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Les Lettres persanes ou lexotisme sans lexotisme Pierre Berthiaume

Lumen: Selected Proceedings from the Canadian Society for Eighteenth-Century Studies/ Lumen: travaux choisis de la Socit canadienne d'tude du dix-huitime sicle, vol. 24, 2005, p. 1-18.

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1. Les Lettres persanes ou l'exotisme sans l'exotisme

Les crivains du sicle des Lumires, on le sait, n'ont gure cultiv l'exotisme. Que ce ft cause de leurs convictions rationalistes ou de leur insensibilit l'endroit d'une nature qui ne parle pas leur langage d'ordre et de civilit1, les contemporains de Voltaire ont davantage cherch asseoir l'universalit du genre humain qu' exalter son tranget. Aussi, point d'exprience existentielle chez eux, qui les et pousss devenir excessivement chinois, pour reprendre une image de Victor Segalen3. En outre, rappelle Denise Brahimi, l'idologie scientifique parat incompatible avec l'exotisme en ce qu'elle refuse l'inconnaissable, au moins en droit, et ne lui laisse aucune place . Explorateurs, missionnaires et voyageurs entendaient faire connatre le monde, plutt que faire rver sur lui. Pour tout dire, on a le sentiment que le XVIIIe sicle arrive trop tard ou trop tt. Trop tard par rapport au XVIe sicle, qui donne naissance l'pithte exotique5;

1 Voir Michle Duchet, Aspects de la littrature franaise de voyage au XVIIIe, Cahiers du Sud, 1966, n 389, p. 12. A la diffrence d'un Pierre Loti, par exemple, les contemporains de Voltaire ne sont gure sensibles la bizarrerie d'un dcor qu'on et dit moins une ralit qu'une composition fantastique de quelque orientaliste hallucin (Aziyad, dans Aziyad suivi de Fantme d'Orient, dition de Claude Martin, Paris, Gallimard, Folio classique, 1991, p.76). 2 Expression emprunte D. Brahimi, Exotisme, science et idologie, Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, 1976, vol. 151, p. 376-377. 3 V. Segalen, Essai sur l'exotisme. Une esthtique du divers (notes), Paris, Fata Morgana, 1978, p. 48. 4 D. Brahimi, article cit, p. 371. Selon Dick Van der Cruysse, l'exotisme prend parfois la forme du lyrisme l'endroit de l'altrit: voir L'exotisme pluriel de Raynal: le discours exotique dans l'"Histoire des deux Indes", French Literature Series, 1986, vol. XIII, p. 13-27. 5 Alors qu'il explore le havre de l'le Medamothi, qui est aussi grande que le Canada, Pantagruel voit divers tableaux, diverses tapisseries, divers animaulx, poissons, oizeaulx et aultres marchandises exotiques et peregrines, qui estoient en l'alle du

LUMEN XXIV / 2005 1209-3696 / 2005 / 2400-0001 $13.50 / CSECS / SCEDHS

Pierre B e r t h i a u m e

trop tt pour le substantif exotisme, qui n'apparat qu'au sicle suivant 6 . L'exotisme, observe Victor Segalen, se dveloppe alors selon deux axes: il peut se fonder sur les impressions du voyageur, dont les expriences et les aventures forment la trame du rcit, ou, au contraire, illustrer la raction non plus du milieu sur le voyageur, mais du voyageur sur le milieu, comme dans Les Immmoriaux, o la venue de missionnaires occidentaux est raconte selon le point de vue des Maoris 7 . Les Lettres persanes, avec leur chass-crois entre une Perse mystrieuse aux Franais et une Europe trange aux yeux des Persans 8 , se prtaient l'exploitation de l'exotisme et pouvaient mme s'inscrire

mle et par les halles du port (Franois Rabelais, Le Quart Livre, 1548, dans Oeuvres compltes, Paris, Gallimard, Bibliothque de La Pliade, 1955, p. 543). Voir Roger Math, L'Exotisme d'Homre Le Clzio, Paris, Bordas, Univers des Lettres, 1972, p. 13. L'adjectif ne fera son entre dans le Dictionnaire de YAcadmie franaise qu'en 1765 (voir Vincenette Maigne, Exotisme: volution en diachronie du mot et de son champ smantique, dans Exotisme et cration. Actes du Colloque international de Lyon, prface de Roland Antonioli, Lyon, L'Herms, 1985, p. 7). 6 Voir infra, p. 18. 7 V. Segalen, op. cit., p. 17-18. Dans Enjeux et risques du roman exotique franais, Denise Brahimi a repris la mme distinction entre Aventure du voyageur, o les motions du voyageur forment l'essentiel du rcit, et Les Autres parlent, o la fiction romanesque entend dcrire, voquer, faire vivre et parler le monde de l'autre, comme s'il tait autonome et parlait de lui-mme pour lui-mme (dans Alain Buisine, Norbert Dodille et Claude Duchet (sous la direction de), L'Exotisme, La Runion, Facult des lettres et sciences humaines, Cahiers CRLH-CIRAOI, n 5,1988, p. 12). Dans la premire catgorie, c'est le ple europen qui l'emporte, par exemple les motions, sentiments, aventures du sujet europen, aux dpens de l'autre ple, qui peut tre trs abondamment dcrit, mais non pour lui-mme (ibid., p. 12). Ainsi, tout doit y tre reprsent du point de vue de l'Europen, qui ignore l'essentiel du mode de vie, des rapports et des sentiments en vigueur dans cette socit trangre (ibid., p. 14). Dans la seconde catgorie, elle produit l'exemple des Immmoriaux, de Victor Segalen, ce dernier s'tant employ narrer l'arrive des missionnaires en Ocanie du point de vue des Maoris, conformment leur mentalit, leur systme de valeurs, en tenant compte de leur effarement devant les valeurs trangres, puis de leur adaptation singulire au nouvel tat de choses (ibid., p. 15). 8 Pour preuve, le recours aux adjectifs bizarres (Montesquieu, Lettres persanes. Texte tabli, avec introduction, chronologie de Montesquieu, biographie, notes et relev de variantes par Paul Vernire, Paris, ditions Garnier Frres, 1960, p. 104,157,220,294), tonnant (p. 205), extraordinaire (p. 215) et singulier (p. 53,63,92,157,173,220, 273), auxquels on peut joindre les verbes admirer (p. 78, 158, 295, 317, 334) et tonner (p. 55,69,98,131). A l'avenir, nous nous contenterons d'indiquer L. P., suivi de la page.

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dans les deux catgories dfinies par Victor Segalen. D'une part, Usbek et Rica dcouvrent l'Europe et leurs lettres traduisent leur effarement devant les murs singulires des Europens, en mme temps qu'elles rendent compte des incidents de leur sjour; d'autre part, les deux Persans attestent les valeurs de leur socit d'origine, ce dont tmoignent la posie monacale sur le harem, la couleur orientale, la science du harem de certaines lettres, voire les scnes de srail inspires des Voyages de Chardin et de Tavernier 9 . Mais si persans, ou plutt perants, que soient les yeux des deux voyageurs orientaux ou de leurs proches, leurs lettres demeurent singulirement dnues d'exotisme. Alors qu'il vient peine de poser le pied sur les quais de Livourne, en Toscane, Usbek avoue Ibben: il y a jusque dans les moindres bagatelles, quelque chose de singulier que je sens, et que je ne sais pas dire10. Jamais les Persans ne se proccupent de dgager le beau du bizarre afin de confrer une valeur esthtique ou motive ce qu'ils voient11. Leurs lettres ne stimulent que fort peu l'imagination du lecteur. Et pour cause. Peut-on concevoir l'exotisme sans le recours aux sens ? Chez Eugne Fromentin, comme chez Pierre Loti ou Pierre Benot, non seulement la vue, mais l'odorat, l'oue, le tact, le got sont mis contribution, qui ancrent le lecteur dans un univers lointain, diffrent du sien. Semblables Vandell et au narrateur d'Une anne dans le Sahel, les lecteurs sont des sensuels, agrablement parfums par le voisinage d'une plante exotique12. A travers les sens, l'exotisme s'immisce dans le lecteur, l'imprgne tout entier, partant, se confond avec son vcu intime. Mais dans les Lettres persanes, le seul sens qui a droit de cit est la vue, c'est--dire un sens qui maintient une distance entre les choses et les tres. Impossible, ds lors, d'tre en correspondance avec l'tranget de Tailleurs, qu'il soit persan ou franais. Avec la vue, seule demeure

9 Voir les notes de Paul Vernire, L. P., p. 13, n. 1, p. 39, n. 4, p. 43, n. 2, p. 48, n. 2, etc. 10 L.P.,p.53. 11 Eugne Fromentin, Une anne dans le Sahel, Paris, Gf-Flammarion, 1991 (1859), p. 186. Pour le peintre, il s'agit essentiellement de donner accs des lieux inconnus au public europen, de lui faire admettre les plus prilleuses nouveauts par des moyens d'expression usuels, de faire en sorte que ce qui est insolite devienne un tableau sensible, intelligible et vraisemblable (ibid., p. 186). En mme temps, l'imaginaire et le rve jouent un rle essentiel dans l'laboration de l'exotisme et Eugne Fromentin qualifie le toponyme Afrique de mot magique, qui prte aux conjectures, et qui fait rver les amateurs de dcouvertes (ibid., p. 38). 12 E. Fromentin, op. cit., p. 150.

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l'esprit de gomtrie qui examine les choses, plutt qu'il ne les laisse envahir les tres. L'appel de Tailleurs, le dsir de faire la dcouverte de ce qui est diffrent, insolite, et qui repose sur une vacance de l'tre, sur une attente, est aussi totalement absent des Lettres persanes. Dans les rcits exotiques, l'exprience de Tailleurs forme un hors-temps, un vide que remplissent des motions: merveillement devant la splendeur du dsert chez Fromentin, envotement sensuel et amoureux chez Loti. Une illumination surgit, qui dstabilise l'tre et qui met l'preuve sa vie13. Le contact avec Taltrit dvoile alors des recoins obscurs, inconnus de l'tre. Or, mme s'ils sont partis de Perse pour aller chercher laborieusement la sagesse14, Rica et Usbek ne sont jamais marqus par la culture occidentale. Leur regard demeure critique, distant. Ni l'un, ni l'autre ne laissent entrevoir quelque motion que ce soit, ni nostalgie l'endroit du pays quitt, ni bonheur de la dcouverte de l'Europe. Dans les Lettres persanes, Tailleurs n'est ni l'objet d'un dsir, ni l'occasion d'un mirage. Point d'exotisme europen. Point d'exotisme oriental, non plus. Au mieux, quelques scnes de srail peuvent-elles faire rver un lecteur franais. Ainsi l'vocation de la querelle entre les femmes au sujet de leur beaut, qui les amne dfiler devant Usbek, d'abord couvertes de parures et d'ornements, puis dans la simplicit de la nature, jusqu' l ' a m e n e r errer d ' e n c h a n t e m e n t s en enchantements 1 5 , ne manque-t-elle pas de couleur locale. Mais la scne, si sature soit-elle de sensualit, n'est pas sans rappeler le jugement de Cladon dans Astre16, sinon celui de Paris. Il s'agit moins d'exotisme que de souvenir de collge17. Sur le plan terminologique, le constat n'est gure plus encourageant. Malgr l'artifice d'une chronologie musulmane en surimpression sur les

13 Qu'on pense la fivre qui parcourt L'Atlantide de Pierre Benot et qui donne au rcit de Ferrires une dimension presque mythique. 14 L. P., p. 12. Sur cette qute et la mise en doute de l'idalisme du savoir, voir Sylvie Romanowski, La qute du savoir dans les Lettres persanes, Eighteenth-Century Fiction, janvier 1991, vol. 3, no 2, p. 93-111. 15 L. P., p. 15. 16 Voir Honor d'Urf, VAstre. Nouvelle dition publie sous les auspices de la Diana par M. Hugues Vaganay, Genve, Slatkine Reprints, 1966 (1925-1928), Premire partie, livre quatrime, 1.1, p. 115-116. 17 II est vrai, comme le rappelle Gilbert Chinard, qu'au XVIIe et au XVIIIe sicle Taltrit tait perue travers les souvenirs de l'Antiquit (L'Amrique et le rve exotique dans la littrature au XVIIe et XVIIIe sicle, Genve, Slatkine Reprints, 1970 (1913), p. VI).

Les Lettres persanes ou l'exotisme sans l'exotisme mois du calendrier grgorien18 et le recours des termes qui voquent un monde lointain, le roman de Montesquieu n'entrane pas le lecteur dans un univers diffrent du sien. Sur le plan stylistique, peine trouvet-on dans les Lettres persanes quelques passages au style oriental. Par exemple, la lettre du mollah Mhmet-Hali, serviteur des prophtes, avec ses termes persans et ses images grandiloquentes, peut sembler exotique: Profanes, qui n'entrez jamais dans les secrets de l'ternel, vos lumires ressemblent aux tnbres de FAbme, et les raisonnements de votre esprit sont comme la poussire que vos pieds font lever lorsque le Soleil est dans son midi, dans le mois ardent de Chahban. Aussi le znith de votre esprit ne va pas au nadir de celui du moindre immaums. Votre vaine philosophie est cet clair qui annonce Forage et Fobscurit; vous tes au milieu de la tempte, et vous errez au gr des
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vents . Bel exemple, que suit Usbek lorsqu'il crit au mollah: Que nous servent les jenes des immaums et les cilices des mollaks ? La main de Dieu s'est deux fois appesantie sur les enfants de la Loi: le Soleil s'obscurcit et semble n'clairer plus que leurs dfaites; leurs armes s'assemblent, et elles sont dissipes comme la poussire20. Mais ces morceaux de rhtorique persane, fonde sur l'accumulation de comparaisons, de mtaphores et d'antithses, assez peu nombreux, du reste, forment au mieux des balises qui, places intervalle plus ou moins rgulier dans l'oeuvre, ont pour fonction d'entretenir la fiction romanesque. D'ailleurs, la couleur orientale de la lettre, inspire du pote persan Al-Hasan ben al-Khasib21, se dlave rapidement: la lettre suivante, crite par Usbek et adresse au mollah, ne comporte plus rien d'exotique, Usbek interrogeant Mhmet-Hali sur des questions religieuses. La rflexion philosophique passe avant la couleur locale. Au

18 Voir Robert Shackleton, The Moslem Chronology of the Lettres persanes, French Studies, Janvier 1954, p. 17-27; Paul Vernire, Introduction, dans Montesquieu, L. P., p. XI-XIII. 19 L. P., p. 43. Voir les commentaires de P. Vernire (p. 43, notes 1,2 et 3). 20 L. P., p. 260. 21 Sur cette posie de mille et une nuits franaises, voir P. Vernire, dans L. P., p. 39-40, n.4.

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vrai, les Persans de Montesquieu crivent le plus souvent comme des Franais et l'histoire des Troglodytes, rapporte par Usbek, ou celle d'Aphridon et d'Astart, raconte par Ibben, ne diffrent gure sur le plan stylistique du conte persan, qui, traduit en franais par une dame de la Cour, aurait t travesti, au dire de Rica22. dfaut de style oriental qui risquait de rebuter le lecteur, Montesquieu aurait pu produire des descriptions qui eussent mis l'accent sur les singularits de pays lointains et peu connus. D'ailleurs, la description, on le sait, constitue le fonds de commerce de l'exotisme23. Malheureusement, les Persans paraissent peu enclins dcrire ce qu'ils voient. Ainsi, lorsqu'elle rappelle les vnements qui ont suivi sa rconciliation avec Zphis, le grand festin o furent invites la mre d'Usbek, ses femmes, ses principales concubines, ses tantes et plusieurs de ses cousines venues cheval, couvertes du sombre nuage de leurs voiles et de leurs habits, Zachi fait-elle l'conomie de la description du repas24. Son rcit du voyage la campagne, le lendemain, est peine plus dvelopp: Nous montmes sur nos chameaux, [raconte-t-elle,] et nous nous mmes quatre dans chaque loge. Comme la partie avait t faite brusquement, nous n'emes pas le temps d'envoyer la ronde annoncer le courouc; mais le premier Eunuque, toujours industrieux, prit une autre prcaution: car il joignit la toile qui nous empchait d'tre vues un rideau si pais que nous ne pouvions absolument voir
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personne . Le lecteur ne voit gure mieux. Si, au dbut du rcit, il peut imaginer sans trop de peine la caravane des btes, btes de berceaux ferms dans lesquels ont pris place les femmes, il imagine moins facilement la fcheuse rencontre d'un curieux qui reut un coup mortel, qui lui ta pour jamais la lumire du jour ou celle d'un homme qui eut le mme sort pour avoir t surpris en train de se baigner nu. Le rcit fait

22 L. P., p. 296. Il est vrai que dans son Introduction, Montesquieu prcise que toute sa peine a t de mettre l'ouvrage nos moeurs et qu'il a soulag le lecteur du langage asiatique autant qu'il a pu (L. P., p. 7-8). 23 Parmi les procds littraires caractristiques de l'exotisme, Roger Math signale le recours l'image qui s'organise en tableaux (op. cit., p. 25). Mais avant Bernardin de Saint-Pierre, on ne trouve gure de tableaux. 24 L.P.,p.96. 25 L. P., p. 96-97.

Les Lettres persanes ou l'exotisme sans l'exotisme l'conomie du dcor, tout autant que des vnements, dont il n'expose que les rsultats26. Plus bas, lorsque le chef des eunuques noirs rappelle son arrive dans le srail de son premier matre, il observe qu'il dcouvrit alors un nouveau monde. Pourtant, la description qu'il fait du lieu manque singulirement de couleurs: On n'y entendait parler ni de divisions ni de querelles: un silence profond rgnait partout; toutes ces femmes taient couches la mme heure, d'un bout de l'anne l'autre, et leves la mme heure; elles entraient dans le bain tour tour; elles en sortaient au moindre signe que nous leur faisions; le reste du temps, elles taient presque toujours enfermes dans leurs chambres . Rien de bien pittoresque dans ces lignes, marques par l'absence de prcisions sur les bains, sur la dcoration des chambres ou sur l'habillement des femmes28. Il est vrai que l'exotisme de la lettre ne peut faire que long feu, le chef des eunuques ne pouvant dcrire sous un angle exotique ce que son destinataire connat aussi bien que lui. Ne ft-ce que pour maintenir la fiction pistolaire des changes entre personnages issus d'une mme culture orientale, Montesquieu devait s'interdire presque toute forme d'exotisme. Aussi la description se rduit-elle un expos sur l'organisation des activits quotidiennes. C'est aussi pour des raisons de vraisemblance littraire que Zachi, au dbut du roman, raconte moins les pripties de son voyage la campagne avec les autres femmes du srail qu'elle n'insiste sur sa dtresse amoureuse. Elle voque l'vnement en quelques lignes29 pour mieux

26 D'ailleurs, lorsque les voyageuses sont menaces par les flots que soulve un vent imptueux, elles perdent opportunment connaissance et la narratrice ne revient elle qu'aprs que le pril fut pass (L. P., p. 98). 27 L. P., p. 133. 28 Mais peut-tre la description n'tait-elle pas sans un certain charme pour un lecteur d'autrefois, moins contamin que nous par l'iconographie tlvisuelle et cinmatographique. 29 Nous avons ordonn au chef des eunuques de nous mener la campagne; il te dira qu'aucun accident ne nous est arriv [crit-elle Usbek]. Quand il a fallu traverser la rivire et quitter nos litires, nous nous mmes, selon la coutume, dans des botes: deux esclaves nous portrent sur leurs paules, et nous chappmes tous les regards (L. P., p. 14). Elle ne dcrit ni le cadre gographique dans lequel volue la petite troupe, ni celle-ci. Tout cela, Usbek le connat en principe.

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laisser libre cours ses plaintes et ses dolances30. Tout aussi motive, Fatm, qui ne se couche point qu'elle ne se soit parfume des essences les plus dlicieuses, et qui suggre par l des moeurs sans doute quelque peu insolites aux yeux des contemporains de Montesquieu, insiste moins sur le rituel qui prcde son coucher qu'elle ne souligne son dsarroi sentimental, elle dont l'imagination se perd dans ses dsirs, comme elle se flatte dans ses esprances31. L'expression du sentiment prend le pas sur la description; l'exotisme est oblitr par une motion qui n'a rien de singulier et le roman se fait lyrique: Que ne puis-je t'exprimer ce que je sens si bien [crit-elle Usbek] et comment sens-je si bien ce que je ne puis t'exprimer ! Dans ces moments, Usbek, je donnerais l'empire du Monde pour un seul de tes baisers. Qu'une femme est malheureuse d'avoir des dsirs si violents, lorsqu'elle est prive de celui qui peut seul les satisfaire32. Foin de l'exotisme persan ou europen dans ces lettres qui mettent davantage l'accent sur l'expression des motions des personnages, ou sur leurs rflexions, plutt que sur ce qu'ils voient. Si surpris et si tonn qu'il ft en arrivant dans la cit des doges de voir une ville, des tours et des mosques sortir de dessous l'eau, et de trouver un peuple innombrable dans un endroit o il ne devrait y avoir que des poissons33, Rhdi n'insiste toutefois pas sur les caractristiques architecturales de la cit lacustre, trop press qu'il est de dnoncer l'impossibilit d'y accomplir une seule ablution lgale. La description cde au jugement: Venise est en abomination notre saint Prophte; il ne la regarde jamais du haut du Ciel, qu'avec colre, conclut le voyageur34. Du reste, cause des rapports entre les personnages, les lettres dcrivent moins les vnements qu'elles ne prsentent leur vcu de faon synthtique et sous un angle explicatif. Par exemple, au lieu de donner voir ses activits au sein du srail lorsqu'il crit Ibbi, le premier eunuque en rend compte de faon gnrale:

30 Avant, il est vrai, d'voquer la querelle sur la beaut des femmes, dont nous avons parl plus haut. 31 L.P.,p.20. 32 L. P., p. 20. Le rythme de la phrase, les inversions, les exclamatives appartiennent plus au thtre qu'au rcit exotique. 33 L.P.,p.69. 34 L.P.,p.70.

Les Lettres persanes ou l'exotisme sans l'exotisme Je m'arme de refus; je me hrisse de scrupules; je n'ai jamais dans la bouche que les mots de devoir, de vertu, de pudeur, de modestie. Je les dsespre en leur parlant sans cesse de la faiblesse de leur sexe et de l'autorit du matre. Je me plains ensuite d'tre oblig tant de svrit et je semble vouloir leur faire entendre que je n'ai d'autre motif que leur propre intrt et un grand attachement pour elles35. Il dresse le bilan de son activit; il en fait la synthse sans l'illustrer. Lorsqu'il explique ensuite que les femmes du srail lui rendent la monnaie de sa pice et lui font la vie dure, il a recours au mme procd: Elles ont des revers terribles. Il y a entre nous comme un flux et un reflux d'empire et de soumission. Elles font toujours tomber sur moi les emplois les plus humiliants; elles affectent un mpris qui n'a point d'exemple; et, sans gard pour ma vieillesse, elles me font lever la nuit dix fois pour la moindre bagatelle36. Il ne prcise pas les emplois humiliants auxquels il fait allusion, pas plus qu'il n'illustre le mpris dont il est l'objet ou qu'il ne met en scne ses levers, la nuit. Il se contente de recenser ses maux, sans jamais les dcrire prcisment. Dans les Lettres persanes, les vnements et les choses sont rarement prsents dans leur singularit, dans leur nudit. A cause de la forme pistolaire du roman, vnements et vcu intime sont mdiatiss. Entre l'exprience prte aux personnages et leur tmoignage sur celle-ci, s'interpose la lettre, qui se fonde sur un change intellectuel, si bien que l'exotisme passe au second plan37: Quand vous relevez l'clat de votre teint par les plus belles couleurs; quand vous vous parfumez tout le corps des essences les plus prcieuses; quand vous vous parez de vos plus beaux habits; quand vous cherchez vous distinguer de vos compagnes par les grces de la danse et par la douceur de votre chant; que vous

35 L.P.,p.25. 36 L.P.,p.25. 37 Dans les rcits exotiques, les narrateurs exposent plutt leur exprience sous forme de journal ou de rcit continu qui tmoignent d'une forme d'intimit entre l'exprience vcue et le rcit qu'ils en font. Aucune ou trs peu de distance critique entre l'vnement et le rcit, mme chez Fromentin, qui rapporte son exprience algrienne dans des lettres, qui tissent finalement la trame d'un rcit continu.

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combattez gracieusement avec elles de charmes, de douceur et d'enjouement; je ne puis m'imaginer que vous ayez d'autre objet que celui de me plaire38, crit Usbek, qui dcrit moins les gestes de Roxane qu'il n'analyse le sens de ceux-ci. La description n'a d'autre fonction que de prluder une rflexion. L'intellectualisation constante dans le roman conduit les personnages noncer des principes, plutt qu' dcrire. Ainsi, Usbek, au lieu d'illustrer l'activit de son eunuque, dfinit-il ses tches presque sous forme de consignes. Il expose alors les principes sur lesquels repose l'organisation d'un srail, beaucoup plus qu'il ne donne voir son fonctionnement: Tu es le gardien fidle des plus belles femmes de Perse; je t'ai confi ce que j'avais dans le Monde de plus cher; tu tiens en tes mains les clefs de ces portes fatales qui ne s'ouvrent que pour toi. Tandis que tu veilles sur ce dpt prcieux de mon coeur, il se repose et jouit d'une scurit entire. Tu fais la garde dans le silence de la nuit, comme dans le tumulte du jour; tes soins infatigables soutiennent la vertu lorsqu'elle chancelle . Le texte se poursuit sur une srie d'injonctions qui numrent plus les rgles d'un srail qu'elles ne dcrivent prcisment l'activit des eunuques ou celle des femmes: Tiens-toi dans un profond abaissement auprs de celles qui partagent mon amour; mais fais-leur en mme temps sentir leur extrme dpendance. Procureleur tous les plaisirs qui peuvent tre innocents; trompe leurs inquitudes; amuse-les par la musique, les danses, les boissons dlicieuses; persuade-leur de s'assembler souvent40. Le caractre intellectuel des Lettres persanes, qui tient de l'esprit des Lumires, sape en grande partie l'exotisme que peuvent contenir ces lignes. Pour preuve, la description de la Turquie par Usbek, ou plutt l'absence de description du pays. Bien qu'il sjourne trois ou quatre mois41 Erzeron (Erivan) et un peu plus de deux mois Smyrne, et qu'il y crive

38 L. P., p. 60-61. 39 L. P., p. 12-13. 40 L. P., p. 13. 41 L.P.,p. 17.

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douze lettres42, Usbek ne produit aucune description du pays. En revanche, il dresse un bilan analytique de l'empire des Osmanlins et dcrie un corps malade qui ne se soutient que par des remdes violents, qui l'puisent et le minent sans cesse43. L'analyse prend le pas sur la description. Au lieu de regarder en voyageur, Usbek rflchit en philosophe, voire en sociologue. Les rares descriptions, par exemple celle qui met en scne une jeune femme qui doit faire le pied de grue la porte de la maison de son futur poux parce que ce dernier exige qu'on majore sa dot et qui est renvoye son pre sous prtexte qu'elle n'est pas vierge44, permet surtout de dnoncer une injustice qu'autorise la loi musulmane 45 . Lorsque Rica rencontre une dame de la Cour qui avait quelque envie de voir [sa] figure trangre et qui lui pose mille questions sur les moeurs des Persans, et sur la manire de vivre des Persanes, il n'voque pas les coutumes de son pays, mais signale plutt la rpugnance de son interlocutrice l'endroit de la polygamie pratique en Perse46. lire les Lettres persanes, on a le sentiment que Montesquieu s'est vertu gommer tout exotisme de son roman. Usbek, qui est devenu plus mtaphysicien qu'il ne l'tait au moment de quitter Ispahan, n'a de cesse de faire essuyer ses lecteurs le dbordement de [sa] philosophie47. Or rien de moins exotique que la philosophie. Quant Rica, ses observations sur la socit europenne, qui rappellent parfois celles d'un La Bruyre, relvent d'un moralisme teint d'ironie. Chez Montesquieu, le philosophe et le moraliste tiennent la bride au romancier. *** Pourtant, dans les Lettres persanes, Montesquieu dfinit les conditions d'existence de l'exotisme, en mme temps qu'il en illustre l'usage. Mais ce n'est pas dans la facture du rcit qu'il faut cherche l'exotisme; c'est dans le mode d'approche de l'altrit, de l'Autre. Les choses et les tres ne sont pas exotiques en soi. C'est le regard qui confre aux tres et aux choses une dimension exotique en les super-

42 Lettres VI ( Nessir), VIII, XIX ( Rustan), XI, XII, XIII, XVIV ( Mirza), XVI, XVII, XVIII ( Mhmet-Hali), XX ( Zachi), XXI ( son eunuque blanc). 43 L. P., p. 46. La lettre met l'accent sur les faiblesses de la Turquie, sans jamais dcrire prcisment sa situation: voir p. 46-48. 44 L. P., lettre LXX, p. 153-154. 45 Voir L. P., lettre LXXI, p. 154-155. 46 L. P., p. 296. 47 L. P., p. 149.

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posant sur ce qui est connu et convenu, en superposant le diffrent sur le mme. L'exotisme est une construction de l'esprit fond sur un jeu d'change entre un ici et un ailleurs. Comme l'observe Jean-Michel Racault: L'Autre ne saurait tre tel que par rfrence au Mme; on ne peut l'apprhender que dans une relation duelle dont le monde de dpart constitue l'autre terme. [...] l'altrit apparat bien comme un concept diffrentiel, ou mieux relationnel. [...] C'est dire que la perspective exotique n'appelle pas un simple transfert du regard dans un espace autre, mais la mise en relation de deux espaces, la prsence en arrire-plan d'un monde de rfrence identifi la norme, celle de l'auteur et du lecteur48. C'est ce monde de rfrence qui rend possible l'exotisme. Dans son analyse du substantif, Vincenette Maigne observe que lorsque le champ smantique du terme s'largit et passe des productions qui ne sont pas indignes au domaine culturel, le glissement s'accompagne du passage d'une valeur purement objective ('d'ailleurs, tranger') une valeur impressive ('trange')49. Cette volution ne peut s'oprer qu'au moment o l'on pense le monde partir d'un point de vue qui confre sa culture, sa civilisation valeur de norme. N'est trange, n'est exotique que ce qui se distingue de la norme. Aussi, l'exotisme, au sens d'tranget, ne peut-il apparatre qu'au moment o l'Europe postule l'universalit de la condition humaine. La bigarrure des tres humains, qui constituait l'essence de l'humanit aux yeux d'un Montaigne, se rduit, au sicle de la raison, des marques secondaires. Dire d'autrui qu'il est exotique, c'est la fois reconnatre son appartenance au fonds commun humain et souligner un cart. Lorsque Rica annonce Ibben

48 Jean-Michel Racault, Instances mdiatrices et production de l'altrit dans le rcit exotique aux 17e et 18e sicles, dans Alain Buisine, Norbert Dodille et Claude Duchet (sous la direction de), op. cit., p. 33. Le texte de l'article est repris dans Nulle part et ses environs. Voyage aux confins de l'utopie littraire classique (1657-1802), Paris, Presses de l'Universit de Paris-Sorbonne, 2003, p. 357-369. Pour Jean-Michel Racault, le tableau de Tailleurs a pour vocation de faire retour l'ici en une confrontation qui lui donne son sens (ibid., p. 34). Aussi, ses yeux, l'exotisme, au XVIIIe sicle est-il soumis un projet utopique, Tailleurs tant investi d'une signification critique, exemplaire ou simplement compensatoire face une ralit socio-politique conteste (ibid., p. 33). Rappelons que le problme pos par l'interprtation de Tailleurs, notamment de l'Orient, est aussi tudi par Eugne Fromentin (voir Une anne dans le Sahel, p. 184-187). 49 Vincenette Maigne, article cit, p. 10.

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qu'il lui apprendra des choses bien loignes du caractre et du gnie persan, il s'empresse d'ajouter: c'est bien la mme Terre qui nous porte tous deux; mais les hommes du pays o je vis, et ceux du pays o tu es, sont des hommes bien diffrents50. L'universalit de la condition humaine constitue la toile de fond sur laquelle peut se profiler l'exotisme51. Aussi, avant d'tre une reconnaissance de la diffrence de l'Autre, l'exotisme est-il une forme d'assimilation de celui-ci. Tel un code syntaxique, le regard qui scrte l'exotisme balise un mode d'approche de l'altrit qui prserve et conforte l'identit de celui qui regarde. Qualifier des tres ou des choses d'exotiques, c'est signifier leur singularit, c'est--dire leur dviance par rapport une norme conue comme absolue et conforme la vrit et la ralit. Souligner l'tranget de l'Autre, c'est marquer en quelque sorte son extra-territorialit pistmologique. Loin de reconnatre la diffrence pour ce qu'elle est, c'est--dire l'essence mme de l'Autre, l'exotisme confirme le mme en confrant celui qui dfinit l'tranget de l'Autre l'assurance de reprsenter la normalit. Le regard de celui qui attribue une valeur exotique ce qui est tranger repose sur sa certitude de dtenir la vrit. C'est partir de celle-ci qu'il juge singulires, exotiques les moeurs de l'Autre 52 . L'exotisme a prcisment pour premire fonction de fonder cette assurance. Aussi le regard qui confre l'Autre une dimension exotique ne peut-il tre que valorisant. L'orgueil, voire la vanit marquent les changes avec l'Autre. Il ne s'agit pas seulement de l'orgueil qui pousse, par exemple, le voyageur taler complaisamment ses aventures ou manifester de la condescendance l'endroit de ceux qu'il rencontre 53 ,

50 L. P., p. 58. Dans son Introduction, pour maintenir la fiction de son rle de traducteur, Montesquieu crit que les Persans, qui logeaient chez lui, le regardaient comme un homme d'un autre monde (L. P., p. 7). 51 On ne peut s'empcher d'observer que l'exotisme nat au moment o l'Europe s'est impose au monde et que l'Autre ne reprsente plus une menace. 52 Comme l'observe Victor Segalen, il est vrai sur un autre plan, ne peuvent sentir la Diffrence que ceux qui possdent une Individualit (op. cit., p. 24). En mme temps, sentir la diffrence, c'est aussi assurer son individualit: la nature n'exista qu'au moment o l'homme sut la concevoir diffrente de lui (ibid., p. 25, c'est l'auteur qui souligne). On peut inverser la proposition: l'homme n'eut conscience d'exister qu'au moment o il se perut diffrent de la nature. 53 Eugne Fromentin: il y a un plaisir irrsistible dire d'un pays que peu de gens ont visit: "Je l'ai vu." (op. cit., p. 186). Sur cette question, voir Rgis Antoine, La relation exotique, dans Revue des sciences humaines, juillet-septembre 1972, Nouvelle Srie, fasc. 147, p. 376.

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mais de l'orgueil li la certitude de possder la vrit partir de laquelle on peut juger les moeurs de l'Autre. Regarder les coutumes de l'Autre en leur confrant un statut exotique, c'est se placer au-dessus de celles-ci pour les qualifier. La confrontation avec l'Autre confirme les valeurs partir desquelles on mesure la distance que celui-ci entretient avec celles-ci et assure la supriorit de celui qui juge. Ce va-et-vient entre l'Autre et soi, qui conforte le locuteur dans ses convictions, Usbek et Rica n'ont de cesse de le raliser. Que le regard qu'ils portent sur l'Occident repose sur l'assurance de possder la vrit, de nombreux textes dans le roman le suggrent. Non seulement les deux voyageurs emportent-ils leurs croyances dans leurs bagages, mais en plus les autorits religieuses qu'ils consultent l'occasion confirment les dogmes sur lesquels se fondent leur foi et leurs moeurs. En tmoignent encore les lettres du premier eunuque du srail d'Usbek, qui ne cesse d'avancer des axiomes que les vnements ne parviennent pas mettre en doute. Gardien du srail et de l'orthodoxie, il rappelle Usbek ses devoirs en mme temps que sa foi. Mais le confrontation avec l'Autre n'est jamais sans risques. Elle ramne soi. La rversibilit, pour emprunter un concept Francis Affergan, constitue un marqueur symbolique important de la dmarche exotique54. Le regard qui confre l'Autre une dimension exotique est un regard dcal qui institue un retour soi. Rica ne reconnat-il pas que nous jugeons jamais des choses que par un retour secret que nous faisons sur nous-mmes 55 ? En qualifiant l'Autre d'exotique, le regard se place au centre des normes qui lui permettent de souligner sa diffrence. Non seulement se montre-t-il en train de se positionner au coeur de la norme, mais en plus il donne voir les normes partir desquelles il juge l'altrit. Le regard qui exotise, on me pardonnera ce nologisme, met nue sa mcanique en rvlant les modalits de la construction qu'il opre.

54 F. Affergan, Exotisme et altrit. Essai sur les fondements d'une critique de l'anthropologie, Paris, PUF, 1987, p. 105. Toutefois, son analyse s'inscrit dans la nostalgie de l'origine: il n'y a de dcouverte de l'altrit qu' travers une prescience nostalgique et un profond dsir d'tre troubl et de retrouver ainsi ses propres origines (ibid., p. 105). C'est pourquoi il voit dans le Sauvage ce qu'il a t (op. cit., p. 105). Les deux autres marqueurs symboliques recenss par F. Affergan sont le noeud nouveaut / identit o l'une ne peut advenir que sur fond de l'autre. Puis la soudainet [o] l'abrupte dnivellation du premier instant de dcouverte n'a de sens qu' partir d'une temporalit de l'attente et de l'attention (ibid., p. 105). 55 L. P., p. 124.

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Cette mcanique, les Lettres persanes l'illustrent on ne peut mieux. En mme temps que le voyage d'Usbek et de Rica donne voir la ralit europenne sous un angle insolite, du moins par rapport aux valeurs musulmanes, il est l'occasion d'un retour sur celles-ci, comme le montrent les changes entre Usbek et le mollah Mhmet-Hali. Plus grave, en mme temps que les Persans font la critique de la socit occidentale, ils assistent la dcomposition de leur propre univers, dont tmoigne la rvolte des femmes du srail d'Usbek. Simultanment, si la socit europenne forme un miroir dans lequel se mirent Usbek et Rica, ceux-ci retournent le miroir sur elle, ou plutt contre elle. Une scne, en particulier, illustre ce jeu spculaire. Comment peut-on tre Persan ?, se demandent des Parisiens qui trouvent Rica bien extraordinaire 56 . Mais dans le bourdonnement de la compagnie dans laquelle se trouve Rica bruit une autre question: Comment peut-on tre Franais ? Comment peut-on tre si incapable d'ouverture la diffrence ? L'tranget des Persans aux yeux des Franais renvoie leur propre tranget aux yeux des Persans, partant, ceux des lecteurs. Au moment o le regard des Franais transforme Rica en tre exotique, le regard de ce dernier mtamorphose les Franais en objets tranges. Le regard qui souligne la diffrence de l'Autre met nu sa propre singularit. Une figure de rhtorique exprime ce double mouvement d'change entre le mme et le diffrent: le chiasme. L'exotisme repose essentiellement sur un dispositif de retournement 57 . Si la diffrence existe par le mme, le mme n'existe que par la diffrence, comme en tmoigne exemplairement une scne du roman: Les habitants de Paris sont d'une curiosit qui va jusqu' l'extravagance [crit Rica]. Lorsque j'arrivai, je fus regard comme si j'avais t envoy du Ciel: vieillards, hommes, femmes, enfants, tous voulaient me voir. Si je sortais, tout le monde se mettait aux fentres; si j'tais aux Tuileries, je voyais aussitt un cercle se former autour de moi: les femmes mmes faisaient un arc-en-ciel, nuanc de mille couleurs, qui m'entourait; si j'tais aux spectacles, je trouvais

56 L. P., p. 69. 57 Concept emprunt Francis Affergan, pour qui la vue se fait regard la faveur d'un chiasme, d'un dispositif de croisement et d'une stratgie de retournement. Il y a regard quand il est permis que l'Autre me change et me fasse accder des recoins jusqu'alors cachs de ma propre identit (op. cit., p. 155). Mais pour lui, ce dispositif permet essentiellement d'accder aux recoins obscurs de l'tre et de retrouver ainsi ses propres origines (ibid., p. 105).

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d ' a b o r d cent lorgnettes dresses contre m a figure: enfin jamais h o m m e n ' a t a n t t v u q u e moi 5 8 .

Le cercle de ceux qui regardent Rica forme aux yeux du Persan un arc-en-ciel aux mille teintes. Celui qui, par sa seule prsence, devient spectacle aux yeux des Parisiens, retourne le regard que ceux-ci portent sur lui et transforme les Franais en objet d'une reprsentation. En mme temps qu'il est l'objet du regard d'autrui, Rica fait de ce regard l'objet du sien et il n'existe que dans la tension de ces regards croiss. Ds qu'il endosse un habit europen, sa physionomie cesse d'tre admirable et il entre tout coup dans un nant affreux59. Voir et tre vu constituent les deux faces d'une opration complmentaire qui dfinit certes l'essence de l'exotisme, mais aussi la raison d'tre du voyageur, la condition mme de son existence. En regardant, Usbek et Rica s'exposent, aux deux sens du verbe, de s'afficher et de se mettre en pril. C'est qu'en mme temps qu'ils dcouvrent, c'est--dire, dvoilent la diffrence de l'autre, son exotisme, ils manifestent son irrductibilit, sa rsistance essentielle ce qu'ils sont. Du coup, pour viter d'entrer dans le nant, pour tre, Usbek et Rica doivent manifester leur tour leur diffrence. Mais pour tre diffrents, ils doivent constater celle de ceux qui les regardent, car c'est partir de celle-ci qu'ils sont diffrents et qu'ils existent. L'exotisme, crit Victor Segalen, n'est donc pas une adaptation; n'est donc pas la comprhension parfaite d'un hors soi-mme qu'on treindrait en soi, mais la perception aigu et immdiate d'une incomprhensibilit ternelle 60 , c'est--dire la perception aige de l'tre-l de l'Autre 61 . L'Autre devient le miroir rflchissant qui assure de son existence celui qui le regarde 62 .

58 L. P., p. 68. 59 L. P., p. 69. 60 V. Segalen, op. cit., p. 25. Segalen parle alors d'impntrabilit (p. 25). Pour sa part, F. Affergan crit que l'Autre est reconnu en tant qu'il est porteur d'un ailleurs irrductible et toujours atopique (op. cit., p. 104). 61 Pour Tzvetan Todorov, le dialogue des cultures implique une affirmation de l'extriorit de l'autre qui va de pair avec sa reconnaissance en tant que sujet (La Conqute de VAmrique, Paris, Seuil, 1982, p. 254), mais ici, c'est un rapport dialectique entre la ncessaire reconnaissance de l'autre comme sujet et les risques de celle-ci qui est mis en relief. 62 On peut penser ici la rencontre d'Aziyad: Aziyad me regardait fixement, crit Pierre Loti. Devant un Turc, elle se ft cache; mais un giaour n'est pas un homme; tout au plus est-ce un objet de curiosit qu'on peut contempler loisir (op. cit., p. 36).

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Pour tre, Usbek et Rica doivent reconnatre aux Franais le statut de sujet du regard travers lequel ils existent, au moment mme o ils les transforment en objet de leur propre regard 63 . Cette dialectique, ce hors champ, dans lequel se constitue la double conscience d'tre et d'tre par autrui, qui transforme Usbek et Rica en objets du regard d'autrui au moment mme o ils transforment celui-ci en objet de leur regard, constitue une position ontologique intenable. Heureusement, l'exotisme distille son propre antidote. On connat l'importance de l'ironie dans le discours philosophique. Arme redoutable, en ce qu'elle raille les positions adverses tout en semblant soutenir le contraire de ce qu'elle affirme, l'ironie ne laisse pas mme la chance sa victime, qu'elle dporte en dehors de la raison, de se dfendre. Le regard de l'observateur qui nappe d'exotisme ce qui est diffrent de lui est lui aussi, sa faon, porteur d'ironie, l'tonnement qu'il implique soulignant le caractre phnomnal et excentrique de ce qu'il regarde. En plus, le regard qui exotise, parce qu'il signale un cart sous une apparente bnvolence, interdit toute rplique. Qui mieux est, la distance qu'il maintient entre lui et l'Autre le protge 64 . * ** Le paradoxe d'un roman exotique sans exotisme n'est qu'apparent. Dans les Lettres persanes sont mises en place les structures de l'exotisme. Ce roman, qui exploite si peu l'exotisme, en illustre les modalits, l'usage, finalement le sens. Dans l'exotisme, dans le chass-crois des regards des uns et des autres, se joue l'existence des tres. L'exotisme n'est pas l'occasion d'une reconnaissance de l'Autre, mais l'espace d'un conflit qui met en jeu l'existence mme des tres. C'est cet enjeu qu'illustrent

Ce n'est que dans la reconnaissance d'Aziyad que le narrateur existera. Toute la passion amoureuse cre par le narrateur ne vise, peut-tre, qu' assurer son existence. Dans ses Rflexions sur les Lettres persanes, Tzvetan Todorov observe: la connaissance de soi est possible mais elle implique au pralable celle des autres (Romanic Review, mai 1983, vol. LXXIV, n3, p. 308). Sans cesse dans les Lettres persanes affleure l'ahurissement d'Usbek devant des coutumes des Franais, dont ses observations suggrent le caractre absurde, sans cesse affleure aussi l'ironie de Montesquieu qui met en scne un voyageur qui, au moment mme o il critique les moeurs europennes, assiste l'effondrement de son propre univers. Sur l'ironie dans les Lettres persanes, voir Pierre Cambou, L'Esprit et la loi dans les Lettres persanes: une pratique ironique des Lumires, Littratures, printemps 2000, n 42, p. 37-51. Voir notamment l'analyse de la scne au cours de laquelle des Franais demandent Rica comment on peut tre persan (p. 39).

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magistralement les Lettres persanes grce un dispositif narratif tout en trompe-l'oeil. Penseur lucide qui ralise pleinement le projet des Lumires, Montesquieu dmonte un phnomne au moment mme o il est en train de natre et en dgage le caractre instrumental pour annihiler l'Autre. Peut-on faire un meilleur usage de l'exotisme que d'en exposer la perversion ? Annexe la suite d'Oscar Bloch et de Walther von Wartburg (Dictionnaire tymologique de la langue franaise, Paris, PUF, 1960), Le Grand Larousse de la langue franaise (Paris, Librairie Larousse, 1971, vol. 3, p. 1823) et Le Grand Robert de la langue franaise (deuxime dition dirige par Alain Rey, Paris, Dictionnaires Le Robert, 2001, vol. 3, p. 444), indiquent erronment que le substantif est signal dans le Dictionnaire national ou Dictionnaire universel de la langue franaise, de Louis-Nicolas Bescherelle, o seul l'adjectif exotique est recens (Paris, Simon et Garnier, 1845). De fait, dans la premire dition du Dictionnaire tymologique de la langue franaise (Paris, PUF, 1932), O. Bloch et W. Von Wartburg indiquaient la date de 1866, sans doute la suite d'Emile Littr, qui, dans son Supplment (Paris, Librairie Hachette et Cie, 1878, p. 151), notait la prsence du substantif dans les Mlanges tirs d'une petite bibliothque romantique, de Charles Asselineau (Paris, Chez Ren Pincebourde, Editeur, 1866, p. 122). Ce n'est qu' partir de la troisime dition du Dictionnaire tymologique de la languefranaise(1960) que W. von Wartburg retient, par erreur, la date de 1845. Dans son Dictionnaire tymologique de la langue franaise (Paris, Librairie Larousse, 1938), Albert Dauzat indiquait la date de 1866; dans celle de 1964, sous la direction d'A. Dauzat, de Jean Dubois et de Henri Mitterand, la date retenue est 1845 (Paris, Librairie Larousse, 1964). Pour leur part, les rdacteurs du Trsor de la langue franaise (Paris, ditions du C. N. R. S., 1980, t. 8, p. 460), signalent que les frres Goncourt emploient le substantif dans leur journal, le dimanche 20 fvrier 1860, alors qu'ils observent au sujet de Gustave Flaubert: trois femmes en peignoir de soie, filant du dos au talons (sic), flanques d'un ngrillon habill de nanquin et chauss de babouches: un monde qu'il entrevoyait dans un patio tout plein de fleurs des tropiques, et chantait au milieu un jet d'eau, pour ce jeune Normand qui n'avait encore voyag que de Normandie en Champagne et de Champagne en Normandie, c'tait d'un exotisme bien tentant (Journal, texte intgral tabli et annot par Robert Ricatte, Monaco, Les ditions de l'Imprimerie nationale de Monaco, 1956, t. III, p. 227). PIERRE BERTHIAUME Universit d'Ottawa