johnson dio contra uno de los escalones de plastomrmol, cerca de la tribuna, y derriti una parte del material sinttico que empez a gotear por la escalinata en un hilo de lquido viscoso. Johnson se detuvo para apuntar de nuevo. y pudo ver que su gente estaba cumpliendo bien con su tarea. Uno de ellos haba acertado a la bandera, cuyos restos calcinados colgaban del mstil. Mientras contemplaba el panorama. un rayo lser cort la base del mstil. Este se meci un instante y cay sobre la tribuna, muy cerca de Khustov. La multitud estaba ya en un estado de pnico avanzado. Algunos Protegidos corran en crculos, enloquecidos, empujando ciegamente, gritando y dando puntapis. Otros se haban agrupado para formar una cua y trataban de romper el cordn pero los Custodios de la periferia de la concentracin estaban disparando y las cuas eran dispersadas por hordas de Protegidos que intentaban huir del fuego mortal. Johnson dispar un tiro, calculndolo para que pasara bien: lejos de la barrera de Custodios que rodeaba a Khustov, pues sera un desastre si alguno de los agentes de la Liga derribara a Solkowni por error. El aire estaba lleno de gritos y aullidos y saturado de un olor acre a carne achicharrada, sintticos derretidos y metales quemados. Los Custodios que rodeaban a la multitud no podan hacer nada y los agentes de la Liga que actuaban de francotiradores estaban eficazmente escudados por la multitud aterrorizada que corra de un lado a otro. Esto no impeda que los Custodios, reaccionando de acuerdo con su entrenamiento y condicionamiento, vaciaran sus armas en la direccin aproximada en la cual suponan que podan encontrarse los agentes de la Liga, sin reparar en la matanza de indefensos Protegidos que constitua el nico resultado visible de sus esfuerzos. Actuaban como perros en un gallinero: perseguan a los zorros y poco les importaba cuntos pollos, de los que intentaban proteger perecan en la cacera. Tres rayos lser, en rpida sucesin, se concentraron sobre un mismo sector del cordn de Custodios. Dos de ellos cayeron fulminados, y los restantes respondieron con un terrible fuego concentrado que arras con un sector de la multitud. Los Protegidos lanzaron un gemido al descubrir que los Custodios estaban comenzando a gozar con la posibilidad de una carnicera. Todo marchaba de acuerdo con el plan, pens Johnson, extasiado. Dentro de poco, hasta la guardia de Khustov dejara de pensar y comenzara a matar por placer, y ninguno de ellos se dara cuenta cuando Solkowni... Ahora! Salgamos! Salgamos! comenz a gritar Johnson rtmicamente. A la calle! A la calle! Tal como hablan convenido, los dems agentes de la Liga empezaron a repetir la consigna, y en pocos instantes los Protegidos tomaban el canto, con su ritmo urgente y sincopado. Para ese lado!grit Johnson, empujando al hombre que tena delante. Miren, el cordn est roto! Salgamos! De repente, como una enorme ala que rompa, la multitud de aterrorizados Protegidos se lanz en una estampida frentica y carg contra la hilera de Custodios que la separaba de la calle y de la salvacin. El terror haba transformado a los plcidos y apticos Protegidos de la Hegemona en una turba salvaje.
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Los ojos de los Custodios brillaron, no de miedo, sino con sed de sangre. Se prepararon para resistir el asalto. Era una contienda entre salvajes; pero como los salvajes con vistosos uniformes de gala estaban armados, comenzaron a disparar contra la multitud a bocajarro. Los concentrados haces de las armas chocaron contra el frente de la masa de gente como un

muro de llamas. Decenas de Protegidos aullaron, carbonizados. Inmediatamente, la multitud se detuvo en su avance y el pnico volvi a cundir. Los Protegidos volvieron sobre sus pasos y se dirigieron en una carrera ciega haca las escalinatas del Ministerio, donde los aguardaban los guardias de Khustov. Este es el momento!, pens Johnson. Los guardias comenzaron a disparar contra la turbo, con la mirada salvaje clavada en sus vctimas. Khustov estaba protegido detrs de sus cuerpos, seguro de que ninguno de los indefensos Protegidos podra traspasar la muralla humana que lo rodeaba. Siete de los Custodios disparaban sin misericordia contra los Protegidos, cuyo avance empezaba a flaquear frente al fuego graneado que los calcinaba uno tras otro... Pero el octavo Custodio gir de repente sobre si mismo y apunt su pistola lser directamente a la cabeza del Coordinador Khustov. Los dems Custodios estaban demasiado ocupados en la matanza para ver qu ocurra a sus espaldas. El plan funcionaba! Dentro de un segundo... Pero mientras Johnson observaba la escena con asombro, por lo menos cinco haces de rayos lser dieron contra el cuerpo de Solkowni en forma casi simultnea, antes que l pudiera disparar. Su rostro tom una expresin estpida en el momento en que su cuerpo era incinerado en menos de un segundo El cascarn carbonizado se mantuvo de pie un instante, y luego se desplom en un montn de cenizas. Qu diablos haba ocurrido?, pens Johnson, todava demasiado aturdido para sentirse decepcionado. Ese no haba sido un error. . . Entonces mir haca arriba, haca la calle, sobre el nivel dos, y alcanz a ver a seis hombres que corran haca la calzada mvil de ese nivel bajo la mirada atnita de los operarios de televisin. Khustov haba gritado, y los Custodios hablan girado para mirar fijamente el montn de cenizas sobre la escalinata. Suban las escalinatas, imbcilesrugi Khustov con el rostro convulsionado de rabia y de miedo. Rodeado por sus guardaespaldas vigilantes, el Coordinador Hegemnico se bati en retirada por la escalinata. Los seis hombres que corran llegaron a la calzada mvil del nivel dos en el momento justo en que Khustov franqueaba la puerta del Ministerio. Antes de poner los pies en la calzada que lo llevara a un lugar seguro, el ltimo hombre lanz al aire un objeto redondo y plateado. Una bomba?, pens Johnson, confuso. Entonces vio las pequeas hlices que sostenan a la bomba mientras sta volaba a bajo altura sobre la multitud. Era una bomba anunciadora. Pero si las bombas anunciadoras eran usadas solamente por la Liga Democrtica! Por la Liga y por. . . La vida del Coordinador Khustov acaba de ser salvada tron la voz amplificada y hueca de la bombapor cortesa de la Hermandad de los Asesinos.
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"En un lugar sin pasado no hay dnde ocultar el futuro del presente." GREGOR MARKOWITZ, Caos y cultura.

Boris Johnson arroj la pistola lser lejos de s, un poco por la frustracin, un poco por precaucin. Khustov estaba a salvo, y la pistola slo servira para identificarlo como uno de sus posibles asesinos. Pareca ser que los dems agentes de la Liga estaban haciendo lo mismo, pues los nicos disparos que se oan provenan del cordn de Custodios, quienes en pocos instantes tambin se percataron de que la funcin haba terminado y cesaron el fuego. Los Custodios estrecharon filas y empujaron a la multitud, ahora ms tranquila, haca la escalinata del Ministerio. Parecan estar esperando algo... La Hermandad de los Asesinos!, pens Johnson con amargura mientras buscaba sus papeles de identificacin falsos en el bolsillo. Pero por qu? Cul era la causa por la que la Hermandad haba salvado a Khustov? Por otro lado, quin saba algo realmente cierto acerca de la Hermandad? Se supona que haba sido fundada casi trescientos aos atrs, cuando la Unin Atlntica, dominada por los Estados Unidos, se haba unificado con la Gran Unin Sovitica para formar la Hegemona

Solar. En un comienzo, pareca haber sido un tipo de movimiento de resistencia. Haban asesinado a tres de los siete primeros Coordinadores Hegemnicos y a ms de una docena de Consejeros. Haban detonado la bomba de fusin que destruy el Puerto Gagarin. Pero luego de una dcada aproximadamente, el esquema de actividades de la Hermandad pareca teirse de locura. Salvaron la colonia de Umbriel cuando una sorpresiva tormenta de meteoros perfor la bveda, pero luego giraron ciento ochenta grados y volaron la bveda en Ceres, aniquilando a toda la poblacin del nico asteroide habitado. Comenzaron a asesinar Protegidos seleccionados aparentemente al azar, al igual que los Custodios y los funcionarios de la Hegemona. No obedecan a ninguna constante lgica, sino que parecan seguidores de algn culto arcaico remanente del Milenio de las Religiones, creyentes de un dogma supersticioso y sin sentido, salvo para los iniciados. Ahora, sin razn aparente, haban salvado a Khustov. Un coche areo aterriz justo fuera del cordn de Custodios y de l descendi un hombre, vestido con el uniforme verde de fajina de los Custodios, pero que no era alto y fornido como stos. Bajo y delgado, tena una expresin lejana y abstrada en sus ojos celestes. Johnson hizo una mueca. Eso era lo peor que le poda pasar: haban trado a un Edtico. Johnson portaba dos juegos de papeles falsos. Uno a nombre de "Samuel Sklar", comerciante que tena un pose para viajar ida y vuelta de la Tierra a Fobos, y que oficialmente no poda
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estar nunca en Marte. En este planeta, Johnson era "Vassily Thomas", operario de Mantenimiento del Ministerio de Custodia. De este modo, aunque se descubriese la presencia de Johnson en Marte, los Custodios buscaran a "Thomas", mientras que, de regreso a Fobos, podra volver a caso tranquilamente como "Sklar", quien nunca haba puesto su pie en Marte. Pero ahora todo fracasara. El esmirriado Custodio que acababa de llegar era un Edtico, un hombre con una capacidad selectiva de memoria total cuidadosamente condicionada. Tendra en su cabeza la descripcin completa de todos los Enemigos de la Hegemona, ninguno de los cuales, por excelentes que fueran sus papeles falsos, podra burlar su memoria fotogrfica. Boris Johnson, en su condicin de jefe de la Liga Democrtica, era el Enemigo Hegemnico Nmero Uno. Observ cmo los Custodios hacan pasar a los Protegidos uno a uno por el cordn, frente a la mirada fija del Edtico. Tardaran horas en dejar en libertad a todos los Protegidos, a ese ritmo; pero los Custodios tenan todo el tiempo del mundo y como nadie poda salir sin pasar por el Edtico, estaban seguros de capturar a todos los agentes de la Liga. Johnson saba que no haba forma de pasar inadvertido, pero... a pesar de su situacin se sonri. El ltimo lugar en el cual los Custodios buscaran a un Enemigo Hegemnico sera dentro de su propio cuartel general. Y all estaba el Ministerio de Custodia. Si bien en sus entraas estaba el Custodio Maestro de Marte, la computadora central que controlaba todo el planeta, el resto del edificio serva de cuartel a los Custodios. Si pudiera subir las escalinatas y entrar en el edificio... Le sobraran problemas una vez adentro, pero al menos escapara de la mirada del Edtico. Con los codos y las rodillas, Johnson se abri paso a travs de la multitud hasta la tribuna situada al pie de la escalinata. Con la expresin agria adoptada desde tiempo inmemorial por todos los encargados de mantenimiento al contemplar desastres similares, se inclin y comenz a examinar la masa de metal y plastomrmol fundido en la base de la tribuna. Viendo que se aproximaba un Custodio con cara de pocos amigos, comenz a maldecir y refunfuar en voz bajo. Esta porquera est toda fundida! Qu lo inmundo! Me va a llevar cinco horas... Qu est haciendo?pregunt el Custodio, apuntando a Johnson con su pistola lser. Qu hago? Qu clase de pregunta estpida es sa? O se piensa que puedo arreglar este desastre con las manos? Esto, aqu, es una verdadera calamidad! Est totalmente fundido, hombre! Voy a necesitar una lmpara para cortarlo, y una pistola trmica para remodelar el plastomrmol. Por lo menos medio da de trabajo! Vagos de mantenimiento!gru el Custodio. Y bueno, no se quede ah agachado con cara de estpido! Pngase a trabajar!

Ya le dijese quej Johnson. No puedo hacer nada sin las herramientas. Entonces por qu cuernos no las va a buscar?bram el Custodio. Ustedes no dejan entrar a nadie en el edificiomurmur Johnson, con un aire hosco de triunfo. El Custodio sacudi la cabeza sabiamente.
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Y ustedes, sarta de intiles, hacen cualquier cosa con tal de no trabajar! dijo. As que a mover el esqueleto; rpido al Ministerio, buscar las herramientas. Ya, y a trabajar! Rpido! Bueno, bueno, no se ponga nerviosoprotest Johnson con cara de haber sido descubierto criando sebo. Ya voy, ya voy. Comenz a subir la escalinata del Ministerio bajo la mirada dura del Custodio, y entr en el edificio por la puerta de servicio, ubicada a un costado del portn grande. Al trasponer el umbral se permiti una pequea carcajada, pues no habra mucho oportunidad para festejos una vez adentro. Al igual que todos los dems edificios pblicos, y cada vez ms de los particulares, tambin, los pasillos estaban llenos de Visores y Cpsulas. Se deca que hasta una expresin equivocada en el rostro poda traer aparejada una muerte instantnea. La puerta daba directamente al saln principal. Como el edificio acababa de ser inaugurado oficialmente, el saln estaba casi vaco, con excepcin de algunos Custodios, que estaban acostumbrados a mirar a travs de los empleados de Mantenimiento como si no existieran. La ruta de escape era simple; caminar cincuenta metros, cruzando el saln hasta los ascensores, subir hasta el tercer piso, y abandonar el edificio por la salida que daba a la calle sobre el nivel dos. Una vez sobre la calzada mvil del nivel dos, Johnson saba que estara fuera del rea del Ministerio en escasos minutos. Seguramente los pocos Custodios que se encontraban dentro del edificio no repararan en las idas y venidas de un simple operario de Mantenimiento... Sin embargo, Johnson tena las palmas hmedas de miedo cuando comenz a cruzar el saln. A pocos metros se encontraba disimulado el primer Visor, una pequea lente de televisin a ras de la pared, con un micrfono an ms pequeo al lado. Ambos estaban conectados directamente al Custodio Maestro de Marte, la enorme computadora encargada de administrar el Cdigo de Justicia en ese planeta. Se deca que la Directiva Primordial de la computadora era "Todo lo que no est permitido est Prohibido". En la prctica esto significaba que el resto del Cdigo Hegemnico se compona de una larga lista de las cosas que s eran permitidas a los Protegidos en determinadas reas, los llamados Actos Permitidos. Todo lo que no concordaba con los Actos Permitidos registrados en la programacin del Custodio Maestro era un Acto No Permitido, es decir, un delito. Y todos los delitos merecan la pena capital. El juicio y la ejecucin eran instantneos. Directamente debajo del Visor haba un pequeo tapn de plomo. Este tapn sellaba un cilindro de plomo, una Cpsula, que se encontraba dentro de la pared y que contena un istopo radiactivo mortal. Las Cpsulas tambin estaban conectadas al Custodio Maestro ms cercano. De esto manera, la "Justicia" haba sido reducida a un arco reflejo automtico. Un Visor transmita observaciones al Custodio y ste verificaba la informacin y la controlaba con su lista de Actos Permitidos. Se deca que cualquier Acto No Permitido, por trivial que fuese, era motivo para que una seal enviada a la Cpsula hiciera saltar el tapn de plomo para llenar el rea circundante de radiacin mortal. El tiempo de reaccin del dispositivo era de una fraccin de segundo. Johnson no saba si era verdad todo esto, y si el Custodio Maestro realmente poda matar a un hombre por cualquier Acto No Permitido. No saba si era posible incorporar un programa as a una computadora. Pero lo que s era un hecho innegable era que muchos Protegidos haban muerto en circunstancias de presumible inocencia... Johnson franque el primer Visor y verific un tanto abstradamente que segua con vida. Si era cierto lo que afirmaba la Hegemona acerca de los Visores y las Cpsulas, sera muy fcil cometer un error fatal: una mirada rebelde, una prenda poco comn, internarse en un sector por el cual no deba pasar el personal de Mantenimiento... Lo terrible era que el nmero de
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acciones por las cuales el Custodio no activara el circuito eran muy limitadas, en tanto que

las que s resultaran en una muerte instantnea eran prcticamente infinitas. Y peor todava sera que la Hegemona no estuviera diciendo la verdad acerca del dispositivo, pues en ese caso se podra morir sin causa alguna. Los Visores y Cpsulas estaban distribuidos cada diez metros, lo que significaba que tendra que pasar por cinco de ellos antes de llegar a los ascensores. Uno ya quedaba atrs; ahora pasaba por otro, con aire de indiferencia, pero sin exagerar no fuera a ser un Acto No Permitido el intentar engaar a un Visor... Estos aparatos existan en todos los edificios pblicos de la Hegemona: comercios, teatros y cines, adems de los edificios del gobierno. En casi todos los lugares cubiertos, ya que en el exterior la radiacin de las Cpsulas se dispersara demasiado y los "criminales" tendran una oportunidad demasiado grande para huir cuando saltara el tapn. En todos lados, salvo en las residencias particulares. Se rumoreaba que el Consejo estaba por decidir la instalacin de los Visores y Cpsulas en todas las viviendas nuevas; pero si eso fuera verdad, significara el final del ltimo resto de intimidad para los Protegidos. El tercer Visor qued atrs... Luego, el cuarto... Ahora haba un solo Visor entre l y los ascensores. Estaba ubicado encima de stos, por lo visto para impedir su uso por personal no autorizado. Esta sera la parte ms difcil de todas... Al acercarse al ascensor del medio, Johnson extrajo un trapo de su bolsillo. Tarareando en voz bajo, comenz a limpiar las guarniciones de bronce afuera del ascensor, que estaba abierto. Luego, con el trapo todava en la mano, entr y se poso a limpiar adentro, concentrndose en la manija de la puerta. Estoy vivo!, pens exaltado. Est resultando! Estaba por extender la mano y oprimir el botn del tercer piso, cuando se le ocurri mirar haca arriba. El corazn se le fue a los pies. Haba un Visor y una Cpsula en el techo del ascensor! Tiene que haber un modo de burlarlo, pens. Es arriesgado pero no hay otra salida. Termin de pulir la manija de la puerta y empez a limpiar la consola de los botones. Al pasar el trapo por los botones, oprimi el tres a travs de la tela con su pulgar. Las puertas se cerraron y el ascensor comenz a subir. Johnson dio un salto e hizo un gesto de sorpresa que esperaba que fuera convincente. Luego se encogi de hombros y sigui puliendo. Contuvo la respiracin mientras el ascensor suba... El Visor haba sido engaado. El tapn de la Cpsula no salto! El ascensor se detuvo en el tercer piso y la puerta s abri. Johnson dio el ltimo toque a la consola de botones con su trapo y sali del ascensor. Mientras se encaminaba por el pasillo haca la salida sobre el nivel dos, contuvo un suspiro de alivio. La cosa marchaba. Habla pasado lo peor. Por lo vista ni siquiera el Custodio Maestro prestaba mucho atencin a los vaivenes de un operario de Mantenimiento. Despus de recorrer un pasillo que pareca tener un kilmetro de largo y un milln de Visores en las paredes, Johnson se encontr fuera del edificio, sobre la rampa que daba a la calle sobre el nivel dos. Si pudiera ganar la calle sin ser visto, saltara por las cintas mviles de la
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calzada hasta la cinta central, la ms rpida, y estara en cosa de unos minutos a varios kilmetros de distancia, oculto entre la multitud de Protegidos .. Comenz a caminar con paso firme pero no demasiado rpido hacia la calle. Algunos metros ms y... Eh, t!rugi una voz desde la calle, a nivel cero, ms abajo. Johnson mir haca abajo. Era un Custodio. T, ah arriba!grit el Custodio. Vuelve al edificio! Nadie puede abandonar esta rea todava! Johnson dio algunos pasos haca el Ministerio y se coloc en el centro de la rampa para cubrirse un poco de los disparos de lser desde abajo. De repente gir y se dirigi a la carrera haca la calzada mvil. Eran unos pocos metros, nada ms que un segundo. Los Custodios lograron efectuar un par de disparos que pasaron lejos, y Johnson ya estaba sobre el borde de la calzada mvil. Salt a la cinta de tres kilmetros por hora, donde derrib a un gordo que lo amenaz con sus puos endebles, y luego salt a la cinta siguiente que pasaba a diez kilmetros.

Ya se encontraba a varias cuadras del Ministerio. Lo importante, ahora, era no llamar demasiado la atencin. La calzada estaba llena de Protegidos, y un hombre que corriese de aqu para all derribndolos sera una mosca en la leche. Esforzndose por mantener la calma, Johnson se dirigi haca la cinta central que avanzaba a cincuenta kilmetros por hora, pidiendo paso educadamente a los Protegidos que viajaban en las cintas de dieciocho, veintisiete y treinta y cinco kilmetros por hora. Finalmente se encontr sobre la cinta central. Haba ganado un poco de tiempo. En menos de una hora todos los Custodios habran sido alertados y estaran buscando a un hombre en ropa de fajina cuya descripcin figuraba en los papeles de "Vassily Thomas". Tena que salir rpidamente de la bveda y volver a Fobos. Saba que le quedaban pocas horas de seguridad en Marte, pero "Samuel Sklar" no correra peligro en Fobos. Siempre y cuando Johnson pudiera salir de la bveda antes que dieran con l. El frreo sistema de control de la Hegemona estaba basado en tres elementos independientes: los Visores y Cpsulas, los Custodios humanos y el sistema de pases. Todo Protegido deba portar siempre consigo sus documentos de identidad. Para poder viajar entre los planetas y sus lunas, deba tener un pase especial de viajero, adjunto a sus papeles, para el destino especfico que fuera. Los pases de viajero se otorgaban por un perodo limitado, y slo cuando la Hegemona consideraba que haba razones vlidas para hacerlo. No existan pases permanentes ni vlidos para todos los planetas y sus lunas, salvo para los funcionarios ms importantes de la Hegemona. Cada pase serva para un viaje de ida y vuelta entre dos lugares, a menos que fuera un pase de inmigrante. Ser aprehendido viajando sin el pase correspondiente era un delito que, al igual que todos los dems Actos No Permitidos, mereca la pena de muerte. Johnson haba viajado desde la Tierra a Fobos, la gran "estacin especial natural" de Marte, con sus papeles a nombre de "Samuel Sklar", que incluan un pase de viajero Tierra-Fobos con una excursin autorizada a Deimos. Los papeles de "Vassily Thomas" eran los de un residente marciano y por lo tanto no incluan ningn pase de viajero.
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De este modo, Johnson era "Thomas" en Marte y "Sklar" mientras viajaba, sin que hubiera una conexin detectable entre ambos. El truco consista en viajar de Fobos a Marte en forma clandestina, y volver del mismo modo. Johnson haba cambiado varias veces de direccin sobre el complejo de calzadas mviles para asegurarse de que no lo siguieran, y se encontraba en una cinta expreso, en el nivel cero, rumbo al permetro de la bveda y la compuerta nmero ocho. A medida que se acercaba a los lmites de la bveda. Boris Johnson experimentaba aquella vieja y conocida sensacin de encierro que lo asaltaba en cualquier lugar que no fuera la Tierra. El problema de los Cuerpos Extraterrestres consista en que las colonias eran islas controladas por la Hegemona y rodeadas de un medio mortalmente hostil. Solamente en la Tierra los hombres podan sobrevivir sin la proteccin de un traje espacial o de una bveda de vitrolux. Todas las bvedas eran obra de la Hegemona y estaban planificadas y controladas hasta su ltima molcula de aire. Era una paradoja irnica: en el espacio, en los mundos fronterizos y sus satlites, donde todos los pensadores de la poca preespacial haban imaginado la existencia de esta tradicional libertad de frontera; reinaba el control Hegemnico ms absoluto. Sobre la Tierra, con sus miles de aos de historia, sus reas todava deshabitadas, sus lugares secretos y olvidados, exista aun la posibilidad de eludir a los Visores de la Hegemona. Pero las colonias eran su creacin, y las enormes bvedas de vitrolux que mantenan a raya a la muerte eran como acuarios para paces tropicales... o jaulas. De este modo, cualquier refugio de la Liga Democrtica, por precario que fuera, tena que estar en la Tierra. Johnson se encamin haca el borde de la calzada mvil, hasta la cinta de tres kilmetros por hora. Cuando lleg a la altura de la compuerta nmero ocho descendi de la calzada y camin por la acera. La compuerta nmero ocho era poco usada Habla sido ideada originalmente como una salida para excursionistas marcianos, pero como la curiosidad era una caracterstica desalentaday como, de todos modos, haba muy poco de inters en la superficie marciana para quien no fuera especialista la compuerta estaba desatendida y dotada de una guardia

mnima. El solitario Custodio, apoyado contra la hilera de trajes espaciales frente a la puerta externa, tena aspecto de estar muy, pero muy aburrido. Johnson avanz tranquilamente haca el Custodio. Quisiera salirdijo. Por qu?gru el Custodio, aliviado al tener una oportunidad de mostrarse desagradable. Tengo ganas de dar una vuelta. Quizs encuentre la Ciudad Perdida de los Marcianosdijo Johnson riendo. Lo de la Ciudad Perdida era una broma corriente en Marte, ya que la forma de vida ms evolucionada que se poda encontrar en el planeta eran unos pequeos escuerzos de arena. Muy graciosodijo el Custodio. Pero ocurre que en este preciso momento nadie puede salir de la bveda. Ah, si?dijo Johnson. Ocurre algo?
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Pregunta si ocurre algo! Dnde estuvo? La Hermandad de los Asesinos acaba de intentar asesinar al Coordinador! La Hermandad...? dijo Johnson asombrado. Pero s... Y cort la frase justo a tiempo. Ese Khustov era listo, no caba duda! No haba forma de negar que haba habido un atentadolo haba presenciado todo Marte, pero deban de haber suspendido la transmisin antes que se activara la bomba anunciadora. Era mucho mejor para la imagen de Khustov el haber escapado de un atentado de la Hermandad que tener que difundir la noticia de que haba sido salvado por esa misma Hermandad de un complot de la Liga. Solamente los pocos cientos de Protegidos que hablan presenciado el hecho saban lo que haba ocurrido en realidad; pero de poco valdran sus testimonios aislados contra todo el peso de la propaganda masiva. El atentado de la Liga nunca habra tenido lugar para la mayora de los Protegidos de la Hegemona. Maldito sea! Qu le ocurre. ..?pregunt el Custodio, acariciando su pistola lser y mirando fijamente a Johnson. Johnson pens rpidamente. Si no volva a Fobos pronto sera hombre muerto. Lo haban visto abandonar el Ministerio, y en cualquier momento este Custodio recibira una llamada ordenndole detener a cualquiera con uniforme de Mantenimiento cuya descripcin concordara con la de "Thomas"-Johnson. Si haca eso, verificaran los papeles de identidad de Thomas. Los papeles eran perfectos, pero si los comparaban con el Custodio Maestro de Marte descubriran que "Vassily Thomas' no exista; no haba constancia ni de su nacimiento, ni de su educacin ni de su trabajo. Johnson saba que deba llegar a Fobos o morira. Para ello tendra que sortear a este Custodio, sin demorar un instante. Debe de haber alguna conexin...murmur Johnson. Qu? Dije que debe de haber alguna conexin entre el intento de asesinato y el sabotaje a los trajes espacialesconcluy De qu est hablando?gru el Custodio. Bueno; como usted tiene sus instrucciones, tendr que informarleconcedi Johnson a regaadientes. Soy del equipo de Mantenimiento de Trajes Espaciales. Hace un par de das descubrimos tres trajes espaciales saboteados en la compuerta dos. Un trabajo bien hecho: unos orificios demasiado pequeos que no se notan hasta que uno est demasiado lejos de la bveda como para volver con vida. Esa es la verdadera razn por la cual quera ir al exterior. Estamos verificando todos los trajes de la bveda, pero es una tarea lenta y tenemos orden de no causar alarma. Sera un problema grave si los Protegidos descubriesen que alguien pudo hacer este sabotaje. Pero ya que no puedo salir, tendr que examinarlos aqu mismo. Espero que no se lo comente a nadie. No me ensee a m cmo mantener la seguridad!rugi el Custodio. Vamos, verifique los trajes. Johnson se acerc al depsito de trajes y comenz a revisarlos. Quit el casco de uno de ellos y se lo puso. Pero esto es increble! exclam de repente, lanzando un juramento. Qu sucede?

Johnson silb, sac la cabeza del casco por su cuello amplio

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Hombre, no lo podra creerdijo consternado. Es absolutamente increble! Pero, hombre! Qu encontr?grit el Custodio. Johnson seal el traje, atnito. Mire esochill. Mrelo! Murmurando, el Custodio se acerc e introdujo la cabeza en el casco. Entonces Johnson le asest un golpe con el canto de la mano en la base del crneo. El Custodio lanz un leve quejido y se desplom en el suelo. Rpidamente, Johnson se puso un traje. tom la pistola lser del Custodio y llen los dems trajes de agujeros. Luego se detuvo y mir por largo rato al Custodio inconsciente. Saba que lo ms sensato sera matarlo, pero le repugnaba asesinar a un hombre indefenso, aun a un cerdo como ese, al cual no dudara un instante en eliminar. Encogindose de hombros ante su propia debilidad, abri la compuerta y sali al exterior. Esperaba que el asalto al Custodio y el sabotaje de los trajes especiales fueran tomados como un mero acto de terrorismo cuando se descubriera; al menos hasta que el Custodio recobrara el conocimiento. Despus de todo, esa compuerta daba solamente al desierto marciano. Todas las naves interplanetarias estaban controladas por la Hegemona, de modo que por un buen tiempo no se daran cuenta de que sa era una va de escape de Marte. Y ms tarde no habra nada que vinculara el asunto con "Samuel Sklar", un hombre que jams haba puesto un pie en Marte. Cualquiera que se hubiera topado con la pequea nave oculta entre las enormes rocas rojas de xido de hierro habra tenido dificultad en explicar la presencia de ella en la superficie marciana. La nave era de las que se usaban para viajar entre Fobos y Deimos, los pequeos satlites de Marte, y tena muy poca potencia. Boris Johnson se encamin con dificultad haca la nave, escalando las rocas en su pesado traje, y sinti que jadeaba cuando abri la escotilla de la minscula cabina. Habla avanzado a campo traviesa con la mayor rapidez posible, maldiciendo la debilidad que le haba impedido ganar ms tiempo de haber matado al Custodio. Si deducan lo ocurrido antes que pudiera despegar de Marte... La Hegemona se preocupaba en mantener la mayor cantidad posible de ilusiones de libertad. Junto a la creciente prosperidad, ayudaba a mantener tranquilos a los Protegidos. Deimos se conservaba como una especie de parque nacional, donde un hombre poda estar a solas con las estrellas en esa pequea roca sin aire y sentirse libre. Pero como todas las dems "libertades" de la Hegemona, sta era una mera i1usin. Los visitantes de Fobos podan alquilar pequeas naves que ofrecan agencies privadas, las cuales tenan combustible para ir a Deimos y volver, nada ms. En la nave, el hombre podra sentir que el vasto universo era suyo y que poda explorarlo, pero la cruda realidad era que solamente poda ir a Deimos y volver. De este modo, la Hegemona se senta perfectamente segura permitiendo que los Protegidos hicieran turismo espacial: Deimos era una roca deshabitada y sin aire, y las naves llevaban aire suficiente slo para dos das.
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"Samuel Sklar" haba alquilado una de esas naves en Fobos, en la agencia "Fobos Phil", una de las ms pequeas. Oficialmente, Sklar estaba en Deimosuna coartada perfecta, y "Fobos Phil" era miembro de la Liga... Johnson se introdujo por la escotilla en la diminuta cabina. La nave era simple y barata: una cabina individual que se cerraba hermticamentepero que careca de compuerta, ya que la prdida de aire resultante de su contacto directo con el espacio exterior sera mnima, con unos cohetes propulsores situados debajo de la cabina y cubiertos por una lamina de metal. Pero Fobos Phil haba efectuado algunos cambios en esta nave en particular. Su apariencia exterior era la de un vulgar crucero a Deimos, pero debajo de la lmina de metal se ocultaban motores mucho ms poderosos que los autorizados para una nave de ese tipo. Lo suficientemente poderosos y con bastante combustible para aterrizar en Marte y regresar a Fobos. . .

Johnson se acomod en el asiento del piloto y desconect el medidor. Las naves se alquilaban por kilmetro y el recorrido total apareca en el medidor, otra manera que tena la Hegemona de asegurarse de que no se hicieran viajes sin autorizacin. Johnson oprimi el botn N 3 de la minicomputadora de la nave. "Tres" era la trayectoria de emergencia a Deimos: aceleracin mxima durante toda la trayectoria. Se prepar para el despegue y el arduo viaje. Su idea era llegar a Deimos, donde la nave deba estar en el menor tiempo posible para reducir al mnimo las posibilidades de ser descubierto. Los propulsores arrancaron con un rugido ensordecedor y aplastaron a Johnson en su asiento. Tendra que aguantar seis gravedades durante todo el recorrido a Deimos, sin dispositivos antigravitacionales, pero la peor parte del viaje sera no saber si vivira o no hasta llegar a Deimos. Si una nave Hegemnica ~: lo avistaba en esa trayectoria prohibida, lo fulminara sin previo aviso... Con la aceleracin nublndole la vista, Johnson tuvo su primer momento de repaso desde el atentado. No estaba aliviado pues senta sobre l todo el peso del fracaso, peor que las seis gravedades de aceleracin. El resultado haba sido desastroso una prdida total. No slo Khustov estaba a salvo, sino que la Liga Democrtica ni siquiera apareca implicada en el intento de asesinarlo. Adjudicar el operativo a la Hermandad haba puesto el asunto ms all del dominio Hegemnico, pues la actitud de la mayora de los Protegidos haca la Hermandad era la misma que tena haca el destino o la enfermedad mental. Sus acciones parecan obra de fanticos religiosos, quienes, segn se rumoreaba, seguan los mandamientos de un libro mstico de antiguas supersticiones, que reciba nombres tan diversos como "La Biblia", "El Corn" o "La Teora de la Entropa Social" Nadie conoca el contenido de ese libro; pero, sea cual fuera, era algo surgido directamente del Milenio de la Religin, y los dementes que lo adoraban deban ser considerados corno una peste natural, al igual que las vctimas de otras enfermedades mentales que subsistan. Todo esto haca que fuera muy conveniente para el Consejo acusar a la Hermandad de los Asesinos de realizar los atentados que en realidad perpetraba la Liga, pues de ese modo aparecan como la obra de fanticos dementes... Johnson esforz la vista para leer el cronmetro. Faltaban solamente un minuto o dos para llegar a Deimos... Quizs logre llegar, despus de todo...", pens; "aunque no se de qu servir..." La pura verdad era que la Liga estaba en un callejn sin salida. Sus miembros, que nunca hablan sido muy numerosos, eran menos cada da, y el control de la Hegemona era cada vez ms estricto. Ms y ms lugares se equipaban con Visores y Cpsulas. Los Protegidos se volvan
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cada vez ms bovinos y satisfechos con su suerte a medida que el nivel de vida suba y el castigo a los Actos No Permitidos se tornaba ms seguro. Ahora, la Hermandad pareca estar ayudando a la Hegemona, aunque esto pasara inadvertido para la mayora. ... Quiz la Hermandad de los Asesinos no era otra cosa que un brazo de la Hegemona? No tena mucho sentido seguir la lucha... Quizs lo mejor fuera que detectasen la nave y... En ese momento los propulsores se apagaron y Johnson comenz a flotar en su arns, sin el peso de la gravedad. Y as como el final de la aceleracin alivi el peso sobre su cuerpo, la imagen de Deimos, esa roca muerta y escarpada que vea por la ventanilla, trajo alivio a su espritu. A pesar de todo lo ocurrido al menos estaba vivo. Haba logrado llegar a Deimos y ahora podra volver a casa. Era "Samuel Skar", que regresaba a Fobos despus de una excursin a Deimos. Dentro de pocos minutos estara de regreso en Fobos, y en menos de un da estara embarcado en una nave de regreso a la Tierra, el nico lugar donde la Liga tena alguna posibilidad de sobrevivir. Dos mil de los tres mil miembros de la Liga estaban en la Tierra. La Tierra era demasiado compleja y estaba demasiado llena de lugares olvidados para ser controlada de forma total. La Liga sobreviva, y l tambin. Se haba perdido una batalla, pero la lucha continuara; la lucha para destruir la Hegemona y reemplazarla por esa cosa llamada Democracia. S, la lucha continuara, y la prxima vez... Boris Johnson se prometi que al menos habra una prxima vez.

"El orden es enemigo del caos. Pero el enemigo del orden es tambin el enemigo del caos." GREGOR MARKOWITZ, La teora de la entropa social.

El Saln del Consejo era ostentoso en su simplicidad Las paredes y el cielo raso eran de duroplstico color crema; y el piso estaba alfombrado en lana marrn. El centro de la habitacin estaba ocupado por una mesa de nogal enorme funcional y slida a la vez. Haba cuatro sillones a cada lado de la mesa, uno en cada extremo de sta. En el centro de la mesa se encontraban dos bandejas de plata lisas, en una de ellas haba copas de varios tamaos, y en la otra, por tradicin, tres garrafas: una con vino, otra con whisky y otra con vodka. Desde esto modesta habitacin los diez hombres sentados alrededor de la mesa gobernaban a veinte mil millones de habitantes. No haba congreso ni poder judicial independientes. La ltima instancia de poder en el Sistema Solar, en todos los casos, era el Consejo Hegemnico. Cinco de sus miembros eran elegidos por los protegidos (aunque rara vez se disputaban las elecciones). Los otros cinco eran seleccionados de forma cientfica por el Custodio del
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Sistema, la supercomputadora que tena acceso a los bancos de informacin de todos los Custodios sectoriales. El Coordinador y el Vicecoordinador eran elegidos por el mtodo poltico ms consagrado: la lucha descarnada por el poder dentro del Consejo. Vladimir Khustov, el hombre ms poderosos de la Hegemona, hablaba con la voz entrecortada por el enojo. As que te parece divertido, Jack? Y si hubieran tratado de asesinarte a ti? Jack Torrence, el Vicecoordinador, tom un sorbo de su vodka con una sonrisa sardnica sobre su rostro delgado de roedor. Pero Vladimirdijo lentamente. Despus de todo disparaban contra ti, no contra m. A m me parece de muy buen gusto de parte de la Liga. Todos conocemos tus ambiciones de llegar a ser Coordinadordijo Khustovy yo s lo desconsolado que estaras ante mi muerte. Pero hasta t tendras que comprender que lo importante es que la Liga casi asesina a un Coordinador Hegemnico. Qu pasara si llegaras a Coordinador, Jack? Te gustara que te dispararan? Torrence pens un momento, ech una mirada a Obrina, Kuryakin, Lao, Cordona y Ulanuzov los cinco votes de Khustov en el Consejo, y cuando habl, era a ellos a quienes en realidad se diriga. Quizs no lo pasara tan malrespondisi mis amigos de la Hermandad de los Asesinos estuvieran all para protegerme. Ese es un comentario totalmente improcedente! grit Khustov, y sus secuaces se mostraron debidamente escandalizados. Pero slo debidamente, not Torrence con inters. Quiz te gustara instalar un Visor y Cpsula en el Saln del Consejo, Vladimir?sugiri Torrence. Eso se encargara de los comentarios "improcedentes".Jones y Steiner, hombres de Torrence, se rieron. Estoy cansado de tu humordijo Khustov. La situacin es sera. La Liga Democrtica puede ser ineficaz, pero es el nico enemigo real que nos queda, el nico obstculo que impide el Orden total. Una vez que la Liga haya sido eliminada podremos establecer el control total sobre la raza humana. Ya hemos avanzado mucho en el camino! Tres siglos atrs, la Gran Unin Sovitica y la Unin Atlntica estaban a punto de destruirse mutuamente. De no haber sido por la guerra sinosovitica, que los volvi a la cordura... Bueno, por suerte ambas potencias se dieron cuenta de que la raza humana necesitaba del Orden para sobrevivir. Y ahora, despus de trescientos aos, pueden ver lo que se ha logrado con el Orden. Las enfermedades casi erradicadas; la guerra, eliminada; un nivel de vida cuatro veces ms alto. Yo le digo al Consejo aqu presente que el nico obstculo real para un control aun mas completo es la Liga. Una vez eliminada, podremos instalar Visores y Cpsulas en todos lados. Pero por qu quedarnos en eso? Por qu no controlar la gentica, adems del medio? Yo les

digo que slo estamos empezando! Torrence suspir. "Cada vez que Vladimir se larga a hablar as", pens, "me cuesta decidir si es un imbcil total o un hipcrita mayor que yo. Uno llega a pensar que en verdad cree que las llamadas ejecuciones del Custodio por Actos No Permitidos son realmente el fruto de la omnisciencia de las computadoras en vez de una detonacin al azar de las Cpsulas." Y para alcanzar esa edad de orodijo Torrence, llenando su vaso, tenemos que gastar millones de crditos e invertir decenas de miles de horas-hombre para erradicar un
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grupsculo de romnticos estpidos? Vamos, Vladimir, t mismo lo has dicho: nuestro control es prcticamente total. En serio piensas que debemos tratar a esa Liga de pacotilla como si fuera una amenaza real? Cundo fue la ltima vez que te dispararon a ti?espet Khustov. "Es el momento de aplicar la picana", pens Torrence. Aj! contest. Ahora llegamos al fondo del asunto! Te dispararon a ti, y sa es la gran amenaza. Eso es lo que transforma a una manada de tontos en una conspiracin peligrosa. Dime, Vladimir, por qu no ests tan ansioso por eliminar a la Hermandad? Despus de todo, han causado muchos ms problemas que la Liga. Ser posible que sepas algo acerca de la Hermandad que nosotros ignoramos? Puede ser que hayas llegado a un entendimiento con la Hermandad? Despus de todo, te salvaron la vida... Torrence not con considerable satisfaccin que hasta los hombres de Khustov parecan estar pensativos ahora. Te ests excediendo, Torrence! rugi Khustov. La Hermandad es una banda de fanticos religiosos, como los antiguos judeocristianos. Cmo quieres que sepa por qu me salvaron la vida? Dicen que los antiguos creyentes solan despanzurrar animales y decidir sus acciones en base a la forma en la cual caan las entraas. La Hermandad de los Asesinos pertenece a esa categora. Los judeocristianos tenan su Biblia, los comunistas su Marx-Lenin, y la Hermandad tiene a Markowitz y su Teora de la entropa social. Todo es parte del mismo galimatas sin sentido. Los fanticos religiosos pueden ser peligrosos pero no constituyen una amenaza sera pues ni siquiera viven en el mundo real... Y la Liga, por supuesto, es una amenaza real. .. S, lo es, porque lo que ofrecen es, al menos en apariencia, una alternativa real. Qu hubiera pasado si lograban asesinarme? Torrence lanz una carcajada. No me pidas que sea tan crudo como para contestar a eso respondi. Por millonsima vez se pregunt cmo era que Khustov lograba conservar el poder, y la respuesta volvi a ser la de siempre: porque cinco consejeros crean en la misma cantinela que l. Tampoco era de extraarse, ya que tanto Obrina como Cordona y Kuryakin haban sido seleccionados por el Custodio. Quiero decir, adems de nombrarte a ti como Coordinador! La Liga podra jactarse de haber eliminado a un Coordinador, y sustentar sus afirmaciones en un programa directo de televisin, por aadidura. Seguramente tenan una bomba anunciadora lista para detonar en el momento en que yo muriera. Estuvieron a un paso de ser una autntica amenaza. Y la Hermandad de los Asesinos les neg ese placerdijo Torrence. Qu curioso...! Maldito seas, Torrence, yo... Por favor, Consejerosdijo el Consejero Constantin Gorov, y Torrence lanz un gemido. Ese individuo calvo e imperturbable era lo ms parecido a una computadora humana que Torrence hubiese visto jams: digno aporte del Custodio al Consejo. Acadmicamente, Gorov era brillante... haba que admitirlo, pens Torrence. Pero cuando se trataba de seres humanos, era un imbcil insoportable. No se dan cuenta de que sta es justamente la manera en la cual se supone que deben reaccionar ante las acciones de la Hermandad?dijo Gorov con conviccin. Si uno estudia la
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Teora de la entropa social y el resto de los trabajos de Markowitz, se ve a las claras que el mismo carcter fortuito de las actividades de la Hermandad configure en s una norma de conducta. Estamos seguros, como lo seal Vladimir, de que la Hermandad cree tanto en la obra de Markowitz como los judeocristianos solan creer en...

Basta, Gorov, basta!ladr Khustov. Esto no nos lleva a ninguna parte. Debemos actuar ahora! Creo poder afirmar que nadie en este Consejo, ni siquiera nuestro buen Vicecoordinador, puede ver alguna razn por la cual la Liga Democrtica deba continuar existiendo. Eso no viene al caso dijo Torrence cansadamente. Lo que yo objeto es el costo de rastrear a dos o tres mil miembros de la Liga en una poblacin de veinte mil millones. Y si podemos destruir a la Liga sin ese costo? Entiendo que tienes una propuestadijo Torrence. Te ruego que la hagas.Esto ya no tiene sentido. pens. Vladimir tiene suficientes votos como para hacer aprobar casi cualquier cosa en el Consejo. Muy bien; en primer lugar, debemos ajustar el control de seguridad. Los Custodios deben ser mejor examinados y deben someterse a un interrogatorio a fondo cada seis meses. Eso eliminara cualquier futura infiltracin de Custodios de parte de la Liga. Todos a favor? La aprobacin fue unnime. Torrence no pudo encontrar razones para disentir. Segundo, los especialistas correspondientes del Ministerio de Custodia recibirn instrucciones para elaborar un plan econmico conducente a la destruccin de la Liga Democrtica. El voto fue nuevamente unnime. Finalmente, propongo que nuestro plaza original para la instalacin de Visores y Cpsulas en las nuevas viviendas sea adelantado y se comience con dichas instalaciones en seguida. Torrence hizo una mueca. Todo el asunto de los Visores y Cpsulas le pareca ridculo. Era cierto que los Custodios podan detectar y reprimir infracciones grandes al Cdigo, pero la creencia general de que las Cpsulas mataran a aquellos que incurrieran en delitos menores era simple propaganda, reforzada por la matanza de cientos de Protegidos inocentes al azar. El peligro era que Khustov, Gorov y la gente como ellos lograran algn da transformar la propaganda en realidad, y si el control llegaba a ser tan estricto, nadie podra desplazar a Khustov. Pero la votacin era un estricto enfrentamiento de fuerzas y slo Torrence, Jones y Steiner votaron en contra de la medida. Como Torrence supona, Gorov se pleg a la mayora, aunque careca de la suficiente humanidad para ser cmplice de Khustov. La rbita del asteroide lo elevaba varios grados del plano de la eclptica, y estaba mucho ms cercano a Jpiter que las dems rocas del Cinturn. Era un mundo diminuto, de un kilmetro y meda de dimetro, y haba miles de asteroides exactamente iguales. Era una roca sin valor ni utilidad, muy, muy lejos de las rutas de trnsito normales entre los satlites de Marte y
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Jpiter. De acuerdo con todas las leyes de la economa, la logstica y la astronutica, permanecera sin uso por siempre jams. Sin embargo, estaba habitado, Este hecho era imposible de ser detectado desde el espacio, ya que todas las instalaciones estaban bajo la superficie. Es ms: quiz fuera ms exacto pensar que el asteroide era como un edificio, ya que los pasillos, las salas y las fosas lo recorran en todos los sentidos. Cerca del centro del asteroide haba un reactor nuclear, con un blindaje mayor que el requerido por la seguridad, que proporcionaba la energa. Era importante que no se filtraran radiaciones detectables al espacio exterior. Ese era el cuartel general de la Hermandad de los Asesinos. Arkady Duntov permaneca mudo en un enorme saln en las entraas del asteroide. Un saln cuyas paredes, techo y piso eran la roca viva del asteroide. Estaba de pie, frente a una enorme mesa redonda, tambin labrada en la roca que formaba parte del suelo. Haba ocho hombres sentados alrededor de la mesa, ataviados con pantalones cortos y remeras verdes, el equipo normal para un lugar as. Cada uno llevaba un medalln de oro colgado de una cadena alrededor del cuello. Los medallones tenan grabados la letra "G" sobre un fondo negruzco. Aunque la mesa era perfectamente redonda, Duntov tena la impresin de que uno de los hombres transformaba el lugar en el cual se sentaba en la cabecera de la mesa por su sola presencia. Era un hombre de edad, pero de edad indefinida. Su largo y fino cabello era negro an, y su tez cobriza estaba cubierta por una red de pequeas arrugas finamente labradas. Sus ojos oscuros y profundos tenan un aire slo ligeramente oriental, pero sus pmulos altos

y salientes no dejaban dudas acerca de su ascendencia. En el nombre del Caosenton, con una voz sorprendentemente poderosa, yo, Robert Ching, Primer Agente, llamo al orden a esta reunin de Agentes Principales de la Hermandad de los Asesinos. A Duntov le pareca un gesto puramente ceremonial, pues le pareca imposible imaginar a esos hombres en desorden. Haba estado en ese saln ya cinco veces, pero esos hombres eran slo nombres para lChing, N'gana, Smith, Felipe, Steiner, Nagy, Mustaf, Hoover, los Agentes Principales, hombres tan distantes, tan plcidos, tan seguros, que se senta contento de seguirlos sin dudar, sin saber sus nombres de pila... y sin querer saberlos. Procederemos a escuchar el informe del Agente Arkady Duntov, quien estuvo encargado de nuestra reciente operacin en Martedijo Robert Ching. Adelante, Hermano Duntov. Arkady Duntov respir hondo. Varios de los Agentes Principales podran ser algo menores que lcomo Hoover, Felipe, o Nagy, pero se senta frente a un cnclave de ancianos. Si, Primer Agentecomenz, y su rostro ancho y eslavo tom un tinte solemne y sombro. Con arreglo a mis rdenes, dej mi tarea principal y me dirig a Marte, donde me reun con cinco Hermanos. Como habamos planificado, caminamos tranquilamente por la calle sobre el nivel dos, cerca del Ministerio, en el momento en que el Coordinador deba comenzar su discurso. Despus de comenzada la revuelta, cuando el agente de la Liga que perteneca a la guardia personal de Khustov apunt su arma contra el Coordinador, lo liquidamos Luego nos dispersamos, y cuando se apacigu la cacera de agentes de la Liga nos reagrupamos en nuestra nave en el desierto y yo regres aqu a presentar el informe. Aunque saba que haba cumplido con sus rdenes al pie de la letra, tena la sensacin de haber fallado en algo, y que esos hombres lo juzgaran de acuerdo con parmetros que jams podra comprender.
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Bien dijo Ching. Y qu hay de los agentes de la Liga? Y de Boris Johnson? Fueron capturados nueve agentes de la Liga, Primer Agente. Johnson no se encontraba entre ellos. Como la Hegemona no ha anunciado su capture, supongo que ha podido abandonar Marte. Ah!exclam Ching. Una victoria total para el Caos! Est muy bien que el Sr. Boris Johnson haya escapado. Ms an, si hubiera sido capturado, quizs hubiramos tenido que intervenir en su favor. Es interesante, no es cierto?, cmo la Liga Democrtica, a pesar de sus recursos limitados, todava logra sobrevivir de alguna manera... Bien podra ser simplemente una serie de Factores Fortuitos que los favorecensugiri un negro alto y delgado a quien Duntov slo conoca como N'gana. Puede serrespondi Robert Ching. Pero sabemos que nuestra supervivencia depende de algo ms que de una serie de Factores Fortuitos favorables, no es cierto? Se requiere cierta planificacin. Por ejemplo, cmo fue posible para el Hermano Duntov y sus hombres esperar en Marte durante la persecucin Hegemnica mientras que los agentes de la Liga tenan que huir o ser atrapados? Ambos grupos tenan documentos perfectos. Sin embargo, la Liga falsifica los documentos, mientras que nosotros falsificamos a la gente. Seis Protegidos desaparecen y son reemplazados por seis Hermanos, modificados, si fuese necesario, para ser sus duplicados exactos. Al usar papeles reales y personas falsas, no tenemos miedo de que los Custodios comparen los documentos con los registros. La planificacin, Hermano N'gana! Es una hereja atribuir el Reino del Caos a una mera cuestin de suerte. Bien dicho, Primer Agentedijo N'gana. Lo que quera sealar era que la Liga Democrtica no parece ser demasiado prdiga en planes... ni en inteligenca, dicho sea de paso. No confundamos la ignorancia con la estupidez dijo Ching. Despus de todo, los Protegidos de la Hegemona son totalmente ignorantes del Camino del Caos, de la Ley de la Entropa Social. Y esto incluye a la Liga Democrtica, por supuesto. No es su culpa que tengan que vagar por la oscuridad, sin saber el camino. Antes que rernos de sus numerosos fracasos, deberamos admirarnos de sus pocos xitos, ya que, aunque avanzan a tientas, su causa es buena. Sus almas sern puras, pero se estn transformando rpidamente en un Factor Predecible dijo N'gana secamente.

Ching frunci el ceo, sacudi la cabeza y dijo: Quiz tengas razn. Pero no es el momento de tomar tales decisiones. Tenemos otro informe pendiente, y estoy seguro de que ste nos causar mucho placer. Duntov, quien haba estado escuchando cada vez ms confundido toda la conversacin, cuya mayor parte transcurra ms all de su comprensin, dio un paso haca la puerta, pero Ching lo llam. Hermano Duntovle dijo, has servido bien al Caos. Considero correcto que permanezcas aqu. Gracias, Primer Agenterespondi Duntov disciplinadamente. Se pregunt si realmente quera saber ms acerca de la causa a la cual serva. No era suficiente servir a una cause en la cual poda creerse, sin tratar de comprender lo incomprensible?
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Ching oprimi un botn en la pequea consola del intercomunicador instalada en la mesa. Una puerta se abri, y entr un hombre anciano, pequeo y arrugado, que avanz con pasos cortos y enrgicos. Hubo un murmullo alrededor de la mesa Schneeweiss? Novedades del Proyecto? Ching sonri. Creo que todos los Agentes Principales conocen al Dr. Schneeweiss y viceversa. Dr. Schneeweiss, permtame que le presente al Hermano Arkady Duntov, un valiossimo agente de campo. Usted... usted es el Dr. Richard Schneeweisstartamude Duntov. El Dr. Schneeweiss? La Hegemona piensa que est muerto! Schneeweiss se ri abruptamente. Una suposicin bastante exagerada, como puede comprobarrespondi. Estoy muy vivo y trabajando muy intensamente. Ha sido un Hermano desde el principio? No, hijo, dijo Schneeweiss. Desde el principio, no, Pero como fsico, mi trabajo me llev cada vez ms a explorar ciertas reas que llevan a la larga a un aumento de la Entropa Social. Cuando el Consejero Gorov, un hombre de lo ms perspicaz, se dio cuenta de la direccin que tomaba mi trabajo inform al Consejo y este organismo cancel mi subsidio, a pesar de la oposicin del mismo Gorov. EL prximo paso, sin duda, hubiera sido... ste... cancelarme a m. En ese momento uno de mis ayudantes, un Hermano desde aos atrs, tom contacto conmigo. Se urdi mi "accidente". . . y aqu me tiene. Vamos, doctorinterrumpi el que llamaban Smith, cuyos ojos de un azul puro e intenso contrastaban extraamente con su cuerpo corpulento. Puede charlar con el Hermano Duntov en otro momento. Dganos qu ocurre con el Proyecto Prometeo! As es, queremos un cuadro de situacin! Muy bien, caballerosdijo Schneeweiss. Debo decirles que el trabajo terico ha sido completado, los detalles tcnicos ms o menos aclarados, y que se est probando con xito un modelo en este mismo momento. Es ms: el trabajo preliminar sobre el Proyecto en s est muy avanzado, y podemos suponer que el Proyecto Prometeo estar listo en un plazo de cuatro a seis meses. Solamente medio ao! El fin del Orden se avecina! Robert Ching se ri sin humor, y pareca que sus enormes ojos negros contemplaban un panorama vasto y mstico que slo l, de todos los hombres de la habitacin, poda ver. As es, mis Hermanos en el Caosdijo Ching. El Proyecto Prometeo ha dejado de ser un sueo para transformarse rpidamente en una realidad. Durante tres siglos hemos luchado contra el terrible Orden de la Hegemona del Sol con el nico aliciente de nuestro conocimiento de la gran obra de Markowitz. Durante trescientos aos hemos mantenido nuestra fe en el triunfo inevitable del Caos. Y ahora, el principio del fin de la Hegemona ha llegado. Dentro de seis meses, el trabajo de tres siglos dar sus frutos, y el reinado
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antinatural del Orden comenzar a resquebrajarse, aunque tarde dcadas en desmoronarse del todo.

Y el Reinado del Caos resurgir al fin. Arkady Duntov tuvo la sensacin de que, si presionaba a Ching o a Schneeweiss, se enterara de cosas que estaban fuera de la imaginacin de cualquier Protegido. Pero se retir sin decir palabra. Haba algunas cosas que quiz fuera mejor no saberlas. Era suficiente seguir a quienes s las saban. Era bueno seguir el Camino del Caos y tener fe en el triunfo de algo ms grande que el Hombre. Pero era algo totalmente distinto tratar de comprender a aquella fuerza que llamaban Caos. "Es un error simplista igualar el caos con aquello que se suele llamar estado natural. Por supuesto, el caos subyace bajo la creciente entropa del universo natural pero tambin llena todos los intersticios de la ms desafiante de las construcciones antientrpicas: la sociedad humana ordenada." GREGOR MARKOWITZ, La teora de la entropa social.

Las cpulas de los edificios ms altos de la Gran Nueva York se elevaban a ms de un kilometro y medio, y haba docenas de estas montaas artificiales. Habla tambin miles de edificiosrascacielos antiguos y edificios ms recientesde ms de setenta pisos, unidos a distintos niveles por calzadas mviles, calles elevadas, ascensores y tubos neumticos que formaban una inmensa madriguera area de muchos niveles que se extenda desde Albany al norte hasta Trenton al sur desde Montauk en el este hasta Paterson en el oeste, desde las nubes, arriba, hasta el nivel del suelo, abajo un nivel que no se distingua en nada de los dems niveles apilados por encima. Pero a pesar de haber franqueado las nubes y de haber superpuesto nivel tras nivel hasta que toda la ciudad no fue ms que un gran edificio enorme e inimaginable, la Gran Nueva York, a diferencia de su antiguo antepasado, se detena a nivel del suelo. Debajo de este nivel exista un vasto laberinto subterrneo, una ciudad olvidada y oculta, compuesta por tneles de trenes subterrneos abandonados. canales de desage, tneles y tubos subfluviales que pasaban debajo del Hudson y hasta antiguas grutas que hablan existido en la poca de la ya olvidada Guerra Civil norteamericana. Este panal olvidado debajo de la ciudad cruzaba el Hudson por los Tneles del Tubo, de Holland y de Lincoln; por el tnel del tren subterrneo Metroway. Casi olvidado por la Hegemona, totalmente olvidado por los Protegidos, tachado de los libros de historia y de las guas tursticas, sin patrullaje de los Custodios, carente de Visores y Cpsulas, inexplorado y quizs inexplorable, este laberinto subterrneo era la ciudadela secreta de la Liga Democrtica. Caminando por las abandonadas vas del subterrneo, entre las viejas estaciones de las calles 135 y 125, mientras el delgado haz de luz de su linterna penetraba la oscuridad aterciopelada y envolvente, Boris Johnson experiment una extraa sensacin de seguridad absoluta.
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Los subterrneos eran territorio de la Liga. A decir verdad, lo nico que impeda la extincin de la Liga Democrtica era esta ciudad bajo tierra y otras grutas, tambin abandonadas, hechas por la mano del hombre en Chicago; Bay City, Gran Londres, Pars, Mosc, Leningrado y cientos de ciudades de la Tierra. Arriba estaban el control, los Custodios, los Visores y Cpsulas, las verificaciones de los documentos. Pero un hombre poda desaparecer entre las ruinas subterrneas hasta obtener los papeles falsos necesarios si las cosas se ponan demasiado difciles en la superficie. All se podan ocultar armas, celebrar reuniones, falsificar papeles sin problemas. Seguramente, el Consejo Hegemnico estaba al tanto del uso que se les daba a esas madrigueras, pero le era imposible sellar todos los accesos casi olvidados, instalar Visores y Cpsulas en cada tnel o patrullarlos. Tampoco se podan dinamitar, pues eso provocara el derrumbe de las ciudades que se encontraban en la superficie. Al igual que la Liga, los tneles eran molestias demasiado pequeas como para justificar el enorme gasto de eliminarlos totalmente. En ese clculo de economa resida la precaria

seguridad de la Liga. Johnson haba llegado a la estacin de la calle 125 donde divis un circulo de luces de linterna sobre el andn oscuro. Los dems ya haban arribado al lugar de reunin. Johnson subi al andn por una escalera de metal herrumbrado y se encontr frente a un panorama de restos de bancos de madera podrida, mquinas expendedoras rotas y el asfalto quebrado de la plataforma misma. Trastabillando entre trozos amorfos de metal corrodo y asfalto levantado, lleg hasta el circulo de hombres reunidos cerca de la escalera que conduca a la entrada clausurada de la estacin, en el nivel del suelo. Estaba cubierto por un parque, pero la Liga lo haba reabierto y lo haba vuelto a cerrar con un tepe de tierra y csped, transformndolo en una de las innumerables entradas ocultas del laberinto bajo la ciudad. Habla doce hombres reunidos en crculo, con sus rostros iluminados solamente por la luz de las linternas. Eran diez Jefes de Seccin de Nueva York y dos hombres ms. Lyman Rhee era un hombre plido y fantasmal, que haba pasado ya cinco aos viviendo debajo de la ciudad. Haba cometido un crimen indecible: asesinar a un Custodio ante una multitud de Protegidos. Alto y delgado, con la piel nacarada y los ojos rojizos caractersticos de los albinos, estaba condenado a vivir all, fuera de la vista de los dems como un gusano plido, un topo humano en meda de una oscuridad perpetua. Habla otros que, como Rhee, vivan en los subterrneos, pero ninguno llevaba en ellos tanto tiempo; y, segn se deca, ninguno conoca el laberinto tan bien como l. Rhee era el Jefe de Seccin de ese pequeo ejrcito de fantasmas que moraban en las olvidadas entraas de la Gran Nueva York. Johnson sonri cuando vio que el duodcimo hombre era Arkady Duntov, su mano derecha, el individuo que ms se pareca a un amigo para l. Era un hombre tan comn y corriente que ni siquiera figuraba en la lista de Enemigos de la Hegemona, pero al mismo tiempo sugera los planes y la informacin mas sorprendentes, como si tuviera acceso a una fuente oculta de sabidura que iba ms all de sus propios y aparentemente elementales recursos mentales. Johnson no comprenda a este ruso rubio de rostro ancho, pero lo valoraba como uno de los agentes ms tiles de la Liga. Hubo movimientos de cabeza y saludos apenas audibles cuando Johnson se acerc al crculo reunido sobre el asfalto quebrado y sucio del andn. Bueno, me imagino que ya estarn enterados de lo ocurrido en Martedijo Johnson.
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La TV y los peridicos dicen que la Hermandad y no nosotros, intent asesinar a Khustov. Qu ocurri, Boris? pregunt Luke Forman, su rostro negro trasformado en una mscara de contusin tallada en bano por la luz de su linterna. Boris gru. Qu te parece a ti, Luke?dijo. En realidad la Hermandad salv a Khustov y el Consejo debi de haber decidido que era mejor culparla del atentado. Los Protegidos consideran que la Hermandad es algo como una calamidad natural, as que le conviene a la Hegemona culparla a ella en vez de admitir que nosotros podamos llegar a ser un peligro. Ya sabes cul es la actitud oficial haca nosotros: somos una broma, un entretenimiento de cuyos actos se informa junta con los resultados deportivos. . si es que se informa. Si hubisemos asesinado a Khustov, hubieran tenido que cambiar esa actitud, pero as. . . Estamos en la hoja cero de nuevodijo Mike Feinberg con una mueca. Como si no hubiramos empezadoagreg Manuel Gmez. Hay cada vez menos miembros. Los Protegidos se vuelven ms gordos y acomodados cada da. Hay ms Visores y Cpsulas en todas partes. Y nosotros casi no podemos hacer sentir que existimos. No me gusto decir esto, Boris, pero en momentos como ste me pregunto si no nos equivocamos. No hay ms guerras, el nivel de vida sube, todo el mundo est contento... Quiz debamos disolver la Liga y seguir la corriente... tratar de estar bien mientras podamos. Despus de todo, sabemos en realidad qu esa Democracia por la que estamos luchando? Quiz sea solamente una palabra. Quizs en el fondo no tenga ningn significado. Vamos, Manueldijo Johnson, tratando de dar un tono seguro a su voz. Todos sabemos qu es la Democracia. Es. .. poder hacer lo que quieras, cuando quieras y como quieras. La Democracia es que cada uno haga lo que le parezca mejor, sin que haya nadie, ni siquiera un

Custodio Maestro, organizndole cada instante de su vida. Si cada uno hace lo que quiere, entonces qu ocurre cuando los intereses chocan?dijo Gmez. Pues... Decide la mayora, por supuestoreplic Johnson vagamente La mayora decide por el bien de todos. No parece ser muy distinto a la Hegemona. Johnson frunci el ceo. Con este tipo de charla no iban a ninguna parte. El momento de preocuparse de la Democracia sera cuando la Hegemona hubiera sido destruida; entonces habra tiempo para discutir acerca de los frutos de la victoria y para ese momento faltaba mucho. Lo que importaba ahora era la accin. Demasiada especulacin acerca de los objetivos causaba confusin... Lyman Rhee se hizo eco de los pensamientos an no formulados de Johnson. Este no es momento de discutir trivialidades dijo el albino con su voz chillona. Durante cinco aos me he podrido dentro de estos tneles, y hay unos cuantos como yo. Democracia es poder salir a la luz del sol nuevamente. Eso es suficiente explicacin para m y para todos. Eso esdijo Johnson, estamos todos pudrindonos de una manera u otra en la oscuridad. La Democracia es la luz, y no podemos pretender ver aquello que nos va a mostrar la luz hasta que la tengamos. Y no la vamos a tener hasta que derribemos la Hegemona. Ahora tenemos que planear nuestro prximo paso. No creo que podamos hacer muchodijo Gmez. No tenemos suficientes hombres como para empezar una revolucin en serio; y aun si los tuviramos, no podramos interesar a los
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Protegidos porque la Hegemona controla todos los medios de difusin y adems mantiene gordos y contentos a los Protegidos. Mi opinin es que lo nico que podemos hacer es seguir intentando asesinar a un Consejero. Si tenemos xito, tendrn que tomarnos ms en serio, y entonces quizs algunos de los Protegidos se pongan a pensar... La mayora de los presentes asinti con la cabeza, Por supuesto, tienes razndijo Johnson. El problema es el siguiente: cul de ellos, y cundo, dnde y cmo. Gorov? Steiner? Cordona? Qu importa?dijo Rhee. Un Consejero es un Consejero. No es asdijo Arkady Duntov. Johnson lo mir detenidamente, preguntndose si Duntov iba a producir otra idea brillante. El hombre a quien hay que asesinar es el Vicecoordinador Torrencedijo Duntov: Todo el mundo sabe que quiere ser Coordinador; por eso es enemigo de Khustov. Si asesinamos a Torrence, todos se pondrn a pensar: Estn enfrentadas la Hermandad y la Liga? Era Torrence un aliado de la Hermandad? Si se supone que la Hermandad intent asesinar a Khustov, y luego Torrence, el principal enemigo de Khustov, es asesinado, el Consejo no podr culpar de eso a la Hermandad. Se vern forzados a adjudicarnos el atentado! De dnde sacar todo eso?, se pregunt Johnson. Duntov tena razn. Si pudieran eliminar a Torrence ahora, la triquiuela de Khustov de culpar a la Hermandad del atentado contra su vida se volvera en su propia contra. Se vera obligado a acusar a la Liga de haber asesinado a Torrence, pues de lo contrario la acusacin recaera sobre l mismo. Creo que Torrence iba a hablar en el Museo de Cultura de esto ciudad la semana que viene dijo Johnson. Es el blanco ms fcil porque siempre est echando discursos en su intento de derrocar a Khustov. Ahora, cmo hacemos para...? El Museo est en la planta bajo! grit Rhee de repente. Claro! Hay una estacin de subterrneo justo debajo del auditorio. Torrence estar muy custodiado, pero no pensarn en... Cul es la distancia exacta entre el auditorio y esa estacin?pregunt Johnson. Hay una entrada vieja exactamente debajo del piso!dijo Rhee. EL Museo fue construido en un lugar donde sola haber una gran plaza, encima de la estacin de la calle 59. Haba muchas salidas. Las clausuraron con acero plstico cuando construyeron el Museo sobre la vieja estacin. El auditorio est encima de una de las salidas clausuradas. Hay entre treinta y sesenta centmetros de acero plstico para perforar... y ah est el auditorio. Tengo una idea mejordijo Johnson. Ni siquiera es necesario entrar en el auditorio; basta con poner una buena bomba debajo del piso. Torrence nunca sabr qu pas. Nos

encontraremos en la estacin de la calle 59, t, Rhee, por supuesto, yo y... Feinberg. T eres nuestro mejor experto en explosivos de modo que traers lo necesario. Y entonces... Qu fue eso?grit Forman de repente. El grito repercuti por el tnel, provocando un eco... un eco que no se apagaba... Johnson escuch cmo el eco del grito de Forman se transformaba en un ruido seco de pasos que se acercaban por las vas desde el centro de la ciudad. Muchos pasos, y cada vez ms cerca. Apaguen las luces!susurr Johnson, apagando a su vez su linterna y desenfundando su pistola lser. Los pasos seguan avanzando en la oscuridad total y al parecer con ms prisa.
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Son por lo menos veinte hombresmusit Rhee al odo de Johnson. Estn dentro de la estacin. ahora! Escucha cmo cambia el sonido de sus pasos a medida que entran en el espacio ms grande de la estacin! Diez... Trece... Diecisiete... Veintids... Eso es, son veintids. Crees que nos habrn odo?pregunt Johnson. Rhee ri suavemente. El sonido viaja por kilmetros aqu dentro susurr Si nosotros los omos, ellos tambin nos oyeron. No enciendan las linternasorden Johnson. Si ellos las encienden primero, sern un blanco perfecto... y viceversa. Trat de recordar el plano de la estacin. Los rieles estn a unos dos metros por debajo del nivel de este andndijo Rhee. Si nos dejamos caer sobre la va opuesta, de manera que el andn quede entre nosotros y los Custodios, no nos vern. Est biendijo Johnson, deslizndose sobre el borde del andn y dejndose caer con cuidado sobre los durmientes podridos y los rieles corrodos. Pero sin hacer ruido. Si nos callamos, quiz pasen de largo. Con rapidez los agentes de la Liga siguieron su ejemplo mientras los pasos sonaban cada vez ms cerca... casi frente a ellos, sobre la va del otro lado del andn. Johnson contuvo la respiracin, sin atreverse a hacer el menor ruido. Los Custodios, del otro lado, tambin estaban callados, y no se ala nada salvo el ruido de pasos. Mantenan sus linternas apagadas. Se pudo or, entonces, que algunos hombres hacan un esfuerzo y suban al andn. Desde all, los Custodios podran usar sus linternas para iluminar toda la estacin; pero para hacerlo tendran que ponerse en descubierto.. . Johnson aferr aun ms su pistola. De repente una luz ba el andn de enfrente. Sus ojos lucharon por acostumbrarse y en seguida vio a cinco Custodios con linternas en una mano y pistolas en la otra, de pie sobre el andn, a menos de tres metros de donde l estaba. Antes que Johnson pudiera dar una orden, Forman, Gmez y varios otros que no alcanz a ver comenzaron a disparar. Tremendas lanzas de intensa luz roja se clavaron en los Custodios que estaban sobre el andn, quienes en medio de alaridos cayeron calcinados y humeando. Sus linternas todava encendidas, se desparramaron por doquier cortando la oscuridad con enloquecidas franjas de luz y salpicando los muros de brillantes crculos amarillos. Pero los Custodios que todava se hallaban sobre la va los haban descubierto. Usando como resguardo el andn que estaba entre ellos y los agentes de la Liga, comenzaron a disparar sobre sus cabezas. Johnson se refugi bajo el borde del andn en el momento justo en que un rayo lser cortaba el aire a centmetros de su cabeza. A la luz de los mortferos fogonazos rojos de los rayos lser que danzaban sobre sus cabezas, Johnson pudo ver a sus hombres agazapados sobre las vas. Estaban atrapados, pero los Custodios tambin lo estaban. Johnson levant el can de su arma por encima del borde del andn y efectu un rpido tiro a ciegas. Pero los Custodios podan esperar refuerzos.
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Tenemos que salir de aqumusit Johnson. Escucha! exclam Rhee a su lado. Vienen ms Custodios desde el sur. Son muchos! Por encima del silbido de los disparos Johnson pudo or un rugido lejano, que ms que orse se

poda sentir como una onda de vibracin que avanzaba por el tnel. Tenemos que dividirnos!dijo. Que la mitad se dirija haca el sur, y el resto que venga haca el norte conmigo. Ni bien lleguen a una bifurcacin en los tneles, seprense de nuevo. No nos pueden seguir a todos. No traten de llegar a una salida hasta que estn seguros de haberlos perdido. Johnson condujo a Duntov, Rhee, Forman y dos ms a quienes no pudo reconocer en la semioscuridad haca el norte, agachndose para no ofrecer blanco. Mientras corran por la va, trastabillando sobre los durmientes, oy los gritos de los Custodios que saltaban sobre el andn y se lanzaban tras ellos. Ms rpido!grit sin aliento mientras corra. Tenemos que llegar a la prxima estacin antes que nos alcancen! Salieron de la estacin y se vieron envueltos en la oscuridad casi total del tnel, donde trastabillaron sobre los rieles, los durmientes y los cambios de las vas. A sus espaldas podan percibir los pasos inexorables de los Custodios, cuyas linternas lejanas iluminaban el camino de los fugitivos . Unos doscientos metros ms adelante, Rhee vio la salvacin. La bifurcacin!jade. El tnel de la izquierda corresponde al viejo expreso y sigue hasta la estacin de la calle 145. El de la derecha va a la calle 135. Separmonos aqu. Con suerte seguirn a un solo grupo. Rhee tom a Johnson de la mano y lo condujo haca la oscuridad aun mayor del tnel de la derecha. La mano de Rhee era hmeda y desagradable. Johnson se aferr a la mano de otro y lo arrastr detrs de l y Rhee. Los dems siguieron por el otro tnel. Oy el siseo de los lseres detrs de ellos mientras avanzaban corriendo por el tnel, y luego gritos y ms siseos. Los Custodios estaban luchando con el otro grupo. Eso significara...? Pero no! Tras l oa pasos que se acercaban cada vez ms, y los crculos de luz de las linternas de los Custodios bailoteaban sobre las paredes del tnel a poca distancia de donde se encontraban. Los Custodios tambin se haban dividido! Con los pulmones a punto de estallar se oblig a correr ms rpido. Rhee lo arrastraba y el hombre que iba detrs bufaba y jadeaba. De repente, Rhee se detuvo. Pero qu...? Escucha!dijo el albino. Delante de nosotros! Hay ms, y vienen haca el sur a buscarnos! Estamos atrapados! Quiz podamos romper el cerco de los que estn delante sugiri el tercer hombre. Al or su voz, Johnson se dio cuenta de que era Arkady Duntov.
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Son por lo menos una docenadijo Rhee. No los oyen?Ri nerviosamente. Pero cmo van a poder! Estamos perdidos...! Pero no, esperen! Debe de haber uno por aqu cerca... Arrastr a Johnson por la oscuridad, remolcando a Duntov detrs. Pareca estar tanteando la pared con su mano libre mientras corra... De repente se encontraron delante de un cuadrado gris, una pequea mancha de luz tenue en la oscuridad total. El conducto de ventilacin!dijo Rhee. Da a una calle, all arriba. Si tenemos suerte y no hay nadie por all podremos salir. Fjate. Johnson se aproxim al cuadrado iluminado. Un hueco de unos setenta centmetros de dimetro saba en un ngulo de cuarenta y cinco grados haca la calle. Johnson se introdujo en l y se encaram por el cemento sucio y resbaladizo, valindose de sus codos y rodillas para afirmarse mejor. A unos tres metros de la entrada, el hueco terminaba en una reja antigua y corroda. Mantenindose en el hueco con los pies, Johnson limpi un poco el enrejado y mir a travs de l. La suerte les sonrea! El enrejado daba sobre el bordillo de un callejn que corra detrs de un edificio semiderruido y aparentemente abandonado. Aprate!dijo Rhee desde abajo. Se estn acercando! Johnson retrocedi un poco, desenfund su pistola lser y rpidamente quem los tornillos que sujetaban la reja. Luego la empuj haca afuera con el dorso de la mano, y al hacerlo se quem los nudillos.

Sin demora sali por la abertura y una vez en la cuneta se puso de pie. Una tenue luz solar se filtraba entre las mltiples calzadas, rampas y calles que se extendan haca arriba. Un momento despus Duntov, parpadeando, sali del pozo. Luego la cabeza de Rhee asom por el orificio: una cabeza plida, de un blanco fantasmal, con rasgos orientales y ojos colorados de rata. Rhee parpade en la tenue luz y cerr sus prpados casi traslcidos. No puedo ver nada aqu arriba! gimi el albino. Demasiada luz! Demasiada luz! Levant sus brazos delgados para apoyarse en el borde, los ojos cerrados con fuerza. Vamos, vamos! le dijo Johnson. No... no puedodijo Rhee. Sigan ustedes. Me quedar en el pozo hasta que pasen.Ri con amargura. Estuve tanto tiempo all abajo que no puedo aguantar la luz. Pero no se preocupen por mi. Nunca me van a agarrar en mis tneles. Los ver debajo del Museo, como quedamos. Ests seguro...? Descuidendijo Rhee. Estar all. Johnson se encogi de hombros e hizo una seal con la cabeza a Duntov. Se limpiaron un poco y salieron del callejn haca una calle semidesierta adyacente. Johnson ech una mirada haca atrs mientras Duntov sin mirarlo, se alejaba calle arriba haca un pequeo grupo de Protegidos.
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Rhee estaba prendido del borde del pozo. Solamente se velan sus brazos plidos y huesudos y su cabeza blanca, con los ojos cerrados con fuerza. Una criatura de las tinieblas fulminada por la luz. " L a par a doja es un as unt o del c a os." GREGOR MARKOWITZ, Caos y cultura.

Y entonces, luego de separarme de Johnson, y al darme cuenta de la gravedad del asunto, de inmediato ped una nave por la frecuencia de onda de la Hermandad y me present aqu, ante ustedes, los Agentes Principalesconcluy Arkady Duntov. Estudi los rostros de los ocho Agentes sentados alrededor de la mesa de roca maciza. Con su fidelidad perruna, esperaba que estuvieran satisfechos de su actuacin; porque despus de todo, la muerte de Torrence creara confusin y sembrara el Caos. Acaso no introducira lo que ellos llamaban Factor Fortuito, el que la Liga pudiera asesinar al Vicecoordinador7
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Pero siete de los ocho lo observaban con el ceo fruncido y miradas portentosas. Solamente Robert Ching, el Primer Agente, sonrea con esa sonrisa enigmtica y delicada que le era caracterstica. Y quin poda saber lo que significaba? Ese plan para liquidar a Torrence, Hermano Duntov, fue una idea suya y no de Johnson, no es cierto? dijo N'gana finalmente, rompiendo el silencio opresivo. As es, seordijo Duntov, incmodo.

Y puedo preguntarle por qu propuso ese plan?inquiri N'gana con aspereza. Por qu persigues al muchacho?intervino el Hermano de rostro cetrino y afilado llamado Felipe. Bien sabes que su misin es la de informarnos acerca de la Liga y mantenerse en una posicin que pueda influir en las acciones de Johnson cuando as lo deseemos. Por lo tanto estaba perfectamente dentro del alcanc de sus instrucciones proponer un plan de accin. Lo que quiero decir es que desde nuestro punto de vista es un plan muy maloinsisti N'gana. Por qu habramos de desear la muerte de Torrence? Torrence es el principal opositor de Khustov dentro del Consejo, y por lo tanto representa una fuente de Factores Fortuitos. El resultado de su muerte sera un aumento del Orden y una disminucin de la Entropa Social. Y sa no es en absoluto la tarea que le encargamos desempear al Hermano Duntov dentro de la Liga! Bah!repuso el Hermano Felipe. Eres demasiado simplista en tu forma de pensar, N'gana. Recuerda lo que sabe el Consejo: que salvamos a Khustov. Si permitimos que la Liga elimine al enemigo de Khustov, parecer que estamos apoyando a sta. Todos los dems Consejeros comenzarn a preguntarse cosas, y eso por cierto que aumentar el Caos. Puede seracept N'gana. Sin embargo, la muerte de Torrence eliminar una fuente de Factores Fortuitos dentro del Consejo, aunque introduzca otra nueva. El problema real es el siguiente: ganamos ms de lo que perdemos con su muerte? Hay un aumento en la cantidad total de Entropa Social? Duntov escuchaba con atencin ese intercambio de opiniones, asombrado de las sutiles implicaciones que los Agentes Principales haban descubierto en una idea que a l le haba parecido tan simple. Sus razonamientos parecan surgir de una dimensin muy alejada de la esfera de su propio pensamiento. Para l, el Caos era un asunto simple: sembrar la confusin, el miedo y la duda en el campo enemigo. Pero, para esos hombres, el Caos era un ser viviente que los impulsaba, as como ellos lo impulsaban a l. Del mismo modo en que l era un instrumento de los Agentes Principales, stos parecan ser instrumentos de algo ms grande, sobrehumano e invencible. El misterio y la incomprensibilidad de ese ente llamado Caos no haca ms que aumentar su dedicacin a la causa. Se senta del lado de algo mucho ms grandioso que las meras pasiones humanas, algo tan imponente que era imposible que fracasara a la larga. Quiz ms Catico sera matar a Torrence nosotros mismosdijo el Hermano alto y rubio llamado Steiner. Ese sera un acto realmente Fortuito. La posicin de Khustov sera insostenible. Aparecera como aliado nuestro, sin ninguna duda. El Consejo se volvera contra l, e incluso podra llegar a ejecutarlo. Y sin Torrence en el Consejo, el Caos sera magnifico ya que no habra ningn centro de poder alrededor del cual el Consejo pudiera agruparse. Pero de ese modo apareceramos como un factor predecible dijo N'gana. Es todo demasiado obvio. Todo lo contrario; sera...
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Robert Ching haba estado escuchando la conversacin muy atentamente sin que su rostro reflejara nada. Ni siquiera miraba a los dems Agentes Principales; pero cuando empez a hablar, en voz bajo, los dems callaron inmediatamente. El plan del Hermano Duntov tiene interesantes efectos paradjicos dijo Ching y sonri a Duntov. El solo hecho de haber generado una disputa en nuestro seno me indica que el Hermano Duntov no se ha equivocado. La Paradoja y el Caos, despus de todo, se dan la mano. El Caos es paradjico y la Paradoja es catica. Hasta la formulacin ms elemental de la Ley de la Entropa Social hecha por Markowitz es en s misma paradjica: "Tanto en los rdenes sociales como en el reino natural, la tendencia haca un mayor desorden, o entropa, es innata. Cuanto mayor sea el Orden imperante en una sociedad, mayor es la cantidad de Energa Social necesaria para mantener ese Orden; al mismo tiempo, es mayor la cantidad de Orden necesaria para generar esa Energa Social. Las dos necesidades paradjicas se alimentan entre s en una espiral que crece en forma geomtrica. Por lo tanto, una sociedad muy Ordenada tiende a volverse an ms Ordenada, y puede tolerar cada vez menos Factores Fortuitos a medida que El cicl0 avanza. Por eso el Caos es inevitablecontinu Ching. EL incremento del Orden lleva tan inexorablemente al Caos como la disminucin del Orden. Todo es Paradoja.

La cabeza de Duntov daba vueltas. Nunca se haba puesto a leer las obras de Markowitz, pero ese enunciado de la Ley de la Entropa Social le era familiar. Sin embargo, nunca se le hubiera ocurrido considerarlo como una paradoja. Su adoctrinamiento le deca que su significado era que cualquier acto que quebrara el Orden serva al Caos. Nunca haba pensado que el Orden, el adversario del Caos, tambin podra servirlo. An no poda aprender el concepto en su totalidad, pero la misma complejidad de la cuestin lo llenaba de xtasis. Se sentan as los antiguos judeocristianos acerca de aquello que llamaban Dios? Habla algo terriblemente reconfortante en la idea de que existiese una fuerza superior, utilizable pero incomprensible, subyacente debajo de todo. La Hegemona jams podra tener xito en su lucha contra el Caos, pues el mismo hecho de combatirlo serva al Caos. No entiendo por qu est repitiendo algo que todos sabemos, Primer Agente dijo Felipe respetuosamente. como si supiera que Ching deba de tener alguna razn; por algo era quien era. Porque nos hara bien recordar que obramos dentro de Paradojas que a su vez obran dentro de otras Paradojasdijo Ching. Por supuesto, Torrence vivo es una fuente de Factores Fortuitos dentro del Consejo. Es igualmente obvio que el asesinato de Torrence por la Hermandad tambin producira Factores Fortuitos, ya que lo menos que ocurrira sera que Khustov cayese bajo sospecha. Es una buena Paradoja: la muerte de Torrence aumentara la Entropa Social de una manera pero dejarlo con vida lo hara de otra. Nosotros debemos actuar dentro de esta Paradoja. Creo que debemos elegir el curso de accin que produzca el mayor Caosdijo N'gana. Nuestra estrategia fundamental es la de introducir Factores Fortuitos dentro del sistema cerrado de la Hegemona, al menos hasta que se complete el Proyecto Prometeo. Dentro de una Paradoja como sta, tenemos que elegir el mejor de los dos caminos. No podemos optar por ambos. Pero por qu no podemos optar por ambos?dijo Robert Ching. Dejamos a Torrence con vida, y el conflicto entre l y Khustov genera Factores Fortuitos. Y si asesinamos a Torrence? Mejor an, qu pasara si tanto la Liga como la Hermandad atentaran contra Torrence? Primero frustramos a la Liga al birlarle la muerte de Khustov, y luego aparecemos como sus aliados, y tambin los de Khustov cuando los ayudamos a matar a Torrence. Una verdadera Accin Fortuita!
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No lo puedo seguir, Primer Agentedijo N'gana. Cmo hacemos para matar a Torrence y mantenerlo viva al mismo tiempo? No es necesario que tengamos xito en el atentadodijo Robert Ching. Lo nico necesario es que parezca que queremos eliminar a Torrence. Torrence quedar convencido de que intentarnos asesinarlo. Pero salvamos a Khustov.., Ven las posibilidades? Ms an: si podemos salvar a Torrence de la Liga con nuestro atentado... Lentamente, los rostros de los Agentes Principales se cubrieron de sonrisas. "Por la vista entendieron el asunto", pens Duntov. "Ojal pudiera decir lo mismo... Pero, realmente, quiero entenderlo?" Boris Johnson subi al andn de la estacin de la calle 59. A la luz de su linterna vio que Mike Feinberg ya haba llegado, y enseguida se encamin haca el centro del andn, donde estaba aqul con dos bidones de metal, un cepillo grande y una pequea caja tambin metlica. Rhee no lleg an?pregunt Johnson. No lo he vista respondi Feinberg. Aqu tengo las cosas, pero no podemos hacer nada sin Rhee. No puedo orientarme aqu. Hay muchas salidas y todo el techo es una hoja de acero plstico. Quin sabe dnde est el auditorio!... Piensas que los Custodios pudieron atrapar a Rhee? Aqu? De ninguna manera! dijo Johnson. Rhee ya casi no es un ser humano. Aqu abajo puede ver; en cambio la luz lo ciega. Pero si le ocurri algo... No se preocupen por mi!sise una voz detrs de l. Johnson gir justo a tiempo para ver la plida figura de Lyman Rhee que surga de atrs de una columna. "Este hombre s mueve como un fantasma!", pens.

Preferira que no hicieras esodijo Johnson. Lo ms probable es que te maten si sigues sorprendiendo a la gente as. Rhee ri estruendosamente. Es una costumbre difcil de abandonardijo. Vamos a trabajar. Los condujo por un tramo derruido de la escalinata hasta un saln de techo bajo que haba sido la entrada a la estacin. El techo, nunca muy alto, era ms bajo an ahora, pues el cielo raso de hormign haba sido reemplazado por una gruesa capa de acero plstico, brillante, que no armonizaba con las ruinas. Sobre esa base slida estaba edificado el Museo de Cultura. El albino cruz una hilera de herrumbrados torniquetes, pas por el costado de una casilla que pareca un puesto de guardia, y los llev por un tramo corto de escalones hasta el techo. Los escalones se cortaban abruptamente, cercenados por la capa de acero plstico. Rhee puso el odo contra el techo y escuch en silencio durante unos segundos. Aqu estamosdijo finalmente. Justo debajo del auditorio; para ms datos, debajo de la tribuna. Escuchen! El saln se est llenando. Puedo or las vibraciones de muchos pasos,
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excepto en el rea que da directamente encima de nuestras cabezas, lo cual significa que aqu est la tribuna. Estamos con suerte y llegamos a tiempo! Una vez ms Johnson se admir de la agudeza del odo de Rhee, y de su conocimiento exhaustivo del mundo subterrneo. La Hegemona se haba hecho de un enemigo formidable al perseguir a Rhee hasta ese laberinto. Biendijo Johnson. A trabajar, entonces. Feinberg abri uno de sus bidones, moj un pincel en la sustancia gris y viscosa que contena y comenz a extenderla por el techo. Esto es nitroplsticodijo, mientras lo haca. Se seca en forma casi instantnea y es muy poderoso. Despus de unos minutos de trabajo, todo el rea del pozo de la escalera, de unos seis metros cuadrados, estaba cubierta de nitroplstico. Feinberg pas el dedo por la capa gris. Ya est secodijo. Me puedes alcanzar la espoleta de tiempo, Boris? Johnson le alcanz una pequea caja de metal. De un lado tena un cuadrante con una perilla giratoria, y dos puntas de metal del otro. Feinberg clav las puntas en el nitroplstico, donde se adhirieron. Esto se hace detonar elctricamente dijo. Puedo graduar la espoleta para que demore hasta una hora. Cundo quieres que explote? Johnson pens un instante. Torrence iba a comenzar a hablar dentro de pocos minutos. Poda seguir hablando durante una hora o ms. La espoleta deba darles tiempo suficiente a los tres para alejarse del lugar... Dentro de meda horarepuso. Bien dijo Feinberg, y gradu la perilla sobre el cuadrante. Ahora, a aplicar el reflector. Alcnzame otro bidn y el pincel, por favor. Feinberg empez a cubrir el nitroplstico con una sustancia blanca y gomosa. Este es un producto interesante dijo, mientras cubra prolijamente cada centmetro de explosivo con la pasta. Es un reflector explosivo. No s muy bien cmo funciona, pero lo que hace es reflejar toda la energa descendente de la explosin y forzarla haca arriba. Uno podra quedarse aqu abajo cuando detone sin ser lastimado, a no ser por esquirlas de acero plstico o cosas por el estilo. Pero all arriba... Van a tener que despegar los restos de Torrence del cielo raso del auditorio! Feinberg termin su trabajo y lo inspeccion con su linterna. Tanto el nitroplstico como la espoleta estaban perfectamente cubiertos por la pasta blanca. Biendijo. Todo listo. Tenemos veinticinco minutos para salir de aqu. Despus... hasta siempre, Jack Torrence! Johnson sonri satisfecho mientras bajaban las escaleras. Ni siquiera la Hermandad podra salvar a Torrence, ahora. No haba forma de detener la explosin, an sabiendo que la carga estaba all. Y nadie, fuera de la Liga, lo saba!
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Jack Torrence entr en el auditorio del Museo de Cultura por la puerta trasera, detrs de una pantalla de Custodios. Cont a los presentes mientras caminaba por el pasillo principal haca

la tribuna sobre el escenario, y not con alguna satisfaccin que, aunque la sala slo estaba a medio llenar, a los Protegidos presentes los haban reunido en la parte delantera del auditorio, de acuerdo con sus instrucciones. De este modo, las cmaras de televisin del fondo podran enfocarlo por encima de las cabezas del pblico para dar la impresin de una multitud. Por supuesto, lo que realmente importaba era lo que mostraba la televisin, pens Torrence. Los Protegidos eran como ovejas tontas: si uno les mostraba que era popular la suficiente cantidad de veces, comenzaran a creer que era cierto. Y si pensaban que uno era popular, lo acompaaran, y entonces s que sera popular de veras. A Torrence no le importaba la popularidad en si. Lo importante era que el periodo de gobierno de un Consejero era de diez aos, y varios caducaban en poco tiempo. Si poda crearse una imagen ms favorable que la del Consejo, como haba hecho Khustov, quizs podra hacer elegir a uno o dos ms de sus secuaces en el Consejo. Si llegaba a ser lo suficientemente popular, hasta podra llegar a afectar el criterio del Custodio Maestro en la seleccin de Consejeros, ya que la armona interna dentro del Consejo pareca ser uno de los factores que tena en cuenta. Nunca es demasiado temprano para iniciar una campaa, pens. Especialmente si en realidad Vladimir tiene de su lado a la Hermandad. Pero eso era poco probable. "Vladimir tiene razn cuando dice que los de la Hermandad son fanticos estrafalarios", pens. Pero la insinuacin de una componenda era una buena arma para usar contra Vladimir de vez en cuando. Gorov, por ejemplo, era ms mquina que el mismo Custodio Maestro. Si alguna vez su voto llegaba a ser importante, esto vinculacin de Vladimir con la Hermandad podra ser la clave para ganarlo... Torrence subi al escenario, se detuvo ante la tribuna y revis los papeles que tena delante. El discurso de hoy se refera a la influencia benfica del Orden sobre el Arte, que para Torrence era lo mismo que la influencia de las sandeces sobre las pamplinas. La verdad era que ya casi no quedaba nada sobre lo cual pronunciar discursos. La paz y la prosperidad podan mencionarse de vez en cuando, pero no todas las veces. Los Protegidos no se sentiran exactamente contentos al enterarse de que se instalaran Visores y Cpsulas en todas las viviendas. Por muy buenas razones no era poltico que un Consejero criticara abiertamente a otro. Tampoco era poltico atacar a la Liga o a la Hermandad, pues sera darles publicidad gratuita. De modo que haba que hablar de trivialidades, como el Arte. Los Protegidos no prestaban atencin a lo que uno deca, de todos modos. Lo nico importante era mostrar la cara. Torrence mir haca el equipo de televisin. El director hizo una sea. Estaba en el aire. Protegidos de la Hegemonacomenz. Es correcto que estemos aqu reunidos en el Museo de Cultura, pues el Arte y Cultura son los logros ms importantes de toda civilizacin y la Hegemona del Sol constituye el ms alto grado de civilizacin al cual puede aspirar la raza humana. A veces tendemos a olvidar que durante el Milenio de las Religiones, el Arte, al igual que el Hombre, estaba a merced de cientos de doctrinas y teoras antagnicas. Hoy es difcil para nosotros darnos cuenta de que l Arte de ese oscuro periodo era llevado por cualquier camino, arrastrado por las pautas estticas de cualquier culto idiota o inadaptado social que... De repente hubo un revuelo en el fondo del auditorio. Torrence vio que la puerta trasera brillaba con un resplandor rojizo y luego se desplomaba haca adentro. En el vano haba dos hombres con pistolas lser. Torrence se pas el dedo por la gargantala seal para que se suspendiera la transmisin televisivay se arroj detrs de la tribuna en el momento que varios Custodios saltaban sobre el escenario para protegerlo.
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Gas!grit alguien, y los Protegidos comenzaron a gritar y aullar. Torrence se asom por el borde de la tribuna y vio una nube de vapor espeso y verde que cubra el fondo del auditorio. Reconoci el gas: era Nervolin, un txico de contacto que provocaba una muerte instantnea a quien tocara... En la parte delantera del auditorio los Protegidos saltaban de sus asientos, chillando de terror, y corran sin direccin. El gas alcanz a los operarios de televisin, que se desplomaron en silencio, instantneamente, muertos antes de caer al suelo. Torrence pas por un largo momento de pnico total. El gas avanzaba lentamente haca la

tribuna. La nica salida estaba obstruida por el gas verde. Pero el momento de terror pas cuando Torrence se dio cuenta de que quien haba lanzado la granada de gas lo haba hecho con muy, pero con muy mala puntera. La nube era demasiado pequea para llenar el auditorio, y ahora se estaba disolviendo rpidamente. El Nervolin era un gas usado para controlar disturbios, y los Custodios lo empleaban para levantar cortinas y escudar un avance, de modo que era necesario que sus efectos txicos se disiparan rpidamente. Para ser efectiva, la granada tendra que haber cado cerca de la tribuna, pero no lo hablan logrado. Alguien haba cometido un error, o quizs no pudo apuntar bien debido al contraataque de los Custodios que haba en el edificio. Torrence se puso de pie. El gas ya casi se haba dispersado. Los operarios de televisin estaban muertos, pero l estaba a salvo y los Protegidos comenzaban a calmarse. Torrence ri, un poco para aliviar la tensin, pero un poco divertido tambin. Era una tpica muestra de la chapucera de la Liga, pens. Ni siquiera podan... De repente vio una pequea esfera volando sobre las cabeza de los Protegidos. En un gesto involuntario se agazap nuevamente detrs de la tribuna, pero casi con la misma rapidez volvi a erguirse cuando se dio cuenta de que era una bomba anunciadora. Muera el Consejo Hegemnico!proclam una voz fuerte y latosa. Viva el Caos! Sepan que el Vicecoordinador Jack Torrence ha sido destruido por la Hermandad de los Asesinos! La Hermandad!exclam Torrence. Y no la Liga...? Hizo una sea rpida a los Custodios. Evacuen la sala! orden. Nunca se puede saber qu va a hacer la Hermandad! Saltamos de aqu! Torrence descendi del escenario, los Custodios formaron un crculo alrededor de l y lo escoltaron rpidamente fuera del auditorio, haca la antesala. Todava dentro de su circulo de hombres armados, Torrence se alej unos diez metros de la puerta del auditorio y luego se volvi para mirar a la masa de Protegidos atontados que salan del saln. Permaneci all hasta que la antesala qued vaca. "Hay algo extrao en todo esto!", pens. "Primero, la Hermandad salva a Vladimir, y luego intentan asesinarme a mi. Quiz me equivoqu, despus de todo, y Vladimir realmente tenga un arreglo con la Hermandad. Por suerte estos fanticos locos parecen ser tan incompetentes como los secuaces de Johnson. De todos modos, habr que hacer algo. Quiz... si, claro, no importa si Vladimir est confabulado con la Hermandad o no. Pienso usar esto en contra de l. Por qu no? Es una prueba concreta. Quiz convenza a Gorov, al menos, y lo atraiga a mi campo. Quedaramos seis a cuatro; y con uno ms que se pase de bando, el Consejo quedara inmovilizado y se forzara una eleccin general. Quin sabe...!"
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El auditorio est evacuado, seor dijo el jefe de la guardia de Jack Torrence. Me autoriza...

BUUUUM.

En ese instante se oy el rugido terrible de una explosin dentro del auditorio, y despus otro de igual volumen cuando el techo se derrumb. Una enorme nube de humo y polvo sali por la puerta destrozada y el edificio tembl. Torrence qued tendido en el suelo, y los Custodios, ms fuertes, tuvieron seras dificultades para mantenerse en pie. Todava atontado, Torrence se puso de pie y se asom al auditorio, con los ojos afectados por el humo. No obstante, pudo ver que en el lugar donde haba estado el estrado se encontraba un enorme agujero. El cielo raso, encima del agujero, tambin estaba perforado, y se poda ver la habitacin de arriba por el orificio. Restregndose los ojos Torrence se volvi haca la antesala. "Esto no tiene sentido!', pens. "Una bomba, y justo despus que la Hermandad intent envenenarme con gas. Por qu. . .?" A menos... a menos... que fuera la Liga la que haba puesto la bomba! Dos intentos de asesinato en pocos minutos! Esa tena que ser la respuesta; ambos atentados no podan ser parte del mismo complot de la Hermandad. Sabran que si el gas fracasaba, se evacuara el auditorio de inmediato, y que la bomba como reaseguro era intil. A pesar de los dos atentados, Jack Torrence no pudo reprimir una risa seca y corta. La

Hermandad, con su intento chapucero de envenenarlo, le haba salvado la vida! Si no hubiera sido por el atentado, habra estado sobre el escenario al estallar la bomba y hubiera quedado untado en lo que quedaba de techo... Torrence hizo una mueca. No por eso era menos enojoso este asunto. "La Liga no es tan inofensiva, despus de todo", pens. "Vladimir tiene razn en una cosa al menos: la Liga debe ser destruida lo antes posible. Al diablo con el costo! Pueden llegar a tratar de hacer una cosa as de nuevo!" "Pero, despus de eliminar a la Liga Democrtica, tendremos que acabar con la Hermandad", pens Torrence. "Y Vladimir tendr que aceptarlo. Si no lo hace ser una comprobacin de que es un aliado de la Hermandad, y hasta sus Consejeros amaestrados se volvern contra l. Aun cuando sea un aliado de la Hermandad no podr oponerse. Cuando hayamos acabado con la Liga y con la Hermandad le habr llegado la hora al seor Vladimir Khustov en persona!" "En ciertas oportunidades es sensato introducir un verdadero factor fortuito en vuestras acciones en contra de un orden existente. El problema reside en que el azar por definicin, no puede ser planeado. Sin embargo la emocin humana es un factor fortuito, y se podra decir que servir los intereses del propio sistema endocrino es servir al caos." GREGOR MARKOWITZ, La teora de la entropa social.

"Absurdo, absurdo, totalmente absurdo!", pens Constantin Gorov, mientras Jack Torrence continuaba vociferando, ostensiblemente en contra de Khustov, pero en realidad con los ojos puestos sobre todo el Consejo Hegemnico. ...Y estoy comenzando a preguntarme por qu ests tan interesado en eliminar a la Liga, Vladimirdeca Torrence su rostro delgado enrojecido por una ira que, Gorov estaba seguro,
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era simuladaen tanto que a la Hermandad de los Asesinos la consideras una simple molestia que debe ser tolerada. Al menos supongo que la consideras una molestia, no? Khustov frunci el ceo. "Ms sobreactuacin absurda", pens Gorov Qu significa ese comentario?dijo el Coordinador Hegemnico. Torrence hizo una pausa y mir a cada uno de los Consejeros a los ojos antes de proseguir. Cuando la vista del Vicecoordinador se encontr con la de Gorov, ste tuvo una idea bastante clara de los planes de Torrence. Todas esas absurdas rencillas polticas! Uno casi poda pensar que el Consejo Hegemnico exista simplemente para proporcionar una arena poltica para idiotas como Torrence y Khustov en vez de ser un complemento humano del Custodio, cuyo solemne deber era elevar al mximo el Orden y asegurar paz y prosperidad a la raza humana! Ni yo mismo s qu significa dijo Torrence finalmente. Lo nico que tengo por seguro son los hechos: que el Consejo saque sus propias conclusiones. Hecho: La Liga Democrtica trat de asesinarte, Vladimir, y la Hermandad te salva, de modo que se comprende que ests decidido a destruir a la Liga, pero eres un poco ms... favorable a la Hermandad. Hecho: es un secreto a voces que nosotros dos somos... pues... rivales, podramos decir, de un modo caballeresco, claro est. Hecho: la Hermandad, que hace poco te salv la vida, acaba de atentar contra mi vida. Pero, quin soy yo para sacar conclusiones? Este Consejo est compuesto por adultos suficientemente inteligentes. Creo que son capaces de llegar a sus propias conclusiones. Estoy harto de tus insinuaciones encubiertas, Torrence! rugi Khustov. Luego, ms calmo, prosigui: Debo recordarte que la Liga Democrtica trat de matarnos a los dos. La Liga es la amenaza principal. Te recuerdo que la Hermandad de los Asesinos es una logia de fanticos religiosos. Quin sabe por qu hacen lo que hacen?Mir fijamente a Torrence, con una sonrisa tensa y amenazadora. Quiz deba recordarte, Torrence, que te guste o no te guste, todava soy el Coordinador Hegemnico. Acusarme sin fundamentos de traicin puede ser interpretado como un acto de traicin en s. Sera mejor que midieras tus palabras.

Traicin contra quin, Vladimir?dijo Torrence. O contra qu? Contra la Hegemona? Contra el Custodio? Contra este Consejo? O simplemente contra Vladimir Khustov? O quiz contra la Hermandad de. . .? Ya te has extralimitado! grit Khustov con el rostro rojo de ira, ahora genuina. Constantin Gorov no se pudo contener. Esos idiotas se estaban comportando en la forma exacta que quera la Hermandad! Consejeros, por favor!dijo Gorov. No ven lo que est ocurriendo? Esta es la razn por la cual la Hermandad le salv la vida, Consejero Khustov! Esta es la razn por la que intent asesinar al Consejero Torrence... si es que de veras fue un atentado. Qu ests balbuceando ahora, Gorov? dijo Khustov. Otra vez con esas estupideces acerca de la Teora de la Entropa Social? Es como para pensar que eres miembro de la Hermandad de los Asesinos t tambin! A veces me pregunto si acaso crees en esa charlatanera mstica de Markowitz acerca del "Caos inevitable". Para oponerse racionalmente a fanticos religiososdijo Gorov serenamente, hay que tratar de comprender su dogma. De otro modo sus actos se vuelven totalmente impredecibles.
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Hay que suponer que t puedes predecir los actos de la Hermandad?dijo Torrence con sarcasmo. Hasta cierto punto respondi Gorov ignorando el tono. La Teora de la Entropa Social dice que una Sociedad Ordenada como lo es la Hegemona, puede tolerar cada vez menos factores fortuitos a medida que su control se vuelve ms completo De modo que, obviamente, la estrategia de la Hermandad es introducir tales factores fortuitos. En otros trminos, uno puede predecir que sus actos sern impredecibles. Esos son sofismas dialcticos sin sentido!grit el Consejero Ulanuzov. "Qu ciegos e ignorantes!", penso Gorov. De ninguna maneradijo con tranquilidad. Este asunto es un ejemplo perfecto de la lgica de la Hermandad, casi podramos decir de la intencionada falta de lgica. Al aparecer aliados al Coordinador en contra del Consejero Torrence, fomentan el conflicto dentro del Consejo. Y tanto uno como otro le estn haciendo el juego a la Hermandad. No se dan cuenta de que...? Bueno, basta de esto! dijo Khustov. S! Basta!asintieron varios Consejeros. Debo decir que por esta vez estoy de acuerdo con nuestro buen Coordinadordijo Torrence. Estas especulaciones tericas no nos llevan a ninguna parte. El problema de fondo es el siguiente: Ests de acuerdo, Vladimir, en que la destruccin de la Hermandad es igualmente importante que la eliminacin de la Liga? La Hermandad no debe ser destruida hasta que la Liga sea eliminadadijo Khustov en forma terminante. Supongo que nos puedes dar alguna razn lgica....? dijo Torrence dubitativamente. Si pensaras en otra cosa que no fuera en el logro de tus propios objetivos personales, podras ver la razndijo Khustov. Es evidente que mientras exista la Liga, la Hermandad nos es til. Todo lo que hace la Liga puede ser atribuido a la Hermandad. Los Protegidos pueden entender por qu la Liga hace lo que hace: quieren derrocar a la Hegemona nada ms. Pero los objetivos de la Hermandad, si es que existen, son totalmente incomprensibles. Para los Protegidos, la Hermandad no es ms que una banda de fanticos religiosos. Es mucho ms seguro adjudicar los atentados de la Liga a estos dementes que admitir que existe una conspiracin revolucionara coherente y peligrosa. Mientras la Liga subsista, la Hermandad nos sirve como un chive expiatorio inocuo y convincente: todo atentado en contra de la Hegemona puede ser calificado como obra de locos. Una vez eliminada la Liga, te prometo que daremos mxima prioridad a la destruccin de la Hermandad. Pero no antes de ese momento. Y cundo llegar ese momento glorioso? pregunt Torrence. Podemos controlar a la Liga, pero cmo podemos eliminarla sin gastar billones? Los jefes siempre pueden ocultarse en los tneles subterrneos. Los miembros son solamente unos miles, y hay unos doscientos hombres claves, pero estn desparramados por toda la Hegemona. Lo que dices no implica de algn modo que nunca vamos a atacar a la Hermandad?

Khustov sonri con complacencia. Todo lo contrariodijo. Pronto eliminaremos a la Liga. Lograremos que la Liga comprometa a toda su conduccin en una solo misin, una misin que atraer la atencin del mismo Boris Johnson. Una vez capturada o destruida la conduccin, el resto de la Liga se desbandar rpidamente.
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Gorov estaba perplejo ante la aparente seguridad de Khustov. Cmo piensas lograr eso?pregunt. El Ministerio de Custodia y el mismo Custodio del Sistema se estn ocupando del problema dijo Khustov. Hemos descubierto a un agente de la Liga en un puesto clave del Ministerio de Custodia de Mercurio. Se lo ha capturado vivo?pregunt el Consejero Cordona. No se lo ha capturado respondi Khustov. Nos es mucho ms til donde est. Estamos tras una presa mayor. El Consejo Hegemnico se reunir en Mercurio dentro de dos meses. Qu?grit Torrence. Mercurio? Nunca nos hemos reunido en Mercurio. Existe solamente una pequea bveda, la ms pequea y reciente de la Hegemona.. . Pero si la colonia no es factible como tal! A los Protegidos no les gusta estar tan cerca del Sol... y a m tampoco, a decir verdad. Esa ser la razn aparente de nuestra visitadijo Khustov. Anunciaremos que la reunin del Consejo en Mercurio es para demostrar nuestra confianza en la seguridad de la bveda. No me gustodijo Torrence. Es un espacio demasiado reducido, demasiado precario. Si la Liga logra concentrar todas sus fuerzas all, es posible incluso que logre matarnos a todos. Justamente dijo Khustov. Esto es lo que pensar Boris Johnson, y ms an teniendo un hombre en el edificio del Ministerio donde lo estaremos esperando. Dejaremos que haga el intento, y entonces ser el final de la Liga Democrtica de una vez por todas. Ests proponiendo usarnos a nosotros como seuelo exclam Torrence. El recinto del Consejo se llen de murmullos de sorpresa. Sin embargo, Constantin Gorov estaba intrigado. Qu mejor seuelo que el Consejo Hegemnico?, pens. Seguramente la Liga se sentir atrada. Tena que admitir que era una idea excelente, siempre y cuando la trampa fuera segura. Caballeros!dijo Khustov, y el murmullo se apag. Les puedo asegurar que no habr ningn riesgo. La trampa es perfecta.Sonri. Cuando sepan el plan, estoy seguro de que hasta nuestro Vicecoordinador dar su aprobacin. Los Consejeros, especialmente Torrence, grueron con incredulidad. Pero cuando Khustov les esboz el plan, el voto a favor fue unnime. Hasta Torrence, luego de unas protestas formales, lo apoy. Boris Johnson tante la pared del tnel de la vieja estacin de la calle 4. Sus dedos encontraron una hendidura en la pared casi imperceptiblemente ms profunda que los cientos de hendiduras que estriaban los muros. Introdujo los dedos de la mano en la hendidura y tir. Una seccin de cemento gir haca adentro sobre sus goznes ocultos, y dej a la vista un pasadizo oscuro y angosto. Johnson entr, cerr el panel y en seguida, iluminando el camino con la linterna. avanz lentamente por el tnel. Ese tnel secreto, construido por la Liga dos aos atrs, llevaba al lugar de reunin ms seguro de toda la red subterrnea del Gran Nueva York. Era una gruta pequea e increblemente antigua debajo de la que haba sido la calle MacDougald en Greenwich Village. La Liga la haba descubierto accidentalmente unos tres aos atrs, y no apareca ni siquiera en los mapas ms antiguos. Los entendidos en historia de la Liga supusieron que haba sido
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construida como refugio para esclavos prfugos mucho antes de la Guerra Civil norteamericana. Era doblemente seguro, pues nadie fuera de la Liga saba de su existencia, y aunque los Custodios registraran la estacin de la calle 4, era altamente improbable que encontraran el pasadizo hasta la gruta. "Es difcil llegar hasta aqu", pens Johnson, "pero vale la pena". "En este momento, todas las precauciones son vlidas. Al fin tenemos la oportunidad de destruir todo el Consejo Hegemnico. Tendremos que arriesgar todo, pero nuestra causa ganar aos de lucha." "Quizs... quizs", se atrevi a pensar, "con el Consejo integro eliminado de un solo golpe,

hasta la Hegemona pueda desintegrarse." Finalmente lleg al extremo del pasadizo. ste daba a un recinto semicilndrico, de poco ms de dos metros de altura en el punto ms elevado, y unos cuatro metros de largo. El techo, combado, era de ladrillos rojos cubiertos de moho, y el piso era de tierra. La gruta era algo hmeda, pero en ella haca calor, ya que los cuerpos de los veinte hombres reunidos aumentaban considerablemente la temperatura ambiente. Eran todos los Jefes de Seccin que hablan podido ser convocados a tiempo, adems de Arkady Duntov, por supuesto, y de Andy Mason, el jefe del Servicio de Falsificaciones de la Liga. Espero que nos hayas metido a todos en este pozo por una buena razn, Boris dijo Mason, un hombre rechoncho de rasgos aguileos. Hace un calor infernal aqu dentro. La mejor razn del mundo dijo Johnson. Grandes novedades! Vamos a asesinar a todo el Consejo Hegemnico de una solo vez! Molestos por el calor y el encierro, los hombres murmuraron con enojo. Pero eso es una locura! dijo Manuel Gmez. Nos trajiste aqu para decirnos eso? Es imposible! Pero ustedes no miran televisin ni leen los peridicos El Consejo Hegemnico se reunir en Mercurio de aqu a dos meses. Va a comprobar que el planeta es seguro o algo as. Ya van a ver lo inseguro que es para ellos! Por supuesto que lo sabemos. Y qu hay con eso?dijo Gmez Todos los planetas tienen una sala de reuniones para el Consejo dentro del Ministerio de Custodia, y puedes apostar que afuera del Ministerio estarn rodeados de Custodios a cada instante. Nunca podramos llegar hasta ellos, afuera. No lo dudodijo Johnson. Esperarn que intentemos algo cuando viajan hasta el Ministerio, y ah no tendremos ni una posibilidad porque nos van a estar esperando.Hizo una pausa. Por eso los vamos a matar cuando estn dentro del Ministerioconcluy. Imposible! Es una locura! No existe esa posibilidad! Ests totalmente loco, Boris? intervino Arkady Duntov. Cada pasillo, cada habitacin, cada rincn del Ministerio tiene su Visor y su Cpsula. Ni siquiera se puede tener una expresin sospechosa en el rostro dentro del Ministerio. Al primer movimiento, empezaran a saltar Cpsulas por todos lados. Aun intentando algn tipo de ataque suicide, dudo que pudisemos avanzar diez metros. Es totalmente imposible.
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Eso es exactamente lo que piensa el Consejo convino Johnson. Por eso mi plan funcionar. "Bueno", pens, "me esperaba una reaccin as. Es una buena seal. Si hasta mis propios hombres piensan que me volv loco, entonces el Consejo podr ser tomado totalmente por sorpresa. Qu plan? inquiri Gmez. Cul es el plan que nos permitir asesinar al Consejo en un edificio plagado de Visores y Cpsulas en todas las habitaciones? Una correccin dijo Johnson. Hay dos habitaciones en el Ministerio que no tienen Visores ni Cpsulas Eh...?dijo Arkady Duntov. Por supuesto. En primer lugar, la sala de reuniones del Consejo. El Consejo no quiere que el Custodio controle lo que hace. Puedes tener la certeza de que all ocurren Actos No Permitidos. Y eso de qu nos sirve? pregunt Mike Feinberg Tendramos que tener acceso a la sala de reuniones, y eso es imposible. Sabes cul es el esquema de seguridad de esas salas? Estn totalmente rodeadas, por los cuatro costados, arriba y abajo, por pasillos donde no circula nadie. En el instante en que alguien, aunque sea un Custodio, entra en uno de esos pasillos sin autorizacin, todos los pasillos se llenan de radiacin. Si tuviramos mucho cuidadoy mucha suertepodramos infiltrar agentes en el edificio; pero en el momento en que alguien entrase en ese cajn de corredores, saltaran todas las Cpsulas. Y qu le ocurre al Consejo cuando los pasillos se llenan de radiacin?pregunt Johnson retricamente.

No seas tonto, Boris! protest Feinberg. La sala de reuniones est forrada con una capa de sesenta centmetros de plomo. Se queda all hasta que pase el peligro. Son totalmente autosuficientes all adentro. Y qu respiran cuando estn encerrados? continu Johnson. El vaco? Sinti que la tensin aumentaba dentro de la gruta hmeda. Los hombres callaron en forma total e instantnea: lo escuchaban. Es tpico del proceder de la Hegemonaprosigui Johnson. Todo es la quintaesencia de la seguridad, pero hay un punto dbil. Un ataque simulado, fuera del edificio, har que aslen la Sala del Consejo, no es cierto? Eso ya lo sabemos. Ahora, cuando la sala est hermticamente aislada, de donde sacan el aire? Nadie quiso adivinar la respuesta. Tenemos un agente dentro del Ministerio de Custodia, en Mercurio, un operario de Mantenimientodijo Johnson. En cuanto supe que el Consejo se reunira all le ped un plano completo del edificio. Cuando la Sala del Consejo est aislada, recibe aire a travs de caeras de plomo de una pequea sala de bombeo ubicada dos pisos ms abajo. No hay necesidad de penetrar en la sala de reuniones del Consejo. Una vez que est aislada, lo nico que hay que hacer es dejar caer una cpsula de gas venenoso concentrado dentro de la caera de la sala de bombeo. Pero cmo podemos hacer eso?pregunt Feinberg. En el momento en que entremos en la sala de bombeo saltarn las Cpsulas.
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Piensa, hombre, piensa! exclam Johnson con excitacin. Cmo puede haber Cpsulas en la sala de bombeo? Recuerda que, en una emergencia, el Consejo depende de esa bomba para respirar. No se atreveran a poner Cpsulas all dentro, porque si lo hicieran, cualquier cosa, una palabra equivocada, un gesto, matara a los operarios, dentro de la sala de bombeo, con radiaciones. Si eso ocurriera cuando la sala de reuniones est aislada, los Consejeros se ahogaran. No. Lo que hay en la sala de bombeo es una meda docena de Custodios para vigilar al personal de Mantenimiento. Por supuesto, la pared y las puertas de la sala de bombeo estn forradas en plomo por si algo hace saltar las Cpsulas de los pasillos adyacentes Si podemos infiltrar meda docena de hombres, podemos reducir a los Custodios, cerrar la puerta de plomo y envenenar a los Consejeros a travs de la toma de aire antes que nos descubran. Pero cmo entramos en la sala de bombeo?dijo Gmez. En el momento en que empecemos a romper la puerta, las Cpsulas del pasillo saltarn. T eres el experto, Feinbergdijo Johnson. Cunta demora hay entre el momento en que un Visor registra un Acto No Permitido y el momento en que salta la Cpsula? Dos o tres segundos como mximorespondi Feinberg. Y cunto tiempo antes que la radiacin en el rea inmediata alcance un nivel peligroso? Pues, calcula otros dos segundos. Buenodijo Johnson. Ah tenemos cinco segundos a partir del momento en que efectuamos nuestro primer movimiento, para entrar y cerrar esa puerta de plomo detrs de nosotros. No se puede hacerdijo Feinberg. Qu vamos a hacer, golpear la puerta y pedirles a los Custodios que nos dejen pasar? Hasta eso puede ser considerado un Acto No Permitido. Eso es lo ms fcil de tododijo Johnson. Lo que me preocupa es si podremos falsificar suficientes permisos de viaje para trasladar a unos doscientos agentes a Mercurio, antes de las festividades. Qu te parece, Mason, se puede hacer? No va a ser fcildijo Mason, aunque se puede hacer. Pero volviendo a lo anterior, cmo piensas entrar en la sala de bombeo? Johnson se ri. El agente del cual les habldijo, recuerdan?, el que est en Mantenimiento en el Ministerio, se llama Jeremy Daid y trabaja en la sala de bombeo. Johnson sonrea abiertamente. El nimo de los hombres cambi en seguida y sacudieron la cabeza sonrindole a su vez. Ahora estaban tan confiados como l. Todo pareca muy improbable hasta esa revelacin final, pero ahora se tornaba muy fcil. Sin embargo, era difcil acostumbrarse a la idea de que, despus de diez aos de fracasos en empresas mucho menos ambiciosas, la Liga Democrtica estuviera tan cerca de la destruccin

de todo el Consejo Hegemnico. Y Johnson no poda ver ni una solo falla en el plan... Arkady Duntov hizo una pausa y mir nerviosamente alrededor de la sala cavada en la roca viva, estudiando los rostros calmos e inescrutables de los ocho Agentes Principales de la Hermandad de los Asesinos. Siete de ellos parecan sumidos en sus pensamientos sopesando la nueva informacin. Pero Robert Ching pareca sonrer con un aire de sabidura. Era que realmente saba algo que los dems ignoraban, o simplemente vea relaciones entre las cosas donde los dems slo vean el desorden? Vea el Caos donde los otros velan el Orden?
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As que Johnson planea asesinar al Consejo con gas venenoso a travs de sus conductos de airecontinu Duntov. El agente de la Liga que trabaja en la sala de bombeo les franquear la entrada. Probablemente el xito les cueste la vida, pues el plan no parece tener recursos para la fuga, pero... Boris en general no piensa con tanta anticipacin de modo que si lo ha considerado quizs est dispuesto a hacer el sacrificio. Qu piensa de todo esto, Primer Agente?dijo el Hermano Felipe. Si, Primer Agente, cul es su opinin? Los Agentes Principales miraron a Ching, esperando que hablara. Pero cuando Ching habl, se dirigi a Duntov sonriendo con suavidad y mirndolo fijamente con sus ojos calmos aunque penetrantes. Duntov se sinti a la vez nervioso y reconfortado _Qu piensa usted, Hermano Duntov?pregunt Ching Usted estaba all y lo conoce a Boris Johnson _Qu... pienso de qu, seor? tartamude Duntov. Del plan de Johnson, para empezar dijo Ching. Duntov se pregunt qu pensaba realmente del plan y comenz a pensar en voz alto. Bueno, es un plan complicado, a decir verdad.. Atacando el Ministerio desde afuera logran que el Consejo cierre la Sala hermticamente... Eso resultar. Si tienen mucho cuidado, y mucha suerte, podrn lograr infiltrar una meda docena de agentes hasta la puerta de la sala de bombeo en el momento , justo sin despertar sospechas. No ser fcil, pero la Liga tiene bastante experiencia en este tipo de cosas... Una vez dentro de la sala de bombeo, contaran con la sorpresa y podran eliminar a los Custodios sin problemas... Despus de eso asesinar al Consejo sera un juego de nios. Por supuesto, el factor clave es entrar en la sala de bombeo en cinco segundos, antes que salten las Cpsulas del pasillo. Si eso es factible, el plan es viable. Y tienen un agente en la sala de bombeo. . Bien... dijo Ching. Un anlisis excelente, Hermano Duntov. Pueden percibir sus implicaciones, Hermanos? Duntov not que los Agentes Principales miraban a Ching con la misma expresin de incomprensin que tena l mismo. Ching ri. Pues es asdijo: La vida de los Consejeros Hegemnicos est en juego. La Liga Democrtica arriesga hasta su existencia. Hay cientos de hombres involucrados... Y la muerte de todo el Consejo si el atentado tiene xito, o la destruccin de la Liga Democrtica si fracasa. Todo este plan, cientos de vidas, dependen de un solo hombre. Un solo hombre! De repente Duntov se dio cuenta. Era obvio. Todo terminaba en Jeremy Daid, el hombre de la sala de bombeo! El agente de la Liga en la sala de bombeo...musit. Exactamentedijo Ching. Vean ustedes.. . Si este Daid logra introducir a Johnson y sus hombres en la sala de bombeo el Consejo Hegemnico est condenado. Si fracasa, el Consejo sobrevive y la Liga Democrtica es la condenada. Todo por un hombre .. Qu les sugiere esto, Hermanos?
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La Mano del Caos!exclam Smith. El Azar Perfecto! EL destino, tanto del Consejo, con su Orden y sus recursos y el de la Liga, con su planificacin cuidadosa, dependen de un hombre, quien a su vez es un mero pen en el juego. Es el Caos completo! Ching sonri. Creo que no es asdijo. Tengan en cuenta a la Hegemona, tan Ordenada, con sus dispositivos de seguridad casi paranoicos. No les parece extrao que el Consejo Hegemnico se rena en el nico planeta donde la Liga tiene un agente en el nico lugar donde eso le

permitira asesinar al Consejo? No les parece extrao que la Hegemona, con sus Custodios, sus guardias, sus psicoinvestigaciones y su obsesin por la seguridad no haya descubierto a un agente de la Liga en semejante lugar clave? Cuando hay tantos Factores Fortuitos que coinciden, uno debe empezar a sospechar de lo Fortuito de todo el asunto, y entrever la mano del Orden detrs de la fachada del Caos aparente. . . Qu est insinuando, Primer Agente?pregunt el Hermano Felipe. Lo siguientedijo Ching: Qu seuelo ms irresistible puede haber para la Liga que el propio Consejo? Un seuelo tan irresistible que hasta al inocente Sr. Johnson le parecera una trampa, si no fuera por la ventaja secreta que piensa tener: un agente en la sala de bombeo. Pero para quin constituye una ventaja Jeremy Daid? Para la Liga si el Consejo ignora su vinculacin con ella; pero si el Consejo lo sabe, estara usando a Jeremy Daid como parte del seuelo... Pero claro!exclam Duntov. Ya me pareca que era una trampa! Creo que podemos suponerlo sin temor a equivocarnos asinti Ching. Aunque no tenemos forma de saber los detalles de la trampa en s. Pero eso no es importante, pues podemos suponer que el plan del Consejo, sea cual fuera, tendr xito. En este tipo de asuntos Vladimir Khustov supera ampliamente a Boris Johnson. La pregunta que debemos contestar es, cul ser nuestro curso de accin? Quiz ninguno.sugiri N'gana. La Liga es superficialmente una enemiga de la Hegemona, peto si analizamos sus actos en el marco de la dinmica social de la Teora de la Entropa Social, nos damos cuenta de que, lejos de constituir un verdadero Factor Fortuito que aumenta la Entropa Social, es en realidad un factor predeciblela "Oposicin Desleal"y por lo tanto disminuye la Entropa Social. Por qu no permitir que la Liga sea destruida por la Hegemona? Deberamos alegrarnos ante su desaparicin, sobre todo con un desarrollo tan avanzado del Proyecto Prometeo. Es un punto que hay que tener en cuentadijo Ching. S. . . la Liga debe desaparecer pronto, y este momento es tan bueno como cualquier otro. Pero no creo que deba resultar de un plan exitoso de la Hegemona. Eso aumentara el Orden. Adems, aunque deseo ver la eliminacin de la Liga como Factor Social, no deseo la muerte de Boris Johnson. Desde cundo esa debilidad, Primer Agente?se quej N'gana. Empiezo a creer que siente cierto afecto por Johnson! Ching sonri. Por qu no?dijo. Lo admito. Se mueve a tientas e ignora hasta la naturaleza de esa Democracia que dice defender. Ni siquiera tiene la Teora de la Entropa Social para reasegurarlo de la cada final de la Hegemona. La historia de la Liga Democrtica es un catlogo de fracasos, pero sigue luchando. La valenta ciega es, despus de todo, un Factor Fortuito, al igual que el herosmo. Podramos decir que la necedad tambin lo es y, paradjicamente, Johnson es una fuente de las tres cosas. Pero por encima de todo esto, el hombre est de nuestro lado. Ambos luchamos por un mismo fin: la destruccin de la
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Hegemona y la libertad del Hombre. A pesar de sus defectos, no merece algo mejor que una muerte a manos de la Hegemona? El Hermano Felipe ri. En el fondo creo que todo ese razonamiento no es ms que una emocin racionalizada, Primer Agentedijo sin agresividad. Apela a Markowitz simplemente para justificar su deseo emocional de salvar a Boris Johnson. Ching volvi a sonrer y se encogi de hombros. Acepto la acusacin dijo. Pero, acaso la emocin no es en s misma un Factor Fortuito? Si salvamos a Johnson sin razones lgicas de ningn tipo, no somos fieles al Caos? Tengan en cuenta que no propongo salvar a la Liga, sino slo a Johnson. La Liga debe ser destruida, pero no por la Hegemona. Debemos interponernos entre el Consejo y la Liga. Primero salvaremos a la Liga del Consejo de tal modo que resulte claro que lo hacemos nosotros. Quizs lo mejor sea tener a ambos a nuestra merced, para elegir a quin salvamos y a quin destruimos. Esta ser nuestra prerrogativa... Y adems, hay una forma en la cual podemos destruir salvando! Supongo que est elaborando un plan, Primer Agente dijo el Hermano Felipe. As es!reconoci Ching. Y ser la cosa ms catica que jams hayamos hecho. Markowitz

se divertira mucho. A decir verdad, no podramos hacer nada ms Catico, salvo el Acto Catico Final. Arkady Duntov mir alrededor de la mesa. Los Agentes Principales asentan con la cabeza. Aunque no conocan el plan, tenan confianza en Ching. Y Duntov, aun ms ignorante que los dems, se encontr asintiendo tambin... Hermano Duntov dijo Ching volvindose haca l. Creo que ha llegado el momento de romper su relacin con la Liga Democrtica. Creo que es justo que usted comande nuestra pequea expedicin a Mercurio. Ha servido al Caos en secreto, Arkady Duntov, y lo ha servido bien. Ha llegado el momento de que sirva al Caos en forma directa. Tengo planes para usted, Hermano Duntov. . . Planes tan grandes como la Galaxia misma. Duntov qued mudo y slo atin a asentir torpemente con la cabeza. Se senta exaltado por la visin de aquello que serva con fe y que siempre servira con fe. Ahora, de algn modo recibira su premio. Pero la sensacin era amarga y dulce a la vez. Esa fe que tena en lo desconocido, se vera afirmada o debilitada por el contacto ms intimo con los hombres que estaban ms cerca del Caos que l? "Si un hombre te pregunta dnde puede ser detectada por los sentidos humanos este caos del cual hablas, scalo afuera una noche y mustrale las estrellas, pues en el firmamento infinito brilla el rostro del caos." GREGOR MARKOWITZ, Caos v cultura.

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Haca el sudoeste, muchos kilmetros ms all de lo que alguna vez haba sido Newark, el entorno de la Gran Nueva York era una extensin casi infinita de edificaciones bajas y enormes, con techos de vidrio. Kilmetro tras kilmetro de invernaderos hidropnicos cubran las llanuras de Nueva Jersey como un inmenso y refulgente espejo. Lo nico que estaba ocupado por seres humanos era la cinta expreso de la calzada mvil, que cruzaba la planicie de vidrio, recta como una flecha sobre sus pilares. Al final de esto cinta estaba el espaciopuerto de la ciudad, cuyo uso era poco fomentado por la Hegemona; el sistema de pases y el rgido control producan el efecto contrario. Boris Johnson viajaba sobre esa cinta expreso, entrecerrando los ojos, cuando los haces de la luz solar reflejados por los vidrios golpearon su rostro y lo encandilaron. La cinta lo transportaba haca el espaciopuerto a unos cincuenta kilmetros por hora. Su equipaje ya haba sido despachado, pero los tres elementos ms importantes viajaban con l, distribuidos sobre su persona. En el tacn hueco de su zapato izquierdo haba una cpsula de gas venenoso concentrado. Una pistola lser desarmada estaba distribuida por todo su cuerpoalgunos piezas cosidas dentro de la ropa, otras ocultas en el tacn de un zapato, y otras temerariamente puestas en sus calzoncillos. Pero ninguno de los dos elementos sera usado jams si no lograba pasar los controles de los Custodios con dos al menos, de los tres juegos de papeles de identidad falsos que portaba. Haba estado viviendo en el Gran Nueva York bajo el nombre de "Michael Olinsky", tcnico de televisin. Era una identidad de condicin humilde que no llamaba demasiado la atencin, es decir del tipo preferido por la Liga. Pero "Olinsky" no tena razones valederas para viajar a Mercurio, al menos a los ojos de los Custodios. Por esto razn, el taller de falsificacin de Mason haba producido un segundo juego de papeles a nombre de "Daniel Lovarin", representante de Tectrnica Unida con pase de viaje a Mercurio, con el justificativo ostensible de evaluar las perspectivas de instalar una fbrica de calculadoras de oficina en ese planeta. Era una excelente excusa, ya que la Hegemona estaba ansiosa de atraer a la industria a la bveda de Mercurio, que todava era bastante cuestionada. Una vez en Mercurio, "Lovarin" desaparecera, y Johnson se transformara en "Yuri Smith", operario de Mantenimiento del Ministerio de Custodia. Si el atentado tena xito y lograba

escapar, volvera a la Tierra con documentos a nombre de "Harrison Ortega", un hombre de Mercurio, dedicado a la publicidad, que viajaba a la Tierra para organizar una campaa destinada a atraer ms Protegidos a ese planeta. Esto es, otra razn para viajar altamente preciada por la Hegemona. Johnson sonri al tantear los papeles de "Lovarin" en su bolsillo. A veces era difcil no mezclar las identidades y recordar quin era. en cada puesto de control. Pero el cambio constante de identidades era esencial. "Lovarin" poda viajar a Mercurio, "Smith" tena derecho a estar en el Ministerio, "Ortega" estaba autorizado a viajar a la Tierra. Si un solo 'hombre" tuviera en su poder papeles que lo autorizaran a las tres cosas, sera muy sospechoso. Normalmente los Custodios revisaban los papeles para verificar si la descripcin y la fotografa eran las del portador. A veces comparaban las conformaciones de la retina con las que figuraban en los papeles, pero los papeles resistan todos esos exmenes. Pero si se encontraban con algo inesperado, los Custodios controlaban los papeles con la informacin del Custodio Maestro. En ese caso se daran cuenta de que eran falsos y de que el "hombre" para el cual estaban hechos no exista. Por estas razones era ms seguro portar varios juegos de papeles comunes que un solo juego con demasiados pases adjuntos.
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Johnson vio que el brillo de los invernaderos desapareca a la distancia delante de l. Estaba acercndose rpidamente a enorme pista de cemento del espaciopuerto, con su edificio terminal chato en un extremo. Dentro de poco estara en camino a Mercurio... o a la tumba. A pesar de todo, esto ltimo no era muy probable. Todo haba salido mucho mejor de lo que esperaba. La Liga Democrtica nunca haba intentado trasladar ms de unas docenas de agentes entre un planeta y otro, pero esto vez haban enviado a doscientos hombres a Mercurio en menos de dos meses. El departamento de falsificaciones haba trabajado da y noche para tener listos los papeles, y Johnson haba calculado framente que perderan aproximadamente una docena de agentes en el traslado. Se basaba en los casos probables de control verificado por el Custodio Maestro. Mientras fueran pocos los agentes apresados, no despertara sospechas. Johnson esperaba perder algunos hombres y haba ajustado sus planes a esa eventualidad. Pero hasta ese momento, ms de ciento cincuenta agentes de la Liga hablan abandonado la Tierra rumbo a Mercurio,, y extraamente ni una solo haba sido aprehendido. Eran los me]ores, tambin, pues todos queran participar en este asunto, y Johnson pensaba que su deber haca los cuadros de la Liga era asignar los puestos a aquellos que se lo merecieran por su hoja de servicios. Era un golpe fantstico de suerte que ninguno de estos hombres, mucho de los cuales ocupaban lugares prominentes en la lista de Enemigos Hegemnicos, hubiera sido detectado. "Vaya!", pens. "La Liga ha tenido tanta mala suerte desde su fundacin, que ya era hora de que se emparejaran las cosas." Como ya llegaba al edificio de la terminal Johnson pas a una cinta ms lenta y luego a otra, hasta llegar a la acera, delante de la puerta principal. Alcanzaba a ver el casco azulado de una nave de pasajeros, del otro lado del edificio de acero plstico blanco. No eran muchas las naves que despegaban diariamente del espaciopuerto comercial. Esa, pues, pareca ser la nica, y por lo tanto deba de ser la nave con destino a Mercurio. Johnson subi por los escalones de piedra sinttica hasta la puerta de acceso, y entr bajo la mirada vigilante de cuatro Custodios de aspecto brutal que flanqueaban la entrada de a dos. El interior del edificio era un inmenso saln con una serie de diez portones en la pared que daba frente a la entrada principal, numerados con carteles luminosos. Solamente el portn nmero siete estaba iluminado, lo que indicaba, segn pudo entender, que ese da slo sala el vuelo siete, con destino a Mercurio. Pase una mirada nerviosa por los otros tres muros del saln, donde haba Visores y Cpsulas instaladas cada tres metros. Johnson extrajo del bolsillo sus papeles a nombre de "Lovarin" y se encamin rpidamente haca el portn nmero siete. Al franquearlo se encontr dentro de un Tubo de Unin. Era un pasillo flexible que conectaba la terminal con la compuerta de la nave, y constitua una medida ms de seguridad, ya que justo delante de la compuerta de la nave haba una fila de Protegidos esperando que cuatro Custodios que estaban instalados all les revisaran los papeles. Cada tanto verificaban las impresiones de retina con un pequeo ocular que portaba

uno de ellos. Este era el nico acceso a la nave. Johnson se puso en la fila y ya en ella reconoci a Igor Mallionov, uno de los agentes de la Liga asignado al operativo Mercurio, que estaba a dos lugares delante de l, pero ni siquiera cambiaron miradas de entendimiento. Un Custodio rubio y fornido ech: un vistazo a los papeles de Mallionov y le indic que entrara por la compuerta. El Protegido que estaba delante de Johnson mostr sus papeles, pas y enseguida le lleg el turno a l.
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Aunque haba pasado por muchos controles de documentos en su vida, tantos que no los poda recordar a todos, Johnson no pudo evitar la tensin cuando el Custodio alarg una enorme mano haca l y gru: Sus papeles! Su vida y mucho ms dependan de lo que fuera a ocurrir de ahora en adelante... Sin palabras, Johnson entreg sus documentos de "Lovarin" con el pase de viaje adjunto. El Custodio los revis rpidamente y mir. a Johnson una vez al comparar la foto con su rostro. Estaba a punto de indicarle que prosiguiera, cuando un Custodio negro, que portaba el Ocular, lo detuvo. Revisemos los ojos de stedijo. El rubio encogi los hombros, desabroch un pequeo trozo . de pelcula de los papeles, y se lo entreg al otro Custodio. El negro levant el Ocular. Era una pequea caja de metal a con una luz roja y otra verde en la parte superior. una de cada lado de una rendija en la cual caba el trozo de pelcula.; Haba un botn en la parte posterior de la caja y dos orificios oculares en la parte delantera. Johnson saba que era un instrumento comn de control. La pelcula de sus retinas se pona en la rendija. y l deba apoyar los ojos contra los oculares. Cuando se oprima el botn, una microcmara dentro de la caja sobrepona la imagen de sus retinas con las de la pelcula. Si concordaban, se encenda la luz verde. De lo contrario, se encenda la luz roja, seal de que la identidad de un hombre no concordaba con la de sus papeles, Acto No Permitido que mereca la muerte. El Custodio introdujo la pelcula en la caja y la arrim al rostro de Johnson sin decir palabra, pues todos los Protegidos de la Hegemona conocan el procedimiento. Johnson acerc los ojos a los oculares. Qued enceguecido durante un instante por el destello de luz cuando el Custodio oprimi el botn y el Ocular compar la pelcula con sus ojos. El Custodio baj la caja e indic a Johnson que entrara en la nave, devolvindole sus papeles . Johnson se restreg los ojos y lanz un suspiro de alivio al entrar por la compuerta. Aunque saba que las imgenes concordaran, los reflejos de temor, eran difciles de evitar. Otro Custodio lo condujo hasta un tubo elevador cuyos dispositivos antigravitacionales lo transportaron haca arriba y lo depositaron en una cabina grande donde haba unos ciento ochenta Capullos Antaceleracin, la mitad de los cuales estaban ocupados. Johnson eligi un Capulloparecan huevos de metal descapotadosy se sent sobre el mullido asiento. El borde del Capullo le llegaba hasta el cuello. Luego de unos diez minutos de espera, durante los cuales una docena ms de Protegidos tomaron ubicacin en la cabina, son una alarma. Unos delgados filamentos de plstico comenzaron a salir de cientos de pequeos poros de las paredes metlicas del Capullo, y en pocos instantes ste qued completamente lleno de ellos. Los filamentos envolvan el cuerpo de Johnson de manera que slo su cabeza, que descansaba
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sobre un soporte del asiento, quedaba libre. Estaba envuelto en un embalaje antichoques como si fuera una copa de cristal. Cuando se encendieron los dispositivos antigravitacionales de; la nave se sinti sin peso por un momento, al aislarse la nave y su contenido de la gravedad terrestre. La sensacin dur slo un instante, ya que al encenderse los impulsores de la nave comprob que, si bien ni l ni la nave tenan peso, no carecan de inercia. Se sinti aplastado dentro del

Capullo, pero protegido por el embalaje blando y mullido de la aceleracin de la nave. Sinti un espasmo de entusiasmo. Haba tenido xito! Nada podra impedir su arribo a Mercurio ahora. La primera etapa del plan haba concluido exitosamente! Robert Ching estudi los rostros impasibles de los siete Agentes Principales de la Hermandad de los Asesinos que estaban sentados alrededor de la enorme mesa de roca y pens cun distinta era su calma de la de Arkady Duntov, a quien tena de pie ante si. Cmo comprender a un hombre como Duntov?, pens Ching. Era ignorante, pero estaba contento con su ignorancia. Un hombre de accin y nada ms, que se someta a las rdenes de cualquier hombre al que sintiese su superior, y que incluso deseaba encontrar a alguien a quien sentir como su superior. Qu haca un hombre as al servicio del Caos, y no de la Hegemona? La nave est lista para la partida, Hermano Duntov? pregunt Ching. Si, Primer Agente. Comprende sus rdenes? S, Primer Agente. Tiene alguna pregunta que formular? No, Primer Agente. Ching suspir. Este Duntov era un hombre que se rebelaba contra el Orden, pero sin embargo siempre buscaba algo que obedecer, algo ms grande que su propia alma. Era un religioso dogmtico, un tipo humano del pasado que sobreviva en una poca en la que ya no haba religiones. Para Duntov, que buscaba creer aunque no comprendiera, la Hermandad era una organizacin religiosa y el Caos era un dios. Las bases de la Hermandad estaban formadas por muchos hombres as. Sin duda, para ellos el Caos era un dios, y su servicio una vocacin religiosa. Quiz, para ser ms precisos, debera decirse que la necesidad de una religin persista en tales hombres. que se plegaban a la Hermandad porque el Caos era lo ms cercano a un dios que podan encontrar... Qu haba escrito Markowitz acerca de dios y el Caos?: "Dios es la mscara que los hombres erigen ante s mismos para ocultarse del inaceptable Reinado del Caos... Dios es el postulado de los hombres temerosos, es el seor omnipotente de un Orden sobrehumano. Lo postulan para protegerse de la terrible verdad: que el carcter fortuito del universo no es una ilusin provocada por la inhabilidad del Hombre mortal para comprender en su totalidad el Orden de Dios que abarca a todas las cosas, sino que la ltima realidad es el Caos, y que el universo, en su esencia, est basado sobre el Azar Fortuito, y sobre nada ms estructurado ni menos indiferente a la realidad del Hombre..."
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Qu irona, pens Ching, que los hombres que buscaban un dios acudieran al servicio del Caos, la ciega verdad del azar detrs de la desesperadamente Ordenada ilusin de un universo prolijo gobernado por un dios! Qu irona y, a la vez, qu situacin perfectamente Catica! Muy biendijo Ching. Ahora se unir a sus hombres en la nave y partirn de inmediato para Mercurio. Perfectamente, Primer Agente!dijo Duntov. Gir sobre sus talones y se retir. Ching, que lo contemplaba mientras se iba, se pregunt si los hombres como l no estaran un poco en lo cierto. Quizs, a su manera, la Hermandad fuese una orden religiosa. Se necesitaba un dios antropomrfico para una religin? O era suficiente la conciencia de que haba algo ms grande que el hombre y sus obras, algo que siempre frustrara el Orden absoluto y cierto dentro del cual el Hombre intentaba encerrarse? Importaba que ese algo omnipotente no fuera un dios, ni un ente, sino que fuera la tendencia inherente a cada cosa del universo, desde un tomo hasta una galaxia, haca una entropa cada vez mayor, haca el Caos mismo? Quizs, a su modo, el Caos fuese un dios... inmortal, infinito, omnipotente... Todo va bien, Primer Agente dijo el Hermano Felipe, interrumpiendo las cavilaciones de Ching. Este Duntov no es complicado, pero es bueno para llevar a cabo sus rdenes, y... Volvi! Volvi! El Dr. Richard Schneeweiss entr de repente en la sala agitando los brazos, con su pequeo rostro de gnomo enrojecido por la excitacin. Volvi! Volvi!gritaba.

Qu volvi?dijeron varios de los Agentes Principales al unsono. La sonda!exclam Schneeweiss. La Sonda Prometeo. El paquete de instrumentos interestelares! Ha regresado del sistema Cygnus 61. La propulsin a una velocidad mayor que la de la luz funciona. Se est procesando la pelcula en los laboratorios en estos precisos momentos. Una ala de excitacin burbujeante recorri la habitacin. Hasta Robert Ching se haba puesto de pie; sonriendo como un nio. Al fin!, pens. La primera etapa del Proyecto Prometeo es un xito! La propulsin funciona! Y ahora la sonda ha regresado con fotos del primer planeta fuera del sistema solar vista por ojos humanos... Ching saba que se era un gran momento en la historia cientfica, pero para l significaba mucho, pero mucho ms. Era el principio del fin de la Hegemona, el preludio del triunfo final del Caos. Qu mostrar la pelcula?, pens. Un planeta habitable ms all del Sistema Solar, fuera del control de la Hegemona? Quizs, incluso... Vamos!grit Schneeweiss. A la sala de proyecciones! Ya tendrn lista la pelcula para cuando lleguemos. Pues vamosdijo Ching. Veamos eso con nuestros propios ojos. Condujo a los Agentes Principales y a Schneeweiss por un pasillo labrado en la roca del asteroide, y de ah descendieron por un tubo elevador que los llev suavemente hasta las entraas de las catacumbas.
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A medida que los antigravitacionales lo bajaban por el tubo, miles de preguntas pasaban por la mente de Ching. Haba un planeta habitable en Cygnus 61? Uno o ms? O quizs habra. . . otra raza inteligente siguiendo su destino en esa estrella distante...? Llegaron al fondo del tubo, avanzaron por otro pasillo e ingresaron en un pequeo auditorio donde haba una pantalla a instalada delante de varios hileras de asientos. En el fondo del auditorio, un tcnico haba instalado un proyector. Mientras Ching y los dems se ubicaban en los asientos, Schneeweiss sostuvo una consulta rpida y en voz bajo con el tcnico de proyeccin que Ching no alcanz a escuchar. El rostro del fsico adopt una expresin de xtasis y Ching tuvo que reprimir su deseo de exigir un informe inmediato. Despus de todo, esto era mejor experimentarlo a travs de los propios sentidos! Lo que ustedes vern es una versin resumida de lo que vieron las cmaras de la sonda, por supuesto, captado a gran velocidaddijo Schneeweiss. Pero igualmente podrn ver... Pero no les voy a decir nada! Vanlo por ustedes mismos! A ver, la pelcula! La pantalla cobr vida y Ching vio un manta de estrellas sobre un fondo negro. Mientras, miraba, la pelcula comenz a saltar varios veces sucesivas, y una de las estrellas pareca crecer espasmdicamente, dominando a las dems, transformndose en un disco visible que creca y creca... La aproximacin al sistema de Cygnus 61dijo la voz de Schneeweiss desde el fondo del auditorio. Un sistema de cinco planetas. . . La imagen, en la pantalla, cambi abruptamente y mostr una roca desierta y escarpada que giraba en el espacio oscuro... El planeta ms alejado, muerto, sin aire, del tamao aproximado de la Lanadijo Schneeweiss. Imgenes de dos planetas con franjas de color aparecieron en la pantalla y desaparecieron en rpida sucesin; el primero, rojo, naranja y amarillo; el otro a franjas azules y verdeazuladas. Dos gigantes gaseosos, del tamao aproximado de Urano y Saturno, respectivamentedijo Schneeweiss. Un diminuto planeta infierno, cuyo dimetro equivale a dos tercios del de Titn. La pantalla mostr un pequeo disco negro, netamente recortado sobre el incandescente fondo de la estrella cercana. Y...dijo Schneeweiss, haciendo una pausa dramtica. El segundo planeta! 1,09 de dimetro de la Tierra, atmsfera de oxgeno y nitrgeno, 0,94 de gravedad! Con agua en estado liquido! Miren! Un disco verde azulado apareci sobre la pantalla y creci a saltos de perspectiva hasta alcanzar el tamao de una naranja, de un meln y luego de una enorme esfera que llenaba

todo el campo visual. Ching qued atnito al ver los enormes ocanos, los cuatro extensos continentes, marrones y verdes, las capes de hielo en los polos, los ros, las islas, las nubes.. La perspectiva del lente de la cmara dio otro salto, y ahora enfocaba desde el aire una parte de un continente, reas verdes, seguramente arboladas, ros y lagos azules: vida! El lente enfoc un sector ms pequeo, y pudieron ver detalles: bosques, planicies y... y campos arados! Imposible confundir las hileras de vegetacin; las filas ordenadas y los campos cuadriculados, y las bandas ms sinuosas que seguan el contorno de las colinas. No podan ser otra cosa!
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Si! dijo Schneeweiss. Seres inteligentes, sin duda! Pero hay algo ms! Miren! Ahora el lente pareca zambullirse haca la superficie, aumentando el detalle de la imagen y disminuyendo el campo visual. Pareci detenerse un instante sobre el estuario de un ro grande, pero luego la imagen salt nuevamente, y sobre la pantalla se vio... Una ciudad! Decenas de kilmetros cuadrados de edificios altos y plateados sobre ambas mrgenes del ro y sobre la costa marina. Muelles que penetraban en las aguas. Caminos que se internaban en los campos aledaos. Sobre la ciudad sobrevolaban pequeos destellos de luz... De repente, la imagen cambi como si la cmara hubiera sido girada. Cielo azul, nubes blanquecinas, y luego... Un objeto de forma de huevo, metlico, de un rojo brillante apareci sobre la pantalla. La proa pareca ser traslcida. Tena alrededor un anillo de ojos de buey, o lentes, y una pequea serpentina de algn metal azul en la popa... En ese momento la pantalla se volvi blanca. Se dan cuenta de lo que significa esto? exclam Ching. Por supuestodijo Schneeweiss. Una civilizacin extraterrestre muy avanzada! La ms... Mucho ms que eso! dijo Ching. Piensen un poco: acabamos de descubrir seres inteligentes en el primer sistema Solar que investigamos; algo como nuestro vecino, en trminos galcticos. No se dan cuenta de lo que esto implica? Significa que la galaxia debe de estar llena de razas inteligentes, cientos, miles, quiz millones! El Caos, Hermanos, El Caos Final! Una enorme confluencia catica de millones de civilizaciones, cada una de ellas la nica de su tipo. Incontables Factores Fortuitos! El verdadero rostro del Caos, un universo infinito con infinitas civilizaciones, todas diferentes! Claro, el Caos! El fin de la Hegemona! La derrota final del Orden! todos gritaban al mismo tiempo. Sdijo Ching, y adems... De repente el sonido estridente de una sirena llen la sala. La alarma! Algo se acercaba al asteroide. La Hegemona habr descubierto esta base finalmente?, se pregunt Ching. Alarma!grit N'gana. Qu momento para ser descubiertos por la Hegemona! Rpido!grit Ching. A la sala de observacin. Salieron corriendo del auditorio y se lanzaron por el pasillo mientras la sirena continuaba aullando su aviso. Por un elevador antigravitacional, llegaron hasta el ncleo mismo del asteroide, cerca del reactor. El elevador pareca desembocar en el espacio externo. Ching y los dems salieron flotando del tubo para entrar en un recinto: oscuro y sin gravedad; por los cuatro costados estaban rodeados por el espacio negro, salpicado de joyas multicolores: las estrellas. Lo nico que indicaba que estaban dentro del asteroide era la salida del elevador, un extrao "orificio en el espacio" encima de sus cabezas. Ese espacio negro y colmado de estrellas era una ilusin, creado por la inmensa pantalla esfrica dentro de la cual flotaban, en el centro sin gravedad del asteroide, como embriones dentro de un huevo enorme y transparente.
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Igualmente Ching sinti un vrtigo ocenico al flotar en el "espacio", examinando las imgenes de las estrellas que lo rodeaban, buscando al intruso, quienquiera que fuera. Siempre se senta ms cerca de la Verdad en este lugar, ms cerca del Caos. Pasaba muchas horas solo en la sala de observacin, contemplando la infinidad del universo, sintindolo en su derredor, un enorme ocano de Caos primitivo frente al cual e Hombre era insignificante, pero al serlo, se transfiguraba.. .

Pero el sonido de la sirena le record que se no era momento para la meditacin. Qu es?dijo en voz alto al espacio. Han podido determinar su trayectoria? Una voz surgi de los parlantes ubicados detrs de la pantalla, como si saliera de las mismas estrellas: El desconocido ha sido ubicado, Primer Agente. Un crculo rojo apareci alrededor de un punto luminoso sobre el negro espacio simulado. Entonces pudo ver que un punto rojizo que haba tomado por una estrella estaba creciendo, tomando la forma de un disco que se acercaba rpidamente al asteroide. Pero... no vena del lado del Sol, de la Tierra! Vena de afuera, donde se encontraban Saturno o Jpiter. Si la Hegemona estuviera buscando los cuarteles de la Hermandad, era casi seguro que la nave vendra del lado del Sol, y no de los planetas exteriores... De dnde viene?pregunt Ching. No estamos seguros, Primer Agentecontest la voz incorprea. De la zona de Plutn, en trminos generales, pero hemos reconstituido su trayectoria hasta mucho ms all de la rbita de Plutn, y no se corta con ningn planeta ni satlite. Parece. .. parece no venir de ninguna parte, a menos que haya hecho movimientos evasivos, o... o provenga del espacio interestelar. Ching mir fijamente a los que flotaban a su lado, especialmente al Dr. Schneeweiss. El fsico, a su vez, tena los ojos fijos en el objeto que se acercaba al asteroide, cuya forma de disco se vea claramente ahora. Se poda ver cmo el disco creca segundo a segundo, a medida que se acercaba. Qu tamao tendr?, se pregunt Ching. Imposible de calcular, si uno no saba la distancia. A qu distancia est? pregunt. Tres kilmetros, Primer Agentedijo la voz del operador. Imposible! exclam Schneeweiss. A esa distancia, el objeto no podra tener ms de diez metros de dimetro con este aumento de la pantalla. Verifiquen sus clculos! Hubo un momento de silencio durante el cual el intruso cambi de rumbo. Y no aumentaba de tamao: aparentemente haba entrado en rbita alrededor del asteroide a una distancia de un kilmetro y meda aproximadamente. El valo rojizo pas por sobre sus cabezas, baj a sus espaldas y debajo de sus pies, pasando de nuevo delante de ellos, y as otra vez. Una rbita extraordinariamente veloz, pens Ching, que no se encuadraba dentro de las leyes conocidas de la astrofsica. Distancia: 1,3 kilmetros dijo la voz del oficial del radar. Lo verificamos dos veces. Es una rbita alrededor del asteroide, a una velocidad increble. Tiene que tener fuerza motriz propia. Debe de ser una nave. No puede ser una nave! insisti Schneeweiss. Es demasiado pequeo!
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Denos aumento mximo sobre la pantallaorden Ching. Por un instante vertiginoso, el "espacio" en el cual flotaban pareci esfumarse, y luego la imagen tom forma nuevamente. Las estrellas lejanas eran todava puntos luminosos, y la negrura del espacio la misma que antes. Pero... el objeto que orbitaba alrededor del asteroide se vea ahora como una sonda con forma de huevo, metlico y rojizo, de unos doce metros de dimetro, con un anillo de lentes y una serpentina de metal azul en la popa. Se dan cuenta de lo que es?grit Schneeweiss, mientras el huevo metlico segua girando alrededor de ellos. Es el mismo tipo de nave que vimos en la pelcula. Debe... debe de haber seguido a nuestra sonda hasta aqu! Desde Cygnus! exclam Felipe. Desde las estrellas! Estamos recibiendo seales por radiodijo la voz del oficial. En la banda del hidrgeno. La longitud de onda universalmente lgica para un contacto interestelarexclam Schneeweiss Retrasmtalo hasta aquorden Ching Siseos y chisporroteos, y luego una pulsacin irregular y extraa, una serie de seales y pausas, que se escuchaban mientras la nave roja describa sus rbitas. Ching tuvo la extraa sensacin de que la nave los miraba de la misma manera que ellos la observaban, y que poda orlos del mismo modo que ellos oan sus pulsaciones de radio.

Pip-pip-pip. Pausa. Pip. Pausa. Pip-pip-pip-pip. Pausa. Pip. Pausa. Pip-pip-pip-pip-pip-pip. Luego una pausa ms larga y la secuencia se repeta. Qu es?dijo Ching. Tiene un aire familiar... Tres.. . uno. .. cuatro.. . uno. .. seis. . .musit Schneeweiss. Claro! Tres, uno, cuatro, uno, seis! grit. Es' Pi! El nmero Pi hasta el cuarto decimal, repetido una y otra vez. La relacin entre el permetro de la circunferencia y su dimetro! Nos est diciendo que comprende nuestra matemtica, y que sabe que nuestro sistema numrico es un sistema decimal! Tambin nos dice de su existencia inteligente y que sabe que nosotros tambin somos inteligentesdijo Ching. De repente, la sonda ovalada quebr su rbita y comenz a acelerar rpidamente en direccin a Plutn. El disco disminuy rpidamente de tamao a medida que la sonda extraterrestre se alejaba. Ching no tuvo que preguntar para saber que se retiraba en direccin al sistema Cygnus 61. De repente, cuando todava era un disco visible, el extraterrestre rojo brill un instante y luego desapareci. Quedaron solos, acompaados solamente por las imgenes de los miles de estrellas que llenaban la oscuridad en la cual flotaban. Pero ya no estaban solos, pens Ching mientras contemplaba los miles de puntos luminosos, rojos, azules, blancos, amarillos sobre el firmamento. Era como si cada punto luminoso fuera un ojo que lo observara, y saba que la ilusin no era tan distinta de la realidad. Porque esos
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puntos luminosos ya no eran cosas muertas Eran las moradas de miles de civilizaciones, hasta donde alcanzaban sus ojos, y ms an, hasta la eternidad sin fin. Al fin el universo haba revelado su verdadero rostro al Hombre, un rostro de un milln de ojos, vasto e infinito, un rostro infinitamente maravilloso y variado... Robert Ching contempl el rostro del universo. Y el rostro que le devolvi la mirada, glorioso e infinito, era el rostro del Caos. "Por el solo hecho de luchar para mantener un rincn de entropa social disminuida en un contexto universal hostilmente catico, el servidor del orden imagina peligros que acechan a cada paso. El servidor del caos no se imagina tales peligros; sabe que existen." GREGOR MARKOWITZ, La teora de la entropa social.

Vestido con un simple guardapolvo gris de Mantenimiento, Boris Johnson estaba parado sobre un cuadrado de csped directamente frente a la entrada del edificio del Ministerio de Custodia de Mercurio. Era el edificio ms alto del planeta exceptuando la bveda ambiental, y su fachada de acero plstico blanco se elevaba casi hasta el vitrolux polarizado de la bveda. Afuera soplaba el liviano pero corrosivo viento de Mercurio... la muerte instantnea para quienquiera que saliera, y que transformaba a la bveda en una crcel mucho ms perfecta que cualquiera que la Hegemona pudiera construir. Ese sector del planeta estaba mirando al Sol, y permanecera as durante los prximos sesenta das, mientras Mercurio completaba su lenta revolucin sobre si mismo casi tan larga como su rbita alrededor del Sol. El rugiente horno solar, tan cercano, poda verse borrosamente a travs del vitrolux casi opaco por la polarizacin. Recordaba a todos, dentro de la bveda, cun frgiles e indefensos eran, confinados dentro de su burbuja artificial de seguridad. El parque donde estaba Johnson era un intento de la Hegemona de paliar esa sensacin amenazante de destruccin, de artificio; esa sensacin de encierro que bordeaba la claustrofobia. Aunque meda slo sesenta metros por setenta, el parque era de csped legitimo, rodeado de una hilera de rubes. Ambas cosas haban sido tradas de la Tierra y plantadas y cuidadas aqu a un costo enorme. No era un lujo esttico, sino una necesidad psicolgica para Mercurio, una ilusin buclica en esa jaula de vitrolux. El parque estaba repleto de Protegidos. A Johnson le pareca que todos los Protegidos que no

tenan otra ocupacin, en ese momento, en otra parte de la bveda, estaban amontonados en ese espacio verde, tratando de olvidarse por un instante de que estaban atrapados en una jaula sobre el planeta ms hostil del Sistema Solar, con excepcin, quiz, de los grandes planetas gaseosos. Mejor as, pens Johnson mientras tanteaba la pistola lser en uno de sus bolsillos y la cpsula de gas en el otro. Haba unos trescientos Protegidos paseando por el parque, y casi ciento cincuenta eran agentes de la Liga, comprometidos a arriesgar sus vidas en el ataque frontal de distraccin sobre el edificio del Ministerio, con el objetivo de forzar al Consejo Hegemnico a cerrar hermticamente la Sala de Reuniones, y as tornarse vulnerable al verdadero ataque desde dentro del Ministerio.
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Meda hora antes haba habido unos cincuenta agentes ms en el parque, hombres que hablan ido voluntariamente haca una muerte segura. Las anchas escalinatas de plastomrmol que conducan hasta el Ministerio estaban ocupadas por Protegidos que iban y venan constantemente, pues el Ministerio era el edificio de mas movimiento en todo Mercurio, con cientos de Protegidos que acudan diariamente para uno u otro trmite: obtencin de pases de viajeros, permisos de trabajo, autorizaciones de domicilio y una serie de diligencias burocrticas que engalanaban la vida del Protegido de la Hegemona desde su nacimiento hasta su muerte. Era tarea fcil para los cincuenta agentes entrar en el edificio durante un periodo de meda hora, uno por uno, mezclados entre docenas de Protegidos inocentes. En ese momento entraba otro agente, Guilder, uno de los seis que Johnson haba escogido para el asalto contra la sala de bombeo una vez que los ataques de distraccin hubieran comenzado. Mientras los agentes ubicados en la cuadra atacaban al Ministerio desde afuera, los cincuenta agentes que estaban dentro del edificio sacrificaran sus vidas a las Cpsulas mortales, atacando los pasillos que rodeaban la Sala de Reuniones (segunda maniobra de distraccin). Boris Johnson no senta ningn placer en mandar a cincuenta hombres a una muerte segura, y haba mantenido en secreto esto parte del plan salvo ante quienes era absolutamente necesario que lo supieran; pero haba que jugarse el todo por el todo, sin miramientos El ataque desde el exterior del edificio era tan evidentemente sin sentido que el Consejo y los Custodios seguramente lo tomaran por lo que era, una maniobra distractiva, y se mantendran alerta a la espera del segundo y verdadero ataque. Tomaran el sacrificio de los cincuenta hombres en el sector de la Sala de Reuniones como el intento real de asesinato, y se concentraran sobre eso. No era probable que descubrieran que sa tambin era una maniobra de distraccin, y descubriran el atentado real cuando ya fuese demasiado tarde... Cincuenta hombres pagaran con sus vidas el precio de la destruccin del Consejo Hegemnico, pero Boris Johnson, aunque senta pesar, no senta culpa. Como todos los que estaban involucrados en esto misin, esos hombres eran voluntarios y saban exactamente lo que estaban haciendo. Adems, Johnson no tena ilusiones acerca de sus propias posibilidades de sobrevivir. Sera posible entrar en la sala de bombeo y asesinar al Consejo, pero despus de eso... la fuga era poco menos que imposible. Pero valdra la pena. De un solo golpe se destruira toda la conduccin de la Hegemona. Habra un revuelo y en la confusin quiz fuese factible escapar. Pero todos los que participaban en esa misin tenan que considerarse hombres muertos hasta que el Consejo fuera eliminado. Haba una cierta libertad en considerarse ya muerto uno mismo. Todo hombre tena que morir algn da, y si ese da era hoy, se poda pensar en darle algn significado a esa muerte, darle algn peso... Ya se pensara en cmo sobrevivir una vez que la misin estuviera finalizada. Johnson vio cmo otro agente ms de la Liga suba por las escalinatas y penetraba en el edificio. Mir su reloj. La sincronizacin era importante y deba ser muy precisa. Dentro de veintisiete minutos, el ataque al Ministerio comenzara. Dos minutos ms tarde, los cincuenta agentes que ahora estaban diseminados por todo el Ministerio para eludir que los descubriesen convergeran sincronizadamente sobre los pasillos que rodeaban la Sala del Consejo y

efectuaran la segunda tarea de distraccin. En ese momento la atencin de los Custodios estara dividida entre el ataque frontal el atentado a la Sala del Consejo.
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A la vez, Johnson y seis hombres ms habran convergido sobre la sala de bombeo, sin despertar sospechas, por caminos separados, sin siquiera insinuar un Acto No Permitido. Dentro de la sala de bombeo, Jeremy Daid tendra que lograr que los Custodios abrieran la puerta unos segundos despus que los agentes convergieran afuera; no ms de cinco segundos despus que la sola presencia de un grupo hubiera hecho saltar las Cpsulas en el pasillo. Era necesaria una precisin enorme que cada hombre deba lograr en forma independiente. Era algo que asustaba si uno lo pensaba demasiado. Una mala sincronizacin y se acabara todo: los Custodios haran saltar todas las Cpsulas del edificio, accionndolas manualmente si no lo haca el Custodio Maestro. Johnson mir nuevamente su reloj. Faltaban veinticinco minutos. Haba estimado diecinueve minutos para hacer el recorrido, sin prisa, desde la cuadra hasta la puerta de la sala de bombeo. De acuerdo con este clculo debera emprender la marcha dentro de seis minutos... Sinti que su tensin aumentaba a medida que los segundos pasaban lentamente. El plan exiga una perfeccin absoluta, y haba muchos hombres involucrados, muchos factores. Demandaba un orden ms absoluto que el de la misma Hegemona... Faltaban tres minutos... Se limpi las manos en el guardapolvo, y alis la tela contra su cuerpo mientras acomodaba el bulto de la pistola sobre su cadera. Un minuto. Mir haca la bveda encima de su cabeza, vio el sol que apenas penetraba a travs del material opaco, y pens que era muy poco probable que volviera a verlo otra vez. Ya! Boris Johnson sali lentamente del parque, cruz la calle y comenz a ascender por la escalinata que conduca a la entrada del Ministerio, cuidando de no moverse con mayor rapidez qu los diez o doce Protegidos que se encontraban en torno de l. Lleg a la entrada flanqueada por dos Custodios que estudiaban silenciosamente a los Protegidos que entraban en el edificio. Johnson contuvo la respiracin mientras franqueaba la puerta frente a los Custodios; una revisin de papeles en ese momento le arruinara la sincronizacin. Pero los Custodios lo miraron como si no existiera, y por una vez agradeci su arrogante indiferencia. Ahora estaba en la sala principal. Habla dos grupos de ascensores, cerca de la entrada, con la leyenda "Personal autorizado solamente". Los Visores lo contemplaban amenazadores desde las paredes, las Cpsulas aguardaban con su cargo mortal. Deba mirar su reloj para controlar el tiempo, pero el gesto tendra que ser casual. Se rasc la nariz pasando el reloj delante de los ojos rpidamente al hacerlo. Faltaban diecisis minutos. Todo bien hasta ese momento. Se encamin lentamente haca la escalera mecnica del fondo de la sale. "Tengo que usar dos minutos", pens. Paso Custodios que iban haca los ascensores, Protegidos que venan de la escalera mecnica, salud a dos operarios de Mantenimiento que se le cruzaron, y lleg a la escalera.
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Vacil un instante antes de subir, preguntndose si podra arriesgar otra mirada al reloj. Ech un vistazo al Visor y la Cpsula que estaban en el techo, encima de la escalera, y decidi no hacerlo. Calculando que faltaran unos catorce minutos, subi a la escalera mvil. La sala de bombeo estaba cuatro pisos ms arriba, y calculaba dos minutos por tramo de escalera. El viaje por la escalera pareca de una lentitud desesperante mucho mayor que lo que pensaba. En cada uno de los descansos intermedios tuvo que resistir la gran tentacin de mirar su reloj, pero los Visores y Cpsulas lo convencieron de que no poda hacer otra cosa. Finalmente lleg al cuarto piso y baj de la escalera. Tengo que controlar la hora aqu, se dijo. Pase la vista por el pasillo que tena delante con el aire de un Protegido preocupado en no llegar tarde a una cita con algn funcionario grun, y mir rpidamente su reloj. Un Visor

de la pared lo observ y pas el dato a la computadora, pero sta pareci considerar el gesto como inocuo. Johnson dio un respiro de alivio. Faltaban cinco minutos. Tena poco ms de cinco minutos para llegar hasta la puerta de la sala de bombeo, pero una llegada anticipada sera tan desastroso como una llegada tarde. Comenz a caminar por el corredor, pasando puertas numeradas, Visores y Cpsulas, unos tras otros, y recorriendo mentalmente el camino: hasta el final del pasillo, doblar a la derecha por otro pasillo, seguir hasta el extremo, girar a la izquierda y caminar otros cincuenta metros hasta la puerta de la sala de bombeo. Johnson avanz despacio sintiendo los Visores del Custodio Maestro de Mercurio sobre sus espaldas e imaginando que podan ver la pistola lser y la cpsula de gas a travs de sus vestimentas, que cada Cpsula que pasaba estaba a punto de saltar, que caminaba demasiado despacio, que era sospechoso... pero sabiendo que una espera frente a la puerta de bombeo sera fatal... Un Custodio que pas en la direccin opuesta lo mir sin verlo, dos hombres de Mantenimiento pasaron y lo saludaron, y al cabo lleg a un pasillo que cortaba el suyo en ngulo recta. Vio a Guilder, uno de sus seis hombres, que avanzaba por ese pasillo y a otro agente, Jons, unos diez metros ms atrs. No les prest atencin y cruz la interseccin sin cambiar de paso, sabiendo sin mirar que Guilder y Jons hablan doblado y estaban detrs de l, espaciados, y que lo seguan a la sala de bombeo. Al final del pasillo haba una interseccin en T por la cual dobl a la derecha haca un pasillo ms poblado. Habla docenas de Protegidos y unos cuantos Custodios que marchaban en ambas direcciones. Bien! l, Guilder y Jons ya no formaran un grupo tan notorio, movindose en la misma direccin entre esa multitud... Y ah estaba Wright, unos doce metros ms adelante, pasando a esos dos Custodios. Los recorridos individuales comenzaban a converger de acuerdo con lo planificado. Johnson sigui por el pasillo, aceler un poco el paso y se fue acercando a Wright. Al llegar al siguiente cruce en T, estaba a menos de ocho metros de ste. Hizo una pausa cuando Wright gir a la izquierda, y se arriesg a echar una mirada al reloj. Faltaban tres minutos para la hora cero. Johnson gir a la izquierda y sigui de cerca a Wright, que estaba disminuyendo un poco su paso. Al doblar pudo ver que a Guilder y Jons los separaban menos de seis metros, y que el primero estaba doblando a menos de ocho metros de donde l estaba. Todo iba resultando! Convergan perfectamente! Pase la vista por el pasillo y vio los Visores y Cpsulas sobre las paredes, cada diez metros, y varios puertas blancas. Unos treinta metros ms adelante pudo distinguir una puerta oscura,
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revestida de plomo gris, con un cartel rojo que saba que deca 'Personal Autorizado Solamente", y un Visor y una Cpsula justo debajo del cartel. Era la sala de bombeo. En el otro extremo del pasillo, ms all de la sala de bombeo pudo ver a dos hombres que venan en direccin opuesta, haca l y haca la sala de bombeo: Poulson y Smith, separados por unos diez metros y acercndose entre s. Y ahora Ludowiki doblaba la esquina, a menos de cinco metros de Smith. Era perfecto! Johnson apresur la marcha a medida que Wright se retrasaba, calculando que l, Wright, Poulson, Smith y Ludowiki se juntaran en la puerta de la sala de bombeo en menos de dos minutos, y que Guilder y Jons los alcanzaran en ese preciso instante. "En este momento", pens Johnson, "los hombres de la plaza deben de estar cruzando la calle y cargando contra la escalinata del Ministerio." Los poda imaginar... Y tambin a los agentes del parque, cargando como un solo hombre contra la multitud de Protegidos, derribando a algunos tal vez, provocando el pnico en los dems. .. Los ciento cincuenta agentes de la Liga llegando al pie de la escalinata, disparando con sus pistolas lser, quiz subiendo sin oposicin hasta que los Custodios saliesen por la puerta principal... Y la batalla campal que habra en esos momentos entre los agentes de la Liga y los Custodios, cuerpos calcinados que rodaban por los escalones, Protegidos que gritan y que huyen, el aire lleno del olor dulzn y desagradable de la carne quemada... Y ms arriba la Sala del Consejo cerrada hermticamente, mientras que en la sala de bombeo, a unos metros delante de l, las bombas activndose y alimentando de aire

vivificador la Sala del Consejo, aire que momentos despus estara cargado de muerte... "En cualquier momento", pens Johnson a medida que se acercaba a la puerta griscea que estaba a diez metros escasos, cuando Wright casi se detena a unos cinco metros de l, cuando Smith, Poulson y Ludowiki se acercaban a la puerta, y cuando ya poda or los pasos de Guilder y de Jons muy cerca detrs de l.... "En cualquier momento empieza la segunda operacin de distraccin..." Visualiz a los cincuenta agentes de la Liga que se abalanzaban sobre los pasillos situados alrededor de la Sala del Consejo. Saltaran docenas de Cpsulas y el anillo de pasillos se transformara en una trampa mortal radiactiva donde entregaran sus vidas por la causa de la Democracia, al mismo tiempo que... Johnson y otros seis agentes convergan frente a la puerta de la sala de bombeo. Supuso que la imagen sera recibida por el Visor y transmitida a la computadora en las entraas del Ministerio... Johnson desenfund su pistola lser, y sus seis hombres lo imitaron. Luego oy una rpida sucesin de explosiones y golpes secos, y saltaron los tapones de todas las Cpsulas del pasillo. Vio cmo el tapn de la Cpsula situada sobre la puerta de la sala de bombeo saltaba al aire, seguido por una nube de humo blanco, y supo que la radiacin, invisible pero mortal, estaba inundando el pasillo. Entonces... Vladimir Khustov mir contento toda la Sala del Consejo: las paredes enchapadas en blanco que ocultaban una capa de plomo, las pequeas rejillas del zcalo por las cuales podra circular el aire; la pantalla de televisin que tena delante, sobre la mesa de nogal, la consola porttil de control y comunicacin que estaba a su lado, los tanques plateados con su regulador en un rincn de la sala. Khustov sonri despreciativamente mientras miraba los rostros nerviosos de los dems Consejeros, la mscara apacible de robot de Constantin Gorov, y a ese cretino de Torrence que se serva otro whisky de la garrafa que haba sobre la bandeja de plata en el centro de la mesa.
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Khustov se ri, se sirvi un pequeo vaso de vodka y tom un sorbo, saboreando el escozor de la bebida sobre los labios. No veo lo cmico de la situacin, Vladimir protest Torrence mientras vaciaba la mitad de su vaso de un solo trago. Hemos vista a docenas de agentes conocidos de la Liga afuera y podemos presumir que estn armados. Y hay ms dentro del edificio mismo. Estn por todos lados, y no me gusta, con plan o sin l. "Cobarde!", pens Khustov con desdn. "Torrence es peor que un cobarde: es un anacronismo, un ser que correspondera mejor a ese terrible milenio antes de la Hegemona, cuando estbamos divididos en cientos de naciones y todas se atacaban... Es a esa poca a la que pertenece. Hasta un idiota puede ver que Jack sirve al Orden solamente porque en esto poca es el nico camino al poder. No comprende al Orden para nada; si pudiera entender se dara cuenta de la inutilidad de oponerse a l; no comprende lo intil que es este intento de la Liga porque no puede creer que todo est totalmente controlado. Es probable que ni siquiera crea que el Orden total sea posible, de lo contrario no perdera su tiempo y esfuerzo en esas interminables maniobras polticas. Si comprendiera a la Hegemona se dara cuenta de que toda la estructura, las computadoras, los Custodios, todo est conmigo y contra l." Sirviendo al Orden, asegurando la paz y la prosperidad Khustov saba que se serva a si mismo, pues toda la Hegemona, hasta el ltimo planeta visitado por los hombres, hasta el ltimo Protegido, configuraban una trama de Orden absoluta y eterno, y l, Vladimir Khustov, estaba en su centro. Serva bien al Orden y el Orden le devolva la atencin. Era el mejor de los mundos y no haba Torrence que pudiera destruirlo... El plandijo Khustov tranquilamenteno tiene fallos. Los Custodios estn esperando a esos agentes de la Liga en la plaza, y garantizo que ninguno de ellos llegar a la puerta del Ministerio; y aunque lo lograran, de qu les servira? Cmo pueden pretender franquear la entrada y abrirse paso a travs de un edificio lleno de Visores, Cpsulas y Custodios? A eso quera llegardijo Torrence, terminando su whisky y sirvindose otro en un movimiento continuo. Ni siquiera Johnson es tan estpido como para creer que esos hombres puedan lograr algo. De modo que van a actuar de distraccin, como un seuelo. Los que me preocupan son los otros agentes de la Liga, los que estn dentro del edificio. Quin sabe qu harn! Ests hilando demasiado fino, Vladimir. Sabemos que hay por lo menos

cuarenta agentes de la Liga dentro del edificio, y algunos estn bastante arriba en la jerarqua de la organizacin. Por qu no vamos a lo seguro y hacemos saltar todas las cpsulas del edificio para liquidarlos? Lo que me sorprende es que t, Jack, con tu... capacidad para los trucos, no puedas descubrir el truco de Johnson. Los hombres que estn afuera del. edificio sirven para hacernos creer que los que estn dentro son la verdadera fuerza de ataquedijo Khustov. Pero es igualmente obvio, si piensas un poco, que Johnson tiene que saber que los agentes que hay dentro del Ministerio tampoco pueden lograr nada. Crees que intentarn tomar esto sala por asalto? En cuanto lo intenten, esta sala se cierra en forma hermtica y los pasillos que nos rodean se inundan de radiacin. Estaramos seguros sin un solo Custodio dentro del edificio, y eso Johnson debe de saberlo. As que el truco es doble: los dos grupos son de distraccin. Y qu importa?dijo Torrence. A quin le preocupa si son seuelos o no? Matmoslos! Lo que importa, es que estamos tras presas mayoresprosigui Khustov. Quiero atrapar a Johnson en persona, y lo quiero vivo. Se podr aprender mucho estudindolo con los... procedimientos adecuados. No slo quiero destruir la Liga Democrtica, sino que quiero ir ms all. Quiero saber por qu los hombres se empecinan en esta locura, para tomar medidas que aseguren que no vuelva a formarse jams una organizacin de ese tipo. Estamos muy cerca del control total. Ya controlamos el medio, y el prximo paso es controlar la gentica. Espero que podamos aprender lo suficiente de las correlaciones entre la mente de Johnson y
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su genotipo como para poder erradicar esa rebelda de la raza humana. Entonces el Orden ser realmente total. Ya ests delirando acerca del Orden y el controlse mof Torrence. Y qu ests haciendo? Ests arriesgando nuestras vidas como seuelo. Las ests apostando sobre tu capacidad para leer la mente de Johnson. Cmo puedes estar tan seguro? Qu paso con lo que Gorov llamara "factores fortuitos"? Hay algo de cierto en lo que dicedijo Gorov. Tu plan es internamente coherente, pero depende de saber exactamente lo que Boris Johnson piensa hacer. Quizs... Khustov lanz una carcajada arrogante. "Idiotas!", pens. "Hasta Gorov, que debera ser ms inteligente." Lo voy a probar, si es que as se van a sentir mejor dijo. Vengan aqu, frente a la pantalla, y les voy a mostrar exactamente qu est haciendo la Liga. Creo que hasta t podrs creer lo que tus propios ojos ven, Jack. Murmurando, los Consejeros se agolparon frente a la pantalla a cada lado de Khustov: Torrence, sin abandonar su bebida. Este aparato ha sido conectado al circuito del Custodio Maestro, de modo que podemos ver lo visto por cualquier Visor del edificiodijo Khustov y encendi el aparato. Luego oprimi uno de los varios botones de la consola de mando y la pantalla mostr una vista del parque, frente al Ministerio, desde la perspectiva de un Visor ubicado en la fachada del edificio ~. Aqu tenemos a los agentes de Johnson en el parqueprosigui Khustov, disimulados entre una multitud de Protegidos, o por lo menos eso creen ellos. No contaron con los bancos de informacin de la computadora. Hay suficientes de ellos que figuran como Enemigos de la Hegemona en las listas como para descubrirlos con una verificacin facial. Ellos sern sin duda los que atacarn primero, y luego... Khustov oprimi otro botn y entonces la pantalla mostr un pasillo repleto de gente, dentro del Ministerio. Los agentes aqu... dijo, y cambi la imagen para mostrar otro pasillo similar. Y aqu...Otro pasillo ms. Y aqu... y as sucesivamente, comenzarn la segunda distraccin con un intento de ataque frontal a la Sala del Consejo. Y probablemente en ese precise momento el seor Boris Johnson... Khustov cambi la imagen nuevamente, y ahora la pantalla mostr la puerta de la sala de bombeo y unos diez metros de pasillo a cada lado. Una exclamacin colectiva surgi de los labios de los Consejeros, pues Boris Johnson en persona haba aparecido dentro del campo visual del Visor. La Cpsula! La Cpsula! Hagan saltar la Cpsula! grit Torrence. Lo tenemos! Qu estn esperando? Ya dije... sigui Khustov. Lo quiero vivo... Mira eso: ms agentes de la Liga convergen

sobre la sala de bombeo. Ahora hasta t puedes ver que est haciendo exactamente lo que dije que hara, Jack. Dos ataques de distraccin y Johnson con un grupo pequeo de hombres, irrumpe en la sala de bombeo. Los ataques nos obligan a aislar la Sala del Consejo y Johnson nos llena la caera de aire con gas. Hay que admirar su coraje, me supongo, si no estuviera basado en una estupidez tan total. Sin duda est contando con que su agente Daid le abra la puerta de la sala de bombeo antes que la radiacin del pasillo lo mate junto con sus hombres. Por supuesto, ha relevado a Daid?pregunt Cordona. Todo lo contrario replic Khustov. Se le permitir que abra la puerta para que Johnson se meta directamente en la trampa.Khustov conect de nuevo con el Visor exterior. Ahora todo lo que hay que hacer es esperardijo. Los Consejeros contemplaron la escena en la plaza por unos instantes.
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De repente, una ala de hombres carg haca el Ministerio. Khustov se ri. La trampa est por cerrarsedijo, y movi una llave de la consola. Acabo de sellar la Sala de Reuniones en forma hermtica. Dependemos de nuestra provisin interna de aire, que es lo que Johnson quera. Sin embargo...Movi otra llave. Ahora he cerrado los conductos que vienen de la sala de bombeo. Estamos tan aislados en esto sala como si estuviramos en una nave especial. Khustov se dirigi haca los tanques que estaban en un rincn de la habitacin y ajust la vlvula. Listodijo. Tenemos suficiente aire aqu para dos horas. Que Johnson haga lo que quiera. Est liquidado. Cuando saltaron los tapones de las Cpsulas en el pasillo, Boris Johnson, parado junto a sus seis hombres, pistola en mano, trat de imaginarse la escena dentro de la sala de bombeo. Haca unos segundos, Daid deba de haber lanzado un grito para advertirle a uno de los Custodios que le pareca que alguien estaba intentando forzar la puerta de la sala. El Custodio se habra quejado, pero se sentira obligado a verificar el asunto. En cualquier momento, la puerta debera abrirse. En un segundo... y si no se abra en un segundo... La puerta de plomo se abri un poco y empez a girar haca adentro lentamente. En cuanto pudo, Johnson la trab con el pie. Se oy un juramento del otro lado de la puerta y sinti que alguien intentaba cerrarla apretndole el pie, pero en ese momento l y cuatro agentes ms se abalanzaron sobre la puerta con todo el peso de sus cuerpos. La puerta de abri de par en par, y se vio a un Custodio atontado tirado en el suelo y pistola en mano. Antes que pudiera moverse, Johnson y cuatro o cinco ms le dispararon. Su cuerpo qued incinerado en una fraccin de segundo. y entre las cenizas que se desintegraban, los agentes penetraron en la sale. Wright, que fue el ltimo en franquear la puerta de plomo, la cerr. "A salvo!", pens Johnson. "Llegamos adentro y estamos vivos! " Respir hondo y examin la situacin rpidamente, La sala de bombeo era muy pequea; unos cuatro metros por siete. Las bombas estaban sobre la pared opuesta a la puerta, atendidas por cinco hombres sorprendidos con guardapolvos. El hombre bajo y flaco que observaba deba de ser Daid. Entre la puerta y las bombas haba una coleccin desordenada de cajas, cajones de metal, piezas de repuesto y objetos varios. Entre las bombas y los montculos de equipo haba cinco Custodios vigilando a los operarios. Al cerrarse la puerta, giraron, desenfundando sus pistolas, y durante un instante infinito e idiota, los Custodios y los Agentes de la Liga se miraron cara a cara. Johnson se arroj al suelo, rodando y disparando mientras caa. Un Custodio grit y cay incinerado. Johnson se refugi detrs de una caja grande de metal. Oy un grito detrs de l y al volverse vio que Guilder haba sido alcanzado y le faltaba todo el brazo derecho y parte del hombro.
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Los dems agentes de la Liga estaban cuerpo a tierra tratando de ocultarse mientras disparaban contra los Custodios. Otro Custodio se desplom gritando cuando dos rayos

convergieron sobre su pecho. Los tres Custodios restantes se echaron al suelo tratando de protegerse disparando para impedir que los agentes de la Liga pudieran levantar la cabeza para apuntar. Johnson vio que los rayos lser golpeaban en la caja de metal que lo protega, y sinti el calor que despeda al recibir el fuego concentrado de dos Custodios. Se oy otro aullido. Ludowiki haba salido de su refugio y atacaba a los Custodios, pero cay alcanzado en el hombro izquierdo. Al caer, empero, le dio a uno de los Custodios en la cara con un rayo y la cabeza de ste desapareci en meda de una nube de humo negro y aceitoso. Jons salt haca adelante en el momento en que los dos Custodios restantes concentraban su atencin sobre Ludowiki. Jons y uno de los Custodios recibieron impactos casi idnticos al dispararse entre s: en el cuello. Ninguno tuvo tiempo de gritar cuando sus cabezas calcinadas se separaron de sus cuerpos mientras caan. Johnson rod por el suelo y alcanz al ltimo Custodio con un disparo en medio de la espalda. El Custodio emiti un grito corto y agudo, y el silencio rein en la sala de bombeo. Johnson se puso de pie y corri haca las bombas. Smith, Wright y Poulson, los tres agentes sobrevivientes, lo siguieron. Los cinco operarios los miraron atontados. Jeremy Daid se adelant. Buen trabajo! grit. Lo hicimos! Lo hicimos! Johnson no prest atencin a Daid y se dirigi a los acobardados operarios de Mantenimiento. Se portan bien y no les pasar nadasentenci. Pero se mueve uno y matamos a todos. Luego mir a Daid. Los conductos de aire!dijo. Daid asinti sin palabras y lo condujo hasta las bombas. Habla unos delgados caos de plomo que suban hasta el cielo raso. Este lleva el aire hasta la Sala del Consejodijo Daid, sealando la bomba central. Johnson sac la cpsula de gas venenoso concentrado de su bolsillo. Cmo hago para...? Daid seal una rejilla de alambre fino sobre el frente de la bomba. Esta es la toma de airedijo. Ponla ah, y yo la voy a sellar con soldadura plstica. La bomba empujar el gas puro por los conductos. Johnson destap la cpsula y ech el liquido dentro de la toma. Empez a vaporizar de inmediato, mientras la bomba lo absorba. Daid puso una capa de soldadura plstica sobre la toma. El vaco provocado por la bomba la atrajo y sell la abertura. Lo hicimos! grit Johnson. Ya deben de estar sin. tiendo los efectos del gas!Sonri a sus hombres. Hemos asesinado a todo el Consejo Hegemnico! Este gas es instantneo. Ya deben de estar todos muertos!
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Al fin!comenz a decir Wright. Hemos. . . Miren! grit Smith, sealando la puerta de plomo que empezaba a brillar con un rojo incandescente. Los Custodios! grit Poulson.Estn quemando la puerta! Johnson tuvo una sensacin fra y pesada en el estmago. Haba previsto ese momento desde el principio, pero ahora estaba frente a l. Slo escasos momentos despus de la victoria total tena que vrselas con una muerte segura, atrapado en una habitacin sin salida, con los Custodios derribando la puerta con sus pistolas lser y el pasillo lleno de radiacin mortal... Entonces se dio cuenta de que tena muchas ganas de vivir, ahora que haba tantas razones para hacerlo. Johnson mir la puerta fijamente. Toda la puerta era de un rojo cereza, y poda sentir el calor que irradiaba desde el otro extremo de la habitacin. Pero tena algo en un rincn de la mente, algo que... Claro!grit de repente. Si estn quemando la puerta desde afuera, deben de haber sellado las Cpsulas! Si podemos evitar a esos Custodios quizs podamos escapar! Mir la puerta. El metal, alrededor de los goznes, comenzaba a ceder, a correr como alquitrn caliente... Cbranse! orden. Disparen a medida que vayan entrando! Indic a los cinco operarios aterrorizados que se escondieran detrs de un cajn y de

inmediato stos se echaron al suelo, demasiado asustados para moverse. Johnson se parapet detrs de una pieza de caera que estaba delante de las bombas. Daid recuper una de las pistolas de los Custodios muertos y se uni a los dems. Johnson y sus hombres apuntaron haca la puerta, que estaba totalmente combada haca adentro. Sern un blanco perfecto cuando entrendijo Johnson. Empiecen a disparar en cuanto caiga la puerta y no retrocedan. Estamos cubiertos aqu adentro y podemos aguantar bastante tiempo; si derribamos a los Custodios a medida que traten de entrar, tenemos una pequea posibilidad de salir. Tendrn que sellar las Cpsulas en este pasillo al menos, y quizs las del resto del edificio tambin hayan sido selladas nuevamente. Si es as, quizs lleguemos a la calle... Johnson mismo no poda creer demasiado en lo que estaba diciendo. Huir del Ministerio era algo casi imposible, pero al menos cobraran caras sus vidas. Podran arrastrar consigo a la muerte a decenas, quizs a cientos de Custodios. Sera un da memorable y la Hegemona temblara ante ese recuerdo mientras durara. Quizs los Protegidos se envalentonasen y... La puerta se arque ms an y con un ruido metlico y una lluvia de plomo derretido acab por caer. Johnson y sus hombres comenzaron a disparar, en cuanto la puerta toc el suelo, en forma instintiva. Pero los disparos no deban en ningn blanco, pues no haba Custodios en la puerta. Entonces el aire en la puerta comenz a espesarse y un vapor pesado empez a entrar en la sale. Un vapor rojizo, bombeado a gran presin avanz haca ellos como algo slido.
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Johnson se incorpor de un salto y los otros lo imitaron; luego retrocedi hasta las bombas del fondo de la habitacin, a medida que el aire respirable desapareca cada vez ms bajo el avance arrollador del pesado gas rojizo. Johnson sinti las llaves de la bomba contra su espalda. Toda la habitacin estaba llena de gas, y ese gas lo envolva, lo encegueca. Intilmente contuvo la respiracin hasta que los pulmones comenzaron a dolerle. Luch contra el dolor del pecho, trat de no respirar, hasta que no pudo ya con los reflejos de su cuerpo. Con un suspiro exhal el aire viciado de sus pulmones... Y el gas rojo penetr de inmediato, una sustancia pesada y asfixiante que pareca correr como melaza por su garganta, sus pulmones, su estmago, su misma sangre... Se sinti inundado en un mar de melaza... Se le nubl la vista, las rodillas se le aflojaron. Lo envolvi la oscuridad y se sinti caer. Una cada sin fin... Sinti que su conciencia se desvaneca a medida que su cuerpo cola dentro de un pozo negro... Lo combati durante unos instantes, dbilmente, y entonces su ltimo resto de voluntad se disip" y fue un grano nfimo que se desvaneca, a la derive' haca la oscuridad, el vaco... La nada. "El servidor del orden intenta forzar a su enemigo a que acepte lo inaceptable. Para servir al caos, basta enfrentar a vuestro enemigo con lo inaceptable y elegir gustosamente cualquier mal menor que deseis hacer inevitable." GREGOR MARKOWITZ, Caos y cultura.

Un torbellino negro retrocediendo en la oscuridad del vaco... Un vrtice de la nada un poco menos profundo que el ocano de inexistencia en el cual nadaba... Luego, la sensacin tctil de firmeza, de alguna sustancia debajo de l y contra su espalda. Su cuerpo estaba sentado sobre algo... una silla... El cerebro obnubilado de Johnson experiment un momento de xtasis total. "Estoy vivo!", pens. "De algn modo, en algn lado, estoy vivo. Vivo! Vivo! Vivo!" Entonces empez a ver ms claro. Un enorme globo blanco flotaba delante de l, un globo con cabello negro y largo... un globo que le sonrea... Su vista adquiri nitidez y el corazn se le fue a los pies cuando sus ojos enfocaron el rostro sonriente que tena delante.

As que finalmente nos conocemos dijo Vladimir Khustov. Est... est vivo! balbuce Johnson, y mir desesperadamente en derredor. Entonces vio la enorme mesa de nogal y los hombres sentados en torno de l... Gorov, Torrence, todos los
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Consejeros Hegemnicos lo miraban fijamente, estudindolo como si fuera un insecto extrao... "Estn todos vivos!", pens. "Fracas, fracas miserablemente! Pero cmo... cmo?" Khustov ri. Veo que est algo confundido dijo. Esperaba que estuviramos todos muertos, no es cierto?; y, sin duda, cuando lo afect el gas, pens que usted mismo mora tambin. Pero como bien puede ver, el gas era un somnfero inocuo, tan inocuo como su propio estpido plan, y todos estamos vivos. No es sta una sorpresa agradable, despus de todo? Pero cmo...? El gas venenoso...?susurr Johnson desolado. No pueden estar vivos... Ustedes... Vamos, vamos. Hasta usted debe creer lo que le dicen sus sentidosdijo Khustov. Estamos todos muy vivos. Lo derrot su propio orgullo necio acerca de su supuesta inteligencia, Johnson. Realmente pens que uno de sus agentes, en un lugar tan importante como la sala de bombeo, poda pasar inadvertido? Una falla psicolgica peculiar... un hombre que cree lo que quiere creer. Todo era una trampa seor Boris Johnson, y usted cay. Una vez que supimos que Daid era un agente de la Liga, supimos que usted no podra resistir la tentacin de eliminarnos a todos si le ofrecamos la oportunidad. Dejamos que pensara que tena una ventaja, un arma secreta dentro del Ministerio, pero esa misma informacin que usted posea fue el arma que usamos contra usted. Simplemente lo dejamos proseguir con su plan, cerrando la Sala del Consejo en forma hermtica, pero usando una fuente interna de aire en vez de la que provena de la sala de bombeo... Y, bueno, usted sabe lo que sigue. Johnson estaba anonadado ms all de la desesperacin. La Hegemona se haba anticipado a cada paso! Se haba comportado como un idiota total! Por qu no me mat, Khustov?dijo cansadamente. Supongo que no es su intencin dejarme ir... Khustov pareca estar estudindolo seriamente. Ah!, pero usted es demasiado interesante para matarlo simplemente dijo. No lo comprendo, Johnson, y quiero comprenderlo. La Liga Democrtica est totalmente liquidada. Me imagino que comprende eso... A pesar de si mismo y de su odio por Khustov y todo lo que representaba, Johnson se encontr asintiendo con la cabeza. Estaba terminado, y la Liga estaba liquidada. Tena alguna importancia? Haba tenido la Liga alguna posibilidad de xito en algn momento? Eran un puado de hombres contra un gobierno que controlaba cada centmetro cuadrado del Sistema Solar Se senta totalmente intil, gastado, desilusionado. "Por qu empec todo esto?", se pregunt. "Cmo pude creer que era posible destruir a la Hegemona, con sus Custodios y sus computadoras, sus enormes recursos, su control total." Veo que estamos de acuerdo en una cosa al menosdijo Khustov. La Liga Democrtica est terminada. Nunca fue una amenaza seria, pero debo admitir que eran molestos, y no hay lugar para molestias en la Hegemona del Sol. Debemos asegurarnos de que tales molestias no se vuelvan a producir. Por eso est usted con vida. No puedo comprender por qu alguien puede querer unirse a una cosa como la Liga, por qu pueden querer quebrar el Orden de la Hegemona. Quiero comprender esa psicosis. Debemos comprenderla para eliminarla del cuadro gentico de la raza. Por qu, Johnson, por qu? Estoy dispuesto a escucharlo. Dgame, qu esperaban lograr?
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Johnson mir fijamente a Khustov. "Qu clase de pregunta es sa?", pens. "Es obvio... o no? Los hombres siempre lucharn por su libertad contra la tirana! Hasta un tirano como Khustov debe darse cuenta de eso!" La destruccin de la Hegemona, por supuesto! dijo. El fin de esta tirana y la libertad para la raza humana! La destruccin de la Hegemona... suspir Khustov, meneando la cabeza. Pero, por qu? Con qu la reemplazaran?

Con la Democracia! Con la libertad! Una vez ms Khustov sacudi la cabeza con incredulidad. Por qu? repiti. Qu tiene de mala la Hegemona? Hay guerras en las que mueren miles de seres como durante; el Milenio de las Religiones y la Nacionalidad? No! El orden de la Hegemona ha trado una paz real por primera vez en la historia del hombre! La gente paso hambre? Los Protegidos sufren de enfermedades endmicas incurables? No! Nunca han tenido tanta salud y prosperidad. Nadie pasa hambre; ni siquiera hay pobreza. Esa palabra ya casi no tiene significado, a no ser el histrico. Paz, prosperidad, plenitud; hasta placidez! Usted ms que nadie debe saber que los Protegidos estn contentos con la Hegemona. La Liga existi durante diez aos, y cuntos Protegidos lograron reclutar? Un puado de idiotas y de neurticos! Y dentro de poco hasta la estupidez y las neurosis: desaparecern. Las eliminaremos de la raza. Hemos construido una utopa! El Orden es casi total, y dentro de poco ser total. Entonces la Hegemona podr gobernar en forma absoluta sobre cada planeta, sobre cada roca que pise el hombre. EL Sistema Solar ser un paraso, no por un ao, ni por un siglo o un milenio, sino hasta que la humanidad se acabe. Ni siquiera un idiota puede querer destruir esto! Le hemos dada al hombre todo lo que necesita! Qu ms puede pedir? A pesar de su agotamiento, a pesar de saber que lo peor ya haba ocurrido, Boris Johnson se sorprendi al verificar que todava exista algo que pudiera chocarle. Khustov hablaba en serio! Sus palabras eran sinceras! No pensaba de s que pudiese ser un tirano! Era la quintaesencia de la tirana, el triunfo final del despotismo total, el mismo dspota prisionero del sistema. Ni siquiera poda ver que... que... Y eso es todo, Khustov?dijo. Usted cree eso, realmente? Y qu pasa con la Libertad? Y qu pasa?replic Khustov blandamente. Es una palabra, nada ms. Libertad de qu? De la enfermedad, de la pobreza, de la guerra? Ya la tenemos. O quiere decir libertad para? Para tener hambre? Para sufrir? Para matar? Para hacer la guerra? Para ser infelices? Qu es esto libertad? Una palabra caduca y sin sentido! Qu idiota es usted, desperdiciar su vida por una palabra! No es solamente una palabrainsisti Johnson. Es... Qu es?dijo Khustov. Usted lo sabe? Me lo puede decir? Se lo puede decir a s mismo siquiera? Es la Democracia... Es cuando la gente tiene el gobierno que quiere. Cuando gobierna la mayora... Pero la gente ya tiene el gobierno que quiere!exclam Khustov. Quieren la Hegemona. Los Protegidos estn contentos.Mir a Torrence, quien observaba todo eso con una mueca de desagrado. Quizs sea simplemente que usted quiere gobernar por su propio placer, como... como algunos que podra mencionar? Es eso, Johnson? No es usted el que quiere ser
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un tirano, el que quiere coartar los anhelos de los Protegidos y forzarlos a aceptar algo que no desean? Johnson permaneci callado. Khustov estaba equivocado! La libertad era... buena. La Hegemona era... mala. Cualquiera poda darse cuenta de eso, no es cierto? Pero... Pero Khustov lo haba enfrentado a un precipicio. Nunca haba pensado que su deseo de derrocar a la Hegemona tuviera motivaciones personales. Saba que la Libertad y la Democracia eran lo correcto, y que la Hegemona estaba equivocada en su absolutismo, siempre lo haba sabido, y aun ahora poda sentirlo en el fondo de su corazn. Pero no poda verbalizar sus razones, ni siquiera para s mismo. Poda ser mentira toda su vida? La haba derrochado por nada? Por qu? Arkady Duntov entrecerr los ojos por el resplandor crudo y polariz aun ms el visor de su casco espacial. El traje era caluroso y ni ese traje, especialmente adaptado, poda mantener vivo a un hombre sobre el lado iluminado de Mercurio por ms de cuatro horas. Pero en ese tiempo sera suficiente. Duntov dio media vuelta y mir haca atrs. A la sombra de la nave haba diez hombres, figures oscuras y torpes vestidas con trajes espaciales, los visores de sus cascos casi opacos. Portaban pistolas lser en los cintos, y dos de los hombres cargaban voluminosas mochilas.

Hizo una sea y sus hombres avanzaron haca l. Deba mantener en silencio la radio hasta el momento del ultimtum. La misin haba sido ensayada miles de veces, y a estas alturas ya casi no eran necesarias las seas. Duntov verific las correas del poderoso transmisor auxiliar que llevaba sobre sus espaldas, y luego avanz pesadamente a travs del paisaje infernal. Por todos lados haba grandes colinas de rocas escarpadas, enormes peascos solitarios y erosionados, cuyas formas torcidas y extraas eran obra de la atmsfera de gases parcialmente ionizados. El suelo, si es que poda llamarse as, estaba cubierto de millones de fragmentos de rocas desprendidas de las colinas y peascos por las oscilaciones de la temperatura, en extremo calurosa de da, all en Mercurio, y sumamente fra por la noche. Las lagunas traicioneras de roca en polvo se alternaban con pozos de plomo fundido, bajo el color del horno solar, que poda quemar las retinas de un hombre en un segundo si se lo miraba directamente, aun con vidrios polarizados. Duntov condujo a sus hombres por un desfiladero angosto entre dos acantilados, dando un rodeo para evitar un pozo de plomo burbujeante. La temperatura dentro del traje estaba aumentando, avanzando haca lo inaguantable. Tal la superficie de Mercurio, pens Duntov, el lugar ms inhspito del Sistema Solar. Slo la superficie de un planeta gaseoso podra ser ms mortal... Y mejor para nosotros, pens. Lleg hasta el otro extremo del caadn que dominaba una planicie enorme con forma de plato, quizs el resto de algn crter. En el centro de la depresin, entre peascos erosionados, pozos de plomo fundido y millones de fragmentos de rocas, estaba la bveda ambiental de vitrolux, nica morada humana sobre Mercurio. El sol transformaba su superficie en una burbuja de fuego, desafiante y artificial en ese infierno sin vida.
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Una burbuja y, por ende, muy vulnerable. La bveda tena slo dos compuertas: la principal, que estaba del otro lado y que daba al espaciopuerto, y otra que Duntov alcanzaba a distinguir frente a l y que era una salida de emergencia, intil por cierto, puesto que una perforacin de la bveda provocara una muerte instantnea y segura a todos los habitantes de Mercurio. Sin duda, pens Duntov, la segunda compuerta est all para brindar acceso al espaciopuerto en caso de que algo ocurra con la principal. Las entradas de las compuertas estaran custodiadas, pues tal era la prolijidad paranoica de la Hegemona que llegaban hasta a vigilar esas puertas haca la nada, a travs de las cuales nadie pasaba, aunque la guardia fuera aliviada. Duntov hizo una sea a sus hombres cuando salieron a la planicie y se encaminaron haca la bveda. El grupo se dividi: siete hombres comenzaron a rodear la bveda haca la compuerta del espaciopuerto del otro lado, en tanto que los tres restantes continuaron con Duntov haca la compuerta auxiliar. Duntov los detuvo cerca de un montculo de rocas, a unos veinticinco metros de la compuerta, se ocult detrs de una roca pequea y les indic que hicieran lo mismo.. Observ la compuerta desde atrs de la roca. Era un tnel corto en forma de semicilindro que sobresala del costado de la bveda como la entrada de un igl. A los costados de la compuerta cerrada, en el extremo opuesto del tnel, descansaban dos hombres con trajes espaciales. Slo dos! Era pan comido!, pens Duntov mientras desenfundaba su pistola y apuntaba al hombre de la izquierda. Hizo un gesto a sus hombres De acuerdo con lo planeado, uno de ellos apunt al mismo hombre que Duntov mientras los otros dos hacan lo mismo con el restante Custodio. Duntov levant la mano izquierda y aguard. El asunto tena que estar bien sincronizado. Tena que darle tiempo al otro grupo para que llegase hasta la compuerta principal antes de tomar la que tenan delante, de lo contrario el plan se descubrira y los Custodios ms numerosos de la compuerta principal se alertaran. No era totalmente necesario controlar ambas compuertas, pero si se dejaba una en manos de los Custodios, podran enviar una fuerza represiva grande contra la otra, cruzando la superficie de Mercurio, antes que se rindiera el Consejo. Si eso ocurra se vera forzado a cumplir con el plan y liquidar a todos los habitantes de la bveda, perspectiva sta que no le agradaba.

Por eso, Arkady Duntov aguard largos minutos y volva a apuntar cuando su blanco se mova. Aguardaba mientras la temperatura continuaba subiendo y las gotas de sudor comenzaban a rodar por su rostro... Tres... cinco... diez... quince minutos. Debe de ser suficiente, pens. Si no estn listos ahora, no lo estarn nunca... Empuj con su mentn la palanca dentro del casco y encendi el transmisor. Trampadijo secamente, tratando de romper lo menos posible el silencio de la radio. De ratones! vino la contrasea, distorsionada por la esttica solar. Duntov apag el transmisor. Ahora!, pens, y dej caer su mano izquierda. Cuatro pistolas lser dispararon simultneamente lanzando sendos rayos rojos que por un momento fueron ms brillantes que el sol agobiante.
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Los dos Custodios se desplomaron a la vez. El aire se escapaba visiblemente por los orificios en sus trajes. Cayeron, mortalmente heridos por los rayos lser, y cocinados dentro de sus trajes por el terrible color de Mercurio. Sin romper el silencio radial, Duntov condujo a sus hombres haca la compuerta y examin la pesada puerta exterior. No sera fcil cortar un agujero. Quizsaunque la Hermandad no haba podido suministrar la informacinhubiese una forma de abrirla desde afuera... Esto parece ser lo que busco!, pens al ver un botn sobre un panel en el marco de la puerta. Duntov apret el botn y la puerta comenz a deslizarse pesadamente haca arriba. Apunt su pistola lser haca la puerta, por las dudas... Cuando la puerta qued totalmente abierta pudo verse a un Custodio con los ojos entrecerrados en una mueca de dolor por la luz solar que lo encegueca. Duntov le dispar al vientre y luego a la cabeza mientras se desplomaba. Uno de los agentes movi otra perilla del lado de adentro de la puerta, y sta se cerr detrs de ellos. Entramos!, pens Duntov, mientras esperaba que la cmara de presin compensara la atmsfera y la volviese a la normal terrestre. Abri su visor y respir hondo el aire fresco. Muy biendijo. Proceda con la instalacin, Rogers. El hombre que llevaba la mochila se la quit, sac un enorme paquete de explosivo plstico adhesivo y lo coloc sobre la puerta interna de la cmara mientras otro de los hombres tomaba una pequea espoleta de su mochila, la clavaba en el paquete de explosivo y la conectaba a un pequeo radiotransmisor. Duntov ya saba que el explosivo poda ser detonado por ese transmisor, por el que tenan en la nave o por el que tena el otro grupo. Adems, cualquiera de los tres transmisores poda detonar las dos cargas. Todo listo!dijo Rogers. Duntov se sac el transmisor de gran potencia de la espalda, lo paso en el suelo y sintoniz la Frecuencia Normal Interna del Ministerio de Custodia. Habl a travs del micrfono de su traje especial. Trampa de Ratones Uno a Trampa de Ratones Dos! El Queso Uno est en posicin! Hubo un momento de silencio, y luego una voz distorsionada por la esttica respondi: Trampa de Ratones Dos a Trampa de Ratones Uno! El Queso Dos est en posicin! La segunda cargo explosiva estaba puesta en la compuerta principal. Muy bien y terminadodijo Duntov. Estn atentos. "Bien", musit mientras encenda el transmisor auxiliar. "La Hegemona atrap su ratn y ahora nosotros tenemos el nuestro! " Descolg el micrfono del transmisor, lo encendi y comenz a hablar.
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Por supuesto, podra hacerlo matardijo Vladimir Khustov a Boris Johnson. Quiz finalmente lo haga. Pero si coopera , si se somete a un psicosondeo profundo , puede ser que lo perdonemos. Incluso es posible que se lo cure de su locura. Si podemos determinar la naturaleza exacta de la psicosis que produce individuos aberrantes como usted, puede ser posible establecer una correlacin entre la enfermedad y ciertas caractersticas genticas especficas. Prohibiendo la reproduccin a aquellos Protegidos que tengan esas caractersticas, podremos eliminarlas de la raza... Jack Torrence observaba todo el triste espectculo con una mezcla de diversin despreciativa

y desagrado. "Este es un aspecto de su persona que nunca pude comprender", pens. "Khustov el pedante... Casi como Gorov, ahora. Khustov el fantico... Creer de veras en los disparates que dice? Es imposible, porque despus de todo es lo suficientemente realista y hbil polticamente como para haber llegado a Coordinador y mantenerse en el silln... hasta ahora. Un hombre as tiene que ser un pragmtico, no puede creer en verdad en todas las tonteras que dice. Por supuesto, Vladimir tiene la mejor razn del mundo para querer preservar el orden de la Hegemona: l est en el centro. Por mi parte estara de acuerdo con cualquier sistema que me tuviera como centro, sin importarme los cambios que se produjeran. EI sistema es para quien lo gobierna, y no a la inversa. Vladimir lo debe saber... Cul puede ser su motivo oculto para dar este espectculo cansador? Qu razn sensata hay para mantener vivo a Johnson? Vladimir Khustov: un fantico. Debe de haber alguna manera de usar eso en su contra..." No es suficiente ya, Vladimir?dijo Torrence finalmente. Esta farsa es una prdida de tiempo. Eliminemos a Johnson y asunto terminado. Ya te he dicho que debemos estudiar a Johnson y a la gente como l para determinar... Bueno, basta!dijo Torrence. Primero te ablandas con la Hermandad, y ahora no quieres matar a Boris Johnson. Debo recordarte que este hombre trat de asesinarnos a ambos no hace mucho tiempo? Mir significativamente a los dems Consejeros. Debo recordarles, tambin, que intent asesinarnos a todos? Te ests volviendo blando, Vladimir? La Hegemona no puede tener un Coordinador blando... Estudi los rostros de los Consejeros al decir esto ltima frase. Hasta los Consejeros mansos de Khustov parecan preocupados, y con razn, ya que el hombre que su jefe quera mantener con vida acababa de atentar contra la de todos ellos. Solamente Gorov pareca estar interesado en los planes de Khustov para "estudiar" a Johnson, pero era tan idiota que estudiara a un manitico mientras ste lo cortaba en pedazos con un cuchillo. Khustov, por otro lado, pareca estar realmente enojado. Me estoy cansando un poco de tus comentarios, Jackdijo. Quiero recordar a todo el Consejo que mi plan ha funcionado a la perfeccin a cada paso. Lo que cuenta son los resultados, y ninguno puede negar que yo se los he proporcionado. El Vicecoordinador es muy bueno para hablar de balde. . . yo sera el ltimo en negarlo. Pero resultados... Eso exige otro tipo de mentalidad. Hasta ahora he tenido razn, y creo que tenemos muy buenas razones para... El intercomunicador comenz a sonar. Con enojo, Khustov encendi la radio. . . Bueno, qu paso ahora?gru. Una voz desconocida llen la Sala del Consejo: Les habla un agente de la Hermandad de los Asesinos. Les habla un agente de la Hermandad de los Asesinos. Ambas compuertas de la bveda ambiental estn controladas en estos momentos por la Hermandad. Hemos puesto cargas explosivas muy potentes en ambas compuertas. Las cargas estn conectadas a trampas cazabobos. Cualquier intento de retomar
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las compuertas resultar en su detonacin inmediata. Tienen siete minutos para verificar esto situacin. Al final de este lapso se les impartir nuevas rdenes. Si dichas rdenes no son obedecidas o se realiza algn intento de tomar las compuertas, las cargas sern detonadas y las compuertas volarn en pedazos junta con las partes adyacentes de la bveda. Esto expondr a los habitantes de la bveda al contacto con las condiciones atmosfricas de la superficie de Mercurio. La destruccin ser total. A continuacin procedern a verificar la situacin y a aguardar nuevas rdenes. Terminado! Todos comenzaron a gritar al mismo tiempo en el momento en que la transmisin termin. Qu? Esto es un truco! Enviemos a los Custodios a las compuertas! Sellemos las puertas de la Sala del Consejo!grit Torrence, y luego se dio cuenta de que no servira de nada. Si se perforaba la bveda, todo el sistema de control ambiental sera destruido por el color terrible y los gases custicos. Podran sobrevivir un poco ms dentro de la Sala cerrada, pero solamente sera posponer el momento inevitable... Pero que. . Boris Johnson se estaba riendo.

Cmo se sienten? cacare. Atrapados dentro de su propia trampa. Los cazadores cazados. La... Divirtase mientras pueda! grit Torrence. Qu le hace pensar que la Hermandad est de su lado? Probablemente. . . Silencio! rugi Khustov en meda del gritero. Los Consejeros, Torrence y hasta Johnson callaron. No tenemos tiempo de gritarnos entre nosotros. Debemos actuar, y lo primero que hay que hacer es verificar la situacin. Podra ser nada ms que un truco tonto... Se dirigi al intercomunicador y dijo algunos frases en ruso. Sabes que algunos de nosotros no habamos rusose quej Torrence. Qu fue lo que...? Simplemente di instrucciones al Comandante de los Custodios para que intente establecer contacto con los hombres apostados en las compuertasdijo Khustov. En un instante sabremos si... Una voz que hablaba excitadamente en ruso sali del intercomunicador, y Torrence no necesit entender el idioma para interpretar el ceo cada vez ms arrugado de Khustov, que golpe su puo sobre la palma y comenz a proferir juramentos en ambos idiomas. No es un trucodijo Khustov. Las radios de los trajes de los Custodios que estaban en las compuertas no contestan, los controles telemtricos de registro vital tampoco registran nada... Los Custodios deben de estar muertos. Tampoco responden los intercomunicadores ubicados dentro de las cmaras. Lo hicieron de veras! Pero lo de las bombas podra ser un engaosugiri dbilmente el Consejero Kuryakin. Quiz debamos arriesgarnos y atacar las compuertas... Si capturaron las compuertas no hay ninguna razn para que nos estn engaando respecto de lo demsdijo Khustov. Ya habr tiempo para medidas desesperadas cuando sepamos qu es lo que quieren...
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Los Consejeros aguardaron en silencio; "como ganado en el matadero", pens Torrence. Su mente trabajaba enloquecidamente, pero en lo nico que poda pensar era en sus ganas de vivir. Qu dementes eran estos de la Hermandad! Qu podan hacer? Qu salida haba? La cosa no poda terminar as... era imposible! Finalmente, la voz de la Hermandad se dej or de nuevo por el intercomunicador: Han tenido tiempo ms que suficiente para verificar la situacindijo la voz. Ya saben que deben seguir nuestras rdenes o morirn. Se les dar exactamente quince minutos para cumplir. Hubo una pausa terrible, y la voz continu: Sus rdenes son las siguientes: Boris Johnson ser conducido hasta la compuerta de emergencia y entregado a la Hermandad de los Asesinos. Hubo otra pausa durante la cual los Consejeros dieron un suspiro de alivio y el rostro de Johnson revel la ms absoluta confusin. Jack Torrence por poco se ocho a rer. " Vaya con esto Hermandad!", pens. "Podran matarnos a todos, pero slo quieren a Johnson. Una victoria total se transforma en parcial. No es tan malo despus de todo..." La voz prosigui hablando. El Consejero Constantin Gorov y el Coordinador Vladimir Khustov acompaarn a Johnson. Los tres debern ser entregados en la compuerta de emergencia, y deben llegar solos hasta all. Al menor atisbo de traicin, la compuerta principal ser volada de inmediato. Si se hace algn intento de perseguirnos cuando nos vayamos, los explosivos sern detonados por control remoto. Tienen quince minutos para cumplir a partir de mi indicacin. Si los tres hombres no estn en nuestras manos para ese entonces, ustedes estarn todos muertos. Ya! Terminado. Khustov se puso plido. Mandar a todos los Custodios que haya a las compuertas! dijo. Vamos a... Un momento!cort Torrence, recobrndose de su confusin. "La Hermandad quita, y la Hermandad da", pens. "Bendita sea la Hermandad de los Asesinos!" No me parece que las vidas de todo este Consejo y de todos los habitantes de la bveda sean tuyas para que dispongas de ellas segn tu voluntad, Vladimirdijo Torrence. Este es un asunto sobre el cual debe decidir todo el Consejo. Exijo una votacin. Yo digo que debemos aceptar las condiciones de la Hermandad. O morimos todos o perdemos a nuestro

prisionero, a nuestro buen Consejero Gorov... y, por supuesto, a nuestro preciado Coordinador. Entregamos a dos de los nuestros como prisioneros o morimos todos. La eleccin es obvia. Votemos! Los Consejeros asintieron en silencio. No hay otra salida! dijo Steiner. Tiene razn! No podemos resistir.
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Esperen, esperen!grit Khustov. No pueden hacerme esto! No podemos aceptar amenazas! Tenemos que luchar para... Me temo que el Vicecoordinador tiene razninterrumpi Gorov en un tono fro y tranquilo . Si nos resistimos, todos moriremos, nosotros dos incluidos, Vladimir. Nosotros no tenemos nada que perder si aceptamos. Quizs no nos maten. Es absolutamente imposible predecir los actos de la Hermandad de los Asesinos. Nunca hacen lo que es obvio. "Bueno, bueno!", pens Torrence. "Este es un aliado inesperado! Gorov est loco como una cabra. Una mquina humana.. . Pero lo que dijo debera cerrar la discusin..." Votemos, caballeros!dijo. Los votos afirmativos, por favor. No pueden hacer eso! grit Khustov. Yo soy el Coordinador! No pueden hacer eso! Torrence sonri ampliamente. Y nosotros somos el Consejo Hegemnicodigo.Te elegimos y podemos..., decidir tu destino. Los que estn a favor de acatar el ultimtum que digan "s", por favor. S!respondieron siete voces en rpida sucesin. S...dijo Constantin Gorov. S!dijo Torrence sonriendo. Y por la negativa? No! aull Khustov. No! No! No! Nueve a uno por la afirmativadijo Torrence. La mocin queda aprobada. Se puso de pie de un salto y se abalanz sobre el intercomunicador. Custodiosorden, mientras Khustov lo miraba furioso y lleno de miedo. Enven un pelotn a la Sala del Consejo, de inmediato. Deben conducir a Boris Johnson, al Consejero Gorov y al... ex Coordinador Khustov a la compuerta de emergencia... Se volvi haca el Consejo. Creo que sera prudente relevar temporalmente a Vladimir de su cargo de Coordinador para que los Custodios no reciban rdenes contrariasdijo. Por supuesto, si Vladimir de algn modo... vuelve a nosotros, reasumira su puesto. Pero en la emergencia actual creo que lo ms correcto es que yo asuma el cargo de Coordinador Hegemnico en forma interina. Espero que no haya objeciones. Ningn Consejero dijo palabra. Comandante dijo Torrence por el intercomunicador. Informe a todos los Custodios que los poderes del Coordinador Khustov han sido suspendidos por el Consejo Hegemnico. Infrmeles que el Consejero Torrence es ahora Coordinador Interino y que nadie puede revocar mis rdenes... en especial el Consejero Khustov. Torrence estaba exultante mientras aguardaba la llegada de los Custodios. Coordinador Interino! Al fin! Y eso de "interino" sera fcil de eliminar una vez ausente Vladimir. Coordinador Hegemnico Jack Torrence... Ah, qu bien sonaba! Habra cambios... Y si la nave de la Hermandad fuera interceptada... hum! Quiz fuera mejor ordenar que la destruyesen ni bien la avistaran... Vaya si habra cambios!
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"Es intil buscar terreno firme sobre el cual pisar. Despus de todo, la materia slida del terreno no es sino una ilusin causado por una configuracin energtica particular, al igual que el pie que lo pisa. La materia es una ilusin, la solidez es una ilusin. Slo el caos es real.'' GREGOR MARKOWITZ, La teora de la entropa social.

10

Boris Johnson se encontr caminando mecnicamente por un pasillo en direccin a la compuerta, flanqueado por Gorov y Khustov. Los tres estaban rodeados por una falange de taciturnos Custodios. En cuanto salieron de la Sala del Consejo, Khustov haba ordenado a los Custodios que volvieran y arrestaran a Torrence, pero stos ni siquiera se haban tomado el trabajo de responderle. Se limitaron a escoltar a los tres haca un vehculo de tierra sin decir palabra, como si Khustov no fuera ms que un Protegido cualquiera cuya eliminacin hubiese sido dispuesta. Y sa era su condicin real en esos mementos, pens Johnson. Los Custodios no tenan lealtades personales: obedecan incondicionalmente a quien estuviera presidiendo el Consejo Hegemnico. Khustov pareca haberse dado cuenta de eso, pues no dijo una solo palabra ni intent contradecir las rdenes de Torrence nuevamente durante todo el trayecto a lo largo de la bveda hasta la entrada a la compuerta. Ahora, mientras caminaba hasta la puerta interna rodeado de Custodios, los hombros de Khustov se encogan y su rostro estaba plido y demacrado: pareca un hombre acabado. Johnson simpatizaba con l de un modo un tanto sardnico. Una derrota en el momento culminante de la victoria... Ambos la haban sufrido haca poco tiempo. Ahora ambos iban haca... "Haca qu?", pens Johnson. "La Hermandad de los Asesinos es imprevisible. Salvan a Khustov, salvan a Torrence y ahora me salvan a mi de la Hegemona... pero capturan a Gorov y tambin a Khustov! Por qu a Gorov? Por qu a Khustov? Por qu a m? Por qu todo?" Johnson no tena miedo. Luego de experimentar la victoria la derrota y la salvacin, una tras otra, en forma tan rpida y desconcertante, no se senta capaz de experimentar ninguna sensacin. Su mundo, su vida, estaban en ruinas, y estaba preparado para enfrentar el futuro con una temeridad nacida de una indiferencia total. Cuando no se tiene nada, pens, no se pierde nada tampoco. A unos diez metros de la puerta interna de la cmara, los Custodios se detuvieron y su Capitn empuj a los prisioneros. Nosotros nos quedamos aqu gru. Ustedes vayan hasta el intercomunicador y dganles que llegaron. Johnson, Khustov y Gorov se detuvieron frente a la puerta sin saber quin sera el vocero ms apto. Johnson, un prisionero que cambiaba de manos; Khustov, presumiblemente un enemigo de la Hermandad; o Gorov, cuya situacin tambin era presumiblemente la misma? Vamos! grit el Capitn de los Custodios. Faltan pocos minutos. A ver si se mueve alguno de ustedes!
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Johnson y Khustov se miraron con encono, como si se desafiaran mutuamente a hacerse cargo de la situacin. Pero fue Gorov quien oprimi el botn del intercomunicador. Soy Gorov. Khustov y Johnson estn aqu conmigo. Estamos transportando el explosivo de la puerta hasta una pared para que puedan entrar respondi una voz por el intercomunicador. Aunque distorsionada por la radio, la voz le pareci familiar a Johnson. La otra bomba permanecer en su lugar y ambas pueden ser detonadas en un instante si intentan algo. Los Custodios que estn con ustedes deben abandonar el pasillo. Si vemos algn Custodio cuando abramos la compuerta, destruiremos la bveda y todo lo que contiene. Los Custodios se alejaron con mal disimulada premura y desaparecieron a la vuelta de una esquina. La puerta de la cmara de abri. Adentro! Rpido! orden una voz desde adentro. Johnson, Gorov y Khustov penetraron en la cmara y la puerta volvi a cerrarse de inmediato. Con su indiferencia recientemente adquirida, Johnson observ el cadver del Custodio, el paquete de explosivos sobre una pared y las cuatro figuras con trajes espaciales que estaban en el centro de la cmara de compensacin. Pero cuando vio el rostro del jefe del grupo de la Hermandad a travs de su visor, su capacidad de asombro reapareci abruptamente. Arkady! T!grazn Johnson. La Hermandad... Era el absurdo final, la demostracin definitiva de la inutilidad de todo lo que era, de todo lo que haba intentado hacer. Arkady Duntov era miembro de la Hermandad! Su brazo derecho,

el hombre con todos los planes! Arkady Duntov! Cosas que haban parecido misterios se aclararon de repente. Cmo Duntov, al parecer tan ordinario, haba sugerido tantos planes complicados... Cmo la Hermandad haba sabido del plan de la Liga para matar a Khustov... a Torrence... al Consejo en pleno... Viejos misterios que desaparecan, para revelar... nada ms que una confusin mayor! Pero por qu? Cul era el juego de la Hermandad? Qu significaba todo esto? Por qu, Arkady, por qu? susurr. Duntov lo mir fijamente, pero pareca atravesarlo con la vista. No hay tiempo para hablar ahora, Borisdijo. Pnganse esos trajes espacialesorden mientras les sealaba unos trajes colgados en la pared. Johnson, Khustov y Gorov comenzaron a ponerse los trajes. Cuando Johnson ya tena puesto el casco y estaba por cerrar el visor, Duntov se volvi haca l y lo mir fijamente. Quiero que lo sepas ahora, Boris, por si... por si pasa algo: que aunque no hemos estado, t y yo, del mismo bando, en realidad hemos estado luchando por las mismas cosas. Cmo puedes decir eso? Despus de todas las trabas que la Hermandad ha puesto a nuestros planes!
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Ojal pudiera contestartedijo Duntov. Pero los llevaremos a ver a alguien que puede responder mucho mejor que yo. Confo en l y espero que t tambin confes. Robert Ching te dar las respuestas... Y ahora salgamos de aqu! Duntov abri la puerta exterior, y Johnson entrecerr los ojos a pesar de su visor polarizado. Los hombres de la Hermandad formaron un cordn alrededor de los tres prisioneros y comenzaron a cruzar el trecho de pesadilla que los separaba de la nave. Cruzaron la planicie y al acercarse al borde se encontraron con el segundo grupo de la Hermandad. Avanzaban en silencio, y Johnson ni siquiera notaba la temperatura cada vez mayor de su traje. No importaba eso ni ninguna otra cosa. Se senta como un pen movido por fuerzas que no poda ver ni comprender. Se preguntaba si algo de lo que haba hecho era producto de su propia voluntad. Todo pareca ser una ilusin. Pero el misterio central, lo nico que le preocupaba, era la naturaleza de la Hermandad de los Asesinos. De qu lado estaban? Qu intentaban hacer? Finalmente llegaron a la pequea nave plateada escondida entre las rocas. Duntov abri la compuerta y entraron. No bien la compuerta se hubo cerrado, y antes de quitarse el traje, Duntov se puso en accin. Tenemos que salir rpido de aqu! dijo. Cudenlos mientras se sacan los trajes y colquenlos en los Capullos lo antes posible. Yo voy a preparar la nave para partir de inmediato. Luego desapareci mientras los prisioneros se desvestan junto a los diez silenciosos agentes de la Hermandad. Cuando se despojaron de los trajes, tres de los agentes los llevaron a punta de pistola a una cabina pequea con ocho Capullos. Adentro!orden uno de los agentes. Johnson se introdujo en uno de los Capullos, y Gorov y Khustov en otros dos. Slo cuando ya estuvieron bien inmovilizados por los filamentos, los agentes de la Hermandad se acomodaron en sus propios Capullos. Son una alarma y Johnson tuvo una sensacin de falta de peso al encenderse los dispositivos antIgravitacionales. La nave despeg, rumbo a su extrao destino. La nave sigui acelerando y Johnson sinti la presin dentro de su Capullo, suavemente mecido por los filamentos que ayudaban a relajarlo un poco. Quizs era la inactividad obligada, o simplemente el paso del tiempo, pero sinti que su letargo lo abandonaba poco a poco. Su vida pasada, sus diez aos con la Liga Democrtica, estaban terminados. No haba posibilidades de volver atrs; no haba a qu volver. Sin embargo, Johnson senta qu lo invada un cierto nimo, un inters por lo que le deparara el futuro inmediato. El Consejo Hegemnico lo haba hecho quedar como un idiota y lo haba derrotado totalmente. Pero la Hermandad de los Asesinos haba dejado peor parado al Consejo: la Hegemona no era invulnerable ni invencible. Mir de reojo a Vladimir Khustov, plido y tenso en su Capullo. El Coordinador Hegemnico

haba perdido ms que l ese da. Haba sido el primero y ahora no era nada. slo un objeto a
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merced de esa Hermandad incomprensible. "Y yo, lo nico que perd fue una conspiracin que estaba condenada al fracaso desde el comienzo", pens. Se le ocurri preguntarse si no tendra una deuda de gratitud con la Hermandad; si en realidad no sabia ya hace tiempo que la Liga Democrtica era una empresa intil. Quizs haba continuado con la lucha simplemente porque no tena otra cosa que hacer, otro lado a dnde ir. Ahora la Hermandad lo haba liberado de ese pasado. Quizs Arkady le haba dicho la verdad y estaban luchando por las mismas cosas. Si ese era el caso, la Hermandad era mucho ms competente. Haban durado siglos, haban usado a la Liga como un pen y tenan por lo menos una nave especial... Si la Hermandad estaba realmente del lado de la libertad, quizs hubiese un puesto para l. Era la lucha por la libertad lo que importaba, y no quin la diriga. Y Johnson se vio forzado a admitir que si la Hermandad estaba luchando por la libertad, el que la diriga saba hacer su trabajo mucho mejor que l... Se senta como una pizarra totalmente limpia y a la espera de lo que el destino quisiera escribir sobre ella. No era una sensacin totalmente desagradable. En realidad, era aquello por lo cual haba luchado: la sensacin menos comn en la Hegemona del Sol: la de la libertad. Ahora la nave pareca cambiar de curso, y una enorme pantalla se encendi en la parte delantera de la cabina. Se vea a Mercurio, una enorme esfera a plena luz contra una oscuridad total, y Johnson pudo distinguir dos puntos que despegaban de la parte luminosa, cerca de la ubicacin de la bveda. Nos siguendijo la voz de Duntov por el intercomunicador. Son dos cruceros pesados. El rostro de Vladimir Khustov se ilumin de repente y sonri satisfecho. No podrn escapar de dos crucerosdijo. Por qu no se ahorran el trabajo y se rinden ante m ahora mismo? Prometo que me encargar de que las cosas sean ms leves para ustedes. Para ser franco, me pondra en mejor posicin frente al Consejo si ustedes se rindiesen y no fuera necesario que me rescataran. Otrguenme esa ventaja y les pagar cuando vuelva a ser Coordinador. La voz de Duntov ri. La Hegemona no ha hecho demasiado para impulsar el desarrollo cientfico. Perdieron a su diseador de naves espaciales hace bastante tiempo; si recuerda; era el Dr. Richard Schneeweiss. La Hermandad... solicit sus servicios. Esta nave tiene ciertas modificaciones que nos permitirn contrarrestar la velocidad y poder de fuego superiores de los cruceros. Por otro lado, si yo fuera usted, estara rezando porque pudiramos escapar, Khustov. Dudo de que esas naves tengan rdenes de capturarnos vivos. Me temo que tiene razn, al menos acerca de las rdenes impartidas por Jack Torrence dijo Gorov. Ambos conocemos sus ambiciones, Vladimir. Tiene todas las razones y excusas para ordenar que esta nave sea destruida de inmediato. Si t mueres, tiene la seguridad de mantener su posicin como Coordinador. Lo nico que espero es que nuestros capturadores estn tan acertados acerca de su capacidad para eludir a nuestros perseguidores como lo estn respecto de lo que piensa Torrence. Johnson sonri al ver el juego de emociones sobre el rostro preocupado de Khustov. Khustov conoca a Torrence demasiado bien, y ahora se vela forzado a esperar que sus capturadores pudieran eludir a sus supuestos "salvadores"!
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La imagen de la pantalla cambi, se oscureci y hasta las estrellas parecieron desdibujarse... De repente, un enorme globo de fuego apareci y Johnson se dio cuenta de que el lente de la cmara haba sido polarizado y que la nave haba dada vuelta y se diriga directamente haca el Sol. El Sol aument cada vez ms de tamao en la pantalla y las manchas solares se volvieron visibles como grandes zonas de moho negro a medida que la nave traspasaba la rbita de Mercurio. Nos quemaremos!grit Johnson finalmente. No podemos sobrevivir tan cerca del Sol! Eso es exactamente lo que pensarn los comandantes de esos crucerosdijo Duntov por el

intercomunicador. Pero esta nave tiene un nuevo escudo anticalrico perfeccionado por el Dr. Schneeweiss. Es una especie de aparato de termocupla. Todo el casco de la nave es un transformador de energa solar supereficiente. Alimenta un sistema de bombeo y refrigeracin que hace circular helio liquido a travs de un sistema capilar en las paredes internas. Cuanto mayor es el color afuera, ms eficiente es el sistema. Usa el calor solar para enfriar la nave. El Sol se volvi cada vez ms grande hasta que llen la pantalla por completo. Johnson nunca haba sabido de nave alguna que pudiera acercarse tanto al Sol, pero la temperatura dentro de ella se mantena agradable. El sistema refrigerante, como fuere que funcionara, lo haca bien. Creo que nos vierondijo Duntov. Pero no les servir de mucho. Estamos entre ellos y el Sol. A tan corta distancia el radar no funciona, sus buscadores lser estn inutilizados y no nos pueden ver. No se puede quedar aqu para siempre, idiota! dijo Khustov. En cuanto demos vuelta nos vern. Nos tienen atrapados contra el Sol. As que simplemente tendremos que desaparecer, no es cierto?respondi Duntov. La nave sigui su camino haca el Sol. Una enorme erupcin solar se desprendi de su superficie a unos millones de kilmetros a la izquierda de la nave, un monstruoso volcn de plasma que sobrepas la trayectoria de la nave. "Vaya si estamos cerca!", pens Johnson cuando la imagen de la pantalla se distorsion por la esttica solar. La nave sigui avanzando haca el inmenso horno solar... En ese momento el disco solar dej de crecer y se mantuvo estable. Johnson senta que la nave aceleraba, pero la distancia al Sol no aumentaba ni disminua.. . De repente, Johnson se dio cuenta de lo que estaba haciendo Duntov: colocaba la nave en una trayectoria parablica alrededor del Sol, usando el impulso de la nave y la enorme gravedad del astro para girar alrededor de l como una piedra sobre un hilo, y poniendo al Sol entre ellos y sus perseguidores. La especulacin de Johnson se vio confirmada momentos despus, cuando la aceleracin de la nave aument cada vez ms. El Sol la haba capturado y la llevaba a rastras, casi como un cometa. La nave mantena su distancia del Sol a medida que aceleraba. Estaban en la rbita correcta, y a esa distancia el Sol era un aliado doble: impeda que sus perseguidores los vieran y su gravedad aumentaba la velocidad en su trayectoria haca el otro lado. Era cierto que desapareceran! Los comandantes de las naves de la Hegemona, que ignoraban la existencia del nuevo escudo anticalrico, supondran que se haban acercado demasiado al Sol y que haban sido vaporizados, al no detectar la nave y al ver que no trataba de volver y eludirlos. No era probable que sospecharan que la nave fuese a dar la vuelta al Sol, pues sa era una maniobra que no podan realizar sus propias naves y la Hegemona tena absoluta confianza en que su equipo era el mejor.
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Ahora se vea un espacio abierto a un costado del Sol. Ya haban empezado a dar la vuelta... El Sol se transform en una meda circunferencia, y luego en un arco cada vez ms pequeo del costado derecho de la pantalla... Ya casi estaban del otro lado... Y el Sol qued atrs cuando el ltimo resplandor desapareci de la pantalla, la polarizacin del lente disminuy... y salieron las estrellas... Estamos a salvo!dijo Duntov. La prxima parada es el cuartel general de la Hermandad! A pesar de lo desagradable de la situacin, Constantin Gorov empez a tratar de entablar conversacin con los agentes de la Hermandad, tanto por aburrimiento como por curiosidad. El viaje era largo, cualquiera que fuera su destino, y la conversacin con Khustov produca solamente una serie de gruidos. Boris Johnson estaba dispuesto a conversar y lo haca cuando la oportunidad se le presentaba, pero era un tonto, y Gorov ya saba tanto o ms que l de lo que le interesaba saber acerca de la Liga Democrtica. Pero la Hermandad de los Asesinos era otro cantar. Esos agentes tenan un sentido exagerado de la seguridad o eran totalmente ignorantes. Haba tratado de entrar en tema citando algunos trozos de la Teora de la Entropa Social de Markowitz, y an partes de sus obras menos conocidas, como Cultura y Caos, pero la nica respuesta que haba recibido eran miradas silenciosas. Era posible que esos hombres ignoraran la doctrina a la cual servan? Qu

curioso... Habla cierto paralelismo con el Milenio de las Religiones. En aquel tiempo tambin haba creyentes que luchaban por diversos dogmas, pero no porque estuvieran convencidos de su verdad, sino simplemente porque crean... sin saber a ciencia cierta qu era lo que crean. Un estilo de pensamiento muy curioso, a decir verdad! Quiz su jefe... pens Gorov, al ver que Duntov entraba en la cabina y descansaba en la parte de adelante. Gorov sali de su Capullo y fue hasta l. Usted parece ser un individuo inteligentecomenz Gorov con intensidad. Realmente cree que las teoras de Markowitz les permitirn derrocar a la Hegemona? Debo admitir que esas teoras tienen cierta consistencia interna, pero me parece que hay un factor que las invalida empricamente: el tiempo. Markowitz nunca menciona el factor tiempo cuando habla de las paradojas de Orden y Caos. Es decir, aunque debo admitir que en un tiempo infinito cualquier sociedad ordenada se destruir a si misma en una espiral de paradojas, parece que Markowitz ignore el hecho de que el periodo de evolucin de la raza humana es finito. O es que tienen acceso a otras obras que desconozco? Gorov se dio cuenta de que el jefe de los Hermanos lo miraba perplejo. No... no he ledo mucho de Markowitzdijo Duntov. En realidad no s de qu est hablando. "Increble!", pens Gorov. "Absolutamente increble! ;Hasta el jefe es un ignorante total!" Me quiere decir que ha abandonado las ventajas que le brindaba ser un leal Protegido de la Hegemona sin saber por qu?exclam Gorov. Duntov se retorci. Es... que algo falta en la Hegemonadijo. Lo experimento desde que tengo memoria. La Hermandad parece tener eso que falta... Lo llamamos Caos. Puedo creer en el Caos, y eso me hace sentir... bueno, protegido.
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Y qu es ese Caos que le da tal sentido de seguridad? Duntov se encogi de hombros. Algo demasiado grande, demasiado poderoso y eterno para ser comprendido por mi o por cualquier otro hombrerespondi. Es algo ms grande que el Hombre, una fuerza que gobierna al universo... Nunca ha sentido la necesidad de saber que hay algo, en alguna parte, ms grande que la raza humana...? "Fantstico!", pens Gorov. "Aunque no lo sabe este hombre est hablando del concepto que los antiguos llamaban "Dios"." Un pensamiento a la vez nuevo y antiguo apareci en la mente de Gorov. Aunque todo el conocimiento de la tesis de Dios haba desaparecido junto con el Milenio de las Religiones, era posible que existiera en ciertos hombres una necesidad interna de descubrir algn orden sobrenatural y creer en l, una necesidad que no tena un objeto especfico, sino que de algn modo era su propio objeto? "Vaya teora interesante!", pens. "Quizs... si sobrevivo a esto experiencia, habr ganado algo. El conocimiento se encuentra en los lugares ms inesperados!" A sus Capullos, caballerosdijo Duntov por el intercomunicador. Aterrizamos dentro de cinco minutos. Johnson se acomod en su Capullo y vio en la pantalla encendida la imagen de una roca desierta que flotaba en el espacio. Los filamentos lo envolvieron, pero no se encendieron los antIgravitacionales; la gravedad de un guijarro as deba de ser casi nula, y una gravedad artificial interna no afectara a la nave. Vio que la nave se aproximaba velozmente al asteroide, como si Duntov estuviera familiarizado con el aterrizaje, describiendo una trayectoria veloz en arco que los llevaba al otro lado. No pareca haber nada sobre el pequeo planetoide, ni siquiera un trecho de terreno llano sobre el cual aterrizar. Estaba lleno de picas escarpados y grietas... Un peasco enorme a la deriva. Pero cuando la nave circunnaveg el asteroide y comenz a desacelerar, una de las grietas empez a agrandarse como las valvas de una ostra y Johnson pudo ver que lo que le haba parecido una grieta natural era en realidad parte de una puerta de entrada hbilmente disimulada, formada por dos bloques cubiertos de rocas que se deslizaban haca atrs para dejar al descubierto una enorme fosa excavada en el asteroide. En el fondo poda distinguir el piso de metal de una pista de aterrizaje. Una pista bastante grande, a decir verdad. Cuando la nave descendi haca la pista, Johnson pudo ver cinco naves similares estacionadas

en el costado izquierdo de ella. Pero la nave estacionada sobre la derecha era enorme. Nunca haba visto nada tan grande, pues era mucho mayor que cualquier nave de la Hegemona. El diseo tambin era extrao: un casco liso y plateado, sin propulsin visible, como un huevo alargado de puntas afiladas, con dos bandas de dispositivos extraos alrededor de su parte ms ancha. Aun antes que la nave hubiera tocado la pista, las enormes puertas del techo volvieron a cerrarse y sta qued fuera del alcance de toda mirada indiscreta al restablecerse la ilusin de un asteroide totalmente desierto. Qu es esa nave?grit Johnson al aterrizar. Es el Prometeodijo Duntov. El futuro de la humanidad... Algn da viajar en l y nos iremos a donde no haya Hegemona para... La Hegemona est en todas partes dijo Khustov. No podrn escapar de ella!
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Puede serdijo Duntov con rapidez, como si hubiera cometido una indiscrecin. Yo slo repito lo que me dicen, y eso es lo nico que puedo decirles. Ya sabrn lo dems bien pronto... aquellos de ustedes a quienes Robert Ching quiera informar. Salgan de sus Capullos, todos. Van a conocer a; Robert Ching... el hombre ms inteligente que yo haya conocido jams. Pero Boris Johnson no estaba pensando en Robert Ching, en quien Duntov pareca confiar tan ciegamente, cuando sali del Capullo. "Dnde no est la Hegemona...?", pens. "Cmo puede una nave ir a donde no haya Hegemona? La Hegemona se extiende desde Mercurio hasta Plutn!... A menos que... Pero todo el mundo dijo que era imposible! Incluso se saba por qu era imposible..." O era que la Hegemona quera que la gente creyese que era imposible? "El orden, al ser antientrpico, requiere un contexto fijo y limitado para su existencia. El caos contiene tales contextos limitados dentro de s como remansos insignificantes que resisten temerariamente la tendencia universal bsica haca una mayor entropa social." GREGOR MARKOWITZ, La teora de la entropa social.

11

Robert Ching estaba sentado solo frente a la gran mesa de roja en la sala de reuniones. Este da, este momento, era la culminacin de su vida, de su carrera como Primer Agentey no haba dualidad entre las dos cosasy no lo compartira con nadie. Tres hombres..., pens Ching, y todos temerosos de la muerte a manos de algo que no entendan. Y sin embargo, ninguno morira, salvo que ellos mismos as lo dispusieran, lo que era improbable. La salvacin esperaba a dos de ellos, y algo quiz peor que la muerte para el tercero... Al menos algo mucho ms Catico que la mera eliminacin. Las cosas se desarrollaban con rapidez, como si un drama que haba durado siglos llegara a su desenlace final. El Prometeo estara listo para viajar en pocas semanas ms. En la Hegemona, los Factores Fortuitos proliferaban a un ritmo nunca vista... La Liga, la "Oposicin Desleal", haba sido destruida. Sin embargo, a partir de ahora, cualquier incidente debera ser reconocido como obra de la Hermandad de los Asesinos, por parte del Consejo Hegemnico, al menos ante s mismoy an ante los Protegidos, si la accin de la Hermandad alcanzaba un mayor estado pblico y dramtico. Y la Hermandad era una fuerza desconocida, impredecible, que actuaba con fines desconocidos, y no una conspiracin infantil como la Liga, fcilmente comprensible y por lo tanto manejable. Y el cambio de Coordinador tambin aumentara la Entropa Social pensaba Ching. Jack Torrence, aunque era oportunista, sera mucho ms flexible que Khustov, si bien ms inescrupuloso. Cuando el Prometeo abriera finalmente el sistema cerrado de la Hegemona al Caos infinito, Torrence, a diferencia de Khustov, tratara de aprovecharse de las nuevas condiciones en vez de intentar frenar lo inevitable. Un oportunista como Torrence, casi un psicpata, era un tipo de individuo mucho mejor para ejercer el gobierno en un momento de conmocin social que un fantico. Especialmente cuando el fantico, por desprestigiado que

estuviera, continuaba en escena para mantener el desequilibrio... S, Vladimir Khustov con vida podra servir al Caos a su manera...
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El intercomunicador interrumpi las cavilaciones de Ching con su zumbido. Lo encendi. S dijo. Los prisioneros estn afuera, Primer Agente. Hgalos pasardijo Robert Ching. Pero solos. Que los guardias esperen afuera por si hay tropiezos. Un momento despus se abri la puerta y Johnson, Gorov y Khustov fueron empujados haca adentro por los Hermanos. Ching estudi sus rostros. Boris Johnson pareca confundido, un tanto escptico, quiz, pero sin hostilidad aparente. Pareca estar observando las cosas con la esperanza de descubrir un nuevo mundo que pudiera reemplazar el que haba perdido tan repentinamente. Habla sido despojado de sus ilusiones y anhelaba descubrir otras. Una actitud que prometa, aunque no fuese enteramente admirable... El rostro de Vladimir Khustov era un libro abierto. Estaba obviamente aterrorizado, pero tambin haba odio en sus ojos y algo parecido a la repulsin... el rechazo que siente un fantico por quien le parece otro fantico de un credo distinto. "Y quizs haya algo de verdad en lo que le dictan sus instintos", penso Ching. Gorov, por el contrario, era impenetrable. Su rostro era una mscara blanda, autosuficiente y sin emocin. Su reputacin de robot humano, de ente motivado slo por su sed de saber, de mquina de pensar, pareca estar justificada. Aunque a Ching le resultaba repelente, no poda dejar de sentir una curiosa afinidad con l. Y si bien diferan en todo lo dems, ambos respetaban las maravillas del universo que bordeaban lo mstico, a pesar de que Gorov jams lo admitira. De los tres, Ching saba que Gorov sera el primero en comprender lo que les iba a decir. Bienvenidos al cuartel de la Hermandad de los Asesinos dijo Ching. Les ruego que tomen asiento, caballeros. Boris Johnson se sent de inmediato en el extremo opuesto al de Ching y mir fijamente al Primer Agente con una curiosidad tan evidente que a ste le pareci simptica. Los hombres como Johnson eran lo mejor que poda producir la raza humana bajo las condiciones de la Hegemona, pens Ching. Rebeldes instintivos, visceralmente dogmticos en su oposicin al Orden de la Hegemona, pero sin compromisos y flexibles en el momento de la verdad. Gorov dud un instante, y luego se sent al lado de Johnson. Khustov, sin embargo, no se movi de su lugar y mir a Ching con gesto desafiante. Vamos, seor Khustovlo ret Ching. Seguramente no querr que llame a los guardias para hacer que se siente. Me turbo verlo ah de pie, e insisto en que se siente. No me haga usar la fuerza. Aborrezco la violencia sin sentido. Usted... usted... tartamude Khustov, sentndose al fin. Usted aborrece la violencia! Ustedes! La Hermandad de los Asesinos! Criminales! Locos! Verdugos dementes y fanticos! Ustedes aborrecen la violencia! Dije que aborreca la violencia sin sentidorepiti Ching mansamente. Pero las condiciones de la Hegemona conducen a la violencia hasta a los hombres ms sensatos. Slo por medio de la violencia puede ser destruida la Hegemona. Entonces Arkady me deca la verdad! exclam Johnson. Son enemigos de la Hegemona! Pero... por qu se han opuesto a nosotros a cada paso? Deban saber que la Liga era
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enemiga de la Hegemona! Podramos haber colaborado... dijo Johnson, casi con nostalgia. Eramos enemigos de sus enemigos, al menos. Por qu nos sabotearon siempre? Cmo explicarle a un hombre como Johnson que su misma lucha ha servido a aquello contra lo cual luch?, pens Ching. Cmo explicarlo sin quebrarlo? Est familiarizado con la Ley de la Entropa Social? pregunt a modo de tanteo. Johnson lo mir sin comprender. Ching suspir. Por supuesto que no!, pens. Al menos ha odo hablar de Gregor Markowitz? El profeta del Milenio de las Religiones...?dijo Johnson. Se rumorea que son sus

seguidores Es cierto que basan sus decisiones en los augurios de las entraas de los animales, de acuerdo con algo llamado la "Biblia"? Es por eso que nada de lo que hacen tiene sentido? Ching ri. Entraas de animales! La Biblia! exclam. Mi amigo, la Hegemona lo ha mantenido en una ignorancia an mayor que la que supona. No somos brujos, ni Markowitz fue un profeta como usted se imagina. Era lo que en una poca se llamaba "Cientfico Social", un hombre que estudiaba sociedades. La Teora de la Entropa Social no es un libro de profecas, sino un tratado cientfico. Le puedo asegurar que nuestras acciones son totalmente lgicas; slo que aparecen como ilgicas porque son Fortuitas. Las dos palabras significan lo mismoinsisti Johnson. Eso es lo que la Hegemona quiere que crea dijo Ching. El Orden es lgico, el Caos es ilgico. Los que sirven al Orden son pragmticos y los que sirven al Caos son fanticos religiosos. Pero considere la Ley de la Entropa Social. Djeme enunciarla de forma que la pueda comprender. La tendencia natural del mundo fsico es la de avanzar haca un grado cada vez mayor de desorden, o azar, que nosotros llamamos Caos o Entropa. Lo mismo ocurre en el campo de la cultura humana. Revertir esta tendencia en un lugar y durante un tiempo determinados del mundo fsico requiere energa. Lo mismo ocurre con las sociedades humanas: requieren Energa Social. Cuanto ms Ordenada sea una sociedad, y por lo tanto ms antinatural y antientrpica, mayor es la cantidad de Energa Social necesaria para mantener esa situacin artificial. Cmo se obtiene esta Energa Social? Pues ordenando a la sociedad de forma tal que la produzca! Lo que genera a su vez una mayor demanda de Orden, como puede ver. Esto crea una mayor necesidad de Energa Social, y as sucesivamente, en una progresin geomtrica que avanza en espiral mientras la sociedad intente alcanzar el Orden. Se ve la paradoja, no es cierto? Cuanto ms Ordenada sea una sociedad, mayor ser el Orden que debe engendrar para mantener su Orden original, lo que requiere an ms Energa Social, y nunca llega a estabilizarse. Y de este modo, una sociedad puede tolerar cada vez menos factores fortuitos a medida que se vuelve ms y ms Ordenada. Ching vio que Johnson se debata con el concepto y que su rostro reflejaba perplejidad. Penselo en trminos especficos sugiri Ching. La Hegemona es una estructura altamente Ordenada y antinatural, opuesta a la naturaleza bsicamente Catica del universo. El enfoque de su Liga Democrtica era luchar contra el Orden en forma Ordenada, y como la Hegemona es mucho ms Ordenada que lo que la Liga jams poda aspirar a ser, nunca hubieran podido obtener la Energa Social necesaria para sustituir el Orden existente por el suyo. En realidad, la Liga, como "Oposicin Desleal", absorbi mucho de la hostilidad fortuita haca la Hegemona y transform estos Factores Fortuitos en factores predecibles, contribuyendo por lo tanto al Orden de la Hegemona. Por otro lado nosotros, al actuar en
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forma fortuita, introduciendo Factores Fortuitos Intolerables, estamos seguros de nuestro triunfo final, ya que el Caos, la naturaleza misma del universo, est de nuestro lado en un sentido ms que figurado. Cunto tiempo ms debemos seguir escuchando esas patraas?exclam Vladimir Khustov . Mtenos y basta! Es necesario agregar el aburrimiento al asesinato? Matarlos?dijo Ching, sonriente. Eso sera lo lgico, lo previsible, no es cierto? Usted es el enemigo y hay que matarlo, no? Sera lo que usted hara en mi lugar. Pero usted sirve al Orden, y yo al Caos. Por lo tanto, yo hago lo que es Catico, que en este caso sera dejar que se fuera. Ching sonri con picarda al ver las expresiones en los rostros de Khustov y Johnson. Esperanza en el de Khustov, con algo de desprecio y miles de planes. Desazn en el de Johnson. Slo el rostro de Constantin Gorov permaneca calmo, como si supiera. Haba sido una decisin sabia sacar a Gorov del Consejo. Era un hombre brillante y su ansa de saber era casi obscena. Si esa ansia hubiera estado combinada con un anhelo igual de poder... Gorov como Coordinador hubiera sido un enemigo formidable! Por supuestocontinu Ching, deber quedarse como nuestro invitado en otra base de la Hermandad. Creo que seis meses normales ser suficiente. Despus de eso quedar en libertad. La reaccin de Jack Torrence por su repentina reaparicin despus de seis meses con la Hermandad de los Asesinos ser de lo ms... Catica.

Khustov se puso plido. No puede hacerme eso! grit. El Consejo pensar que estuve del lado de la Hermandad en todo momento! Torrence les ha estado insinuando eso siempre. Me... me harn ejecutar! Quizdijo Robert Ching. Y por otro lado, quiz no. Ya que le hemos regalado el puesto de Coordinador a Torrence, creo que lo justo es hacerle a usted una sugerencia que pueda asegurar su supervivencia. Considere esto: podra sugerirle al Consejo que la ejecucin de un ex Coordinador no sera prestigiosa para la Hegemona, en especial si se sugiere que era un agente de la Hermandad. Implicara que la Hermandad ha sido capaz de infiltrarse en el mismo Consejo Hegemnico. Adems, su eliminacin del Consejo sera un paso en falso por la misma razn, como que provocara dudas en la cabeza de los Protegidos, dudas difciles de aclarar. Un hombre de sus talentos debera ser capaz de convencer al Consejo de que le permitan conservar su puesto de Consejero hasta las elecciones siguientes. Ching oprimi un botn en su intercomunicador. Enven a los guardias para llevar al seor Khustovdijo. Un momento ms tarde, la puerta se abri y entraron cinco Hermanos armados. Ching mir cmo se llevaban a Khustov con una profunda sensacin de satisfaccin. La Entropa Social funcionara al mximo. Khustov y Torrence cambiaran de lugar durante los aos que faltaban hasta la eleccin, con Torrence como Coordinador y Khustov en la oposicin. Y la Hermandad, actuando bien, podra hacer parecer que Torrence era su aliado. Una vez ms, un Consejo dividido. Y mucho antes que Khustov volviera a poder ser elegido, el Prometeo volvera de su misin para enfrentar a un Consejo Hegemnico dividido. Con las fuerzas del Orden dispersas y las fuerzas del Caos apoyadas por la evidencia de que la Galaxia era un conjunto de infinitas civilizaciones una evidencia demasiado grande y revolucionara para ser suprimida, la Hegemona del Sol estaba condenada a muerte, y los siglos de introducir pequeos Factores Fortuitos en el sistema cerrado de ella estaran justificados. El Caos reinara para siempre! As que mis suposiciones eran correctas dijo Gorov. Los actos aparentemente sin sentido de la Hermandad eran realmente la introduccin de factores fortuitos en el Orden de la
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Hegemona, de acuerdo con las teoras de Markowitz. Un cuerpo de teoras interesante, sin duda, pero que tiene fallas que aseguran su derrota final. Ah, si, Gorov?dijo Ching, algo divertido. Sin lugar a dudas que un hombre de su intelecto podr encontrar todo tipo de fallas en una teora que ha aguantado ms de tres siglos. As esrespondi Gorov sin humor. La falla bsica de la teora de Markowitz es su obsesin por lo universal y lo infinito. Debo conceder que un sistema cerrado la Hegemona deber sucumbir ante factores fortuitos a medida que el Orden aumenta haca lo absoluto. A la larga, muy a la larga. Pero nos movemos con realidades especficas y no con abstracciones. A la larga, la Hegemona est condenada, al igual que todas las obras de los hombres, ya que la vida del gnero es en s limitada. Pero el factor tiempo trabaja en su contra. La Teora de la Entropa Social ignora supinamente el factor tiempo. Por supuesto, su estrategia dara resultado si tuviera la eternidad para llevarla a cabo. Pero esa no es ni remotamente la situacin. A la larga, el Hombre, al igual que todas las especies que lo precedieron, se extinguir cuando el Sol se enfre o probablemente mucho antes, de resultas de factores que no podemos imaginar. Pero esa extincin se producir mucho antes que ustedes puedan derrocar a la Hegemona, pues sta tambin quiere ganar tiempo, y dentro de poco ejercer un control total sobre el Sistema Solar, sobre el medio del Hombre. Ser un perfecto sistema cerrado. Y si bien puede ser verdad que dicho sistema tolerar cada vez menos factores fortuitos, tambin es verdad que cada vez ser ms difcil introducir dichos factores, y la Hegemona podr posponer su desaparicin por millones de aos, es decir por toda la existencia del gnero humana. Ustedes no son los nicos capaces de planear a largo plaza, y all est la falla fatal de su estrategia . Ching estaba impresionado ante la profundidad de la visin de Gorov, pues haba puesto el dedo en la llaga. Esa era la paradoja que haba preocupado a los mejores pensadores de la Hermandad durante siglos, hasta que se hizo posible el Proyecto Prometeo. Ching se convenci aun ms de la sabidura de haber depuesto a un hombre as del campo enemigo, y se sinti con esperanzas de que un hombre como Gorov, dominado por la lgica, pudiera ser ganado para la causa del Caos con argumentos intelectuales.

No defrauda usted mis expectativas. Constantin Gorov dijo Ching. Su anlisis de la dinmica de un sistema social cerrado es perfecto. El mismo Markowitz estara impresionado. Siempre y cuando la discusin, y tambin el alcance del Hombre, estn confinados en un sistema cerrado de ese tipo. Pero considere a la Galaxia, al universo entero. En si es infinito, y por lo tanto es un sistema abierto, intrnsecamente Catico. En ese contexto, una partcula Ordenada como la Hegemona no puede durar mucho. Usted est confundiendo la discusin!insisti Gorov. Estamos hablando de la realidad pragmtica, no de la fantasa. Estamos hablando del entorno finito del Hombre, el Sistema Solar, y no de una hipottica infinitud. Ah! dijo Ching. Pero es imprescindible que el Hombre viva confinado a este sistema solar, condenado a morir cuando el Sol se apague? No es posible que el Hombre rompa ese cascarn como un pollo, y salga del huevo que imagine ser el universo, para entrar en el mundo infinito del Caos y de la inmortalidad como gnero? Ching mir los rostros ahora pensativos de Gorov y Johnson. Creo que ha llegado el momento de mostrarles algo que conmover sus convicciones, del mismo modo que conmovi las mas... Y creo que har tambalear los esquemas mentales de toda la especie humana. Habl por el intercomunicador. Preparen la pelcula de la sonda para verla de inmediato en el auditorio.
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Boris Johnson sigui a Ching, que junta con Gorov y cuatro guardias, marchaban por el pasillo haca el ascensor. Estaba totalmente fascinado. Haba algo aleteando en el umbral de su conciencia: la respuesta a alguna pregunta que no poda formular. Mucho de lo conversado entre Gorov y Ching acerca de esta Teora de la Entropa Social le haba resultado incomprensible, pero haba algo en lo que haba dicho Ching que le pareca cierto... Ms que eso: le pareca obvio, evidente por si mismo... Mientras bajaba junta con los dems haca el centro del asteroide, el rompecabezas se arm de repente en su mente. Habla odiado a la Hegemona desde que tena memoria, pero sin saber por qu realmente; haba estado decidido a destruirla, pero con una idea muy vaga de cmo encarar la tarea. Pero ahora haba descubierto que otros hombres compartan sus sentimientos. Eran hombres que, a diferencia de l, tenan acceso a la sabidura olvidada y prohibida del pasado, que entendan la naturaleza esencial de la causa por la cual luchaban, que saban luchar eficazmente, y por sobre todo, que parecan tener una visin ms ampla del destino del Hombre que la mera destruccin de la Hegemona; que vean esa destruccin como un simple preludio a algo ms vasto e inmortal. Saba que era eso lo que le haba faltado a la Liga Democrtica. La Liga se haba opuesto a algo y nada ms; no haba luchado a favor de nada. Hasta la "Democracia" se haba planteado como la desaparicin de la Hegemona. La negacin de la negacin, pero nunca una visin positiva con su propia legitimidad. Pero la Hermandad tena aquello que llamaban Caos... un concepto difcil de comprender, pero no porque fuera una palabra vaca, sino por su misma grandeza. Mir fijamente a Robert Ching cuando llegaron al fondo del tubo elevador y el jefe de la Hermandad los condujo hasta el auditorio. Saba que estaba frente a un hombre que tena una visin coherente del universo y de todo lo que lo rodeaba. Este Caos, que era de alguna manera la esencia de todo lo que exista, haba brindado a Ching una visin certera de la realidad cotidiana. La prueba estaba en el hecho de que la Hermandad haba podido superar tanto a la Liga como a la Hegemona a cada paso. Ahora comenzaba a entender la casi adoracin que le profesaba Duntov a Ching. No cualquiera estaba en condiciones de comprender el Caos, pero estaba claro que Ching s poda hacerlo. Y si uno no poda comprenderlo por uno mismo, lo menos que poda hacer era seguir a quien si lo comprenda sin cuestionamientos... Una vez en el auditorio, Ching les seal sus asientos en silencio. Se sent y sin decir palabra hizo una sea al tcnico que estaba junto al proyector en el fondo de la sala. Una imagen apareci sobre la pantalla que tenan delante. Johnson vio una guirnalda de estrellas sobre un fondo negro. Una de ellas comenz a crecer a

saltos hasta transformarse en un disco cada vez ms grande. Ustedes estn presenciando la proyeccin de una versin abreviada de la pelcula tomada por una sonda interestelar no tripuladadijo Ching. Johnson oy una exclamacin de Gorov. Vuelos interestelares! A velocidades mayores que la luz...? Es imposible! Slo Schneeweiss podra haber... y se mat cuando esos idiotas del Consejo impidieron su trabajo, a pesar de mis protestas... O no se mat?musit Gorov.
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Qu le parece?dijo Robert Ching, mientras las imgenes de varios planetas se sucedan sobre la pantalla, y eran reemplazadas finalmente por la imagen de un planeta con ocanos y nubes... Un planeta que giraba alrededor de un sol distinto!, pens Johnson de repente, cayendo en la cuenta, sobrecogido por lo maravilloso del acontecimiento. Gorov se mantuvo callado mientras segua la pelcula. Ching tampoco dijo nada ante las imgenes de continentes, de vegetacin y de praderas cultivadas. Johnson tena miedo de respirar. Qu poda decir? Estaba presenciando el acontecimiento ms importante de la historia humana, un acontecimiento tan enorme, tan cargado de posibilidades infinitas que lo sobrecoga. Que los hombres pudieran alcanzar las estrellas algn da! Un nuevo sistema solar; no slo uno, sino varios sistemas nuevos... Aqu estaba la esperanza de una libertad verdadera, basada en un hecho objetivo, y no sobre meras fantasas! Se le escap un gruido cuando vio la ciudad extraterrestre, y otro cuando la nave extraa apareci en su campo visual. La pelcula termin y la pantalla qued en blanco. Ahora lo han presenciadodijo Ching. Ahora conocen el acontecimiento ms importante de la historia humana. La pelcula que acaban de ver fue tomada en el sistema de Cygnus 61, un sistema prximo en trminos Galcticos, y el primero que sondeamos. Piensen esto: si en nuestro primer intento nos encontramos con una civilizacin altamente desarrollada, cuntas ms podrn existir en nuestra Galaxia solamente? Un milln? Un billn? Y cuntos planetas desocupados pero habitables? Dnde qued su sistema cerrado ahora, Gorov? Ni siquiera es posible que la Hegemona suee con controlar toda una Galaxia. No... musit Gorov. Comprendo que tiene razn, dentro de este nuevo contexto. La Hegemona parte de la suposicin de una raza humana limitada a un rea determinada. Pero si los hombres viajan a las estrellas, si el entorno potencial de la raza se vuelve infinito, es evidente que la Hegemona est condenada... y no lamentara su desaparicin, pues ya no sera una estructura social til y funcional. Es una lstima... Todava se lamenta por la Hegemona despus de lo que ha vista, Gorov?dijo Ching. Esperaba algo ms de un hombre de su capacidad intelectual. Se equivoca en su apreciacindijo Gorov. Nunca di mi lealtad a la Hegemona como tal. Cuando cambian las condiciones, las formas deben cambiar junto a ellas. Los idiotas del Consejo Hegemnico nunca quisieron entenderlo as. Soy leal a la verdad, a la verdad y aquel orden social que mejor sirva a los intereses de la mayora en determinadas condiciones. Hasta ahora, el Orden de la Hegemona ha asegurado la paz y la prosperidad. Pero cuando cambian las condiciones, un hombre racional reformula sus hiptesis y analiza la nueva realidad. Si de algo me lamento es de saber que la Hegemona jams permitir los viajes interestelares. Es obvio que se darn cuenta de su significado. Es una lstima, pues nos aguarda un enorme depsito de nuevos conocimientos all afuera. Ah!dijo Ching. Pero usted ya sabe que la Hegemona no es la nica organizacin capaz de construir naves interestelares. El Proyecto Prometeo, la culminacin de trescientos aos de historia de la Hermandad, est casi terminado. El Proyecto Prometeo es... Una nave interestelar!exclam Johnson de repente. Esa nave de formas extraas que vimos al aterrizar. Es una nave interestelar, no es cierto? As esdijo Robert Ching. El Prometeo es una nave interestelar. Dentro de un mes partir rumbo al sistema Cygnus 61, y al igual que su antecesor mitolgico cambiar el curso de la cultura humana a su regreso. Para bien o para mal, pero para siempre. La era de la Hegemona tocar a su fin. Cuando se sepa la noticiay pueden tener la certeza de que la Hermandad se encargar de que se sepa, Torrence deber optar por una de estas dos cosas: por construir naves interestelares o por suprimir los viajes. Por razones puramente polticas,

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si Torrence toma partido por una actitud, Khustov apoyar la otra. Pero hay algo ms que ustedes no saben. Nuestra sonda fue seguida en su viaje de regreso por una sonda extraterrestre. Est claro que los Cygnianos estarn en condiciones de construir sus propias naves interestelares dentro de poco tiempo. Si el Hombre no va haca las estrellas; stas vendrn haca el Hombre. El resultado final ser el mismo: el Hombre se ver inevitablemente sumergido en la Galaxia, y eso ser el fin de la Hegemona. El control ceder paso a la libertad, y el Orden al Caos. .. y a lo infinito. Y ustedes, caballeros, tendrn la posibilidad de participar en forma directa en esto gran aventura. Ching se dirigi a Johnson, y ste pudo ver una expresin casi envidiosa en sus ojos calmos. Usted, Boris Johnson, se ha ganado un lugar en el Prometeodijo. Aunque luch a ciegas, lo hizo en el bando del Hombre, y esa valenta ser necesaria cuando nos encontremos cara a cara con otros seres inteligentes. Adems, debemos dejar en claro que las estrellas pertenecen a todos los hombres y no a la Hegemona ni a la Hermandad de los Asesinos en forma exclusiva.Ching mir a Constantin Gorov. Usted tiene las condiciones ideales para tratar con seres no humanosdijo. Confieso que no me agrada su frialdad, su falta de emocin humana, pero su ansa de conocimiento y su brillantez servirn bien al Hombre en la tarea de comprender una civilizacin totalmente extraa y de entablar una comunicacin verdadera. Hizo una pausa y luego sonri framente. Creemos que los hombres deben poder elegir, aunque sea de una manera meramente formaldijo. No es una eleccin justa, debo admitirlo, pero es una eleccin al fin. Pueden embarcarse como voluntarios en la nave Prometeo o ser ejecutados de manera humanitaria. La decisin, si es que cabe darle ese nombre, es suya, caballeros. Cul es la respuesta?... Johnson movi la cabeza, un gesto a la vez involuntario y. de asentimiento. Estaba totalmente anonadado: haba sido derrotado, destruido, su mundo haba sido carcomido cruelmente por una serie de desilusiones, y ahora se le ofreca una vida nueva que superaba sus expectativas ms delirantes. De la misma manera que haba intuido la correccin de la Teora de la Entropa Social sin comprenderla en su totalidad, ahora comprenda instintivamente que la apertura de la Galaxia al Hombre, la libertad para recorrer esa Galaxia habitada por incontables seres, era la culminacin de todo por cuanto haba luchado, aunque jams se le hubiera ocurrido como posibilidad antes de ese momento. Su guerra contra la Hegemona haba sido una lucha por la Democracia, que para l significaba la libertad simplemente, pero ahora comprenda el significado ms profundo de la palabra libertad; no la de estar libre de una tirana particular, ni aun de la tirana en general, sino la libertad para hacer cosas. Para que los hombres fuesen realmente libres, ese "para" tena que ser abierto, tena que referirse a todas las posibilidades que pudieran existir. La libertad era el derecho de cada hombre de cumplir con su destino particular, y haba al menos tantos destinos como hombres. La libertad era lo infinito, y slo las estrellas podan ser la forma concrete de esta libertad terica. En un universo infinito, el Hombre tendra lugar para volverse l mismo infinito, y quizs encontrar la inmortalidad en esa infinitud. En cuanto a l, personalmente, estara ms all de la Hegemona, pudiendo respirar libremente al fin, no en sueos lejanos, sino aqu y ahora! Johnson saba que haba captado un poco de la verdadera naturaleza del universo, ocenico y preado de posibilidades, donde todo poda ocurrir, y todas las cosas posibles eran la naturaleza infinita de la existencia que Robert Ching llamaba Caos. Asinti de nuevo con la cabeza, esto vez con firmeza y voluntad. Irdijo. Ir con mucho gusto. Y usted, Constantin Gorov? dijo Ching. Usted me insultadijo Gorov sin humor. Me insulta al amenazarme con la muerte si no deseo aceptar el desafo ms grande a mi intelecto que jams hubiera podido concebir. Me
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toma por idiota total? Qu hombre en su sano juicio se negara a aceptar una oportunidad as? La cantidad de conocimientos que se pueden adquirir en contacto con una civilizacin extraterrestre es inconcebible, ya que tales criaturas deben de diferir de nosotros en aspectos que ni siquiera podemos imaginar, y deben de haber formulado pensamientos que jams surgieron en cerebro humano alguno. Ser como llegar desnudo a nuestra propia

civilizacin. Avanzaremos milenios en forma instantnea! Un tesoro inconmensurable. Por supuesto que acepto! Sera una locura elegir la muerte antes que este conocimiento! Pens que quiz su lealtad a la Hegemona... Pero la Hegemona es una cosa transitoriadijo Gorov. Sigo sosteniendo que es una estructura que ha servido bien al Hombre en un contexto determinado. Pero ahora el contexto se ampla y debemos ampliarnos junto con l. Un conocimiento que se adquiere no puede borrarse, ni aun en el caso de estar tan locos como para querer hacer tal cosa. Solamente el conocimiento es inmutable e inmortal. Han elegido bien, caballeros dijo Robert Ching. Lo nico que lamento es no poder acompaarlos. La aventura no es para los viejos, y hay muchas cosas que quedan por hacer aqu. El trabajo de la Hermandad no se terminar hasta que toda la humanidad goce de la libertad de viajar a las estrellas como ustedes. El Prometeo es slo el comienzo. Como su mtico homnimo traer el fuego de los diosesel Caos, lo infinitoa las manos del Hombre. Pero es tarea de los hombres hacer algo bueno con ese regalo, y no algo daino. Habr trabajo para la Hermandad mientras haya Hegemona... Pero estoy desvariando, y no hay tiempo para eso. Tenemos mucho que hacer el prximo mes. Es mejor comenzar ahora. "El hombre tiende a la vida y elude la muerte; tiende a la victoria y elude la derrota. Qu puede ser ms paradjico, por lo tanto, que el triunfo a travs de la muerte? Qu acto puede ser ms catico que lograr la victoria a travs del suicidio?" GREGOR MARKOWITZ, Caos y cultura.

12

Arkady Duntov estaba en la sala de mando de la nave Prometeo, a la que haba llegado a considerar como su nave, paulatinamente, durante ese ltimo mes de preparacin que finalizara maana. En verdad, sera su nave, al menos durante la trayectoria hasta Cygnus 61. Era el capitn, el jefe titular de la expedicin. Una vez en su destino, otros hombres, incluso Gorov, un ex enemigo, seran ms importantes que l; pero durante los viajes de ida y de regreso sera su nave. Maana sera el gran da. Las ltimas provisiones estaban siendo cargadas a bordo y maana la dotacin completa estara en sus puestos y zarparan. Duntov recorri los controles y visores con una mirada cariosa. La nave tena dos sistemas de mando independientes: uno de ellos le era familiar, el otro era totalmente nuevo. Cada uno controlaba uno de los dos mecanismos de propulsin que posea el Prometeo. Para despegar, aterrizar y viajar dentro de los sistemas solares, la nave estaba dotada de dispositivos antigravitacionales y propulsores de reaccin convencionales. Pero cuando hubieran pasado la rbita de Plutn usaran el otro mecanismo, que permitira desarrollar velocidades mayores que la de la luz.
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Duntov mene la cabeza por milsima vez al contemplar los controles del segundo mecanismo. Haba pasado horas y horas junta a Schneeweiss ese ltimo mes, pero la teora del mecanismo segua siendo incomprensible para l, aunque su manejo era bastante simple. En realidad, el Prometeo no entra en contradiccin con las ecuaciones de Einstein que limitan la velocidad de los cuerpos a la de la luzdeca Schneeweiss, para luego tomarse media hora para explicar cules eran esas ecuaciones que no se haban invalidado. Y as es el asuntohaba dicho luego de sealar que, de acuerdo con esas ecuaciones, se requera una fuerza infinita para acelerar una nave ms all de la velocidad de la luz dentro de lo que l llamaba "el continuo principal". No podemos sobrepasar la velocidad de la luz en trminos del pasaje de la nave a travs del continuo temporo-espacial principal. Por lo tanto, salimos de ese continuo principal. Se usa la propulsin convencional para apuntar en direccin a Cygnus 61 y obtener una velocidad convencional grande. Luego se activa el Generador de Estasis. El Prometeo, con un pequeo volumen del espacio que lo rodea, se encierra en una burbuja temporal, o, para ser ms exactos, en un campo en el cual el tiempo se ha detenido

en relacin con el continuo principal. En relacin con el microcontinuo dentro del campo, la nave no sobrepasa la velocidad de la luz, pero la burbuja en si viaja a travs del continuo principal a la velocidad de la luz elevada a su propia potencia. Como la nave ha dejado de ocupar un lugar en el tiempo y el espacio del continuo principal, las ecuaciones de Einstein permanecen vigentes. Arkady Duntov conoca sus limitaciones y su lugar dentro del esquema, y estaba satisfecho con ambas cosas. Siempre habra cosas en el universo que no comprendera nunca, y que tampoco deseaba comprender. Era suficiente saber que haba hombres como Robert Ching en los cuales poda confiar enteramente. Tampoco envidiaba la sabidura de Gorov o Schneeweiss: para l era importante creer y poder actuar en funcin de esa creencia. No envidiaba a nadie. Aun ms, en el transcurso de las ltimas semanas se haba preguntado si hombres como Ching, que si saban, pero no podan actuar, no sentiran un poco de envidia haca l... Constantin Gorov flotaba al lado de Ching en la sala de observaciones esfrica en el centro del asteroide. La ilusin d espacio y estrellas le produca una curiosa sensacin de vrtigo que, al igual que la persona misma de Ching, le fascinaba repela a la vez. Haba frecuentado mucho este lugar duran su estada en el cuartel de la Hermandad, y tambin haba frecuentado la compaa de Robert Ching. "Ching es un hombre muy extrao", pens. "Es muy parecido a m en tantas cosas... es un hombre que respeta el saber, un hombre con una mente que piensa, que respeta a los dems que cultivan el saber, lo que constituye una excepcin dentro de la raza humana." Pero la otra cara de Ching le resultaba repulsiva. Cmo era posible que un hombre tan inteligente tuviera una actitud tan retrgrada y cargada de supersticin frente al saber que cosechaba? Esta obsesin suya con el Caos... era su religin, sin duda. Era a la vez ridculo y un tanto escalofriante ver a un hombre de la capacidad intelectual de Ching que adoraba la nada, el azar. Casi se poda decir que adoraba el Principio de Incertidumbre de Heisenberg... Mire, Gorovdijo Ching. Todas esas estrellas, cada una un sol, una morada posible para el Hombre... Lo infinito del Caos, lo enorme del universo... De repente Gorov dej de escucharlo. Haba visto algo, una pequea formacin de puntos que se acercaba a ellos desde el Sol, desde la Tierra... Mire!grit, sealando. All! Son naves! Ching, sorprendido, mir en la direccin que sealaba Gorov.
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Comando de radar!dijo al aire. Se acercan naves al asteroide! Las pueden identificar? Compute su trayectoria inmediatamente! Hubo una pausa larga, durante la cual Gorov sinti resignacin y desesperacin en forma alternada. Deben de ser naves de la Hegemona, pens. Cmo sera posible detenerlas? Perder la posibilidad de viajar a las estrellas ahora, a ltimo momento... La voz del oficial de radar llen la sala de observacin. Son cruceros de la Hegemona, Primer Agente. Unos treinta. Se dirigen directamente haca nosotros, como si supieran que estamos aqu. Se estima que llegarn dentro de tres horas. Es imposible! exclam Ching. Todas nuestras instalaciones estn ocultas. Hemos estado manteniendo un silencio de radio total. Nuestro reactor est tan bien blindado que es imposible detectarnos por la emisin de radiacin. Cmo...? Simple prolijidad Hegemnica dijo Gorov. Torrence debe de haber adivinado que el cuartel general de la Hermandad estara en algn lugar del Cinturn de Asteroides. Despus de eso... Pues, tuvo un mes para investigar. Hay una cosa que no se puede ocultar en forma total: el calor. Es posible que hayan revisado todos los asteroides del Cinturn con detectores calricos supersensitivos. Una tarea indudablemente aburrida, pero ninguno de los asteroides tiene fuentes calricas internas. Por lo tanto, un asteroide que registra una diferencia de temperatura con el espacio circundante tiene que estar habitado, No haba forma de encubrirlo. No ser posible enfrentarse esos cruceros... No podemos alistar el Prometeo y zarpar antes de tiempo? Tenemos tres horas... Es posibledijo Ching. Pero el Prometeo sera alcanzado. Es un poco ms lento que una nave comn bajo propulsin convencional, y se destruira si se activa el Generador de Estasis tan cerca de una masa estelar, al menos eso dice Schneeweiss. No hay nada que podamos

hacer. A menos que... La expresin del rostro de Ching cambi, pasando de la desesperacin total al triunfo, casi al xtasis. Claro!exclam. Un Acto Catico Final! Es la nica salida! El Acto Catico Final, totalmente justificado por las circunstancias, adems! Qu otra solucin habra? Se dirigi a Gorov. El aura de xtasis religioso que despeda era casi palpable, una luminosidad que llen a Gorov de miedo y repulsin, pero a la vez de esperanza, de una esperanza estpida y sin fundamento que lo avergonzaba con su falta de lgica. Qu se traera entre manos este fantico brillante? No haba salida. Qu sera un "Acto Catico Final"? Vamos, apresresedijo Ching. Al Prometeo! Suban todos a bordo! El hombre llegar a las estrellas, y yo... me permitir un Acto Catico Final. Gorov vacil, a punto de preguntar qu era ese "Acto Catico Final". Pero cuando mir los ojos de Ching, profundos y brillantes, perdidos en la contemplacin de una visin lejana y terrible, Constantin Gorov se sorprendi al sentir que finalmente se haba encontrado con algo que no deseaba saber. Luego de dos horas de correr de un lado a otro, cargando las ltimas provisiones, preparando su equipaje y haciendo miles de otras pequeas tareas, Boris Johnson se encontr envuelto en los filamentos de su Capullo en la cabina de mando del Prometeo. A su costado, en su Capullo especial de piloto, que dejaba las manos libres, Arkady Duntov efectuaba las verificaciones
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finales, mientras avanzaba la cuenta regresiva acelerada... Los otros tres Capullos de la cabina de mandos estaban ocupados por desconocidos, mientras que Gorov y cien hombres ms estaban embalados como huevos en la cabina principal de la nave detrs de l. Faltaba poco para el despegue. Ahora, en los instantes de espera, Johnson se daba cuenta de lo intil que haba sido toda la actividad febril, todo el esfuerzo realizado, y de lo desesperada que era su situacin. Los cruceros Hegemnicos estaban a menos de meda hora de viaje, y su forma de avanzar sobre el asteroide no dejaba dudas acerca de su meta y sus intenciones. Era imposible que el Prometeo pudiera sacarles ventaja antes de llegar a Plutn, y todas las pequeas naves de la Hermandad que haba en el asteroide quizs les permitiran ganar cinco minutos si se enfrentaban a los treinta cruceros... Era intil... pero Johnson haba perdido las esperanzas tantas veces en los meses pasados, sin sucumbir, que haba dejado de sentir que una situacin aparentemente desesperada fuera realmente irremediable. Toda la base de la Hermandad estaba ocupada en alguna actividad aparentemente salvadora. Estaban planeando algo, y Johnson haba odo a varios de los Agentes Principales susurrar acerca de un "Acto Catico Final" con expresiones de xtasis en sus rostros. Estaba claro que saban algo que l ignoraba, una situacin que Johnson haba aprendido a aceptar como la normal en los ltimos tiempos. Pero qu sera...? La voz de Robert Ching son por el intercomunicador: Agente Duntov, no debe responderme. De ahora en adelante mantendr silencio de radio absoluto. Obedecer mis rdenes al pie de la letra.La voz de Ching sonaba extraamente tensa, y tena una inflexin metlica y nueva; era una voz de mando. Sus rdenes son las siguientesprosigui: Tendr al Prometeo en condiciones de despegar en forma inmediata, pero no efectuar el despegue hasta que se imparta la seal. La seal ser la apertura de las puertas que cubren la pista de aterrizaje. No se detendr a corregir su curso haca Cygnus 61 en ese momento, sino que avanzar en la direccin general de ese sistema con la mxima aceleracin de emergencia hasta que pase el peligro de intercepcin por las naves Hegemnicas. No se preocupe, sabr cundo ha llegado ese momento. Entonces corregir su trayectoria final. Obedezca estas rdenes en forma estricta y sirva bien al Caos. Terminado... y hasta siempre. Pero qu pasa si las naves Hegemnicas...?empez a decir Duntov por el intercomunicador; y luego, recordando la orden de Ching, reformul la pregunta en forma retrica a Johnson. No los podemos aventajar, Boris. Y tienen mejor artillera que las naves de aqu. La base ms cercana de la Hermandad est a varios das de distancia. ..

No me preguntes a m, Arkadycontest Johnson. La Hermandad maneja esto. Ching parece saber lo que hace. Siempre ha salido victorioso en otras ocasiones. Smusit Duntov. Robert Ching no puede fallarnos. Ojal tuviera tu fe, Arkady... pens Johnson con desesperacin. Pero realmente quiero tenerla? La sala de observacin del asteroide estaba llena de Hermanoslos Agentes principales, agentes de campo, tcnicos: todos los hombres del asteroide que no estaban dentro del Prometeo flotaban sombramente en el ambiente ingrvido, en silencio y sin moverse.
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El nico sector libre estaba cerca de una de las paredes de la sala, donde flotaba Robert Ching, de espaldas a la pantalla: que formaba la pared, con una serie de aparatos delante de l, cuyos cables de conexin cruzaban entre la multitud silenciosa y desaparecan por el pozo del elevador por encima de sus cabezas. Los aparatos eran una pequea caja de controles con dos llaves, dos pantallas-visores y un radiotransmisor. En una de las pantallas se poda ver la roca falsa que cubra: las puertas de la fosa de aterrizaje; en la otra se vea una extensin similar de terreno del otro lado del asteroide. Ching se apart de las pantallas pequeas delante de l y volvi haca el panorama ms vasto de estrellas y espacio se curvaba en derredor en forma majestuosa, aunque la majestad del espectculo se vea arruinada por la formacin de naves Hegemnicas que giraban en rbita alrededor del asteroide, como lobos alrededor de la presa. Mir haca las estrellas con nostalgia, esas estrellas que nunca llegara a ver, esas maravillas que el Prometeo explorara, y de las cuales ya nunca se enterara... La muerte es un momento que todo hombre debe enfrentar tarde o temprano, pens. Es inevitable, y lo mejor que uno puede esperar es morir con sentido. Cuntos hombres tenan la fortuna de elegir la muerte ms llena de significado de todas el Acto Catico Final, la victoria a travs del suicidio la paradoja ms grande de todas? Qu final podra ser ms digno para una vida dedicada al servicio del Caos...? Pero ahora debo actuar, pens, arrancando su vista del panorama de joyas sobre terciopelo negro y volviendo a sus instrumentos. Ya vendrn los momentos para la reflexin y la contemplacin final. Encendi el transmisor, y sinti cmo la tensin aumentaba entre los hombres en la sala al comenzar el primer acto de este drama final. Base de la Hermandad al Comandante de la Flota Hegemnica...dijo Ching, mientras la formacin de naves giraba cada vez ms cerca del asteroide. Base de la Hermandad al Comandante de la Flota Hegemnica... Una voz seca y spera respondi por el transmisor: Habla el Vicealmirante Lazar, comandante de la Flota Hegemnica Treinta y Cuatro. Su base ha sido rodeada. Tenemos suficiente poder de fuego para vaporizar todo el asteroide. No intenten escapar. No intenten resistirse. La mitad de mi fuerza aterrizar mientras la otra mitad permanece alerta, lista para destruirlos si cometen la insensatez de intentar resistirse a la captura. Respondan de inmediato. La mente de Ching trabajaba a una velocidad poco comn para l. El Acto Catico Final que haba planeado exiga que aterrizaran todas las naves. Era necesario destruirlas a todas para proporcionarle una va libre al Prometeo haca las estrellas. Si escapaba siquiera una de las naves, podra alcanzar al Prometeo y destruirlo. Haba que lograr que este almirante aterrizara con toda su fuerza! Una sonrisa seria se esboz sobre los labios de Ching. La forma de lograr que un hombre haga lo que uno quiere que haga es prohibirle esa accin, pens. Base de la Hermandad al Vicealmirante Lazar... dijo. Nos damos cuenta de que no tenemos escapatoria. Sin embargo, hay varios miles de Hermanos bien armados, en esta base, que estn en condiciones de hacerles pagar bien cara su victoria. No obstante, estamos dispuestos a negociar una rendicin pacfica para evitar un derramamiento intil de sangre. Su nave capitana deber aterrizar sola, y las dems naves permanecern en rbita mientras
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negociamos los trminos de la rendicin. Cualquier otra actitud ser enfrentada con una resistencia encarnizada hasta el ltimo hombre.

Se atreve a darme rdenes a m?sise el Comandante Hegemnico con furia. Cree que soy tan imbcil como para aterrizar solo en una base llena de hombres armadas? Yo doy las rdenes aqu. Tengo treinta naves con cien hombres de asalto cada una. Voy a aterrizar con toda la dotacin de inmediato, le guste a usted o no. Pueden resistir si quieren. A ver qu pueden hacer contra tres mil Custodios armadas. Est biendijo Ching, fingiendo resignacin. Veo que nos superan en nmero. No ofreceremos resistencia si sus tropas no nos disparan. Puede aterrizar sobre el lado del asteroide que da al Sol. Voy a aterrizar con mis naves donde yo quiera! grit Lazar. Por supuesto, la decisin es suya dijo Ching secamente. Sin embargo, para protegernos, creo que debo informarle que el otro lado del asteroide es falso. Est compuesto de algunos pilones y camuflaje que oculta nuestras instalaciones. Si intenta aterrizar all, sus naves se incrustarn en las instalaciones provocando nuestra muerte y la de ustedes tambin. Muy biendijo Lazar a regaadientes. Aterrizaremos del lado del Sol y avanzaremos con toda la tropa hasta su base. Recuerden que cualquier intento de resistencia conducir a su aniquilamiento total. Terminado. Robert Ching apag el transmisor y levant la vista para mirar a los Hermanos reunidos en la sala. La suerte est echada, y no nos podemos volver atrs ahora dijo con solemnidad. Como saben, nos quedan pocos minutos de vida. El curso de los acontecimientos es simple. Aterrizarn todas las naves Hegemnicas. Una vez sobre e! suelo, tardarn varios minutos en despegar de nuevo. Cuando hayan aterrizado, mover la primera llave, y las puertas de la fosa de aterrizaje se abrirn y el Prometeo despegar. Seal la caja de controles que flotaba ingrvida entre l y los Hermanos. Hizo una pausa, suspir, y continu hablando: Se calcula que ninguna de las naves de la Hegemona podr despegar en menos de tres minutos a partir del momento en que vean al Prometeo. Por lo tanto, el Prometeo tendr dos minutos y cincuenta segundos para alejarse del asteroide antes de accionar la segunda llave. Y no tengo que decirles qu significa eso... Ching call un instante, y cuando habl nuevamente lo hizo como un hombre transfigurado, hablando ms para si mismo que para 10s hermanos, quizs ms al Caos, a la posteridad, que a s mismo. El Acto Catico Final dijo Robert Ching con xtasis solemne. La Victoria a travs del Suicidio. La inmortalidad a travs de la muerte. Nunca antes en la historia de la Hermandad de los Asesinos ha estado la victoria tan al alcance de la mano. Es por eso que nunca fue posible concebir el Acto Catico final. Moriremos contentos, con los mayores honores para que triunfe el Caos, para que el Hombre llegue a las estrellas, la libertad y la inmortalidad. Qu son nuestras muertes? Todos los hombres deben morir, pocos eligen el momento de su muerte. Es una prerrogativa que puede ser ejercida por cualquier hombre en cualquier momento: el suicidio es un derecho que ninguna tirana puede reprimir; pero nunca antes en nuestra historia fue posible lograr que el suicidio condujera a la victoria. Ahora todos tenemos la posibilidad de compartir un Acto Catico Final. No existe una muerte ms justa para un servidor del Caos. Moriremos como hombres, pero la Hermandad seguir su camino como siempre lo ha hecho. Los hombres pasan, pero el Caos perdura, y sus servidores se inmortalizan en l. No habr tiempo para despedidas ms tarde, as que... adis. Todos
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ustedes han servido bien al Caos durante sus vidas. Ahora brindarn el servicio final con su muerte. Por el Caos, caballeros... Caos y victoria! Nadie se movi. Nadie habl. Robert Ching se senta orgulloso de sus Hermanos. Saba que se haban estado preparando desde el momento en que la flota Hegemnica haba sido avistada; pero que, en un sentido ms amplio, toda su vida haba sido una preparacin para esto. Ya se haba dicho lo que era necesario decir. Slo faltaba actuar. Ching puso atencin en la pantalla que mostraba el lado del asteroide que daba al Sol. Sobre la superficie brotaba un pequeo bosque de esbeltas naves plateadas. A cada momento descendan ms, y Ching comenz a contarlas... quince... diecisiete... veinte... Las compuertas de los primeros en llegar se estaban abriendo, y se vean hombres armadas y

con trajes espaciales sobre la superficie del asteroide. Veintitrs... veintisiete... Treinta! Ya haban aterrizado todas. La mano de Ching se detuvo sobre la llave que abrira las puertas de la fosa de aterrizaje. Era mejor esperar que desembarcaran ms hombres, para asegurar un mximo de confusin cuando despegara el Prometeo... Los hombres seguan saliendo de las naves, y la zona donde stas se hallaban bulla en actividad. Las tropas formaban fila, desembarcaban artillera... Ahora! dijo Ching en voz alta, y movi la llave. De inmediato fij su vista sobre la pantalla que mostraba la superficie de la fosa de aterrizaje. Las puertas comenzaron a abrirse... la grieta se ensanchaba... Las puertas ya estaban abiertas, y la pantalla mostraba al Prometeo, posado sobre la pista, apuntando al espacio infinito... En la sala de mando del Prometeo, Boris Johnson, sentado en su Capullo, miraba la pantalla del visor cada vez con ms confusin, mientras vea aterrizar a las naves de la Hegemona. De alguna manera, Ching haba logrado que aterrizaran. Duntov podra despegar con el Prometeo, quizs alejarse un poco del asteroide... Pero todo eso pareca no tener sentido. Quiz ganaran cinco minutos de ventaja antes que el comandante de la flota se diera cuenta de lo que ocurra. Pero de qu les servira? Aunque tuvieran cinco horas de ventaja, los cruceros estaran en condiciones de alcanzar al Prometeo y volarlo en pedazos... Confuso, maldiciendo a medas esa pequea llama de esperanza que an brillaba dentro de l, Johnson mir haca la pantalla que mostraba las puertas de la fosa sobre su cabeza. Y mientras las miraba, las puertas comenzaron a abrirse, lenta e inexorablemente... Las estrellas brillaron, claras e incitantes, encima del Prometeo. Bueno, aqu va el fracaso...dijo Arkady Duntov dbilmente, y encendi los dispositivos antigravitacionales. Johnson sinti la momentnea sensacin de ingravidez cuando los dispositivos neutralizaron la gravedad artificial de la base junto a la poca gravedad natural del asteroide, y luego fue aplastado dentro de su Capullo al encenderse el reactor principal, abierto a propulsin mxima, y el Prometeo salt de la fosa haca el espacio negro y fro, haca la libertad. A pesar de la tremenda aceleracin que oprima su cuerpo, Johnson mantuvo la vista fija sobre el panorama suave del espacio en la pantalla de proa, sin atreverse a mirar lo que ya lo
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obsesionaba: las naves Hegemnicas que en esos mementos deban de estar avistando al Prometeo, preparndose para despegar y perseguirlos... Mientras el Prometeo aceleraba haca afuera, rumbo a las estrellas, Johnson se preparaba para el choque que vendra cuando las naves Hegemnicas atacaran con caones lser, con cohetes termonucleares... Morbosamente se pregunt si tendra tiempo de sorprenderse antes de ser pulverizado... El Prometeo enfilaba haca las estrellas, y Boris Johnson esperaba a la muerte... en cualquier momento vendra el golpe fatal... Y esper... y sigui esperando... La visin de la nave interestelar que saltaba de la fosa de aterrizaje le pareca a Ching lo ms grandioso que hubiera visto, la culminacin de toda su vida. Senta que su alma acompaaba a la nave mientras viajaba rumbo a las estrellas y al futuro del hombre. Ese futuro no le ser negado, jur Ching. Comenz a contar mentalmente los segundos que faltaban para poder mover la otra llave sin riesgos para la nave... diez... quince... treinta... Con un gran esfuerzo mental, Ching arranc sus ojos del Prometeo y se concentr en la pantalla que mostraba las naves Hegemnicas. Por lo visto ya haban detectado al Prometeo, pues reinaba gran confusin entre el bosque de naves. Algunas compuertas ya estaban cerradas, otras cargando las tropas, y haba Custodios yendo y viniendo sin rumbo... Un minuto... un minuto y diez segundos... y quince... Ching recorri la asamblea de Hermanos con la mirada. Todos miraban la pantalla, y vio que muchos labios se movan al unsono mientras lo acompaaban en la cuenta mental. Dos minutos y diez segundos... veinte... treinta... cuarenta... Robert Ching vacil una fraccin de segundo, parpade y movi la segunda llave. Dentro de las entraas del asteroide, una seal lleg al control automtico del reactor atmico del cuartel, rodeado por toneladas de blindaje de plomo. Uno por uno, los

dispositivos de contencin dejaron de funcionar y la masa reactive avanz rpidamente haca su punto critico, hacia ese momento en el cual estallara en holocausto nuclear que atomizara a todo el asteroide junto con todo lo que contena: Hermanos, Custodios, naves Hegemnicas. La gran explosin nuclear que destruira todas las naves Hegemnicas y dejara libre el camino a las estrellas. La victoria a travs del Suicidio... El Acto Catico Final. Robert Ching volvi su mirada a las estrellas, al espacio infinito que mostraba la pantalla enorme dentro de la cual flotaba. Por sobre las cabezas de los Hermanos, cada uno solo y ensimismado en este momento, pudo ver la pequea estela plateada del Prometeo, enfilando haca las estrellas cuyas imgenes vea en su pantalla. Ching parpade, y le pareca que la imagen de la pantalla era la realidad misma... Flotaba libre en el espacio, unido al universo del cual era una simple partcula, unido a los millones y millones de estrellas, cada una un sol, hasta el infinito. Caticamente... el destino del Hombre. En su imaginacin vio consumado el momento de destruccin que sobrevena... El asteroide, las naves Hegemnicas, su propio cuerpo, devueltos al Caos primitivo del cual haban surgido
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por obra del fuego nuclear... Su mente, sus pensamientos, todo su ser, no slo destruidos sino desintegrados. Fortuitos, fusionados al universo Catico... En el momento en el cual esa anticipacin se volvi realidad, el asteroide, las naves, los hombres y Robert Ching, Primer Agente de la Hermandad de los Asesinos se transformaban en tomos, su ltimo pensamiento fue de xtasis. Sabore su muerte en el momento en que ocurra... Una muerte victoriosa, una muerte que lo una, cuerpo y alma, a aquello que haba servido en vida. Al fin, Robert Ching y el Caos eran una solo cosa. De repente, Boris Johnson sinti un temblor en el casco del Prometeo, sacudiendo sus huesos an dentro del Capullo. Era lo que esperaba; una avera por un disparo mal calculado, y luego el aniquilamiento total cuando dieran en el blanco, y el Prometeo volara en pedazos. Pero nada de eso ocurri. Sinti el golpeteo de partculas pequeas sobre el casco exterior, como si la nave pasara a travs de una nube de meteoros terriblemente dense. Y luego... nada! Los golpes cesaron, no hubo ms sonidos No hubo fuego nuclear. Nada. Estaban... vivos. Mir haca la pantalla que mostraba la imagen de proa: nada ms que estrellas y oscuridad. Qu fue eso? gru finalmente. No sdijo Duntov. A menos que... Extendi la mano y activ la pantalla de popa. La pantalla se ilumin, y Johnson busc el asteroide y la flota Hegemnica que ya los persegua con toda seguridad... Pero no vio ninguna de las dos cosas. Solamente se vea una nube de polvo y escombros, tan fino que pareca pedregullo. Eso era lo que haba sentido. La explosin del asteroide y la lluvia de restos sobre el casco de la nave. Y todos esos hombres... Pero el Prometeo estaba a salvo. Johnson se sinti flotando sin peso cuando Duntov apag los reactores de propulsin. Qu Acto puede ser ms Catico que lograr la Victoria a travs del suicidio.. .?musit Arkady Duntov. Qu? Una cita de Markowitzdijo Duntov. Acerca de algo que l llamaba el "Acto Catico Final". La Victoria a travs del suicidio. Qu quieres decir... que piensas que no fue un accidente? dijo Johnson. Que Ching hizo volar el asteroide a propsito? Estoy segurodijo Duntov. Dieron sus vidas para destruir las naves Hegemnicas. Se sacrificaron para que el Prometeo pudiera ir a las estrellas. Boris Johnson entenda y no entenda a la vez. Era algo que poda haber hecho un hombre framente racional como Gorov, un balance desapasionadamente lgico entre sus propias
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vidas y el futuro de la raza humana. Pero en el fondo de su ser sospechaba que el acto no

tena nada de fro. Tambin sinti que para Robert Ching no haba sido un acto de desesperacin, sino algo ms, algo que tena un sentido que l no podra comprender jams. Johnson sinti un escalofro. Se supona que el Milenio de las Religiones haba terminado siglos atrs. Haba terminado hoy con Robert Ching? Se terminara alguna vez?, se pregunt. Una hora ms tarde, cuando haban hecho las correcciones finales de la trayectoria y el Prometeo viajaba irrevocablemente rumbo a Cygnus 61, Boris Johnson miraba maravillado las estrellas lejanas haca las cuales pronto viajaran a velocidades muchas veces mayores que la de la luz. Contemplando las estrellas, se dio cuenta de que nada haba terminado, aunque la Hegemona y los peligros que haba pasado quedaban a sus espaldas; sino que slo comenzaba todo. Qu habra all afuera? Estrella tras estrella, raza tras raza, peligro tras peligro, sin fin ni en el tiempo ni en el espacio. La inmortalidad racial del Hombre, quizs, pero una inmortalidad para la cual tendra que luchar una y otra vez contra un universo indiferente. Esa lucha apenas comenzaba. Dentro de un billn de ao seguira en sus comienzos. Siempre estara comenzando. Boris Johnson, una frgil partcula de una entropa temporalmente detenida, contempl los billones de estrellas que se extendan delante de l, islas de un ocano sin fondo y sin costas... y por primera vez en su vida contempl al frente el rostro del Caos. Le pareca que desde esas estrellas brillantes, los mltiple ojos ciegos del Caos, los tomos dispersos del rostro de Robert Ching le devolvan la mirada.

FIN