Connie Mason

SERIE ROGUES, N 01

EL NOBLE Y LA LADRONA

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NDICE
Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo 1...........................................................3 2.........................................................14 3.........................................................25 4.........................................................36 5.........................................................48 6.........................................................59 7.........................................................70 8.........................................................81 9.........................................................92 10.....................................................103 11.....................................................114 12.....................................................126 13.....................................................137 14.....................................................149 15.....................................................160 16.....................................................171 17.....................................................182 18.....................................................193 19.....................................................204 20.....................................................215 21.....................................................226 22.....................................................229

Nota de la Autora...............................................234 RESEA BIBLIOGRFICA....................................235

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Captulo 1
Londres, 1817 El elegante carruaje negro traqueteaba en la noche sin luna a lo largo del camino de entrada a Londres y sus faroles de petrleo proyectaban un tenue resplandor a travs de la densa niebla que cubra el paisaje. En su interior, el marqus de Bathurst recostaba su morena cabeza sobre los lujosos cojines de terciopelo, con las piernas extendidas en agotado abandono. Gratamente cansado y sexualmente saciado, Gabriel cerr los pesados prpados mientras recordaba las agradables horas que haba pasado en el lecho de la condesa de Barrow. Cuando la condesa lo haba invitado a su casa solariega, Gabriel haba aceptado con presteza. No era la primera vez que le era ofrecida la posibilidad de compartir el lecho de Leslie mientras su marido, el conde de Barrow, se encontraba en su pabelln de caza, en Escocia, y probablemente no sera la ltima. Sin embargo, puesto que el conde regresaba al da siguiente, Gabriel haba considerado prudente marcharse; aunque le haba resultado difcil desprenderse del calor de los agradables brazos de Leslie. sta lo haba engatusado para volver al lecho para una ltima despedida, una cosa haba llevado a otra, lo que finalmente haba tenido como consecuencia su tarda marcha de la casa. Una lenta sonrisa se extendi por los sensuales labios de Gabriel mientras sus erticos pensamientos le adormecan. Su ltima visin antes de que el sueo lo venciera fue la de unos senos suaves y blancos, unos brazos que se le aferraban y unos muslos abiertos. Lstima que lord Barrow no estuviera ausente de su casa con ms frecuencia. Dos jinetes cabalgaban por la desierta y oscura carretera envuelta en hmeda niebla que se elevaba del suelo en densas y asfixiantes volutas. Cubiertos desde el cuello a los talones con largas capas, con las capuchas bajadas sobre la frente, apenas resultaban visibles en la oscuridad. Es tarde, Ollie. Hora de volver a casa. Esta noche parece que no hay nadie por los caminos. Ollie suspir con pesar. Eso parece, Pete. Intentaremos otro... Pete le interrumpi en mitad de la frase. Escuche. Tal vez despus de todo tengamos suerte. He odo acercarse un carruaje por la carretera. Recuerde, ahora la palabra es precaucin. De ningn modo puedo permitir que le suceda algo. Tendr que alejarse a la primera seal de problemas. Qu puede ir mal? Ya hemos hecho esto antes y probablemente

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volveremos a hacerlo. No dudo que tiene razn, pero no es algo que me agrade gru Pete. Eres en exceso protector se quej Ollie. No te preocupes, nada va a suceder. Ollie mir con atencin la oscuridad aguardando, con los nervios en tensin, a que el carruaje tomase la curva. Cuando por fin el vehculo estuvo a la vista, Ollie sise: Por el aspecto del carruaje, esta noche el botn ser bueno. Recuerde lo que le he dicho, Ollie le advirti Pete mientras diriga su caballo hacia el centro de la carretera y desenfundaba su pistola. Ollie lo sigui apostndose detrs con una pistola entre los dedos, entumecidos por la tensin. Gabriel estaba soando cuando su carruaje traquete detenindose bruscamente y lanzndolo al suelo. Agit la cabeza para despejarse los ltimos restos de sueo, volvi a sentarse y levant la cortina. Al no distinguir nada ms que el resplandor de las luces del coche, busc la manecilla de la puerta. La bolsa o la vida! A Gabriel se le inmoviliz la mano. Eran salteadores de caminos! Despierto y ya alerta trat de empuar su pistola. Yo en su caso no lo hara le orden el salteador con un ronco gruido. La pistola que le apuntaba por la ventanilla era larga, grande y letal. Arroje su arma fuera. Maldiciendo entre dientes, Gabriel se sac la pequea pistola del bolsillo y la arroj por la ventanilla. Ahora salga y no intente nada. Somos dos, y mi compaero est cubriendo al cochero. Gabriel descendi precavidamente del vehculo. No deseaba poner en peligro la vida del conductor. Su alivio fue palpable cuando vio a Jenkins de pie junto a los caballos, estrechamente vigilado por el segundo bandolero pero vivo. Volvi a centrar su atencin en el salteador que agitaba una pistola frente a su rostro. Aunque la situacin no era divertida, sinti deseos de rer. No poda discernir nada amenazador en el bandido. Vace sus bolsillos le orden ste con voz hosca que sonaba forzada. Slo conseguir unas pocas libras contest Gabriel con calma mientras se sacaba del bolsillo algunos billetes de banco y se los ofreca. Han asaltado el coche equivocado. Aqu no hay joyas, ni caja; slo un hombre que va camino de su hogar de regreso de una cita. Gabriel entorn sus ojos, color azul oscuro, mientras escudriaba el rostro del asaltante entre la bruma. Pens que los bandidos haban escogido bien el momento. Oscurecido por nubes y niebla, el cielo sin luna daba escasa luz, y los rostros de los asaltantes, completamente ocultos por sus capas y capuchas, resultaban imposibles de identificar. Pero tena

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la intensa impresin de que quien le apuntaba era un joven delgado. Y en una ocasin, cuando el salteador levant el rostro, Gabriel distingui un destello de verde y un asomo de color rojo bajo el borde de su capa. Se trataba de un bandido de ojos verdes y pelirrojo: las pistas iban en aumento. Por un instante, se sostuvieron la mirada, y una emocin indefinible pas entre ellos. Gabriel apenas haba tenido tiempo de pensar en lo que aquello significaba cuando el asaltante le dijo: Lleva un anillo en el dedo. Gabriel ocult espontneamente los dedos en su palma. El anillo haba pertenecido a su hermano fallecido, el destinado a ser el heredero de su padre de haber vivido. Entrguelo sise el bandido. No puedo. La pistola descendi peligrosamente hacia sus genitales. Le he dicho que lo entregue. De qu prefiere desprenderse, del anillo o de... las joyas de la familia? No cometa ningn error. No me detendr ante nada para conseguir lo que deseo. Gabriel vacil un momento antes de sacarse el anillo del dedo y depositarlo en la palma de la mano que le tenda el bandolero. El joven pareca ms desesperado que peligroso. Haba elevado su voz varias octavas y se lo vea nervioso. Tambin hablaba bastante bien para ser un salteador corriente. Gabriel almacen todo esto en su memoria. No descansara hasta ver a aquellos bandidos colgando de la horca de Tower Hill. Nadie robaba al marqus de Bathurst y quedaba impune! Son diamantes los botones de su camisa? Va a dejarme sin nada? pregunt Gabriel despacio, con voz engaosamente tranquila. Si es usted lo bastante rico como para llevar botones de diamantes perderlos le causar escaso pesar. Apresrese! Cul es el problema, Ollie? Le est dando problemas? Todo va bien Pete. Slo estoy esperando la botonadura de su camisa. Ato al cochero y le ayudo? Puedo arreglrmelas repuso Ollie. Gabriel se quit los botones y los coloc en la ansiosa mano del bandolero con un despectivo ademn, lamentando no haber pensado en llevar su espada aquella noche, pero en el lecho de Leslie no la necesitaba. Algo ms? pregunt Ollie. Eso es todo replic Gabriel, y dirigi al salteador una mirada curiosa. Le ha cambiado la voz, Ollie. No es usted algo joven para esta clase de trabajo? Por otra parte, su manera de hablar es bastante refinada para ser un salteador de caminos. Vuelva al carruaje! le orden Ollie. Gabriel deseaba protestar, pero lo pens mejor. Su vida no era la nica que se hallaba en juego. Aunque presenta que el muchacho no representaba peligro, su compaero era diferente. Observ con los ojos entornados cmo Ollie retroceda. Al cabo de un

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momento, los asaltantes montaron en sus caballos y desaparecieron rpidamente entre la niebla que se arremolinaba. Est bien, Jenkins? pregunt Gabriel mientras saltaba del carruaje y buscaba su pistola en el suelo. S, lo estoy, seor. Y lamento haber permitido que esto ocurriera. Condenados salteadores! Han salido de la nada. Me ha costado terriblemente mantener controlados a los caballos. No es culpa suya, Jenkins. Aydeme a encontrar mi pistola. Es demasiado tarde para detener a los bandidos, pero odiara perder el arma. Perteneci a mi hermano. Como el anillo, pens Gabriel con una oleada de ira. Encontraron el arma en seguida y Gabriel regres al coche. Jenkins cogi las riendas y el vehculo retom la marcha por la carretera. Tamborileando los dedos en el asiento, Gabriel se recost y revis las pistas que los bandidos haban dejado, aunque no eran muchas. Se llamaban Pete y Ollie. Ollie era joven, probablemente de ojos verdes y pelirrojo. Gabriel no haba visto al otro lo bastante cerca como para advertir ningn rasgo significativo que lo identificara. Cerr los ojos y trat de representarse de nuevo al ms joven. Algo incmodo se agit en l al recordar los verdes ojos de Ollie, la sensacin de que era algo distinto de lo que pretenda ser le reconcoma. La tarde siguiente, Gabriel entr airado en el Brook's Club de St. James's Street, an fastidiado por el robo de la noche anterior. Bathurst, ven aqu! Gabriel vio a su buen amigo y compaero de jarras Ramsey Dunsford, conde de Braxton, que le haca seales desde la puerta de la sala de juego y viraba bruscamente en direccin a l. Westmore y yo te echamos de menos anoche dijo Ram a modo de saludo. Te buscamos en White's y luego nos dirigimos al antro de juego de Crocker's. Ambos perdimos una fortuna gru Braxton. Necesito una copa dijo Gabriel haciendo seas a un digno lacayo vestido de negro. Algo ha sucedido aventur Ram. No me lo cuentes hasta que Westmore se rena con nosotros. Deseo que l tambin lo oiga. Me estabais esperando? Lucas, vizconde de Westmore, se acerc para reunirse con sus dos amigos con las cejas interrogativamente enarcadas. Llegas a tiempo, Luc dijo Ramsey. Bathurst est a punto de entretenernos con sus desventuras de anoche. Desventuras? inquiri Luc. Nada salvo una calamidad provocara tan feroz expresin en el rostro de Bathurst declar Ram. Yo an no he comido, vamos a remediarlo al comedor? Bathurst puede relatarnos su desgraciada historia mientras cenamos. Gabriel bulla de ira a fuego lento mientras segua a sus amigos al comedor y encargaba faisn asado, trucha y patatas. Haba estado tan ocupado tratando de localizar a sus bandidos de media noche que aquel

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da se haba olvidado de almorzar al medioda. Incluso haba contratado a un agente de Bow Street para que buscara a los condenados bastardos. Malhumorado, mir a sus amigos. Ambos eran los mejores amigos que alguien poda desear. Luc, de ojos azules, tena los cabellos de intenso color castao rojizo y rasgos clsicamente hermosos. Haba luchado junto a Gabriel en Waterloo. Ramsey, de pelo negro y ojos grises, era amigo suyo desde Eton. Bien, vamos con ello pues le aguijone Ramsey. Qu mujer te tiene tan preocupado? Dnde estuviste anoche? En el lecho de lady Barrow. Y no es ella quien me preocupa. Su marido te encontr con ella! dijo Luc regocijado. No es propio de ti ser tan descuidado, Gabriel. Desde luego que Barrow no me sorprendi replic este ltimo. Y no tendras por qu alegrarte tanto si as hubiese sido. Para tu informacin, dej el lecho de la dama poco despus de medianoche. Pues algo sucedi, eso es evidente insisti Ramsey. Ciertamente admiti Gabriel. Tom un saludable trago del brandy que el lacayo haba depositado frente a l y dej la copa con energa sobre la mesa. Divertido, Ramsey curv el labio superior. Sedujiste a una virgen y su pap intervino. Cundo aprenders que las vrgenes son terreno prohibido? Condenacin! se lament Gabriel. Queris dejarme en paz? Sabis bien que prefiero a las mujeres experimentadas. No deseo tener nada que ver con vrgenes vergonzosas. Lo que pas es que anoche, en la carretera, de vuelta hacia aqu un par de salteadores de caminos detuvieron mi carruaje y se llevaron el anillo de mi hermano y la botonadura de diamantes de mi camisa. Ram contuvo una risita. Probablemente no saban que eras un hroe de guerra. No es propio de ti que te cojan desprevenido. Me qued dormido murmur Gabriel. Se hizo un breve silencio mientras un lacayo colocaba su comida ante ellos. Lady Barrow es una legendaria devoradora de hombres afirm Luc mientras coga su tenedor. Diablos, incluso yo estara agotado tras pasar unas horas en su lecho! Gabriel le dirigi una burlona sonrisa. T eres infatigable Westmore. Ni siquiera yo puedo seguir tu ritmo. sa es una mentira como no haba odo otra ri Ram. No existe una dama dispuesta cuyos encantos no hayamos probado los tres, un burdel que no hayamos visitado o un antro de juego que no hayamos frecuentado. Con justicia se nos conoce como la Liga de los Libertinos de Londres. Y estamos orgullosos de ello aadi Luc. Hblanos del robo Bathurst. Hace unas semanas, un par de asaltantes abordaron tambin a lord Trowbridge y a su esposa. Probablemente sean los mismos que te robaron a ti. ltimamente se estn produciendo muchos robos en la carretera

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reflexion Ram. Haba odo hablar de los robos admiti Gabriel, pero nunca habra pensado que yo me convertira en una de sus vctima. He puesto a los agentes de Bow Street sobre su pista. Conozco sus nombres y me propongo llevarlos ante la justicia. Conoces sus nombres? pregunt Ram expectante. Bastante descuidado por su parte, verdad? Se llamaban entre s Ollie y Pete. Descuidado o no, es una buena pista. Durante unos momentos comieron en silencio, pero la mente de Gabriel estaba agitada mientras mascaba e ingera sin realmente saborear su cena. Haba algo que le preocupaba de uno de los salteadores. Los modales y la voz del bandido ms joven eran muy caractersticos. Si volviese a ver al individuo estaba seguro de que lo reconocera. Olvdate de esos tunantes, Bathurst le dijo Ram mientras se retrepaba en su asiento y encenda un puro. La justicia se encargar de ellos. Antes o despus cometern un error y acabarn en la horca. Qu tal si vamos a Crocker's? pregunt Luc. Esta noche me propongo recuperar algo de mi dinero. Yo haba pensado en otro tipo de entretenimiento; uno con el que Gabriel pueda quitarse ese robo de la mente sugiri Ram. Alguno de vosotros est a favor de madame Bella? Gabriel sonri. Madame Bella sonaba exactamente como lo ms adecuado. Madame Bella est bien dijo. Comed en abundancia, necesitaremos energa para las actividades de esta noche. Confo en que ninguno de vosotros quiera a la pelirroja alta y de ojos verdes de nombre caprichoso, porque esta noche me propongo monopolizarla. Gabriel se pregunt por qu haba dicho aquello. Cabellos rojos y ojos verdes le haban obsesionado en sueos la noche anterior, pero pertenecan a un hombre, no a una mujer. Te refieres a Fifi dijo Luc. Sers bien recibido por ella. Yo en cambio prefiero a las rubias pequeitas con grandes y generosos senos. Vmonos, pues propuso Ram levantndose. Los integrantes de la Liga de los Libertinos de Londres emprendieron la marcha decididos a dedicarse a sus habituales distracciones con mujeres, juego y bebida. Sofocando un bostezo, Olivia Fairfax entr en la cocina para prepararse el desayuno unas tres horas ms tarde que de costumbre. Eran casi las diez y Peterson, su nico sirviente a tiempo completo, estaba sacando algo del horno de lea. Buenos das, Peterson lo salud Olivia. Peterson frunci la frente preocupado y escudri el rostro de Olivia. Est usted bien, seorita Livvy? Olivia sonri radiante... demasiado radiante. Desde luego. Por qu no iba a estarlo? Ha visto a mi ta? Estoy aqu, querida.

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Una mujer diminuta, de mediana edad, entr animada por la puerta. Salvo por sus entremezclados mechones grises, su cabello tena el mismo rico e intenso color rojo que el de su sobrina. Buenos das, ta Alma dijo la muchacha esbozando una sonrisa, aunque varias buenas razones hacan que Olivia no tuviese muchas ganas de sonrer. Los menguados ingresos conseguidos la noche anterior no bastaban para hacer frente al da a da, efectuar las reparaciones que requera el tejado y mucho menos cubrir los gastos de la educacin de su hermano en Oxford. Adems, el hombre arrogante con quien se haba encontrado en el carruaje le haba producido una incmoda sensacin en la boca del estmago. La intuicin le deca que aquel hombre le traera problemas y que ella deba ser lo bastante lista como para ser prudente. Buenos das Livvy. Los vivos ojos azules escrutaron atentamente el rostro de Olivia mientras las manitas como pjaros de Alma jugueteaban con su delantal. Pareces agotada, querida. Sabes que no apruebo lo que estis haciendo. Y Neville, el pobre muchacho, se quedara horrorizado si descubriera las... inslitas actividades de su hermana. Olivia suspir y se dej caer pesadamente en la silla ms prxima. Ya hemos hablado de esto antes, ta. Hago lo que debo por mi familia. Neville se merece una educacin adecuada. Slo nosotros sabemos que padre no dej nada ms que su ttulo, y el secreto debe seguir siendo un secreto. Alma dirigi una acusadora mirada a Peterson. Es culpa suya. Si no fuese por l, no pondras tu vida en peligro con esas expediciones nocturnas. Si no fuera por Peterson, no habramos sobrevivido hasta ahora protest Olivia. Pap no nos dej nada. Sabes que falleci en circunstancias muy poco honorables dejando slo una montaa de deudas y escndalo tras de s. Una vez liquidadas sus cuentas, no nos qued nada. Deberas habrselo dicho a Neville en lugar de hacerle creer que haba dinero para su educacin. No poda hacerle eso. Pap le prometi que podra estudiar en Oxford y yo no tuve corazn para decepcionarle. Traerle ahora a casa lo destrozara. Y qu hay de ti? pregunt Alma. Si sigues arriesgando as tu vida por el bien de tu familia nunca encontrars un marido. Tienes alguna sugerencia mejor? pregunt Olivia. Tal vez t podras emplearte como lavandera, o yo podra trabajar de institutriz, pero incluso as el dinero no bastara para mantener esta casa y pagar la instruccin de Neville. Alma se sonroj. No hace falta que seas tan frvola en este tema. Lavar ropa sera mejor que lo que t ests haciendo. Esto tiene que acabar, Livvy. Un da la suerte te abandonar... y entonces, qu? No puedo detenerme, ta, todava no argument Olivia. La ltima noche no ha sido tan provechosa como confiaba que fuese. A Alma se le hundieron los hombros. Livvy, querida, por favor, reconsidralo. Robar carruajes podra ser

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tu muerte. Olivia se qued pensativa. Tal vez exista otro modo de conseguir el dinero que necesitamos para sobrevivir coment inspirada. Qu significa eso exactamente? Verdad que acabamos de recibir una invitacin para el baile de la duquesa viuda de Stanhope? Es la viuda rica que intent atrapar a pap para que se casara con ella, recuerdas? No sera difcil deslizarse en sus habitaciones y... Absolutamente no! Lo prohbo. No vas a robar a la gente que conocemos. Sabes tan bien como yo que la duquesa es una desagradable arpa. Probablemente me ha invitado a su baile para humillarme. Nunca ha perdonado que pap la rechazase. En mi opinin, lo nico sensato que hizo en su vida. Raras veces asistimos a actos sociales le record Alma. Por buenas razones. No podemos permitrnoslo. Necesitaremos trajes de baile nuevos y tendremos que alquilar un simn que nos lleve hasta all. Est realmente pensando en ir, seorita Livvy? pregunt Peterson. Es una oportunidad demasiado buena como para perdrsela. Has encontrado comprador para la botonadura y el anillo que conseguimos anoche? Siempre lo consigo, seorita Livvy. Oh, querida, esto es terrible! se lament ta Alma cuando Peterson sali de la habitacin. Hace siglos que no voy a un baile. Ve sin m, Livvy, y ahrrate as el gasto de mi vestido. Sabes que no puedo, ta. Neville no est aqu para acompaarme, y necesito una carabina, aunque sea una solterona. Cmo vas a ser una solterona, querida? protest Alma. Slo tienes veinticuatro aos. Casi veinticinco, y solterona, s repiti Olivia. No pasa nada, ta, tengo asumida mi falta de perspectivas. Sin una dote, existen pocas esperanzas de que me case. Y qu hay de lord Palmerson? l se casara contigo sin dote si t accedieras. El vizconde Palmerson es un sapo afirm Olivia. Alma se encogi de hombros. No estoy de acuerdo contigo. Por ah, circulan algunos desagradables chismes sobre l, pero ya sabes lo que son las murmuraciones. Lo desprecio. Dej embarazada a la hija de un comerciante y la muchacha se tir por el puente de Londres cuando l se neg a casarse con ella. Adems, bebe demasiado y juega an ms. Y no olvides que condujo a mi padre a las deudas y a la vida disoluta aadi amargamente. Por otra parte, se dice que sus bolsillos estn tan vacos como los nuestros, lo que me hace preguntarme por qu desear casarse con la hija de un conde sin blanca.

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No hay nada que confirme el rumor de que Palmerson dej embarazada a la muchacha, y cualquier hombre poda haber descarriado a tu padre; dio la casualidad de que fue Palmerson. Di la verdad, ta, a ti tampoco te gusta ese hombre. Es cierto, querida, pero me preocupas mucho cada vez que intentas algo peligroso o insensato. Tengo horribles pesadillas contigo colgando de la horca. Se le alter la voz. Es terrible, sencillamente terrible. Olivia rode con los brazos a la diminuta mujer y le dio un abrazo tranquilizador. Quera entraablemente a Alma. Era la nica madre que ella y Neville haban conocido desde que la suya falleci al traer a Neville al mundo, dieciocho aos atrs. Su padre se haba apartado de su familia tras la muerte de su esposa y pasado el resto de su vida persiguiendo placeres mundanos. Haba muerto haca cuatro aos, defendiendo el honor de una prostituta en un duelo y dejando tras de s importantes deudas. No te preocupes, ta, ser cuidadosa. Peterson no permitira que me sucediera nada. Las cosas acabarn torcindose se quej Alma. Lamento el da en que Peterson te convenci de esa locura a la que ahora te dedicas. Fue idea ma, no de Peterson le record Olivia. l se uni a m porque yo estaba decidida a hacerlo fuera como fuese. Alz la barbilla tercamente. Adems, no tengo ningn remordimiento por lo que hago. La gente a la que robo es la misma que alimentaba el apetito de mi padre por el libertinaje. Sus supuestos buenos amigos no movieron un dedo para detener su ruina, aunque eran conscientes de que mal poda permitirse seguir su ritmo. La mansin Fairfax de Grosvenor Square sirvi para pagar las deudas de juego. Si no hubiera comprado esta ruinosa casa, ni siquiera tendramos dnde vivir. No hay nada que pueda decir para detenerte? insisti Alma. Nada. Si las cosas funcionan en el baile, quiz pueda poner fin a mis expediciones nocturnas. Slo me cabe esperar que as sea suspir Alma. Ve a por tu sombrero y tu chal, ta. Visitaremos al modisto en cuanto coma algo. Olivia mastic su tostada y sorbi su t mientras su mente retornaba al hombre que viajaba la noche anterior en el carruaje. Pareca la clase de hombre que ella se haba propuesto evitar a toda costa. Era un libertino de los que Olivia conoca bien; camino de su casa tras una cita amorosa. En un arrebato de despecho se pregunt cuntas reputaciones habra arruinado. Era muy guapo y tena un aspecto disoluto pese a su bien formado cuerpo y sus anchos hombros. Le consideraba un noble depravado con tendencia al libertinaje. Era exactamente igual que lord Palmerson, que haba llevado a su padre a la ruina y a una temprana tumba. Olivia no poda evitar preguntarse sobre la identidad del hombre. Su carruaje no ostentaba ningn blasn, pero exhalaba dinero y educacin. Y aquella burlona sonrisa suya le haba erizado el vello de la nuca. Quit importancia a una repentina premonicin de fatalidad y concluy su desayuno. Tena mejores cosas que hacer que fantasear sobre

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un hombre a quien probablemente no volvera a ver en su vida. Gabriel se paseaba de un lado a otro ante su abuela, la marquesa viuda de Bathurst, con las manos a la espalda y el cejo fruncido. No es necesario dramatizar, Bathurst lo reconvino lady Patrice. Sabes lo que pienso en cuanto a proporcionar un vstago que herede el ttulo y las tierras. De haber vivido tu hermano, estoy segura de que hubiese cumplido con su deber. Condenacin, abuela! Siempre tienes que refunfuar sobre mi estado de soltera? Slo tengo treinta aos. Pap no se cas hasta los treinta y cinco. Deja de compararte en eso a tu querido padre fallecido dijo lady Patrice categrica. Me estoy haciendo mayor y deseo que haya un heredero antes de dejar este mundo. Si detuvieras un poco tu vida de francachelas, podras encontrar una joven dama de tu agrado. Tengo entendido que las debutantes que entran este ao en el mercado del matrimonio son excepcionales. Excepcionales? Por qu razn, abuela? se quej Gabriel. Excepcionalmente jvenes? Excepcionalmente sosas y dciles? Excepcionalmente bobas? No tengo ningn inters en esa clase de mujeres. Lady Patrice golpe con su bastn de puo plateado en el pulido suelo de madera con bastante fuerza como para hacerse acreedora de la atencin de Gabriel. La condesa viuda Stanhope da un baile esta noche. Todo aquel que es alguien en sociedad estar all. Supongo que recibiste una invitacin. Gabriel se encogi de hombros. Supongo. Grimsley se ocupa de esas cosas. Espero que asistas dijo lady Patrice con una voz que no admita discusin. Mientras ests all, puedes examinar a las damitas. Gabriel quera entraablemente a su abuela, pero era algo tirana cuando se trataba de organizarle la vida. As y todo, a l no se le ocurrira decepcionarla. Asistira al baile, aunque no tena ningn inters en considerar sus perspectivas matrimoniales. La abuela lo conducira al agua, pero no podra hacerle beber. Se inclin y bes la piel tenue como papel de su mejilla. Muy bien, abuela, asistir al baile de lady Stanhope, pero no esperes que busque all al amor de mi vida. Estoy disfrutando demasiado como para dejarme encadenar tan pronto. Los azules ojos de lady Patrice, muy parecidos a los de su nieto, brillaron de satisfaccin. Eres un buen muchacho, Bathurst. Saba que veras las cosas como yo. A propsito aadi dirigindole una inocente mirada, has sustituido ya a tu ltima amante? Aquella actriz apenas alcanzaba tus habituales niveles de calidad. Gabriel profiri una carcajada estrepitosa. Nunca dejas de sorprenderme, abuela. Ya no veo a Colette ni he encontrado a nadie que la sustituya.

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No lo hagas le aconsej lady Patrice. Tengo una buena sensacin sobre esta noche. Tomars el t, verdad? Desde luego, pero no puedo quedarme mucho tiempo. Si tengo que asistir al baile de lady Stanhope, me gustara llevar refuerzos. Por casualidad te refieres a aquellos amigotes tuyos de mala fama? En su momento encontrarn esposas, y entonces, la Liga de los Libertinos de Londres se dispersar. Para variar, deja que las lenguas se muevan hablando de algn otro. Sinceramente, estoy harta de or hablar de las aventuras de mi nieto. Ahora sintate mientras pido que traigan el t... tus constantes paseos me agotan. Gabriel se fue de casa de su abuela una hora despus. Al subir a su carruaje, asi las riendas y dirigi a su par de caballos grises hacia White's. Braxton y Westmore an no lo saban, pero iban a acudir al baile.

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Captulo 2
Acompaado por sus dos amigos, Gabriel se mezcl con la multitud que asista al baile de la condesa de Stanhope, y sinti un abrumador temor cuando advirti la sobreabundancia de jvenes vestidas de blanco virginal, el color utilizado por todas las debutantes recin presentadas en sociedad. No s cmo he podido dejarme convencer para que me trajeras aqu se quej Ramsey en un aparte con Gabriel. Observa toda la atencin que hemos despertado. Esta sala contiene ms mams ansiosas de casar a sus hijas con un ttulo de las que he visto desde hace mucho. Yo no estoy buscando una esposa intervino Luc, y, afortunadamente, ninguna est persiguindome para casarse conmigo. Mi ttulo no es lo bastante importante como para obtener la atencin que despertis vosotros dos. Mi abuela estaba en lo cierto repuso Gabriel. Pero no puede comprender por qu me niego a tomar esposa. Ramsey solt una estrepitosa carcajada. Sabe tu abuela lo ocupado que ests con las rameras? T, Westmore y yo somos libertinos impenitentes. No me extraara que todos acabramos siendo unos perdidos. Pues que as sea replic Gabriel. Voy a saludar a la abuela y a emborracharme luego. Tu abuela no es esa que est hablando con la duquesa viuda? seal Luc. Gabriel dej escapar un suspiro angustiado. En efecto, lo es. Disculpadme, caballeros, el deber me llama. Atencin, ah viene lady Hayworth remolcando a sus dos poco elegantes hijas! advirti Luc antes de que Gabriel tuviera tiempo de escapar. Y la indmita dama tiene esa mirada en los ojos. Ha llegado el momento de que me vaya. Me reunir con vosotros ms tarde. Cobarde sise Gabriel mientras Luc efectuaba una rpida retirada dejando que Ram y Gabriel se enfrentaran solos a lady Hayworth y sus dos hijas casaderas. Lord Bathurst, lord Braxton salud lady Hayworth con gran deleite . Era lord Westmore ese a quien he visto irse apresuradamente? En efecto, lo era repuso Gabriel. Acaba de acordarse de un compromiso anterior. Recuerdan a mis hijas, verdad? Honoria, Lucinda, saludad al marqus y al conde. Gabriel forz una sonrisa complacida. Aunque conoca a ambas damas, ninguna le atraa. Honoria tena los dientes saltones y era algo regordeta, mientras que Lucinda, ms joven y bonita, tena el cerebro de un mosquito. Su agitacin de pestaas y manos lo dejaban

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completamente exhausto. Tras cambiar algunos huecos cumplidos, Gabriel se despidi. Disclpenme, seoras, mi abuela requiere mi atencin. Te acompaar, Bathurst dijo Ram, an tengo que saludar a nuestra anfitriona. Uf, ha sido una encerrona coment Gabriel. Despus de que hable con la abuela tengo intenciones de irme. He hecho acto de presencia y cumplido mi compromiso. Recogemos a Westmore y nos vamos a Brook's? Aqu hay poco que... se detuvo en mitad de la frase. Diablos!, quin es? Gabriel no poda dejar de mirar a la dama que haba junto a la puerta. Por qu no la haba visto antes? Dnde se haba escondido? Era evidente que no era nueva en aquel comercio del matrimonio, pues su aplomo y madurez indicaban que no se hallaba en su primera juventud. Sin embargo su edad no mermaba en absoluto su fulgurante belleza. Ram sigui la direccin de la mirada de Gabriel. Vaya, imagnate, encontrar aqu a lady Olivia Fairfax. Es impresionante, verdad? Gabriel pens que eso era quedarse corto. No slo era una dama excepcional en todos los sentidos, sino que tambin era original, con su oscuro cabello pelirrojo y su tez impecable. La mayora de pelirrojas tenan el cutis plido y pecoso, pero lady Olivia era la excepcin. Est casada? No veo a ningn marido merodeando junto a ella. Est disponible para tomar un amante? Guarda tu miembro en los calzones, Gabriel le aconsej Ram. Lady Olivia Fairfax est soltera. Es la hija del finado conde de Sefton. He odo el nombre, pero no s nada de l. Falleci de modo bastante deshonroso mientras t estabas con Wellington en la Pennsula. Deshonroso? Se enfrent en duelo por una prostituta que trabajaba en Covent Garden. Bastante necio por su parte, pero tras la muerte de su esposa, el hombre perdi la cordura. Por desdicha, algunos amigos suyos se aprovecharon de l. Se dice que dej un montn de deudas a las que tuvieron que hacer frente su hijo y su hija. Pues deben de habrselas arreglado bien solos, porque lady Fairfax y su acompaante van a la ltima moda. Su acompaante es lady Alma Fairfax, hermana soltera del fallecido lord Sefton. Ella cri a los hijos de Sefton a la muerte de su madre. Por qu no se ha casado Olivia? No se entiende que una mujer de semejante belleza permanezca an soltera. No tiene dote repuso Ramsey encogindose de hombros. Tengo entendido que Doncaster agot la fortuna familiar, incluida la dote de su hija. Una vez pagadas las deudas, apenas qued suficiente para mantenerlas en refinada pobreza y enviar al joven heredero a Oxford. Aunque, como comprenders, todo son habladuras, en realidad nadie conoce el verdadero estado de las finanzas familiares. Ella rara vez asiste a actos sociales. La conoces?

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S. Presntamela. Si necesita un protector, yo soy su hombre. Ram sonri. Vuelves a pensar con el pene? Las vrgenes son algo prohibido para hombres como nosotros. No desears acabar encadenado, verdad? Ests asumiendo que la dama es virgen, Ram dijo Gabriel. Slo porque no circulen habladuras sobre ella no significa que no haya tenido amantes. Mira, se no es lord Palmerson, husmeando a su alrededor? Parecen conocerse muy bien. Si ella conoce a ese odioso bastardo, no puede ser tan pura como crees. No dej Palmerson embarazada a la hija de un comerciante y se neg a casarse con ella? Dicen que la chica se mat, es cierto? se es el rumor. Pese a su evidente amistad con Palmerson, deseo conocerla. Presntamela. Tratando de que no se le notase la ira en la expresin, Olivia pase la mirada sobre las numerosas personas que haba en la elegante sala de baile de la duquesa viuda. Esto va a ser fcil le dijo a su ta en un aparte. Hay tantsima gente merodeando por aqu que, cuando llegue el momento, es imposible que mi breve desaparicin despierte sospechas. Preferira que no lo hicieras, querida. Y si te sorprenden? Y si...? No te preocupes, ta. Ser cuidadosa. Necesitamos el dinero y ste es el nico medio. Vamos a saludar a nuestra anfitriona. Olivia, querida, qu agradable sorpresa! Olivia contuvo un gemido. Palmerson era la ltima persona a quien deseaba ver. Le pona los pelos de punta. Lord Palmerson salud secamente. He estado pensando en usted, Olivia. Cundo va a aceptar mi propuesta? Todava tengo la licencia especial que me procur la primera vez que se lo propuse. Sus negativas son agotadoras. No he cambiado de idea, milord. No tengo intenciones de casarme con usted. Palmerson se pas la delgada mano por sus lustrosos cabellos y mir framente a Olivia. Eso me sorprende. S que Sefton despilfarr su dote. Yo soy su nica esperanza de tener un marido y una familia. Usted poda haber detenido la ruina de mi padre si lo hubiera deseado replic Olivia con helado desdn. Por qu contina culpndome de la muerte de su padre? l se labr su propia desgracia. Yo no poda hacer nada para frenarla. Eso dice. Pero era su amigo: debera haberle ayudado. Eso es agua pasada, Olivia. Est comenzando una contradanza, bailamos? No. Yo... Palmerson no le dio ninguna oportunidad de negarse, le enlaz el brazo con el suyo y la arrastr a la atestada pista de baile. Olivia se volvi a mirar a su ta, la vio balancearse mareada y trat de separarse de Palmerson para acudir en su ayuda, pero l la arrastr en la danza. Ella

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observ de reojo cmo un hombre pasaba un brazo por la cintura de su ta sostenindola. Aquella breve mirada fue suficiente para helarle la sangre en las venas. Era l, el hombre a quien haba robado! Maldicin! Qu malsima suerte! Luego se oblig a recuperar la calma recordndose que l no tena motivos para sospechar de ella. Reljate, Olivia, no voy a morderte. Para usted soy lady Olivia replic cortante. La familiaridad conduce al desprecio, milord. Somos viejos amigos, Olivia. Nos conocemos desde hace muchos aos. Se inclin hacia ella. Seramos ms que amigos si accedieras a ser mi esposa. Por fortuna la danza concluy. Salimos fuera a tomar un poco el aire? propuso Palmerson. No, gracias replic Olivia. Mi ta me necesita. No tiene buen aspecto. Se dirigi rpidamente hacia Alma, detenindose con brusquedad al ver que charlaba con aquel hombre. Otro hombre al que reconoci vagamente estaba con l. Olivia dese dar media vuelta y echar a correr, pero una mirada sobre el hombro le permiti ver a Palmerson avanzando hacia ella. Si deseaba evitar ms contacto con l, no tena ms remedio que buscar a su ta. Slo tena que asegurarse de que no daba ningn motivo para que aquel inquietante hombre sospechara que ella era la ladrona. Cuando lleg al lado de su ta ambos hombres se volvieron mirndola expectantes, pero slo uno de ellos mereci su atencin. A la luz de centenares de velas, su duro y atractivo rostro no mostraba nada de la disipacin que ella haba advertido la noche del asalto. Sus anchos hombros tensaban las costuras de su elegante chaqueta azul oscuro y sus tensados calzones de ante no dejaban nada de su anatoma a la imaginacin. Su cabello negro medianoche era varias tonalidades ms oscuro que los ojos azul oscuro y las cejas describan un inconfundible arco aristocrtico. Exhalaba arrogancia y libertinaje. Era la clase de hombre que no le gustaba y en quien no confiaba. Su amigo era tan atractivo y pareca tan hastiado como l. Aunque le resultaba familiar, no poda recordar su nombre. Olivia, querida comenz ta Alma, recuerdas a lord Braxton, verdad? Lo conocimos hace un ao, en Eggerlys. Y el caballero que le acompaa es lord Gabriel Wellsby, marqus de Bathurst. Lord Bathurst, mi sobrina, lady Olivia Fairfax. Sobreponindose al momentneo desfallecimiento que sinti al pensar que haba robado a un marqus, Olivia ofreci una mano levemente temblorosa a lord Bathurst. Con los modales de un perfecto caballero, l se la tom y se inclin ante ella, pero el modo en que le roz la palma con las yemas de los dedos fue ms que turbador. Olivia pudo sentir el calor de su aliento a travs del tenue tejido del guante, y retir la mano antes de que su temblor la delatase. Estn tocando un vals. Lady Olivia, me hace el favor de bailar

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conmigo? Ella se qued muy sorprendida al ver que la muy correcta condesa viuda permita que el controvertido vals se interpretara en su fiesta. Estaba considerado un baile poco decente, y Olivia no se haba molestado en aprenderlo. Lo siento, no estoy familiarizada con los pasos objet Olivia. En realidad, son muy sencillos. Limtese a seguirme. Sin esperar siquiera su respuesta, le pas el brazo por la cintura y la condujo a la pista de baile. La mantuvo prxima a l, demasiado prxima para la paz mental de Olivia. Tiene unos ojos de un inslito verde dijo Gabriel mientras giraba con ella ejecutando un paso que la hizo tropezar. Ella se asi a l con ms fuerza mientras su firme brazo la aseguraba. No se preocupe, un paso en falso no es una catstrofe. Sgame, uno, dos tres... vuelta. Uno, dos tres, vuelta. Eso es. La iba guiando mientras ella coga el ritmo. Tiene una predisposicin natural para la danza. Casi sin aliento y prendida en el baile, ella no respondi. Nos hemos visto antes, lady Olivia? pregunt Gabriel mirndola fijamente a los ojos. Asisto a pocos eventos sociales repuso ella tras encontrar por fin la voz. Dudo que nos hayamos visto anteriormente. Es raro reflexion l. Hubiera jurado... Pues est equivocado lo cort secamente. l estrech el abrazo y Olivia sinti un alarmante roce de su pierna entre sus muslos mientras Gabriel realizaba un suave giro. Aunque su movimiento no era abiertamente sexual y se cea estrictamente a la danza, Olivia sinti un estremecimiento interior. Al bailar con Palmerson slo haba sentido repulsin, pero Bathurst no era Palmerson, y repulsin no era exactamente lo que estaba experimentando. La presin de su fuerte cuerpo masculino contra ella era desconcertante. Conoce bien a Palmerson? pregunt Gabriel. Olivia parpade. Qu? Qu ha dicho usted? A qu se refera Bathurst? Es Palmerson un amigo ntimo? Olivia le pis un pie, pero los fuertes brazos de Bathurst permanecieron firmes sin soltarla. Su ira creci, y trat de separarse, pero la implacable presin de l en su cintura la mantuvo firmemente en el sitio. Ella no dispona ms que de las palabras para protestar. Cmo se atreve! Si est suponiendo lo que yo creo, no puede estar ms equivocado! Disclpeme, milady, no pretenda ser impertinente. Olivia levant la mirada hacia el seductor rostro del marqus y no vio en l ni una pizca de remordimiento. El hombre era tan arrogante, que se mereca el robo. Durante el resto del vals, permaneci obstinadamente muda, con el cuerpo rgido y negndose a mirarlo. Est enfadada conmigo? pregunt Gabriel con un asomo de diversin.

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En absoluto minti Olivia. No soy una chiquilla de cabeza hueca incapaz de distinguir a un impenitente libertino de un caballero. Cuntos impenitentes libertinos conoce adems de Palmerson, lady Olivia? Slo uno, lord Bathurst repuso Olivia mirndolo directamente a los ojos. Para su mortificacin, el atractivo marqus ech la cabeza hacia atrs y se ri. Touch, milady. Bien hecho. Antes de que Olivia tuviese tiempo de felicitarse por su respuesta, Bathurst la arrastr hacia las puertas cristaleras abiertas y sali con ella a la terraza, donde la apoy contra la balaustrada, en una esquina oscura, y le plant delante su figura impecablemente vestida. Me ha parecido que necesitaba respirar aire puro dijo Gabriel con aplomo. Pues est equivocado replic Olivia framente. Djeme volver inmediatamente a la sala de baile. Si no me ve, mi ta se preocupar. Al tiempo que deca eso, trat de esquivarlo, pero l la atrap contra la barandilla de piedra cercndola con los brazos, uno a cada lado del cuerpo de ella. La dejo marchar si responde a una simple pregunta, lady Olivia. Olivia no tena ms remedio que acceder. Esperaba que su pregunta no tuviera nada que ver con el robo. Es usted tan inocente como pretende? Cmo se atreve! exclam mientras echaba la mano hacia atrs y le propinaba un bien dirigido bofetn. l se tambale, pero no la solt. Qu he hecho para merecer esta clase de canallesco tratamiento de usted? pregunt Olivia. Por qu me formula usted tan insultante pregunta? Deseo ser su amante replic Gabriel, y evito a las ingenuas como una plaga. La he visto hablando con Palmerson. Su desagradable reputacin aventaja a la ma. Se encogi de hombros. Simplemente he supuesto... Usted supone demasiado lo cort ella. Gabriel mir los enojados ojos verdes de Olivia y sinti una extraa sensacin de familiaridad. Algo aguijoneaba su memoria, pero la impresin era demasiado vaga para asirla. Se haba mirado antes en aquellos mismos ojos de matiz esmeralda, estaba seguro. Pero dnde? Cundo? Gabriel saba que se estaba comportando como un asno sin principios, pero pareca no poder evitarlo. Haba algo en Olivia Fairfax que sacaba lo peor de l. Sus tersos hombros brillaban tentadores a la luz de la luna y la cintura imperio de su vestido de muselina verde y oro realzaba los firmes contornos de sus perfectos senos. Si segua los dictados de la moda, debajo no deba de llevar nada ms que unas simples enaguas. El excitante pensamiento de las pocas capas de ropa que los separaban envi una oleada de sangre caliente a sus ingles. Gabriel la deseaba. Por qu aquella mujer le resultaba tan familiar?

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Maldicin y condenacin! Por qu tena que ser ella inocente? O no lo era? En realidad no le haba dado una respuesta. De notable mala gana, retir los brazos de la balaustrada y retrocedi. Una vez ms le ruego que me disculpe, lady Olivia. Nunca he encontrado a una mujer que me encendiera as la sangre. Usted es una dama y la he tratado sin respeto, pero realmente no puede censurarme. Es excepcionalmente hermosa y an ms enigmtica, lady Olivia. Seguro que bromea, milord. Hice mi presentacin en sociedad hace varios aos y estoy considerada como una solterona. Dirija sus dudosas atenciones a alguna de las jovencitas que buscan marido. Yo no tengo dote ni perspectivas, y estoy totalmente satisfecha con mi vida. Y ningn amante le hizo aadir a Gabriel un perverso diablo. Muy mal. Tengo entendido que se encuentra en aprietos financieros. Si estuviera buscando un protector, yo podra ayudarla. Puedo protegerme sola, gracias resopl Olivia mientras se retiraba prudentemente. Si no haba entendido mal, el marqus acababa de pedirle que fuese su amante. La insolencia del hombre no conoca lmites. Con un resoplido desdeoso, Olivia se alej de l y se precipit por las puertas cristaleras dentro de la atestada sala de baile. Tena una misin y nadie iba a detenerla; en especial un presuntuoso libertino como Bathurst. Olivia encontr a su ta Alma sentada con un grupo de matronas que inspeccionaban a los hombres disponibles para sus hijas. Al verlas, Alma se levant al punto y arrastr a Olivia hacia un rincn. Dnde te habas metido, Livvy? Te he visto bailar con lord Bathurst, pero luego has desaparecido. Estaba empezando a preocuparme, en especial despus de lo que me he enterado acerca del marqus. La atencin de Olivia se agudiz. De qu te has enterado, ta? El hombre es un libertino insensible, jugador y mujeriego. Recibi el ttulo cuando su hermano mayor se ahog en un accidente de barco. Bathurst estuvo con Wellington en la Pennsula. Me han dicho que es un hroe de guerra. Se haba propuesto hacer carrera en el ejrcito, hasta que fue convocado a casa tras la muerte de su hermano. Circulan rumores de que l no quera el ttulo, pero que no tuvo eleccin. Su hermano dej viuda ms no heredero. No se necesita ser vidente para reconocer lo que es Bathurst observ Olivia. He hablado brevemente con su abuela, la marquesa viuda. Est preocupada por l y por su desgana para darle un heredero al ttulo. Ve con cuidado, querida. Me temo que ha puesto en ti miradas lujuriosas, y puesto que parece reacio al matrimonio, sus atenciones no pueden ser honorables. No te preocupes, ta, s cuidar de m misma. Y eso no es todo susurr Alma. Dicen que no se ha casado porque est enamorado de la esposa de su hermano. Que se incorpor al ejrcito porque la mujer que l amaba lo rechaz y se cas con su hermano. Bathurst no ha visitado la mansin familiar de Derbyshire ni a su

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cuada desde que regres a su hogar, ya hace tres aos. Bathurst no parece de los que se mueren de pena por un amor perdido se burl Olivia. Me siento inclinada a creer lo mismo que t, querida, pero a la gente le gusta hablar... Se acerc ms a ella. El marqus forma parte de la famosa Liga de los Libertinos de Londres, esos hombres escandalosos sobre los que hemos ledo en los diarios. Por mi experiencia, dira que el marqus posee un temperamento depravado, y probablemente sea incapaz de discernir lo bueno de lo malo. Dudo mucho que est enamorado de la viuda de su hermano. Creo que no tiene corazn y an menos escrpulos. Alma le dirigi una extraa mirada. Te ha insultado el marqus, querida Livvy? Debes saberlo, ta. Fue el carruaje del marqus el que robamos Peterson y yo. Alma se tambale y dej escapar un gemido con los ojos desorbitados por el pnico. Tranquila, ta, Bathurst no me ha reconocido. No tiene motivos para creer que soy otra cosa que lo que parezco. Su presencia aqu lo cambia todo repuso Alma con voz estremecida. Debemos irnos inmediatamente. No cambia nada, ta. Debemos el pago trimestral de Neville en la universidad y el techo no se arreglar solo. Tengo que hacer lo que he venido a hacer. Ests segura de que no existe otro medio? Ya hemos agotado este tema, ta. Regresa con las damas y disfruta tanto como puedas. Qu vas a hacer? La pregunta se respondi por s sola cuando un joven se acerc a Olivia para pedirle un baile. Ella acept graciosamente y fue conducida a la pista. Mientras marcaba los pasos con su compaero, sinti una sensacin molesta en la nuca y vio que Bathurst se encontraba en un lateral, observndola con una expresin de desconcierto. Ella bail varias danzas con diferentes parejas y luego, de pronto, volvi a encontrarse frente a Bathurst. l dirigi a los jvenes que la rodeaban una mirada amenazadora y stos se diseminaron como hojas a impulsos del viento. He pedido otro vals y no se me ocurre nadie mejor con quien bailarlo que usted dijo inclinndose ante ella. Pues yo he decidido descansar durante el prximo baile replic Olivia. Se volva ya para alejarse cuando se encontr con la duquesa viuda Stanhope ante ella. Olivia, querida, estoy encantada de que hayas venido exclam la viuda con envenenado entusiasmo. En estos das se te ve poco en general. Dime dijo, inclinndose hacia adelante con mirada vida de curiosidad, dnde has encontrado el dinero para comprar estos encantadores vestidos que llevis t y tu ta? Has robado un banco? O, mejor an, has encontrado un protector rico? Sigue Palmerson interesado por ti?

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Olivia dese caer all mismo fulminada. Si el propsito de la duquesa haba sido insultarla ante el marqus, lo haba conseguido. Ta Alma y yo nos arreglamos muy bien con lo que pap nos dej, pero le agradezco su preocupacin repuso Olivia con suavidad. Disclpeme, iba a descansar un poco los pies aadi mientras se apresuraba a retirarse. Gabriel observ con una divertida expresin en el rostro cmo Olivia se alejaba rpidamente. Est destinada a ser una solterona, sabe? dijo la marquesa con una pizca de malicia. La reputacin de su padre y su falta de dote la hacen por completo inapropiada. He estado lejos de Inglaterra durante los aos de la guerra y no s nada de la familia de lady Olivia. Lord Sefton poda haberse casado conmigo cuando falleci su esposa, pero en lugar de ello escogi una vida de disipacin. Tengo entendido que dej a su familia sin un penique, salvo un pequeo estipendio anual. No s cmo consigue Olivia mantener la familia a flote. Gabriel reconoca la perversa intencin de la mujer mientras la oa. Evidentemente, la viuda estaba descargando en la hija sus frustraciones con el padre. Se pregunt por qu habra asistido Olivia Fairfax al baile si era tan despreciada por la anfitriona. A cuntos potenciales maridos habra asustado la viuda con sus murmuraciones sobre el padre de Olivia y sus asuntos financieros? Lady Olivia y su ta van vestidas a la ltima moda observ Gabriel . Tal vez est usted equivocada acerca de su falta de fondos. Hum. Es improbable, milord. Estoy enterada de todo lo que se dice. En cuanto a usted, Bathurst, su reputacin est daando sus posibilidades de contraer matrimonio. Su abuela est muy afligida por la situacin. Un destello de ira oscureci los ojos de Gabriel. Soy consciente de los sentimientos de mi abuela. Como probablemente habr usted sospechado, slo estoy aqu porque ella me pidi que viniera. Inclin la cabeza. Si me disculpa... Sin aguardar respuesta, se alej a grandes zancadas. Se detuvo en la puerta y escudri a la multitud en busca de Olivia sin encontrarla. No se hallaba en la pista de baile ni con su ta. Tampoco vio a Palmerson, y se pregunt si estaran juntos. Por la razn que fuera, pensar en Olivia y Palmerson juntos lo irritaba. Sera Palmerson amante de Olivia? De ser as, Gabriel no tendra ningn escrpulo en perseguir a la dama. Deseaba a la audaz pelirroja en su cama y no se detendra ante nada para conseguirla. Puesto que no tena intenciones de casarse y no estaba buscando esposa, su falta de dote no le preocupaba. Ni siquiera los mejores amigos de Gabriel conocan sus razones para permanecer soltero. Pensaban, lo mismo que todos cuantos lo conocan, que estaba enamorado de la viuda de su hermano, pero no se trataba de eso en absoluto. En la medida en que ello convena a sus propsitos, dejaba que se difundiese la historia. Apreciaba a Cissy, pero slo como cuada, y le permita vivir en Bathurst Park porque no tena corazn para echarla. Sus razones para evitar el matrimonio eran mucho ms

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complejas. Al no localizar a Olivia entre la multitud, Gabriel decidi despedirse de su abuela y marcharse. Entonces distingui a la muchacha saliendo de la pista de baile y todo lo dems desapareci de su mente. Pareca nerviosa, miraba por encima del hombro y se mova rpidamente. De pronto, Gabriel estuvo seguro de que iba a reunirse con Palmerson en algn lugar previamente acordado para una cita galante. No quera creer algo as de ella. Olivia haba rechazado su propuesta, por qu iba a aceptar a Palmerson? Se le ocurri una buena razn. Palmerson estaba dispuesto a casarse con ella, mientras que sus propias intenciones eran menos honorables. En el momento en que Olivia desapareci por la puerta, Gabriel la sigui. La vio subir la escalera y esper hasta que ella lleg al descansillo superior. Entonces fue tras ella sorprendido ante su curiosidad. La vio entrar en una cmara y se detuvo bruscamente preguntndose si realmente deseaba saber lo que estaba sucediendo all adentro. S, deseaba saberlo. Gabriel no hizo ningn intento de ser cauteloso al asir el pomo y abrir la puerta. La vio al instante, y la expresin del rostro de ella al descubrirlo fue inenarrable. Sorpresa. Impresin. Incredulidad. Ira. Record que deba volver a respirar cuando vio que ella estaba sola delante de una recargada arca, en lo que pareca ser el dormitorio de una dama. Olivia tena los ojos desorbitados y una expresin de alarma en el rostro cuando se dirigi a l. Qu est usted haciendo aqu? Gabriel se apoy negligentemente contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Podra preguntarle lo mismo a usted. l an no ha venido? l? Dgame, de quin est usted hablando? Va a encontrarse con Palmerson aqu, verdad? El asombro que se reflej en su cara le hizo comprender que estaba lejos de la verdad. Pero qu otra razn poda tener ella para escabullirse sola? Es usted despreciable! lo atac Olivia. Qu le ha hecho pensar que iba a reunirme con un hombre? Gabriel se encogi de hombros. Qu otra cosa poda pensar? Que estoy buscando la sala de descanso de las damas. Me duelen los pies y quera reposar un poco. Gabriel hizo un lento y detenido examen del dormitorio vistosamente decorado y su incredulidad se hizo patente al enarcar elegantemente una ceja. Si tuviera que aventurar una conjetura, dira que ste es el dormitorio de lady Stanhope. Aunque Olivia pareci sonrojarse, Gabriel pens que se recuperaba con admirable aplomo. Me he perdido. Es una casa grande y las indicaciones para llegar a la sala de descanso de las damas no eran claras. Ser mejor que salga y

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busque a alguien que pueda dirigirme all. Cuando ella fue a pasar por su lado, Gabriel la asi por la cintura y la cogi entre sus brazos. Su dulce perfume a flores, la presin de su cuerpo ligeramente vestido y su exuberante boca tan prxima a l, lo despojaron de todo sentido comn. Estrechndola contra su endurecido cuerpo, se inclin y la bes en la boca, usando su lengua para obligarla a abrir los labios y poder saborearla. Sus suaves senos parecan rogar su contacto, pero cuando desliz una mano para acariciar el provocador pezn, ella se escabull, mirndolo como si fuera la encarnacin del pecado. Por qu ha hecho esto? Gabriel se encogi de hombros. No he podido resistirme. Los verdes ojos relampaguearon. Porque es usted un granuja y un libertino. Gabriel mir aquella irritada mirada verde y experiment otra extraa oleada de familiaridad. Est usted segura de que no nos hemos visto antes? Olivia sofoc un grito con el dorso de la mano y huy.

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Captulo 3
Mientras regresaba al saln de baile y buscaba a su ta, Olivia se lament en silencio de que nada saliera bien. Era hora de marcharse: con la debacle que estaba siendo esa noche, nada ms podra obtenerse. Lamentaba el da en que lord Bathurst se haba apeado del coche y entrado en su vida. Aunque estaba segura de que l no la relacionaba con el salteador de caminos Ollie, no poda explicar su extraa tendencia a ver algo familiar en ella. Encontr a Alma y le sugiri que se marchasen. Su ta percibi la angustia de Olivia y accedi rpidamente a ello. Yo me excusar con la duquesa mientras t recoges nuestros echarpes y avisas al cochero dijo Alma. Va todo bien, querida? Pareces trastornada. Ha sucedido algo malo? Todo ha ido mal, ta. Te lo explicar luego. Ve a despedirte de su gracia, te espero en el vestbulo. Olivia se apresur, ansiosa por irse de all antes de que Bathurst le saliera de nuevo al paso. Odiaba pensar en las consecuencias si reconoca a Ollie en ella. Lord Ramsey Braxton distingui a Gabriel llegando a la sala de baile con una resuelta expresin en el rostro. Ram se pregunt qu se propona. No tenia razones para relacionar la repentina marcha de lady Olivia con el semblante serio de su amigo, hasta que ste lo vio y se apresur hacia l. Has visto a lady Olivia? le pregunt Gabriel sin ms prembulos. Ella y su ta acaban de marcharse repuso Ram. Maldicin! mascull Gabriel mientras se iba apresuradamente dejando a su amigo boquiabierto. Gabriel baj corriendo el largo tramo de escalera y sali al exterior mientras el coche que conduca a las mujeres que buscaba doblaba la esquina. Qu infiernos te pasa? pregunt Ram detrs de l. Se puede saber qu le has dicho a lady Olivia para que se haya ido con tanta precipitacin? Qu te hace pensar que le he dicho algo? Los dos os habis ido del saln al mismo tiempo y habis vuelto al baile desde la misma direccin. Te conozco, Bathurst. Somos amigos desde hace mucho tiempo. Lady Olivia no es tu tipo. Ests listo para marcharte? le pregunt Gabriel a Ram ignorando su reprimenda. Cre que nunca me lo preguntaras repuso su amigo con un suspiro de alivio. Luc ya se ha ido. Ha dicho que se reunira con nosotros en Brook's.

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Vamos, pues. Puedes contarme todo lo que sepas sobre lady Olivia en el carruaje. Ests empezando a preocuparme, Bathurst dijo Ram. Lady Olivia est en zona prohibida para hombres como nosotros. No lo comprendes, Ram, y si te he de decir la verdad, tampoco yo. Hay algo en ella... que me recuerda a alguien. Hasta que descubra a quin, no podr descansar. Qu te ha dicho lord Bathurst? le pregunt ta Alma una vez ella y Olivia hubieron retornado a salvo a casa. Te ha reconocido? Oh, querida nia!, qu haremos? Olivia saba que haba estado poco comunicativa durante el trayecto de regreso a casa, pero necesitaba pensar. Encontrar a Bathurst en el baile la haba inquietado profundamente. El marqus era un inconsciente libertino: le haba pedido del modo ms descarado que se convirtiera en su amante. Y casi se haba quedado muda de la impresin cuando le haba preguntado si era inocente. Un caballero no le hablara a una dama de forma tan irrespetuosa, pero estaba claro que Bathurst no era un caballero. Si l la hubiera reconocido como quien lo haba asaltado, Olivia estaba razonablemente segura de que la hubiera entregado a la ley, y eso la asustaba. Nunca se haba sentido tan vulnerable. Semejante descubrimiento arruinara a su familia. Olivia se esforz por tranquilizar a su ta, pese a su propia sombra visin del futuro. No es tan malo como eso, ta. Reconozco que encontrarme a Bathurst ha sido una impresin, pero estoy segura de que l no me ha reconocido. Sin embargo, no habr ms bailes ni salidas pblicas por el momento. No puedo permitir que vuelva a verme. Oh, querida! Y, sobreviviremos? Pete y Ollie volvern a cabalgar de nuevo contest Olivia. Slo que la prxima vez escogeremos ms cuidadosamente nuestros objetivos. Ve a acostarte, ta. Yo subir luego. Murmurando para s sobre pecado y perdicin, Alma tom uno de los dos candelabros de la mesa del vestbulo y ascendi lentamente la escalera. Olivia cogi el otro y se dirigi a la cocina. No la sorprendi encontrar a Peterson esperndola. No ha salido como esperaba dijo Olivia. l le dirigi una penetrante mirada. Qu ha pasado? Olivia se dej caer en una silla y hundi la cabeza entre las manos. Nada ha salido bien. Toda la velada ha sido un desastre; desde el principio hasta el fin. Tanto dinero gastado en vestidos para la ta y para m y para qu? Podamos haberlo utilizado para reparar el techo. Me temo que la prxima vez que llueva, no tendremos bastantes botes para poner bajo las goteras. Peterson, ms amigo de confianza que sirviente, le dio a Olivia unas palmaditas en el hombro en un torpe intento de consolarla.

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Cunteme, seorita Livvy. l estaba all. l? Quin? Es un marqus. Lord Bathurst, el hombre del carruaje que robamos. Eso no debera preocuparla se burl Peterson. No hay modo de que pueda relacionarla con Ollie. Usted es hija de un conde, y de una reputacin intachable. No estoy tan segura de eso repuso Olivia. Record la reaccin de Bathurst ante Palmerson y sus equivocadas conclusiones acerca de su relacin, y dese fervientemente haberse quedado en casa. Cabalgarn de nuevo Pete y Ollie, seorita Livvy? No veo otro remedio repuso Olivia. Pero t has estado con nosotros mucho tiempo, Peterson, te considero como de la familia. Y nunca ha sido mi intencin poner tu vida en peligro. No te pedir que vayas conmigo, tiene que ser tu decisin. La hundida barbilla de Peterson se afirm. Cundo saldremos? Pronto. Si tenemos suerte, encontraremos a un acaudalado lord y a su esposa de regreso de un acontecimiento social en una de las grandes casas solariegas de las afueras de Londres. Recibiste la invitacin de lord y lady Barrow para su fiesta en su casa solariega el prximo sbado, Bathurst? le pregunt Luc a Gabriel mientras almorzaban con Ram en White's varios das ms tarde. Grimsley me lo ha comentado esta misma maana. Irs, verdad? pregunt Ram. Lady Barrow se sentira muy defraudada si su semental preferido no apareciera por all. Divertido, Gabriel entorn sus negros ojos. Cre que eras t quien ostentaba ese ttulo. Todos hemos gozado de la dama en una u otra ocasin observ Luc, pero t sigues siendo su favorito. Supongo que tendr que aparecer por all dijo Gabriel. Qu haris vosotros dos? Yo tambin ir contest Ram. Oh, bueno, puesto que vais los dos, me apunto intervino Luc. Compartimos carruaje? Podramos coger el mo sugiri Ram. Acabo de comprar un par de magnficos caballos bayos en Tattersall y deseo probarlos en la carretera. Convinieron una hora y se separaron. La abuela de Gabriel le haba enviado una nota pidindole que la visitara, y ste se entretuvo mirando el parque mientras lo atravesaba con su coche bajo una lluvia brumosa hasta llegar a la elegante mansin de Mayfair de la dama. Huntly, el viejo mayordomo de lady Patrice, acompa a Gabriel al saln, donde la anciana dama estaba sentada delante del fuego con una manta de viaje sobre las piernas y un libro apoyado en el pecho. Me alegro de que hayas venido, Bathurst dijo. Hace un tiempo

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horroroso. No me has hecho venir para que hablemos del tiempo, abuela. Qu he hecho ahora? Te llam la atencin alguna de las damiselas que se encontraban en el baile de la viuda? Haba muchas damiselas encantadoras presentes repuso Gabriel con prudencia. Pero ninguna te atrajo aventur ella. Ya conoces mi opinin sobre el matrimonio, abuela. Por qu sigues presionndome? Lady Patrice movi con triste resignacin su blanca cabeza perfectamente peinada. Mi querido muchacho, qu puedo decirte para que cambies de opinin? Has tenido unos padres cariosos, no puedes culparlos de tu aversin al matrimonio. Cul es el problema? No tengo ningn deseo de casarme contest Gabriel apretando los dientes. No me gusta tu tono, Bathurst. Perdname, abuela, pero toda charla sobre el matrimonio me agota. Te vi bailando con lady Olivia Fairfax coment. Confo en que tus aspiraciones no vayan en esa direccin. Ella es bastante atractiva, pero demasiado mayor, y su falta de dote hace aos que la dej fuera del mercado matrimonial. Por alguna razn, esas palabras influyeron en Gabriel de modo equivocado. Si lady Olivia me interesara, su falta de dote no importara. Ni tampoco su edad, que me parece muy correcta para m. De veras? repuso su abuela con una marcada inflexin en la voz . Qu interesante. Si estuviera interesado he dicho, lo que no es el caso. Deseas algo ms, abuela? Tengo entendido que los Barrow dan una gran fiesta familiar en su finca el prximo sbado. Supongo que t y tus disolutos amigos asistiris, puesto que todos mantenis tan ntimas relaciones con lady Barrow. Mene la cabeza. La incapacidad de lord Barrow para frenar las aventuras extraconyugales de su esposa es horrorosa. Abuela... No, querido muchacho, no voy a reprenderte por tu implicacin con la dama; no se me ocurrira decirte lo que debes hacer. Gabriel puso los ojos en blanco. Desde luego que no lo haras, abuela. Bes su arrugada mejilla. Cudate. Cissy y t sois todo lo que me queda. Ah, s, Cissy! Ahora recuerdo por qu te ped que vinieras. Precisamente ayer recib una carta de ella. Desde tu regreso a Inglaterra la has descuidado por completo, a ella y Bathurst Park. Ni siquiera has contestado a sus cartas, y me ha pedido que te d un mensaje. Desea que la visites. Ha dicho por qu?

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No, pero estoy segura de tu afecto por Cissy, y no puedo comprender tu desgana en volver a la finca familiar. Deseara que depusieras tu aversin a Bathurst Park y visitaras a tu cuada. Gabriel baj la mirada. No tengo ningn deseo de volver a esa casa. Son ciertas las murmuraciones? Es Cissy la razn de que te niegues a casarte? Ests enamorado de la viuda de tu hermano? Parezco suspirar de amor, abuela? Lady Patrice lo mir con sus ojos miopes. Algo te est reconcomiendo, querido muchacho. Y si no es Cissy, qu es? Algo o alguien te ha puesto en contra del matrimonio. Tengo que marcharme, abuela. No te preocupes por m. Me gusta mi vida tal como es. Mientras sala de casa de su abuela, Gabriel pensaba sobre el deseo que experimentaba Cissy de que la visitara. Debera haberlo hecho ya tras su regreso de Francia, pero era incapaz de regresar al hogar de su juventud. Tena un buen administrador en Winthorpe y reciba informes de l regularmente, de modo que no vea ninguna razn para irse de Londres. La emocin de la vida de la ciudad le convena; all nunca estaba aburrido, nunca careca de compaa, tanto masculina como femenina. Londres era adonde l perteneca. Gabriel se sinti mucho ms desasosegado cuando centr sus pensamientos en lady Olivia; la perversa pelirroja que haba obsesionado sus sueos desde el baile de lady Stanhope. Aunque se haba devanado los sesos, an no poda recordar dnde la haba visto anteriormente, y sin embargo la haba visto; estaba seguro de ello. Sin embargo, cada vez que trataba de recuperar su imagen de algn recuerdo semienterrado, se le escabulla. Se prometi a s mismo que algn da lograra asirlo. Los Barrow van a celebrar una gran fiesta el prximo sbado en su casa de campo, seorita Livvy dijo Peterson. Lo s directamente por el ama de llaves de su mansin en la ciudad, a quien se lo dijo el mayordomo de los Presley y ste a la seora Hamilton. Nuestra cocinera? S, seorita Livvy. La misma seora Hamilton me lo dijo. Habr algn dinero fcil en la carretera tras la fiesta. Olivia pens amargamente que, tal como iban las cosas ltimamente, nada sera fcil. Pero no tena ninguna otra alternativa. Muy bien, Peterson. Hagmoslo. Yo me encargar de todo, seorita Livvy. Puede confiar en m. Gabriel entr en la biblioteca de los Barrow para escapar de los otros invitados, y examin las estanteras de libros que se alineaban en la pared. Haba llegado a la finca el da anterior por la tarde, con Luc y Ram, y ya estaba aburrido. En una mesita auxiliar haba una licorera de brandy y unas copas, y se sirvi. Pens que no debera haber ido. No estaba de humor para los tejemanejes de Leslie, y no se senta cmodo con su

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marido vigilndola de cerca. Gabriel hizo una mueca de desagrado al recordar cmo Leslie se haba pegado a l cuando lo encontr a solas en la galera superior. Hacer el amor con la sensual Leslie cuando su marido se hallaba ausente era una cosa, pero engaar al conde cuando ste estaba en su residencia era algo que exceda incluso la moral de Gabriel. Adems, pens con un gruido, no poda desterrar a lady Olivia de su mente lo suficiente como para dar cabida en ella a Leslie. Haba algo que le resultaba enormemente familiar en la esquiva joven de ojos verdes. Pero tras una atenta observacin de su rostro y su figura, no haba visto nada en lo que basar su teora de que la conoca. Le pareca como si fuera a volverse loco deseando a una mujer que para l era prohibida. Dej escapar un suspiro de exasperacin y tom otro trago del excelente brandy de lord Barrow. Qu diablos ests haciendo aqu solo, Bathurst? Te he estado buscando por todas partes. Lady Leslie Barrow dirigi una mirada despectiva a las estanteras de libros, y luego dedic una provocativa sonrisa a Gabriel. No puedes encontrar nada ms emocionante que hacer que leer? Necesitaba estar unos momentos a solas repuso l. Leslie cerr la puerta de la biblioteca y se le acerc silenciosamente. Gabriel la observ con los ojos entornados. Si respirara demasiado profundamente, sus abundantes senos se desbordaran del corpio de escote bajo. Aunque el vestido estaba confeccionado siguiendo la ltima moda, haba sido estrechado para revelar la redondeada figura que haba debajo. Leslie rode el cuello de Gabriel con los brazos y estrech su cuerpo contra l en descarada invitacin. Edmond se ha llevado a algunos invitados a ver el lago y los cisnes... Por fin estamos solos. No es una buena idea, Leslie replic Gabriel retirndole cuidadosamente los brazos y retrocediendo. Edmond est demasiado cerca. Gran Dios, Gabriel, no me digas que de repente tienes escrpulos y conciencia! Lo que tengo es un deseo de pelirrojas de ojos verdes. Me conoces lo suficiente como para saber que no es eso, Leslie, pero no es ni el momento ni el lugar para permitrnoslo. Tienes la casa llena de invitados que requieren tu atencin y, adems, mis amigos sin duda me estn buscando. Entonces en otra ocasin repuso Leslie algo apaciguada. Pronto regresar a la ciudad. Edmond desea tomar las aguas en Bath y le he convencido de que vaya solo. Te informar cuando est sola para que vengas a visitarme. Hazlo repuso Gabriel con una falta de entusiasmo que Leslie pareci no advertir. Maldita lady Olivia Fairfax! Nada de lo que Leslie tena para ofrecerle le interesaba, y todo por culpa de ella.

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Gabriel sufri todo el resto del da y el siguiente, aliviando su aburrimiento con la caza de por la maana y hablando de negocios con sus pares durante la tarde que preceda al gran baile que Leslie haba planeado para aquella velada. Gabriel sugiri, y Luc y Ram estuvieron de acuerdo, partir inmediatamente despus de la fiesta en lugar de quedarse en la mansin Barrow otra noche ms, como hacan algunos de los invitados. Qu te sucede, Bathurst? le pregunt Ram. Por qu no ests en algn rincn con lady Barrow? O perdiendo mucho dinero en las cartas? O bebiendo con tu habitual deleite? Es que ests enfermo? Gabriel frunci el cejo. Deba de estar comportndose de manera totalmente atpica. Estoy bien, Braxton. Tal vez slo un poco harto de diversiones domsticas aburridas. No tienen por qu ser aburridas observ Ram. Lady Barrow te ha estado mirando toda la tarde. Estoy seguro de que podrais encontraros clandestinamente antes de la cena de medianoche. Anda, ve y hazla feliz. Esta noche, no murmur Gabriel. No estoy de humor. Ram arrug la frente. Ahora me siento preocupado. Gabriel se ech a rer. Tan depravado soy que mi falta de deseo por el sexo clandestino despierta vuestras sospechas? Ram se encogi de hombros. Qu otra cosa puedo pensar? A menos que... hayas puesto tus ojos en otra mujer. An ests jadeando por lady Olivia? Y nunca he jadeado replic Gabriel ofendido. Admito que lady Olivia es atractiva, pero vosotros mejor que nadie sabis que no estoy buscando esposa. Tontear con ella sellara mi destino. Estoy completamente de acuerdo contigo sobre el sagrado matrimonio admiti Ram, y s que tienes tus razones como yo tengo las mas. Te importara compartirlas? Ests dispuesto a compartir t las tuyas? Ram apret los labios con fuerza y neg con la cabeza. A Gabriel no le sorprendi la reaccin de su amigo, l senta lo mismo. Los diablos que lo guiaban eran personales, no para ser compartidos. En su caso, nadie saba sus razones para permanecer soltero, ni siquiera su abuela. Ya veo que no repuso Gabriel divertido. Lady Leslie vuelve a enviarme seales. Tal vez debera bailar con ella. No deseara quemar mis puentes si no tengo a nadie esperando en la otra orilla. Tienes que tomar otra amante, Bathurst. Has pasado una mala poca desde que despediste a aquella actriz. Lo estoy considerando, Ram. Si ves a alguien que te parezca que puede ser conveniente, infrmame. Disculpadme, se est formando el prximo grupo y Leslie contina sin compaero. Gabriel y Ram estaban casi dormidos mientras su carruaje avanza rpidamente por la carretera hacia la ciudad. Gabriel cabeceaba contra los

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cojines mientras Ram estaba recostado junto a l. Tras la cena de medianoche, se haban despedido de sus anfitriones e iniciado el regreso a Londres. Luc haba concertado una cita a escondidas con lady Barbara Silvers, en cuyo lecho iba a pasar la noche, y se haba quedado en la casa. Los suntuosos bayos de Ram recorran a paso firme la carretera pese a la lluvia y la niebla; mientras, la luna se haba deslizado rpidamente tras las nubes dejando una noche tan negra como las profundidades del infierno. Ni Gabriel ni Ram estaban preocupados por los salteadores de caminos; muy poca gente se aventurara a viajar en una noche tan sombra como aqulla. Un disparo despert a Gabriel de un leve sueo, luego, el coche se detuvo bruscamente. Por los infiernos! Otra vez no! maldijo Gabriel esforzndose por despejarse. En esta ocasin estaba preparado. Ram fue ms lento en despertar. Por qu nos hemos detenido? Salteadores de caminos susurr Gabriel. Tienes un arma? Tras mi ltimo encuentro con ellos, siempre cargo y dejo lista mi pistola antes de emprender viaje. Tengo una pistola aqu mismo repuso Ram buscando en un espacio oculto entre los cojines. Nunca salgo de casa sin ella. Tardar slo un momento en cargarla y... La puerta se abri de golpe y los dos salteadores aparecieron por la abertura. Ustedes dos, fuera! Gabriel reconoci aquella voz pese al embozo que cubra la boca y la nariz del bandido. Qu condenada mala suerte! El bandido distingui la pistola de Ram y grit: Tire su arma por la puerta! Hazlo le sise Gabriel a Ram. Este obedeci de mala gana. Salgan! orden el salteador. Ram se ape el primero, seguido de Gabriel. En el momento en que este ltimo sali por la puerta, oy una ahogada exclamacin y, a continuacin, la asombrada voz del bandido: Usted! No cre que volviramos a encontrarnos tan pronto dijo Gabriel mientras aprovechaba la momentnea distraccin del bandido para deslizar la pistola en su mano. Lleva alguna arma encima? pregunt el asaltante. En esta ocasin, no, Ollie. Regstrelo, Pete dijo Ollie. Gabriel levant los brazos ocultando la pequea pistola en su palma mientras Pete le registraba los bolsillos. Est desarmado, Ollie. Ram pareci sobresaltarse al or a Gabriel llamar a los bandido por su nombre. Son los mismos que te robaron hace varias semanas? Los mismos repuso Gabriel. Dnde est mi conductor? pregunt Ram.

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Estoy aqu, milord exclam el hombre. Atado. Nadie resultar herido si hacen lo que les decimos. El salteador mostr un saco bajo sus narices. Vacen sus bolsillos y depositen sus objetos de valor aqu dentro. Maldiciendo amargamente, Ram ech all su bolsa. Las joyas tambin. Anillos, relojes, botonaduras de camisa, todo. Gabriel obedeci mientras se deshaca de sus objetos de valor con la izquierda y mantena la pistola oculta en la derecha. Observaba detenidamente a ambos salteadores aguardando la oportunidad de utilizar su pistola sin ponerse en peligro ni l ni a Braxton. Ser asesinado por una msera cantidad de dinero y algunas baratijas era perder la vida absurdamente. Pero l deseaba habrselas con los salteadores de caminos... lo deseaba de todo corazn, en especial con el ms joven. Ollie ech el saco del botn a Pete. Vete, Pete! Yo mantendr a estos dos a raya. Ni hablar, Ollie. Nos iremos juntos. Ollie dirigi una mirada a Pete y luego comenz a retroceder hacia un caballo que esperaba. Gabriel tens la mano sobre su pistola dispuesto a apuntar y disparar en el momento en que los asaltantes volvieran la espalda. La oportunidad lleg cuando los ladrones montaron en sus caballos. Con notable velocidad, Gabriel apunt a Pete y dispar. La suerte quiso que el caballo de Pete se adelantase y que fuese Ollie y no Pete quien se cruz ante la vista de Gabriel. Un grito agudo, en absoluto el que se esperara de un peligroso ladrn, produjo un escalofro en la espalda de Gabriel. Ollie se desplom sobre la silla y Gabriel profiri una maldicin. Aquello no le gustaba nada, en absoluto. Le has dado, Bathurst! grit Ram. Gabriel se dispona ya a correr tras el salteador herido, pero Pete dirigi su pistola hacia l detenindolo. Alto ah! Est bien Ollie? pregunt Pete. Puede cabalgar? Ollie tena la voz tensa, y Gabriel puedo notar que estaba a punto de perder la conciencia. Su instinto lo induca a correr en ayuda del fuera de la ley, pero el sentido comn le deca que no era ms que lo que el culpable se mereca. Ollie gru mientras Pete asa las riendas de su caballo; luego, ambas monturas se perdieron de vista carretera adelante. Olivia se aferr a las crines del caballo como si fuera en ello la vida. El ardor del hombro se haba convertido en un dolor insoportable y el zumbido de su cabeza amenazaba con sumergirla en la oscuridad. Pero no poda, no deba desmayarse. Tena que volver a casa. A casa, con ta Alma. Piensa, se dijo. Pensar en algo que no fuera la agona que le desgarraba el hombro. Bathurst, s; pensar en Bathurst era positivo. La ira poda desterrar el dolor. Y ella estaba furiosa. El cruel destino haba colocado a Bathurst en su camino aquella noche. Estaba siendo castigada por robarles a los ricos nobles sus baratijas? Era injusto que, tras verificar que los caballos que arrastraban el transporte no pertenecan a alguien a

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quien hubieran robado previamente, se hubiera encontrado al marqus en el carruaje. Olivia haba pensado con frecuencia en l desde el baile de la viuda. Recordaba su arrogancia, el calor de su cuerpo mientras bailaban y su inquietante habilidad para desnudarla con la mirada. Por qu no poda olvidarlo? Peterson redujo la velocidad de los caballos y se acerc a ella. Est usted bien, seorita Livvy? Dnde le ha dado la bala de ese bastardo? Su ta me va a matar. En el hombro jade Olivia. Creo que ha entrado y salido, pero duele como un demonio. Resista rog Peterson. Pronto llegaremos a casa. Nos siguen? No, pero ser mejor apresurarnos. Por fortuna, la lluvia nos ayuda. De pronto, un negro foso pareci abrirse bajo Olivia y se balance en la silla. No creo... Apenas fue consciente de cuando Peterson la desmont de su cabalgadura y la llev a la suya. La sostuvo entre sus brazos mientras su robusto caballo los conduca a los dos a casa. Cuando llegaron, Alma los estaba aguardando en la cocina. He preparado una tetera dijo al or abrirse la puerta. Debis de estar mojados hasta los tutanos y medio congelados. Cuando se dio la vuelta hacia ellos, la taza se le cay de las manos estrellndose contra el suelo. Livvy! Dios mo, no me digas que est muerta! No, milady, no est muerta, slo herida. Ser mejor que ponga agua a hervir. Llvala a su habitacin pidi Alma una vez se recompuso. Aunque haba quienes la consideraban frvola, en las crisis siempre se creca. Pondr agua a hervir e ir por el botiqun. Tras colocar la tetera en el trpode sobre las llamas, Alma fue en busca de su caja de curas y se apresur tras Peterson. Qu ha pasado? Ha sido l, el condenado marqus escupi Peterson mientras dejaba a Olivia en el lecho y retroceda para que Alma pudiera atender a su sobrina herida. Alma le quit a Olivia la capa y, cuidadosamente, le retir la chaqueta. Qu marqus? Bathurst. Luego puedes hablarme de eso le cort Alma categricamente. Ahora lo que necesito es agua caliente. Cuando Peterson se march, Alma le quit a Olivia la camisa ensangrentada y, rpidamente, localiz los dos puntos por donde la bala haba entrado y salido de la carne. Prepar una compresa con trapos limpios, la presion con fuerza contra la herida para detener la hemorragia y se sinti aliviada al ver que no tena que extraer la bala. Olivia permaneci inconsciente mientras Alma limpiaba la herida con

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el agua caliente que le llev Peterson, le aplicaba un ungento y le practicaba un vendaje. Luego, acab de desnudar a Olivia y le puso un camisn. Era cuanto pudo hacer. Si Olivia tena fiebre, se vera obligada a avisar a un mdico, lo cual poda resultar desastroso. Alma no tena ni idea de cmo explicar una herida de bala en la delicadamente educada hija de un conde.

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Captulo 4
El atormentado grito del salteador herido se haba grabado en la mente de Gabriel y no poda quitrselo de la cabeza por mucho que lo intentase. Tres das despus del atraco, estaba sentado a la mesa de su estudio, tratando de concentrarse en cuestiones de negocios, pero su cerebro se negaba a colaborar. Incluso haba tratado de desterrar sus pensamientos explorando pasatiempos ms agradables, tales como jugar en Crocker's y probar las mujeres de casa de madame Bella, pero nada le haba servido. Desde que dispar al bandolero, Gabriel haba dado vueltas en la cama recordando una y otra vez el desgarrador grito del hombre. Era absurdo que lamentase haberle disparado a un criminal, pero extraamente, as era. Gabriel decidi que deba de estarse ablandando con la edad. Antes de entonces haba disparado contra hombres, pero bien era verdad que slo durante pocas de guerra, cuando la vida de un soldado dependa de su puntera. Con una voluntad fruto de la determinacin, Gabriel agit la cabeza para despejrsela del desafortunado incidente, y trat de concentrarse en el informe de Winthorpe, el administrador de Bathurst Park. Sin embargo, sus pensamientos, de manera espontnea, se deslizaban hacia otro sendero ms agradable. Olivia Fairfax. Por razones que estaban ms all de su comprensin, su curiosidad por la dama bulla desenfrenada. Dnde vivira? Quines eran sus amigos? Tendra enemigos? Al parecer, era una especie de reclusa, porque raras veces se la vea en sociedad. Tena admiradores, aparte de Palmerson? Incapaz de concentrarse en el informe, Gabriel se levant y fue hacia la ventana. La lluvia acribillaba el cristal, slidas gotas de agua se estrellaban contra el suelo, frente a la casa, ocultando a alguna ocasional alma valerosa que se aventuraba a salir en ese da desapacible y borrascoso. Gabriel se apart de la ventana y tir del cordn para llamar a Grimsley. Al cabo de unos momentos, un hombre alto y delgado, de edad indeterminada, entr en el estudio. Grimsley, aunque impecable en su aspecto y maneras, era ms peligroso de lo que caba imaginar, y era versado en cuestiones que quedaban levemente fuera de la ley. Durante la guerra, haba servido a Gabriel como asistente, y le haba salvado la piel en ms de una ocasin. Gabriel haba tenido una buena relacin con l entonces, y ahora, en tiempos de paz, el hombre le serva bien en ms de una habilidad. Parece bastante malhumorado esta maana, milord observ Grimsley. Est enfermo? Puedo hacer algo por usted? No estoy enfermo, pero s que hay algo que puede hacer por m. S

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que hace un da endemoniado, pero esto es importante. Necesito cierta informacin, y puesto que usted es tan bueno obtenindola... Grimsley sonri. Soy su hombre, milord. Qu desea saber? Lady Ofelia Fairfax, hija del difunto conde de Sefton. Deseo saberlo todo sobre ella. Grimsley enarc interrogativamente una de sus cejas ligeramente grisceas. Hay algo en particular que le interese? Deseo saber dnde vive, si su padre le dej dinero y los nombres de sus pretendientes. Tengo entendido que convive con una ta. Tiene otros parientes? Cuanto pueda decirme sobre la casa ser de ayuda. Har todo lo posible prometi Grimsley. Y se volvi para marcharse. Me disculpo de nuevo por enviarle fuera con este tiempo atroz dijo Gabriel. No tiene importancia, milord. Los tuvimos peores en la Pennsula. Llvese el carruaje, Grimsley. Gabriel volvi a su informe. Con Grimsley encargado de obtener la informacin que necesitaba, sta pronto estara disponible. Lady Alma se retorca las manos preocupada mientras cuidaba de su sobrina, que yaca muy plida e inmvil en la cama. Desde el incidente de Olivia con lord Bathurst, haca tres das, su recuperacin estaba yendo muy lenta para el gusto de Alma. Olivia haba empezado a tener fiebre al da siguiente del terrible incidente, y ninguno de los remedios de Alma pareca surtir efecto. Ta Alma, an ests ah? Tengo mucho calor. Alma contempl a Olivia con dolorida preocupacin. Es que tienes fiebre, querida. No te ha bajado en tres das. Creo que es hora de llamar a un mdico. No! exclam Olivia, esforzndose por sentarse. No puedes, ta, sabes que no puedes. Alma le dio unos suaves golpecitos en el hombro y la apremi a tenderse de nuevo. Te ests alterando, querida, y eso no es bueno para ti. No har nada que no desees. Descansa mientras voy a buscarte un caldo. Una vez Alma se asegur de que Olivia estaba cmodamente recostada en el lecho, sali silenciosa de la habitacin. Sorte los charcos de agua que se formaban en el suelo pese a los recipientes colocados bajo las numerosas goteras del techo, y se apresur hacia la cocina. Cmo est? pregunt Peterson mientras depositaba un bote con estrpito sobre la gastada mesa. An con fiebre. La he sugerido avisar a un mdico, pero no quiere or hablar de ello. Sorbi por la nariz y se enjug una lgrima. Estoy preocupada concluy. De todos modos, dudo que con este tiempo viniera ningn mdico

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coment Peterson. Qu ests haciendo? pregunt Alma. Buscando botes para ponerlos bajo las goteras. Alma fue a la despensa y regres con las manos vacas y los ojos asustados. No tenemos ni un hueso para sopa. Qu vamos a hacer? Peterson recogi su impermeable de un gancho. No se preocupe, lady Alma. Yo le conseguir un hueso para la sopa. Gabriel paseaba arriba y abajo de su estudio, detenindose de vez en cuando para mirar con atencin al exterior a travs de la ventana. Grimsley haca horas que se haba ido y estaba oscureciendo. No deba haber enviado a su hombre de confianza a la calle en un da como aqul, su encargo podra haber esperado al da siguiente. A Grimsley le deba un aumento de sueldo, y Gabriel decidi que sera sustancial. Se estaba retirando de la ventana cuando vio acercarse su carruaje. Se dirigi al vestbulo y aguard impaciente a que el cochero dejase a Grimsley ante la entrada principal. La puerta se abri con una rfaga de viento que casi le hizo perder el equilibrio. Pngase ropa seca antes de informarme de sus descubrimientos le orden Gabriel. Prefiere t o brandy? Grimsley esboz una sonrisa. Brandy, milord. Gabriel le devolvi la sonrisa. Yo pensaba lo mismo. El brandy y yo le aguardaremos en mi estudio. Grimsley se present all poco despus. Gabriel le tendi una copa de brandy. Mi informacin sobre lady Olivia es incompleta, pero puede ser de cierto valor para usted comenz Grimsley mientras se sentaba en una silla frente a Gabriel. La dama y su ta son un par de solitarias. De qu se ha enterado? Puede decirme dnde vive? Ciertamente, milord. Encontr su casa. Est al sur de Mayfair, en Chelsea. Le tendi un pedazo de papel. Anot el nmero de la casa. No es un lugar impresionante. Gabriel ech una mirada a la direccin y se guard el papel en el bolsillo. Qu ms? Como ya sabe, la ta soltera de lady Olivia vive con ella. Tiene adems un hermano ms joven, pero no cuenta con parientes prximos en Inglaterra. Segn los vecinos, tienen dos sirvientes, una combinacin de cocinera/ama de llaves que acude diariamente y un hombre para todo que vive en la casa. Sospecho que rozan la pobreza. Tengo entendido que el hermano est fuera, en la universidad. Cmo se las arreglan para pagar su estancia all? Eso es en cierto modo un misterio. El muchacho tiene dieciocho aos. Algunos dicen que el conde de Sefton dej bastante dinero como para pagar los estudios de su hijo, pero nadie parece saberlo a ciencia

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cierta. Los que conocieron al conde dicen que tras la muerte de su esposa fue de mal en peor. Que se involucr con un individuo llamado Palmerson y en toda clase de libertinajes. Palmerson! repiti Gabriel. Ese hombre es una amenaza para la sociedad. Siga, Grimsley. El conde de Sefton encontr la muerte en un duelo por una prostituta de Covent Garden. Fue todo un escndalo. Se dice que fue incitado a batirse por Palmerson. No s qu tendra que ganar Palmerson en ello, pero me parece sospechoso, en especial porque me he enterado de que ha propuesto matrimonio a lady Olivia. Gabriel se qued inmvil. Ella ha aceptado? No, que yo sepa. Y eso es todo, milord. La dama y su ta raras veces asisten a acontecimientos sociales, aunque algunos antiguos amigos de la familia an las invitan. Peterson, el hombre para todo, cuida de ellas como si fueran su propia familia. Lo ha hecho muy bien, Grimsley la felicit Gabriel, la verdad es que nunca me ha fallado usted. Se ha ganado una buena gratificacin por su trabajo y un sustancial aumento para primeros de mes. Gracias, milord. Es usted muy generoso. Tmese el resto del da libre, se lo merece. Ya me abrir algn lacayo cuando regrese esta noche. Va a salir, milord? Con este tiempo? Lord Braxton me ha enviado una nota. Westmore y l me invitan a reunirme con ellos en Brook's para una cena tarda. Grimsley se puso en pie. Muy bien, milord. Le deseo una noche agradable. Buenas noches, Grimsley. Gabriel sali de su estudio y orden a un lacayo que hiciera venir a la puerta su carruaje. Luego regres a su habitacin para vestirse para la noche. Throckmorton, su criado, le ayud a ponerse una camisa de hilo y un traje, le ajust la chaqueta a los hombros y luego le tendi el sombrero y el bastn. Gabriel sali de la casa con el aspecto de un elegante marqus. Cuando le indic al cochero la direccin, slo se le ocurri un lugar adonde deseara ir. A Chelsea, Jenkins. Y despus a Brook's. Jenkins ocup el asiento del conductor y el vehculo se puso en marcha traqueteando por la calle barrida por la lluvia hacia Chelsea. Cuando llegaron a ese distrito, antes tan de moda pero a la sazn lugar de residencias venidas a menos, Gabriel localiz la direccin que Grimsley le haba facilitado y dio unos golpecitos en el techo. El coche se detuvo ante una estrecha casa que tal vez haba sido distinguida en otro tiempo, pero que ahora necesitaba desesperadamente una restauracin. Gabriel se pregunt por qu lady Olivia no habra destinado parte de su estipendio mensual a reparaciones. El misterio despert en l el deseo de resolverlo. Si no aquella noche, algn otro da no muy lejano. No se hacan visitas a damas casi desconocidas a aquellas horas de la noche. Aunque Gabriel tal vez no fuera un caballero en el estricto sentido de la

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palabra, observaba algunas de las normas dictadas por la sociedad. Dio un golpe en el techo y el coche avanz a sacudidas. Estaba abismado en sus pensamientos cuando el carruaje se detuvo y Jenkins abri la puerta. Estamos en Brook's, milord. Sostuvo un paraguas por encima de la cabeza de Gabriel y lo acompa hasta la entrada. La puerta se abri y Gabriel se agach un poco para entrar. En seguida vio a Braxton y Westmore. Estaban de pie junto al hogar, absortos en una conversacin con lord Paxton. Gabriel avanz hacia ellos a grandes pasos. Bathurst lo salud Ram, llegas tarde. El estmago me llega a la columna. Qu te ha entretenido? Tena que hacer algo primero. Hola, Paxton. Crea que estabas en el extranjero. Acabo de regresar, amigo. No sabes que acabo de encadenarme? Felicidades. S, bueno, la dote vala la pena. Ahora debo marcharme; mi mujercita me est esperando. Ram solt una risita mientras Paxton se alejaba. He aqu un ejemplo excelente de lo que el matrimonio puede hacer con un hombre. Busquemos una mesa y encarguemos la cena sugiri Luc. Mientras comemos, Bathurst puede contarnos qu lo ha hecho retrasarse. Tras encargar la cena, Ram y Luc observaron a Gabriel expectantes. Quin es la mujer que te ha hecho llegar tarde? pregunt Luc sin ms prembulos. Qu te hace pensar que sea una mujer? Nunca se me ocurrira que pudiese no serlo ri Luc a carcajadas. Tal vez nuestro amigo ha estado ocupado tratando de averiguar la identidad de nuestros salteadores de caminos aventur Ram. Lo dudo replic Luc. Desde el da del robo venimos sufriendo este horrible tiempo. Estoy seguro de que Bathurst ha estado encerrado en su casa, lo mismo que nosotros. Nada como una bebida caliente y un fuego acogedor en el hogar cuando el tiempo es as de atroz. He estado pensando en el robo, en efecto reconoci Gabriel. Me propongo enviar a Grimsley a recorrer hospitales y mdicos que se sepa que atienden a delincuentes para que investigue si recientemente ha ingresado alguien con una herida de bala. Hiciste lo que tenas que hacer afirm Ram. No pienses ms en ello. Slo nos robaron una msera suma. Te lo puedes permitir. sa no es la cuestin, Braxton. Ser robado dos veces por los mismos bandidos es algo indignante. Ya nos informars de lo que averiges repuso Ram centrndose en su plato de chuletas de cordero y patatas. Estoy ansioso por sentarme con las cartas. Hoy siento que voy a tener suerte. Yo creo que esta noche pasar dijo Gabriel. Tengo necesidad de hacer algo. Ram dej su tenedor en la mesa y mir fijamente a su amigo.

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Lo saba! Has encontrado una nueva amante! Quin es? Debe de ser alguien importante para que ests tan nervioso. Gabriel arque una ceja. En realidad no hay ninguna amante. Dej su tenedor y se limpi la boca con la servilleta. Ahora, si me disculpis, debo irme. Luc y Ram se miraron el uno al otro con la preocupacin reflejada en el rostro mientras Gabriel se alejaba. Qu supones que le pasa? dijo Ram. ltimamente no es el mismo. Nunca haba visto que nada lo consumiera tanto como ese asunto de los salteadores. Casi parece que lamente haber disparado a uno de aquellos bastardos. Eso es absurdo, Braxton lo reprendi Luc. Bathurst no permitira que un robo lo afectase de ese modo. Se trata de una mujer, hazme caso. No le he visto con ninguna mujer en especial reflexion Ram en voz alta. Ni yo... a menos que... diablos! No creers que se est interesando por lady Olivia, verdad? Ya sabes que ella est fuera del mercado. Dudo que Bathurst perdiera su tiempo con una mujer sin dote, por muy encantadora que sea. Adems, perder el tiempo con una dama soltera no es el estilo de Bathurst. Ella acabara exigiendo matrimonio, y nuestro amigo no tiene ninguna intencin de encadenarse. Gabriel no tena idea de que sus amigos estaban especulando sobre su vida amorosa mientras su coche traqueteaba por la carretera, bajo la hmeda noche. Le haba dado a Jenkins una direccin que lo conduca de nuevo hacia Chelsea. Dio unos golpecitos en el techo y el vehculo se detuvo otra vez en la curva, ante la casa de Olivia. Aunque Gabriel no tena intenciones de entrar en la casa esa noche, se recost en los cojines y contempl la luz fluctuante a travs de las ventanas. Comprendiendo que entretenerse fuera de la casa de Olivia era una prdida de tiempo, Gabriel estaba ya a punto de indicarle a Jenkins que prosiguiera, cuando advirti una figura encorvada que se acercaba a la residencia. Esa persona llevaba un paquete bajo el brazo, vesta un impermeable y era sin lugar a dudas un hombre. Al ver que entraba en la casa sin llamar, Gabriel entorn los ojos. Evidentemente, Grimsley no se haba enterado de todo acerca de lady Olivia Fairfax. Al da siguiente, Gabriel se levant antes del medioda pese a haber dormido poco la noche anterior. Se visti, tom un ligero desayuno y sali de la casa. Puesto que el da haba amanecido inslitamente excelente tras casi una semana de lluvia, Gabriel decidi dirigir su carruaje hacia Chelsea. Tal vez pudiese invitar a lady Olivia a dar un paseo por Hyde Park. Si pasaba ms tiempo en su compaa, podra acabar recordando dnde se haban visto antes. A la luz del da, Chelsea resultaba deprimente. Hileras de mansiones vetustas que haban conocido tiempos mejores se alineaban en las calles,

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e incluso la gente que merodeaba por all pareca desaliada. Gabriel hizo detener el coche delante de la casa de Olivia, y descendi de l gilmente. Se ajust la chaqueta, recogi su bastn y anduvo airoso hacia la puerta principal. No haba aldaba, por lo que us su bastn para anunciar su presencia. Transcurri largo rato hasta que la puerta se abri, apareciendo en ella un hombre mayor, de cabellos grises y larga nariz, que vesta lo que pretenda ser una librea, unos calzones negros y un ajado chaleco negro sobre su arrugada camisa de hilo. Sera aqul el hombre para todo de Olivia? Pareci algo sobresaltado al ver a Gabriel, pero se recompuso en seguida. En qu puedo servirle, milord? Por favor, informe a lady Olivia de que lord Bathurst ha venido a visitarla. Sabe si recibe? Yo... no es momento oportuno, milord. El hombre pareca totalmente desconcertado, y Gabriel se pregunt por qu razn. Le sugiero que anuncie mi presencia a lady Olivia y deje que sea ella quien decida. Lo siento, milord, no puedo hacer eso. Lady Olivia no est... es decir, ella... Quin es, Peterson? se oy preguntar. Su seora el marqus de Bathurst desea ver a lady Olivia. Gabriel mir ms all del mayordomo y distingui a lady Alma junto a la escalera, al parecer tan desconcertada como Peterson. Oh Dios, Dios! exclam Alma. l no puede. Quiero decir, es imposible. Sin aguardar a ser invitado, Gabriel pas por delante de Peterson y entr en el vestbulo. Se quit el sombrero y se detuvo tan bruscamente que casi tropez con uno de los cubos llenos a rebosar de la lluvia del da anterior. Una gota de agua cay del techo en su cabeza en ese momento, y cuando levant los ojos, otra gota le cay en uno de ellos. Se la sec y, de repente, se dio cuenta de que haba varios cubos ms situados estratgicamente en todo el vestbulo y ms all. Gabriel se volvi hacia Peterson. Qu es todo esto? El techo, milord, tiene goteras repuso Peterson secamente. Ya lo veo. Pero por qu no ha sido reparado? Porque no todos disponemos de una riqueza como la suya repuso Alma adelantndose para defender a Peterson. Dnde est lady Olivia? pregunt Gabriel ignorando el sarcasmo de la mujer. La mujer lanz una preocupada mirada hacia la escalera. No est... disponible. Gabriel ya haba tenido ms que suficiente. Qu le sucede? Mi sobrina est afectada por el clima y no se halla en condiciones de recibir, milord. Han avisado a un mdico? Lady Alma palideci.

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No es necesario. Soy perfectamente capaz de cuidar dolencias menores. Gabriel, con una mueca, lanz una mirada apreciativa a las paredes, que rezumaban agua, y al suelo hmedo. Las condiciones de vida aqu son psimas. No es de extraar que lady Olivia est enferma. Lady Alma agit las manos impotente. Le aseguro que, como ha dejado de llover, Olivia se pondr bien muy pronto. Ni el ceo de lady Alma ni la frente arrugada de Peterson eran tranquilizadores. Juzgar por m mismo las condiciones de lady Olivia dijo, dirigindose a la escalera. Alma se situ frente a l. Lord Bathurst, usted no puede hacer esto! No es correcto. Usted y mi sobrina apenas se conocen. l la rode. Sea como fuere, voy a subir. Usted puede acompaarme, pero no puede detenerme. Peterson, haga algo rog Alma. Qu quiere que haga yo? pregunt Peterson observando la altura y la envergadura de Gabriel. l es un marqus y yo... se encogi de hombros, yo soy un criado. Gabriel subi la escalera advirtiendo, a medida que avanzaba, que la barandilla se bamboleaba y que los peldaos cedan bajo su peso. Alma suba a trompicones detrs de l retorcindose las manos y murmurando para s. Mustreme el camino dijo Gabriel, dejando que Alma le precediese. sta avanz rpidamente ante l y se aplast contra una puerta cerrada en lo alto de la escalera. Gabriel enarc una ceja, cogi a Alma por la cintura y la hizo a un lado. Luego golpe una vez en la puerta y pronunci el nombre de Olivia. Al no recibir respuesta, llam de nuevo. Lady Olivia, soy Bathurst. Su ta dice que est usted mal. Puedo serle de ayuda? En esta ocasin, oy un dbil: Bathurst? Oh, no! Vyase! Lo ve? exclam Alma mirndolo airada. Olivia no desea verle. Sencillamente, no es correcto, milord. Gabriel saba que estaba quebrantando las normas, pero algo iba mal, muy mal. Si Olivia necesitaba un mdico, l iba a asegurarse de que lo tena. Tal vez ella no pudiera pagrselo, pero l s. Voy a entrar anunci Gabriel. Le concedi un momento para que se preparara y luego abri la puerta y entr. Su mirada se pos en el lecho donde la ligera figura de Olivia era apenas distinguible bajo la colcha que la cubra. Una esplndida cabellera roja estaba extendida por la almohada, enmarcando un rostro mortalmente plido, salvo por dos manchas rojas en sus mejillas. Qu est usted haciendo aqu? balbuce Olivia. Gabriel se aproxim al lecho.

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Est enferma. Enviar a Jenkins por mi mdico personal inmediatamente. No! protest Alma. Por favor, milord, vyase! Le prometo que avisar a mi propio mdico. Gabriel mir a Olivia con la frente fruncida por la preocupacin. Est con fiebre. Cunto tiempo hace que est as? Uno o dos das contest Olivia dbilmente. Vyase, no deseo que me vea as. Qu han hecho por ella? pregunt Gabriel rodeando a Alma. No soy mdico, pero tengo suficiente conocimiento de fiebres como para saber que debera estar obligndola a ingerir lquidos. Olivia trat de incorporarse, pero Gabriel la asi por los hombros y suavemente la oblig a recostarse. A travs del camisn de hilo sinti el calor de su carne, y maldijo entre dientes. Al parecer, los brebajes preparados por lady Alma poco haban contribuido a aliviar la fiebre de la joven. Se arrodill junto al lecho y le cogi la mano. Lady Olivia, s por qu su ta no ha avisado a un doctor. Tal vez usted no pueda permitirse cuidados mdicos, pero yo s puedo. No... no es eso repuso ella con voz ronca. No se preocupe. Me curar. Ta Alma est atendindome muy bien. No necesito su ayuda. Adis Bathurst. Gabriel se levant, pero no se march, como Olivia ordenaba. Mientras diriga la mirada por la habitacin, escasamente amueblada, su expresin era de sombra desaprobacin. Usted no pertenece a este lugar. El techo tiene goteras y el yeso se est desmoronando. Somos muy conscientes de la situacin repuso Alma mordindose el labio inferior para evitar que le temblara. Cmo se atreve a venir a nuestra casa sin ser invitado y a insultarnos? lo atac Olivia. Tampoco puede usted dictarnos cmo debemos vivir. No es de su incumbencia cmo manejamos nuestros asuntos. Gabriel pens que ella tena razn. Apenas conoca a Olivia Fairfax y a su ta, y no tena ningn motivo para inmiscuirse en sus vidas; pero all se necesitaba un mdico y por razones que se le escapaban, se senta obligado a ayudar. Enviar a Jenkins por mi mdico. Puesto que no le permitir que me examine, estar usted perdiendo su tiempo y el de l replic Olivia. Gabriel, exasperado, se pas la mano por los negros cabellos. Por qu rechaza mi ayuda? No aceptamos caridad. Adems, estoy segura de que su ayuda conlleva un precio que no estoy dispuesta a pagar. Un hombre de su desagradable reputacin siempre desea algo a cambio. Gabriel solt un resoplido de indignacin. Yo no le he pedido nada. Olivia cerr los ojos y record la noche del baile. Lord Bathurst no slo le haba hecho una proposicin indecorosa, sino que se haba tomado libertades y formulado preguntas de naturaleza muy personal. Por

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aadidura, si se enteraba de que ella era quien le haba robado, estara perdida. No poda permitir que un doctor viese su herida. Sin duda alguna levantara sospechas. Le prometo avisar a mi propio doctor si usted quiere, pero djeme sola dijo Olivia. Prometera cualquier cosa con tal de librarse de Bathurst. El hombro le dola endiabladamente y se senta como si se estuviera cociendo en los fuegos del infierno. Gabriel pareca oscilar hacia adelante y hacia atrs ante la desvada visin de Olivia. Contemplando aquel rostro tan hermoso se preguntaba qu lo habra llevado junto a su lecho. Era la ltima persona del mundo a quien hubiese esperado ver. Por la expresin de sus ojos vea claramente que la encontraba pattica, y ella no deseaba su piedad. No deseaba nada del marqus de Bathurst. Por qu est usted aqu, milord? Tan pocos pretendientes tiene que no reconoce a uno cuando viene de visita? Cre que le gustara disfrutar de un paseo por el parque. En otra ocasin quiz intervino Alma. Ahora Olivia debe descansar. Por favor, vyase Bathurst le rog la joven. Mi ta tiene razn. Estoy cansada. Qu hay del mdico? la presion Gabriel. Enviar a Peterson a buscarlo inmediatamente repuso Alma llevndolo hacia la puerta. Le acompao. Muy bien. Pero no se librarn de m tan fcilmente. Volver maana. Olivia no pudo relajarse hasta que Alma regres para decir que Bathurst se haba ido. Por qu ha venido? pregunt Olivia. Alma le dio unos golpecitos en el hombro para tranquilizarla. Est interesado por ti, Livvy. He podido verlo en sus ojos. Los intereses de Bathurst van en una sola direccin se burl Olivia . Y sta est por debajo de su cinturn. l slo desea una cosa de una mujer, y evidentemente cree que yo estoy disponible y dispuesta a entregarme. Estoy segura de que cree que una mujer soltera est desesperada por tener un hombre. Tal vez le convinieras como esposa especul Alma. Necesita un heredero, y tu pureza de sangre es intachable. Bathurst es un libertino impenitente, y no est en absoluto interesado en el matrimonio. Dudo que exista una mujer capaz de enderezarlo. Adems aadi fatigada, no lo querra ni en bandeja de plata. Ests cansada, querida observ Alma. chate una siesta mientras te caliento un poco de caldo. Bathurst tiene razn en que debo forzarte a tomar lquidos. Tambin es acertado lo de avisar a un mdico. Tu persistente fiebre me preocupa. Aguarda un da ms, ta le rog Olivia. Si la fiebre no remite maana, puedes enviar a Peterson a por el doctor Drayton. Podemos vender el ltimo botn de diamante para pagar sus honorarios y comprar

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su silencio. Alma le dirigi una mirada escptica. Muy bien. Un da ms, Livvy. Pero slo eso. El plido rostro de Olivia segua presente en los pensamientos de Gabriel mucho despus de que ste regresara a casa. No alcanzaba a comprender por qu se preocupaba por su bienestar, pero as era, y se le ocurri que poda hacer algo por ella. Grimsley! ste deba de estar fuera, junto a la puerta, porque apareci al instante. Me llamaba, milord? Por favor, avise a mi mdico y dgale que vaya a casa de lady Olivia. Ya sabe la direccin. Al punto, milord. Y Grimsley... S. Dgale al doctor Barnsworth que venga inmediatamente a verme despus de visitar a su paciente. Procure que comprenda que tendr una gratificacin adems de sus honorarios. Muy bien, milord. Gabriel saba que Olivia no apreciara su intromisin, pero por ms que se esforzaba, no poda entender por qu ella y su ta eran tan inflexibles en cuanto a lo de buscar ayuda mdica. Haba algo que no deseaban que se supiera? Qu secretos estaban encubriendo? Algo en Olivia lo intrigaba, lo atraa, le haca desear desenmaraar el misterio que la rodeaba. Un golpe en la puerta le sobresalt despertndolo de su ensueo. Grimsley entr al ser autorizado. El doctor Barnsworth est camino de Chelsea, milord. Ha prometido venir a verlo antes de regresar a su consulta. Gracias, Grimsley. Acompelo a mi estudio en cuanto llegue. Y ha podido averiguar algo acerca de los dos salteadores de caminos que nos robaron a Braxton y a m? No, milord, se dira que aparecen y desaparecen muy misteriosamente. He corrido la voz por la calle y contratado a los investigadores de Bow Street para que vigilen todos los lugares de mala nota donde se renen los ladrones. Antes o despus cometern un error, y, cuando lo hagan, usted ser el primero en enterarse. Sin embargo, he localizado su anillo en una casa de empeos y me he tomado la libertad de comprrselo. Gabriel tom el anillo que le tenda Grimsley y se lo puso en el dedo. Vale usted su peso en oro, Grimsley. Qu hara sin su ayuda? En cuanto a los ladrones, prefiero mantener la ley fuera del asunto hasta que sepa quines son. Algo me dice que los conozco, por lo menos a uno de ellos.

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Captulo 5
Olivia comprendi que algo haba sucedido en el momento en que su ta entr en el dormitorio. Habra regresado Bathurst? Qu deseaba ahora? Qu sucede, ta? Bathurst ha enviado a su mdico gimi Alma. Qu vamos a hacer? Olivia trat de sentarse, pero el dolor la hizo volver a reclinarse sobre las almohadas. Maldito sea ese hombre! Por qu no se ocupar de sus asuntos? Despide al doctor. Sabes que eso har que Bathurst se vuelva an ms suspicaz. Olivia se concentr en el problema que se le presentaba y busc un modo de evitar al mdico sin que Bathurst regresara con ms preguntas. La inspiracin le hizo esbozar una dbil sonrisa. Haz pasar al doctor, ta. No tiene por qu examinarme a fondo. T dijiste que mi herida no estaba infectada, no? Pues le diremos que me ha aparecido una fiebre sin razn alguna. Ests segura, Livvy? Olivia frunci los labios. Muy segura. Cuando el doctor regrese a informar a Bathurst, como estoy segura de que har, tendr poco que contarle. Paseando por su estudio arriba y abajo, con un humor de perros, Gabriel maldijo a Olivia por hacer que se preocupase por ella. l tena una reputacin de granuja y libertino que mantener. Un hombre impulsado por sombros secretos no deba sucumbir a tiernos sentimientos. No, no eran tiernos sentimientos. Lo que l senta por Olivia era de naturaleza claramente sexual. Slo deseaba una cosa de ella. Dos horas despus, Grimsley hizo entrar al buen doctor en el estudio de Gabriel. Cmo ha encontrado a lady Olivia, doctor? le pregunt el marqus antes siquiera de que el hombre tuviera tiempo de sentarse. No tena idea de que lord Sefton hubiera dejado a su familia en la miseria. Sus condiciones de vida son horrorosas, y nada apropiadas para una buena salud. Estoy totalmente de acuerdo dijo Gabriel. Barnsworth mir al aristcrata con curiosidad. Conoce usted bien a la familia? He conocido recientemente a lady Olivia y a su ta. Por qu lo pregunta? He encontrado a lady Olivia..., cmo dira?, obstinada y poco

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dispuesta a colaborar, pero me he esforzado todo lo posible por emitir un diagnstico. Gabriel sofoc una sonrisa. Obstinada era una expresin que se quedaba corta. Olivia haba carecido de adecuada orientacin durante demasiado tiempo, y conceda demasiado valor a su independencia. Simulaba fra reserva, pero la intuicin le deca a Gabriel que eran de sangre tan ardiente como l mismo. De pronto, comprendi que Barnsworth estaba esperando para proseguir, y control sus erticas reflexiones. Ha logrado saber qu le pasa, doctor? Se recuperar lady Olivia? Barnsworth frunci los labios y dijo: Toda la visita me ha resultado desconcertante. El nico examen que la dama me ha permitido ha sido superficial. Dice que hace varios das que est con fiebre, pero que no tiene otros sntomas. Me ha permitido auscultarle el corazn y ste sonaba con fuerza. La falta de otros sntomas es extraa, pero no fuera de lo corriente. Gabriel senta cmo iba creciendo su impaciencia. Interrumpi al mdico: Ha llegado a establecer un diagnstico y prescribir medicacin? La ciencia mdica todava tiene que descubrir por qu se producen las fiebres espordicas. Segn lady Alma, la joven dama posee una fuerte constitucin y rara vez est enferma, de modo que pronostico que su fiebre remitir cuando concluya su curso. Le he dejado un elixir para bajarle la temperatura y le he prescrito varios das de reposo en el lecho y aire fresco una vez cese la fiebre. Gabriel pens escptico que eso era insuficiente. Eso es todo? Podra lady Olivia estar tsica? No, categricamente no. Eso lo he descartado de inmediato. Confe en m, Bathurst. Lady Olivia estar perfectamente bien dentro de pocos das. A Gabriel no le quedaba ms remedio que confiar en el mdico. Muy bien. Envele la factura a mi administrador. Cuidar de que se incluya una gratificacin por su pronta atencin. Muy amable por su parte, Bathurst repuso Barnsworth. Me marcho. Grimsley le acompaar. Barnsworth tena ya la mano en el pomo de la puerta cuando Bathurst dijo: Una pregunta ms, doctor. Est lady Olivia en condiciones de recibir visitas? Dele unos cuantos das, Bathurst. Ya sabe que a las damas no les gusta ser vistas cuando no estn en plena forma. Las palabras de despedida de Barnsworth provocaron una seca sonrisa en los labios de Gabriel. El tipo de mujeres que l visitaba a duras penas podan ser descritas como damas, y siempre se hallaban en plena forma cuando haba un varn presente. Pero supona que Olivia, como todas las mujeres, era presumida, y l aguardara a que estuviera suficientemente recuperada como para visitarla.

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Una semana despus de la visita del doctor Barnsworth, Olivia estaba sentada en el saln, todava plida, pero lo bastante repuesta como para reanudar sus actividades normales. La herida estaba sanando y la fiebre haca ya das que haba desaparecido. Haba recuperado el apetito y senta que le volvan las fuerzas. Por fortuna, Bathurst no haba regresado, aunque su ausencia no resolva todos los problemas que la atormentaban. Haba tenido que desprenderse de la seora Hamilton dejando a su ta Alma y a Peterson a cargo de la casa, pero aun as sus finanzas seguan siendo crticas. Peterson haba ofrecido contratarse en algn otro sitio, pero Olivia se haba negado tajantemente. Slo les quedaba un botn de diamante para vender y, despus de eso, nada. El asno para pobres apareca en su horizonte, enorme y aterrador. No poda considerar recurrir a la ayuda de parientes. El padre de Olivia se haba gastado su propia fortuna y la dote de su esposa. Tras la muerte de sus abuelos maternos en el mar, haca varios aos, un primo lejano haba heredado el ttulo. Olivia le haba pedido ayuda tras la muerte de su padre, pero l haba ignorado su ruego. Si sus abuelos an estuvieran vivos, Olivia saba que la ayudaran, pero por desgracia no estaban en condiciones de ayudar a nadie. Las reflexiones de Olivia se vieron interrumpidas por la apresurada aparicin de Peterson. Seorita Livvy, venga en seguida! Ha ocurrido algo de lo ms extrao. Olivia se dispona a interrogar a Peterson, pero interrumpi bruscamente sus palabras al or golpes y chirridos que venan de algn lugar por encima de su cabeza. Por todos los demonios! Qu es eso? Eso es lo que estoy tratando de decirle, seorita Livvy. Han llegado unos obreros para reparar el tejado. Ahora mismo estn hacindolo. No puede ser! exclam Olivia. Diles que paren inmediatamente. Seguro que se han equivocado de direccin. Yo no he encargado nada. Les he ordenado que se marcharan, pero han insistido en que sta era la direccin correcta. Lady Alma est en el mercado, pero dudo que ella encargara un nuevo techo sin su consentimiento. Cuando les he dicho que no les podamos pagar, han contestado que ya haban cobrado. Tiene que tratarse de un error. Los golpes continuaban, slo que esta vez procedan de la puerta principal. Peterson se apresur a abrir. Si es uno de los obreros, quiero hablar con l le dijo Olivia. Se recost en su silla, segura de que podra aclarar aquello en unos momentos. Es lord Bathurst, milady anunci Peterson en tono formal. Maldicin!, pens Olivia mientras Gabriel apareca en la puerta con aspecto elegante y distinguido, llevando una chaqueta gris de excelente tela, que se ajustaba a la perfeccin a la anchura de sus hombros. Su inmaculado pauelo blanco estaba atado con elegante descuido y sus calzones de ante se adheran a los duros muslos y las largas piernas de un

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hombre que seguramente era la envidia de quienes carecan de su evidente masculinidad. Su rostro anguloso, de noble nariz y firme mandbula, evidenciaba, a las claras su aristocrtico linaje. Sus pmulos parecan esculpidos en granito, sus labios plenos y sensuales exhiban una pizca de disipacin, y en sus ojos se reflejaba una innata inteligencia y, desde luego, perversidad. Aunque Olivia tratara de evitarlo, no poda dejar de advertir de qu modo se flexionaban los largos msculos de sus piernas mientras avanzaba graciosamente hacia ella. Veo que han llegado los obreros del tejado observ Gabriel. Olivia lo mir comprendiendo de repente. Ha sido usted! Usted ha contratado a los obreros! Me reconozco culpable repuso l. Cmo se ha atrevido! Yo me atrevo a muchas cosas replic Gabriel. Sabe que yo no puedo pagar un nuevo tejado. Debe ordenar a los trabajadores que detengan inmediatamente lo que estn haciendo. Si no me engao, nunca ha dicho que no necesitara un nuevo tejado. Esa no es la cuestin. Y cul es la cuestin? Apenas le conozco y, por consiguiente, no puedo permitir que haga esto. Primero me enva a su mdico contra mi deseo claramente expresado, y luego contrata a obreros para que arreglen mi tejado sin mi conocimiento. Esto no es correcto. Las reparaciones de mi casa se harn cuando yo pueda permitrmelas. Su caridad es inaceptable. Quin ha dicho nada sobre caridad? Se me ocurren varios modos en los que puede saldar la deuda. Algunos muy agradables. El calor inund las mejillas de Olivia. Las palabras de Bathurst dejaban pocas dudas en cuanto a sus intenciones respecto a ella. Los libertinos no cambian, le advirti una voz interior. Vyanse usted y sus obreros, Bathurst. S lo que est buscando, y no va a salirse con la suya. Es usted un crpula con los instintos de un semental en celo. Gabriel ech atrs la cabeza y se ri. Qu sabe usted de sementales en celo, lady Olivia? Lo suficiente como para reconocer a uno en cuanto lo veo. Estoy segura de que hay mujeres que disfrutan siendo insultadas, pero yo no soy una de ellas. Sus palabras parecieron resbalar sobre l como el agua de la lluvia durante una tormenta. He trado mi carruaje. Hace un da tan esplndido que he pensado que tal vez le gustara disfrutar de un paseo por el parque. Su luminosa mirada recorri lentamente sus facciones. Est muy plida. El aire fresco y el sol le harn mucho bien. Probablemente tiene razn y disfrutara con un paseo... pero con cualquiera que no fuese usted. Qu estoy oyendo acerca de un paseo? pregunt lady Alma entrando apresurada en la habitacin.

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Cuando vio a Gabriel, se le desorbitaron los ojos. Lord Bathurst, buenas tardes. Buenas tardes, lady Alma repuso Gabriel cortsmente. He venido para llevarme a lady Olivia a dar un paseo en mi carruaje. Alma observ el plido rostro de su sobrina. Podras aprovechar y tomar un poco el aire, Livvy. Ta! Oh, querida! He vuelto a decir algo equivocado? No pasa nada, ta, tranquila. Casi lo haba olvidado prosigui Alma, has ordenado reparaciones en el tejado? Absolutamente no! resopl Olivia dirigiendo a Gabriel una mirada ofendida. Los reparadores del tejado son otro de los actos de caridad de lord Bathurst. Est lleno de ellos. Verdad que s? contest Alma. No olvides llevarte un echarpe y cubrirte la cabeza, querida aadi al retirarse. No quiero que cojas un resfriado tras tu reciente... enfermedad. Adnde vas, ta? Su ta se marchaba dejndola sola con lord Bathurst? No comprenda cuan peligroso era ese hombre para ellas ni cunto mal poda causarles si su fisgoneo desenterraba la verdad? Estar en la cocina, querida. He convencido al carnicero para que me vendiera de una pieza de buey de primera por el precio de un corte de menor calidad dijo Alma entusiasmada. Peterson y yo vamos a preparar una cena especial para esta noche. La vergenza sonroj las mejillas de Olivia. Ahora Bathurst creera que realmente estaban en la miseria. Sinti la dura mirada de l sobre ella y lo mir con ferocidad. Por qu me mira de este modo? Olivia... Para usted lady Olivia. Si usted insiste, milady se burl Gabriel. Le tendi la mano. No creo que necesite el echarpe, pero de todos modos, tal vez debera cogerlo. Como dice su ta, no deseamos tentar a la suerte despus de su enfermedad. Hipnotizada por la sensual promesa de sus ojos, Olivia casi dej que le cogiese la mano, pero en el ltimo momento prevaleci el sentido comn. El solo hecho de estar a solas con Bathurst era un peligro. No creo... Peterson! grit Gabriel. Peterson apareci al instante. Ha llamado, milord? Traiga el echarpe y el sombrero de lady Olivia. Peterson le dirigi a sta una mirada preocupada y luego se apresur a obedecer las rdenes de Gabriel. No puedo salir con usted protest Olivia. Lady Alma est demasiado ocupada para hacer de carabina. Al ser una dama que se halla fuera del mercado matrimonial, son sus palabras no las mas, su edad le permite ms libertades que a una

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seorita recin presentada en sociedad. Peterson reapareci. Su echarpe, su sombrero y sus guantes, seorita Livvy. Gabriel tendi la mano. Peterson le entreg las prendas de ropa y se retir discretamente. Olivia comprendi que Bathurst no iba a aceptar una negativa por respuesta. Una vez haba tomado una decisin, el hombre era inconmovible como granito. Ella poda protestar hasta el da del juicio final, que l seguira all impvido, desafindola con su perversa sonrisa. Maldicindose por ser tan necia, asi la mano que l le tenda y se puso en pie, dejando que le atara el tocado bajo la barbilla y la ayudara con el echarpe sin un murmullo de protesta. Para su vergenza, encontraba al marqus de Bathurst fsicamente atractivo, intelectualmente estimulante y peligrosamente enigmtico. Sin embargo, su propia vida dependa de que supiera resistirse a esos atributos que encontraba tan sugestivos. Saba que le parecera bien coment Gabriel mientras la coga por el codo y la guiaba hacia la puerta. Se produjo un embarazoso momento cuando l la levant hasta el asiento elevado de su carruaje. El repentino movimiento le produjo dolor en la herida en curso de curacin y ella desvi el rostro para que Bathurst no advirtiera su mueca. Est bien? Estoy perfectamente repuso Olivia apretando los dientes. He pensado que podramos pasear por Hyde Park coment Gabriel poniendo su suntuoso grupo de caballos en movimiento. Aunque luchaba contra ello, Olivia comenzaba a disfrutar con la salida. Haca muchos aos que no haba paseado en un carruaje tan esplndido. A lo largo de Park Lane, el entorno era impresionante a la brillante luz de aquella tarde de verano. Las fachadas de las casas, de granito y mrmol, relucan lustrosas, y el transparente cristal de las ventanas destellaba al sol mientras las iban dejando atrs. Hyde Park era un lugar bullicioso a aquella hora del da. La gente paseaba por el camino pavimentado, entre exuberantes setos, flores, rboles y bancos de piedra, mientras caballos y carruajes competan por el espacio a lo largo de la va pblica. Sin embargo, los edificios de tres y cuatro pisos que formaban la plaza que rodeaba el paraje, le recordaban a Olivia su propio estado de pobreza. El parque est hoy concurrido observ Gabriel mientras conduca el vehculo hacia una de las salidas. Adnde vamos? pregunt Olivia mientras pasaban ante vendedores ambulantes y msicos callejeros. Gabriel le dedic una traviesa sonrisa. Ya lo ver. Cuando pasaron el puente de Londres dejando atrs la ciudad y se dirigieron al campo de Surrey, un escalofro de cautela recorri la columna de Olivia. Estar a solas con Bathurst no era una buena idea por varias razones, y no era la menor de ellas la atraccin que bulla a fuego lento entre ellos dos. Llveme a casa, Bathurst le orden Olivia con su voz ms

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altanera. Acabo de recuperarme de una enfermedad y ste es mi primer da fuera. Se siente mal? pregunt Gabriel repentinamente preocupado. No, en realidad, no, pero... No iremos lejos le asegur l. Al cabo de unos momentos, tomaban un sendero sinuoso flanqueado por setos. Cuando el camino se abri mostrando un laguito habitado por cuatro graciosos cisnes, Olivia exclam encantada: Es precioso! No saba que existiera algo tan apacible tan cerca de la ciudad. Pens que le gustara coment Gabriel mientras pona el freno y saltaba al suelo. Olivia observ agitada cmo Gabriel retiraba una manta de debajo del asiento y la extenda sobre el exuberante csped, junto al lago. Luego la baj a ella del vehculo como si no pesara nada y as, en brazos, la transport hasta ella. Lo primero que se le ocurri a Olivia era que Bathurst haba hecho eso mismo antes muchas veces, con una gran variedad de mujeres. Si su intencin era seducirla, iba a quedar decepcionado. No estaba dispuesta a sucumbir a sus manejos depredadores. Y si crea que ella iba a ofrecerle su cuerpo en pago del nuevo tejado, no la conoca bien. Soy perfectamente capaz de andar, milord dijo mientras l la depositaba cuidadosamente en la manta y se tumbaba a su lado. Puedes llamarme Gabriel. l escudri su rostro fijando su intensa mirada en sus ojos. Ella los baj y procur no apartar la vista de las manos. Gabriel la contempl durante tanto rato que Olivia temi que reconociera algo en sus rasgos. Se dara cuenta de pronto de que era Ollie, el salteador de caminos? Sus temores aumentaron cuando l dijo: Le ha dicho alguien que tiene unos hermosos ojos verdes? S que la he visto antes, pero no puedo recordar dnde. Estoy seguro de que tarde o temprano me acordar. No nos hemos visto antes del baile de la duquesa viuda de Stanhope afirm Olivia. Usted ha conocido a muchas mujeres, tal vez me parezca a alguna de sus... amantes. Ninguna mujer que yo conozca se parece a usted insisti Gabriel. Olivia sinti calor en los labios bajo su mirada y se los humedeci con la lengua, inconsciente del efecto que ese simple gesto poda tener en l. Est usted atormentndome, Livvy? Olivia abri los ojos de par en par. No tena ni idea de a qu se refera, pero no quera que l utilizara el diminutivo slo permitido a los miembros de la familia. Slo me llaman Livvy los ntimos, milord. Una juguetona sonrisa curv sus labios. Yo pudo ser ntimo, muy ntimo de usted, Livvy. Gabriel devolvi la mirada a sus labios. Se inclin acercndose a ella. Tan prximo que el olor a cuero, tabaco y a pura virilidad la envolvi penetrando sus poros. Sus sentidos se estaban alterando. Cerr los ojos e

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inspir profundamente. Sinti el aliento de Gabriel rozar su mejilla y comenz a temblar. Maldito fuera! Por qu estaba permitiendo que un conocido mujeriego y crpula le hiciera eso? El duro cuerpo del hombre estaba cerca, lo suficiente como para que sintiera su calor. Y eso avivaba en ella una ardiente respuesta. Abri los ojos y descubri que l la observaba. Trat de poner distancia entre ambos, pero no fue capaz de apartarse, atada por invisibles lazos. No lo haga dijo ella sin aliento. Hacer qu? Mirarme como un sabroso bocado. Sus modales son deplorables, lord Bathurst. l curv las comisuras de los labios. Por qu cree que se me considera un libertino? murmur inclinando su cabeza hacia ella. Si no hubiera estado tan escandalizada, lo habra abofeteado. En lugar de ello, permaneci como petrificada, con la cabeza ladeada, mirndolo, y los labios ligeramente entreabiertos. Lo que sucedi a continuacin fue inevitable. La boca de Gabriel tom la suya. El beso fue puro fuego que se extendi por su cuerpo caldendolo hasta el ltimo rincn. El gesto la inquiet y le gust. Sin voluntad consciente, se acerc a l, atrada por su cuerpo, ansiosa por notar la slida superficie de su pecho contra sus senos doloridos. En su limitada experiencia con los hombres, nada la haba preparado para aquel momento. Lo nico que le impeda deslizar las manos bajo su camisa y tocarlo era una diminuta chispa de razn que conservaba. Pero hasta ese poco de cordura se disip cuando l desliz la lengua entre sus dientes, saborendola audazmente. Olivia, temblorosa, bebi el sutil sabor a l. Apret las palmas contra su pecho con intencin de apartarlo, pero en lugar de ello, desliz las manos hasta sus hombros y le rode el cuello. Lo oy gemir, y luego l la atrajo hacia s, hasta que estuvo reclinada entre sus brazos. Sus muslos eran como columnas de granito que la mantenan sobre la manta, y el beso se fue prolongando hasta que, de pronto, Olivia fue consciente de que el tenso sexo de Gabriel empujaba contra su vientre. Se apoder de ella un licencioso apremio de levantar las caderas para acercarse a esa misteriosa dureza, pero consigui dominarlo. Cuando not que se le caa el sombrero, comprendi que estaba metindose en problemas. Bathurst era demasiado experimentado, demasiado seguro de s mismo, demasiado masculino. Se dio cuenta de que ya le haba desabrochado el vestido y que sujetaba su seno por encima de la camisola. Se qued sin aliento. Te adaptas perfectamente a mi mano murmur l contra sus labios. Me gusta que no lleves cors. Eres lo bastante esbelta como para poder prescindir de l. Las palabras de Gabriel volvieron a Olivia a la realidad. No lo haga! Se desprendi de sus brazos y se abroch rpidamente. Cmo se atreve a tomarse semejantes libertades con mi persona? l le sonri.

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Parecas disfrutar con lo que yo estaba haciendo. El calor inund sus mejillas. Debera haber hecho mayor esfuerzo por resistirse. Deba haberle ordenado que la llevara a casa. En lugar de ello, se haba recostado complacientemente contra su cuerpo, y permitido que l obrara su magia. Se ha aprovechado de mi inexperiencia lo atac Olivia. Gabriel la mir enarcando una ceja con elegancia. Ests diciendo que Palmerson no te ha posedo? Cmo se atreve! Su audacia me horroriza. Hizo un esfuerzo por ponerse en pie. Usar el brazo derecho an le resultaba doloroso, pero no iba a permitir que aquel libertino despreciable la ayudara. Me perdonars si me disculpo, Livvy? Disculpas no aceptadas resopl Olivia. Puede llevarme a casa, lord Bathurst? Desde luego me entregar una factura completa por el coste de mi nuevo tejado, y procurar devolverle hasta el ltimo penique. No deseo su dinero. No obstante lo tendr. Eso cuesta menos que lo que usted desea de m. Le ruego que me diga qu es eso. Mi corazn, mi alma, todo lo que soy. Avanz hacia el carruaje y se subi a l. Esta conversacin ha concluido, milord. Me llamo Gabriel, y no nos iremos de aqu hasta que digas mi nombre. Sapo arrogante. Muy bien. Deseo marcharme... Gabriel. Su sonrisa casi la compens de la angustia que le estaba causando, pero se mordera la lengua antes que admitirlo. Con los prpados entornados, observ cmo se suba al coche y coga las riendas. Si no fuera por la insoportable compaa, casi lamentaba dejar aquella apacible caada por el hedor y suciedad de la ciudad. Tus mejillas comienzan a mostrar algn color coment Gabriel cuando cruzaban el puente de Londres. La salida te ha hecho bien, tal como yo supona. Si maana por la maana no llueve, ir a buscarte sobre las diez. Tendremos una comida campestre. Una perspectiva algo aburrida para usted, no es as? aventur Olivia. Los hombres de su clase raras veces dejan los antros de juego y los burdeles antes del amanecer, y luego duermen hasta medioda. Tal vez prefiera estar contigo que dormir repuso Gabriel. Y tal vez los burros vuelan se mof Olivia. No tengo idea de por qu est decidido a seducirme, lord Bathurst, a menos que cortejar a una solterona madura le divierta. Te has mirado ltimamente, Livvy? Desafo a cualquiera a que te describa como una solterona madura. En cuanto a cortejarte, olvida ese bonito sentimiento. No estoy interesado en el matrimonio. Y yo soy su entretenimiento de esta semana o de este mes? No tengo el menor inters en entablar relacin con usted, por muy platnica que sta fuera.

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Tampoco estoy interesado en una relacin platnica, Livvy. Sus ojos se oscurecieron hasta volverse de un gris humo. Deseo ser tu amante. Puedo manteneros a ti y a tu familia cmodamente. No tendrs que pasar apuros para que tu hermano siga en la universidad, y tu ta no tendr que discutir con el carnicero por un corte mejor de carne de lo que podis permitiros. A la vez que las palabras de l despertaban su furia, Olivia tuvo que admitir que, por un breve momento, se sinti tentada. Era lo bastante inteligente como para saber que su falta de dote y su edad avanzada la descartaban como esposa, pero siempre se haba preguntado cmo sera experimentar pasin, conocer el contacto ntimo de un hombre. Ella haba tenido su primera experiencia aquella tarde, y la avergonzaba reconocer que deseaba ms. Pero no de lord Bathurst. l era de esa clase de hombres que toman y toman y a cambio no dan nada de s mismos. Aunque pudiese recibir cosas materiales de Bathurst, ella siempre ansiara algo ms. Antes aceptara la propuesta de matrimonio de Palmerson que permitirle tenerme le replic Olivia. Por lo menos su oferta es honrada, y mi reputacin permanecera intacta. Cuando Gabriel se detuvo ante la casa de Olivia, vio un carruaje ante la puerta. Tir de las riendas y se ape. Parece que tienes visita, Livvy. Olivia frunci los labios. El carruaje perteneca a Palmerson, el ltimo hombre de la Tierra, adems de Bathurst, a quien deseaba ver. Probablemente sea una de las amigas de ta Alma minti. Gabriel la ayud a bajar del coche. Gracias por el paseo, milord. Gabriel. Claro... Gabriel. Te ver maana. Por qu? Ninguno de los dos tiene nada que ganar con esta relacin. Adis, lord Bathurst. Gabriel la salud. Adieu, Livvy. A las diez. Procura estar bien. Gabriel se ri para s mientras observaba cmo Livvy desapareca en el interior de la casa. Qu atardecer tan estimulante! No poda recordar cundo se haba sentido tan vivo a tan temprana hora del da. El aburrimiento que haba experimentado ltimamente daba paso a la euforia. No haba nada aburrido en lady Olivia Fairfax. Aquella tarde, Gabriel haba tenido un breve atisbo de la ardiente pasin que se ocultaba bajo su irritable exterior. Haba tenido su seno en la mano, la haba besado y haba notado su excitacin. Ya la imaginaba vestida con la ms fina seda y luciendo las joyas que l se propona regalarle. Inmediatamente, esa visin se vio sustituida por otra. Olivia en su lecho, su vibrante cabello extendido sobre la almohada, su desnudo cuerpo expuesto licenciosamente, invitndolo al contacto. Y su rostro... imaginaba su expresin soadora para l solo y al momento sinti que se excitaba. La visin desapareci cuando otro hombre entr en escena:

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Palmerson. Por qu un hombre con los bolsillos vacos deseaba a una mujer sin dote? No tena sentido. Gabriel apret la mandbula con determinacin. Palmerson no puede tener a Livvy. Se fue de all y se dirigi por Pall Mall a Brook's. Estaba de muy buen humor, y deseaba compararlo con sus amigos. Al entrar, vio a Ram sentado en un cmodo silln de cuero, leyendo un peridico, y se reuni con l. Ram lo salud y dej el peridico a un lado. Me he detenido en tu casa, pero ya te habas ido dijo. Grimsley me ha dicho que esta maana has salido temprano. No podas dormir? Algo as repuso Gabriel. Haca un da tan magnfico que decid salir a dar un paseo. Solo? Vamos, Bathurst! Te conozco mejor que eso. Quin es ella? No la conoces contest l, esquivo. Bromeas? Ninguna mujer escapa a mi atencin. Chasque los dedos. Ya lo s! Es esa nueva actriz de la pera! Qu tal est? Tal vez la pruebe cuando te canses de ella. Gabriel dirigi a Ram una encendida mirada. He estado con una dama, no con una actriz. Una dama? Qu aburrido! No me he aburrido en absoluto. En realidad, me he sentido ms vigoroso que desde hace mucho tiempo. El juego de perseguir y conquistar siempre me excita. Te refieres a nueva caza en la ciudad? Una dama soltera quiz? Gabriel permaneci obstinadamente silencioso. Por todos los infiernos, Bathurst, ests convocando el desastre! Grbate mis palabras: entretenerse con damas puede traer problemas. Tan pronto has olvidado nuestra promesa? Cmo podra olvidarla? No trates sin respeto a damas de buena cuna si quieres evitar caer en la trampa del prroco. No temas, Braxton, mis intenciones hacia esa dama no son conducirla al altar.

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Captulo 6
Palmerson estaba aguardando a Olivia cuando ella entr en el saln. Ta Alma, que pareca ms molesta que nunca, estaba sirviendo el t. El visitante se levant inmediatamente con el rostro marcado por severas arrugas. Qu estaba haciendo con Bathurst, Olivia? Es un sinvergenza y un libertino. No quiero que mi futura esposa se relacione con esa clase de gente. La nica proposicin que obtendr de l ser indecente. Olivia sinti que se le crispaban los nervios. Palmerson no tena ningn derecho a pedirle cuentas. No soy en modo alguno su futura esposa, milord, ni es probable que lo sea. Por otra parte, no espero nada de Bathurst. Palmerson le dirigi una condescendiente mirada. Soy su nica esperanza de un matrimonio y una familia propia, querida. Si no me equivoco, pronto cumplir veinticinco aos. Est totalmente fuera del mercado matrimonial. Mi edad no tiene nada que ver con lo que siento por usted replic Olivia. Palmerson se apoy en la desmoronada repisa de la chimenea y sonri benigno. A menos que me equivoque, est a un paso de la casa de misericordia. A su precioso hermano no le queda nada por heredar ms que un ttulo vaco. Est sola; me necesita. Ha heredado una fortuna de repente, Palmerson? pregunt Olivia dulcemente. El sutil cambio de expresin del hombre le demostr que haba tocado un punto flaco. Espero heredar muy pronto una sustancial suma de dinero manifest l. Podemos casarnos maana o la semana que viene, si prefiere. Eso es lo que su padre deseaba. Usted pudo engaar a mi padre, pero no a m. Fue usted quien lo condujo a la ruina. Su padre era adulto, Olivia replic Palmerson. Saba lo que estaba haciendo. No puede culparme a m de su desgracia. Olivia entorn los prpados pensativa. Por qu desea casarse conmigo, Palmerson? No tengo dinero. Me ama? Soy tan hermosa que no puede resistrseme? Qu es? No lo comprendo. Por qu no est persiguiendo a una mujer rica? Alma profiri un gorgoteante sonido con la garganta. La lengua de Livvy tiende a descontrolarse, milord. Le tengo mucho cario asegur Palmerson. Su padre deseaba que nos casramos. Comentamos los detalles antes de su muerte. Slo estoy cumpliendo con los deseos de un difunto. Y usted es encantadora,

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Olivia, no lo dude. Se apart de la repisa de la chimenea y le acarici la mejilla. Ella se retir bruscamente. La encuentro deseable, Olivia, tan difcil es de creer? Comprtese, milord le advirti Alma. Peterson le acompaar a la puerta dijo Olivia. Este apareci casi inmediatamente. Por aqu, milord. Palmerson dirigi a Olivia una mirada disgustada. Muy bien, pero volver. Se casar conmigo; puede contar con ello. Entretanto, mantngase lejos de Bathurst. Oh, querida! exclam Alma despus de que Palmerson se hubo marchado. Ese hombre no ceder. Por qu supones que est tan empecinado en casarse contigo cuando no va a ganar nada con la unin? Eso es precisamente lo que me gustara saber contest Olivia. Pero olvida a Palmerson, ta, no voy a casarme con l. l espera recibir dinero, tal vez deberas reconsiderar su posicin. Estamos en un serio aprieto, Livvy. Tal vez deberamos hacer que Neville dejara la universidad. No! No puedo hacerle eso! Est demasiado cerca de concluir su educacin. Ya pensar algo, ta. Alma apret los labios pensativa. Qu tal Bathurst? Parece interesado, y Dios sabe que tiene dinero ms que suficiente para mantener a una mujer. Olivia solt un resoplido muy poco distinguido. Bathurst no busca esposa. Palmerson tena razn al decir que Bathurst slo me ofrecera una propuesta indecente. Alma frunci el cejo. Ests diciendo que l...? Oh, querida, y pensar que te he animado a que salieras con l! Te ha insultado, Livvy? Olvida a Bathurst, ta. No ha sucedido nada que yo no pueda manejar. Alma se restreg las manos con palpable angustia. Qu vamos a hacer? Pete y Ollie harn lo que han hecho en el pasado. No! No lo permitir! Es demasiado peligroso. Mira lo que sucedi la ltima vez que Pete y Ollie se echaron a la carretera. No volver a suceder, ta. Te lo prometo. T no lo sabes! No, Livvy, te lo prohbo terminantemente. Olivia odiaba preocupar a Alma, pero no haba ms remedio. Lo nico que poda hacer era confiar y rogar que el destino no pusiera de nuevo a Bathurst en el camino de Pete y Ollie cuando escogieran su prxima vctima. Hablaremos de esto ms tarde, cuando no ests tan disgustada repuso Olivia con evasivas. Ahora voy a mi habitacin a descansar. Te llamar cuando est preparada la cena, querida dijo Alma mientras se diriga a la cocina. La mente de Olivia rumiaba sombros pensamientos mientras suba la escalera. Bathurst la deseaba en su lecho y Palmerson la quera como

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esposa. De los dos hombres, Bathurst era quien ms la intrigaba, quien generaba en ella algo que apenas reconoca. Su contacto haba despertado en ella el desenfreno y sus besos le creaban una necesidad que an la atormentaba. Sentado en su silln favorito, con una copa de brandy en la mano, Gabriel sonrea mientras recordaba las agradables horas que haba pasado con Olivia. Ya estaba deseando que llegase el da siguiente. Se preguntaba cunto tiempo le costara llevrsela al lecho. Despus de todo, la seduccin era su especialidad, y Olivia la mujer en la que haba puesto sus miras. Sin duda, ella era diferente a la mayora de mujeres con las que se haba acostado, pero eso era lo que la haca tan atractiva. Su refrescante originalidad revitalizaba sus hastiados gustos. Oh, s, tendra a Olivia Fairfax, y pronto! Un discreto golpe en la puerta atrajo su atencin. Adelante! Grimsley apareci en la puerta. Lord Braxton y lord Westmore, milord. Luc y Ram entraron en la sala. Ests hibernando? le pregunt Ram, enarcando una interrogativa y elegante ceja. Te hemos estado esperando toda la noche dijo Luc. Al no aparecer, hemos supuesto que te haba retenido una mujer dirigi una aguda mirada a Gabriel. An ests persiguiendo a lady Olivia? Ya sabes que es una causa perdida. Bathurst es ms listo que todo eso resopl Ram. Gabriel se irrit ante la suave reprensin de su amigo. Qu te hace estar tan seguro de que ella es una causa perdida? Ram palideci visiblemente. No dirs que te has acostado con ella! Eso no es propio de ti, Bathurst, en absoluto. Lo prximo que hars ser anunciar tu compromiso. Vamos, eso nunca suceder afirm Gabriel. Sin embargo encuentro fascinante a lady Olivia. Hay un aire de misterio en ella que me intriga. Olvida a lady Olivia le aconsej Luc. Braxton y yo pensbamos que tal vez quisieras unirte a nosotros. En qu diabluras estis pensando? Madame Bella tiene prevista una noche de exhibicin especial de sus nuevas adquisiciones. Slo estamos invitados sus mejores clientes le explic Luc. Se dice que las mujeres son vrgenes, nuevas en la profesin, y que estarn destinadas a los ms altos postores. Interesante murmur Gabriel. Supongo que Braxton y t os proponis participar en la puja. Las vrgenes suelen ser terreno vedado para nosotros dijo Ram, pero esto es diferente. Esas mujeres se ofrecen voluntariamente, de modo que las normas no cuentan. Te unirs a nosotros, verdad, Bathurst? Gabriel contempl pensativo a sus amigos. Apostar por el privilegio

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de desflorar a una virgen no le atraa especialmente, pero a stos les resultara bastante extrao que no asistiera. Bien, Bathurst, vas a venir con nosotros o no? insisti Luc. A qu hora comienza la puja? A las once en punto. All estar. El establecimiento de madame Bella para entretenimiento de caballeros refinados, estaba atestado cuando Gabriel entr en el saln aquella noche poco antes de las once. La subasta estaba a punto de comenzar. Gabriel observ con desinteresada mirada a las dos mujeres escasamente vestidas que deambulaban por la sala. Una era regordeta y rubia, y la otra pechugona y morena. Aunque ambas eran jvenes y encantadoras, ninguna posea la esbelta gracia ni la madura belleza que Olivia Fairfax tena en abundancia. Qu te parecen? pregunt Ram cuando, junto con Luc, se reunieron con l. Estn bien repuso Gabriel escueto. Yo apuesto por la rubia dijo Luc, aunque la morena tiene dos puntos muy excelentes a su favor. Ram sonri. Esos dos puntos son precisamente por lo que yo apuesto por la morena. Qu hay de ti, Bathurst? Creo que pasar. No sera correcto superar la puja de mis dos mejores amigos. Gabriel nunca admitira que ninguna de las dos mujeres le atraa. Al cabo de un momento comenz la subasta. Al principio, las pujas eran concurridas, pero a medida que aumentaban los precios, slo qued un puado de los clientes ms acaudalados de madame Bella. Gabriel observ en silencio cmo Westmore haca una sustancial oferta por la rubia regordeta. No apuesta, Bathurst? ronrone una voz femenina en su odo. Gabriel sonri a Bella, contemplando con familiaridad a la mujer de generoso busto. Aunque ya no era joven, su rostro y su figura seguan siendo exquisitos. Gabriel recordaba con cario las numerosas veces que haba retozado en el lecho de ella y se preguntaba por qu de repente le pareca demasiado mayor para su gusto. Esta noche no dijo Gabriel. Bella le enlaz el brazo con el suyo y le sonri. Tal vez le gustara alguien ms experimentado, una mujer que sepa cmo complacer a un hombre. Yo siempre estoy disponible para usted, Bathurst. Gabriel le dio un juguetn golpecito en el trasero y retir suavemente el brazo. Esta noche no, Bella. Tengo que ir a otro sitio. Ella enarc una ceja inquisitiva. Cul es el nombre de la dama afortunada, Bathurst? La conozco? Lo dudo.

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Muy bien, le perdonar en esta ocasin, pero la invitacin sigue en pie. Gabriel se sinti bastante aliviado cuando ella le envi un beso y se alej tranquilamente. Centr su atencin una vez ms en la subasta y vio a Luc y a la rubia subiendo la escalera juntos mientras prosegua la puja por la morena. Observ durante algunos minutos, y se sinti satisfecho al ver que Ram superaba a los dems. Qu coincidencia, Bathurst! Gabriel se volvi y se encontr con Palmerson a su lado. Por qu no me sorprende encontrarlo aqu, Palmerson? No ha podido superar la oferta de Braxton? No tengo necesidad de pujar por una prostituta repuso Palmerson suavemente. Nadie puede compararse con mi futura esposa. Su futura esposa? A quin se refiere? No saba que estuviera comprometido. No oficialmente, desde luego, pero lady Olivia Fairfax se casar pronto conmigo. De veras? Gabriel sac su reloj de bolsillo y lo abri. Disclpeme, tengo que irme. Slo le pido un momento de su tiempo. Ser breve: aprtese de lady Olivia. Soy muy consciente de su reputacin con las mujeres y no apruebo que intente seducir a mi prometida. Yo ya la he posedo, y no comparto lo que es mo. Gabriel se qued rgido. Usted la ha posedo? En lugar de sentirse traicionado, debera haber estado alborozado. Seducir a una mujer experimentada era ms su estilo que cortejar a una virgen. No puedo decirlo ms claro, Bathurst. Olivia Fairfax y yo somos amantes. Y yo no fui el primero. Ya le he propuesto matrimonio, pero me est dando largas. Es demasiado obstinada e independiente para su propio bien, pero entrar en razn cuando se d cuenta de que soy su nica esperanza de matrimonio. Gabriel contempl a Palmerson como si estuviera viendo a un gusano reptando por una madera. Si la dama realmente le importa, debera ser ms cuidadoso con su reputacin. Satisfaga mi curiosidad explicndome sus razones para desear casarse con Olivia. Imaginaba que se decantara ms bien por una heredera que le sacara de apuros econmicos. Espero heredar pronto una fortuna, aunque eso no es de su incumbencia. Tenga en cuenta mis palabras, Bathurst: aprtese de Olivia Fairfax. Tomo sus palabras en consideracin contest Gabriel con un despectivo saludo. Disclpeme, tengo que irme. Mientras Gabriel conduca su faetn por las desiertas calles de Londres, reflexionaba sobre lo que le haba dicho Palmerson. Por alguna razn, pensar en intimidad entre Olivia y ese hombre le resultaba desagradable, pero sin embargo no le haca desearla menos. En cuanto a

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la advertencia de Palmerson, no pensaba tenerla en cuenta. Gabriel no los tema, ni a l ni sus amenazas. Sydney Germaine, vizconde Palmerson, rememoraba la conversacin que haba sostenido con Bathurst mucho despus de que la puja hubiese cesado y que la mayora de clientes de madame Bella estuvieran arriba, con las mujeres elegidas. Palmerson estaba sentado en una esquina, y sostena una copa mientras elaboraba un plan para obligar a Olivia a casarse con l antes de que fuese demasiado tarde. Si no se casaban pronto, todo se habra perdido. Necesitaba aquel matrimonio, lo haba planeado desde haca aos, precisamente despus de orquestar la inoportuna muerte de Sefton. Por desgracia, Olivia no le haba aceptado. La joven lo consideraba responsable de la cada de su padre en el libertinaje y se negaba obstinadamente a ser convencida de lo contrario. Una vez estuvieran casados, l doblegara su obstinacin, pero hasta que fuese suya, tena que andarse con pies de plomo. Por desgracia, el tiempo se estaba acabando. Olivia tena que ser su esposa antes de que ella cumpliera veinticinco aos. Palmerson tamborile con los dedos sobre la mesa y se devan los sesos buscando una solucin a su problema. sta le fue llegando lentamente, pero era tan ingeniosa que no pudo evitar una sonrisa. Requerira alguna planificacin previa y una buena dosis de preparacin, pero con tanto como estaba en juego, vala la pena dedicar tiempo a ello. Olivia no esperaba que Bathurst volviese por su casa despus de que ella le dijera que no tena sentido continuar su relacin, pero sin embargo all estaba, de pie ante ella, tan guapo y seguro de s mismo como siempre. Otro da magnfico, lady Olivia dijo, una vez Peterson lo hubo acompaado al saln. Est lista? Crea que, despus de ayer... Pues estaba equivocada. Mir a Alma, que acababa de entrar en la sala. Buenos das, lady Alma, tiene usted un aspecto excepcionalmente bueno esta maana. He venido para llevar a su sobrina a una comida campestre. No voy a ir declar Olivia. Necesitar su chal y su sombrero prosigui Gabriel como si no la hubiese odo. Voy a por ellos se ofreci Alma. Ta! Oh, querida, de nuevo he hablado intempestivamente!, verdad? Y dicho esto, se irgui en toda su estatura: Mi sobrina no desea salir con usted, milord. Desde luego que s. Olivia sinti que le ardan las mejillas. Crea Bathurst realmente que ella caera rendida en sus brazos, como sus otras mujeres? Quin crea que era para darle rdenes como si fuese uno de sus lacayos? Ella no

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necesitaba a un hombre en su vida, en especial uno como Bathurst. Estar con l era demasiado arriesgado. No le apeteca acabar en la horca, que era donde ira a parar si l se enteraba de la verdad. Lo siento, milord, pero... Gabriel enlaz su brazo con el de ella y la condujo hacia la puerta. En realidad no necesita un chal, Olivia. Si tiene fro, le prestar mi chaqueta. Disgustada, ella comprendi que Bathurst no iba a admitir un no por respuesta. Por favor, ta, quieres traerme mi sombrero y mi chal? Saba que cambiara de opinin dijo Gabriel mientras Alma se apresuraba. Regres al cabo de unos momentos. Olivia estaba furiosa mientras Gabriel la ayudaba a ponerse el chal y le ataba los cordones del sombrero bajo la barbilla. Es una vergenza cubrir este glorioso cabello murmur Gabriel. La mayora de la gente cree que el pelirrojo es espantoso. Yo no soy la mayora de la gente. Eso he descubierto. Muy bien dijo ella secamente. Vamos a ello. Un incmodo silencio rein entre ellos mientras Gabriel ayudaba a Olivia a montar en el carruaje y se sentaba luego a su lado. Los caballos avanzaban ya por la carretera cuando Olivia se dign hablar. No le comprendo, milord. Llmame Gabriel. Qu es lo que no comprendes? Su persistencia. Por qu me persigue? Porque me complace. Est perdiendo el tiempo. Yo no tengo nada que ofrecerle a un hombre como usted. No? Pues Palmerson insinu otra cosa. Palmerson? No puedo creer que se tome en serio nada de lo que le diga Palmerson. Gabriel enarc las cejas. De verdad? Dijo que era su amante. Un rubor de ira fue subiendo por el cuello de Olivia. Que l ha dicho eso? Cmo se ha atrevido! Es que no existe lmite para el descaro de ese hombre? Lo niegas? Llveme a casa, Bathurst. Me niego a permanecer en compaa de un hombre que piensa de m de ese modo. Sin hacerle caso, Gabriel prosigui por el puente de Londres hacia el campo. Culpa a tu amante, no a m. Es l quien est perjudicando tu reputacin. No has respondido a mi pregunta. Palmerson y t sois amantes? Su pregunta no merece respuesta. Adnde me lleva? Disfrutaste tanto ayer en el lago que pens que podramos volver. No es buena idea. Una perversa sonrisa curv las comisuras de los labios de Gabriel. Temes estar sola conmigo?

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Cualquier mujer en sus cabales temera estar a solas con un integrante de la liga de los Libertinos de Londres. l hizo torcer a los caballos por el estrecho sendero que conduca al lago. Pero t eres diferente, verdad, Olivia? As lo creo. Me tengo por perfectamente capaz de poner a los libertinos en su sitio. Admiro tus agallas. Examin sus rasgos con los ojos entornados. Me gustara poder recordar dnde nos hemos visto antes. Olivia se qued inmvil. Cuntas veces debo decirle que no nos habamos visto hasta la noche del baile de la duquesa de Stanhope? El hombre le dirigi una mirada de soslayo. Lo creer cuando mi mente as me lo diga. Ah, ya hemos llegado! Parece a punto de llover observ Olivia. Tal vez no deberamos entretenernos. Gabriel mir el cielo frunciendo el cejo. Estaba despejado cuando hemos salido, pero despus de todo, esto es Inglaterra. No obstante, la lluvia an no parece inminente. Podras hablarme de Palmerson mientras disponemos nuestro almuerzo. No voy a bajar del carruaje y no deseo hablar de Palmerson. Niegas que sea tu amante? Por qu le preocupa eso? Porque yo quiero ser tu amante. Eres demasiado buena para Palmerson. Si lo amaras, te casaras con l. No me casara con Palmerson aunque fuese el ltimo hombre sobre la Tierra resopl Olivia. Responde esto a su pregunta? En realidad, no. Ests segura de que deseas quedarte aqu? Ella asinti con la cabeza. Bien, si no vas a dejar el carruaje, hablemos de ti. Me fascinas, Olivia, admiro tu independencia y tu espritu combativo. Es muy meritorio que te las arregles para permanecer financieramente a flote tras la muerte de tu padre, pero yo puedo ayudarte si me lo permites. Palmerson no dispone de recursos; l slo puede ofrecerte su nombre. Y qu puede ofrecerme usted, Bathurst? Con sus ojos azul oscuro resplandecientes de pasin, Gabriel repuso: Todo cuanto desee tu corazn. Dinero para mantener a tu hermano en la universidad, sirvientes, joyas, vestidos para ti y para tu ta; todo cuanto una mujer de tu posicin pueda desear. Olivia frunci los labios. Mi posicin? Soy hija de un conde. Por qu no debera aspirar al matrimonio? Mi reputacin quedara definitivamente arruinada si aceptase su escandalosa proposicin. Slo porque carezca de dote y est fuera del mercado matrimonial no significa que vaya a sacrificar mi buen nombre. Sin embargo, Palmerson ya ha arruinado tu reputacin. A cuntos hombres adems de a m supones que les ha contado tus aventuras amorosas? El muy cerdo! exclam Olivia. No obstante, no puede usted negar que me ha ofrecido su nombre. Puede usted decir lo mismo?

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No, Olivia. No puedo ni voy a ofrecerte mi nombre. Por razones personales, he jurado no casarme nunca. Un libertino hasta el final, Bathurst? Yo lo calificara de otro modo. Pero no puedes fingir que no te sientes atrada hacia m, Olivia. Atrada hacia l? Un escalofro le recorri la columna. Slo poda dar gracias a Dios de que l no advirtiese cunto la inquietaba su proximidad. Ests temblando. Tienes fro? La rode con el brazo. Permteme que te d calor. Sus temblores aumentaron. Puedo atreverme a suponer que tu temblor tenga algo que ver conmigo? Cada cual puede suponer lo que quiera replic Olivia mordaz. Por favor, retire su brazo. Me parece que no. Voy a besarte, Olivia. Los sentidos de ella quedaron en suspenso mientras l la deslizaba sobre su regazo. Senta el calor de su cuerpo a travs de las capas de ropa y la garganta se le sec mientras l miraba su boca. Luego, sus sensuales labios cubrieron los de ella y l se tom su tiempo para explorar su forma con la punta de la lengua. Olivia trat de reprimir una respuesta manteniendo la boca fuertemente cerrada, pero su inexperiencia fue su perdicin. Gabriel toc suavemente con la lengua la unin de sus labios que se abrieron al calor y el sabor de l y, cuando finalmente desliz la lengua con seguridad dentro de su boca, Olivia sinti como si el mundo estuviera girando descontrolado. Una apagada protesta surgi de su garganta, convirtindose en suspiro cuando sinti deslizarse su mano bajo la falda y pasar rozando sus piernas para ir a posarse en su muslo. Los besos de Gabriel se hicieron entonces ms intensos, ms exigentes, y lo nico que ella pudo hacer fue enlazarle los brazos alrededor del cuello y asirse a l. Bathurst no se pareca a ninguno de los hombres que haba conocido. Libertino era su nombre, seduccin su juego y ella era su vctima. Cuando l la acomod entre sus piernas, Olivia se puso en tensin, con todos los sentidos centrados en el calor de su contacto y en las sensaciones no familiares que crecan en su interior. l movi los dedos por la carne tierna y henchida. Reljate susurr Gabriel contra sus labios. No voy a hacerte dao. Basta jade Olivia. Yo... Esto es... Seduce a cada mujer que conoce? El sutil movimiento de sus dedos en ella alejaba todo pensamiento coherente de su mente. Desde luego murmur l. Entonces la bes de nuevo profundamente, introduciendo y retirando la lengua de su boca a un ritmo carente de significado para la sexualmente inexperta Olivia. Gabriel apart la boca de la de ella para besarle vorazmente la oreja, el suave cuello y el tierno hueco de la base de su garganta. Olivia grit, sintiendo una repentina e inesperada necesidad cuando Gabriel introdujo

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un dedo en su interior. Se arque contra l haciendo profundizar el dedo. Luego, Bathurst acarici con el pulgar un lugar tan sensible, que el cuerpo de Olivia comenz a vibrar en espontnea reaccin. En aquel momento se qued tan sorprendida, que no se dio cuenta de que Gabriel le haba desabrochado la ropa y desnudado sus senos hasta que sinti el hmedo calor de su boca en su henchido pezn. Con tantas sensaciones agitndola de repente su cuerpo pareca reaccionar con independencia de su mente. No poda pensar, slo sentir. Todo su ser era calor lquido y suavidad, sus huesos se deshacan. Senta crecer un ansia en su interior que la hizo abrazarse a l mientras Gabriel hunda ms el dedo dentro de ella, llenndola, excitndola. El dedo entraba y sala mientras l lama y chupaba sus senos con labios y lengua. En lugar de detenerlo, Olivia se le acerc ms, apretndose contra la dura protuberancia de su sexo. Se qued sin aliento, y aspir aire desesperadamente, con el cuerpo repentinamente rgido y la sangre palpitante. Incapaz de moverse ni de pensar, lo nico que pudo hacer fue esforzarse por aceptar el esquivo xtasis que la mortificaba. Cuando lo alcanz, profiri un grito de sorpresa y admiracin. Gabriel comprendi sorprendido que deseaba a Olivia con una necesidad asombrosa, con un apetito tan devorador que tema estallar en llamas. Su cuerpo estaba duro, su sexo henchido y turgente. No poda recordar que ninguna mujer hubiera desafiado sus hastiados sentidos como Olivia. Por encima de todo, Gabriel deseaba levantarle las faldas y colocarla debajo de l, pero aquel carruaje era demasiado estrecho para tal actividad y los cielos demasiado amenazadores como para entretenerse. Se prometi a s mismo que pronto la tendra desnuda y jadeando por l. Pronto se sumergira profundamente en ella, sentira su tensin envolvindole, la oira exclamar su nombre extasiada. No importaba lo que Palmerson hubiese podido tener con ella, sera suya. Entre Olivia y l haba un vnculo que desafiaba toda explicacin, y Gabriel saba que ella tambin era consciente de ste. Olivia se puso tensa y se retir. Pareca aturdida, y una sonrisa distenda los labios de Gabriel. El radiante rostro de una mujer saciada era la visin ms hermosa del mundo. No slo le complaca a l, sino que asimismo estimulaba su ego. Habra hecho Palmerson resplandecer as su rostro y vibrar su cuerpo? Qu ha sucedido? pregunt ella desconcertada. Has experimentado placer. La confusa expresin de su rostro lo hizo pensar. Palmerson ha debido de ser un amante muy inepto si ha dejado de satisfacerte. Sus palabras parecieron sacarla de su trance. Maldita sea! Lo que usted ha hecho es imperdonable. Busc a tientas los cierres de su vestido con expresin rebelde. Llveme a casa! Hay algo entre nosotros, Olivia dijo enigmtico. T tambin lo sientes, lo s.

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A ella la invadi el pnico. No hay nada!, me oye? Nada! Tena que poner distancia entre ellos. Se asi a los lados del carruaje y se levant a medias lista para saltar al suelo. Un brazo musculoso le rode la cintura devolvindola al asiento. Adnde vas? A cualquier lugar lejos de usted. Gabriel frunci la frente consternado. Te dije que no te hara dao. Por qu me tienes miedo? No lo comprende? Usted es peligroso! Oh, Dios, haba dicho demasiado! Reljate, Olivia. Te llevar a casa. De todos modos el tiempo est demasiado amenazador para nuestro almuerzo campestre. Pero esto no ha acabado entre nosotros. Nada quedar zanjado hasta que te tenga debajo de m y yo profundamente introducido en tu interior. No luches, Livvy, tiene que ser as. Desde el momento en que vi tus ojos verdes... Hizo una pausa con expresin pensativa. Olivia se mordi el labio mientras un estremecimiento de temor le recorra el cuerpo. Las seductoras palabras de Gabriel no la asustaban tanto como su agudo intelecto. Aguard, con el aliento contenido, a que l prosiguiera. Lo siento. He tenido un momentneo lapso. S que te vi en el baile de la duquesa viuda, pero mi mente se niega a aceptar que se fuera nuestro primer encuentro. Casi enferma de alivio, Olivia se jur evitar al demasiado hermoso, demasiado sensual y libertino lord Bathurst tanto en el prximo como en el lejano futuro.

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Captulo 7
Olivia no haba dormido bien las ltimas noches. Tras su ltimo encuentro con Bathurst, nada en su mundo era como debera. Confusas emociones se debatan en su interior. Disfrutaba demasiado estando con l, aun sabiendo que sus intenciones no eran honorables. No era difcil ver cmo se haba ganado su reputacin. Ninguna mujer decente estaba segura en su compaa. Por lo menos, era sincero sobre lo que deseaba de sus amantes. No formulaba falsas promesas ni menta. Olivia se preguntaba vagamente qu lo habra predispuesto contra el matrimonio. La mayora de los hombres deseaban herederos a los que legar sus tierras. Bathurst era marqus: tena mucho que perder si dejaba de procurarse herederos. De mala gana, desech sus pensamientos sobre el inquietante aristcrata y se concentr en sus desesperados y serios aprietos. No slo deba a Bathurst el techo que ste haba financiado, sino que tambin se haba retrasado en el pago trimestral de la enseanza de su hermano. No le quedaba nada ms que vender y su despensa estaba casi vaca. Tena que hacer algo, y pronto. Ta Alma le haba retirado el vendaje antes de su ltima salida con Bathurst y la herida pareca estar sanando satisfactoriamente. Se le ocurri que Bathurst poda haber visto la cicatriz cuando desnud sus senos, pero puesto que no la haba mencionado, supona que haba estado demasiado excitado para advertirla. No haba ms remedio. Pete y Ollie tendran que cabalgar de nuevo. Un golpe en la puerta sac a Olivia de sus silenciosas cavilaciones. Ests despierta, Livvy? Entra, ta. Olivia se apart de la ventana y sonri a Alma. Buenos das. Sucede algo malo? No, querida, todo es como de costumbre. Slo quera decirte que me voy al mercado. Te parece bien que me lleve a Peterson? Me siento ms segura por las calles yendo con l. Por supuesto, llvatelo contest Olivia distrada. Ests bien, querida? Pareces muy turbada. Estoy bien, ta, de verdad. Puedes irte. Se trata de Bathurst? No ha venido por aqu ltimamente. Eso es exactamente lo que deseo. Odio estar en deuda con l por nuestro nuevo tejado, y confo en no volver a verle. Alma suspir. Si t lo dices, querida. Bien, entonces me voy. Procurar no tardar mucho. Olivia se entretuvo algunos minutos ms y luego baj a prepararse el desayuno. Encontr un pedazo de pan y un trozo de queso para

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acompaar el t y se sent para disfrutar del escaso alimento. Por desdicha, estaba demasiado preocupada como para saborear lo que estaba comiendo. Haba luna casi nueva, por lo que aqulla sera una noche perfecta para que Pete y Ollie se pusieran sus disfraces y salieran a la carretera. Si Olivia hubiera tenido otra eleccin, no se habra convertido en salteadora de caminos, pero el destino y los vicios de su padre la haban convertido en una fuera de la ley. Rogaba por que la incursin prevista para esa noche resultara lo bastante lucrativa para pagar sus cuentas y alimentarlos durante un largo tiempo. Cuanto ms salan Pete y Ollie, ms peligroso resultaba. Su mayor temor era que en algn lugar al final de la carretera los esperara la horca. Tras concluir su desayuno, Olivia procedi a asear la casa. Estaba muy bien tener un tejado sin goteras, pero estar en deuda con Bathurst la incomodaba. l deseaba cosas de ella que Olivia no estaba dispuesta a darle: su virginidad y su buen nombre. Pero quiz se haba dado ya por vencido, pues no haba vuelto a visitarla desde el da en que intent seducirla en su carruaje. Metida en sus pensamientos, Olivia no se dio cuenta del ruido que vena de la puerta. Cuando se le ocurri por fin pensar que alguien estaba llamando con gran impaciencia, se apresur a abrir. Cuando vio a Palmerson ante ella, estuvo a punto de cerrrsela en las narices. Buenos das, Olivia, puedo entrar? Estoy sola, lord Palmerson. Puede usted regresar cuando ta Alma est aqu, pero no se lo aconsejara. S que est sola. He visto salir a su ta y al mayordomo. Un escalofro recorri la columna de Olivia. Est usted vigilando la casa? Qu le hace pensar eso? Pas rodendola y cerr la puerta recostndose en ella mientras la miraba con los ojos entrecerrados. Estaba vigilando la casa lo acus ella. Qu desea, lord Palmerson? Explquese y mrchese, por favor. Guarde sus uas, Olivia. Simplemente he venido a invitarla a la velada musical en casa de lady Filmore. Esta noche actuar una diva italiana. Ser muy entretenido. La mente de Olivia comenz a barajar posibilidades. Qu le impedira escabullirse de la velada musical y hacerse con algunas joyas de lady Filmore? Sera ciertamente menos arriesgado que llevar a cabo otro robo en la carretera. Si Peterson tena que sufrir por su locura, ella nunca se lo perdonara. Muy bien, milord, le acompaar. Pero no se haga ilusiones por mi aceptacin. Esplndido, querida! Pasar a buscarla a las nueve en punto. Olivia regres a la cocina y tom otra taza de t mientras reflexionaba sobre los pros y los contras de su aventura. Bathurst no era de los que asistan a algo tan aburrido como una velada musical, de modo que no tendra que preocuparse por escapar del perspicaz marqus. A Palmerson se lo poda engaar, pero a Bathurst, no. Decidi que se

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escabullira mientras la diva estuviera actuando y se hara con alguna alhaja de lady Filmore. Olivia estaba lavando su taza de t cuando Alma y Peterson regresaron del mercado. Hoy hemos encontrado algunas gangas dijo Alma con voz cantarina. Tienes la capa hmeda, ta. Est lloviendo? Est algo hmedo fuera. Tal vez deberas subir y cambiarte antes de que pilles un resfriado. Yo guardar las compras. Gracias, querida dijo Alma. Los ltimos das han sido tan estupendos, que he olvidado cuan rpidamente puede cambiar el tiempo. Se march apresuradamente dejando solos a Olivia y Peterson. Tenemos que hablar comenz ella. Hagmoslo, seorita Livvy. Hoy casi no habr luna. Pete y Ollie pueden salir. No. He descubierto otro modo de solucionar nuestras dificultades financieras, por lo menos por el momento. Palmerson me ha visitado mientras estabais fuera y me ha invitado a una velada musical en casa de lady Filmore esta noche. Como sabes, lord y lady Filmore son unos ricos mecenas de las artes. Actualmente, estn patrocinando la pera, y han invitado a una diva italiana para que cante. Asistir mucha gente, y nadie me echar de menos durante los pocos minutos que tarde en birlar algunas joyas de lady Filmore, ella apenas las echar en falta. No me gusta, seorita Livvy argument Peterson. Palmerson no es persona de confianza y usted estar sola con l. No puedo seguir poniendo en peligro tu vida, Peterson. No s lo que habra hecho sin ti desde que pap muri. Estoy pensando que es hora de que Pete y Ollie se retiren. Son las mejores noticias que he odo desde hace tiempo exclam Alma encantada. Cunto tiempo hace que ests ah, ta? Lo bastante como para orte renunciar a tu vida de fuera de la ley. Olivia y Peterson intercambiaron una mirada sobre la cabecita de lady Alma. Olivia confiaba en que l comprendiera que no deba hablarle a su ta de sus intenciones de aquella noche. Cuanto menos supiera, mejor para ella. En efecto. Los fuera de la ley viven continuamente en vilo. Encontraremos otro modo de mantenernos. Eso mismo, querida repuso Alma radiante. S que se te ocurrir algo. He aceptado una invitacin de lord Palmerson para asistir a una velada musical esta noche en casa de los Filmore prosigui Olivia. Palmerson! balbuce Alma. Crea que no podas soportar a ese hombre. He decidido que alternar un poco me ir bien. Pero con Palmerson? S que eres bastante mayor para tomar tus propias decisiones, querida, pero por qu aceptar la invitacin de Palmerson si no lo aguantas? Lord Bathurst...

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Olvida a Bathurst. l no puede ofrecerme nada. Ha puesto un nuevo tejado en nuestra casa. No puede ser tan malo. Bathurst no hace nada sin una razn replic Olivia. Basta ya del marqus. Voy a salir con Palmerson. No me esperis despiertos. Ests deslumbrante dijo Alma cuando Olivia descendi por la escalera aquella noche. Confo en que nadie recuerde que llevo el mismo vestido que luc en el baile de la viuda. Por qu iba eso a importarte? Te queda estupendo. Aqu est su chal, seorita Livvy dijo Peterson tendindole a Olivia una prenda de ricos flecos y bordados que en otro tiempo haba pertenecido a la madre de ella. Era la nica cosa de la que no haba sido capaz de separarse. Palmerson lleg exactamente a las nueve. Una encantadora sonrisa se dibuj en sus labios cuando la vio. Ser la envidia de todos los hombres que asistan a la velada. Algo en su tono de voz hizo a Olivia sentirse incmoda, pero no tena otra eleccin para llevar a cabo su plan. Trat de no inmutarse cuando el hombre le puso la mano en el codo y la acompa hacia la puerta. Alma se qued mirando la puerta cerrada unos momentos y luego se volvi hacia Peterson con la frente arrugada. No me gusta esto, Peterson. En qu est pensando Olivia? Crea que detestaba a Palmerson. Ojal hubiese ido con ella. Se sentira usted mejor si yo fuera a la mansin de los Filmore y echase una mirada para ver cmo van las cosas? Lo haras, Peterson? S que puedo confiar en ti. Desde luego, milady, si eso la tranquiliza repuso Peterson. Olivia se sent lo ms lejos posible de Palmerson en su carruaje cerrado. Por desgracia, l se desliz ms cerca, hasta que ella qued estrujada en el rincn. Est demasiado cerca de m se quej Olivia. De verdad, querida? dijo l sin mostrar ningn pesar por su audacia. Por favor, retrese. Apenas puedo respirar si me agobia de este modo. Por qu tardamos tanto en llegar? No recuerdo que la mansin Filmore est tan lejos. Mire por la ventanilla, Olivia. Un estremecimiento de temor la recorri de arriba abajo al apartar la cortinilla de cuero y ver que haban dejado la ciudad y que se dirigan al campo. Estamos dejando la ciudad! Soy muy consciente de ello, Olivia. Ella trat de disimular su pnico. Adnde me lleva? Antes de decrselo, se casar conmigo?

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No, gracias. No deseo casarme con usted, Palmerson. Sabe que tengo razones para rechazarle, de modo que por qu insiste? Entonces no me deja otra alternativa. El color abandon las mejillas de Olivia. De qu est hablando? Palmerson no dijo nada mientras sacaba un frasquito de su bolsillo y verta unas gotas de un lquido claro en su pauelo; a continuacin, cubri con l el rostro de Olivia. El dulce y penetrante olor la dej tan conmocionada como el sorprendente gesto de Palmerson. Trat de luchar, de retener el aliento, pero el aire abandon sus pulmones y se vio obligada a aspirar. En el momento en que lo hizo, la resistencia la abandon. Se sinti flotar, como si su mente ya no estuviera unida a su cuerpo. Una negrura descendi sobre su conciencia, y luego cay en un profundo vaco sin posibilidades de huir de l. Olivia permaneci inconsciente mientras Palmerson la llevaba a La Liebre y el Sabueso, una srdida posada de las afueras de Londres donde aquel da temprano haba alquilado una habitacin. El posadero apenas mir a Olivia cuando Palmerson se le acerc. La habitacin estaba pagada y los asuntos del caballero no eran de su incumbencia. Espero que ms tarde lleguen unos amigos dijo Palmerson. Cuando pregunten por m, envelos a mi habitacin. Ejem... est seguro de que es prudente, milord? El posadero dirigi a Palmerson una astuta mirada. Tal vez se presenten en un momento inoportuno, si usted me entiende. Eso es exactamente lo que quiero murmur Palmerson. El hombre se rasc la cabeza, se encogi de hombros y se volvi mientras Palmerson suba la escalera con Olivia en sus brazos. Entr en la habitacin, deposit a la joven en la cama y le quit toda la ropa salvo la camisa. Deseaba que sus amigos los encontraran en una situacin comprometida, pero no quera que vieran demasiado de ella. Una vez fueran descubiertos juntos, la reputacin de Olivia estara arruinada y ella se vera obligada a aceptar su proposicin. Peterson se precipit en el saln sin respiracin, agitado y plido. Qu sucede, Peterson? Dnde est Olivia? Le ha sucedido algo? Oh, por favor, no me tengas en vilo! rog Alma. Esforzndose por recuperar la respiracin, Peterson avanz tambalendose hacia una silla, donde se desplom. No hay ninguna velada musical en casa de los Filmore esta noche balbuce. Alma se llev la mano al pecho. Qu? Debes de estar equivocado. No hay ningn error, milady. La casa estaba a oscuras cuando llegu. Al principio pens que tena una direccin equivocada y llam a la puerta para informarme. Un sirviente me abri y me dijo que los Filmore estn en el extranjero, y que no esperaban que regresaran pronto. Casi me he quedado en el sitio. Qu habr hecho Palmerson con la seorita

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Livvy? A Alma comenzaron a temblarle las piernas. Peterson se levant de un salto de su silla para tranquilizarla. Debemos tratar de permanecer tranquilos, lady Alma. Pensemos detenidamente en el problema y... Y qu, Peterson? Cmo rescataremos a nuestra Livvy de ese monstruo? No puedo ni imaginar lo que har con ella. No puede hacerle dao, milady; no se atrever. Conociendo a Palmerson, creo que se atrevera a todo para realizar sus deseos y, por alguna oscura razn, desea a Livvy. Y si alguien la descubre a solas con l? Eso la arruinara. Livvy se considera sin posibilidades de casarse, pero yo confo en que algn da encuentre a un hombre al que pueda amar, alguien que la ame pese a su falta de dote. Pero si Palmerson la posee, todo estar perdido. Est arruinada, si Palmerson... si l... Oh, no puedo decirlo! Los encontraremos, lady Alma. Cmo? Qu vamos a hacer? Empez a sollozar quedamente en su pauelo. Peterson pareca confuso, como si l mismo no estuviera seguro de qu hacer. Por dnde empezaremos? Quin podra ayudarnos? gimi Alma. Peterson frunci el cejo. De pronto, levant la mirada con la tensin atenundose en su cuerpo. Bathurst. El marqus? Oh!, ests seguro? No se me ocurre otra persona. Pareca interesado por la seorita Livvy. Qu podemos perder? Apresrate, pues, Peterson. Slo Dios sabe lo que el vizconde se propone hacer con nuestra Livvy. Gabriel se remova impaciente mientras Throckmorton le anudaba el pauelo al cuello. Estese quieto, milord, si no, nos pasaremos con esto toda la noche. Apresrese, Throckmorton. Braxton y Westmore me aguardan en White's. Vamos a asistir a la pera y luego a la reunin de lady Symore. Entonces desear lucir su mejor aspecto, milord resopl el sirviente. Ya est. Retrocedi para inspeccionar su obra. Perfecto. Voy a buscar su... La puerta se abri interrumpiendo a media frase a Throckmorton. Era Grimsley, con el rostro contrado en una mueca. Hay una persona abajo e insiste en hablar con usted, milord. Dice que es urgente. Una persona, Grimsley? Sin duda puede usted ser ms explcito. Tiene nombre esa persona? Peterson, milord. Gabriel se volvi tan rpido que casi derrib a Throckmorton. Ha dicho usted Peterson? Est solo? Eso parece, milord.

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Llvelo a la biblioteca. Me reunir con l en seguida. Grimsley se march. Gabriel meti las manos en la chaqueta que el criado le ofreca y sali por la puerta. No me espere Throckmorton. Probablemente llegar tarde. Gabriel baj los peldaos de dos en dos. Peterson era el sirviente de Olivia, no haba motivos para que el hombre estuviera all a menos... No, eso era algo impensable. Peterson paseaba nervioso por la biblioteca cuando Gabriel irrumpi en la sala. Al abrirse la puerta, el hombre se volvi de inmediato. Su rostro estaba ceniciento y tenso; sus ojos desorbitados y llenos de pnico, como si arrastrara el peso del mundo sobre sus encorvados hombros. Qu sucede? pregunt Gabriel secamente. No tenemos a nadie ms a quien recurrir, milord empez Peterson . Lady Alma y yo estamos terriblemente preocupados. Gabriel, a quien se le estaba acabando la paciencia, grit: Vaya al grano, quiere?! Le ha sucedido algo a lady Olivia? Peterson pareca tan desdichado que Gabriel se temi lo peor. Haba tratado de no pensar en la joven durante los ltimos das. Ella le haba dicho muy rotundamente que no deseaba tener nada que ver con l, y l haba decidido cumplir sus deseos... por el momento. Pero no haba renunciado a ella ni mucho menos. Olivia Fairfax no era la clase de mujer a la que uno olvidaba fcilmente. La deseaba, y Gabriel siempre consegua lo que deseaba. La seorita Livvy ha desaparecido, milord. Ha sido raptada por un hombre que no se propone nada bueno. Estoy seguro. Raptada? Qu quiere decir? Fue hacia la alacena, sirvi dos dedos de brandy en una copa y se la entreg a Peterson. Creo que esto le sentar bien. Ahora sintese y comience desde el principio. No puedo ayudarles si no conozco todos los detalles. Peterson tom un largo sorbo de brandy, se estremeci y luego se sent en el borde de una silla. Usted es nuestra nica esperanza, milord. Estamos desesperadamente necesitados de su ayuda. Cunteme repuso el marqus esforzndose por mantener una calma que no senta. Peterson aspir con respiracin vacilante. Lord Palmerson invit a la seorita Livvy a una velada musical esta noche en casa de los Filmore. Gabriel frunci el cejo. Los Filmore estn fuera de la ciudad. Exactamente confirm Peterson con aspereza. Lady Alma estaba preocupada por que la seorita Livvy haba salido con Peterson y yo me ofrec a ir a casa de los Filmore y observar cmo iba todo. Ah descubr la artimaa de Palmerson. Cmo saben que Olivia no se ha ido voluntariamente con Palmerson? Qu les hace pensar que la ha raptado? Ella accedi a acompaarle, no es as? Peterson frunci los labios.

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Conozco a la seorita Livvy y ella no hara tal cosa. Palmerson ni siquiera le gusta. Vacil un momento y luego dijo: Tena una razn para aceptar la invitacin del vizconde. Qu razn? Peterson se irgui en toda su estatura. Nunca traiciono una confidencia. Gabriel sinti una tensin en el pecho que se le iba extendiendo por el cuerpo. Si Palmerson tocaba un solo cabello de la cabeza de Olivia, pensaba desafiar a ese bastardo, y tendra gran placer en ensartarlo en una espada. Puede decirme algo ms? Algo que pueda ayudarme en la bsqueda? Va a ayudarnos? Oh, milord, no s lo que decir, salvo ofrecerle mi gratitud! Gabriel asi a Peterson por los hombros. Al cabo de unos momentos, el hombre estaba lloriqueando. Sernese. Llegar al fondo de esto... Si Olivia est realmente perdida, la encontrar. Qu puedo hacer para ayudarle? Regrese a casa y tranquilice a lady Alma. Les har llegar noticias en cuanto sepa algo. Ha venido usted a pie? S, milord. Lo llevar a su casa dijo Gabriel mientras sala de la habitacin. Tras acompaar a Peterson a su casa, Bathurst condujo su carruaje hacia St. James's Square. No tena la menor idea de por dnde comenzar a buscar a Olivia, ni siquiera saba si ella deseaba ser encontrada, pero comenzar por los clubes pareca una buena idea. Palmerson tena amigotes entre la buena sociedad. Tal vez alguno de ellos le revelara algo til. La primera parada de Gabriel fue en Brook's. Ninguno de los prximos a Palmerson estaba por all, de modo que se fue. Boodle's result igualmente infructuoso. Encontr a Braxton y Westmore en White's y, sin decirles el porqu, se disculp por no poder acompaarlos a la pera. Su bsqueda de los amigos de Palmerson result tan vana en White's como lo haba sido en los restantes club. Su ltima esperanza era el saln de juego de Crocker's. All la suerte le sonri. Encontr a tres de los compinches de Palmerson. Lord Dearborn, lord Sanford y lord Fordham estaban enfrascados en una jugada de whist con altas apuestas. Gabriel observ desde los laterales cmo los hombres acababan una mano. Los tres eran hijos segundos o terceros de nobles, sin esperanza alguna por tanto de heredar ttulo ni fortuna, y estaban tan en la ruina como Palmerson. Gabriel saba que eran libertinos sin principios, desenfrenados y poco recomendables. Pero, aunque Gabriel poda ser asimismo un libertino, l nunca se rebajara a secuestrar ni a rapiar. Su asociacin con las mujeres era ms sutil, y no utilizaba medios despiadados ni brutalidad en su seduccin. La paciencia de Gabriel se vio recompensada cuando oy decir a lord Sanford:

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Lstima que Palmerson no est aqu para vernos ganar por una vez. Est disfrutando con su pjara en La Liebre y el Sabueso le record Fordham. Tal vez quiera compartirla con nosotros dijo Dearborn. No lo creo ri a carcajadas Fordham. Pretende casarse con la muchacha. Me lo dijo l mismo. El cuarto jugador de la mesa, lord Hollingsworth, un conocido de Gabriel, le vio y le salud. Bathurst, no te haba visto, amigo. Te unes a nosotros? No, gracias repuso Gabriel. Estaba a punto de irme. Buenas noches, caballeros. La Liebre y el Sabueso repiti Gabriel para s mientras efectuaba una rpida retirada. Mareada, Olivia abri los ojos y no tuvo idea de dnde se encontraba ni por qu. Un dulce y empalagoso olor persista en el aire y ella parpade repetidamente para enfocar la vista. No reconoca nada, ni la sala en la que estaba ni el lecho en el que yaca. Volvi la cabeza y vio a Palmerson sentado en una silla, contemplndola con un destello en los ojos que no presagiaba nada bueno. Con el temor invadindola, trat de levantarse y, de pronto, comprob que tena las manos atadas a la cabecera de la cama. Ya era hora de que despertase. Estaba empezando a pensar que le haba dado demasiado cloroformo. Desteme. Qu ha hecho usted, Palmerson? Asegurarme de que se casar conmigo. Su reputacin est arruinada, querida, profunda e irreversiblemente arruinada. Despus de que nos encuentren juntos, no tendr ms remedio que convertirse en mi esposa. Dnde estamos? En una posada... eso es todo cuanto necesita saber. He estado esperando a que se despertara para que pudiramos comenzar. No puede imaginar lo difcil que me ha resultado mantener las manos lejos de usted. Sus senos son hermosos, hace horas que los estoy admirando. La curva de sus caderas, la esbeltez de sus piernas... es perfecta. Poda haberla tomado mientras dorma, pero deseo que est despierta y sensible cuando le haga el amor. Olivia mir hacia abajo y se dio cuenta de que le haban quitado toda la ropa, menos la camisa, dejndola vulnerable y expuesta a las perversas intenciones de Palmerson. Ella tir de sus ataduras. Es usted despreciable. Cmo ha podido hacerme algo as? Sulteme inmediatamente! No hay ninguna posibilidad, Olivia. Se incorpor y se puso en pie . Voy a hacerle imposible rechazar mi propuesta. Olivia observ en aturdido silencio cmo Palmerson se quitaba el pauelo, la chaqueta y el chaleco. Cuando comenz a desabrocharse los calzones, abri la boca para gritar.

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Adelante, grite la anim Palmerson. Nadie vendr. He planeado esto cuidadosamente y pagado con generosidad para no ser molestado. Una vez nuestra romntica cita est en boca de todo el mundo, no tendr ms remedio que casarse conmigo. La irritacin surgi incontenible de la boca de Olivia. Sapo! Monstruo! Por qu me quiere? Yo no tengo nada que ofrecerle. Pero no importa lo que me haga, nunca acceder a casarme con usted. Lo har en cuanto considere cmo afectar el escndalo a su hermano y a su ta. Desea que Neville pueda ocupar su lugar en sociedad, verdad? Siempre he pensado que era un bastardo, Palmerson, ahora lo s. Amenceme con lo que quiera, aun as no me casar con usted. l se desabroch el ltimo botn de los calzones y se los quit. El bulto visible en sus calzoncillos provoc un escalofro de temor en Olivia. Pese a la advertencia de Palmerson de que nadie acudira en su ayuda decidi gritar. Se lo he advertido gru Palmerson mientras sacaba un pauelo de seda de la mesita de noche, la asa por la barbilla y se lo introduca en la boca, sofocando su grito de manera instantnea. Como ve, no he dejado nada al azar. Olivia patale salvajemente, pero no le sirvi de nada. Palmerson se ech sobre ella, oprimindola bajo su cuerpo. Evitando sus agitadas piernas, le levant la camisa sobre las caderas y ajust sus ingles sobre las de ella. Olivia sinti su sexo erguido golpeando contra ella y retorci el cuerpo para evitar lo que tema inevitable. No estaba dispuesta a facilitrselo. Gabriel entr en La Liebre y el Sabueso lleno de una ira salvaje. Haba reconocido el carruaje de Palmerson en el patio, y el apremio de matar era una furia desatada en su interior. Se haba sentido antes de aquel modo, pero haba sido en el campo de batalla, tras ver a su regimiento diezmado por las tropas de Napolen. Por un momento, pens que Olivia poda haber acompaado voluntariamente al vizconde, pero eso no disip la terrible oscuridad que ofuscaba su mente. Apret los dientes y los puos y se aproxim al posadero. Estoy buscando a un... amigo dijo casi atascndose con las palabras. Lord Palmerson. Por favor, indqueme cul es su habitacin. Gabriel estaba preparado para emplear la fuerza, incluso agitar su pistola con el fin de conseguir la informacin que deseaba, pero tales medidas no fueron necesarias. El posadero se encogi de hombros. Arriba. La segunda puerta a la izquierda. Ustedes los dandis son gente extraa, pero mientras consiga mi dinero, nada es asunto mo. Gabriel subi disparado por la escalera, tropezando por el pasillo escasamente iluminado hasta que encontr la habitacin. Si la puerta hubiera estado cerrada, la hubiese echado abajo, pero el pomo gir fcilmente bajo su mano. Un sofocado sonido procedente del interior le

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produjo una oleada de alarma y abri bruscamente. La hoja choc contra la pared con sonoro estrpito. Si Gabriel pens que era extrao que Palmerson no reaccionara ante su ruidosa aparicin, no tuvo tiempo de pensar en ello. La alarmante visin de Olivia debatindose bajo l, amordazada, con los brazos atados y agitando salvajemente las piernas desnudas, elimin todos sus pensamientos. Aprtese de ella! rugi. Palmerson, al parecer sorprendido por una voz que no esperaba, levant la cabeza y dirigi una furtiva mirada a Gabriel. Qu infiernos hace usted aqu? Esto no es asunto suyo! Bathurst mir a Olivia, y el corazn le lati tumultuosamente cuando ella le dirigi una mirada suplicante. Pues voy a hacer que lo sea. Aprtese de Olivia! Maldito sea, Bathurst, voy a casarme con ella! Vyase, aqu no es bienvenido. Gabriel volvi a mirar a Olivia, que agitaba la cabeza en enrgica negacin. Parece que s lo soy... para rescatar a la dama. No me importa lo que ella quiera! A m, s gru el marqus mientras levantaba a Palmerson y lo tiraba al suelo. Vstase y mrchese de aqu. Cuando Palmerson se dispona a levantarse, vio una pistola en la mano de Gabriel y palideci. Maldito entrometido! No se saldr con la suya. Ya me he salido. Vstase antes de que le eche de aqu con el trasero al aire y sin nada con que cubrirse. Palmerson se puso primero los calzones y luego el resto de su ropa. Un pequeo sonido de Olivia distrajo momentneamente a Gabriel, y Palmerson aprovech ese breve lapso para abalanzarse contra l. Aunque ste no esperaba el movimiento, sus aos en el ejrcito haban afinado sus sentidos, y evit con facilidad el ataque del otro. Le golpe la cabeza con la culata de la pistola y observ con frialdad cmo el raptor de Olivia se desplomaba a sus pies. Se acerc entonces a ella y le quit la mordaza.

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Captulo 8
Olivia crea estar sufriendo alucinaciones. Bathurst no poda estar all. Y sin embargo lo estaba, real como la vida misma. Cmo... cmo ha sabido dnde encontrarme? pregunt con voz temblorosa. Ta Alma y Peterson pensaban que yo haba asistido a una velada musical. De hecho, yo tambin lo crea. Se cubri el rostro con las manos. Cmo he podido ser tan necia? No es momento para recriminaciones, Olivia dijo Gabriel mientras rpidamente la ayudaba a incorporarse en el lecho. Qu va a hacer ahora? Vestir a ese bastardo y echarlo de aqu antes de que recupere el conocimiento. La mente de Olivia volvi a funcionar, sus pensamientos retornaron a la infamia que Palmerson casi haba consumado y la ira sustituy a la conmocin. Pero necesitaba ms que ira para tranquilizarse. Necesitaba sentir los brazos de Gabriel rodendola, sostenindola, consolndola. Deseaba su fuerza, su... Sali de su ensimismamiento cuando vio a Gabriel cargarse al vizconde al hombro. Adnde va? Volver en seguida. Gabriel... La puerta se abri y cerr tras l. Los pensamientos de Olivia giraron en todas direcciones mientras se acurrucaba en el lecho, con los brazos rodeando sus rodillas. Recuperando un mnimo de control, comprendi que no tena nada que temer mientras Bathurst dominara la situacin, y se reprendi a s misma por dudar de la habilidad de l para hacer frente a cualquier cosa con la que se topara. La puerta se abri de nuevo y Gabriel entr en la habitacin. Se acerc a ella inmediatamente y se sent en el borde de la cama. Ests bien? Su proximidad la tranquiliz, aunque estaba a punto echarse a llorar. Incapaz de hablar, asinti. Te ha hecho dao? Neg con la cabeza. Trat de... deseaba La expresin de Gabriel se endureci. S lo que deseaba. Qu ha hecho con l? Si por m fuese, lo hubiese matado. Me alegro de que no lo haya hecho... l no es digno de eso. Lo he montado en su carruaje y dado instrucciones al cochero de que lo llevara a su casa.

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El posadero no ha sospechado nada? Le he dicho que Palmerson estaba muy ebrio, y le he dado bastante dinero como para reprimir su curiosidad. Con los ojos resplandecientes de gratitud, Olivia alarg la mano, inconsciente de cuan profundamente ese ademn excitara la masculinidad de l y de pronto se encontr en sus brazos. Gabriel le murmur palabras tranquilizadoras, pero stas no eran tan reconfortantes como sus brazos. Olivia sinti que el corazn de l lata contra su mejilla, not el calor de su cuerpo a travs de la delgada tela de su camisa, y no tuvo la fuerza de voluntad para rechazar aquel consuelo. Ojal lo hubiese matado murmur Gabriel rozndole la mano. Le he dejado irse con demasiada facilidad. Aunque fuerais amantes, no tena ningn derecho a tomarte contra tu voluntad. Ella se estremeci, levant la cabeza y lo mir a los ojos. Aydame a olvidar que alguna vez ha sucedido. Dime lo que deseas le pidi Gabriel. Ella irgui la barbilla en una invitacin inconfundible. Entonces l la bes, y el beso produjo exactamente el efecto que ella quera. Palmerson desapareci en el calor generado por el encuentro de sus labios. El contacto se prolong cada vez ms, privndola de respiracin y voluntad, y dando paso al deseo. La boca de Gabriel en la de ella era como un blsamo curativo que relegaba el recuerdo de la agresin de Palmerson a los ms lejanos confines de su memoria. No deseaba recordar, deseaba sentir. Quera que Gabriel borrase lo que casi haba sucedido aquella noche. Deseaba... l gru contra sus labios y profiri sombros e incoherentes juramentos de pasin que a ella le parecieron salvajes y excitantes. Cuando su lengua roz sus labios, ella se abri a l, paladeando su sabor y su fragancia. Gabriel rode sus senos con las manos, acariciando sus pezones con las yemas de los dedos y enviando dardos de anhelo a travs de su cuerpo. Olivia se arque contra l, entrelazndole los brazos alrededor del cuello para atraerlo ms cerca. Un gruido sordo se desliz entre los labios de Gabriel, y de pronto l interrumpi el beso. Esto va demasiado de prisa, Livvy. Sabes lo que va a suceder si seguimos as, verdad? A Olivia no le importaba mientras no cesaran sus deliciosos besos. No pareca ir a saciarse nunca de ellos. No te detengas, Gabriel. Por favor, no te detengas. Eres el nico que puede expulsar el espantoso recuerdo de Palmerson. Ests segura, Livvy? Sabes que no puedo casarme... Chis! No lo estropees. l la arrastr a su regazo, y Olivia pudo sentir el calor que se expanda entre ellos y la dureza de su ereccin presionando contra su trasero. Impulsada por el instinto, se movi contra l oscilando suavemente. Condenacin, Livvy! Si no dejas de hacer eso, esto va a acabar demasiado pronto. Te he deseado desde hace tanto tiempo que estoy ardiente como una brasa.

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Olivia saba que poda poner fin a aquello, pero estar en los brazos de Gabriel mientras l la acariciaba era demasiado bueno para detenerlo. Esto est muy mal, se dijo a s misma. Nada bueno poda resultar de entregarse a Bathurst. Tal vez no sea una buena idea dijo dbilmente, ignorando las exigencias de su excitado cuerpo. La mano de Gabriel se qued inmvil bajo su camisa. Olivia sinti que l tensaba los hombros y apretaba los dedos contra su muslo. Debo detenerme? pregunt con voz spera. Lo har, pero no ser fcil. Comenz a mover la mano en impacientes crculos por su cadera y su trasero. Con cada excitante caricia, una ardiente y densa tensin fue creciendo en la parte inferior del cuerpo de Olivia y, cuando l le separ los muslos para tocarla, ella se puso en tensin y se aferr a l. Gabriel movi los dedos entre sus piernas, acariciando su hmedo centro, jugueteando con su sensible ncleo con la yema del pulgar, hasta que se sinti mojada y henchida. l introdujo un dedo dentro de ella. Dime, Livvy, deseas que pare? Parar? Podra soportarlo? Lo que realmente deseaba era conducir aquel desconocido tormento a una satisfactoria conclusin, saborear la culminacin de las deliciosas sensaciones que las manos y la boca de Gabriel haban despertado. Un gemido de placer se le escap de los labios mientras los expertos dedos masculinos acariciaban su interior. Si l se detena en aquel momento, ella se morira. No, no pares! La impaciencia agitaba su cuerpo mientras Gabriel la tenda sobre el colchn y le quitaba la camisa. l la contempl con ojos brillantes, apreciando lo que vea. Eres an ms hermosa de lo que haba imaginado. Instintivamente, Olivia fue a cubrirse, pero Gabriel no se lo permiti. No, no te ocultes de m. Deseo verte del todo. Ella se mantuvo inmvil, respirando con rpidos y pequeos jadeos mientras miraba con intencin el cuerpo vestido de Gabriel. Eso no es muy justo cuanto t an ests completamente vestido. Haba sido ella quien lo haba dicho? Habra conseguido Bathurst convertirla en una libertina con unos cuantos besos y caricias? Todo sea por complacer a una dama replic l. Olivia no saba si observar o cerrar los ojos cuando l se levant y comenz a desnudarse. No era una jovenzuela propensa a desvanecerse ante la vista del pecho de un hombre, pero pese a su edad, nunca haba visto desnudo a un hombre adulto. Y con el apresuramiento con que Gabriel estaba deshacindose de la ropa, estaba a punto de ver ms de lo que haba imaginado. l la mir y sonri, luego se sent en el borde del lecho y se quit los zapatos y las medias. Cuando se levant para desprenderse de los calzones, Olivia desvi la vista. Mrame, Livvy. Eres demasiado valiente para comportarte ahora

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como una cobarde. Ella levant la mirada. Nadie la haba acusado nunca de ser cobarde. Sus ojos se abrieron ligeramente cuando l se desliz los calzones y calzoncillos por las caderas, pero no desvi la mirada. No habra podido aunque lo hubiese deseado. Su cuerpo era magnfico. La visin de un hombre totalmente excitado fue un poderoso recordatorio de lo que estaba a punto de hacer. Se qued sin aliento mientras l se tumbaba en el lecho y le pona la mano en la cadera. Gabriel se estrech contra ella, su ereccin tante entre sus muslos mientras l la besaba. Su pene pareca tan grande, tan terrible, que temi que la partiera en dos. Saba que deseaba aquello, pero no estaba segura de estar preparada. No tena experiencia ninguna y Gabriel en cambio tena demasiada. Se reira l ante sus torpes esfuerzos? Haba tantas cosas que considerar y tan poco tiempo antes de... Gabriel se incorpor junto a ella e inici una lenta caricia con la lengua, desde sus labios hasta sus senos. Cuando suavemente chup y lami uno de sus pezones, la sangre de Olivia se convirti en un ro de lava. l no se demor en exceso en su tierno festn, sino que rpidamente descendi por la cremosa lisura de su estmago yendo a detenerse en la bruida sedosidad contenida entre sus muslos. Un grito sofocado se escap de la boca de Olivia cuando l pase su lengua arriba y abajo de su hendidura, rozando los henchidos ptalos all ocultos. T no puedes... no deberas... Gabriel levant la cabeza. Reljate, Livvy, no voy a hacerte dao. Desliz las manos bajo su trasero y la levant acercndola a su boca, dndose un banquete de ella, como famlico de su sabor. Tan intensos eran los sentimientos que surgan a borbotones de su interior, que Olivia se sinti como si estuviera siendo consumida por aquellas exquisitas y trastornadoras emociones. Inconscientemente se abri para l, observando su negra cabeza mientras Gabriel la excitaba. Notaba en ella secretos y prohibidos estremecimientos mientras la vida boca de l la devoraba. Olivia, que se mantena precariamente en equilibrio al borde de un gran descubrimiento, grit cuando Gabriel abandon su suculento festn apartndose. Se retorci incmoda, sintiendo a continuacin una tremenda presin cuando l penetr en su interior. La presin se alivi y l se qued inmvil, contemplndola. Antes de proseguir, necesito saber si has hecho esto antes. Estaba equivocado al suponer que Palmerson era tu amante? Dmelo ahora, antes de que siga. Vagamente, Olivia se pregunt si l se detendra si le deca que no haba conocido nunca varn. No deseaba que lo hiciera. Haba llegado hasta all y deseaba conocer el resto. Supondra eso alguna diferencia, Bathurst? No mientras t comprendas que no habr matrimonio. No se trata de ti, Livvy, sino de m. Por razones que no puedo explicar, nunca me

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casar. No te preocupes, Bathurst, no espero de ti ningn compromiso. Acept permanecer soltera hace mucho tiempo. Deseo que esto suceda, deseo que me hagas el amor. Deseo experimentar esto al menos una vez en mi vida, para convertirme verdaderamente en una mujer, y deseo que seas t quien me revele el misterio. Pero no me convertir en tu amante. Una vez salgamos de esta habitacin, seguiremos caminos separados. Te arrebatar tu virginidad si contino? insisti Gabriel. Los msculos de sus brazos abultaban como si estuvieran sometidos a una gran tensin, y los planos de su rostro eran duros, con un deseo tan evidente que a un tiempo la estremeca y la asustaba. Pero no iba a echarse atrs. Nunca ms tendra otra oportunidad como aqulla de convertirse en una mujer. No me deseas, Gabriel? Apretando los dientes, l flexion las caderas e irrumpi a travs de su virginidad con una rpida arremetida, introducindose profundamente en su interior. Olivia esperaba sentir alguna incomodidad, pero no estaba preparada para el dolor. ste la inund en oleadas, mientras ella luchaba por recobrar el ritmo de la respiracin. Por todos los demonios! murmur Gabriel. Eras virgen. Demasiado tarde ahora, cario. El acto se ha consumado y lo peor ha pasado. Trata de relajarte, el dolor desaparecer pronto. Olivia no pareca tan segura. Se senta dilatada, repleta y dolorida. Dnde estaba el placer cegador que ella esperaba? Era eso todo lo que caba esperar? No se dio cuenta de que haba expresado verbalmente sus temores, hasta que Gabriel dijo: No te preocupes, har que te resulte agradable. Le levant las piernas y cambi su posicin para aliviar la presin. Luego la acarici y bes pasndole los dedos a lo largo de la suave piel interior de sus muslos aliviando as la tensin de sus msculos. Ella aspir profundamente mientras l se mova despacio en su interior, generando una caricia que la fue llevando poco a poco a las sensaciones que haba experimentado antes de que Gabriel la penetrase. Estoy totalmente dentro, Livvy. Lo puedes sentir? Deja que la sensacin te arrastre. Arrastrarla? Adnde? Evidentemente, estaba demostrando su inexperiencia. De pronto, sinti la necesidad de mover las caderas hacia atrs y hacia adelante haciendo coincidir el vaivn con las arremetidas de l y acercar ms sus cuerpos. Su sutil respuesta provoc un gruido en la garganta de Gabriel, que empuj entonces ms rpida y profundamente; Olivia se arque para ir al encuentro de l, sorprendida al descubrir que el dolor se aliviaba y, ante su gran asombro, el acto se volvi mucho ms agradable. La respiracin de Gabriel sonaba jadeante en el odo de Olivia; su propio aliento se aceler, coincidiendo con el incremento de los latidos de su corazn. Algo estaba sucediendo, algo extrao, salvaje y estimulante. Inhal ms aire y comenz a disfrutar con el acto, gozando del modo en que senta a Gabriel profundamente en su interior. Milagrosamente, no

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le pareca ya demasiado grande, sino exactamente de la medida correcta. Con los dedos clavados en los msculos de su espalda, Olivia se le abraz, sostenindole tensa en el hueco de sus muslos. La presin se intensific, hasta que se volvi demasiado exquisita como para poder soportarla, y todo pensamiento huy exceptuando el de aquello, de l, de Gabriel. Asaltada por un cegador arrebato de puro gozo pronunci su nombre mientras oleadas de increble placer la elevaban y transportaban ms all de la realidad. Gabriel, aturdido, se retir pronunciando su nombre mientras verta su simiente sobre las sbanas. Luego le cubri la boca con la suya y bebi a fondo de su placer. Respirando profundamente se desplom a su lado y la estrech entre sus brazos. Ella estaba tan silenciosa, tan inmvil, que l se pregunt en qu estara pensando. Hasta que no se haba abierto paso en su virginidad, no haba credo que estuviera intacta. Lo censurara Olivia por haberla credo impura? Lamentara lo que haban hecho? Entonces se le ocurri un horrible pensamiento. Esperara que le propusiera matrimonio aunque l ya le haba dicho que nunca podra casarse? Cuando not una clida humedad sobre su pecho, levant la barbilla de Olivia hacia l y la mir a los ojos preocupado. Qu sucede, Olivia? Te he hecho dao? La primera vez siempre duele un poco. Duele, pero el dolor pasa rpidamente. Eres muy bueno en esto, Gabriel. Lamento haberte defraudado. De dnde has sacado esa idea? La bes en la punta de la nariz . Eres maravillosa y me ha complacido saber que era el primero. Ella hizo una mueca y desvi la mirada. Por poco no lo has sido. Gracias de nuevo por estar aqu cuando te necesitaba. Sabes que s defenderme. Soy fuerte. No se lo estaba poniendo fcil a Palmerson. Olvida a Palmerson. Por qu ests llorando? Estoy triste porque sta ser la ltima vez que estemos juntos as. Esta noche has evitado una tragedia, pero no puedo arriesgarme a perjudicar a Neville privndolo del lugar que debe ocupar en la sociedad provocando un escndalo. Esto es una despedida, Gabriel. l no estaba en absoluto convencido de que fuera a ser as. Una sola vez con Olivia no le bastaba. Deberamos irnos, Livvy. Nos hemos ya demorado demasiado aqu. Se puso los calzones, luego busc la camisa de Olivia y se la tendi mientras l recoga el resto de las cosas de ella. Cuando se volvi, vio que se haba puesto la prenda y estaba sentada en el borde del lecho. Se la vea pequea y vulnerable, y hermosamente despeinada. Dese echarla en la cama y volver a hacerle el amor, pero hizo acopio de su buen juicio y acab de vestirse. Gabriel mir a la joven, advirti que tena problemas para abotonarse el vestido y acudi a su lado para ayudarla. Tocarla fue un error. La apremiante necesidad de besarla lo abrum. La volvi de cara a l, le levant la barbilla y cubri su boca con la de l. Perdido en el sabor y aroma de ella, en la suavidad de su cuerpo tan

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ntimamente cercano al suyo, estuvo a punto de sucumbir de nuevo a sus lujuriosos deseos. Pero antes de que fuera lo bastante estpido como para volver a tumbarla en el lecho, Olivia tuvo el buen sentido de interrumpir el beso. Segua an entre sus brazos, con el aspecto de una mujer que acaba de ser plenamente amada, cuando la puerta se abri bruscamente y tres hombres se precipitaron dentro de la habitacin. Te digo que te has equivocado, Sanford. ste no es Palmerson. Con un grito de alarma, Olivia se ocult bajo las sbanas, pero era demasiado tarde, el tro ya haba visto su rostro. Bathurst balbuci Fordham. Lo siento, amigo. No me propona interrumpir. Pensamos... es decir, nos indujeron a creer que Palmerson estara aqu con lady Olivia. Dearborn estaba demasiado ocupado contemplando a la chica como para hablar. De modo que ste era el juego de Palmerson murmur Gabriel sombramente. Conseguir que tres famosos chismosos lo encontraran en una habitacin con Olivia hubiera sellado el destino de ella, tanto si la haba violado como si no. Pero no haba sucedido de ese modo. Ahora le tocaba a l pagar por lo sucedido, y hacer lo correcto. Por desgracia, hacer lo correcto no poda incluir una proposicin de matrimonio. Fuera de aqu! grit Gabriel. Si alguno de ustedes repite lo que ha visto aqu esta noche, har que se arrepienta de ello. Sin embargo, por la vida expresin de sus rostros, comprendi bien que su amenaza no los silenciara. Al da siguiente, todo Londres y ms all sabra que haba comprometido a lady Olivia. Estaba dispuesto a apostar que hasta el Times publicara un relato tergiversado de la historia. Olivia quedara arruinada socialmente y l no podra hacer nada por remediarlo. Nuestras bocas estn selladas dijo Sanford con los ojos chispeantes de diversin. Vamos, muchachos, veamos si podemos encontrar a Palmerson. Los tres hombres se fueron y Gabriel cerr de un portazo tras ellos. Olivia asom de debajo de las sbanas con el rostro ceniciento. Cmo lo saban? Al parecer, Palmerson dispuso que tres famosos chismosos de Londres te encontraran aqu con l. Yo deb haberlo visto venir. Lo siento, Livvy. Quedarnos en la habitacin ha sido un error. Lo sientes?! grit Olivia casi frentica por la desesperacin y la ira. Acabo de convertir a mi familia en objeto de los ms desagradables cotilleos desde la muerte en duelo de mi padre y lo nico que eres capaz de decir es que lo sientes? Har todo cuanto est en mis manos para protegerte. Asumir toda la censura. Dir que te forc. Para lo que servir eso. No es slo mi reputacin la que se ver perjudicada, sino tambin la de mi ta y la de Neville. Ellos pueden verse aislados de la sociedad. Acaso expulsen a Neville de la universidad si se enteran en Oxford. Llvame a casa aadi a continuacin, algo ms calmada y

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echndose el chal sobre los hombros. Lo hecho hecho est. No hay vuelta atrs. Mi familia ya ha vivido antes con el escndalo. No me propona que sucediera de este modo, Olivia. Yo te segu aqu para ayudarte, no para perjudicarte. Mejor verme perjudicada por ti que por Palmerson dijo ella sinceramente. No te he pedido nada, Bathurst, y puedes estar seguro de que no te exigir una proposicin de matrimonio. Esta noche he tomado una decisin y no lo lamento. Gabriel sigui a Olivia por la puerta y la escalera. El posadero estaba dormido en una silla de un rincn y slo dos clientes desinteresados se encontraban en la sala comn. Gabriel hizo salir a Olivia apresuradamente y la ayud a subir al carruaje. Tras darle la direccin a Jenkins, se sent junto a ella. Gabriel pens que Olivia estaba haciendo gala de una admirable compostura y sinti una punzada de remordimiento. Seducirla haba sido siempre su objetivo, pero tena que admitir que el tiempo y el lugar haban sido errneos. l no se haba propuesto que sucediera de ese modo, pero sus pasiones se haban descontrolado. Ella se lo haba pedido y l la haba satisfecho disfrutando plenamente de cada momento. No haba habido hasto en su respuesta a Olivia, y haca mucho tiempo que Gabriel no se senta de ese modo. Ella era natural, inocente, y, se diese cuenta o no, estaba hecha para el amor. El matrimonio era la salida habitual para una situacin como aqulla, pero l no poda proponrselo a Olivia. Gabriel nunca se casara, y si ella supiera por qu, estara de acuerdo. Sin embargo poda ayudarla financieramente. Voy a abrir una cuenta bancaria a tu nombre y depositar en ella una cantidad sustancial, Livvy comenz. Es lo menos que puedo hacer por ti. Olivia gir bruscamente la cabeza y le dirigi una mirada incendiaria. Absolutamente no! Me niego a aceptar un cuarto de penique de ti. No necesito tu culpabilidad ni tu ayuda. Gabriel suspir desalentado. Olivia se lo estaba poniendo difcil. Por qu no poda ella darle la satisfaccin de dejar que la ayudase financieramente? El orgullo y la independencia eran rasgos admirables, pero Olivia los llevaba demasiado lejos. O no era as? No la admiraba precisamente por esas cualidades? Al diablo con todo! Por qu estaba tan confuso? Eres muy obstinada, Livvy. Por favor, djame hacer esto por ti. Ella neg con la cabeza. No. Muy bien. Como quieras. Sin embargo, yo dar instrucciones a mi abogado para que deposite una suma de dinero en el banco a tu disposicin, tanto si decides aceptarla como si no. Ests perdiendo el tiempo, Bathurst repuso ella secamente. Pagarme por los servicios prestados no har que te aprecie ms. Se sucedieron largos minutos de silencio, luego Gabriel dijo: Cundo volver a verte? Vendrs conmigo a la pera el sbado por la noche?

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No vamos a volver a vernos, Gabriel. Cre que te lo haba dicho claramente. Supongo que ahora me odias. Te deseaba en mi lecho, pero no quera que despus me odiaras. Odiarte? No, no te odio. Cmo podra? Me has rescatado de Palmerson. El matrimonio con l habra sido intolerable. Ojal supiera por qu ese inters en que me case con l. Encargar a Grimsley que lo investigue. Si Palmerson tiene un motivo, mi hombre lo descubrir. Esa oferta s la acepto. Gracias, Gabriel dijo Olivia volvindose a mirar por la ventanilla. Lo que haba sucedido aquella noche entre Bathurst y ella haba sido tan extraordinario que no poda compararlo con nada de lo que haba vivido hasta entonces. Mirando la oscuridad, se permiti dejar vagar sus pensamientos hacia aquella srdida habitacin donde haba perdido su virginidad. Nunca hubiera sospechado que hacer el amor pudiera ser un placer tan sublime y gratificante, e imaginaba que no sera lo mismo con alguien que no fuera Bathurst. Ests bien? le pregunt l al ver que el silencio entre ellos se prolongaba. Has pasado por muchas cosas esta noche. Olivia estuvo a punto de echarse a rer. Tambin haba pasado mucho la noche en que l le dispar. Sin embargo, haba sobrevivido. Iba a preguntarte una cosa antes de que los amigos de Palmerson irrumpieran en la habitacin dijo Gabriel. He visto que tenas una cicatriz en tu hombro izquierdo. No se distingua muy bien con aquella luz tan tenue, pero pareca bastante reciente. Oh, Dios, se haba dado cuenta! Haba estado demasiado absorta en la relacin amorosa como para pensar en ello. La cicatriz no es reciente minti. La tengo desde el verano pasado, cuando Neville vino a casa en vacaciones. Estaba practicando con la pistola de nuestro padre y yo me met en medio. Gabriel le dirigi una asombrada mirada. Qu accidente ms horrible! Confo en que ambos aprendieseis la leccin. Las armas de fuego son peligrosas para quienes no saben cmo utilizarlas. Olivia se encogi de hombros. Fue una herida menor. Neville estaba horrorizado, pero el dao no fue importante. Devolvi su mirada al exterior y Gabriel se recost contra los cojines en contemplativo silencio. Cuando se aproximaban a su casa, le pregunt: Debo entrar contigo? No es necesario. Yo se lo explicar todo a ta Alma y a Peterson. Les hablars de nosotros... de lo que ha sucedido esta noche? Si no lo haces, se enterarn por los peridicos. Me temo que mis amenazas no impedirn que los amigos de Palmerson saquen el mximo partido de esto. Les dir lo que deseo que sepan repuso Olivia. No necesitan saber lo que realmente ha ocurrido en la posada. En realidad, los amigos

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de Palmerson no nos han descubierto haciendo... ya sabes. Slo sospechan que ha pasado algo. Eres t quien debe decidir, Livvy. Te ver maana. No, por favor, Gabriel, mi idea es mejor. Tu reputacin no est arruinada, la ma s. En estas situaciones, los hombres suelen salir mejor librados. Pueden seguir con sus ocupaciones habituales, sin recriminaciones, mientras que las mujeres se ven apartadas de la sociedad. Prefiero enfrentarme a ello con mis propias condiciones. T no tienes intencin de ofrecerme matrimonio, de modo que es mejor que dejemos de vernos absolutamente. Podras ser mi amante y dejarme manejar a m las habladuras. No lo lamentars, Livvy, te lo prometo. Ya lo lamento... haberte conocido. Lo deca sinceramente. De no haber conocido a Bathurst, nunca habra sabido lo que faltaba en su vida. Cuando el carruaje se detuvo ante su casa, se volvi hacia el aristcrata. Despus de que se separaran aquella noche slo se encontraran de nuevo como corteses conocidos, pero nunca como amantes. Escudri sus hermosos rasgos deseando desesperadamente memorizarlo todo de l. Intent decir algo memorable, pero no se le ocurri nada. A falta de palabras, simplemente se alej de su vida. Dos personas muy preocupadas esperaban a Olivia en la puerta. Ta Alma estaba casi fuera de s por la preocupacin y Peterson pareca haber envejecido en el espacio de unas horas. Alma la estrech entre sus brazos y se neg a soltarla hasta que Olivia se liber suavemente de ella. Estoy bien, ta, de verdad. Te he visto bajar del carruaje de Bathurst. Estoy muy aliviada de que te haya encontrado. Nos dijo que confiramos en l, pero yo tema que Palmerson te hiciese algn dao antes de que el marqus te encontrara. Palmerson me minti acerca de la velada musical y luego utiliz cloroformo para dejarme inconsciente explic Olivia. Me llev a una posada de las afueras de la ciudad y... Oh, querida, no estoy segura de que desee or eso! dijo Alma abanicndose con su pauelo. Todo est en orden, ta. Bathurst lleg a tiempo y ech a Palmerson. Bravo por l! exclam Peterson. Saba que pedirle ayuda era una buena idea. Hay ms susurr Olivia. Puedo esperar, querida murmur Alma. No, ta, necesito hablar de ello. Luego voy a intentar olvidar lo que ha pasado. Ni Bathurst ni yo sabamos que Palmerson haba pedido ayuda a sus amigos para llevar a cabo su perverso plan. Se supona que deban irrumpir en la habitacin y encontrarnos a Palmerson y a m en situacin comprometida. Bathurst y yo nos demoramos demasiado en la posada y puedes imaginar el resto. Naturalmente, han pensado lo peor. Maana se hablar de m por toda la ciudad. Los peridicos probablemente publicarn su propia versin al da siguiente.

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Peterson profiri una maldicin y Alma se desplom en una silla, tambalendose, con el rostro ceniciento. Ests arruinada, Livvy. Dios mo, toda la familia lo est! Ahora ya no hay solucin posible. Bathurst tendr que proponerte matrimonio.

***

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Captulo 9
Gabriel durmi hasta bien entrada la maana. Tras baarse con calma, comi y se retir a su estudio. Haba sido un idiota al tomar la virginidad de Olivia en aquella srdida posada. Si hubiese puesto freno a su lujuria, podra haber llevado a Olivia a su casa y nadie se habra enterado. Y por lo que se refera a la seduccin, haba sido un desastre. Le haba hecho el amor a Olivia cuando ella se hallaba en un estado de conmocin y se era un comportamiento reprobable, aunque fuera lo que ella deseaba. Gabriel haba pensado que, la primera vez, la poseera sobre sbanas de seda, tomndose todo el tiempo del mundo para saborearla. Pero lo que haba sucedido en la realidad desafiaba la imaginacin. En primer lugar, Olivia era virgen. Para empeorar las cosas, haban sido descubiertos por un tro de conocidos chismosos. Peor an, l no haba planeado nada de lo que haba sucedido. Qu diablos iba a hacer? Una vez la buena sociedad se enterase de lo que haba pasado, a Olivia y su familia la vida les resultara imposible. Se pregunt sombramente qu iba a hacer. Sus razones para permanecer soltero seguan siendo vlidas y como Olivia no le permita hacerse cargo de ella financieramente, se vea impotente para aliviar sus problemas. Si pudiera ahogar el germen del escndalo, lo hara, pero probablemente ya era demasiado tarde. Y cuando se enterara su abuela, se desataran todos los infiernos. Ella conoca su reputacin como libertino y mujeriego, pero comprometer a una mujer de buena cuna y negarse a hacer lo correcto, ciertamente le hara ganarse su ira. Gabriel nunca haba tenido intenciones de perjudicar a Olivia, pero hacerle el amor haba sido una experiencia extraordinaria. Acab cayendo en un talante contemplativo mientras recordaba cada dulce momento que haba pasado con ella. Una oleada de calor inund su cuerpo y se estanc en sus ingles. Con Olivia, con una vez no le bastaba. Con Olivia, con una vez tendra que bastarle. Gabriel no poda confiar en su control. Eyacular dentro de ella poda dar lugar a un desastre. Con otras mujeres, eso nunca haba sido un problema. Retirarse en el momento justo a Gabriel le resultaba natural despus de tantos aos de hacerlo. Pero con Olivia, le haba resultado casi imposible. El apremio de darle a ella su simiente haba sido un impulso tan fuerte, que casi haba sucumbido a l. Deseaba estar dentro de ella en aquel mismo momento; deseaba posar su boca en sus senos y sus manos en su apetecible trasero. Dios!, qu le estaba pasando? Sofoc un gemido, fue hacia la alacena, se llen una copa de brandy y se la llev al silln, as como la botella. A la hora de comer, Grimsley le llev una bandeja, pero Gabriel sigui

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con la botella. Permaneci as, sentado, cavilando, durante horas, levantndose ocasionalmente para pasear por la habitacin y retornando luego a su silln y a su botella. La luz del da se convirti en crepsculo, y Grimsley, muy preocupado, volvi para preguntar si su seora se dispona a salir aquella noche y si deseaba que lo ayudasen a baarse y vestirse. Gabriel lo despidi con un ademn, informando al preocupado sirviente de que se propona pasar la noche en casa. Grimsley parpade. En casa, milord? En casa repiti Gabriel. Y trigame otra botella; sta est vaca. En algn momento, durante la larga noche, Gabriel se qued dormido con la copa colgando de su mano y las botellas vacas tiradas en el suelo, a sus pies. Se despert con la luz entrando a raudales por la ventana y el sonido de la puerta al abrirse de golpe. Con la vista borrosa, agit la cabeza para aclarrsela cuando vio a Ram irrumpir all seguido de Luc. Ram le meti un peridico bajo la nariz y le espet: Qu diablos est pasando, Bathurst? Ests acabado. Gabriel levant los ojos, inyectados en sangre, hacia sus amigos, y trat de esbozar una sonrisa, pero slo pudo exhibir una mueca. Buenos das a vosotros tambin. A qu debo el placer de esta temprana visita? Has visto el peridico de la maana? pregunt Luc. Gabriel trat de centrar su atencin en el peridico que tena ante los ojos, pero estaba demasiado resacoso como para distinguir las palabras. Me temo que esta maana no. No estoy en mi mejor forma. Qu es eso tan terriblemente importante? Escucha mientras te leo un trozo de la columna de chismes dijo Ram aclarndose la garganta. Ha llegado a conocimiento de este redactor que uno de los integrantes de la Liga de Libertinos de Londres fue visto en La Liebre y el Sabueso con una dama que anteriormente tena una intachable reputacin. El marqus de B y lady O parecan haber yacido juntos en posicin horizontal segn afirman quienes los vieron en dshabill. Significa eso que va a haber boda inminente? Infierno y condenacin! gru Gabriel. Los amigotes de Palmerson no han podido esperar para contarle al mundo lo que vieron en La Liebre y el Sabueso. Y qu vieron exactamente? pregunt Luc. Naturalmente, lady O es Olivia Fairfax. Y, a propsito, Bathurst, tienes una pinta horrible. Esta vez te has pasado de la raya, amigo aadi Ram. Por qu tenas que ir tras una virgen cuando hay tantsimas mujeres por ah para satisfacer nuestras necesidades? Cmo sabes que era virgen? gru Gabriel. Nunca se ha dicho que no lo fuera repuso Ram. La dama ha vivido al margen de la sociedad desde la muerte de su padre. No hay ni una sola habladura sobre ella. Idos replic Gabriel. Vas a proponerle matrimonio? pregunt Luc impasible ante la hosquedad de Gabriel.

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ste dio una patada a las botellas que, de repente, descubri a sus pies. Ambos sabis que no puedo. La reputacin de lady Olivia est arruinada aadi Ram innecesariamente. Crees que no lo s? grit Gabriel. Qu pas? pregunt Ram. Te conozco bien, amigo. Que yo sepa, sta es la primera vez que has comprometido a una virgen. Te lo advertimos, pero te negaste a escuchar. Gabriel se examin las uas. No negar que deseaba a Olivia y le ped que fuera mi amante. Ella se neg, pero su familia est en serios aprietos; ella necesita un protector. Poco puedo hacer ahora para detener esas maliciosas habladuras. De modo que no vas a casarte con ella conjetur Luc. Acaso no lo he dicho as? repuso Gabriel irritado. No eres t mismo, Bathurst observ Luc. Tal vez deberamos dejarte y volver cuando ests de mejor talante. Al ver que no obtenan respuesta, Ram y Luc salieron de la habitacin. Grimsley lleg al cabo de unos momentos con el desayuno y un peridico recin impreso. Gabriel cogi el peridico y busc inmediatamente la columna de chismes. La ley entera dos veces antes de soltarlo. Sucede algo malo, milord? pregunto Grimsley preocupado. No parece usted mismo. Ha ledo las noticias matinales, Grimsley? An no, milord. Suelo leer el diario cuando usted ya ha concluido con l. Gabriel recogi el peridico y se lo tendi a Grimsley sealndole la columna de chismes con un dedo. Puede usted leer eso. Sospecho que todo el servicio est hablando del asunto ahora que se ha hecho pblico. Grimsley ley el artculo en cuestin y sus cejas se fueron enarcando con cada palabra. Es eso cierto, milord? Me temo que s, Grimsley. Entonces, sospecho que procede felicitarle. Necesitar una licencia especial, pero eso puede arreglarse bastante fcilmente. Me encargar de ello de inmediato. No voy a casarme, Grimsley. Sin embargo, hay algo que s puede hacer por m. Si Grimsley se qued sorprendido ante la negativa de Gabriel a casarse con la mujer a la que haba comprometido, no lo demostr. Estoy a su servicio, milord. Deseo saber ms cosas sobre lord Palmerson y sus razones para intentar perjudicar a la mujer con la que pretenda casarse. La mujer en cuestin no tiene dote, de modo que no haba ninguna ganancia monetaria para l y me niego a creer que la ame. Har todo lo posible por obtener esa informacin, milord prometi Grimsley, pero necesito saber el nombre de la dama antes de poder

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poner en marcha una investigacin. Puesto que s que es discreto, se lo dir. Se trata de Olivia Fairfax. Palmerson est deseoso de casarse con ella, y me interesa saber por qu. Muy bien, milord. Confo en que mis contactos me proporcionen algo de valor. Gabriel sigui sentado en contemplativo silencio mucho despus de que Grimsley se hubo marchado. Decidi tomarse el desayuno y luego fue a su habitacin a baarse y vestirse. No poda andar escondindose ni pretender que no existan las habladuras. Lo mejor que poda hacer era realizar sus actividades normales y frecuentar sus habituales lugares de esparcimiento. Cuando se dispona a salir de casa, recibi una nota. En cuanto el lacayo se la tendi, supo quin se la mandaba. Su abuela no haba perdido el tiempo. l confiaba en poder cabalgar primero un poco por el parque, pero la nota de la abuela eliminaba esa posibilidad. Preparndose para el enfrentamiento, Gabriel se puso en marcha en su montura favorita. Un muchacho corri a recoger las riendas cuando desmont ante la mansin de su abuela. No lo desensilles le dijo Gabriel. No me quedar mucho rato. Lady Patrice estaba aguardando a Gabriel en el saln matinal, serio el arrugado semblante y los labios fruncidos con desaprobacin. Cmo ests, abuela? pregunt l tras inclinarse y besar su flcida mejilla. Te lo dir cuando hayamos comentado tus planes de boda. Veo que has ledo el peridico de la maana. Es eso cierto? Eres t el lord B que ha comprometido a lady O en La Liebre y el Sabueso? Gabriel estuvo a punto de negarlo, pero prudentemente decidi no hacerlo. Todava no haba conseguido nunca mentirle a su abuela sin ser descubierto. Ella lo conoca demasiado bien. Tras una penosa pausa, dijo: Es cierto, abuela, pero existen circunstancias atenuantes. Olvida las circunstancias, que poco importan. Entiendo que lady O es Olivia Fairfax. Prefiero mantener el nombre de la dama fuera de la cuestin. Es demasiado tarde para eso, muchacho. Todo Londres est hablando de vosotros. Esta vez has ido demasiado lejos. Has comprometido a una dama soltera, y slo existe una salida honorable para eso. Habra preferido que arruinaras a alguien con una dote mayor, y con menos aos, pero la joven tiene buena genealoga. Se dio unos golpecitos en la barbilla. Celebraremos una boda ntima y daremos una pequea recepcin. Gabriel escuchaba a su abuela con creciente aprensin. La anciana estaba realmente a punto de llorar. No habra ninguna boda, y tena que decrselo antes de que aquello fuera demasiado lejos. Alto, abuela! No habr boda. Har cualquier cosa para acallar las murmuraciones menos casarme, a eso no puedo comprometerme. Lady Patrice golpe con su bastn en el suelo con implacable determinacin.

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Ningn nieto mo eludir su deber. Te casars con lady Olivia y tendrs el heredero que deberas haber engendrado hace aos. Dirigi una dura mirada a su nieto. Tal vez ella ya est engordando. No, abuela, eso no es posible. Ests diciendo que no ha sucedido nada en La Liebre y el Sabueso? No te mentir, abuela. Lo nico que te dir es que tom precauciones. Aja! Lo s todo sobre precauciones, y no siempre funcionan. Sin embargo, esto est de ms. Has comprometido a una mujer cuya reputacin era irreprochable y te casars con ella. Abuela dijo Gabriel con decreciente paciencia. Sencillamente, no puedo... Y yo digo que lo hars. Desde luego que te casars. Yo me cuidar de los preparativos. T, lo nico que tienes que hacer es obtener una licencia especial y compadecer en el momento sealado. Esta conversacin ha concluido. Con la mente confusa, Gabriel se despidi poco despus. Su abuela estaba empeada en una boda, y nada de lo que l dijera poda persuadirla de lo contrario. Y como l quera a su abuela, cumplira con sus deseos. Era vieja, frgil y desconoca sus razones para permanecer soltero. Despus de escucharla, se dio cuenta de que no poda negarle el placer de verlo sentar la cabeza. Pero aunque su abuela pudiera obligarle a casarse, no poda forzarlo a tener hijos. Su nombre morira con l. El da despus de haberse librado por tan poco de Palmerson en La Liebre y el Sabueso, Olivia almorzaba sin saborear la comida. Senta como si su mundo se estuviese desintegrando lentamente. Mientras picoteaba su comida, se dio cuenta de pronto de que faltaba el peridico matinal. Inslitamente estaba sobre la mesa de la cocina cuando ella haba bajado a desayunar esa maana, y era la hora de comer y an no lo haba visto. Ta, has visto el peridico de la maana? pregunt la joven. Alma detuvo el tenedor a medio camino de su boca. El peridico, querida? Uh... Yo... hum... tendrs que preguntarle a Peterson. Tal vez se le ha olvidado. Un escalofro recorri la columna de Olivia. Peterson nunca se olvida. Algo pasa. Dmelo. Oh, querida, es terrible! Sencillamente terrible! vacil Alma. Confiaba en que no llegaramos a esto. Ta... Oh, muy bien! Peterson y yo no queramos que lo leyeses. Hay una informacin en la columna de chismes y pensamos que iba a afectarte. Aprecio que tratis de protegerme, pero deseo saber lo que se dice de m. Puedo ver el peridico, por favor? Con los labios apretados formando una tenue lnea, Alma se levant y sac el peridico de un cajn donde lo haba guardado anteriormente. Olivia busc la columna de chismes y ley en silencio las malditas palabras... palabras que hacan jirones su reputacin. Aunque haca largo tiempo que no formaba parte de la buena

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sociedad, ver el nombre de la familia arrastrado por el barro de nuevo le dola. Se haba esforzado mucho por superar la vergenza que su padre les haba causado, y ahora ella haba provocado un escndalo an mayor. Neville nunca sera aceptado en sociedad y ta Alma compartira con ella su desgracia. No es tan malo aventur Alma cuando Olivia hubo ledo el ofensivo artculo. Las murmuraciones desaparecern una vez que Bathurst y t estis casados. Algo bueno resultar de todo ello. Todos nuestros problemas financieros acabarn. Tal vez sea lo mejor, Livvy. Olivia apret los dientes, frustrada. No va a haber boda, ta. Bathurst no me propondr matrimonio. Y si lo hiciera, yo no lo aceptara. Alma abri la boca sorprendida. Por qu dices algo as? Es evidente que el marqus est interesado por ti. Por qu, si no, acudi a rescatarte? Porque es un ser humano decente dijo Olivia. Y un amante asombroso. Bathurst haba dejado perfectamente clara su postura antes de que hicieran el amor. Ella recordaba cmo le haba rogado que le hiciese el amor y como l la haba satisfecho ms all de sus sueos ms salvajes. La decisin de Bathurst de permanecer soltero era desconcertante, y slo poda suponer que su placer hedonista y su libertinaje significaban ms para l que tener una esposa y una familia. Voy arriba, ta dijo Olivia concluyendo la conversacin, antes de que Alma pudiera seguir interrogndola. Envame a Peterson cuando vuelva del mercado. Oh, no! se lament Alma. No me digas que t y Peterson vais a... a... Tenemos que hacerlo. No nos queda nada ms que el reloj de padre, y lo guardo para Neville. Se levant y sali de la cocina antes de que la conversacin retornara a Bathurst. Con las severas palabras de su abuela an resonando en sus odos, Gabriel desmont frente a la ruinosa casa de Olivia. Nadie corri a recoger sus riendas, de modo que at su caballo en un matorral y subi la escalera principal. Tena la mano en la aldaba de metal cuando comprendi que no poda seguir adelante con aquello. Comenzaba a dar media vuelta cuando la puerta se abri de repente. Lord Bathurst! exclam Alma, al parecer tan sorprendida como l . No le he odo llamar. Gabriel esboz una sonrisa. Lady Alma, buenos das. Cmo saba que estaba aqu? No lo saba. He salido para barrer el umbral y le he encontrado. Ya era hora de que apareciese, milord. Supongo que habr ledo el peridico de la maana. As es reconoci Gabriel. Me alegro de que se haya decidido a hacerle proposiciones a mi

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sobrina. La ha colocado en una situacin terrible. Gabriel se puso rgido. Si usted recuerda, madame dijo framente, fue Palmerson, no yo, quien rapt a su sobrina. Yo lo s, milord, pero la sociedad lo ignora. Adems, no nac ayer. Si usted y Livvy hubieran salido inmediatamente de la posada, su reputacin seguira intacta. Qu le ha contado Olivia? Lo bastante como para comprender que no es usted tan inocente como pretende. Su reputacin le precede, milord. Ninguna mujer joven est a salvo en su compaa. Su empleado Peterson no deba de pensar lo mismo que usted, si no, no hubiese venido a pedir mi ayuda. No haba nadie ms repuso Alma encogindose de hombros. Con quin ests hablando, ta? Gabriel levant los ojos y vio a Olivia bajar la escalera. Desliz la mirada lentamente sobre ella, como si as pudiera distinguir bajo el gastado vestido las insinuantes curvas que ocultaba. Recordaba el aspecto de su cuerpo desnudo, sonrojado por la pasin y henchido de deseo, y sinti que empezaba a excitarse. Espero que cumpla con su deber hacia mi sobrina le record Alma mientras avanzaba hacia la escalera para esperar a Olivia. Qu est haciendo aqu, Bathurst? pregunt sta cuando lleg al vestbulo. Yo tambin me alegro de verte repuso Gabriel secamente. Tenemos que hablar aadi, antes de que Olivia pudiera replicar. En privado. No puedo imaginar qu ms tenemos que decirnos. Lleva a lord Bathurst al saln, querida le aconsej Alma. Estoy segura de que tenis muchas cosas que discutir. Yo debo hacer algunos recados, y me llevo a Peterson conmigo. Ta... comenz Olivia, pero ya era demasiado tarde para hacer regresar a Alma. Olivia entr furiosa en el saln. Esta visita es necesaria, milord? Mi abuela y tu ta parecen creerlo as. Olivia se volvi hacia l con expresin airada. Si se trata de lo que creo, ya puede irse. Gabriel la mir, pensando cuan hermosa se la vea en aquellos momentos. Sus ojos destellaban y su rostro estaba ruborizado. Tena que esforzarse para no cogerla entre sus brazos y besar su provocativa boca. Intent controlar sus divagantes sentidos y le dijo: Sintate, Olivia. Ella, con el cejo fruncido, no se movi. Seguir de pie, gracias. Qu es lo que desea decirme? Con las manos a la espalda, Gabriel comenz a pasear arriba y abajo delante de ella. Nos casaremos en cuanto hayan concluido los preparativos. La noticia de nuestro compromiso aparecer maana en los peridicos. Eso

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detendr las murmuraciones. Olivia entorn los ojos. Cundo ha cambiado usted de idea sobre el matrimonio, Bathurst? Yo no he cambiado. Mi abuela ley la columna de chismes del Times de hoy y me ha echado un rapapolvo. La abuela puede ser vieja y frgil, pero se sigue considerando la jefa de la familia. Aborrece los escndalos, y me ha ordenado que te pida en matrimonio. Puesto que la quiero entraablemente, me someter a sus deseos, aunque de mala gana. Sin embargo, hay algo que deseara dejar claro: no habr hijos de nuestra unin. Olivia irgui la barbilla. Rechazo respetuosamente su propuesta de matrimonio, y asumo la plena responsabilidad de lo sucedido en La Liebre y el Sabueso. Ests rechazando mi propuesta? pregunt Gabriel sorprendido. Tal vez no has visto el peridico de esta maana. Lo he visto. No es peor de lo que esperaba. Estoy reconocida de que fuera usted y no Palmerson. Lo que Palmerson pretenda era violacin, lo que hicimos fue... Agradable, supongo sugiri Gabriel. Olivia se sonroj y desvi la mirada. Agradable era quedarse muy corto. No le considero culpable de lo... que sucedi. Ni hicimos nada que yo no deseara. Sin embargo, intimamos, y fuimos sorprendidos in fraganti. No le comprendo, Bathurst. Usted tena toda la intencin de seducirme y convertirme en su amante. Por lo que usted dijo, crea que el matrimonio no entrara nunca en sus planes. Eso es cierto reconoci Gabriel. Si fueras mi amante, podra haberte protegido. Nadie dira nada. Sin embargo, eso ahora ya no es posible. Al descubrirnos juntos, todo cambia. Eso es ridculo resopl Olivia. Cmo les gusta a los hombres tergiversar las cosas en beneficio de sus propsitos egostas. Nada ha cambiado. Yo no me convertir ni en su amante ni en su esposa. Dgale a su abuela que no aceptar casarme con un hombre que no desea esposa ni familia. Mi nombre te proteger, Livvy intent convencerla Gabriel. Se le podra evitar el escndalo a tu familia. Mi padre ya se ocup de arruinar el nombre de nuestra familia. La sociedad ha comenzado a olvidar lo que l hizo, y, algn da, mi indiscrecin tambin ser olvidada o sustituida por otro chisme ms interesante. Nadie te propondr matrimonio le record Gabriel. Mis esperanzas de matrimonio acabaron con mi padre. Me he hecho a la idea de vivir sin esposo ni familia. Sostuvo impvida su mirada. No me avergenza lo que hicimos. Siempre tendr buenos recuerdos de esa noche. Una mezcla de alivio e incredulidad priv a Gabriel del habla. Era cierto que no deseaba casarse con Olivia, pero no porque no experimentara sentimientos hacia ella. Lo que realmente tema era perder

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el control cuando hicieran el amor y traer una criatura al mundo. Sin embargo, ella, increblemente, le haba rechazado. Por Dios, era un marqus y rico! Qu ms poda querer Olivia? Gabriel se pregunt por qu estaba disgustado. Debera estar complacido con la decisin de ella. Poda decirle sinceramente a su abuela que lo haba rechazado y luego volver a sus costumbres decadentes. Es tu ltima palabra, Olivia? Lo es. l apret los labios. Muy bien. No volver a molestarte. Se volvi para marcharse. Gabriel, espera! l se volvi lentamente enarcando la ceja interrogativamente. Has cambiado de idea? No... slo... deseaba darte... de nuevo las gracias. Un estremecimiento recorri a Gabriel. Haba arruinado la reputacin de Olivia y ella le daba las gracias? De pronto algo estall en su interior y se acerc a ella para estrecharla entre sus brazos. Se qued mirando las brillantes y verdes profundidades de sus ojos y se sinti perdido. Nada, salvo la muerte, poda impedir que la besara. Un clido y lento deseo se instal en su vientre e inflam su alma. Deseaba que ella le pidiera que se detuviese y al ver que no lo haca, desliz la lengua en su boca y aspir profundamente su dulce esencia. Sinti el vacilante movimiento de la lengua de Olivia contra la suya y gimi su nombre en su boca. Detenme gru. No... puedo. Olivia sabore su beso y sinti un hondo dolor en ella. Saba que era demasiado tarde para frenarse cuando l le abri el corpio y baj la boca hasta sus senos. Arquendose para recibir sus caricias, sinti que el corazn le lata con fuerza salvaje mientras l le lama el pezn y recorra con la lengua su rugoso ncleo. Aqu no balbuce Olivia. Dnde? Su voz son baja y torturada; ella apenas reconoci la suya cuando contest: Arriba. Gabriel la cogi entre sus brazos y subi con ella la escalera. Recordaba dnde estaba su habitacin y atraves el umbral cerrando la puerta detrs de l. Luego deposit a Olivia en el lecho y se acost a su lado. Te deseo, Livvy. No s qu me has hecho y no me importa, siempre y cuando me dejes amarte. Olivia apenas capt sus palabras mientras l la desnudaba con una rapidez que demostraba sus amplios conocimientos sobre vestuario femenino. Luego, l se ech hacia atrs y la contempl paseando su brillante mirada por su desnudo cuerpo con un ansia que no poda ocultar. Palpitante de necesidad, Olivia observ cmo Gabriel se desnudaba a la vez. Todo en l la complaca: sus anchos hombros, su esbelta cintura y

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su pecho bien modelado. Tena caderas estrechas y piernas musculosas, pero el arma que esgrima entre las piernas era lo que le quitaba el aliento. Grueso y largo, su miembro se ergua contra su liso vientre desde un nido de rizos negros. Gabriel se tendi en el lecho y, una vez junto a ella, presion sus labios contra la suave piel de debajo de sus senos, le bes cada costilla y hundi la lengua en su ombligo; a continuacin le chup el vientre dejndole all una seal amorosa. Deseo probarte por todas partes murmur l mientras sus labios seguan la lnea de sus caderas. Al parecer, el suspiro de placer de Olivia era todo el estmulo que necesitaba para besarle una pierna y luego lamerle lentamente el interior de la otra, dibujando hmedos crculos con la lengua. Cuando lleg al tierno lugar que ella senta henchido y palpitante, ech su clido aliento sobre su mismo centro, mientras el cuerpo de Olivia reaccionaba tensndose como la cuerda de un arco. Ella pens que se supona que aquello no deba ocurrir. Pero cmo poda resistirse a una oportunidad ms de estar en brazos de Gabriel? Lo deseaba y l la deseaba, nada ms importaba. Entonces l pos la boca contra su dolorido ncleo y ella se inquiet y murmur una protesta. No voy a hacerte dao, Livvy la tranquiliz l. Asi sus nalgas con las manos y profundiz el beso, mientras la acariciaba con los labios, con la respiracin, con la lengua hasta que ella estuvo temblando como una hoja y a punto de resquebrajarse. Un roce ms de su lengua y ella grit. Se senta palpitar violentamente contra su boca y se entreg a sus ntimas caricias ofrecindole ms de s misma. Respiraba con dificultad, desfallecida. Por fin se detuvieron las convulsiones y su respiracin se aliger. Yaca tendida, completamente confusa mientras l se remova y retroceda sobre su cuerpo, levantndole las piernas e impulsando su henchido dardo hacia su interior. Gabriel comenz a moverse apremindola a que lo siguiera con erticas palabras. Olivia se adapt a su ritmo, se frot contra l y dej que la guiaran sus instintos. Con el cuerpo latiendo y el corazn acelerado, aguard con ansiosa expectacin mientras l la besaba y acariciaba. A medida que su cuerpo arremeta y se mova, sus besos iban hacindose ms clidos e intensos. Me gusta tanto tu sabor! susurr contra sus labios. Ests tan hmeda y tan tensa! Adoro el modo en que tus msculos me aprietan. Puedes alcanzar de nuevo el clmax? No hubo respuesta. Olivia no poda respirar, mucho menos hablar. Cuando l la bes, ella perdi todo sentido de la realidad. Agobiada por nuevas sensaciones, abri la boca a la inquisitiva lengua masculina. Se sabore a s misma en ella, oli la pasin que los rodeaba y sinti cmo Gabriel se mova contra su cuerpo, convirtindose en parte de ella, acariciando su interior, besndola, sus manos en todo su cuerpo, tocndola en todos aquellos lugares que le daban placer. Cada vez que l embesta, provocaba en Olivia una nueva sensacin, haciendo que sintiera algo distinto.

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Estoy casi a punto, Livvy... No me hagas esperar demasiado. l empuj de nuevo, movindose ms de prisa y ms duramente hasta que algo cedi dentro de ella. Contuvo la respiracin, segura de que morira de placer, y luego estall. Desde algn lugar lejano le oy pronunciar su nombre y lo sinti estremecerse y retirarse, y verter luego su simiente sobre su estmago. A continuacin se desplom junto a ella, con el pecho jadeante y la respiracin saliendo de su boca sonoramente. Maana nos casaremos dijo Gabriel cuando al fin recuper el ritmo respiratorio. No he cambiado de idea, Gabriel. No me casar con un hombre que slo siente lujuria por m y que se niega a engendrar hijos. Deberas irte antes de que regrese lady Alma. Gabriel se puso en pie, con expresin dura e implacable. Cometes un error, Olivia, pero no voy a suplicar que te cases conmigo. La nica razn de que te haya propuesto matrimonio es porque mi abuela as me lo ha exigido. Sus duras palabras convencieron a Olivia de que haba tomado la decisin correcta. Gabriel no deseaba una esposa. Adems, tena otra razn de peso para rechazarlo. Ollie, el salteador de caminos, an se encontraba entre ellos. Observ desanimada cmo Gabriel se vesta e iba hacia la puerta. Se detuvo con la mano en el pomo y se volvi para mirarla, como si esperase que ella lo detuviera. Al ver que permaneca obstinadamente muda, se fue murmurando imprecaciones y dando un portazo a sus espaldas.

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Captulo 10
Gabriel abandon la casa enojado. l no se haba propuesto hacerle el amor a Olivia all, en su propio hogar, pero debera haber previsto la explosiva pasin que exista entre ellos. Con Olivia nunca tendra bastante. No se le haba ocurrido que ella pudiese rechazar su oferta, pero ahora podra decirle a su abuela que l haba cumplido con su deber. Cuanto antes supiera que no habra boda, antes dejara de darle la lata. Huntly abri la puerta tras la llamada de Gabriel. Est mi abuela? le pregunt. La encontrar en su sala de estar, milord. Gabriel subi la escalera despacio y entr en la sala tras un breve golpecito en la puerta. Bathurst, tan pronto de vuelta? Cundo ser la boda? No habr boda, abuela. Lady Olivia me ha rechazado. Qu disparate! Nadie rechaza a un marqus. T no conoces a Olivia. Es terca e independiente y tiene cierta extravagante idea acerca de casarse por amor. Esa chiquilla est perdida. No sabe que t eres su ltima esperanza de matrimonio y vida normal? Me temo que no, abuela. Me he esforzado todo lo posible por convencerla, pero evidentemente no ha sido bastante. Ahora tengo una cita, de modo que debo irme. Su rechazo te complace observ la abuela. Realmente no pretenders quedarte soltero, verdad? S, es lo que pretendo. Bes su frgil mejilla. Adis, abuela. Es por causa de Cissy? insisti la mujer. Gabriel hizo una pausa. Cissy no tiene nada que ver con esto, abuela. El matrimonio no es para m. No ests tan seguro, muchacho murmur lady Patrice mientras l se marchaba. Te ver casado, y pronto. Olivia se lav, se visti, y estaba en la cocina preparndose una taza de t cuando Alma y Peterson regresaron. Despus de que Gabriel se marchase, se senta incapaz de ordenar sus pensamientos. Una vez ms haba respondido con desenfrenado abandono. l la tena esclavizada, la engatusaba para que cayera en sus brazos con una simple mirada y besndola sin que ella opusiera la menor resistencia. Qu necia haba sido! No haba futuro para ellos, y cuanto antes se diera cuenta, mejor. Le has dado una oportunidad a Bathurst? pregunt Alma cuando regres del mercado. Habis fijado una fecha? Olivia no deseaba hablar del marqus, pero saba que Alma no desistira.

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He rechazado su proposicin. No es posible! Sabes lo que eso significa? Fingiendo una calma que no senta, Olivia dijo: S exactamente lo que significa. Le estoy haciendo un favor a Bathurst no casndome con l. No es algo que l desee. Se ha visto obligado a proponrmelo por su abuela, y yo me niego a casarme con un hombre por cualquier razn que no sea el amor. Adems, ta, y si despus de casarnos Bathurst me reconociera como el salteador de caminos que le rob en la carretera? Muy probablemente me denunciara e intentara anular el matrimonio, lo que an sera mayor escndalo que el que ya tenemos. Oh, querida!, qu vamos a hacer ahora? Yo haba confiado en que Bathurst fuese la solucin a nuestros problemas financieros. El carnicero se ha negado a prolongar nuestro crdito y he vuelto con las manos vacas. Todava tenemos el reloj de pap. Eso pertenece a Neville. Y, hablando de Neville, lo echarn de la universidad si no se pagan pronto los honorarios. Olivia apret la mandbula. Yo me cuidar de ello, ta. Se disculp y fue en busca de Peterson. Lo encontr en el saln, limpiando el polvo. No deberas realizar el trabajo de una doncella dijo Olivia. No me importa, seorita Livvy. Cuando se case con el marqus, tendr ms sirvientes de los que podr manejar. He odo decir que es extraordinariamente rico. No me casar con Bathurst declar Olivia con un tono de voz que no admita rplica. Es hora de que Pete y Ollie cabalguen de nuevo. El cielo est hoy cubierto y es muy probable que la luna quede oscurecida por las nubes. Trae los caballos despus de oscurecer. Peterson frunci el cejo. A lady Alma no le va a gustar esto. Se te ocurre otro modo de que podamos poner alimento en la mesa? Birlar una bolsa aqu y all aliviar nuestros problemas, y no causar excesivo trastorno a los ricos lores y ladies a los que robemos. Peterson dej escapar un profundo suspiro. Muy bien, seorita Livvy, pero esto no me gusta. Verla a usted herida y sangrando apag mi entusiasmo por nuestras escapadas nocturnas. No volver a suceder, Peterson, lo prometo. Gabriel estaba en el club White's, jugando una partida de cartas, cuando se enter del atraco a mano armada cometido de nuevo por los salteadores de caminos conocidos como Pete y Ollie. Lord Prestley, un regordete conde famoso por su riqueza y disipacin, difundi la noticia de que los malvados fuera de la ley haban detenido su carruaje y le haban robado a l y a su actual amante sus bolsas y joyas. Se llevaron todo lo que tenamos de valor explic Prestley. Y le

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dieron un susto de muerte a la pobre Lily. A m no me parecieron demasiado peligrosos replic Gabriel. Esos mismos Pete y Ollie detuvieron mi coche hace un tiempo y luego otra vez, cuando volva con Braxton en el carruaje de ste de una fiesta en el campo. En aquella ocasin dispar y her a uno de ellos. Por lo que se ve, el disparo no los asust. Lstima que no muriera ese bandido declar Prestley. Luego dirigi a Gabriel una astuta mirada. Cmo van las cosas entre usted y lady Olivia? La suerte quiso que en ese momento lord Sanford fuera a reunirse con el grupo. Han fijado ya una fecha para la boda, Bathurst? Realmente deberan ser ms cuidadosos en sus citas. Sanford ya no trataba de ocultar sus risas. Debera haber visto su rostro cuando Dearborn, Fordham y yo irrumpimos en su nidito de amor. Gabriel dirigi a Sanford una mirada fra como el hielo. Precisamente, Sanford, le he estado buscando para que enmendara un error de juicio. Usted est equivocado. No era a lady Olivia a quien vio conmigo en La Liebre y el Sabueso. El otro deba de estar demasiado obcecado para advertir el aviso porque dijo: No cometo errores como se. Desde luego que era lady Olivia Fairfax a quien vi con usted en La Liebre y el Sabueso, aunque usted no era el hombre con quien yo cre que iba a encontrarla. Basta! lo interrumpi Gabriel. Si lo prefiere, podemos zanjar este asunto en el campo de duelo. O bien puede usted disculparse por su error. Sanford comprendi de repente que estaba pisando terreno peligroso. Haca falta ser ms valiente de lo que l era para enfrentarse a Bathurst en un duelo. Bathurst no slo era un experto tirador con pistola y un superior espadachn, sino que tambin era muy bueno en las peleas a puetazos. Bien amigo, tal vez me equivoqu. Ciertamente lo hizo. A propsito, ha visto ltimamente a Palmerson? Hay algo que deseo tratar con l. Le dar su mensaje en cuanto le vea repuso Sanford. Una semana despus de esa conversacin, otro carruaje fue asaltado por Pete y Ollie. Gabriel saba que no pasara mucho tiempo antes de que los ladrones fueran prendidos y ahorcados y, por alguna extraa razn, ese pensamiento le produca una incmoda sensacin en la boca del estmago. Al da siguiente, Gabriel encontr a Palmerson en Brook's. El vizconde mont en clera cuando Gabriel se lo llev a la fuerza a un saloncito para una conversacin privada. Lo que plane para lady Olivia es demasiado bajo incluso para alguien como usted, Palmerson arremeti Gabriel.

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Yo no hice nada. Fue usted quien la comprometi repuso el otro rabioso, pero no permitir que se case con ella. Olivia es ma, lo ha odo? Su padre me la cedi antes de morir. Si lady Olivia le pertenece, por qu tarda tanto en convertirla en su esposa? gru Gabriel. Si ella le perteneciera no tendra necesidad de escenificar una seduccin. Ella no me quiere! exclam Palmerson. Cree que hubiera planeado una seduccin si ella hubiera accedido a casarse conmigo? No lo s. Dgamelo usted. Es un bastardo, Bathurst, un condenado bastardo. No tena por qu meter las narices donde no le importa. Olivia sera ahora mi esposa si usted no se hubiera entrometido. Tiene un extrao modo de demostrar afecto, Palmerson se burl Gabriel. Desde cundo la violacin es considerada seduccin? La dama no estaba dispuesta. La dama no sabe lo que quiere. Necesita un poco de persuasin. Yo simplemente la estaba ayudando a decidirse para que aceptara mi proposicin. Gabriel inmoviliz a Palmerson con una acerada mirada. Explqueme por qu desea casarse con lady Olivia Fairfax. Ella no es rica, y me consta que usted tiene los bolsillos vacos. No puede amarla si estaba dispuesto a destruir su reputacin. Sea claro, Palmerson, qu desea usted realmente de Olivia? Nada que a usted le importe. Limtese a apartarse de mi camino. Se toc la nuca con los dedos e hizo una mueca. Le debo a usted el bulto que me hizo en la cabeza en La Liebre y el Sabueso. Mis amigos dicen que usted se acost con Olivia. Yo no puedo creer que ella le permitiera poseerla y a m no. Tal vez sus amigos mienten. Y tal vez no. Pero no importa gru. An la deseo. Todo el mundo sabe que usted nunca se casara con Olivia. Quiz ahora ella est ms dispuesta a aceptar mi propuesta y detener as las habladuras. Si lo cree as es que no la conoce murmur Gabriel. Adems, si intenta volver a hacerle dao, me ver obligado a tomar represalias. Palmerson entorn los ojos. Qu inters tiene usted en Olivia? Gabriel deseaba saber qu responder a esa pregunta. Lo que l senta por Olivia era desconcertante, incluso para un hombre como l, que normalmente slo deseaba una cosa de una mujer. Sin embargo, Olivia era distinta a todas las mujeres que haba conocido. Vibrante, independiente, obstinada, toda ella interesante en s misma. Se le podan ocurrir una docena ms de adjetivos, pero ninguno le hara justicia. Principalmente la deseaba. Deseaba estar dentro de ella, en torno a ella, debajo de ella, sobre ella, amndola de todos los modos en que un hombre puede amar a una mujer. Mi inters, Palmerson, no es asunto suyo. Le aconsejo que reflexione larga y profundamente sobre mis palabras. Si le hace dao a Olivia tendr que responder ante m. Gabriel inclin la cabeza y se march.

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Olivia estaba sentada ante la mesa de la cocina, contando el dinero que el comprador de objetos robados le haba dado a Peterson por las mercancas que le haba llevado, fruto de los dos ltimos robos. Alma y Peterson estaban sentados con ella, aguardando los resultados. Junto con el dinero en efectivo, hay bastante para pagar la universidad de Neville y llenar nuestra despensa dijo Olivia finalmente. Si somos cuidadosos, nos puede durar algunas semanas. Gracias a Dios repuso Alma fervientemente. Me temo que mi pobre corazn no resistir mucho ms esto. Por qu no podas casarte con Bathurst? Ya hemos discutido mis razones repuso Olivia escueta. Peterson, puedes llevar el dinero de Neville a la universidad? Debo partir inmediatamente seorita Livvy? No ser necesario, Peterson dijo una voz desde la puerta. Tres pares de ojos se volvieron hacia quien haba hablado. Olivia solt un grito de alegra y corri a abrazar a su hermano. Neville! Qu ests haciendo en casa? El muchacho, alto para sus dieciocho aos pero an con la inmadurez de la juventud en el rostro y el cuerpo, se pareca a Olivia en el color de los cabellos y de los ojos. Y, aunque careca de su belleza, era un muchacho atractivo que algn da hara palpitar los corazones de las damas. Su nico defecto era su vivo temperamento, y el mayor temor de Olivia era que eso le supusiera contratiempos. El sutil cambio en la expresin de Neville advirti a Olivia que no todo iba bien. Qu sucede, Neville? Qu te ha trado a casa? No te esperbamos. Deberas saber la respuesta mejor que yo, Livvy dijo su hermano . Las murmuraciones llegan incluso a los ms remotos rincones de Inglaterra. El rector de la universidad me convoc a su despacho para interrogarme, y yo no tena la ms remota idea de lo que me estaba diciendo. Cuando me mostr la columna de chismes sobre ti y lord Bathurst, me qued horrorizado. Puesto que no creste oportuno invitarme, he considerado que deba venir a casa para la boda. Es mi derecho como cabeza de familia acompaar a la novia. Lo siento, Neville. No me pareci lo bastante importante para hacerte venir a casa. Todo ha sido un terrible malentendido. No habr ninguna boda. Malentendido? Cmo puede ser eso? Estabas o no en La Liebre y el Sabueso con lord Bathurst? No sucedi nada. Maana regresars a la universidad y esto es todo. No har tal cosa resopl Neville. No lo har hasta que llegue al fondo de este asunto. Como hermano tuyo, es mi responsabilidad procurar que cesen las murmuraciones. Tal vez deberas comenzar por contarme exactamente qu sucedi. No le des la lata a tu hermana lo rega Alma. Ya tiene

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bastante a lo que enfrentarse. Por eso estoy aqu. Inici lord Bathurst el escndalo? Absolutamente no! afirm Olivia. Bathurst me rescat de una peligrosa situacin que implicaba a lord Palmerson. Lord Palmerson! Ese bastardo! Entonces no fue Bathurst quien se aprovech de ti. No, querido. Lord Sanford y sus amigos fueron quienes iniciaron las habladuras sobre Olivia y Bathurst dijo Alma. Ta, por favor la reconvino Olivia. Livvy, no soy un nio dijo Neville con firmeza. No regresar a la universidad hasta que descubra qu est sucediendo. Ya he pasado demasiado tiempo en la inopia. Ni siquiera s de dnde sacis el dinero para pagarme mis estudios. Olivia pens que en efecto, Neville estaba creciendo. Ya no era el nio que confiaba en su hermana para que sta procurase por l. Era un joven que abordaba la madurez, y dispuesto a extender las alas. Era curioso, irreflexivo y orgulloso. Tena que devolverlo a la universidad antes de que la metiese en ms problemas. No puedes descuidar tus estudios, Neville. Ests demasiado prximo a concluir tu educacin. En cuanto a Palmerson, gracias a Bathurst, no me caus dao alguno. No voy a volver a la universidad hasta que solucione las cosas con Palmerson. No hars nada de eso se le enfrent Olivia. Djame manejar a m las cosas como considero apropiado. Neville apret los labios y no dijo nada, pero ella pudo advertir por su obstinada expresin que no lo haba convencido. Le ayudar a deshacer su equipaje e instalarse, milord dijo Peterson con gran alivio para Olivia. Cundo te has vuelto tan formal? Siempre he sido Neville para ti. Ahora es usted un hombre. Se merece ser tratado formalmente. Sgame..., su habitacin est tal como la dej. Tan mal, eh? brome Neville. No debera ir a la universidad mientras mi familia pasa apuros para que yo pueda permitrmelo. Mir en torno arrugando la nariz disgustado. Por qu no me dijisteis que las cosas estaban as? Nos va perfectamente bien, Neville le asegur Olivia. Ve con Peterson, luego charlaremos. Cuando su hermano hubo salido, Olivia se desplom en una silla. No haba contado con que Neville viniera a casa. Va a complicarnos las cosas. Estoy segura de que podrs tranquilizarlo, querida la consol Alma. Ya sabes cuan impetuosos pueden ser los muchachos a esa edad. Confo en que tengas razn, ta dijo Olivia. Confo en que tengas razn. Neville aguard aquella noche a que todos estuvieran dormidos antes de ponerse su mejor ropa y salir. Como cabeza de familia, saba lo que

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tena que hacer para defender el honor de su hermana, y no tema actuar de acuerdo con ello. Detuvo un coche de alquiler y le dijo al conductor que lo llevase a Brook's, decidido a enfrentarse al responsable de la situacin de Olivia en uno de los clubes para caballeros. El hombre que Neville buscaba no estaba en Brook's, por lo que prosigui hasta White's. Tampoco se encontraba all. Neville localiz por fin a lord Palmerson en Crocker's. Abord al vizconde cerca de la mesa de refrigerios y le pregunt: Me recuerda, lord Palmerson? No lo creo repuso ste mirndolo despectivo. Debera? Soy Neville Fairfax, conde de Sefton. Sin duda recuerda a mi padre. Y si no estoy equivocado, conoce usted a mi hermana. Sefton! Por Dios cunto ha crecido! Los muchachos suelen hacerlo repuso Neville secamente. Hay algn lugar aqu donde podamos hablar sin ser interrumpidos? Palmerson entorn los ojos. De qu se trata, Sefton? No tengo tiempo para juegos de chiquillos. Neville se puso rgido. No estoy jugando, Palmerson. S lo que le hizo usted a mi hermana y estoy dispuesto a defender su honor. Palmerson se ri con ganas. Usted? Usted no tiene experiencia en esta clase de cosas. Adems, yo no le hice nada a su hermana. A Bathurst es a quien debera usted desafiar, pero si yo estuviera en su lugar, me lo pensara dos veces. Es demasiado experto para un muchacho novato como usted. S la verdad, Palmerson. El tenso enfrentamiento haba comenzado a atraer la atencin y varios hombres se acercaron disimuladamente para escuchar. Vaya con cuidado con lo que dice, Sefton le advirti Palmerson, si no, puede encontrarse con muchos problemas. El nombre de mi hermana ha sido mancillado prosigui Neville, y usted, no Bathurst, es el culpable. Por consiguiente, debo desafiarle. Sin duda bromea. No bromeo. La eleccin de armas le corresponde a usted. Un rumor excitado se levant en la sala. Neville dedic poca atencin a los espectadores mientras aguardaba a que Palmerson aceptase su desafo y designase un arma. Est seguro de que es eso lo que desea, Sefton? No me gusta matar a criaturas, pero si insiste... Es demasiado cobarde para aceptar mi desafo? Palmerson se ri a carcajadas. Miedo de usted? En absoluto, querido muchacho. Muy bien, acepto. Pistolas. Lord Sanford se abri paso entre la multitud para situarse junto a Palmerson. Actuar como tu segundo, Palmerson. Tiene usted un segundo, Sefton? pregunt Palmerson. Neville mir en torno, no vio a ningn conocido y se encogi de

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hombros. Siempre poda contar con Peterson, pero deseaba mantener a la familia al margen de aquello. Entonces, un hombre se adelant. Si no se le puede disuadir de esta locura, ser su segundo. Le tendi la mano. Soy Ramsey Dunsford, conde de Braxton. Gracias, lord Braxton dijo Neville estrechndole la mano. Renase con mi segundo, Braxton, y fijen hora y lugar le orden Palmerson. Est seguro de que es lo que desea, Sefton? le pregunt Ram. Desde luego repuso Neville. Y usted, Palmerson, est seguro de que desea enfrentarse a un hombre lo bastante joven como para ser su hijo? No soy hijo de Palmerson replic Neville. Y yo no disfruto asesinando muchachos repuso Palmerson. Tal vez el joven cachorro cambie de idea antes del duelo. No cambiar de idea, Palmerson asegur el muchacho mientras haca una inclinacin de cabeza. Buenas noches, milord. Y sali apresuradamente sin darse cuenta de que Ram le haba seguido fuera. Va usted a pie? le pregunt Ram. El coche que alquil se ha ido repuso Neville. No vivo lejos. Caminar hasta casa. Permtame que le lleve. Mi carruaje est aparcado al final de la calle. Muchas gracias. Puedo hacerle cambiar de idea acerca del duelo? le pregunt Ram. No. Mi rencor contra Palmerson es doble. Insult a mi hermana e intervino en la muerte de mi padre. Es usted hermano de lady Olivia, verdad? S admiti Neville. Supongo que habr odo las murmuraciones sobre mi hermana y Bathurst. As es. He ledo sobre el asunto en el peridico. No debera desafiar a Bathurst? S la verdad repuso Neville. Tambin yo murmur Ram. Le puedo ofrecer mis pistolas de duelo? Neville asinti. No he visto recientemente las pistolas de mi padre, por lo que no estoy seguro de que sigan estando en condiciones. Me podr en contacto con usted despus de que haya hablado con el segundo de Palmerson. No venga a casa le pidi Neville. No deseo que mi familia se preocupe. Muy bien. Maana le enviar una nota. Olivia saba que pasaba algo con Neville, pero no acertaba a averiguar de qu se trataba. El muchacho haba dormido hasta tarde y

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luego haba merodeado por la casa como un animal enjaulado. Cuando ella le habl de regresar a la universidad, l se neg en redondo. Cuando le sugiri que saliera a tomar un poco el aire, murmur algo acerca de que aguardaba una nota de un amigo. Cuando por fin lleg la nota, Neville se mostr tan reservado sobre ella que Olivia se pregunt si se tratara de una muchacha. Un joven atractivo como su hermano probablemente tendra a muchas chicas adulndolo. Cuando le pregunt a Neville sobre la nota y el remitente, ste le dijo que no era nada que le concerniera. Olivia se tom el desaire con calma, pero no pudo dejar de preocuparse por el joven. Por la tarde, Neville sali por fin de casa, y Olivia decidi aprovechar para limpiar su habitacin. Estaba haciendo la cama cuando vio un papel arrugado en el suelo y lo recogi. Curiosa, lo alis y ley el mensaje. Era de lord Braxton dicindole a Neville que deba encontrarse con lord Palmerson a las seis de la maana del da siguiente en un sector apartado de Hyde Park. Olivia se tambale bajo el peso de lo que acababa de saber. Neville iba a enfrentarse en duelo con Palmerson! Cmo poda haber sucedido eso? Cundo poda haber sucedido? Neville no llevaba en casa ni dos das. Palmerson matara a Neville. Tena que detenerlo, pero cmo? Rogando encontrar a Palmerson en casa, detuvo un carruaje y le dio al conductor la direccin. Agurdeme aqu le dijo al cochero volviendo la cabeza mientras se apeaba del vehculo y se apresuraba en direccin a la casa. Asi la aldaba de latn y llam a la puerta. Al cabo de unos momentos, apareci el mayordomo del vizconde en la entrada. En qu puedo servirla, madame? Est lord Palmerson en casa? No estoy seguro, madame. Si lo encuentro, quin debo decirle que le visita? Por favor, dgale que a lady Olivia le gustara hablar con l dijo con su tono ms altanero. Es un asunto de la mxima importancia. Pase al saln, milady, y comprobar si el vizconde est. Apretando los dientes, Olivia dio unos impacientes golpecitos con el pie mientras el mayordomo iba en busca de Palmerson. Saba que el aristcrata s estaba, si no, el mayordomo le hubiera dicho inmediatamente que no se encontraba en casa. El vizconde la recibir dijo el mayordomo desde la puerta. Sgame, madame. Olivia fue introducida en el estudio de Palmerson rogndole que esperara all. Tras un breve espacio de tiempo, el vizconde apareci. Olivia, usted es la ltima persona a quien esperaba ver aqu. A qu debo este placer? Sabe muy bien por qu estoy aqu estall Olivia. No habr ningn duelo. Cmo se atreve a desafiar a mi hermano? Slo tiene dieciocho aos! Para su informacin, fue su hermano quien me desafi a m. Le di todas las oportunidades para que se retractara. Si no deseaba que l me

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desafiase, debera haberle dicho que fue Bathurst quien se acost con usted en La Liebre y el Sabueso. Neville no se batir con nadie! Usted escribir una nota dicindole que ha cambiado de idea y yo se la entregar. l se ech a rer. Usted bromea. Desea que quede como un cobarde? No me importa cmo quede usted ante sus amigotes. Slo me preocupa mi hermano. Tal vez, despus de todo, pueda complacerla dijo Palmerson con astuta insinuacin. Csese conmigo y anular el duelo. Olivia retrocedi como si hubiera sido golpeada. Tena que haber algn otro modo de salvar a su impetuoso hermano. Y si me niego? Sabe que soy un experto tirador. Su hermano no tiene ninguna posibilidad. Si le mato, tal vez tenga que salir del pas durante un tiempo, pero no ser mucho. Vyase al infierno, Palmerson! escupi Olivia. Encontrar otro modo de detenerle. Gir sobre sus talones y se march. Una vez hubo subido de nuevo al coche que la aguardaba, estall en llanto. Qu haba hecho? Haba convertido su negativa a casarse con Palmerson en la sentencia de muerte de su hermano? Tal vez debera regresar y acceder a las condiciones del vizconde. No, todava no. Primero tena que hablar con Neville y tratar de disuadirlo de aquella locura. Su hermano estaba en casa cuando ella regres, y Olivia lo abord sin ms prembulos. Qu has hecho? Ests loco? Me niego a permitir que te batas con Palmerson. Neville palideci. Cmo lo sabes? Encontr la nota de lord Braxton. Vas a escribir una disculpa inmediatamente. Neville ha desafiado a Palmerson? pregunt Alma desde la puerta. Oh, querido! Cmo has podido? Y bien, Neville? dijo Olivia apretando los dientes. Lo siento, Livvy, no voy a retractarme. Est en juego el honor de nuestra familia. Nuestro padre destruy nuestro honor hace aos. Entonces me toca a m restablecerlo. Nada de lo que digas me har cambiar de idea. No te preocupes, Livvy, soy muy bueno disparando y no me propongo morir. Oh, pero qu insensato! grit Olivia prorrumpiendo en llanto. Palmerson se propone matarte. Acabo de hablar con l y es tan obstinado como t. Se ha negado a echarse atrs. Has ido a ver a Palmerson? Despus de todo lo que te hizo? No me has dejado otra eleccin. Olivia decidi guardarse para s las condiciones del vizconde para detener el duelo, porque si todo lo dems fallaba, se vera obligada a

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aceptarlas para salvar la vida de Neville. Voy arriba, Livvy dijo Neville. Trata de no preocuparte. A diferencia de nuestro padre, voy a batirme en duelo por una buena causa. Joven inconsciente se lament Olivia cuando su hermano sali de la habitacin. Oh, ta!, qu puedo hacer? No puedo permitir que Neville muera, y sin duda es lo que pasar si se enfrenta a Palmerson. Slo puedes hacer una cosa, Livvy le dijo Alma en tono prctico. Qu? Si sabes cmo salvar a Neville, dmelo, por favor. Bathurst. Es el nico que puede detener esta farsa. No es momento de ser orgullosa, querida. Si es necesario, suplcale que nos ayude. Olivia pens largamente, y luego dio un fuerte abrazo a su ta y se precipit hacia la calle.

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Captulo 11
Olivia tard quince minutos en encontrar un coche, y otros veinte en llegar a la mansin de Gabriel. Nunca haba estado en su casa, pero saba que viva en la calle ms de moda de la ciudad. El conductor pareca saber exactamente dnde estaba situada, y la condujo rpidamente a Park Lane. Olivia baj del coche, pas corriendo junto a las columnas de mrmol, subi rpidamente la escalera y golpe con fuerza la aldaba de latn. Por favor, Seor, que est en casa! Por favor, Seor, que est en casa! repeta una y otra vez. Un lacayo abri la puerta. Si se qued sorprendido al encontrar all a una mujer de expresin frentica, no dio muestras de ello. En qu puedo servirla, madame? Lord Bathurst... debo verle balbuce Olivia. Est en casa? Quin es, Thomas? exclam Gabriel desde lo alto de la escalera . A quienquiera que sea, dgale que deje una tarjeta. Estoy a punto de salir. Olivia casi se desplom de alivio al or el sonido de la voz de Gabriel. Empuj al sirviente a un lado, corri hacia el pie de la escalera y dijo: Soy Olivia, milord. Debo hablar con usted. Es de vital importancia. Olivia? Ella mir con avidez a Gabriel mientras ste bajaba la escalera. Estaba impresionante, con un ajustado chaleco negro, camisa de hilo embellecida con nveo encaje, y tensos calzones color ante que moldeaban sus muslos y pantorrillas. Lo observ desde los anchos hombros hasta su estrecha cintura y caderas, y luego recorri sus firmes piernas hasta las botas impecablemente lustradas. Estaba tan guapo que Olivia casi olvid el motivo de su visita. Gabriel pareci sorprendido al verla, lo cual no poda censurrsele. Si alguien la hubiera visto entrar en la casa, las murmuraciones sobre ella y el marqus se intensificaran. Pero no importaba. Nada importaba ms que salvar la vida de su hermano. Gabriel lleg al vestbulo y le pas un brazo por los hombros. Ests temblando, Livvy. Se volvi hacia el lacayo. Thomas, busque a Grimsley. Dgale que sirva t en mi estudio. Con el brazo an en torno a ella la gui por el vestbulo hacia su estudio, una sala magnfica decorada en cuero y pesada madera negra, y que se ajustaba perfectamente a la personalidad de Gabriel. La llev hasta una silla y la hizo sentarse. Qu sucede, Livvy? Te ha vuelto a molestar Palmerson? Por Dios! Voy a arrancarle la piel si te ha tocado. No se trata de m sino de Neville consigui balbucir Olivia. Neville? Tu hermano? No estaba lejos, en la universidad? Se enter de lo que se dice sobre nosotros y ha venido a casa.

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Confo en que le tranquilizaras. Es por eso por lo que ests tan afectada? Sabes que no deberas estar aqu. Si te vieran, los chismosos disfrutaran de lo lindo. Grimsley apareci con el carrito del t, y Olivia se call mientras lo serva y luego se retiraba en silencio. Gabriel cogi la taza de Olivia, fue con ella a la alacena y aadi un generoso chorro de brandy. Bbelo le orden. Pareces necesitarlo. Olivia tom un sorbo, sinti el ardiente lquido deslizarse por su garganta y llenar su estmago de un agradable calor. Luego tom otro sorbo y, seguidamente, dej la taza y se aclar la garganta. Bien, veamos comenz Gabriel. Cuntame qu es lo que te ha trastornado tanto. Neville sabe la verdad sobre Palmerson y lo que intent hacerme, y le ha desafiado en duelo solt de corrido. Y Palmerson ha aceptado? pregunt Gabriel con una nota de incredulidad en la voz. El duelo tendr lugar maana al amanecer en un lugar apartado de Hyde Park. Si Palmerson mata a Neville, y yo estoy segura de que lo har, ser un asesinato. Mi hermano slo tiene dieciocho aos y no tiene experiencia con armas de fuego. Mir los ojos azul medianoche de Gabriel implorndole con la mirada. No s a quin recurrir, milord. Me llamo Gabriel, Livvy. Has recurrido a la persona adecuada. Se arrodill a sus pies. Confas en m? Olivia asinti. Entonces confa en que ayudar a tu hermano. Quin es su segundo? Lord Braxton. Braxton! Por lo menos est en buenas manos. Tu joven hermano est descubriendo, acaso por vez primera, que vale la pena luchar por el honor. Ahora es el cabeza de familia y se siente obligado a defender vuestro honor. Olivia se puso en pie bruscamente. Parece como si estuvieras de acuerdo con l. He recurrido a ti en busca de ayuda, no para orte exponer tus ideas sobre el sentido de responsabilidad de un hombre. Gabriel se levant y la atrajo suavemente hacia s. Slo te estoy explicando las razones de Neville, Livvy. Sin embargo, es demasiado joven para enfrentarse en un duelo, y Palmerson no debera haber aceptado medirse con l. Olivia contempl al hombre al que haba llegado a amar. Podrs ayudarnos? El calor de su cuerpo la envolva. Sus labios se cernan sobre los de ella, tan prximos que poda ver las finas lneas de stos. Siempre puede hacerse algo. Su tono era decidido, su conviccin clara. Olivia sinti como si le hubieran quitado una carga pesada de los hombros. Yo ya he ido a ver a Palmerson. Me ha ofrecido un trato que no he aceptado.

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Gabriel enarc las cejas sorprendido, para luego bajarlas airado. Que has ido a ver a Palmerson? Qu te ha hecho? Te ha tocado? Te ha hecho dao? Olivia neg con la cabeza. No, nada de eso. Ha dicho que anulara el duelo si acceda a casarme con l. Olivia pudo sentir cmo el cuerpo de Gabriel se pona tenso. El muy bastardo! Cunto hace que lo has visitado? Una, dos horas... Qu importa eso? Deja que me encargue de esto, Olivia. Agurdame aqu. No, quiero ir contigo. Olivia dijo Gabriel severamente. ste es el nico modo en que accedo a ayudarte. Promteme que te quedars aqu tranquila hasta que vuelva. No tardar. Grimsley te facilitar todo cuanto necesites en mi ausencia. Milord... Gabriel, debe de haber algo que yo pueda hacer. l le cogi la barbilla, le levant la cara y la bes. Gabriel saba maravillosamente, clido, hmedo, seductor. Su aroma, su proximidad y sabor, el contacto de su lengua, la embriagaron mientras l devoraba su boca con un anhelo casi desesperado. Fue un beso de fiera intensidad, de pura e indmita pasin. Pero tan repentinamente como haba comenzado, el beso concluy. Gabriel la apart de l, jadeante y con los brazos estirados. No tardar, Livvy. Entonces la solt y se fue. Aturdida, Olivia lo vio partir amndole tanto que le resultaba doloroso. Un propsito inexorable oscureca los ojos de Gabriel mientras hablaba con Grimsley al marcharse. La joven dama parece muy turbada, milord aventur el sirviente. Deseo que mantenga aqu a lady Olivia hasta que yo regrese le aleccion Gabriel. Llvela a la biblioteca y cuide de que est cmoda. Que el cocinero le prepare algo de comer. Haga lo que sea preciso para que no se vaya de la casa. Hay problemas, milord? Todo lo relacionado con Olivia significa problemas repuso l. Ordene que traigan mi carruaje a la puerta. Al cabo de unos minutos, Gabriel se diriga a casa de Palmerson, en Oxford Street, en el West End, un respetable vecindario pero algo menos de moda que Mayfair. Confiaba en encontrar al vizconde en casa, pero estaba dispuesto a buscarlo en sus clubes si era necesario. Gabriel detuvo su vehculo en la esquina, ante la casa de Palmerson, y ech el freno, sorprendindose al ver el carruaje de Braxton aparcado cerca. Salt al suelo, fue hacia la entrada principal y llam con energa. La puerta se abri y l se meti dentro. Por favor, informe al vizconde que lord Bathurst desea verle le dijo al lacayo. Lord Palmerson tiene una visita, milord. Aguarde aqu, por favor,

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mientras le informo de su presencia. Gabriel no estaba dispuesto a esperar. Deseaba ver a Palmerson y quera verlo ya. Se adentr ms profundamente en el vestbulo y grit: Palmerson, asmese! Aguard un momento y luego repiti su orden, esta vez ms alto. El vizconde apareci ante una puerta con expresin disgustada. Me est buscando, Bathurst? S, maldita sea! Bathurst! Braxton apareci tras Palmerson. Me preguntaba qu hacas aqu cuando te he odo. Por qu no me has contado lo que pasaba? Iba a hacerlo si no lograba imbuir cierto sentido comn en Palmerson y en ese joven irreflexivo al que Olivia llama hermano. Has obtenido algn progreso? Por desgracia, no repuso Braxton apenado. Entonces ha llegado el momento de que yo entre en escena declar Gabriel. Puedo preguntarle cmo se ha enterado del duelo? inquiri el vizconde. No, no puede replic Bathurst. Pero me propongo detenerlo. Palmerson se ech a rer. Y cmo se propone hacerlo? Si el joven Sefton se niega a retractarse, por qu iba a hacerlo yo? Porque lo digo yo espet Gabriel con un quedo gruido. Lo siento, amigo. Usted no puede hacer nada. Con lenta deliberacin, Gabriel se quit el guante derecho y abofete con l la mejilla de Palmerson. Este inspir asustado. Me est desafiando? Con qu motivo? Por principios generales. Braxton es mi testigo. Si usted se niega, la noticia circular por toda la ciudad en menos tiempo del que cuesta decir su nombre. Gabriel se sinti complacido al ver cmo palideca el rostro del vizconde. No me deja otra eleccin, Bathurst. Acepto su desafo. Yo actuar como tu segundo se ofreci Ram. Se lo notificar a Sanford dijo Palmerson. Braxton y l tendrn que disponer hora y lugar. No hay necesidad de un encuentro de segundos, Palmerson. Yo le dir la hora y el lugar. Hoy a las seis de la tarde bajo el roble que hay junto a la estatua de la ninfa de madera de Green Park. Puesto que usted pretende ser un buen tirador, dejemos que sea sa el arma escogida. Se volvi para marcharse. Aguarde! Esto es inaceptable. Escoja otro momento. Acceda a mis condiciones o anule su enfrentamiento con el joven Sefton. Aguardar mientras usted escribe una nota exculpatoria y me encargar de entregrsela yo mismo. Y ser el hazmerrer de mis pares? Nunca en la vida! Muy bien. Le ver en el campo del duelo.

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Es un bastardo despiadado Bathurst se enfureci Palmerson. Ella no es digna de esto y usted lo sabe. Esa zorra se ha estado escabullendo desde hace aos, desde la muerte de su padre. Yo le ofrec mi nombre, puede usted decir lo mismo? No tiene derecho a robarme lo que en buena ley me pertenece. Eso no se hace. Confo en que est preparado para morir. Gabriel no dignific las palabras de Palmerson con una respuesta, sino que gir sobre sus talones y se fue de all con paso airado. Bathurst, espera! grit Ram. Voy contigo! Un lacayo abri la puerta y Gabriel y su amigo salieron juntos. Me atrevera a decir que Palmerson est temblando se ri el conde de Braxton. Has estado muy brillante, Bathurst. Lo matars? Probablemente no dijo Gabriel, aunque debera. Slo deseo asegurarme de que no est en condiciones de enfrentarse luego con el joven Sefton. Y si es l el afortunado? Palmerson es bueno. Podra matarte. Es una posibilidad que estoy dispuesto a asumir. Te importa ella realmente, verdad? Si te refieres a lady Olivia, desde luego que me importa. Le propuse matrimonio, no es as? Por tu abuela, o as lo dijiste, pero me pregunto... Qu sucedi realmente entre t y lady Olivia en La Liebre y el Sabueso? Hace mucho tiempo que somos amigos, Braxton. Deberas guardarte de formular preguntas como sta. Disclpame dijo Ram. Te lo pregunto precisamente porque soy tu amigo. Ests arriesgando tu vida por lady Olivia y su hermano, y eso revela muchsimo acerca de tus sentimientos hacia la dama. Olvida mis sentimientos y concntrate en el duelo. Te recoger con mi carruaje a las cinco y media. Gabriel subi al asiento del conductor y tom las riendas. No oy murmurar a Ram mientras el carruaje rodaba ruidosamente por la calle. Pobre tonto! Olivia haba seguido a Grimsley desde el estudio a la biblioteca donde el hombre le haba pedido que se pusiera cmoda mientras le preparaban un refrigerio. Impresionada por la opulencia que la rodeaba, Olivia contemplaba los miles de libros encuadernados en piel que se alineaban en las estanteras. Saba que el marqus era rico, pero le resultaba difcil imaginar tal abundancia tras vivir los ltimos aos casi en la pobreza. Aunque impaciente por el retorno de Gabriel, Olivia disfrut examinando los libros y saboreando el refrigerio ligero pero delicioso que Grimsley le sirvi. Acababa de sacar Los viajes de Gulliver de la estantera cuando la puerta se abri y Gabriel entr en la biblioteca. Me alegro de encontrarte con algo que ocupa tu mente dijo Gabriel. El libro cay de las manos de Olivia. Has vuelto! Qu ha sucedido? Has logrado anular el duelo de Palmerson?

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Lo he hecho, Livvy. No tienes que preocuparte de nada. Olivia sinti que se quitaba un tremendo peso de encima. Estaba tan aliviada que se abalanz sobre l, que la cogi entre sus brazos y la estrech. Pareca lo ms natural del mundo que ella se pusiera de puntillas y lo besara. Lo que comenz como simple gratitud, se intensific y la pasin acab dominando. La atraccin que haba entre ellos se encendi como una llama. Gabriel tens los brazos en torno a ella y sinti endurecerse su cuerpo. Olivia sofoc un grito contra la garganta de Gabriel mientras l cubra sus senos con las manos y sus caderas se balanceaban contra las de ella. Olivia hizo una advertencia de cordura. Gabriel, no deberamos... Chis, amor. No nos queda mucho tiempo. Djame amarte. Ella apenas registr sus palabras mientras se concentraba en sus manos y en lo que estaba haciendo. Le haba desabrochado el vestido y se lo haba bajado junto con la camisa, desnudando as sus senos. Con las puntas de los dedos le acariciaba los pezones arriba y abajo, que se erizaban como tensos capullos. Luego, su experta boca cubri uno de ellos y se lo lami. El hmedo calor de su boca resultaba insoportablemente ertico y un sonido anhelante surgi de la garganta de ella ante aquel sorprendente placer. Una multitud de sensaciones la abrum y se arque y estrech contra l, pidindole ms, con las manos sujetando sus hombros y la cabeza echada hacia atrs. Debo detenerme, Livvy? murmur Gabriel contra su piel hmeda. Ella deseaba decir que s, pero la palabra se quebr en su garganta. No poda soportar que Gabriel se detuviera. Neg con la cabeza en silencio. Con una sonrisa, l la deposit lentamente sobre la gruesa alfombra. Le quit los zapatos con una mano mientras con la otra hurgaba bajo sus faldas en busca de las cintas de sus enaguas. Las solt hbilmente quitndoselas. Cuando ella yaca desnuda, con slo las medias sostenidas por delicados ligueros, Gabriel le separ los muslos, se arrodill entre ellos y contempl la longitud de sus piernas hasta su propio ncleo. Eres tan bella... dijo, con ojos brillantes mientras contemplaba los ensortijados rizos de su entrepierna. Olivia aspir asombrada cuando l le toc la suave piel del estmago y le roz ligeramente el ombligo con el pulgar. Luego desliz los dedos hacia abajo y fue separando los ptalos de su sexo, acariciando y estimulando su centro exquisitamente sensible. Desliz un dedo en su interior, lo introdujo profundamente, lo sac y luego lo desliz por su henchido sexo. Olivia sinti que las piernas le flaqueaban. Gabriel retir el dedo y bes el interior de su muslo. Olivia nunca se haba sentido tan vulnerable, tan expuesta. No era justo. Se asi a las solapas de l y trat de quitarle la chaqueta por los hombros. Gabriel neg con la cabeza. Todava no, Livvy. Necesito probarte ahora. El resto puede venir despus.

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Cuando l pos su boca en aquel lugar que sus dedos mantenan abierto, un gemido implorante escap de los labios de la joven. Le deseaba desesperadamente, le necesitaba dentro de ella, pero l no pareca inclinado a satisfacerla. Paciencia murmur l. Presion su boca en ella, en el interior de su sexo, hasta que Olivia rog sentir sus dedos, su lengua, su miembro. Gabriel prosigui el delicioso tormento con sus labios y lengua, succionndola y hacindola emitir unos suaves gemidos. Su respiracin se aceler cuando los dedos de Gabriel se introdujeron entre sus nalgas, acariciando un lugar escandalosamente inadmisible y sin embargo audazmente excitante. La confusin le dej la mente en blanco. Trat de protestar, pero se dio cuenta de que su cuerpo ceda sin su consentimiento. Un palpitante placer lata en todo su cuerpo. Olivia vibr una y otra vez, arquendose contra su amante, mientras su boca y sus manos la elevaban vertiginosamente hacia el clmax. Cuando la respiracin de Olivia se convirti en un frentico jadeo, Gabriel se apart y se desabroch los pantalones. Flexion las caderas y penetr dura y profundamente en su interior. An absorta en el delicioso perodo posterior a su placer, Olivia envolvi sus piernas en torno a l y se movi con l al unsono hasta alcanzar un nuevo goce. Oy la violenta respiracin de Gabriel, sinti sus msculos tensos y su miembro agitndose dentro de ella. Luego, in extremis, l sali y verti su simiente en la alfombra. An ests vestido murmur Olivia. No por mucho tiempo susurr el marqus roncamente. Se apoy en un codo, se quit la chaqueta y la camisa, que utiliz para limpiar la mancha de la alfombra. Luego se puso en pie y acerc a Olivia hacia l. Al ver que la levantaba en brazos y la llevaba hacia la puerta, ella protest: Mis ropas! Estoy desnuda! Qu pensarn tus criados? Les pago lo suficiente como para que no piensen. As y todo, no saldr de la habitacin si no estoy totalmente vestida. Su decidido tono convenci a Gabriel, que la dej de pie en el suelo y se cruz de brazos sobre su desnudo pecho. Muy bien, pero hazlo de prisa. Se hace tarde y deseo volver a hacerte el amor antes de... De qu? La mirada de Gabriel se apart de ella. Un escalofro de aprensin recorri a Olivia, pero lo desech. Tengo una cita ms tarde... a la que no puedo faltar. La joven se apresur a vestirse. Debo irme a casa. T crees que Palmerson habr enviado ya una nota de disculpa para Neville? Al ver que Gabriel frunca el ceo, Olivia dijo: Eso es lo que va a pasar, no? Una disculpa es el nico modo en que Neville podr salvar las apariencias. Me he encargado de ello repuso Gabriel evasivo. Palmerson no estar en condiciones de enfrentarse en duelo con tu hermano, eso es

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todo lo que necesitas saber. Olivia se qued inmvil. Qu has hecho Gabriel? Cmo has conseguido que Palmerson se volviera atrs? Eso no importa. Has dicho que confiabas en m. Djame a m los detalles. El marqus abri la puerta y la acompa al vestbulo. Luego le ofreci el brazo y juntos subieron la escalera de mrmol hacia su habitacin. Para gran alivio de Olivia, todos los sirvientes se hallaban en otros lugares, salvo Thomas, que estaba junto a la entrada principal y que, si los vio, no dio muestras de haberlo hecho. Pero una vez cerrada la puerta del dormitorio de Gabriel ya no habra ms ojos curiosos. La ropa fue rpidamente desechada, volando aqu y all. Gabriel estrech a Olivia de un modo tan repentino que la dej sin aire en los pulmones y, al cabo de unos momentos, ella se encontr tendida en un lecho muy grande y cmodo, con colgaduras de terciopelo verde y un cubrecama a juego. Gabriel se acost a su lado, acaricindola expertamente con las manos, y todas las sensaciones que haba experimentado en el suelo de la biblioteca comenzaron de nuevo. Me gustara vestirte con sedas y satenes, y adornarte con joyas del color de tus ojos murmur l. Su mirada se torn oscura e intensa. S que he visto unos ojos verdes como los tuyos en algn lugar. Aydame a recordarlo, Livvy. Olivia le acarici la mejilla. No nos hemos visto antes, te lo aseguro. Muchas mujeres tienen los ojos verdes. Gabriel gru y cogi la mano llevndola hacia su pene. Lo discutiremos ms tarde. Tcame, Livvy. Tcame donde me duele por ti. Olivia flexion los dedos y luego los curv en torno a su ereccin. l estaba duro como mrmol y, sin embargo, ardiente al contacto; la punta era suave como terciopelo y coronada por una gota nacarada de humedad. Ella movi la mano experimentalmente y se vio recompensada con un prolongado gemido que pareca surgir de lo ms profundo del pecho de Gabriel. Asustada, trat de retirar la mano, pero l la detuvo. Te he hecho dao? pregunt ella. Por Dios, no! No pares! Animada por la respuesta movi la mano arriba y abajo a todo lo largo, sorprendindose al ver cmo su miembro pareca crecer dentro de su mano cerrada. Un diablo interno la impuls a bajar la cabeza y tocar con la punta de la lengua al extremo palpitante. La inesperada intimidad hizo arquearse a Gabriel violentamente hacia arriba. Luego la asi con brusquedad de la cintura levantndola y colocndola a horcajadas sobre l. Cablgame, Livvy. Guiada por sus manos en sus caderas, Olivia cabalg sobre l, la carne golpeando contra la carne. Estaba tan excitada que se deshaca.

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Con la cabeza echada hacia atrs, los ojos cerrados, jadeante y sin aliento, prosigui implacablemente hasta que un estrpito retumb en su cabeza y su cuerpo se estremeci. Se corri con una oleada de placer tan exquisito que crey que haba muerto y subido a los cielos. Livvy, aprtate de m ahora mismo! rog Gabriel. Voy a... Oh Dios, Dios... demasiado tarde! Olivia lo asi fuertemente con las piernas negndose a hacerlo. A continuacin, recibi el clido chorro de su simiente en el interior de su vientre, sinti a Gabriel estremecerse y lo oy llamarla por su nombre. Ella se acerc an ms a l y escuch el frentico latido de su corazn. El hombre maldijo con violencia. Esto no tena que haber ocurrido. Nunca haba soltado mi simiente dentro de una mujer. No puedo creer que haya dejado que sucediera. Sabas condenadamente bien que no poda retirarme a tiempo. Y yo no poda dejar que lo hicieras. S como se quedan embarazadas las mujeres, Gabriel, pero no creo que por esta sola vez hayamos engendrado un nio. Me consta que no deseas esposa ni hijos y nunca te atrapara de ese modo. No s qu me ha pasado. Gabriel sonri. Yo soy lo que te ha pasado. Dos veces. Olivia se sonroj. Sabes lo que quiero decir. Esto no puede volver a suceder, Gabriel. Parecemos estallar en llamas siempre que estamos juntos. Eso no es malo dijo l mirando distradamente el reloj que estaba sobre la repisa de la chimenea. Olivia advirti la direccin de su mirada e hizo un movimiento para dejar el lecho. Tienes una cita a la que debes ir. Tengo que marcharme. Descansa un momento mientras hablo con Grimsley No hay prisa. Olivia sofoc un bostezo. Estaba agotada, y unos pocos minutos ms no importaran. Muy bien, unos minutos, pero no ms. Gabriel se inclin y la bes intensamente en los labios antes de abandonar el lecho y desaparecer por una puerta que Olivia supuso conducira a su vestidor. Bostez de nuevo y se tumb de cara a la puerta para ver regresar a Gabriel. Olivia se despert con un sobresalto, consternada al descubrir que se haba quedado dormida. Mir por la ventana y le sorprendi ver que el sol estaba ya bajo en el horizonte. Por qu no la haba despertado Gabriel? Se habra marchado ya a su cita? Se haba mantenido tan reservado sobre ello que se preguntaba si le estaba ocultando algo. Pero aquello era absurdo, se burl. Ella no tena derecho a inmiscuirse en sus asuntos. Se levant del lecho y descubri que alguien haba dejado un jarro de agua caliente en el lavamanos. Se lav, se visti y se prepar para pasar la vergenza de ser vista saliendo del dormitorio de Gabriel. Pero sa no era su nica preocupacin. Gabriel estaba a punto de identificarla como Ollie, el salteador de caminos, y ella no poda permitir

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que eso sucediera. Cuntas veces tendra que despistarlo con negativas? Cunto tiempo podra mentir sobre sus actividades ilegales? Mientras que su mente le deca que olvidara a Gabriel, su cuerpo y su corazn deseaban ms de l. No poda ser, y ella lo saba. Aspir profundamente para calmarse, abri la puerta del dormitorio, sali al vestbulo y mir en torno. Haban subido un tramo o dos de escalera? Deba girar a la derecha o a la izquierda? Haba estado tan absorta con Gabriel que no se haba fijado en la direccin que tomaban. Completamente perdida, se limit a quedarse inmvil, aguardando la inspiracin para ponerse en camino. Mientras, lleg Grimsley. Milady, el carruaje de lord Bathurst la aguarda. Si est preparada, la acompaar hasta la puerta. Olivia pas por varias tonalidades de sonrojo. Gracias. Ya estoy preparada. Luego, mientras segua al sirviente por el pasillo, pregunt: Cunto tiempo hace que se march lord Bathurst? Se hizo un silencio. No estoy muy seguro murmur Grimsley con una desgana que inquiet a Olivia. Se habra perdido algo? Ha dejado lord Bathurst algn mensaje para m? No, milady. Olivia no le crey. El hombre saba ms de lo que le estaba diciendo. Acaso la cita de Gabriel se relacionaba con Palmerson? La intuicin le deca que s. Me preocupa Bathurst. Cree usted que est bien? Grimsley se volvi bruscamente con expresin recelosa. Lo sabe usted? Pensaba yo... Se encogi de hombros. Bueno, no cre que se lo hubiera dicho. Su seora debera estar ahora en Green Park, pero no hay motivo para preocuparse. Es un excelente tirador. Lord Palmerson no tiene ninguna posibilidad. Olivia se puso palidsima. Van a enfrentarse en duelo? No lo saba? Dios mo!, qu he hecho? Su seora me arrancar la piel por esto. Gracias, Grimsley grit Olivia mientras echaba a correr delante de l. Aguarde, milady! Qu se propone hacer? Voy a Green Park grit, volviendo la cabeza. No puede ir sola! La acompaar. Olivia no se molest en responder mientras pasaba corriendo ante un sobresaltado Thomas, que abri la puerta a tiempo para evitar una colisin. Una sensacin de alivio la inund al distinguir el coche de Gabriel en la esquina. Por lo menos no tendra que perder tiempo buscando un vehculo de alquiler. Olivia no tena ni idea de lo que iba a hacer cuando llegara a Green Park, slo saba que tena que estar all. Condenado fuera Gabriel por no habrselo dicho! Se propona matar a Palmerson? As era como se haca cargo de las cosas?

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Grimsley la alcanz, dio instrucciones al conductor y se meti en el carruaje junto a ella. A su seora esto no le va a gustar advirti. Su seora no es Dios replic Olivia. Confiaba en que Bathurst convenciera a Palmerson para que desistiera. En ningn momento quera que solucionara el asunto vertiendo sangre. No creo que su seora se proponga matar a Palmerson aventur el sirviente. Y si Palmerson tiene suerte y hiere o mata a Bathurst? Grimsley solt un resoplido no muy decoroso. Eso es sumamente improbable, milady. No puede correr ms este coche? Vamos lo ms rpido que podemos repuso el hombre. Descendieron por Regent Street y giraron a la derecha por Piccadilly. Cuando se aproximaban a Green Park, la multitud de ltima hora de la tarde comenzaba a reducirse. Sabe usted dnde tendr lugar el duelo? pregunt Olivia mientras giraban por la puerta del parque. As es, milady repuso Grimsley. Se asom por la ventanilla y voce unas rdenes al conductor. Ya estamos cerca. Cree que negaremos a tiempo? Sinceramente confi en que no, milady contest. La suerte quiso que llegaran al campo de duelo demasiado tarde. Con ayuda de lord Braxton, Gabriel estaba ponindose la chaqueta que se haba quitado mientras el cirujano y lord Sanford asistan al herido Palmerson. No haba nadie ms por all. Olivia salt del carruaje antes de que ste se detuviera del todo, llamando a Gabriel por su nombre, y luego corri hacia l. Gabriel se volvi con evidente conmocin al ver a Olivia all con Grimsley pisndole los talones. Qu ests haciendo aqu? pregunt speramente. Te dije que me encargara de Palmerson. Se volvi hacia su subordinado con el ceo ensombreciendo su frente. No debera haberla trado aqu. El sirviente pareca afligido. Disclpeme, milord. No culpes a Grimsley sali Olivia en su defensa. Le enga para que me lo contara. Hubiera venido sola si l no hubiera insistido en acompaarme. Matando a Palmerson era como te proponas ayudarme? Est malherido? Vivir? Gabriel le dirigi una mirada indescifrable. No cre que te preocupara Palmerson. No era mi intencin matar a ese bastardo. Slo me propona herirle para que no pudiera encontrarse maana con tu hermano. Puedes irte a casa y decirle a ese joven insensato que ha salido con bien del apuro. Y no estaran de ms unas gracias. Olivia no saba por qu estaba tan enojada, salvo porque Gabriel poda haber muerto, y habra sido por culpa de ella. Una voz procedente de la creciente oscuridad interrumpi sus

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pensamientos. Maldito sea, Bathurst! Usted y su ramera an no han odo mi ltima palabra.

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Captulo 12
Furioso, Gabriel ayud a Olivia a subir a su carruaje y cogi las riendas. No quera que ella estuviera all y se senta agradecido de que no hubiese presenciado el real duelo que haba concluido unos minutos antes. A Palmerson, la mano le temblaba tanto que err al disparar a Gabriel, pero slo por un pelo. Sin embargo, la bala de ste haba ido a parar exactamente donde l haba apuntado. La brillante flor en el hombro derecho de Palmerson le aseguraba a Gabriel que el vizconde no podra utilizar el brazo durante tiempo. Mir a Olivia. Tena los labios apretados y los ojos se le vean ensombrecidos y tormentosos. Bien, l poda ser igual de obstinado. No le haba hablado del duelo por buenas razones. Ella no hubiera aprobado su modo de manejar el asunto. Por qu Olivia no poda comprender que la violencia era lo nico que Palmerson entenda? Tratar de razonar con l no haba dado resultado. Extraamente, Palmerson haba parecido complacido ante la perspectiva de matar al joven Sefton, y haba obligado por tanto a que Gabriel recurriese a mtodos nada escrupulosos. Adnde me llevas? pregunt Olivia con los dientes apretados. A casa. Es donde deseas ir, no es cierto? No tienes que molestarte. Puedo alquilar un carruaje. Por qu ests tan enojada? He hecho lo que me haba propuesto. Tu hermano ya no corre peligro de ser asesinado. Adems gru, se lo deba a ese bastardo por lo que trat de hacerte. Olivia se volvi en redondo hacia l. No comprendes nada? Y si hubieras resultado herido o algo peor? Hubiera sido por mi culpa. Nunca me haba propuesto ponerte en peligro. Por qu eres tan descuidado con tu vida? Mi vida nunca est en peligro, Livvy. Concdeme algn crdito. Saba exactamente lo que estaba haciendo. En serio? Se sucedi un pesado silencio. Hemos llegado dijo Gabriel tensando las riendas cuando llegaron ante la casa de Olivia. Te acompao. No es necesario, milord. No discutas, Livvy. La cogi por el codo, la ayud a apearse y subi con ella los peldaos hasta la entrada. Neville, con expresin fiera, abri la puerta antes de que llegaran. Qu te da derecho a entrometerte, Livvy? No soy un nio. Puedo cuidar de m mismo. Ta Alma me ha dicho que habas acudido a Bathurst en busca de ayuda. No necesito ayuda. Y no hay nada que podis hacer ninguno de los dos para detener el duelo.

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Gabriel pens que el joven cachorro estaba mostrando sus garras. Le tendi la mano. Supongo que es usted lord Sefton. Yo soy Bathurst. Con gesto muy poco cordial, el muchacho le estrech la mano. No tiene motivos para tomarla con su hermana, Sefton lo reprendi Gabriel mientras entraba en la casa con Olivia. Ella le quiere y tema por su vida. Neville lanz a Gabriel una mirada incendiaria. Qu clase de relacin tiene usted con mi hermana, Bathurst? Ella me cont que usted la rescat de Palmerson, pero yo creo que hay algo ms que eso. Son ciertas las murmuraciones? Ha comprometido usted a Olivia? Neville! balbuce Olivia. Pero qu te pasa? Deberas estarle agradecido a Bathurst. As es intervino Alma, deberas estarlo. Si no fuera por l, ahora mismo estaras hasta las rodillas de agua de lluvia. Bathurst hizo reparar nuestro tejado y se neg a aceptar el pago. Neville reflexion sobre eso y luego pregunt: Est l facilitando el dinero para mantenerme en la universidad? Desde luego que no! neg Olivia. Sabes lo que ests sugiriendo, Neville? Gabriel ya haba odo bastante. Si me permites intervenir, Olivia, tal vez logre tranquilizar la mente del joven Sefton. Puede que se sienta mejor al saber que vamos a casarnos. Neville dirigi su mirada a Olivia. Me dijiste que no habra boda. Deseo respuestas, Livvy. Puede que sea joven, pero no soy estpido. Por favor, muchachos intervino Alma retorcindose las manos. Detesto las discusiones. No te ment, Neville dijo Olivia. Bathurst me pidi en matrimonio y yo le rechac. Al chico se le desorbitaron los ojos. No lo comprendo. A tu edad, deberas saltar de alegra ante la oportunidad de casarte con un marqus. No es que tengas mucho donde escoger. Nuestro padre se cuid de ello al despilfarrar tu dote. Gabriel puso una mano sobre el hombro de Neville. Basta! Disclpese con su hermana! No es necesario, milord. Neville slo ha dicho la verdad seal Olivia. Gabriel intensific su presin en el hombro del joven. No obstante se disculpar, lord Sefton. Su hermana no ha atendido a sus propias necesidades para procurar el bien de su familia. La bravuconera de Neville se desmoron bajo las duras palabras de Gabriel. Lo siento, Livvy. No debera haber dicho lo que he dicho. Aprecio lo que has hecho por m, pero no puedes impedir que me enfrente maana con Palmerson. Me permito diferir de usted, Sefton dijo framente Gabriel.

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Maana no habr duelo. Palmerson ha recibido una herida y est totalmente incapacitado. Sospecho que recibir una nota en ese sentido muy pronto. Cmo se atreve? estall Neville. Tengo el derecho de defender el honor de mi hermana! Qu le ha hecho usted a Palmerson? Por favor, tranquilzate rog Olivia. Y disclpate con lord Bathurst. Lo siento, Livvy, no puedo hacerlo. Por hoy, he acabado con las disculpas. Gir sobre sus talones y se fue con paso airado. Hablar con l dijo Alma apresurndose tras su sobrino. No siempre es tan irrespetuoso, milord. Saba que se enojara, pero confiaba en que lo comprendiese se lament Olivia. Es joven la tranquiliz Gabriel. sta es la primera vez que ha estado en situacin de afirmarse como adulto. Si no te quisiera, no habra sido tan inflexible en cuanto a defender tu honor. Deberas devolverlo a Oxford lo antes posible. Gracias, Gabriel. Saber que Neville no tendr que enfrentarse a Palmerson en el campo del honor es un gran alivio para m. Lo siento si he parecido poco agradecida, pero tu vida a cambio de la de Neville era algo que no poda aceptar. Ya te he dicho que yo no he corrido peligro, Livvy. Pero me alegro de que te hayas preocupado tanto por m. Le cogi la barbilla y roz ligeramente sus labios con los suyos. Significa eso que has cambiado de idea sobre aceptar mi propuesta? No me casar contigo, Bathurst. Entonces me marcho, Olivia. Ya sabes dnde encontrarme si cambias de idea. Peterson apareci detrs de l. Yo le acompaar, milord. Adis, Bathurst, y una vez ms, gracias le dijo Olivia ofrecindole la mano. Gabriel contempl sus dedos, tan largos, blancos y delicados, y record cmo los haba sentido en su cuerpo. Desliz la mirada por su brazo, ms all del hombro y hasta su boca, rememorando el modo en que Olivia lo haba excitado con ella. Sinti que se endureca y reprimi un gemido. Le asi la mano, le volvi la palma hacia arriba y deposit un beso en el centro. Adis, milady. Hasta que volvamos a vernos. Olivia apart la mano y subi corriendo la escalera. Gabriel sonri y sali por la puerta que Peterson le haba abierto. Pese a lo reacia que se mostraba la joven y a sus propias reservas, se veran de nuevo. Era inevitable. Su pasin era como una droga. Seductora, persuasiva, adictiva. Aquella misma tarde Gabriel llam a Grimsley a su estudio. El sirviente habl antes de que Gabriel pudiera manifestar por qu lo haba

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convocado. Har mis maletas en seguida, milord, y no le culpar si me despide sin una carta de recomendacin. Gabriel levant bruscamente la cabeza. De qu diablos me est hablando? Le he fallado, milord. Debera ser despedido. Pero qu dice? No es por eso por lo que le he llamado. Usted es un miembro altamente valorado de mi casa. Sera errneo censurarle a usted por la curiosidad de Olivia. Grimsley pareci enormemente aliviado. Desea entonces que le informe de lo que he descubierto sobre la familia de lady Olivia? En efecto. Bien. Estn en la ms absoluta miseria. No he encontrado ninguna prueba de que el difunto lord Sefton dejara a sus hijos ms que la casa en la que viven. Mientras vivi su esposa residan en una magnfica mansin en Grosvenor Square. l la vendi tras la muerte de ella, compr el domicilio donde ahora reside la familia y derroch el resto. Su depravacin an los atormenta. Si eso es cierto, cmo se las arregla Olivia para mantener a su hermano en Oxford? reflexion el marqus en voz alta. No tengo ni idea, milord. Y qu hay de Palmerson? Se ha enterado de algo valioso sobre l? No ms de lo que ya conocemos. Est en serios apuros. Sus deudores lo estn acosando y est muy prximo a verse encerrado en prisin por ello. La opinin de la alta sociedad es que necesita casarse por dinero. El misterio se ensancha murmur Gabriel. Gracias, Grimsley. Si se entera de algo nuevo, hgamelo saber. Puede retirarse. Gracias, milord. Cenar en casa esta noche? No, cenar fuera. Necesito hacer el recorrido esta noche. Estoy deseoso por enterarme de lo que se sabe de mi duelo con Palmerson. Dudo mucho que permanezca largo tiempo en secreto. Durante los siguientes das, Olivia trat de convencer a Neville para que regresara a Oxford, pero l se neg. Por aadidura, estaba exigiendo ms respuestas. Deseaba saber de dnde proceda el dinero para su educacin y segua interrogando a Olivia sobre su relacin con Bathurst. Neville poda ser joven, pero superaba en astucia a su edad. Olivia tema por el futuro de su hermano: sin fondos, no tendra ninguna posicin en sociedad y se vera gravemente limitado para escoger esposa. Con el fin de tomar medidas para el futuro del muchacho, Olivia decidi que Pete y Ollie deban cometer ms robos y exigir mayor porcentaje del comprador de artculos robados. Encontr a Peterson en la cocina y abord el tema. Tenemos que hablar, Peterson. En efecto, seorita Livvy. Qu vamos a hacer con su seora? Su seora? Bathurst?

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No, con el seor Neville. Me temo que va a causarnos problemas. l regresar a Oxford, Peterson. He estado pensando largo y tendido sobre su futuro. Su educacin est casi completada. Regresar a casa para quedarse al final del trimestre y necesitar dinero. A Ollie le corresponde encontrar los fondos para su acceso a la sociedad. El peligro de ser cogidos aumenta cada vez que salimos le advirti Peterson. Lo s, pero no puede evitarse. Encuentra algn lugar nuevo donde guardar los caballos. Si alguien siguiera sus huellas hasta nosotros podra formular preguntas. Cundo saldremos de nuevo? En cuanto Neville regrese a Oxford. Muy bien, seorita Livvy. Djemelo todo a m. Odio volver a pedirte que pongas tu vida en peligro, Peterson, y si prefieres no cabalgar conmigo, lo comprender. Pete y Ollie son un equipo, seorita Olivia. No tengo intenciones de dejarla sola. Gracias, Peterson. No s lo que hara sin ti. Neville se merece la clase de vida que nuestro padre le neg. Ni Olivia ni Peterson oyeron que alguien cerraba suavemente la puerta de la cocina. Haban transcurrido varios das desde el duelo de Gabriel con Palmerson. Despus de una noche fuera de la ciudad, el aristcrata regresaba a casa bien pasada la medianoche con los bolsillos ms llenos que cuando se march. Hasta el momento, no haba odo nada sobre el duelo. Pero estando Sanford implicado, Gabriel saba que se filtraran noticias. No haba sido nunca su intencin implicar a Olivia en ms habladuras, pero poco poda hacer l para detenerlas. Pese a lo tardo de la hora, Grimsley acudi a recibir a su seor a la puerta. Tiene una visita, milord. Le dije que deba regresar a casa y volver maana, pero insisti en que tena que verle en el momento en que usted llegara a casa. Lo he instalado en el estudio. Maldicin! Nada puede ser tan importante. Le ha dicho su nombre? Lord Sefton, milord. Gabriel palideci. Sefton! Dios mo! Algo debe de haberle sucedido a Livvy. Lo ver en seguida. Con grandes zancadas, Gabriel se dirigi a su estudio, irrumpi por la puerta y vio a Neville sentado en un silln de cuero junto a la chimenea. El joven se puso rpidamente en pie cuando el marqus entr en la sala. Se trata de Olivia? pregunt Gabriel. Qu le ha sucedido? Cunteme! Neville hundi los dedos en sus despeinados cabellos con evidente agitacin. A Livvy no le ha pasado nada, pero mi visita tiene que ver con ella.

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S que nos separamos en trminos poco amistosos, Bathurst, pero al parecer usted es la persona a la que Livvy recurre para pedir ayuda. Ella confa en usted, y yo no puedo ser menos. Sintese, Sefton. Parece necesitar una copa. Le va bien brandy? Neville asinti distrado. Gabriel sirvi dos dedos de brandy en una copa y aguard a que Neville tomara un trago antes de hablar. Vamos, Sefton, qu asunto de importancia le trae aqu a estas horas de la noche? Lo que le voy a decir debe ser mantenido en estricto secreto le advirti Neville. Qu sabe usted de un par de salteadores de caminos llamados Pete y Ollie? No mucho, aunque me convert en una de sus vctimas en la carretera una noche sin luna. Tambin tuve el placer de herir a Ollie la siguiente vez que nos vimos. Cmo? Que le dispar a Ollie? Maldicin! Sabe usted lo que hizo? Desde luego. Por qu le disgusta eso? Usted le dispar a Olivia. Hiri a mi hermana! Gabriel se qued completamente inmvil. Luego estall furioso. De qu est hablando, en nombre del cielo? Desde luego que no dispar a su hermana. El nico modo de que eso pudiera haber sucedido sera que ella fuese... Se interrumpi de repente y se puso mortalmente plido. Exactamente confirm Neville. Yo no lo saba hasta que por casualidad he odo una conversacin entre Olivia y Peterson esta noche. Cuando yo regrese a Oxford, ellos dos se proponen reanudar sus actividades ilcitas. Me he quedado de piedra. No tena ni idea. No saba qu hacer. Luego he pensado en usted. Si pidi a Livvy en matrimonio, ella debe de importarle. Me ayudar a mantenerla a salvo, Bathurst? Se lo rogar si es necesario. Djeme pensar. Gabriel comenz a pasear arriba y abajo. Ollie y Pete. Peterson y Olivia. Por qu no haba visto antes la relacin? Unos ojos verdes mirndolo bajo la sombra del ala de un sombrero. Los ojos de Livvy. No era de extraar que le resultara tan familiar. La enfermedad de Livvy haba coincidido con el disparo. La razn de que ella no permitiera que su mdico la examinara detenidamente haba sido porque tema que descubriera la herida de bala. Saber que haba herido gravemente a Olivia casi lo hizo desplomarse de rodillas. Maldicin! Maldita fuera! Bathurst, por favor rog Neville. Se lo imploro. Ahorcarn a Olivia si la atrapan. Desde luego que le ayudar, Sefton. Tena alguna duda al respecto? Cunteme todo lo que sepa. Luego decidir qu debo hacer para mantener a su hermana a salvo. Neville le repiti casi palabra por palabra la conversacin que haba

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odo entre Peterson y Olivia. Las piezas comienzan a encajar reflexion Gabriel, salvo por una cosa. Por qu desea Palmerson casarse con Olivia y por qu estaba tan ansioso por aceptar su desafo? No tengo ni idea. He estado lejos, en la universidad, durante los ltimos aos y he sabido poco de lo que suceda en mi familia. Ni siquiera me explicaron la naturaleza del duelo de mi padre hasta que estuvo enterrado. Olivia deba de estar desesperada por conseguir dinero para hacer lo que hizo. Est poniendo su vida en peligro por m. Sabe usted cmo me hace sentir eso? Puedo imaginarlo muy bien murmur Gabriel. Si tengo que ayudar, usted deber hacer exactamente lo que yo le diga. Lo que sea. Har lo que sea por ayudar a Livvy. Muy bien. Entonces debe regresar a Oxford maana. Maldicin! Cmo puede pedirme eso? Es lo mejor para todos. Deje que yo maneje el asunto. Neville entorn los ojos. No va a entregarla a la justicia, verdad? No sea impertinente! S lo que estoy haciendo. A propsito, puede felicitarme por mi matrimonio con su hermana. Cre que Olivia haba rechazado su propuesta. Eso ahora no importa. Vuelva a casa, Sefton. Confe en m para hacerme cargo de todo. Pete y Ollie van a desaparecer para siempre y su familia experimentar un repentino cambio de fortuna. En cuanto a Peterson, sin Ollie, predigo que morir de viejo en su lecho. Neville no pareca convencido. Me informar si surgen problemas? Gabriel le dirigi una mirada ofendida. No surgirn problemas. Djelo todo en mis manos. Muy bien accedi Neville. Cualquier cosa ser mejor que lo que Livvy est haciendo con su vida. Se levant, sofoc un bostezo y se dirigi hacia la puerta. Buenas noches, milord. Estoy en deuda con usted. Aguarde, Sefton. Hay algo ms. Le pido permiso para vender su casa. Confo en que no tenga una vinculacin sentimental con ella. No tengo muchos recuerdos de esa casa. Qu va a hacer con ta Alma? La instalar con mi abuela, por lo menos de momento. Yo puedo alquilar un alojamiento cuando haya acabado mi educacin reflexion Neville. Y tal vez compre una comisin en el ejrcito. Ordenar que mi abogado deposite el dinero de la venta de su casa en el banco, a su nombre. Muy bien. Tiene mi autorizacin para proceder. Ahora debo irme. No va a encontrar transporte a estas horas de la noche. Llvese uno de mis caballos. Grimsley lo acompaar a los establos y se ocupar de que el caballo sea devuelto maana. Estoy seguro de que debe de estar rondando por aqu para acompaarle. As era, Grimsley estaba montando guardia fuera del estudio. Gabriel

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habl con l brevemente, luego, ambos, Neville y el sirviente, se marcharon. Gabriel se demor con su brandy otra media hora, reflexionando sobre sus planes para Olivia y el futuro que ambos iban a compartir. Se levant temprano a la maana siguiente, pese a haberse retirado a altas horas de la noche. Haba mucho que hacer y demasiado poco tiempo para realizarlo todo. Coment sus planes con Grimsley mientras desayunaba. Voy a trasladarme temporalmente a mi casa de campo dijo Gabriel. Deseo que Throckmorton y usted preparen mis cosas y me sigan durante la semana. Cuan pronto piensa irse, milord? Hoy. Grimsley se sorprendi. Tan pronto? Ha habido problemas por su duelo con Palmerson? No, no es nada de eso. Hay problemas, pero implican a lady Olivia. En qu puedo ayudar? Gabriel confiaba totalmente en Grimsley y no tuvo ningn escrpulo en contarle la razn de su apresurada marcha. Lo ms concisamente posible, le habl sobre Pete y Ollie y de por qu quera llevarse a Olivia de Londres. Por Dios! balbuce Grimsley. Resulta difcil de creer. Lo mismo he pensado yo, pero los hechos son irrefutables. Todo lo que s de Olivia concuerda con lo que su joven hermano me dijo anoche. No puedo permitir que la detengan, Grimsley. Desde luego que no, milord. Es inimaginable. Cmo se propone mantenerla en Bathurst Park? Voy a casarme con ella, aunque tenga que chantajearla para conseguirlo. Es el nico modo que se me ocurre de salvarle la vida. Por fortuna an tengo la licencia especial que compr hace algunas semanas, de modo que eso no ser problema. Tir su servilleta. Ser mejor que me ponga en marcha. Hay mucho que hacer antes de partir. Yo mismo hablar con Jenkins para que prepare el coche para el viaje. Muy bien, milord. Todo ser hecho segn sus deseos. Gabriel se encamin inmediatamente a la mansin de su abuela. Aunque era temprano, encontr a lady Patrice en su soleado saln del desayuno, tomando caf y leyendo el Times de Londres. Bathurst, qu te trae por aqu tan despierto y tan temprano? Qu contenta estoy de verte, muchacho! Me he estado sintiendo vergonzosamente descuidada ltimamente. Me acompaas? Pedir el desayuno. Gabriel dio a su enrgica abuela un beso en la mejilla y se sent frente a ella. Ya he desayunado, abuela, pero tomar caf. Lady Patrice levant una mano e, inmediatamente, un lacayo llev

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una taza y sirvi caf de una jarra de plata. Qu te trae por aqu a estas horas del da? repiti su pregunta la dama. Inexplicablemente nervioso, Gabriel carraspe. Saba que su anuncio hara feliz a su abuela y se sorprendi al darse cuenta de que tambin a l lo haca dichoso, aunque no debera. A Olivia, el matrimonio slo le provocara congoja y desilusin. Sin embargo, servira para protegerla, y eso era en lo que deba l concentrarse. No me tengas en vilo, querido lo reprendi lady Patrice. Evidentemente vienes a darme noticias de gran importancia. Gabriel sonri. Voy a casarme, abuela. sta palmoteo excitada. Oh, querido, eso es maravilloso! No podas hacerme ms feliz. Cmo has convencido a lady Olivia para que acepte tu proposicin. Es una larga historia, abuela, ahora no tengo tiempo de contrtela. Celebraremos la boda aqu, desde luego. Yo lo organizar todo. Lo nico que debe preocuparte es traer a la novia y la licencia. Voy a casarme en Bathurst Park, abuela. Olivia y yo saldremos inmediatamente hacia el campo. Lady Patrice enarc las cejas sorprendida. Es eso prudente? Qu me dices de Cissy? Ella vive all, lo sabes. No ser algo incmodo? No veo por qu tiene que serlo. Mi relacin con Cissy concluy cuando se cas con mi hermano. Yo no abrigaba ninguna animadversin ni hacia ella ni hacia Ned. Y desde luego no estoy languideciendo por mi cuada. Bathurst Park es lo bastante grande para todos si ella decide quedarse una vez yo me haya casado, pero sospecho que preferir trasladarse a su propia residencia. Ned la dej bien provista, y yo le he permitido quedarse en Bathurst Park porque no tena intenciones de casarme ni de volver ah. No obstante, no vas a casarte sin que tu familia est presente argument la marquesa viuda. Dispondr el viaje cuanto antes. Puedo tener el equipaje y estar lista para salir esta misma semana. Aplaza tu boda hasta que yo llegue, Bathurst, significa mucho para m. Como de costumbre, Gabriel no pudo resistirse a la peticin de su abuela. Muy bien, aguardar hasta que llegues. Pero t podras hacer algo por m a cambio. Lo que quieras, querido, lo que quieras. Me gustara que invitars a lady Alma, la ta de Olivia, a trasladarse contigo como acompaante. Olivia tal vez no quisiera dejar sola a su ta, y a m me gustara un poco de intimidad con mi esposa durante las primeras semanas. Puedes llevarla contigo a Bathurst Park para la boda. Tambin quisiera que encontraras un sitio en tu hogar para Peterson, el criado de la familia. Una acompaante reflexion lady Patrice. No es mala idea, Bathurst. Conozco a lady Alma y nos llevaremos muy bien. No digas ms, querido. Enviar mi carruaje all con una nota pidindole a lady Alma y a

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Peterson que vengan a verme aqu esta tarde. Gracias, abuela. Saba que poda contar contigo. Olivia se sentir contenta al saber que su familia estar bien atendida. Adis, abuela. Te ver en Bathurst Park. Desde luego que s, querido, desde luego que s. La siguiente parada de Gabriel fue en White's. Puesto que su abuela y lady Alma se proponan asistir a la boda, decidi invitar tambin a sus dos amigos. Los encontr en animada conversacin en un saloncito privado. Bathurst, nete a nosotros lo salud Luc. Estamos discutiendo una aventura financiera. Nos dars tu opinin? En otra ocasin quiz. Tengo algo importante que deciros. Somos todo odos dijo Ram. Los dos estis invitados a una boda. Se celebrar en Bathurst Park, y necesito un padrino. Hablas en serio? exclam Luc. Por Dios, Bathurst, lady Olivia debe de ser una hacedora de milagros! Est embarazada? Por Dios, no! Bien, qu decs? Me sentira honrado de ser tu padrino, Bathurst, pero delego en Braxton. l te conoce desde hace ms tiempo. Quin ser la madrina? Tal vez Cissy le haga los honores a Olivia. La esposa de tu hermano? Yo crea que t y Cissy... Bien, ya sabes. Pensaba que por esa razn nunca visitabas tu finca de Derbyshire. Es de todos conocido que la cortejaste hasta que te dej por tu hermano. Eso fue hace aos. No ha habido nada entre Cissy y yo desde que se cas con Ned. Me sent decepcionado cuando lo escogi a l, pero no les guard rencor a ninguno de los dos. Y bien inquiri Ram, cmo has convencido a lady Olivia para que se case contigo? Se ha hartado finalmente de las habladuras? Han comenzado a salir a la superficie noticias de tu duelo con Palmerson, lo que ha revitalizado los chismes sobre ti y Olivia. Debera haber imaginado que Sanford no podra mantener la boca cerrada coment Gabriel. Alguno de vosotros ha visto a Palmerson? Parece haber desaparecido, supongo que estar lamindose las heridas aventur Luc. Has fijado ya fecha para la boda? No. En realidad Olivia todava no sabe nada. Cmo?! exclamaron Luc y Ram al unsono. Un problema menor. Mi abuela saldr para Bathurst Park dentro de pocos das y espero que vosotros lleguis durante la semana. La boda se celebrar en cuanto todos estis all. Estaremos le asegur Luc a Gabriel. Y buena suerte cuando tengas que convencer a tu esposa de que sers un excelente marido. Mientras sala de White's, Gabriel pens que realmente necesitara suerte. Olivia difcilmente poda ser coaccionada por nada. Ahora saba por qu haba rechazado su propuesta. Haba temido que l la identificase como su asaltante. Pero no creera que l fuera a descubrirla, verdad? Su opinin de l deba de ser realmente muy mala si tema algo as. Ya era bastante grave que l le hubiera disparado y la hubiese herido.

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Pensar que casi haba matado a Olivia aviv su furia. Se senta capaz de retorcer su gracioso cuello por haberse puesto en peligro. Bien, se casara con ella para poner fin a sus actividades ilegales. Siendo su esposa, ella estara a salvo. Por desgracia, haba un grave inconveniente. Con el fin de proteger a Olivia de dolor y pesar cuando se separasen, tendra que negar la pasin que senta por ella. No poda permitirse perder el control como la ltima vez que hicieron el amor. No poda tener un hijo con ella.

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Captulo 13
Olivia se senta complacida. Neville haba cambiado bruscamente de idea acerca de regresar a la universidad, y ella lo haba enviado hacia all en coche aquella misma maana, con fondos suficientes para pagar sus gastos trimestrales y disponer de una generosa asignacin. Ahora volva a estar donde haba comenzado, buscando dinero desesperadamente. La nica solucin eran Pete y Ollie. Decidi que aquella noche cabalgaran. Peterson haba ido a comprar y Olivia aguard pacientemente a que regresara para elaborar con l los planes. Un sonoro golpe en la puerta la hizo bajar de su habitacin, pero Alma lleg al vestbulo antes que ella. Lord Bathurst, pase oy decir a su ta. Le dir a Olivia que est usted aqu. Estoy aqu, ta exclam Olivia desde la entrada. Qu temprano, milord. Olivia, tenemos que hablar dijo Gabriel. Mir a Alma. Me gustara estar unos momentos a solas con su sobrina, si no le importa. En absoluto repuso Alma. Tengo trabajo en la cocina. A qu debo el placer de tu visita? pregunt Olivia mientras lo preceda hacia el saln. Mi duelo con Palmerson es ya de conocimiento pblico explic Gabriel. Los chismosos estn disfrutando de lo lindo, lo que significa que las habladuras e insinuaciones sobre nosotros se difundirn muy pronto. Confo en que no ests aqu por algn sentido equivocado del deber. No me casar contigo bajo ningn concepto, Bathurst. A menos que me dijeras que me amabas y fuese verdad, pens Olivia. Te equivocas dijo Gabriel con un gruido bajo que la puso en alerta. T y yo nos vamos inmediatamente a mi casa de campo, en Derbyshire. Ests loco, Bathurst. Qu te hace pensar que voy a ir contigo a ninguna parte? Porque valoras tu vida y te importa lo que le suceda a Peterson. Lo que dices no tiene sentido. Me comprenders en un momento. Ha regresado tu hermano a la universidad? Olivia frunci el cejo. Esta maana. Por qu iba a importarte eso a ti? Excelente. Confiaba en que mantendra su palabra. De qu ests hablando? Mrame, Livvy. Ella mir fijamente sus oscuros ojos azules, e inmediatamente record la ltima vez que estuvieron juntos. Su relacin amorosa haba

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sido salvaje, frentica, y su mirada tena el mismo inflexible fulgor que en aquellos momentos. Despus de que hablemos con tu ta, preparars una bolsa pequea de viaje, recogers tu capa y tu sombrero y me acompaars al carruaje. Luego nos iremos juntos a Bathurst Park. Nos casaremos all en cuanto mi abuela y tu ta lleguen. Recoge slo lo suficiente hasta que tengas un guardarropa adecuado para la esposa de un marqus. Ests loco! repiti Olivia. En serio? Estoy haciendo lo que debo para protegerte... Ollie. No necesito que... Cmo me has llamado? Lo s, Livvy, lo s. Tus das de robar a la gente se han acabado. Hasta cundo esperabas seguir con tus actividades ilcitas? Alz la voz enojado. Por Dios, yo te dispar! Podra haberte matado! Aquello no poda estar sucediendo. Ser reconocida por Bathurst haba constituido su peor pesadilla. Olivia simul no comprender. No s de qu me ests hablando. Si me acusas de haber hecho algo ilegal, desde luego que lo niego. Una ardiente furia endureci los rasgos de Gabriel. Neville os oy por casualidad a Peterson y a ti y acudi a m en busca de ayuda. Puedes imaginar cmo me sent al comprender que te haba disparado. Cuando advert tu herida, acept tu explicacin porque no cre que me mintieras. No slo has estado arriesgando tu vida, sino tambin la de tu sirviente, al que evidentemente aprecias. No tienes un mnimo de sensatez. Gabriel la asi del brazo, evitando que se retirara de la explosin de su enojo. Por fin haba sido descubierta y no poda seguir negando las acusaciones. Neville no tena derecho a implicarte. Debera haber acudido primero a m. Por qu te preocupa lo que me suceda? Slo Dios sabe por qu me siento responsable de ti. Tal vez por culpabilidad. O quiz porque no tienes a nadie ms que a un inexperto muchacho para cuidar de ti y de tu ta. Le dirigi una mirada que hizo que la sangre se acelerase en sus venas. O quiz es que deseo conservarte como compaera de lecho y no estoy dispuesto a prescindir de ti. Olivia no se crea una palabra. Mentiroso. No te has casado con otras mujeres con quienes te has acostado. Por qu conmigo s? Los ojos de Gabriel se ensombrecieron, adquiriendo el color del humo. Maldicin si lo s! Pero en estos momentos eres la nica mujer a quien deseo. Olivia irgui la barbilla. Durante cunto tiempo? Deseas tener hijos conmigo? Puedes prometerme que nunca mirars a otra mujer con deseo? Maldita sea! No habr nios. Y no puedo decir que estar contigo para siempre. Existen fuerzas sobre las que carezco de control que dictan mi vida. En cuanto a otras mujeres... Aguarda... vuelve a la ltima frase. De qu ests hablando? Qu clase de fuerzas dictan tu vida?

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Gabriel se pas con energa los largos dedos por el cabello. Olvida lo que he dicho. No es importante. Por qu no quieres tener hijos? No puedo casarme con un hombre que no quiere hijos. No es natural. Maldicin, Livvy, no me lo preguntes! Alma asom la cabeza por la puerta. He odo gritos. Va todo bien por aqu? Venga, Alma. Tiene que or esto. Alma entr en la sala dirigiendo preocupadas miradas a Olivia y Gabriel. Qu ha hecho ahora Livvy, milord? Nada. En realidad todo va bien. Olivia ha accedido a ser mi esposa. La ceremonia se celebrar en mi casa solariega de Derbyshire. A Alma le brillaron los ojos de contento. Es la mejor noticia que he odo desde hace mucho tiempo. Ahora t y Peterson no tendris que... Se apret la boca con la mano. Oh, querida! No pasa nada, Alma dijo Gabriel. Lo s todo sobre Pete y Ollie, y puede estar segura de que esos dos fuera de la ley nunca ms volvern a cabalgar. Alma asi impulsivamente la mano de Gabriel entre las suyas. No sabe lo aliviada que me siento. He estado tan preocupada por mi querida sobrina y por Peterson; porque, Livvy, podran haberte matado cuando t... es decir... Olivia puso los ojos en blanco como si pidiera la divina intervencin. Bathurst lo sabe todo ta. Cmo lo ha descubierto? Supo de Pete y Ollie por Neville. Al parecer, ste nos oy accidentalmente cuando Peterson y yo estbamos hablando. No me preocupa cmo lo descubri. Estoy muy contenta de que se haya acabado. Alma frunci el cejo. No va a delatar a Livvy, verdad, lord Bathurst? Y revelar que mi marquesa es una salteadora de caminos? pregunt Gabriel secamente. Me llevo a Olivia de Londres y de la tentacin. Ya no tendrn que preocuparse por sus finanzas. Su familia es ahora responsabilidad ma. Responsabilidad o carga? pregunt Olivia. No quiero eso, Bathurst. Neville me dio permiso para vender esta casa y depositar los beneficios en el banco a su nombre. Le he encargado el asunto a mi abogado. Ya no tendris que vivir en la pobreza. Olivia perdi la paciencia. Cmo te atreves a organizar mi vida sin consultarme? Neville no tena ningn derecho a designarte su agente! sta es la nica casa que tenemos. Qu va a hacer lady Alma? Dnde vivir Neville cuando concluya su educacin? Estoy dedicndome al problema de Neville. En cuanto a lady Alma, mi abuela necesita una acompaante, y creo que ella y tu ta se llevarn de maravilla. Mi abuela enviar un carruaje ms tarde para recoger a tu

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ta y a Peterson. Podra ir haciendo su equipaje, lady Alma, e informar a Peterson de que servir en casa de mi abuela hasta que se produzcan otras disposiciones. Alma se precipit fuera de la sala con un revuelo de faldas. Olivia aguard hasta que se hubo marchado, luego dijo: Qu otras disposiciones, Bathurst? A su debido tiempo, tanto tu ta como Peterson vivirn con nosotros. Los vas a convertir en rehenes para obligarme a obedecer? Qu les suceder si me niego a casarme contigo? Maldita sea, Livvy! Ests poniendo a prueba mi paciencia! Vas a casarte conmigo y basta. No necesito rehenes para obligarte a aceptar. Tengo todas las municiones que necesito a mi disposicin. Con los brazos en jarras, Olivia se enfrent a l abiertamente. Qu municiones, milord? Las identidades de Pete y Ollie. Olivia apret los labios. De modo que te propones delatarnos. En absoluto. Pero te sugiero que lo pienses dos veces antes de rechazar mi propuesta. Gabriel comprenda que estaba siendo innecesariamente duro, pero no poda permitir que Olivia volviese a la clase de vida que haba llevado desde la muerte de su padre. Adems, l le haba prometido a Neville que pondra fin a las actividades ilegales de su hermana, y as lo hara. Impulsado por una saludable dosis de culpabilidad, se propona asumir la plena responsabilidad sobre Olivia y su familia. La haba deseado y la haba tomado sin pensar en su reputacin, ahora deba pagar las consecuencias. No poda darle hijos, pero poda procurar que viviera en condiciones el resto de su vida. Cuando ya no hubiese ningn peligro de que la joven fuese descubierta, la dejara volver a Londres. Ella necesitara amigos despus de que l... Bueno, con suerte, eso no sera muy pronto. Hasta el momento, no haba habido indicios de... lo que ms tema. Olivia se volvi en redondo y le dio la espalda a Gabriel. Has ganado, Bathurst. Gabriel contempl la graciosa curva de su espalda, su cuello, tenso de indignacin, el orgulloso ladeamiento de la cabeza y sinti un sentimiento insoportablemente tierno y protector crecer en l. Haba deseado a Olivia desde el primer momento en que haba puesto los ojos en ella. Pero una vez la hubo tenido, an la haba deseado ms. Ni siquiera su amante preferida le haba complacido tanto como ella, cuya inocencia y poco mundano comportamiento lo mantenan en constante estado de excitacin. Pens que deba de estar madurando. Aunque saba que no debera, la idea de sentar la cabeza con Olivia le resultaba enormemente atractiva. Lo nico que no deba permitirse era perder el control durante sus momentos ntimos. No poda lastimarla dndole hijos. La asi por los hombros, la volvi de cara a l y le alz la barbilla. Haba lgrimas en sus ojos y l se las enjug con la yema del pulgar.

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Livvy, confa en m para mantenerte a salvo y proteger a tu familia. Te prometo que no sers desdichada. Al ver que no obtendra respuesta alguna, Gabriel inclin la cabeza y le roz los labios con un beso, pero un simple roce no le bastaba. Resigui con la lengua la curva de su boca en una peticin silenciosa de que la abriera para l. Al principio, los labios de Olivia permanecieron tensos e inflexibles, pero finalmente se fueron separando bajo su suave persuasin. El beso comenz lento e indolente, hasta estallar en insaciable pasin. Gabriel no poda contenerse. La naturaleza de su beso se volvi completamente sensual, descaradamente audaz mientras la atraa hacia s y la estrechaba con fuerza. Olivia gimote a modo de protesta. l estaba tan sorprendentemente excitado, tan desvergonzadamente duro, que apenas poda respirar. Lo que haba comenzado como un simple beso, se haba convertido rpidamente en algo salvaje y apasionado, y ella no deba permitir que aquello sucediera. Gabriel la deseaba, no la quera; la tomaba sin permiso, y la idea que l tena de un matrimonio feliz no se corresponda con la suya. Qu clase de hombre niega hijos a su mujer? Se separ de l jadeante por el esfuerzo de controlar su respuesta ante el provocativo asalto de Gabriel. Lo mir a los ojos, sorprendida por la sensualidad que se reflejaba en la mirada fijada en ella. Por favor, Gabriel, aqu no. Ahora no. l dej caer los brazos a los lados. Perdname. Cuando estoy contigo pierdo totalmente el mundo de vista. Recoge tus cosas y dile a tu ta que nos vamos. Olivia deseaba negarse, pero no poda. No crea que Gabriel delatara a Peterson, pero no poda asumir esa posibilidad. Un resto de sentido comn le deca que Gabriel obraba bien impidiendo sus actividades, que su buena suerte no poda ser eterna, y que un da sera capturada por la ley. Pero aun as se resenta de sus dominantes modales. Estar fuera del mercado matrimonial durante tantos aos le haba dado a Olivia una independencia de la que pocas mujeres disfrutaban, y entregar su libertad a un arrogante libertino como Bathurst no iba a serle fcil. Se le ocurri un pensamiento que la hizo sonrer. Ella no tendra que renunciar a su independencia tan duramente conseguida. El impenitente libertino probablemente tomase una amante y dejara que se las compusiera sola poco despus de la boda. T ganas esta vez, Bathurst replic escueta. Se volvi para marcharse. Estar lista en un momento. Olivia le llam Gabriel mientras la segua al pie de la escalera. Tienes que comprender que me siento obligado a esto. La culpabilidad me est matando. Yo te dispar. Y luego te compromet. Eso me hace responsable de ti. Olivia gir en redondo sobre sus talones. Culpabilidad? Responsabilidad? Tus razones para ofrecerme matrimonio son inaceptables para m. Una perezosa sonrisa se dibuj en los labios de Gabriel. Y qu hay del deseo? sa me parece una buena razn para m. Condenado e imposible libertino murmur Olivia mientras suba

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enrgicamente la escalera. Gabriel, observndola desde abajo, admir el gracioso balanceo de sus caderas y la delicada lnea de sus tobillos. Recoge slo lo esencial exclam tras ella. Ya te he dicho que vamos a encargar un nuevo guardarropa. Gabriel tuvo que aguardar sus buenos treinta minutos antes de que Olivia reapareciera, llevando una pequea bolsa. Lady Alma y Peterson estaban con ella. No necesitara Livvy una acompaante? pregunt Alma. Tal vez debera ir con ustedes. No es necesario. La viuda de mi hermano reside en Bathurst Park. Espero verlas a usted y a mi abuela all dentro de pocos das. Le promet a mi abuela que la boda no se celebrara hasta que ella llegase. Usted puede ayudarla con los detalles. Qu emocionante! exclam Alma, al parecer tranquilizada por la explicacin de Gabriel. Siempre he soado con planear la boda de Livvy. Peterson carraspe. Si me permite un atrevimiento, milord... Adelante, Peterson! Usted tambin puede expresar su opinin. La seorita Livvy me ha dicho que usted estaba enterado de nuestras... actividades, y deseo decirle que slo acced a sus planes porque ella habra ido sola si yo no la hubiera acompaado. No pretenda poner su vida en peligro por nada del mundo. Es algo tarde para esos sentimientos observ Gabriel. Ests preparada, Olivia? Olivia abraz a su ta y a Peterson, y luego se volvi hacia Gabriel. Estoy lista, milord. Tu chantaje ha funcionado. Tu silencio ha comprado una esposa. Gabriel suspir frustrado. No era un comienzo muy prometedor, pero era ms de lo que haba esperado. Que l fuera a casarse era ya un milagro en s mismo. Haba jurado que no tomara nunca esposa tras or las ltimas palabras que su madre dirigi a su hermano. Esas palabras haban cambiado su vida. Y tambin la de su hermano, aunque Ned no haba vivido lo bastante para experimentar las consecuencias de la confesin materna. Desterr esos desagradables recuerdos, apoy la mano de Olivia en la curva de su brazo y la condujo hacia la puerta principal y hasta su coche. Llegaremos hoy a tu finca? pregunt Olivia cuando el vehculo comenz a traquetear. No. Pasaremos la noche en una respetable posada que est a medio camino. Creo que encontrars el Rey Jorge de tu agrado. La posada atiende a viajeros con ttulo. Olivia se qued en silencio, y Gabriel se pregunt en qu estara pensando. No tuvo que aguardar mucho rato para saberlo. Has dicho que la viuda de tu hermano vive en Bathurst Park. Debo entender que no ha vuelto a casarse? Gabriel se removi incmodo. Supongo que Cissy ha tenido muchas oportunidades de hacerlo,

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pero no ha encontrado a un hombre de su agrado. Cuntos aos tiene? Tu edad, ms o menos. Se quedar en Bathurst Park cuando estemos casados? S, si as lo desea, pero imagino que se trasladar a su propia finca, algo ms pequea. Blythe House formaba parte de su dote. Olivia desvi la mirada hacia el paisaje por el que circulaban y Gabriel se concentr en sus propios pensamientos. Record cuando Cissy le dijo que iba a casarse con su hermano. Era muy hermosa, etrea, de delicados rasgos y cabellos rubios casi blancos. Ella se haba disculpado con delicadeza por haber escogido a Ned, explicando que sus padres la haban instado a aceptar al heredero en lugar de al segundo, y que as deba hacerlo. Gabriel recordaba haber experimentado una momentnea furia, pero no haba durado mucho. Todos ellos eran condenadamente jvenes. l y Ned haban estado siempre muy unidos, y no alberg ninguna mala voluntad hacia su hermano ni Cissy despus de la boda. Luego, su madre, en uno de sus momentos de lucidez, le haba dicho algo a Ned que haba cambiado irrevocablemente su vida. Mirando por la ventanilla, Gabriel observ que haba empezado a llover. Haba amenazado lluvia todo el da, pero l haba confiado en que el tiempo se mantuviera hasta que se detuvieran por la noche. Cuando el viento y la lluvia comenzaron a meterse en el coche, baj las cortinillas de cuero de las ventanillas, despleg una manta y la extendi sobre las rodillas de Olivia. Los relmpagos atravesaban el cielo y los truenos retumbaban. Cuando el coche comenz a avanzar con dificultad a causa del barro, Gabriel comprendi que no podan ir mucho ms lejos por la posibilidad de quedarse encallados en algn tramo desierto de carretera. Dio unos golpecitos en el techo e instrucciones a Jenkins para que se detuviera en la siguiente posada que encontraran. Poco rato despus, el carruaje entraba en el patio de una posada de sombro aspecto, que Gabriel estaba seguro de que no estara a la altura del ms sencillo alojamiento. No obstante, era un refugio bienvenido. Jenkins abri la puerta y despleg los escalones del carruaje. El agua le goteaba por la nariz y estaba empapado. Gabriel se ape el primero haciendo una mueca cuando el barro le manch las botas. Le tendi los brazos a Olivia y, cuando ella fue a poner el pie en un charco, Gabriel la cogi en brazos y la transport bajo el letrero de El Gallo y el Cuervo hasta el calor aguardentoso de la posada. Jenkins se apresur tras ellos sosteniendo un paraguas sobre sus cabezas. Gabriel dej a Olivia de pie en la puerta y se volvi para dirigirse al cochero. Acomode a los caballos, Jenkins, y luego vaya a calentarse junto al fuego. Yo encargar las habitaciones y comida caliente. El posadero se apresur a recibirlos. Buenas tardes, milord. Desea comida caliente y una habitacin? Eso mismo. Dos habitaciones. Las mejores que tenga. Y un lugar para que duerma mi cochero.

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Las comidas no son problema, milord, pero no tengo habitaciones libres. Hizo un ademn sealando la atestada sala comn. Como puede ver, estamos casi a punto de reventar esta noche. Gabriel busc a Olivia con la mirada y vio que se haba dirigido hacia el enorme hogar de la sala comn. Sus temblores lo convencieron de que incluso el ms humilde alojamiento era mejor que ninguno. Debe de tener algo disponible. Se sac una corona de oro del bolsillo y se la ofreci al posadero. Mi... esposa est helada y agotada. Cualquier habitacin con una cama y un hogar bastarn. El posadero se qued mirando la pieza de oro por un instante y luego la cogi de los dedos de Gabriel. Hay una habitacin que podemos ofrecerles, milord, pero no es lujosa. El Gallo y el Cuervo no es la clase de lugar que atrae a viajeros acomodados. Ya le he dicho que tomaremos lo que haya disponible. Est la habitacin de mi hija. Ella puede dormir con mi mujer y conmigo esta noche y ustedes alojarse all. La cama est limpia y el cuarto tiene un pequeo hogar. Si est de acuerdo, enviar a un muchacho para que atice el fuego mientras comen. Mi mujer es una cocinera aceptable. Esta noche ha preparado pastel de carne. Excelente dijo el marqus. Sac otra moneda de su bolsa. Me gustara que llevaran una baera con agua caliente a la habitacin. Y asegrese de que atienden a mi cochero. El posadero agarr la moneda, que, como la otra, desapareci en su bolsillo. Har lo necesario en cuanto a la baera, milord, pero lo nico que puedo ofrecerle a su cochero es un banco cerca del fuego y comida caliente. Con eso bastar. Mi... esposa y yo aguardaremos nuestra cena en la sala comn. Gabriel fue en busca de Olivia y la condujo hacia una mesa vaca. Jenkins entr en la posada al cabo de un momento llevando su equipaje. Se lo entreg al posadero y se acerc al calor del fuego. Tengo que hablar con Jenkins, Livvy dijo Gabriel mientras ella se sentaba a la mesa. El posadero nos ha ofrecido la habitacin de su hija. La estn preparando mientras comemos. Nuestra comida llegar pronto. Milord dijo Olivia cuando l se marchaba, compartiremos habitacin? A Gabriel se le ensombrecieron los ojos. No haba habitaciones disponibles. He tenido que sobornar al posadero para que nos cediera la de su hija. No me apeteca mucho dormir en un banco de la sala comn y he supuesto que a ti tampoco. Inclin la cabeza y se alej. Conteniendo su ira, Olivia se lo qued mirando. Tener la vida organizada y que ignorasen sus opiniones no era algo que llevase muy bien. Ella no deseaba que un hombre le dijera adonde deba ir y qu tena que hacer. Estaba segura de que Gabriel la consideraba solamente como otra mujer que calentaba su lecho. El sentido comn le deca que no permanecera fiel a sus votos matrimoniales. Le haba propuesto casarse

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por razones inaceptables para ella. Deber y culpabilidad eran pobres sustitutos de amor y respeto. Gabriel le haba disparado y su orgullo masculino exiga que la desposara, pero el orgullo femenino de ella se rebelaba. Lleg la comida y Gabriel regres a la mesa. Huele bien coment, sirviendo una generosa racin del pastel de carne y hojaldre en el plato de Olivia antes de servirse en el suyo. Olivia comi en silencio. Estaba hambrienta, pero el olor a cuerpos sucios y cerveza rancia le provocaba espasmos en el estmago. Bebi un sorbo de cerveza prudentemente hasta que el estmago se le calm, y luego comenz a comer. Cuando lleg la tarta de frutas cubierta con crema de Devonshire, simplemente la mir y la apart a un lado. No puedo comer un bocado ms. Ests agotada dijo Gabriel echando hacia atrs su silla. Nos retiramos? Buenas noches, milord, milady los despidi el posadero mientras suban la escalera. Que duerman a gusto. La habitacin result ser un lugar acogedor bajo el alero. Un fuego bailoteaba alegremente en el hogar y una baera de agua caliente los aguardaba. Un lecho pequeo, pero en condiciones, estaba colocado junto a la nica ventana, en esos momentos sacudida por la lluvia torrencial. Parece bastante limpia coment Gabriel tras una inspeccin superficial. Somos afortunados de tenerla. Retir la capa de los hombros de Olivia y le desat las cintas del sombrero. Qutate la ropa y mtete en la baera. Qu vas a hacer mientras yo me bao? pregunt Olivia desafiante. Ella an no le perteneca y deseaba que l fuera consciente de ello. Te he visto antes desnuda, Livvy. Ella irgui la barbilla, retadora. Nunca me has visto baarme. Algo tan personal debe estar reservado para los matrimonios. Pones enormemente a prueba mi paciencia, Livvy. Pero muy bien. Si prefieres baarte en privado, bajar a la sala comn y compartir una botella con Jenkins. Olivia sonri satisfecha cuando l sali de la habitacin. Lo que realmente contaba era que ella haba ganado un asalto en su batalla para sobrevivir como esposa de Gabriel. Estaba convencida de que, una vez estuvieran casados, l regresara a Londres para satisfacer su naturaleza sensual, dejndola sola, sin ni siquiera el consuelo de los hijos para llenar sus das vacos. Olivia se desnud y se meti en la baera. El agua caliente le sent estupendamente y se dej envolver por el calor acogedor. Tras un breve momento, cogi el jabn y un pao y se frot entera. Cuando acab, cerr los ojos y apoy la cabeza atrs, en el borde, con su larga cabellera rojiza cayendo hacia fuera como una brillante cascada.

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Cuando los hombres comenzaron a tenderse sobre los bancos de la sala comn, Gabriel decidi que era hora de retirarse. Se acab su botella y se despidi de Jenkins. No estaba bebido, pero la cerveza le haba originado un calor que se extenda por todo su cuerpo y se encharcaba en sus ingles. Pens en Livvy yaciendo cmoda y calentita en su lecho y le entr una gran impaciencia para reunirse con ella. Visualiz su cuerpo sonrojado por el bao, sus largas piernas extendindose en sensual abandono y sus brazos buscndole a l. Sinti que su miembro se engrosaba, not cmo lata, y el deseo por la pequea ladrona de ojos verdes lo impuls a subir rpidamente la escalera. La luz se filtraba por debajo de la puerta y l la abri al instante. Dirigi su mirada al lecho: estaba vaco. El temor le puso un nudo en la garganta. Conociendo a su Livvy, pens que probablemente se habra escabullido por la escalera posterior y habra huido. Maldita fuera! Entr en la habitacin, mir la baera y se qued paralizado. Olivia pareca estar durmiendo, tena la cabeza apoyada contra el borde y sus largos cabellos caan hasta el suelo. Lo invadi una sensacin de alivio. Se quit la chaqueta y la camisa y levant a Olivia cuidadosamente de la baera, envolviendo con una toalla su cuerpo goteante. Ella murmur y se agit, pero no despert mientras la transportaba al lecho y secaba su sonrosada carne con la toalla. Luego se quit el resto de la ropa y se acost junto a ella. Impulsado por la necesidad de besar sus dulces labios, de probar su carne perfumada y acariciar con la lengua su fragante centro, la volvi en sus brazos de cara a l. Si no senta pronto su tensa vaina rodeando su miembro y en los odos los gimientes jadeos de ella mientras la complaca, sin duda perecera. Te deseo, Livvy susurr contra su boca. Hummm. En el momento en que sus labios reclamaron los de ella, Olivia despert. Qu ests haciendo, Gabriel? Hacindote el amor! No, yo deseo... Con un arrebato de diversin mezclado con el calor de sus ojos, Gabriel inclin la cabeza y la bes, trazando un ardiente sendero hasta su ombligo. Desliz su clida lengua en torno y en el interior del diminuto hueco. Ests segura? S... no... No lo s. Me confundes. Puedo ver que me deseas. Con la punta de los dedos, separ los rizos entre sus muslos encontrando fcilmente el sensible ncleo que se ocultaba entre ellos. Ella profiri un sonido de impotencia ante el contacto, una protesta que l ignor. Baj la boca y Olivia sinti cmo sus dedos la abran. Sus labios se separaron y su lengua se precipit investigndola con excitantes caricias. Ella sinti el xtasis extenderse por todo su cuerpo: sus nervios clamaban pidiendo ms. Cualquier pensamiento coherente desapareci ante la vista

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de la cabeza de Gabriel entre sus piernas. Gabriel, por favor! l le sonri. Estoy a tu disposicin, amor. Luego, volvi a inclinar la cabeza y pos de nuevo su boca sobre ella, catando y acariciando con la lengua con delicada pericia. Mientras l se instalaba ms firmemente entre sus piernas, Olivia profiri un suspiro de rendicin y se arque contra l. La sensacin se despleg en su interior. Temblando, se tens hacia el esquivo placer que pareca estar fuera del alcance. Abri la boca, pero de ella no surgi ningn sonido. Gabriel era implacable. Su habilidad para conseguir tan poderosa respuesta de ella era impresionante, y Olivia no poda hacer nada por evitarlo. l conmova algo en su corazn, algo que ningn otro hombre haba descubierto, y que la asustaba. Luego l la llev al clmax con una caricia distinta de su lengua. Olivia an estaba estremecindose con gozoso temblor cuando el hombre cubri su boca con la suya alimentndola con la dulce esencia de su propio sabor. Cuando l flexion las caderas y se desliz profundamente en su interior, Olivia lo acogi en su cuerpo con un grito de placer, devolvindole el beso y arquendose hacia l mientras Gabriel comenzaba a moverse enrgicamente sobre ella. Un chispazo prendi fuego en Olivia, que se sinti poseda. Consumida. Sumida en un terrible infierno. Hundi los dedos en sus negros cabellos y se movi rtmicamente al unsono con la agitada arremetida de sus caderas. Su cuerpo experimentaba el placer en estado puro y su mente se cerr a todo lo dems. Livvy, mrame. Su voz le lleg como a travs de una gran distancia. Levant la mirada hacia l. Su rostro se agit hasta enfocar la vista, sus ojos dos brillantes esferas de deseo. Djate ir. Te poseo, amor. Entrgate a m. Sus palabras comportaban slo cierta medida de cordura. Cmo poda ella entregarse a l cuando l nunca le pertenecera por completo? Los hombres como Bathurst posean. Se aferraban a sus posesiones exigiendo completa rendicin y sin ofrecer nada de s mismos a cambio. Pero no importaba cuan desesperadamente deseara reprimir ella una reaccin, el experto modo de hacer el amor de l la conduca sin remedio a un arrebatador clmax. Gabriel gimi mientras los temblores estremecan su cuerpo. Sentir las contracciones de Olivia en su miembro, su tensa respiracin a cada inmersin de su cuerpo en el de ella, era demasiado. En su interior se estaba fraguando una tormenta. Arremeti implacablemente, penetrndola cada vez con mayor profundidad a cada salvaje acometida. El clmax de ella llev a Gabriel al lmite, pero logr salir justo a tiempo, vertiendo su simiente sobre el estmago de la joven. Rodando hacia un lado, cogi la toalla del suelo y suavemente sec la mancha de semen. Olivia se apart de su lado, pero l la cogi entre sus brazos y la atrajo hacia s. Estaba casi dormido cuando sinti que sus

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lgrimas le humedecan el pecho. Se apoy en el codo y fij la vista en la casi extinguida luz del ruego. Por qu lloras? Por qu no deseas hijos? l suspir. Durmete, Livvy. Algn da me agradecers que tome precauciones.

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Captulo 14
Olivia nunca en la vida haba visto nada tan majestuoso como Bathurst Park. Rodeada de bosques, huertos y cuidados jardines, la espaciosa mansin surga como una joya en el centro del esplendor de la naturaleza, reflejndose en el brillante lago que tena delante. Resplandeca a la luz del sol como una gran dama ataviada del modo ms elegante; una matriarca que reposara tranquila en un entorno buclico. Derbyshire, situado en los Midlands, era famoso por sus ondulantes colinas, verdosas tierras de labranza, abetos y setos de espinos y rosas. Era el centro de la caza del zorro y atraa a muchos miembros de la alta sociedad a la zona durante la poca. Tu casa es magnfica dijo Olivia mientras cruzaban la entrada y se dirigan hacia la mansin solariega por un amplio camino flanqueado de setos. Verdad que s? repuso Gabriel. Aunque he tratado de evitarlo, la echaba de menos. Cunto tiempo hace que no visitas esta finca? Supongo que demasiado. Me march de aqu tras la muerte de mi madre, y nunca he regresado. Ned hered el ttulo poco despus de casarse con Cissy y no haba ninguna razn para que me quedase aqu. Compr una comisin en el ejrcito y serv en la Pennsula, con Wellington. Ned falleci hace tres aos, cuando yo estaba en el extranjero. Despus de mi regreso, nunca encontr el momento de visitar Derbyshire. Por fortuna, tengo un excelente administrador, Winthorpe. Olivia no poda imaginar qu era lo que haba mantenido a Gabriel lejos de la finca familiar durante tantos aos, pero era un hombre con muchos secretos. El carruaje se detuvo ante la escalera principal y Olivia mir por la ventanilla, dejando vagar la vista valorativamente por la fachada de piedra rosada y cubierta de hiedra coronada por torrecillas y almenas. La casa era demasiado nueva para ser descrita como un castillo medieval, y demasiado antigua para ser calificada de construccin moderna. Gabriel se ape primero y le tendi la mano. Olivia desvi la vista de la mansin y apoy su mano en l. No me habas preparado para tanta magnificencia, Gabriel. Sabe la viuda de tu hermano que venimos? No hubo tiempo de enviarle un mensaje. Me imagino que se sorprender pero le gustar vernos. Olivia as lo esperaba. Algo acerca de lady Cissy Wellsby la preocupaba, aunque no la conociera. Tena la impresin de que se le escapaba algo importante respecto a esa mujer. Un anciano sirviente abri la puerta, sonriente al ver a Gabriel. Bienvenido a casa, milord! No le esperbamos. Es maravilloso que

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vuelva a estar aqu! Gabriel agradeci al hombre su entusiasta bienvenida. No ha envejecido nada desde que me march, Briggs. Veo que sigue tan activo como siempre. Es agradable estar de nuevo en casa. Confo en que su estancia sea prolongada, milord. El tiempo lo dir, Briggs. Mis sirvientes tardarn un da o dos en llegar, y la abuela vendr pronto con su acompaante. Por favor, encrguese de que preparen habitaciones para mi prometida. La alcoba junto a la ma estar bien. Briggs volvi la mirada hacia Olivia, asombrado por la revelacin de Gabriel. Pero como buen sirviente, se limit a inclinar la cabeza y decir: Bienvenida, milady. Si me disculpa, avisar a lady Cissy para que la reciba debidamente. Tenemos invitados, Briggs? La voz sorprendi a Olivia. El dulce y armonioso tono proceda de una voz suave y meldica. Cuando lady Cissy entr en el vestbulo, Olivia se medio ocult instintivamente detrs de Gabriel. Comparada con la encantadora cuada de Gabriel, se senta zafia y torpe. Cissy era tan hermosa que dola mirarla. Menuda, rubia y frgil, el plido valo de su rostro pareca tan perfecto como su bien modelado cuerpo. Era tan exquisita, que pareca resplandecer en su ajustado vestido de algodn rosa plido. Pareca una chiquilla jugando a mayor, y se dira que tena varios aos menos que Olivia, aunque Gabriel haba dicho que eran de la misma edad. Cissy llam a Gabriel por su nombre, se llev una mano a la garganta y pareci ir a desmayarse. Gabriel la sujet entre sus brazos y ella se estrech inmediatamente contra l, asindose a sus anchos hombros y susurrando su nombre mientras dejaba escapar un suave suspiro. La inesperada escena desagrad a Olivia, y su intuicin le dijo que entre Cissy y Gabriel haba algo ms de lo que l le haba contado. Tras unos minutos de permanecer abrazada a l, Cissy distingui a Olivia por encima del hombro de Gabriel y se puso tensa. El le solt los brazos de su cuello y la apart un poco. Perdname por no haberte informado de que vena, pero no haba tiempo se disculp. Sal de Londres bastante repentinamente. Ignorando las palabras de Gabriel, Cissy observ a Olivia con hostil curiosidad. Quin es esta mujer, Bathurst? Briggs debera haberla dirigido a la entrada de servicio. Olivia no es una sirviente, Cissy, ella es... No me digas que es tu amante, Bathurst, porque me niego a creer que te hayas atrevido a traer a tu fulana a mi casa. Parece una mendiga dijo arrugando la nariz. La recogiste en el arroyo? Ni siquiera es joven... No saba que te atrajeran las mujeres de ese tipo. Terriblemente indignada, Olivia irgui los hombros, abrumada por la absoluta falta de modales de Cissy. Una mordaz rplica estaba ya formndose en su garganta, pero Gabriel se le anticip. Con los labios apretados en una lnea de desaprobacin, coloc un brazo protector sobre Olivia.

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Acabas de insultar a mi futura esposa, Cissy. Te presento a lady Olivia Fairfax, mi prometida. Olivia, sta es lady Cissy Wellsby, viuda de mi hermano. El rostro de Cissy palideci de repente. Vas a casarte? Yo crea que t nunca te casaras. Pensaba que era por mi causa. Yo... no lo puedo creer. Pensaba que t y yo... He... estado esperando que vinieras a casa para decirte... Cissy le advirti Gabriel, ya has dicho bastante. Olivia est agotada y le gustara poder ir a su habitacin. Luego hablaremos. Ven conmigo Livvy, te acompaar a tu alcoba. Est junto a la ma, en el ala oeste. Le has asignado la suite prxima a la tuya? balbuce Cissy. Por qu no? Es donde le corresponde estar. Cundo ser la boda? En cuanto llegue la abuela. Ella y la ta de Olivia se encargarn de los preparativos. Cuento contigo para actuar como carabina mientras Olivia est en mi casa. Por qu tanta prisa, Bathurst? pregunt Cissy burlona. Est tu futura esposa embarazada? El tono de Gabriel fue levemente reprobador. Qu te pasa, Cissy? Siempre has tenido muy buenos modales. Los ojos de Cissy estaban inundados de lgrimas, pero a Olivia eso no la conmovi. Hasta una necia podra ver que esa mujer la odiaba, y Olivia no era ninguna necia. Cissy quera a Gabriel. Disclpame, Bathurst rog Cissy. He estado muy sola desde que Ned falleci. Te aguardar en el estudio. Podemos hablar despus de que tu futura esposa est instalada. No le gusto susurr Olivia mientras Gabriel la conduca hacia la escalera. Debes disculpar a Cissy le dijo Gabriel. Est enfadada conmigo por no haberla visitado desde que renunci a mi comisin y regres a Inglaterra. Por qu no habas venido hasta ahora? Llegu demasiado tarde para el funeral de Ned y no vi razn para dejar Londres. Olivia pens que haba algo ms que eso, pero no insisti en el asunto. Cissy y Gabriel compartan un pasado que Olivia desconoca, pero resultaba evidente que a Cissy no le gustaba la idea de que Gabriel tomara esposa. Llegaron al descansillo superior y Gabriel gir por un extenso pasillo y luego por otro. Esta ala ha pertenecido tradicionalmente al lord y a su lady dijo Gabriel. Las alcobas son anexas, separadas por un saloncito. Tambin hay un cuarto de bao con modernas tuberas entre las dos suites. Cuando hered el ttulo, hice modernizar la casa. Por qu lo hiciste si no ibas a vivir aqu? inquiri Olivia. Cissy resida aqu y deseaba que la finca estuviera en buen estado por si algn da yo decida regresar. Ah, ya hemos llegado! exclam

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abriendo una puerta y acompandola al interior. Olivia entr en el saln y se detuvo bruscamente, la opulencia de su entorno la dej anonadada por un momento. Lujosas alfombras cubran el suelo, y seda de color crema adornada con diminutas rosas decoraba las paredes. Un sof tapizado en satn rosa y sillones haciendo juego estaban dispuestos cerca de una chimenea, y un escritorio delicadamente tallado y una silla se encontraban entre el mobiliario. Cuenta con tu aprobacin? le pregunt Gabriel. Era la habitacin de mi madre hasta que... Bien, no importa. Estoy desplazando a Cissy? No. Ned nunca ocup estas habitaciones cuando hered el ttulo. Prefera el ala este. Aunque esta parte de la casa ha sido mantenida a punto para mi regreso, hasta ahora no ha sido ocupada. Te gustara ver el dormitorio? No deberas esperar a que nos casramos para darme estas habitaciones? Gabriel enarc las cejas. Es como si estuviramos casados, Livvy. Abri la puerta y se hizo a un lado para que ella entrase. La atencin de Olivia fue inmediatamente atrada por los ventanales que llegaban del suelo al techo, cubiertos con cortinajes de satn de un rosa plido, y por el tapizado de las paredes, combinado en seda crema y rosa. Luego, dirigi la mirada hacia el enorme lecho con cortinas del mismo color que los cortinajes. La habitacin contaba adems con un recargado tocador completo, con espejo y un gran surtido de cepillos, un cmodo divn tapizado en damasco rosa y una cmoda. Sobre la repisa de la chimenea haba un reloj y un conjunto de fotos que deban de haber pertenecido a la madre de Gabriel. Mis habitaciones estn pasado el saln dijo ste indicando una puerta frente a aquella por la que haban entrado. Al cuarto de bao se accede por el vestidor. No hay cerraduras en las puertas observ Olivia. Qu te impide entrar en mi habitacin cuando quieras? Nada. Una vez estemos casados, dormirs en mi lecho. Hasta que te canses de m sise Olivia. Gabriel le pas un dedo bajo la mandbula y una vena latente de su cuello. Qu te hace pensar que me cansar de ti? Olivia se encogi de hombros. Es lo que hacen los libertinos. Los dos sabemos por qu te casas conmigo. Gabriel enarc las cejas. Lo sabemos? Desde luego. Culpabilidad. Me disparaste y te sientes obligado a aceptar la responsabilidad de m y de mi familia. Pero no tienes por qu hacerlo, Bathurst. Puedo cuidar de m misma. Puedes? Veamos recapitul Gabriel contando con los dedos. Careces de fondos, te dispararon, fuiste secuestrada y casi violada. Te vistes con ropas masculinas y robas a viajeros desprevenidos, rogando ser

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ahorcada. Te estoy salvando de ti misma, Olivia. Tu familia estar mucho mejor si yo cuido de ella. Olivia, indignada, se puso rgida. Pues yo me arreglaba muy bien hasta que t llegaste. l avanz hacia ella y la estrech entre sus brazos. Te las arreglabas bien, Livvy? Si te sucediera algo porque yo hubiera dejado de protegerte, eso habra sido insoportable para m dijo seriamente. Por qu tienes que cuestionar mis motivos? Porque tus motivos son sospechosos! replic Olivia. T no queras casarte y yo jams ser la clase de mujer que cierra los ojos ante los los de su marido mientras ella lleva adelante los suyos propios. Qu dices a esto, Bathurst? Mirndola con ojos perversamente brillantes, le levant la barbilla y reclam sus labios. Pequea boba, pens Gabriel mientras deslizaba su lengua entre los dulces labios de Olivia y profundizaba el beso. No tena ni idea de cunto tiempo le complacera Olivia, pero le gustaba que ella se propusiera honrar sus votos conyugales. Gabriel luch para controlar su terrible deseo, con escaso xito. Sus msculos estaban tensos, su miembro rgido y henchido y su control casi a punto de resquebrajarse. Se haba dicho a s mismo que no volvera a hacer el amor con Olivia hasta que estuvieran casados. Era una especie de prueba. Deseaba demostrar que poda refrenar su ardor respecto a ella, pero todas sus buenas intenciones se disiparon cuando sus cuerpos se acercaron y sus labios encajaron tiernamente en los de l. Las manos de Gabriel acariciaban febrilmente las nalgas de Olivia hasta que comprendi cuan prximo estaba de sucumbir al deseo. Interrumpi el beso. Al cabo de un momento, la hubiera tendido en el lecho con las faldas hasta la cintura y su miembro profundamente hundido en ella. Olivia pareci confusa cuando l la separ y solt un hondo suspiro. Sus ojos estaban vidriosos de pasin y sus labios hmedos y henchidos por sus besos. Cuando ella tena aquel aspecto resultaba muy peligrosa. Gabriel no poda permitirse bajar la guardia; no poda darle un hijo. Por encima de todo, no deseaba que ella se enamorase de l. Eso sera cruel, porque cuando todo se acabase... Hasta el momento no haba indicios de ello, pero eso poda cambiar al da siguiente o al otro o el da siguiente a aqul. Con una voluntad fruto de la necesidad, Gabriel decidi poner distancia entre Olivia y l. Le hara el amor, pero no entonces, cuando su terrible deseo le haca imposible controlarse. Tienes tiempo para descansar hasta la cena dijo Gabriel escueto . Te enviar a una doncella para que te ayude a baarte. Mientras t descansas, hablar con Cissy para que mande llamar a modistas que te confeccionen un guardarropa. Tras su apresurada retirada, Gabriel se detuvo en el vestbulo e inspir hondo esforzndose por eliminar su ereccin. Cissy le aguardaba en el estudio, y no sera agradable para ella ver el poder que Olivia tena sobre l. Una vez recuperado, baj rpidamente al encuentro de la viuda de su hermano.

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Crea que no llegabas nunca se quej Cissy cuando l entr en la sala. En qu ests pensando, Bathurst? No s qu ves en esa mujer. No hay ms que mirarla para saber que no aporta nada al matrimonio. No necesito nada de Olivia repuso Gabriel. Est embarazada? No habr herederos de los Bathurst. Nunca le perdonar a Ned que no me diera hijos se lament Cissy . Insista en que tenamos mucho tiempo para tener nios, y por su obstinacin, muri sin descendencia. Gabriel aplaudi la decisin de Ned, pero se cuid mucho de manifestar su opinin ante su cuada. Antes de que hablemos de Olivia, deseo informarme sobre la muerte de Ned. S que se ahog, pero me consta que era un gran nadador. Cmo pudo morir as? No lo s. Lo nico que s es que nunca volvi a ser el mismo tras aquella conversacin con tu madre, poco antes de que ella se arrojase por la ventana. T estabas aqu, en Bathurst Park, debiste darte cuenta. A veces me pregunto qu le dijo tu madre para cambiarlo de ese modo. Gabriel saba exactamente lo que preocupaba a su hermano. Cmo estaba Ned el da que se ahog? Igual que siempre. Deseaba ir a pescar antes de que estallara una tormenta que pareca aproximarse. Dmelo sinceramente, Cissy. Crees que Ned se quit la vida? A ella se le desorbitaron los ojos. Por qu deba hacer algo as? Porque no poda vivir con lo que le haba dicho nuestra madre, pens Gabriel. Lo siento, Cissy, olvida que te lo he preguntado. Luego cambi bruscamente de tema. Quisiera pedirte que ayudases a Olivia a sentirse bien recibida. Cmo puedes pedirme eso? exclam Cissy. He esperado tu regreso durante aos. Sabes que te prefera a Ned. Te amaba, Gabriel. Ned fue eleccin de mis padres, no ma. Sin embargo, te casaste con l. El da de vuestra boda, yo me promet cambiar de vida. Ambos ramos jvenes. Lo que tenamos entonces ya no existe. T eras la esposa de Ned y yo no tena derecho a pensar en ti ms que como mi hermana. No puede haber nada entre nosotros, Cissy. Ella se abalanz sobre Gabriel, enlazando los brazos alrededor de su cuello en desesperada splica. T no piensas eso, Gabriel. T me amas, lo s. Comprendo que nunca podamos casarnos, pero podemos ser amantes. Cissy le advirti l retirando sus brazos. Voy a casarme con Olivia. Ya no siento lo mismo por ti. Con las manos en las caderas, ella dio una patada en el suelo como una nia malcriada. No te creo! Reconcelo, Gabriel. Yo soy la razn de que nunca te hayas casado. Lo siento, Cissy. La abuela y algunos de mis amigos ntimos pueden

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creerlo as, pero no es cierto. No mientas Gabriel. No es posible que ames a Olivia. No tengo por qu explicarte mis sentimientos por ella. Lo saba! se jact Cissy. No la quieres. Nigalo cuanto quieras, pero es a m a quien amas; a m a quien deseas. Gabriel dej escapar un suspiro exasperado. Ests equivocada, Cissy, pero pensars lo que t quieras, por muy enrgicamente que yo lo niegue. Lo nico que deseo de ti en estos momentos es tu ayuda. Deseo que mi novia vaya vestida adecuadamente, aunque ello signifique emplear a todas las costureras del pueblo. Podrs hacer que las costureras y sus ayudantes estn aqu maana por la maana a las diez? prosigui. Quiero que le hagan vestidos, lencera, sombreros de moda... y un traje de boda, no lo olvides. Yo me pondr en contacto con el zapatero. Puesto que me lo pides, lo har, pero no me gusta repuso haciendo un mohn. Saba que poda contar contigo declar Gabriel. Lo dejo todo en tus expertas manos. Que el primer vestido est acabado pasado maana; pagar una gratificacin cuando se entregue. Si las miradas matasen, Gabriel estara muerto. Cissy apret los labios convirtindolos en una tensa lnea, gir sobre sus talones y se fue de all airada. Una incmoda sensacin le advirti a Gabriel que Cissy iba a resultar problemtica. Sospechaba que haba empeorado las cosas pidindole que ayudase a Olivia con su guardarropa, pero nunca haba imaginado que ella esperara que reanudasen lo que haban tenido antes de que se casara con Ned. Cissy deseaba ms de lo que l estaba dispuesto a darle. Slo poda confiar en que, una vez que Olivia y l estuvieran casados, su cuada volviese con su familia, o bien a su propio hogar. Si decida quedarse, la situacin poda volverse infernal. La doncella que Cissy asign a Olivia mir a su nueva ama de arriba abajo y dijo: Me llamo Annette y soy su doncella, milady. Dnde han puesto sus bales? Lady Cissy me ha dicho que deshaga su equipaje y que procure que se sienta cmoda. Olivia le devolvi a Annette la altanera mirada. Se negaba a sentirse intimidada por una sirvienta. No he podido traer mis pertenencias. Annette enarc las cejas. Comprendo. Si se quita el vestido, me encargar de que lo planchen y est presentable para la cena de esta noche. Preferira tomar la cena en mi habitacin dijo Olivia. Puede arreglarse? Desde luego, milady. Desea usted algo ms? Ahora mismo no. Voy a dormir una siesta. Procure que no me molesten. Cuando me despierte, me baar. Muy bien, milady.

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Olivia pens que no era extrao que la doncella la tratara con desdn. Su traje de terciopelo verde estaba polvoriento y arrugado por el viaje. El dobladillo se vea deshilachado y, el en otro tiempo elegante adorno de encaje, estaba ajado. Pareca una pariente pobre en lugar de la futura esposa de un marqus. Ella no perteneca all. Deseaba el amor de Gabriel, no su culpabilidad. Se desnud hasta quedarse en camisa y se tendi en el lecho. Los prpados se le cerraron y, en unos minutos, se qued dormida. Despert una hora ms tarde, se estir para aflojar los msculos y se levant. No se vea a Annette por ninguna parte, por lo que decidi prepararse ella misma el bao. Abri la puerta del vestidor, encontr la puerta de comunicacin con el bao y se qued gratamente sorprendida al descubrir la baera ya llena de agua caliente. Se quit la camisa y, suspirando reconocida, se sumergi en ella. Gabriel regres a su habitacin, se quit la ropa y se puso la bata. Si haban seguido sus instrucciones, la baera estara ya llena, aguardndole. Un tranquilo bao era exactamente lo que necesitaba para liberar la tensin que bulla en l. En breve tiempo, su vida iba a cambiar para siempre. Estaba a punto de tomar esposa y asumir responsabilidades, algo que siempre haba confiado evitar. Mientras Olivia siguiera complacindole, no necesitara una amante, pero no poda predecir cunto tiempo lo mantendra fiel el deseo por su esposa. Antes de conocer a Olivia, su vida haba estado llena de hedonistas placeres, y una larga serie de amantes haban compartido su lecho das y noches. Pas por el vestidor en direccin al cuarto de bao, y entonces se detuvo bruscamente. Su cuerpo reaccion de manera espontnea al ver a Olivia con sus senos de pezones de coral balancendose sobre el agua y los ojos cerrados mientras se enjabonaba el cabello. Deme la toalla, Annette dijo, tendiendo la mano. Me ha entrado jabn en los ojos. De alguna manera, Gabriel encontr fuerzas para moverse, aunque sin apartar la vista de los senos de Olivia flotando en el agua. Cogi la toalla y la deposit en su mano tendida. Gracias. No se merecen dijo Gabriel. Olivia abri bruscamente los ojos. T! Qu ests haciendo aqu? Me parece que ests usando el agua que han preparado para m. Oh, yo crea...! Lo siento. No necesitas disculparte, Livvy. La baera es bastante grande para dos. Se quit la bata y la ech a un lado. Olivia comenz a levantarse. Puedes quedarte con la baera. Pero Gabriel la empuj dentro del agua. An tienes jabn en el pelo. Cogi una jarra de agua limpia del lavabo y la levant. Echa la cabeza hacia atrs.

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Olivia obedeci sin protestar y l verti un chorro sobre su rojiza melena. Mientras ella se escurra el lquido de los cabellos, Gabriel se meti en la baera y se sumergi en el agua. Voy a salir. El agua salpic el suelo mientras ella trataba de irse. Gabriel la asi por la mueca y tir de ella hacia abajo. Ella cay contra l y sus senos le rozaron el pecho. Tienes unos senos encantadores, Livvy. Inclin la cabeza e introdujo en su boca un maduro pezn, que comenz a chupar. Deseaba saborearla, tocarla, penetrar en ella. Los pezones de Olivia se volvieron casi dolorosamente tensos mientras la boca de Gabriel los acariciaba y lama. Abri la boca en silencioso ruego, pero l pareca saber lo que ella deseaba sin que se lo dijera. Baj las manos por su cintura y caderas hasta los tensos montculos de sus nalgas, amasndolos con firmes y expertas caricias. Olivia careca de voluntad por completo. Gabriel la haba despojado de ella. Puede entrar alguien susurr con temblorosa respiracin. Gabriel sonri divertido. Que lo hagan. Olivia se preguntaba por qu permita que Gabriel hiciera todo aquello con ella. l controlaba su cuerpo como controlaba a sus sirvientes. Le bastaba con tocarla para que ella respondiera. Una mirada de sus perversos ojos y se deshaca. Haba tratado de levantar un muro en torno a su corazn, pero l tena la habilidad de destruirlo con el fuego de sus ojos y con un solo contacto. Los pensamientos de Olivia se detuvieron bruscamente mientras Gabriel la levantaba, le extenda las piernas con las rodillas y se deslizaba en su interior. Aqu es donde pertenezco murmur contra su odo. Hasta que otra mujer despierte tu atencin balbuce Olivia. No puedo predecir el futuro, Livvy. Nadie puede prometer el para siempre que t pides. Por qu no puedes estar contenta con lo que tenemos? La vaga respuesta de Gabriel contribuy poco a consolar a Olivia. Su fatalista enfoque de la vida la confunda. El matrimonio es un compromiso para toda la vida, Gabriel, y t no te lo tomas en serio. l se movi en su interior arremetiendo profundamente. Hablo en serio. El amor es algo que hacemos bien juntos. Olivia pens que hacer el amor y ser amada eran dos cosas distintas. Cmo podra ella soportar el dolor de amar y no ser correspondida? La culpabilidad de Gabriel no bastaba para construir un matrimonio. Los pensamientos de Olivia se diluan mientras un clido sentimiento de deseo se instalaba en su vientre. El impetuoso ritmo de las caderas de Gabriel se aceler. Un chispazo se encendi en ella. Se sinti poseda, consumida, devorada por un terrible infierno. El agua salpicaba por los costados de la baera mientras las caderas de Gabriel se agitaban y su boca reclamaba la de ella en un beso abrasador. Sensacin tras sensacin

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la trastornaba mientras enredaba los dedos en los negros cabellos de l y frotaba los sensibles pezones contra su pecho. Un estremecimiento recorri el cuerpo de Gabriel. Sentir los dedos de ella asindole, su tensa respiracin a cada acometida de su cuerpo, la dulzura de su beso... era demasiado. Era muchsimo lo que deseaba darle, decirle, pero no se atreva. Por mucho que lo deseara, no se atreva a desnudar su alma ante Olivia, ni a abrumarla con secretos familiares. El gemido de ella lo llev al lmite. Su miembro estaba profundamente introducido en ella. Senta cmo se contraan sus msculos interiores y la oy gritar. Con una fuerza de voluntad fruto de la determinacin, aguard hasta que Olivia alcanz el clmax, y luego se qued quieto antes de salir y permitirse su propio placer. Por qu haces eso? Por qu no quieres darme un hijo? grit Olivia, saltando de la baera y sosteniendo la toalla como un escudo ante ella. Gabriel se levant y sali del agua. Es complicado y no tiene nada que ver contigo. Lo tiene que ver todo conmigo replic Olivia duramente. Pero si t no me cuentas tus secretos, yo no te contar tampoco los mos. Gir sobre sus talones y abri bruscamente la puerta. Gabriel la asi por el brazo y la atrajo hacia s. T no tendrs secretos para m, Livvy. Ella lo mir con indefensa frustracin. No puede controlar mis pensamientos, milord. Puedo controlar tu cuerpo replic l con un brillo peligroso en los ojos. Y puedo impedir que pongas en peligro tu vida. Har lo que me plazca. Dudo seriamente que permanezcas mucho tiempo en el campo despus de nuestra boda. Londres tiene demasiado atractivo para ti. Visitars tus habituales lugares preferidos y te irs de juerga con tus amigos y amantes mientras yo me quedo aqu abandonada. Lo que yo haga una vez te hayas ido, ser cuenta ma. Gabriel apret los labios. Ests equivocada, Livvy. Yo puedo regresar a Londres, pero t irs conmigo. A Olivia se le desorbitaron los ojos de incredulidad. No coartar una esposa su estilo de vida, milord? Tal vez, pero sobrevivir. l la volvi de cara hacia su puerta y le dio unos golpecitos en el trasero. Ahora vstete. An es temprano para cenar. Te acompaar al comedor. Olivia se aferr desesperada a la toalla, el sutil olor del acto amoroso la envolva como una soga de seda, tentndola, inquietndola. Puesto que no tengo nada que ponerme, he decidido cenar en mi habitacin. Puedes estar lista en veinte minutos? No me has odo? Comer en mi habitacin. Sus palabras resbalaron sobre l como el agua de lluvia. Me he cruzado con tu doncella en el vestbulo. Tu vestido ha sido

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aireado y planchado, de modo que tu excusa no sirve. Le dio un suave empujn hacia la puerta. Veinte minutos, Livvy. Olivia regres rabiosa a su habitacin. Aquel hombre era terco como una mula. No oa nada de lo que ella deca? Tena que salirse siempre con la suya? No comprenda Gabriel que ella no poda competir con la elegante Cissy? Annette estaba aguardando a Olivia en su habitacin. Puso los ojos en blanco al advertir sus enmaraados cabellos. Sintese, milady. Intentar peinarla de una manera apropiada. Se los empolvo? Los cabellos rojos no estn de moda. No quiero polvos repuso Olivia con toda la cortesa de que fue capaz a la altanera doncella. Me gusta el color de mis cabellos. Menuda mentira. Puede peinarlos mientras lo haga con un estilo sencillo. Lady Cissy es el colmo de la moda resopl Annette. Nunca aparece en pblico con un cabello fuera de lugar. Pero yo no soy lady Cissy replic Olivia mordaz. Disclpeme, milady dijo Annette, aunque no pareca en absoluto apenada. Al cabo de quince minutos, los cabellos de Olivia haban sido dominados y recogidos en un sencillo moo con unos rizos sueltos sobre la nuca y las sienes. Acababa de ponerse el vestido cuando Gabriel apareci en la puerta de comunicacin, guapo y elegante, con un chaleco negro, pantalones color arena e hileras de encaje adornando sus puos y la parte delantera de la camisa. Bien, ya ests preparada coment, ofrecindole su brazo. Bajamos? No debemos hacer esperar a Cissy en nuestra primera noche. Por supuesto convino Olivia. No quiera Dios que ofendamos a tu Cissy. Gabriel enarc las cejas. Mi Cissy? Ests insinuando que hay algo entre Cissy y yo? Tras una pausa deliberada, Olivia observ: T lo dices, no yo.

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Captulo 15
Cissy estaba aguardando ya en el comedor cuando Gabriel y Olivia llegaron. Ataviada con el estilo ms moderno, luca un vestido confeccionado con seda de un rosa intenso engalanado con rosas blancas y volantes. A Olivia, su escote le pareci escandaloso, y se sinti indignada al descubrir a Gabriel contemplando la cremosa extensin de los descubiertos senos de su cuada. Ya era hora resopl Cissy. Ya sabes cuanto valoro la puntualidad, Bathurst. Ha sido por mi culpa dijo Olivia dirigiendo a Gabriel una mirada velada. Me demor en el bao. Supongo que podemos hacer a Bathurst responsable de ello zahiri Cissy. Olivia se sonroj y fij la mirada en el plato. Con gran alivio por su parte, Gabriel cambi de tema, y la charla deriv hacia un terreno ms neutral. La complicada comida avanz lentamente, y la variedad de alimentos se hizo interminable. La sopa de ostras y el rodaballo con salsa de langosta hubieran sido suficientes, pero siguieron muchos ms, comprendida perdiz y trufas, mollejas de ternera con relleno de nueces, zanahorias confitadas y budn de manzana. Ha sido una comida excelente, Cissy la felicit Gabriel mientras dejaba su servilleta a su lado y se levantaba. Le ofreci una mano a Olivia . Hace una noche templada, Livvy. Qu te parece un paseo por los jardines? Una esplndida idea intervino Cissy. Un paseo antes de acostarse es bueno para la digestin. Cansada de las observaciones sarcsticas y estudiadas poses de Cissy, Olivia dijo: Si no te importa, milord, creo que me retirar pronto. Estoy segura de que Cissy y t podis entreteneros sin m. Cissy sonri a Gabriel y enlaz su brazo con el suyo. Vamos, Bathurst? Acompaar a Olivia a su habitacin y me reunir contigo en el saln repuso l con evasivas, cogiendo a Olivia del codo y guindola hacia la escalera. Cissy los vio partir y luego pidi a un lacayo que avisara a Annette. La doncella lleg en seguida, y le hizo una reverencia. Deseaba verme? S, puede hablar sinceramente Annette, porque s que me es leal. Cul es su opinin sobre lady Olivia? No soy quin para decirlo, milady. Deseo que se exprese libremente. Ya sabe lo que siento acerca de la intrusa. Lady Olivia no es digna de un hombre como Bathurst.

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Desde luego que no, milady dijo Annette. Lady Olivia puede ser una dama con ttulo, pero es tosca, nada sofisticada y se viste sin estilo. Yo creo exactamente lo mismo. Le parece que lady Olivia y Bathurst son amantes? S que lo son repuso Annette satisfecha de s misma. Basta slo con observarlos juntos para saberlo. Cissy frunci el cejo y luego despidi a Annette. Puede retirarse. Pase por la biblioteca con contenida rabia al ver que Gabriel no regresaba, y culpando a Olivia de su ausencia. Irritada y acalorada, sali ella sola al jardn. Ni la luna llena ni el aire de la noche levemente perfumado aliviaron la tensin que bulla en su interior. Gabriel era suyo, siempre lo haba sido, aunque ella se hubiera casado con su hermano. Entre ella y Gabriel exista una relacin espiritual que desafiaba a la lgica. Estaba convencida de que ella era el motivo por el que l no se haba casado, la razn de que no pudiera amar a otra mujer. Ahora, ella era libre para convertirse en su amante, y haba estado esperando que Gabriel acudiera a buscarla. Cissy senta que Olivia no era una mujer adecuada para su cuado, y estaba dispuesta a hacer lo que fuera con tal de impedir ese casamiento. Levant los ojos al cielo y rog la intervencin divina. Un sonido susurrante la oblig a detenerse. Sus negros pensamientos se evaporaron y una sonrisa ilumin su rostro. Eres t, Bathurst? No le lleg ninguna respuesta. S que ests ah, no juegues conmigo. Me deseas tanto como yo a ti. Una sombra se materializ desde detrs de un seto y avanz hacia ella. La luz de la luna ilumin su rostro y Cissy se qued boquiabierta ante un hombre al que haba conocido alguna vez, pero a quien no vea desde haca mucho tiempo. Usted no es Bathurst. Pues no, en efecto repuso el hombre con una elegante inclinacin. Le conozco. Nos conocimos cuando mi marido y yo pasamos una Temporada en Londres. Creo que es usted lord Palmerson. Se ha metido en una propiedad privada, milord. Tiene usted algo que ver con Bathurst? No pretendo causar ningn dao, milady. Slo le pido un momento de su tiempo. Por qu ha entrado aqu furtivamente? Debo buscar a Bathurst? Bathurst es la ltima persona a quien deseo ver gru l. He venido a detener una boda. Olivia es ma. Y si lo que acabo de or es cierto, usted tiene sus propias razones para querer mantener separados a Olivia y Bathurst. Cissy mir al hombre como si fuera la respuesta a su plegaria. Era guapo, elegante, y tena un cuerpo bien formado. Y, lo ms importante, tenan los mismos objetivos. Dgame una cosa. Olivia y usted son amantes? As es, o lo ramos hasta que Bathurst me la rob minti

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Palmerson. Bathurst me odia, y crey castigarme quitndome a Olivia. Usted no creer que a l le interese ella realmente, verdad? Desde luego que no. Saba que tena que haber una razn para los repentinos planes de boda de Bathurst. No puede querer a alguien tan carente de atractivo y tan poco elegante como Olivia. Entonces, me ayudar? pregunt Palmerson. Acaso sea demasiado tarde. El vizconde inspir profundamente. An no estn casados, no? No, estn esperando a que lleguen la abuela de Bathurst y la ta de Olivia. Me ayudar pues? Puede atraer a Olivia fuera, al jardn? Slo necesito unos minutos para convencerla de que deje a Bathurst. Est usted muy seguro de s mismo, lord Palmerson. Tengo todas las bazas repuso el hombre satisfecho. Pero es importante que Bathurst no sepa que yo he estado aqu, no debe siquiera mencionar mi nombre. Debe de amar mucho a Olivia. Amar? Oh, s, desde luego! aadi rpidamente. Hay cosas en Olivia que quiero muchsimo. Estoy segura de que ella estar mejor con usted repuso Cissy. No es mujer que pueda pasar por alto a las amantes de Gabriel y sus juergas. Exactamente. Usted desea a Bathurst y yo me propongo que lo consiga. Cissy sonri. Entonces tenemos los mismos objetivos. Yo le traer a Olivia, pero usted tendr que hacer el resto. Gracias, milady. Estar eternamente en deuda con usted. No, lord Palmerson. Yo estar eternamente en deuda con usted. Palmerson se fundi de nuevo en las sombras y Cissy regres a la casa con la moral altsima. Lo nico que tena que hacer para desterrar a Olivia de la vida de Bathurst era conducirla hacia lord Palmerson. Olivia encontr un camisn y una bata tendidos sobre su lecho, y supuso que Annette los habra dejado all. Se desnud rpidamente y se puso ambas prendas mientras sus pensamientos retornaban a Gabriel. l deba de estar ansioso por encontrarse con Cissy, porque la haba dejado en su puerta tras un fugaz beso y unas bruscas buenas noches. No haca falta demasiada imaginacin para conjeturar lo que Gabriel y Cissy deban de estar haciendo en el jardn. Supuso que renovar una relacin ntima. Habra engaado Cissy a su marido con Gabriel? No, decidi. l nunca habra traicionado a su hermano de ese modo. Fuera lo que fuese lo que hubiera sucedido entre Gabriel y Cissy en el pasado, habra tenido lugar antes de que Cissy y Ned se casaran. Amaba Gabriel a Cissy? La legislacin britnica le impeda casarse con la viuda de su hermano, pero s podan convertirse en amantes. Sin embargo, Olivia se planteaba una desconcertante pregunta: por qu no haba ido Gabriel a

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visitar a Cissy desde la muerte de Ned? Se acerc a la ventana para mirar las estrellas ms brillantes y formular un deseo. Pero ni todos los deseos del mundo podan darle el amor que ella ansiaba de Gabriel. Suspirando descorazonada, Olivia se dirigi hacia el lecho y se sent en el borde del mismo. Estaba sumida en sus pensamientos cuando oy que alguien llamaba quedamente a su puerta. Gabriel. Corri hacia all y abri. Ah, eres t! exclam decepcionada al ver a Cissy ante ella. Sucede algo? En absoluto repuso la joven. Pero te esperan en el jardn. Gabriel? Las esperanzas de Olivia revivieron para caer luego rpidamente en picado. Cmo se atreva a mandarla llamar como si fuera una sirvienta! Sin embargo, la curiosidad prevaleci sobre su resentimiento. Se reunira con l, pero le hara sentir el afilado filo de su lengua por haber exigido en lugar de pedir. No estoy vestida dijo Olivia. Cissy le ech una mirada por encima del hombro. No creo que a l le importe. Olivia se detuvo un momento mientras segua a Cissy a travs del invernadero, antes de salir al jardn. Os dejar solos dijo sta dando media vuelta. Dnde est l? No te preocupes. Te encontrar. Olivia sali al jardn y sigui el sendero. A la luz de la luna, las plantas y los rboles parecan casi irreales mientras se inclinaban a impulsos de la brisa. El perfume de las rosas predominaba en el aire y la noche pareca propicia para los amantes. Olivia se sobresalt cuando un hombre sali de las sombras bloquendole el paso. Gabriel? Cissy dice que queras verme. Sabrs que no me entusiasma que me mandes llamar. Cuando el hombre entr en la zona iluminada por la luna, Olivia sofoc un grito y se tambale. Olvida a Bathurst. Le he visto salir a caballo hace poco. Corra como el mismo diablo. Supongo que camino de alguna cita con una de sus amantes. Olivia gir en redondo. No voy a escuchar una palabra ms. No haba dado ni un paso cuando Palmerson la asi del brazo y la oblig a volverse de cara a l. Si valoras en algo la vida de tu hermano, ser mejor que escuches lo que tengo que decirte. Olivia se qued inmvil, petrificada. Qu ha dicho? Me he ganado tu atencin, verdad? Explquese, Palmerson. Har algo mejor que eso. No vas a casarte con Bathurst. Olivia se solt de l.

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Usted no tiene ningn derecho a decirme lo que puedo o no puedo hacer. Cmo me ha encontrado? Tu hermano me dijo dnde estabas. Un estremecimiento de aprensin le recorri la columna vertebral. Mi hermano est en la universidad. El vizconde le dirigi una ufana sonrisa. Seguro? No te dejas llevar por el pnico, se dijo Olivia. Palmerson estaba utilizando tcticas amedrentadoras para conseguir sus fines. Desde luego que est all. Yo lo vi partir. Eso no significa que llegara a su destino insinu el lord. Casualmente, lo vi subir al carruaje y tom medidas para tomarlo bajo mi custodia. Mentira! De qu va todo esto, Palmerson? De nuestro matrimonio, desde luego. Har todos los preparativos y vendr a buscarte cuando todo est a punto. Debes convencer a Bathurst de que me prefieres a l. Est loco. Por qu debera hacer algo as? Porque tengo a tu hermano y t deseas que l est a salvo. Me toma por una necia? Por qu iba a creerle? Porque te estoy diciendo la verdad. Qu pruebas tiene de que est reteniendo a mi hermano? Me debe una explicacin. Y deseo saber por qu est tan empeado en casarse conmigo. Tu veinticinco cumpleaos es la semana que viene, verdad? Olivia no alcanzaba a ver ninguna relacin entre su cumpleaos y el demencial deseo de Palmerson de hacerla su esposa. Cmo sabe eso? Olvidas lo ntimos que ramos tu padre y yo. Olivia apret los labios. No he olvidado nada respecto a su amistad con mi padre. Le considero responsable de su decadencia moral y de su muerte. Explqueme por qu es importante mi cumpleaos. Creo que no. Aunque te enterars bastante pronto. Limtate a decirle a Bathurst que no vas a seguir adelante con los planes de boda. Djame a m el resto. No har tal cosa. Y miente sobre Neville. Palmerson resopl. Siempre has sido una zorra obstinada. Tal vez me creers si te traigo pruebas, eh? Necesito un da o dos para conseguirlas. Renete conmigo dentro de dos das en este mismo lugar y a esta misma hora. Si se lo dices a alguien, tu hermano sufrir las consecuencias. Desapareci de nuevo en las sombras dejando a Olivia perpleja, asustada y enojada. Haba dicho Palmerson la verdad? Retena a Neville contra su voluntad? Cmo lo haba logrado? Qu motivaba que Palmerson estuviera tan desesperado como para recurrir al secuestro, y qu tena que ver su cumpleaos en todo aquello? Nada tena sentido. Absorta en sus pensamientos, se encamin hacia la casa. Qu ests haciendo aqu, Olivia? Sabes qu hora es?

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Gabriel, me has asustado se sobresalt ella. Perdname, pero no esperaba encontrarte en el jardn a estas horas de la noche. No podas dormir? Cmo sabas que estaba aqu? Regresaba de cabalgar, y he visto a alguien acechando en las sombras; he venido a investigar. Ests bien? Olivia pens en Palmerson y la recorri un involuntario estremecimiento. Tienes fro dijo Gabriel quitndose la chaqueta y echndosela sobre los hombros. Vamos, te acompaar a tu habitacin. Adnde has ido? pregunt Olivia. Has estado con una mujer? No seas ridcula se burl. No poda dormir y pens que un poco de ejercicio me ayudara. Un paseo por el jardn con Cissy te hubiera hecho el mismo efecto. Yo no invit a Cissy. Por qu te negaste a acompaarme y luego has salido sola? Se detuvo y le levant la barbilla. Estabas sola, verdad, Livvy? Cuando me acercaba al invernadero me ha parecido ver dos figuras. Era as? La luna se ocult rpidamente tras una nube y Olivia bendijo la densa oscuridad que protega su mentira. No. Estaba sola. Gabriel ech a andar de nuevo, guindola por el invernadero hacia la casa y pasndole un brazo por los hombros. Pareces preocupada. Todava no te has resignado a nuestro matrimonio? Nunca me resignar a casarme con un hombre que me propone casarse conmigo por culpabilidad o por una idea equivocada del deber. Cuando llegaron a la habitacin de Olivia, l le dijo: Es tarde, Livvy. Acustate y confa en m; voy a hacer lo mejor para ti. Inclin la cabeza y le roz los labios con los suyos. Se dispona ya a retirarse cuando, de repente, la estrech contra s profundizando su beso, que rpidamente se convirti en un audaz y exigente asalto a sus sentidos. Olivia deseaba responder, pero las amenazas de Palmerson seguan frescas en su mente. Deseaba contrselo todo a Gabriel, pero tema que, al hacerlo, pusiera en peligro la vida de Neville. Gabriel interrumpi el beso y retrocedi unos pasos. Qu sucede, Livvy? Ests preocupada por Cissy? Por qu ests temblando? Cuntame lo que te preocupa. Nada, Gabriel. Es slo que estoy cansada. Ha sido un da muy largo. Tienes razn. Acustate. Hablaremos maana. Tendida en el lecho, una vez que Gabriel se hubo marchado, no poda conciliar el sueo. Aunque no deseaba creer que Palmerson tuviera a Neville cautivo, tena que tomrselo en serio. Y si realmente lo tena? Podra casarse con l para salvar la vida de su hermano? La dejara marchar Gabriel?

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A la maana siguiente, cuando Olivia baj a desayunar, la falta de sueo era evidente en sus rasgos tensos y en las sombras que tena bajo sus verdes ojos. Si Gabriel lo advirti, no dijo nada. Cissy, en cambio, aunque se abstuvo de hacer comentario alguno, adopt una expresin que era ms elocuente que las palabras. Aun as Olivia propuso: Tal vez Cissy podra mostrarme el resto de la casa sugiri. Una idea esplndida dijo Gabriel. Si me disculpis, yo me reunir con mi administrador y visitar a mis arrendatarios. Hace mucho tiempo que no lo hago. Una vez ste se hubo marchado, Olivia se volvi para enfrentarse a Cissy. Anoche me hiciste creer intencionadamente que Gabriel me haba citado en el jardn. Por qu? Odio a Palmerson y no deseo tener nada que ver con l. Sabe Gabriel que Palmerson y t sois amantes? No puedo imaginarlo casndose con una mujer con un pasado como el tuyo. Se merece algo mejor. Es eso lo que Palmerson te dijo? Me dijo muchas cosas. Te convenci para que dejaras a Gabriel? Evidentemente no conoces a Palmerson como yo. Ese hombre es un buitre. Yo le hago responsable de la muerte de mi padre y no tengo ninguna idea de por qu est tan empeado en que me case con l. Como bien sabes, no tengo dote y, aparte de Palmerson, no tena ninguna otra perspectiva de matrimonio. Sin embargo, no me casara con l aunque fuese el ltimo hombre sobre la Tierra. Cissy se encogi de hombros. Desde luego que no. Por qu casarse con un simple vizconde cuando puedes hacerlo con un marqus? T no tenas derecho a hacerme salir al jardn con engaos la acus Olivia. S que no te gusto, pero el sentimiento es mutuo. Ahora puedes mostrarme la casa. Las costureras llegaron a la maana siguiente, ansiosas de comenzar a confeccionar el nuevo guardarropa de Olivia. sta nunca haba visto tan formidable surtido de ropas y modelos. De haber seguido el consejo de Cissy, habra acabado vistiendo volantes y un sinfn de adornos, esforzndose por parecer ridculamente como una mujer ms joven. Por fortuna, Gabriel estaba presente para ayudarla a escoger y acab con el doble de vestidos y accesorios de los que consideraba necesarios. La gratificacin que Gabriel ofreci por la celeridad consigui que tuviese un vestido y un traje de montar al da siguiente de su prueba, as como un par de zapatos y botas para cabalgar. Pese al placer que le produca tener ropa nueva y de moda, Olivia no poda dejar de pensar en su encuentro con Palmerson. Si l le traa pruebas de que Neville estaba realmente en su poder, se vera obligada a hacer lo que fuese necesario para mantener a su hermano a salvo. Gabriel intua que algo preocupaba a Olivia. sa era una de las razones por las que no le haba hecho el amor durante los dos ltimos

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das. Y no poda descartar la sensacin de que ella no estaba sola en el jardn durante su paseo de medianoche. Jurara que haba visto dos figuras a la luz de la luna. Tras desayunar aquella maana, Gabriel invit a Olivia a dar un paseo a caballo. Ella accedi de bastante buen grado, pero l pudo advertir que su mente estaba en otro sitio. Ponte tu nuevo traje de montar le dijo. Le pedir al cocinero que nos prepare un picnic y as no tendremos que apresurarnos en regresar para la hora de comer. Olivia asinti y se march. Me encantara dar un paseo a caballo dijo Cissy cuando Olivia hubo salido de la habitacin. En otro momento, Cissy. Disclpame, ahora he de hablar con el cocinero. Gabriel aguard a Olivia en el vestbulo con una cesta de comida colgada del brazo. Complacido, la observ bajar la escalera, y pens que estaba encantadora, con su traje de montar verde bosque y el alegre sombrero con su airosa pluma. Este color es perfecto para ti la elogi. T lo escogiste repuso Olivia. Compr un caballo para ti ayer en el pueblo aadi Gabriel. A la joven se le iluminaron los ojos. Me compraste un caballo? Confo en que te guste, puesto que no es castrado ni negro como la montura de Ollie. Olivia no respondi. Cuando llegaron a los establos vio al mozo conduciendo a la explanada una hermosa yegua blanca. No es una belleza, milord? dijo el mozo. Ya lo creo que lo es exclam Olivia entusiasmada, precipitndose para verla ms de cerca. Gracias, Gabriel, me encanta. Quiere que la ayude a montar, milady? pregunt el mozo. Yo la ayudar, Linus, gracias. Gabriel levant a Olivia hasta la silla y le entreg las riendas. Cmo se llama? pregunt ella. Pens que t te encargaras de bautizarla. Olivia se mordi el labio. Me gustara pensar en ello. No deseaba poner el nombre a un caballo que acaso no volvera a montar. Tmate tu tiempo dijo Gabriel mientras montaba su lustroso castrado. Ests preparada? Olivia asinti, y Gabriel sali al trote por el sendero que llevaba a los campos abiertos de ms all del parque. Atravesaron juntos un pintoresco pueblecito, y cabalgaron luego por terrenos cultivados por los arrendatarios y a travs de un bosque. El sol estaba alto en el cielo cuando Gabriel se detuvo ante un arroyo ondulante y desmont. ste parece un lugar idneo para detenerse a comer dijo. Asi a Olivia por la cintura y la dej deslizarse entre sus brazos, pero no la solt inmediatamente. Le cogi la barbilla y se la levant.

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Te he echado de menos, Livvy. Olivia le dirigi una mirada sorprendida. No me he ido a ninguna parte, Gabriel. Ests aqu en cuerpo, pero no en espritu. Quieres decirme qu te preocupa? Imaginas cosas. No te creo. Ests disgustada porque te obligo a casarte conmigo? S, eso es. No me gusta verme obligada a hacer algo que no deseo. Ests segura de que no deseas casarte conmigo? Fij la mirada en sus labios, en sus jugosas curvas y hmedas comisuras murindose de ganas de besarla. Tus besos me dicen otras cosas. Quieres que te lo demuestre? Los dos sabemos que no tengo voluntad en lo que a ti se refiere. Puedes besarme, Gabriel, y yo responder, pero eso no significa que me sienta feliz con esta situacin. Los libertinos no son precisamente buenos esposos. Los libertinos pueden hacer a sus esposas extremadamente felices. Sabemos cmo complacerlas. Debo demostrarte cuan bien puedo complacerte a ti? He tratado de darte tiempo para que llegues a controlar la situacin, pero te veo ms preocupada que nunca. Tal vez has olvidado mis atenciones? Tal vez replic Olivia. Debo comprobar mi teora y ver quin tiene razn? Le cogi la mano y la llev hasta la parte frontal de sus tensos calzones. Puedes sentir cunto te deseo? Siempre tendremos esto, Livvy. Un gemido surgi de su garganta cuando los dedos de Olivia se curvaron sobre su ereccin. l se endureci an ms, se puso ms tenso, y la necesidad de introducirse en ella casi lo desbord. Se dej caer de rodillas en el suave csped y la arrastr consigo. Querida, Livvy. Voy a hacerte el amor. Ella lo mir sobresaltada. La haba llamado querida. Oh, Dios! Por qu su vida era tan complicada? Aquella noche se reunira con Palmerson y se enterara de la verdad sobre Neville. Poda ser la ltima vez que estuviese con Gabriel antes de que las circunstancias los obligaran a separarse. Cunto tiempo se afligira por ella? Sospechaba que no mucho. Gabriel haba cogido su manta de montar y regresaba donde haba dejado a Olivia, cuando un sonoro ruido rompi el silencio. El aristcrata se desplom en el suelo y Olivia se dispuso a levantarse para llegar hasta l. Qudate ah sise Gabriel. Alguien nos est disparando. Ella se dej caer en el suelo. Ests herido? No. Y t? Quin iba a dispararnos? No lo s. Pero me propongo descubrirlo. Podran ser cazadores furtivos que nos hubiesen confundido con animales salvajes. Olivia estaba a punto de pronunciar el nombre de Palmerson, pero

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venci la prudencia. No poda permitirse poner la vida de Neville en peligro manifestando sus sospechas. Gabriel se desliz sobre ella y la cubri con su cuerpo, pero el peligro pareca haber pasado, porque, despus del primero, no se produjeron ms disparos. Qudate en el suelo le aconsej Gabriel mientras l se pona de cuclillas. Voy a echar una mirada por ah. Ests seguro de que es prudente? Llevas un arma? No, pero dudo que tenga necesidad de ninguna. Quienquiera que nos haya disparado probablemente se ha ido. No tardar. Ve con cuidado. Gabriel regres poco despus conduciendo los caballos. Ahora estamos seguros, Livvy dijo Gabriel. He encontrado los caballos. Han salido disparados cuando ha sonado el tiro. Gracias a Dios dijo ella aliviada. Han dejado alguna pista? No he visto ms que csped pisoteado. Regresemos a casa. Una comida campestre ahora est fuera de lugar. Gabriel ayud a Olivia a montar y se marcharon de all. Nuestros invitados han comenzado a llegar coment l mientras se aproximaban a la mansin. Dos carruajes estaban aparcados ante la entrada principal. Es el coche de la abuela observ a continuacin. Y el otro es uno de los mos. La abuela y tu ta han llegado, y tambin Grimsley y Throckmorton. Entregaron los caballos a un mozo y entraron en la casa. Lady Patrice y lady Alma estaban en el saln, tomando t y pasteles con Cissy. A lady Patrice se le ilumin el rostro al ver a Gabriel. Bathurst, mi querido muchacho, ya hemos llegado. Ven y presntame a tu futura esposa. Hace mucho tiempo que nos conocimos. Qu contenta estoy de verte a salvo y con tan buen aspecto, Livvy! dijo ta Alma. Olivia le dio un abrazo y luego centr su atencin en la anciana dama que haba acogido a su ta. Lady Bathurst, estoy encantada de conocerla. Gabriel habla con frecuencia de usted y la tiene en alta estima. Confo en que as sea replic lady Patrice. Puedes llamarme abuela y yo te llamar Olivia. Deja que te eche una mirada, querida. Olivia se qued inmvil mientras la pequea dama de cabellos blancos la examinaba con unos ojos tan agudos como pareca ser su mente. Aunque lady Patrice pareca frgil como el cristal, Olivia sospech que era resistente como el acero. Me gustas dijo lady Patrice. Sospecho que sabrs mantenerte firme ante mi nieto. Tu querida ta me ha entretenido con ancdotas sobre tu energa y valor. Olivia dirigi a Alma una mirada de censura. Oh no, Livvy, nada de eso! exclam Alma de repente aturdida. Slo deseaba que lady Patrice supiera que t eras el pegamento que uni a la familia tras el escandaloso comportamiento y muerte de tu padre. Olivia se sonroj.

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Me concedes demasiado mrito, ta. Lady Alma dice la verdad intervino Gabriel. Mi prometida es una mujer extraordinaria. Extraordinaria... intervino Cissy. No alcanzo a ver cuan extraordinaria puede ser una mujer que aparece ante mi puerta como una mendiga. Olivia me parece perfectamente respetable la contradijo lady Patrice, y dirigi una mirada a Gabriel. Ya es hora de que empieces a formar una familia, Bathurst. Nunca cre todas esas insensateces de permanecer soltero y sin descendencia. Espero conocer a un heredero de Bathurst muy pronto. Quiz est ya en camino especul Cissy. Olivia not cmo Gabriel se pona tenso, y comprendi que su abuela no crea que l hablara en serio cuando deca que no quera tener hijos. Olivia y yo estamos hambrientos y sucios de polvo despus de nuestra cabalgada dijo Gabriel. Si nos disculpis, necesitamos cambiarnos y comer algo. Nos encontraremos para la cena. Muy bien. La querida Alma y yo nos retiraremos a nuestras habitaciones y descansaremos tras nuestro largo viaje. Ms tarde hablaremos de vuestros planes de boda. Gabriel asi a Olivia por el codo y la condujo hacia la escalera. Me alegro de que no hayas dicho nada sobre nuestro pequeo incidente. No deseo asustar a las damas con algo que podra resultar no ser nada. Olivia se detuvo ante su habitacin y pens si deba hablarle a Gabriel de la visita que Palmerson le hara esa noche, pero decidi que no. No deba hacer nada que pusiera en peligro la vida de Neville. Me propona hacerte el amor hoy junto al arroyo murmur Gabriel con una voz baja y sensual que casi derriti a Olivia. Me invitas a tu habitacin? Aqulla poda ser su ltima oportunidad de hacer el amor con Gabriel. Olivia pronunci un silencioso juramento diciendo que, si alguna vez se casaba con Palmerson, l nunca sera un verdadero esposo para ella. Ningn hombre entrara en su intimidad salvo el que ella haba amado. Slo Gabriel tena el poder de conmoverla. Pese a su creencia de que ellos no estaban destinados a seguir juntos, no acogera a otro hombre en su lecho. Olivia sinti que la boca se le secaba. Cuando Gabriel la miraba de aquel modo tan especial, con los ojos brillantes de deseo y los labios curvndose en seductora sonrisa, no poda negarle nada. Entr en su alcoba y dej la puerta abierta. Gabriel la cogi en sus brazos y la condujo hasta el lecho.

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Su boca era clida y hambrienta. Sus manos estaban de pronto por todas partes, desabrochndole el vestido, hurgando bajo su camisa, desnudndola hasta las caderas en salvaje frenes. Casi con la misma ansia que l, Olivia se abri el corpio para que l pudiera acceder a sus senos. Deseaba que la tocara, la cogiera entre sus brazos y la besara hasta dejarla sin aliento. Gabriel le pas las manos por los hombros y bajo los brazos quitndole el vestido y echndolo a un lado. La desesperacin y un anhelo insaciable impulsaban a Olivia mientras le desabrochaba los calzones, meta la mano en ellos y lo tomaba entre sus manos. l estaba duro y tenso contra sus palmas, y tan caliente que abrasaba. Un sonido estrangulado se escap de la garganta de Gabriel, un gemido que encontr su eco en su propia excitacin. Ech a un lado su camisa, inclin la cabeza y cerr la boca sobre su pezn. Ella apret los dedos en sus hombros y arque la cabeza hacia atrs, sumida en las sensaciones que experimentaba, mientras l le lama la henchida punta con la lengua. Luego, desnud su otro seno, acaricindolo asimismo con la lengua. Olivia sinti la mano de l recorriendo su muslo y moverse luego para cubrir su rezumante centro, introduciendo los dedos entre sus piernas con el pulgar rodeando su tierno ncleo. Ella se retorci y gimi. Por favor susurr contra sus labios. Qutate la ropa. Deseo sentir tu piel contra la ma. Gabriel se levant con brusquedad, se desnud rpidamente y se reuni con ella. Luego la bes una y otra vez hasta que sus alientos se mezclaron y ella ya no pudo discernir el uno del otro. Tena el pulso acelerado y los latidos de su corazn resonaban con fuerza en sus odos. Sus inquisitivos dedos volaron sobre l en loco frenes, reposando en las curvas y planos de la firme carne masculina, en la elevacin de sus hombros, en la dura longitud de su torso, en su pecho ancho y velludo. Su mano encontr el rgido miembro masculino y lo acarici suavemente. Gimiendo como si le causara dolor, Gabriel le apart la mano. Con unos pocos movimientos, la puso sobre l y arremeti profundamente. Ella arque la espalda, con la garganta contrada, y comenz a moverse siguiendo el ritmo de sus acometidas. Su acto amoroso fue rpido y furioso. Sus tumultuosos clmax llegaron simultneamente y, mientras Gabriel se retiraba, las lgrimas surcaban las mejillas de Olivia. Lloraba por el heredero que Gabriel nunca tendra. En el reloj de la repisa de la chimenea dio la medianoche. Olivia salt

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del lecho y se puso la camisa y el vestido que antes Gabriel le haba quitado, con cuidado de no despertarlo. Abri la puerta silenciosamente y se desliz fuera de su habitacin por los oscuros pasillos, baj la escalera y sali al jardn. Rogaba por que Palmerson no estuviera all, por que hubiera sido todo un engao, pero sus esperanzas se evaporaron cuando l le sali audazmente al paso en el sendero. Llegas tarde se quej. Puede sentirse afortunado de que est aqu. Debera habrselo dicho a Gabriel y dejar que l se ocupara de esto. Entonces no habras vuelto a ver a tu hermano. Deseo pruebas exigi Olivia. Ya ha mentido antes. Por qu iba a creerle ahora? Palmerson se meti la mano en el bolsillo y sac un reloj que hizo oscilar, sujetndolo por la cadena, ante los ojos de Olivia. Ella se lo arrebat de los dedos y lo examin a la luz de la luna. Pertenece a Neville. Era de mi padre. Se lo di a mi hermano antes de que partiera para Oxford. Saba que lo reconoceras. Crees ahora que tu precioso hermano est en mi poder? No lo comprendo. Yo vi a Neville en el carruaje. Tambin yo lo vi subir en el carruaje, y contrat a unos hombres para que fingieran un robo. El vehculo fue detenido antes de llegar a su destino y Sefton capturado. Le hicieron dao? Le ver en el infierno si as ha sido. Palmerson se ech a rer. Tus amenazas no me asustan. No puedes hacer nada para perjudicarme. En cuanto a tu hermano, ser liberado cuando estemos casados. Olivia se sinti acorralada. Ella hara cualquier cosa por mantener a salvo a Neville, incluso casarse con un sapo como Palmerson. Qu desea que haga? Le dirs a Bathurst que no puedes casarte con l porque me amas a m. Y ser mejor que hagas que parezca verosmil si valoras en algo la vida de tu hermano. Muy bien. Y luego qu? Luego saldrs por la puerta principal y entrars en mi carruaje. Iremos directamente al pueblo y all nos casarn con una licencia especial. El prroco local ha accedido a celebrar la ceremonia. Consumaremos inmediatamente el matrimonio y nos iremos a Londres para difundir la noticia de nuestras nupcias. Gabriel no creer mis mentiras. Sabe que te desprecio. se no es mi problema. Estoy seguro de que hars lo que sea para salvar la vida de tu hermano. Yo vendr a recogerte a las dos en punto. No me hagas esperar. Por qu est haciendo esto? No me ama y yo no aporto dote al matrimonio. Te lo explicar cuando estemos casados. Ahora insisti Olivia.

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No seas pesada, Olivia. Lo sabrs cuando sea oportuno. Buenas noches, querida. Gir sobre sus talones y volvi a sumergirse en la oscuridad. Olivia se qued mirndolo partir con el reloj apretado contra su pecho. Con el corazn destrozado, regres a la casa. Gabriel an estaba durmiendo cuando ella se desnud y volvi a meterse en el lecho, junto a l. l se agit y murmur algo en sueos. Abrumada por la necesidad de tocarlo, le cogi la mejilla y baj la cabeza besndole en los labios. Sinti ms que vio que l sonrea y cuando ella se instal junto al calor de su cuerpo, Gabriel la sorprendi rodendola con los brazos y atrayndola debajo de l. Cre que estabas durmiendo. Te echaba de menos. Adnde has ido? Tena calor... y he abierto la ventana. Pensaba que ya estaba abierta. No, la he abierto yo. Ella sinti que su miembro se endureca, que se levantaba contra su estmago y elev las caderas en descarada invitacin. Veo que los dos pensamos lo mismo murmur Gabriel. Le extendi las piernas con sus rodillas y toc su centro latente. Es la mejor cura para el insomnio. Se desliz en ella y, por unos pocos y gloriosos momentos, Olivia lo olvid todo sobre Palmerson y las mentiras que tendra que inventar para salvar a su hermano. A la maana siguiente, Gabriel se despert con el canto de los pjaros y la luz del sol. Frunci el cejo al comprobar que estaba solo en la cama, y luego sonri al recordar la noche anterior. Olivia haba sido tan ardiente con l..., lo haba despertado en mitad de la noche para hacer el amor. Lo amaba? Con lo obstinada que era, nunca lo reconocera, pero sus acciones expresaban muchsimo sobre sus sentimientos. Ella no era una prostituta, que supiera cmo simular pasin. Era una muchacha inocente, de sangre ardiente, una mujer cuya pasin era tan autntica como ella misma. Grimsley salud a Gabriel cuando ste regresaba a su habitacin. Throckmorton le ha preparado su bao, milord le anunci con voz tranquila, pese al hecho de que su amo haba salido desnudo de la habitacin de su futura esposa. Gracias, Grimley. Qu noticias trae de Londres? Lord Palmerson ha abandonado el escenario social. No se lo ha visto desde el duelo. Har un favor a Londres si no vuelve a mostrar su rostro por all. Ese hombre debera ser rehuido por cualquier persona decente. Creo que an no hemos visto lo ltimo de Palmerson, milord. Por desgracia, estoy de acuerdo. Se ha enterado de algo que ayude a comprender sus razones para desear casarse con Olivia? No, milord. Sus bolsillos siguen estando vacos y su perversa reputacin lo ha eliminado de la lista de buenos partidos. Cuando aquella pobre muchacha se suicid, sus perspectivas de casarse con una heredera

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murieron con ella. Mientras se mantenga lejos de Olivia, no me importa lo que sea de l. Tras su bao, Gabriel fue en busca de Olivia. La encontr en el pasillo, buscndolo a su vez, y le pidi unos momentos de su tiempo. Gabriel la condujo a su habitacin y aguard a que ella hablara, con la curiosidad frunciendo su frente. Como el silencio se prolongaba, l la cogi entre sus brazos. Te he echado de menos al despertarme esta maana. Viendo que ella permaneca muda, Gabriel la apart de l y observ sus ojos preocupados. Qu pasa, Livvy? Ha sucedido algo? Te ha dicho Cissy algo que te haya inquietado? Olivia movi los labios unos instantes antes de formar las palabras. He cambiado de idea. No me casar contigo. Los ojos de Gabriel revelaron su incredulidad. Saba que Olivia no haba sido ella misma ltimamente, pero confiaba en que sus persistentes dudas hubieran quedado eliminadas con la sesin amorosa de la noche anterior. Sin duda alguna, haba sido una entusiasta amante. Qu ests diciendo? Qu ha sucedido? Si Cissy te ha dicho algo... Olivia desvi la mirada. Cissy no tiene nada que ver con mi decisin. l le cogi la barbilla y la oblig a mirarlo. Livvy, cuntamelo. Dime qu va mal. T no eres el hombre a quien deseo. Deseas... a otro? Una risita reson en su pecho. Pens que estaba saliendo una vez su imprevisible yo. Quin, dmelo, te lo ruego, ha ganado tu corazn? No s de ningn pretendiente que suplique tus favores. No eres el nico hombre de mi vida. Sinceramente, Bathurst, no te sientes algo aliviado de que haya encontrado a otro para casarme? Una mirada de emociones se desplomaron sobre Gabriel, decepcin, ira, desconcierto, incredulidad. Quin es l? rugi. Olivia mir impvida a Gabriel a los ojos. Lord Palmerson. Palmerson! Pero si t le desprecias! No lo has visto desde... Un destello de comprensin ilumin sus ojos. La noche que estabas en el jardn. Te habas reunido con l, verdad? Ella apart la mirada. S. Cmo puedes desear a ese bastardo despus de lo que te hizo? Su silencio le hundi una daga en el corazn. l haba estado dispuesto a casarse con ella, a protegerla y ayudar a su familia. Cmo poda ella desear a un hombre de carcter tan dudoso y bolsillos vacos? Realmente no tena sentido. Entorn los ojos mientras de pronto recordaba su excusa tras haber abandonado el lecho la noche anterior. Haba ido a reunirse con aquel bastardo despus de hacer el amor y

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luego haba regresado y lo haba despertado para volver a hacer el amor? Te viste con l anoche, verdad? Ella parpade. Gabriel crey ver un destello de dolor en sus ojos, pero no le dio importancia. Pareces haber olvidado que puedo arruinar a tu familia puesto que conozco tus... actividades ilegales. T no haras eso, Gabriel. Ahora te conozco demasiado bien como para creer que intencionadamente causaras dao a gente inocente. Si me delataras a las autoridades, Neville, ta Alma y Peterson sufriran por mis errores. Sinceramente, no creo que desees eso. Maldita seas! grit Gabriel. Ahora me dirs que le amas. Palmerson me dar hijos. Si es de eso de lo que se trata, entonces quiz sea lo mejor. Se encogi de hombros. Debera agradecrtelo por permitirme proseguir con la clase de vida que prefiero. No necesito a una esposa que restrinja mis actividades. Negarte hijos no es algo que desee hacer, pero debo hacerlo. Podas haber confiado en m para hacer lo que fuera mejor para los dos, pero no, has tenido que recurrir a Palmerson. l la empuj al pasar por su lado hacia la puerta. Confo en que l aprecie el tiempo que he dedicado a ensearte a complacer a un hombre. Adis, Olivia. Adnde vas? Regreso a Londres, adonde pertenezco. Puedes explicarles a tu ta y a mi abuela por qu has anulado la boda. La puerta se cerr de golpe tras l de un modo definitivo y Olivia se sinti desfallecer. Dese correr tras l, explicarle lo relativo a Neville y rogarle que la perdonase. Sali al pasillo confiando en alcanzarlo. Se detuvo bruscamente cuando le lleg su voz desde el vestbulo. Lo oy llamar a Grimsley, luego son un portazo y, al cabo de unos momentos, un sonido de cascos de caballos rompi el silencio. Baj corriendo la escalera llamando a Gabriel por su nombre, pero era demasiado tarde. Lo nico que vio cuando abri la puerta fueron los faldones de su chaqueta volando tras l mientras su caballo se lo llevaba de su vida para siempre. Livvy, querida, qu sucede? Adnde va Bathurst con tal apresuramiento? Olivia reprimi las lgrimas preparndose para la prueba que la esperaba. Decirles a ta Alma y a lady Patrice que el matrimonio se haba anulado iba a ser lo ms duro que haba hecho en su vida. Se volvi lentamente con una sonrisa forzada. Ests llorando, Livvy! Qu ha sucedido? Habis tenido Bathurst y t una disputa de enamorados? Enjgate las lgrimas, querida. Los nervios antes de la boda son normales. No voy a casarme con Gabriel, ta. He anulado la boda. l se ha ido a Londres. Un grito sofocado desde la escalera la hizo volverse en redondo. Lady Patrice estaba en el rellano de arriba, con una mano apoyada sobre el corazn. Qu dices que has hecho?

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Lo siento, milady. No pretenda decrselo de este modo dijo Olivia . No culpe a su nieto. Ha sido culpa ma. Otra voz entr en la conversacin. Has echado a Bathurst? No le he echado, Cissy. Se ha ido por su propia voluntad. Tal como yo pretenda. Puedo hablar contigo en privado, ta? Desde luego, querida. Vamos al jardn, te parece? De todos modos, quera estar unos momentos a solas contigo. Despus de que te marchaste de Londres llegaron dos cartas para ti. Con todas las emociones, me olvid de drtelas. Cogidas del brazo, Olivia y Alma salieron al jardn dejando a una chasqueada Cissy y a una desconcertada lady Patrice tras ellas. De quin son las cartas, ta? No lo s, querida. Las sac del bolsillo y se las tendi. No se me ha ocurrido mirarlo. Olivia pens que era muy caracterstico de ella, y dirigi a Alma una cariosa mirada. Con aire ausente, observ la letra de una de las cartas y se detuvo bruscamente. Esta carta es de Neville. Reconozco su letra. Sabes lo que significa, ta? Alma le dirigi una mirada perpleja. Supongo que significa que Neville lleg a Oxford sano y salvo. Exactamente exclam Olivia abriendo el sobre. Es de Neville. Y qu dice, querida? Estar muy decepcionado cuando se entere de que has anulado la boda. Escucha esto, ta. Unos salteadores de caminos detuvieron el coche de Neville. l consigui ocultar el dinero en los cojines, pero se llevaron el reloj de pap. Tema que los bandidos fueran a matarlo cuando vio que trataban de arrastrarlo hacia uno de sus caballos, pero se asustaron al ver llegar otro coche. La ira estall dentro de ella. Palmerson me minti! Maldito sea! Si su plan realmente hubiera funcionado, Neville estara ahora en grave peligro. Qu tiene que ver Palmerson con Neville? Estoy muy confusa. No tiene importancia, ta. Neville est donde corresponde. Eso es lo que importa. Alma pareca confundida. Qu es lo que queras decirme? Nada importante. Ests poniendo a prueba mi paciencia, Livvy. Debo preocuparme? Olivia no saba cmo responder a esa pregunta. Sus dificultades financieras no se haban evaporado, pero por lo menos Palmerson ya no segua siendo una amenaza. A falta de mejor respuesta, le dijo: Todo va a ir bien, ta. Qu hay de Bathurst? Se ha ido para siempre? El dolor llenaba el corazn de Olivia. El hombre al que amaba se haba marchado de su vida, y ella no poda hacer nada para remediarlo. Lo haba ahuyentado con mentiras y dudaba que la verdad lo hiciera regresar. Me temo que s, ta. Alma profiri un tembloroso suspiro.

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Y qu hay de la otra carta, Livvy? Sabes de quin es? Olivia casi haba olvidado la segunda carta, tan trascendental haba sido la primera. Era de un tal seor Silas Culpepper. Conoces al seor Culpepper? No. Y t? No reconozco el nombre. brela, querida. Olivia abri el sobre e inspeccion rpidamente el contenido. Cuando lleg al final, se puso mortalmente plida y se tambale hasta llegar al banco ms prximo nevndose la carta al corazn. Qu es, Olivia? No puede ser tan mala. Qu ms nos puede pasar? La emocin puso un nudo en la garganta de Olivia. No pasa nada, ta... Nunca sospech... Por qu nadie me lo dijo? Cuntamelo, Livvy, puedo asumirlo. Quin es el seor Culpepper? Un abogado, ta. Un abogado? Y qu desea? Felicitarme por convertirme en heredera con ocasin de mi veinticinco cumpleaos. En... heredera? Debe de haberse equivocado de destinatario. Su carta parece autntica, ta. Desea que le visite en cuanto me sea posible. Nuestros abuelos maternos nos dejaron su fortuna a Neville y a m. Neville recibir su parte cuando cumpla los veinticinco. Por qu no fuiste informada antes? En qu estaba pensando Sefton? No lo s, pero me propongo descubrirlo. Volvamos a casa. Nos iremos en cuanto encuentre transporte para Londres. Lady Patrice y Cissy las estaban aguardando. Te importara explicarme qu ha sucedido entre mi nieto y t? pregunt lady Patrice. Contaba con este matrimonio para conseguir un heredero para Bathurst. Es evidente que Bathurst recuper la razn dijo Cissy con malicia. Olivia la ignor. Lo siento, milady. Simplemente, entre Gabriel y yo las cosas no funcionaron. Comprendo dijo lady Patrice sabiamente. Pero an no est todo perdido, querida. Sigamos a Bathurst a Londres para remediar la situacin. Olivia le dirigi una triste sonrisa. Me temo que es demasiado tarde. Gabriel no deseaba casarse conmigo. l slo me ofreci casarse conmigo porque... bueno, ya no importa. No nos convenimos. Yo deseo ms del matrimonio de lo que Gabriel est dispuesto a dar. Si me disculpa, debo hacer mi equipaje y buscar transporte para Londres. Puesto que no habr boda, tambin yo puedo regresar a Londres anunci lady Patrice. T y la querida Alma podis compartir mi carruaje. Y ambas os quedareis conmigo. Eso es muy amable de su parte, pero... Nada de peros. Est decidido. Gabriel ha puesto en venta vuestra antigua vivienda. No quiero or discusiones. Saldremos por la maana. Cuando Palmerson lleg a las dos en punto aquella tarde en su

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carruaje alquilado, Olivia estaba demasiado furiosa como para enfrentarse a l. Le envi a Peterson con una nota mordaz y observ desde la ventana cmo Palmerson lea la misiva, la arrugaba en el puo y la tiraba al suelo. Olivia an segua sonriendo cuando l entr apresuradamente en el carruaje y sali a toda prisa, como alma que lleva el diablo. Totalmente inclinado sobre el caballo, Gabriel recorra la carretera, al galope, y ni aun as le pareca que corra lo bastante como para huir de las palabras de Olivia. stas lo acosaban y latan en su cerebro con la fuerza de una violenta tormenta. Olivia le deseaba, l lo saba. Pero eso no pareca importar. El dominio que Palmerson tena sobre ella era desconcertante. Saber que Olivia poda hacer el amor con l y luego encontrarse con Palmerson en el jardn, haba sido peor que cualquier dolor fsico que hubiera experimentado jams. Habra ella yacido con Palmerson tras hacer el amor tan dulcemente con l? Gabriel sigui galopando hasta que la espuma que surga de la boca del caballo lo convenci de que se detuviese antes de conducir al pobre animal a la muerte. Entr en el patio de una posada de aspecto respetable, dio instrucciones para que cuidaran de su caballo y solicit una habitacin. Estaba en la sala comn, embriagndose a conciencia, cuando oy que alguien pronunciaba su nombre. Levant la mirada y vio que Braxton y Westmore avanzaban hacia l. Qu diablos ests haciendo aqu? pregunt Ram. Por qu no ests en tu casa, preparndote para la boda? La boda se ha anulado murmur Gabriel. Acompaadme, caballeros, tengo intenciones de emborracharme. Parece como si ya lo estuvieras bastante dijo Luc dejndose caer en una silla junto a Gabriel. Quieres decirnos qu sucede? Bathurst hizo seas a la camarera para que sirviera bebidas para todos antes de responder. No hay nada que contar. No nos convenamos. Diablos!, eso podra habrtelo dicho yo ri Ram. T no eres de los que se casan. Tal vez la prxima vez que se te ocurra encadenarte escuchars a tus amigos. No nos vers a Westmore ni a m corriendo hacia el altar. S, debera haberos escuchado repuso Gabriel con voz turbia por la bebida. Cre que le estaba haciendo un favor. Yo le dispar, sabis? Deseaba hacer bien las cosas. El maldito honor y todo eso. Disparaste a lady Olivia? Por Dios, me gustara or esa historia! se asombr Luc. Recordadme que os lo cuente cuando est sobrio repuso Gabriel. Levant su vaso. Brindo por la depravacin. No importa cuan corta sea mi vida, me propongo disfrutar plenamente de mi libertad. Amn replic Ram con una risita y bebiendo un buen trago. Otro brindis, caballeros dijo Gabriel sosteniendo el vaso en lo alto . Por todas las mujeres a las que me propongo amar durante los aos que me quedan, y por la buena suerte en los salones de juego. Los tres hombres vaciaron sus vasos.

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Regresaron a Londres a la maana siguiente. Gabriel no se senta muy despierto, pero logr mantenerse en la silla pese a su turbia cabeza. Raras veces beba en exceso, pero la ocasin lo peda. Que lo dejaran plantado ya era bastante malo, pero verse sustituido por un hombre como Palmerson, bastaba para convertir a cualquiera en un alcohlico. Olivia odiaba abusar de la hospitalidad de lady Patrice, pero tena poca eleccin. Hasta que hablara con el seor Culpepper sobre su herencia no tena adonde ir ni tampoco dinero. Haban llegado a Londres el da anterior por la tarde y Olivia haba salido temprano aquella maana en direccin al despacho del abogado. Lady Patrice haba insistido en que se llevara su carruaje de ciudad y Peterson se haba ofrecido para conducirlo. Olivia haba enviado un mensajero anuncindole a Culpepper su visita. Cuando lleg al despacho de ste, la condujeron a su oficina privada. l se levant para saludarla. Estoy encantado de conocerla por fin, lady Olivia. Soy Silas Culpepper. Tendr que disculparme, seor Culpepper, si le parezco algo desconcertada. Ver, no tena ni idea de que mis abuelos nos hubieran dejado algo a mi hermano y a m. Su carta ha sido una absoluta sorpresa. Culpepper frunci el cejo. Su padre no le habl de ello? No. Sabe usted por qu nunca lo hizo? El ceo del abogado se intensific. No me gustar hablar mal de los difuntos, milady, pero su padre trat en varias ocasiones de quebrantar el fideicomiso. Por fortuna, ste estaba blindado. Al parecer, sus abuelos no confiaban en su padre para que fuera l quien administrara su herencia, y tomaron disposiciones muy concretas respecto a usted y su hermano. Mi abuelo no tuvo ningn heredero varn. Nos dijeron que sus propiedades haban ido a parar a manos de un pariente lejano. As es, lady Olivia. La finca y el ttulo fueron a parar a esa persona, pero la fortuna de sus abuelos se la dejaron a usted y a su hermano. Nunca lo supimos. Pap debera habrnoslo dicho. Lamento mi propio descuido en esta cuestin. Puesto que su padre tena conocimiento del hecho, supuse que usted y su hermano tambin habran sido informados. Usted no se puso en contacto conmigo tras la muerte de su padre, y supuse que lo hara antes de su cumpleaos para realizar los trmites de la transferencia de fondos a su cuenta. Al no recibir tampoco antes noticias de usted, me preocup y decid escribirle. Como le digo, su carta ha sido una completa sorpresa. Conoca alguien ms, aparte de mi padre, la existencia de la herencia? Veamos. Creo que lord Palmerson, el amigo de su padre, estaba al corriente respondi Culpepper. Visitaron juntos mi despacho una o dos veces. No se lo mencion el vizconde a la muerte de su padre? No. Pero que estuviese enterado de la herencia explica muchas cosas.

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Invert la mayor parte del dinero y ha acumulado considerables intereses en el transcurso de los aos. Todos los documentos estn aqu para que los examine. Como puede ver, la cifra es considerable. Es usted una rica heredera, y la participacin de su hermano ser an mayor debido al inters devengado desde ahora hasta que cumpla veinticinco aos. Olivia oje los documentos incrdula y atnita. Es una gran cantidad de dinero. Ya le he dicho que lo era. Me sentir muy complacido de seguir siendo su abogado, lady Olivia, si usted as lo desea. Le sugiero que retire, digamos unas cien libras mensuales para gastos menores y que me enve sus facturas para que las pague de su cuenta. Le he odo correctamente? Cien libras mensuales para gastos menores? No basta? Es ms que suficiente. Pero nuestras necesidades inmediatas son muy apremiantes, y requerirn una suma ms sustancial. No tenemos casa ni sirvientes para atenderla y nuestras ropas estn totalmente pasadas de moda. Ha pensado en alguna residencia? Me encantara volver a nuestro antiguo hogar de Grosvenor Square. Pap se lo vendi para financiar sus vicios. Cree que puede estar en venta? Me sentir muy satisfecho de realizar indagaciones, milady. De veras? Ser un placer. Y si su antigua casa no est disponible, le propondr otras para su aprobacin. Djelo todo en mis manos. Olivia mir al seor Culpepper a los ojos y se qued impresionada por su honradez. Se haba mantenido firme contra los intentos de su padre de reclamar su herencia y eso despertaba en ella una profunda admiracin. Sus abuelos haban confiado en l y ella no poda hacer menos. Muy bien, seor, dejar el asunto en sus manos. Puede ponerse en contacto conmigo en la residencia de la marquesa viuda de Bathurst. Estar all hasta que encuentre una casa. En cuanto firme usted estos documentos puede comenzar a enviarme sus facturas, y le ser depositada una cantidad suficiente de fondos en su cuenta para uso inmediato. Olivia se levant y le tendi la mano. Ha sido usted muy amable, seor Culpepper. Pasar de la pobreza a la riqueza de la noche a la maana es algo impresionante, pero no desagradable. Culpepper la mir asombrado. Pobreza? Querida, de haberlo sabido, hubiera dispuesto que le transfirieran inmediatamente intereses de su herencia. Disclpeme por no haber contactado con usted en seguida tras la muerte de su padre, pero yo no era su abogado y no deseaba entrometerme. Est ms que disculpado, seor. Buenos das. Buenos das, milady. Me mantendr en contacto con usted. Olivia sali de all aturdida. Era rica. No poda aguardar para decirle a

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Neville que cobrara tan considerable herencia cuando cumpliera los veinticinco aos. Financieramente, todos sus problemas haban desaparecido. Ella y su familia podan vivir con lujo el resto de sus vidas. Peterson la aguardaba en la esquina. Est usted bien, seorita Livvy? Parece algo descompuesta. Le ha dado el abogado malas noticias? Al contrario, Peterson. Las mejores noticias. Somos ricos. Te lo explicar todo ms tarde. Adnde desea ir? A Bond Street. Quiero comprarle algo bonito a ta Alma. Y tambin para ti, Peterson. Tu librea est bastante gastada. Dos horas despus, Olivia haba comprado tantos regalos para sus seres queridos que sobresalan del maletero. Haba esperado que gastar dinero llenase el vaco que haba dejado en su corazn la marcha de Gabriel, pero su superficialidad era forzada. De qu le serva el dinero si no poda sanar la herida o amortiguar el dolor de un amor perdido? No haba vuelta atrs. Con unas cuantas palabras crueles haba destruido para siempre su relacin con Gabriel. l nunca la perdonara. El destino reforz sus sombros pensamientos cuando vio a Gabriel paseando por la otra acera de la calle con una mujer de cabellos negros cogida de su brazo. Sus cabezas estaban juntas mientras l le sonrea y ella lo miraba llena de admiracin.

***

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Captulo 17
Gabriel haba evitado deliberadamente a su abuela despus de marcharse de Bathurst Park, pero saba que tarde o temprano tendra que enfrentarse a ella. Se preguntaba qu le habra dicho Olivia y si l podra deshacer el mal que ella haba causado. La abuela esperaba ansiosa ese matrimonio, y Gabriel sospechaba que su decepcin deba de ser inmensa. Aun as, peor hubiera sido si se hubiera casado con Olivia y no hubiese llegado a engendrar nunca el heredero que la abuela deseaba. Despus de su regreso a Londres, a Gabriel no le haba costado mucho volver a sus antiguas costumbres: salir de juerga hasta primeras horas de la maana, jugar como si sus fondos fueran ilimitados y retozar con sus antiguas amantes. La noticia de que Olivia y l no estaban comprometidos era ya de dominio pblico y Gabriel no deseaba que se dijera que uno de los famosos integrantes de la Liga de los Libertinos de Londres estaba suspirando por un amor perdido. Naturalmente, su breve ausencia de la ciudad haba sido advertida, pero l no haba dado ninguna explicacin, salvo que haba tenido que atender asuntos relacionados con la finca. El insulto de Olivia a su ego lo haba precipitado por el sendero de la perdicin. Beba, sala de farra y jugaba, pero an no se haba acostado con ninguna mujer y culpaba a Olivia por su falta de deseo. Qu le haba hecho ella? Ahora, una vez hubo decidido finalmente visitar a la abuela, Gabriel se preguntaba qu iba a decirle para suavizar su enfado si Olivia no le haba contado la verdad sobre su compromiso con Palmerson; y dudaba que lo hubiera hecho. Gabriel supona que ella no iba a divulgar tal informacin; todo el asunto era demasiado violento para los odos de la abuela. Mientras desmontaba ante la puerta de lady Patrice, se pregunt si Olivia y Palmerson ya estaran casados. Supona que s, dada la impaciencia del vizconde. Pens perversamente que enviara un regalo de boda a su casa. Sus pensamientos retornaron a Olivia y su disposicin a casarse con ella. Ahora saba que haba sido un error, que era la culpabilidad lo que lo haba obligado a proponrselo. S, la lgica del asunto era sencilla. Haba actuado en efecto por culpabilidad tras enterarse de que le haba disparado; su orgullo le exiga que cuidara de ella. Su corazn no estaba implicado y nunca lo haba estado. Gabriel dio unos golpecitos en la puerta y aguard una respuesta. Buenas tardes, milord. Buenas tardes, Huntly. Est mi abuela en casa? Las damas estn en el saln, milord. Voy a anunciarle. Damas? Gabriel se encogi de hombros. Haba confiado en

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encontrar sola a la abuela. No se moleste, Huntly. Yo mismo me anunciar. Con una sonrisa, le entreg al mayordomo su sombrero y fue hacia el saln. Al distinguir a su abuela sentada en su silln favorito, se dirigi hacia ella ignorando a las otras dos personas presentes en la sala. Ya era hora de que aparecieras, Bathurst. He venido a disculparme por marcharme de Bathurst Park sin darte ninguna explicacin. Dnde estn tus modales, querido muchacho? No has saludado a mis invitadas. An sonriente, Gabriel se volvi para hacer lo que su abuela le deca. La sonrisa se desdibuj y luego desapareci al reconocer a Olivia y a su ta. Qu estn haciendo ellas aqu, abuela? No seas grosero con mis huspedes, Bathurst. Tal vez deberamos marcharnos dijo la joven levantndose. No lo hagis por m se burl Gabriel. Cmo os las habis arreglado t y tu ta para ganaros el afecto de mi abuela? Fij su condenatoria mirada en Olivia y aadi: Dnde est Palmerson? Ya te ha hecho su esposa? O prefiere tenerte como su ramera? Lady Patrice golpe con su bastn en el suelo. Basta, Bathurst! La querida Olivia es mi husped. Cmo te atreves a insultarla? Husped! Te ha explicado la querida Olivia por qu anul nuestro matrimonio, abuela? Sabes que ella y Palmerson...? He acabado con Palmerson dijo Olivia interrumpindole en mitad de su frase. Adems, tu abuela sabe la verdad. Tal vez mejor que t. No hubiese sido capaz de aceptar su hospitalidad si le hubiera mentido. Dudo que t reconocieras la verdad aunque sta te golpease en el pleno rostro. Qu sucedi? De pronto Palmerson comprendi que no tena nada que ganar casndose contigo? No bastaban tus encantos para atraerlo a tu lecho? A m s. O quiz es que deseaba a alguien con ms experiencia? Olivia se puso bruscamente en pie, plida y temblando de humillacin. Cmo poda Gabriel hacerle eso? Saba bien que ella le haba herido, pero insultarla en presencia de su abuela no tena justificacin. Ya basta, Bathurst! mont en clera lady Patrice. Tus modales son despreciables. Disclpate con lady Olivia. Te pones a favor de ella y en mi contra? Crees las mentiras que te ha contado? Tal vez Alma y yo deberamos dejaros solos. Estoy segura de que Olivia podra aclararte muchas cosas. Ella y yo no tenemos nada ms que decirnos, abuela repuso Gabriel. Da igual si Olivia est casada o va a casarse con Palmerson. Qu es lo que da igual, querido? pregunt la anciana. Tal vez t no conozcas la historia como yo. Por favor, djelo estar, lady Patrice rog Olivia. Su nieto tiene todo el derecho a sentir lo que siente acerca de m. Mir a Gabriel a los ojos con el corazn destrozado. No debera haber aceptado la oferta de

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tu abuela de acogernos en su casa, pero ta Alma y yo no tenamos adonde ir. Muy pronto nos trasladaremos a una casa nueva en Grosvenor Square, por lo que puedes dejar de regaar a lady Patrice por habernos dado alojamiento. Me acompaa a mi habitacin, lady Alma? dijo lady Patrice levantndose. No me siento muy bien. Alma corri en ayuda de la viuda. Desde luego, pero es prudente dejar solos a estos dos? No se ven armas a la vista, Alma. A menos que las palabras puedan matar, dudo que haya derramamiento de sangre. Se apoy pesadamente en el brazo de Alma y dijo: Nos vamos? Ni Olivia ni Gabriel se dieron cuenta de que las dos ancianas se haban retirado hasta que ste gir en redondo para formularle una pregunta a su abuela. Adnde diablos se ha ido? La joven inspeccion rpidamente la habitacin y comprob que estaban solos. Si me disculpas, me voy con ellas. Gabriel la asi del brazo. T no te vas a ninguna parte. Me debes una explicacin. Por qu utilizaste a Palmerson como excusa para no casarte conmigo? Y qu es eso de trasladarte a Grosvenor Square? Dnde has conseguido dinero? Si me entero de que Pete y Ollie vuelven a merodear por ah, yo mismo proporcionar sus identidades a la ley. Sus palabras empujaron a Olivia a desquitarse. Saba que con su negativa a casarse con l haba herido su orgullo, pero l no deseaba realmente una esposa. Ella lo haba liberado para que pudiera proseguir su libertino modo de vida. Slo me ofreciste matrimonio por culpabilidad. Supralo, Bathurst. Me disparaste y me recuper. No tenas ninguna obligacin de casarte conmigo. Y qu deba haber hecho? Permitir que Peterson y t siguierais arriesgando vuestras vidas y las vidas ajenas? Se supone que yo no deba hacer nada mientras vosotros robabais a confiados ciudadanos? Pete y Ollie son ya historia, Bathurst. Nunca ms volvern a cabalgar. Ya no existe la necesidad. Tengo tu promesa de ello? Puedo confiar en ti? Olivia se volvi para marcharse. Creo que ya he dicho bastante, Bathurst. Nada de lo que pueda decir cambiar tu opinin sobre m. Gabriel la asi de los hombros y la volvi de cara a l. No me lo has explicado todo. De dnde has sacado el dinero para comprar una casa en Grosvenor Square? Olivia trat de separarse, de escapar del calor de su cuerpo, de la sensualidad de su expresiva boca, pero l la mantuvo sujeta con firmeza. Lo mir a los ojos recordando la ltima noche que pasaron juntos y comprendi que tambin l la recordaba. Sus labios estaban separados por pocos centmetros. Sus alientos se mezclaban. Sinti que l hunda los dedos en sus hombros y dese gritar de frustracin. Ante Gabriel nunca

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poda quedarse indiferente. El nico lugar donde se entendan era en el lecho. Sus alborotados pensamientos se detuvieron bruscamente cuando Gabriel uni con fuerza su boca a la de ella. Olivia trat de apartarlo, pero en lugar de ello le asi la chaqueta con los puos y lo atrajo ms cerca. sa fue su resistencia. Un gemido palpit en sus labios. Las rodillas le temblaron y su mente se nubl mientras Gabriel le lama los labios con la lengua, separndolos y penetrando en ella. Su beso la dej sin respiracin. Sinti que se derreta. Qu estaba tratando l de demostrar? Qu ella era vulnerable a sus besos? Que lo deseaba? Cierto, todo eso era cierto, se lament en silencio. Las fuertes manos de Gabriel recorrieron su cuerpo con la familiaridad de quien lo conoce ntimamente. Los pezones se le irguieron contra las palmas de l y not humedad entre los muslos. Consciente de lo que l le estaba haciendo, hizo acopio de la poca fuerza de voluntad que le quedaba y se liber. No, no vas a hacerme esto! La expresin de Gabriel era triunfante; su risa, burlona. Ya te lo he hecho. T me deseas, Livvy. Pero por fortuna para m, yo ya no te deseo. Me alegra que hayas alcanzado una inesperada riqueza, y no ser yo quien te mantenga. Ella irgui la barbilla desafiante. Nunca te he pedido nada, milord. No? La apart a un lado. Buenos das, milady. Herida en lo ms vivo, Olivia se esforz por ocultar la pena de su corazn destrozado mientras Gabriel se inclinaba burlonamente ante ella y daba media vuelta para marcharse. Su brusca partida le dej un doloroso vaco interior, pero se neg a sentirse derrotada por un impenitente libertino. Gabriel no se poda creer lo que acababa de suceder. Haba pensado que no vera ms a Olivia y se haba quedado atnito al encontrarla en casa de su abuela, fingiendo ser lo bastante rica como para comprarse una casa en Grosvenor Square. Habra algo de cierto en su declaracin? Habra sucedido algo que cambiase el curso de su vida desde que l la dej en Bathurst Park y entonces? En unos pocos das, ella haba pasado de pobre a heredera, o as se lo haba insinuado. No tena sentido. Gabriel reflexion sobre el giro de los acontecimientos mientras cabalgaba hacia Brooks's. Le haba sorprendido que Olivia no se hubiese casado con Palmerson y que no tuviera intenciones de hacerlo. Algo extrao estaba sucediendo, pero l haba estado demasiado irritado y disgustado como para llegar al fondo de la cuestin. La lgica le deca que no necesitaba la peligrosa complicacin que la joven supona en su vida, pero su corazn le hablaba de otro modo. Ignor el inslito rumor de excitacin que haba en el club, normalmente silencioso y tranquilo, y fue directamente hacia lord Braxton, que estaba leyendo con atencin un peridico en un apartado rincn. Ram levant la cabeza cuando Gabriel carraspe.

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A qu viene toda esta conmocin? pregunt ste mientras se dejaba caer en un cmodo silln de cuero. No he visto algo parecido desde que el viejo Northby tuvo un heredero de su cuarta esposa a los ochenta y tres aos. No te has enterado? Enterado de qu? Tu lady Olivia es una heredera. Al parecer no supo de su buena suerte hasta que cumpli los veinticinco aos, hace unos das. Sus abuelos maternos haban depositado una considerable cantidad de dinero para cuando ella y su hermano alcanzaran esa edad. Me sorprende que no lo supieras. Va a ser el ms jugoso tema de las habladuras de Londres durante meses, slo superado por el escndalo de haberos descubierto a lady Olivia y a ti en La Liebre y el Sabueso. De modo que es cierto coment Gabriel sorprendido. He visto a Olivia en casa de mi abuela. Me ha dicho que se iba a trasladar en Grosvenor Square, pero no la he credo. Segn los rumores, y fuentes de confianza lo confirman, la herencia fue una completa sorpresa. Al parecer, su padre nunca les habl a los hijos del legado. He odo decir que incluso trat de quebrantar el fideicomiso y utilizar los fondos para su propio uso. Sefton era realmente un bastardo, verdad? Me extraa que no estuvieras enterado del repentino giro de fortuna de lady Olivia. Tu propia abuela la est respaldando en Almack's y en otros acontecimientos sociales. Tu antigua prometida, pese a ser considerada no casadera, se ha convertido en la heredera ms solicitada de la ciudad. Me pregunto qu le ha sucedido a Palmerson reflexion Gabriel. No es propio de l dejar que se le escape de los dedos una fortuna. De pronto, cay en la cuenta, y con ello comprendi detrs de lo que haba ido Palmerson. Palmerson y Sefton eran amigos del alma, verdad? Eran ntimos. La idea general es que el vizconde fue responsable de la cada de Sefton en el libertinaje tras la muerte de su esposa. Gabriel digiri lo que su amigo le haba dicho, e inmediatamente comprendi que Palmerson haba estado enterado de la herencia de Olivia y que deseaba casarse con ella para obtener el control de sus fondos. Ahora todo tena sentido... todo salvo una cosa. Haba una informacin vital que an se le escapaba. Por qu se haba citado Olivia con Palmerson en el jardn? Por qu haba accedido a casarse con l y luego cambiado de idea? Con un suspiro, Gabriel levant su largo cuerpo del silln y se puso en pie. Disclpame, acabo de recordar que tengo una cita. Presa del desconcierto, Gabriel se march apresuradamente. En pocos das, Olivia se haba convertido en la preferida de la buena sociedad, perseguida por hombres que codiciaban su herencia. Sera ella lo bastante mundana como para distinguir que estaba siendo cortejada por su fortuna? Se pregunt por qu deba preocuparse. Sus propias razones para evitar el matrimonio y engendrar hijos seguan siendo vlidas. Sin saber

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realmente cmo ni por qu, Olivia se haba infiltrado en su interior hacindole olvidar las trgicas circunstancias que hacan para l imposible formar una familia. En realidad le haba hecho un favor negndose a casarse con l, no era as? Tres das despus, Grimsley le entreg a Gabriel una nota de su abuela pidindole que las acompaara a ella y a sus invitadas a Almack's aquella noche. Gabriel ley la nota, la arrug en la mano y la tir al suelo. Hay respuesta, milord? pregunt Grimsley. El mensajero est esperando. Gabriel deseaba negarse a la peticin de su abuela. Estaba a punto de decirle a su sirviente que despidiera al mensajero sin respuesta. Pero no poda negarle a su abuela tan poca cosa. Se trag sus deseos y se apresur a escribir una nota informando a la anciana que pasara a recogerlas a las nueve en punto, y advirtindole que no esperase de l que atendiese durante la velada a sus invitadas. Sell la nota y se la entreg a Grimsley. Aquella misma tarde, Gabriel decidi que un paseo a caballo por el parque sera lo mejor para aclararse la cabeza. Se fue con su montura preferida por Hyde Park y se dirigi hacia Rotten Row. Iba galopando a paso rpido cuando vio a una dama, acompaada por un mozo, que se aproximaba en direccin contraria. Redujo la marcha para dejarla pasar, pero sta tens las riendas y lo salud efusivamente. Bathurst, dnde te has metido todos estos das? Te he echado de menos. Buenos das, condesa dijo Gabriel quitndose el sombrero. Estaba pensando visitarla, pero los negocios me han ocupado gran parte de tiempo. Lady Leslie, condesa de Barrow, coloc su caballo junto al de Gabriel. Por qu eres tan formal, Gabriel? Despus de todo, somos antiguos e ntimos amigos. As es, Leslie. Disclpame por no visitarte a mi retorno del campo. Permteme remediarlo. Est tu marido contigo en Londres? Los negros ojos de Leslie chispearon maliciosamente. El pobre Barrow sufre un ataque de gota y se ha quedado en el campo. No deseaba que yo me perdiera la Temporada, y me ha animado a que viniera a ocuparme de nuestra casa de la ciudad hasta que l pueda reunirse conmigo. Puedo esperarte esta noche? Esta noche tengo que acompaar a mi abuela y a sus invitadas, pero puedo verte ms tarde, si te parece bien. Te esperar, Bathurst. Ser exactamente igual que en los viejos tiempos, verdad, querido? Circulan rumores de que ya no ests comprometido. Confo en que sea verdad. Mi prometida se hizo atrs contest Gabriel escueto. Estoy soltero y libre. Leslie le dirigi una deslumbrante sonrisa. Esplndido. Hasta esta noche pues dijo con afectacin mientras segua su camino.

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Gabriel prosigui su marcha preguntndose por qu no se senta eufrico ante la perspectiva de acostarse con una amante tan experta como la condesa. Qu dice que ha hecho? exclam Olivia horrorizada. Oh, milady, no debera! Y por qu no? inquiri lady Patrice. Qu mal haba en pedirle a Bathurst que nos acompae a Almack's? Ya es hora de que asumas tu papel en sociedad. Como patrocinadora de Almack's, estoy en perfecta situacin de asegurar tu lugar en la buena sociedad. Los vestidos que encargaste para Alma y para ti han sido entregados, de modo que no existe razn para demorarlo ms. Ya has estado oculta demasiado tiempo, por as decirlo. No puedo creer que Bathurst accediera coment Olivia agitando la cabeza incrdula. l dej clarsimo que no deseaba tener nada que ver conmigo. Soy su abuela, muchacha. Y le he pedido algo sencillo. Confiaba en que lady Patrice no estuviera haciendo de casamentera. No haba esperanzas para Gabriel y para ella. Olivia misma se haba ocupado de que as fuera cuando se desdijo de su boda y utiliz a Palmerson como razn para ello. Bien, una vez que se marchara de casa de lady Patrice, no vera mucho a Gabriel. El seor Culpepper haba obrado un milagro. Haba conseguido comprar la casa de la familia Sefton de manos de quienes haban sido sus propietarios hasta entonces. El anciano vizconde Conners y su esposa haban estado considerando retirarse a su casa del campo, y la oferta de Culpepper haba llegado en un momento oportuno. El trato se haba cerrado, y Olivia y su ta regresaran a su antiguo hogar muy pronto. An era ms emocionante el hecho de que Neville, al haber completado ya sus estudios en la universidad, en breve se reunira con ellas. A medida que se aproximaba la hora de llegada de Bathurst, Olivia consider echarse atrs. Lo nico que la contuvo de obrar as fue su orgullo. No permitira que la ira de Bathurst hacia ella la destruyese, ni tampoco que su amor no correspondido la destrozase. Bathurst lleg puntualmente a las nueve. Olivia se detuvo en lo alto de la escalera admirndolo desde lejos mientras l saludaba a su abuela. No poda apartar la vista de l. Estaba magnfico con un frac de terciopelo color ciruela que se cea perfectamente a su torso y sus anchos hombros, y sus calzones de color beige que destacaban las lneas de sus poderosos muslos. Su pauelo de seda blanco era una obra de arte y su chaleco de satn dorado plido estaba elegantemente bordado en su parte frontal. Adornos de encaje caan en cascada por la parte delantera de su camisa y de sus mangas. l sonri ante algo que dijo lady Patrice y a Olivia le dio un vuelco el corazn. Luego, l mir hacia arriba y la vio. Gabriel trat de no mirarla, pero sus ojos se negaron a apartarse de ella. Siempre le haba parecido hermosa, pero aquella noche estaba absolutamente imponente, con un brillante vestido plateado bordado de

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pequeos cristales y de escote bajo, destacando as sus magnficos senos y sus hombros. Su bruido cabello, recogido en lo alto de la cabeza en flojos bucles, estaba adornado asimismo con cristales que destellaban a la luz de las velas. Pareca una diosa, y l haba adorado cada glorioso centmetro de aquel hermoso cuerpo. Gabriel desech esos excitantes pensamientos e, inconscientemente, se esforz por reprimir su repentina y mal recibida excitacin. Olivia pareca deslizarse por la escalera, y cuando la abuela se volvi para saludar a su encantadora husped, el marqus se vio obligado a reconocer su presencia. Lady Olivia dijo framente mientras ella se reuna con el grupo. Lord Bathurst replic ella. Dnde est la querida Alma? pregunt lady Patrice. No se siente muy bien repuso Olivia preocupada. La ta raras veces est enferma, por lo que me ha sorprendido cuando se ha quejado de un espantoso dolor de cabeza. Oh, no! exclam la marquesa viuda. Me he vuelto terriblemente dependiente de tu ta. No me siento cmoda dejndola sola si no est bien. Estoy de acuerdo con usted repuso Olivia. Vaya usted con Bathurst. Yo me quedar con mi ta. Ni hablar replic la abuela. Yo misma me quedar con Alma. Bathurst puede acompaarte, tal como estaba planeado. Vas demasiado lejos, abuela gru Bathurst. Tonteras. Adems, Olivia no debe perderse su presentacin. Se sentira muy defraudada. Gabriel enarc las cejas sarcstico. La mirada de horror del rostro de Olivia deca algo completamente diferente. No deseaba estar sola con l, lo mismo que l no deseaba estar solo con ella. Lord Bathurst tiene razn, milady comenz la joven. l no est obligado a acompaarme a ningn lugar y, adems, ir sola con l har que empiecen las habladuras. Ya ha habido bastantes sobre nosotros hasta ahora. Ha olvidado el anuncio del compromiso que public en el peridico antes de que nos fusemos de Londres? La gente pensar que an somos pareja. Y qu hay de malo en ello? resopl lady Patrice. Puesto que Gabriel est tan ansioso por evitar el matrimonio, estar contigo lo proteger de las mamas casamenteras. Esto no funcionar, abuela replic Gabriel. Mis amigos ya saben que el compromiso est roto, y en estos momentos probablemente sea de conocimiento pblico. La abuela agit una mano quitndole importancia. Eso da igual. Deja que la buena sociedad hable. Ahora marchaos y pasadlo bien. Yo debo ir con la querida Alma y asegurarme de que est cmoda. Gabriel apret la mandbula mientras miraba a la anciana dama subir lentamente la escalera ayudada por un lacayo y su bastn. Por qu le estaba haciendo aquello? Dudaba seriamente que lady Alma estuviera enferma. Sospechaba que era un complot que haban urdido las dos

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mujeres para dejarlos a l y a Olivia solos. Qu parte habra tenido Olivia en aquel execrable plan? Supongo que estars contenta se quej Gabriel. Olivia se enoj. Ests insinuando que esto ha sido obra ma? Y no lo es? Est tu ta realmente mal? No tengo razones para dudar de ello. Ests buscando una excusa para no ir? No me molestara lo ms mnimo si as fuera. Muchachos, no os entretengis ms exclam lady Patrice desde el descansillo superior de la escalera. Marchaos de una vez. Briggs apareci con la capa de Olivia y abri la puerta. Gabriel sali con ella al fro aire de la noche y la ayud a subir al carruaje. Olivia se desliz al extremo ms alejado, asegurndose de que no se rozaban en absoluto, cuando Gabriel se sent tambin en el coche. ste aspir sin querer el perfume de la joven, que llenaba el reducido espacio con un sensual aroma que exacerbaba sus sentidos. Era consciente de la presencia de ella como nunca antes. Qu diablos iba mal en l? Se atrevi a dirigirle una furtiva mirada y advirti que ella pareca tan incmoda como l. Mova sin parar las enguantadas manos sobre su regazo mientras miraba hacia afuera por la ventanilla. A m, esto me gusta tan poco como a ti gru Gabriel. Lo siento dijo Olivia, sin parecer en absoluto contrita. Dselo a tu abuela, no a m. Durante cunto tiempo te propones aprovecharte de la hospitalidad de mi abuela? No temas, mi ta y yo vamos a trasladarnos muy pronto a nuestra nueva casa. Cuando nos fuimos de Bathurst Park, queramos ir a un alojamiento temporal pero tu abuela no quiso ni or hablar de ello. Como bien sabes, es bastante terca. Y tranquilzate, no me estoy aprovechando de ella en ningn sentido. Gabriel apret firmemente la mandbula y trat de ignorar a la mujer que hasta el momento lo haba conmovido ms que ninguna. Antes de que Olivia le dejara por Palmerson, incluso se haba convencido de que experimentaba profundos sentimientos por ella, de que realmente deseaba casarse con ella. Sombros y complejos pensamientos daban an vueltas en su mente, cuando el carruaje lleg a Almack's. Sin decir palabra, Gabriel ayud a Olivia a apearse del coche y la acompa hasta la puerta. Un lacayo los hizo pasar al interior. Bathurst observ cmo ella miraba la sencilla elegancia del vestbulo. La condujo por la escalera hacia el piso superior, flanqueado a ambos lados por salas de juego, que tambin se utilizaban para cenas y banquetes, y de all directamente a la sala de baile. La encantada expresin de Olivia impuls a Gabriel a preguntarle: No habas estado nunca antes en Almack's? No, es la primera vez. Tras la... escandalosa muerte de mi padre no encontr ninguna patrocinadora, por lo que siempre tuve prohibida la entrada. Gabriel levant la mirada hacia el blanco techo que se remontaba

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nueve metros por encima de sus cabezas, e imagin lo que deba de parecerle a alguien que nunca haba estado antes all ni visto sus paredes, de color verde plido, con molduras de color crema decoradas con tallas y medallones, as como los enormes ventanales en forma de arco. En las paredes, se alineaban los bancos, y una elevada prgola para los msicos dominaba un extremo de la sala de bae. Cuando ellos entraron, el silencio se hizo entre la multitud. Gabriel no saba si era debido a las habladuras que circulaban o a causa de la deslumbrante belleza de Olivia. Sospech que un poco de todo. La present a una de las patrocinadoras y luego la acompa a un banco. Quieres tomar alguna bebida? No tienes que cortejarme, Bathurst, s lo que sientes hacia m. S? Realmente lo sabes? Ella lo mir inexpresiva, pero su posible respuesta qued interrumpida cuando un grupo de potenciales pretendientes convergieron en ellos. T has tenido tu oportunidad, Bathurst. Ahora es la nuestra dijo uno de los dandis apartndolo de un codazo. Me concede el honor de un baile, lady Olivia? Y a m? pregunt a su vez un hombre en quien Gabriel reconoci a un famoso derrochador. Dnde tiene su carn de baile? pregunt otro. Caballeros!, dnde estn sus modales? los rega Gabriel. Estoy seguro de que lady Olivia les favorecer a todos y cada uno de ustedes si aguardan el momento oportuno. Sin embargo, el primer baile me corresponde a m. Le tendi la mano. Bailamos? Olivia pareca insegura, pero Gabriel no le dio tiempo a protestar mientras la conduca hacia la pista. La orquesta estaba interpretando un vals, uno particularmente preferido por l. Puso la mano en la cintura de ella y la hizo girar siguiendo los pasos. De modo que ya comienza dijo el marqus framente. Ahora que eres una heredera, no te faltarn pretendientes. Escoge sensatamente, Livvy. Aljate de hombres como Palmerson y los de su calaa. Por ejemplo, lord Fordham es adicto al opio, y a lord Brandon le gusta tener mltiples compaeras, pero necesita casarse con una heredera para llenar las arcas familiares. Encuentro bastante divertidos tus consejos siendo como eres un reconocido libertino y un mujeriego arremeti Olivia. No pienso casarme nunca. l dej escapar una sarcstica risa, pero el baile concluy antes de que pudiera responderle con palabras. Acompa a Olivia fuera de la pista y la dej rodeada por un grupo de admiradores. Se apoy en una columna y observ cmo se ponan en ridculo por ella. Se oprimi las sienes con las puntas de los dedos, ante el inicio de una jaqueca que empezaba a despuntar detrs de sus ojos. Era doloroso mantenerse al margen, mientras hombres hechos y derechos se arrojaban a los pies de Olivia; en especial, cuando todos ellos la haban menospreciado en otro tiempo por su edad y su falta de dote. Parece como si necesitaras a un amigo.

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Gabriel forz una sonrisa. Desde cuando Almack's es tu estilo, Braxton? Pens echar una mirada a la nueva cosecha de debutantes. Westmore anda tambin por aqu. Le ped que me acompaara. Ah, ah est seal Ram. Lady Crabtree y sus dos hijas lo han arrinconado. Pobre bastardo. Y qu ests haciendo t aqu? La abuela me coaccion para que las acompaara a ella y a sus huspedes esta noche. No veo a tu abuela entre este gento. No est aqu. Ram le dirigi una perpleja mirada. Entonces, quin... Oye, no es esa lady Olivia, rodeada por un grupo de admiradores? Es sorprendente lo que el dinero puede hacer por la popularidad de uno replic Gabriel. Pareces celoso, viejo amigo. Ha venido con Palmerson? Gabriel, disgustado, profiri un resoplido. Vuelve a probar. Al parecer, entre ellos todo ha terminado. A Ram se le desorbitaron los ojos. Entonces, quin...? Maldicin, ha venido contigo! Ests loco? Esa mujer constituye una amenaza mayor para tu soltera de lo que sospechaba. Gabriel puso los ojos en blanco. No sabes de la misa la mitad. Me gustara escuchar tu historia pero tendr que ser en otro momento. Si deseo conservar su amistad, debo rescatar a Westmore de esa bruja y de sus dos retoos devoradores de hombres. Gabriel devolvi su atencin a Olivia. Ahora estaba bailando con lord Fordham. Gabriel se estremeci interiormente mientras el aristcrata la estrechaba ms contra s de lo adecuado. Un atisbo de perfume familiar y una voz sensual prxima a su odo desviaron su atencin de Olivia hacia la mujer que se le haba acercado furtivamente mientras l tena la mente ocupada. Lady Leslie desliz su brazo bajo el de Gabriel y le sonri con los ojos chispeando maliciosamente. Hola, querido. Sorprendido de verme?

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Captulo 18
Olivia sonrea y deca las palabras oportunas a sus compaeros de baile, pero su corazn no estaba all. Una y otra vez, su mirada retornaba a Gabriel. Pareca estar sosteniendo una columna en un borde de la pista de baile, mirndola con los ojos entornados. Ella frunci el cejo cuando le vio frotarse las sienes, y se pregunt en qu estara pensando. La siguiente ocasin en que lo mir, estaba profundamente enfrascado en una conversacin con lord Braxton. Puedo visitarla maana, lady Olivia? le pregunt lord Fordham mientras tensaba la mano en su cintura atrayndola an ms cerca de su sudoroso cuerpo. No creo... Tal vez entonces usted me honrara permitindome que la condujera a pasear por el parque en mi nuevo faetn prosigui Fordham alegremente. Lo siento, pero maana estoy ocupada. Tras una breve pausa, l cambio de tema, sorprendiendo a Olivia con su franqueza. Permtame felicitarla por su buena suerte. Tengo entendido que acaba de heredar una fortuna. Gracias. Mis abuelos fueron en extremo generosos. La respuesta de Fordham, si es que la hubo, se perdi para Olivia cuando sta mir a Gabriel y vio junto a l a una dama encantadora que reconoci como lady Leslie Barrow. La sonrisa que le dedicaba la condesa era tan ntima, tan llena de promesas, que Olivia tuvo que desviar la mirada. Cuando se atrevi a mirar de nuevo, Gabriel conduca a la dama a la pista de baile. La intuicin le hizo comprender a Olivia que Gabriel y lady Leslie eran amantes, o que lo haban sido en algn tiempo. De pronto, el esplendor de Almack's y todo lo que representaba se convirtieron en nada. Lady Leslie era una mujer casada. No representaba ninguna amenaza para el estatus de Gabriel como soltero recalcitrante, a diferencia de Olivia, que de convertirse en su esposa, poda ser un impedimento para su hedonista modo de vida. Al ver cuan fcilmente Gabriel caa en los brazos de otra mujer, sinti que le zumbaba la cabeza. Sucede algo malo, milady? le pregunt Fordham educadamente . Se ha puesto plida. Tal vez le ira bien respirar un poco de aire. S, necesitaba aire desesperadamente. Gracias, milord. Aire fresco es exactamente lo que necesito. Si Olivia hubiera advertido la satisfecha sonrisa de Fordham mientras la guiaba hacia la terraza, se hubiera excusado. Pero la nica persona que la percibi fue Gabriel. Cuando Olivia y Fordham salieron por las puertas cristaleras, slo

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haba otras dos parejas paseando por la terraza. Una de ellas regres a la sala de baile y la otra descendi por la escalera hacia el jardn, dejando a Olivia sola con Fordham. Ella inspir profundamente el hmedo aire de la noche, deseando estar en cualquier otro sitio que no fuese aqul. Le preocupaba poco la sociedad y la gente que la haban ignorado cuando era una soltera sin dinero, y le importaban un comino los cazadores de fortunas que ahora reclamaban su atencin. Se estremeci sin darse cuenta. Tiene fro? pregunt Fordham. Con habilidad la rode con un brazo y la atrajo hacia s. Permita que le d calor, lady Olivia. Tengo entendido que Bathurst es un amante excepcional, pero yo no carezco de virtudes. La gui hacia la escalera. Hay una prgola en el jardn. All nadie nos molestar. Sulteme, milord le orden Olivia. Cmo se atreve a insinuar que Bathurst y yo... que nosotros...? Se interrumpi al darse cuenta de repente de que Fordham tena informacin de primera mano de su relacin con Gabriel porque era uno de los hombres que los haban sorprendido en La Liebre y el Sabueso. No represente el papel de virgen recatada conmigo, Olivia. Necesita un marido que le d respetabilidad, y a m no me importa tener a una mujer experimentada en mi lecho. No le importa tener una rica y experimentada esposa? replic Olivia. Ya ha dicho usted bastante, milord. Ser mejor que regrese a la sala de baile antes de que Bathurst advierta mi ausencia. Cre que Bathurst y usted haban acabado. Lo he visto hablar con una de sus antiguas amantes antes de que saliramos. S muy bien que l no es de los que se casan. En cambio, yo estoy muy dispuesto a encadenarme a su dinero. La atrajo hacia s y trat de besarla, pero Olivia se resisti. Golpendole el pecho con los puos trat de apartarlo de s. Entonces, de repente desapareci, y en su lugar surgi Gabriel. Mir en torno y vio a Fordham tendido a sus pies. Bathurst le dio un golpecito con el pie. La dama no est dispuesta, Fordham. Le sugiero que busque a alguien que reciba mejor sus proposiciones. Fordham retrocedi rpidamente hasta alejarse del alcance de la bota de Gabriel y se levant vacilante. Por qu no ha dicho que segua interesado en ella? De haberlo sabido, no me hubiese entrometido. Dirigi a Olivia una mirada acusatoria y se escabull. Confi en que seras lo bastante juiciosa como para separar la paja del grano dijo Gabriel. Fordham es uno de los peores. Qu te ha impulsado a salir fuera con l? La joven le dirigi una mirada incendiaria. Necesitaba aire fresco. Y si no te importa, me gustara irme a casa. Gabriel enarc las cejas. Tan temprano? No deseas quedarte al buf de medianoche? Si t no ests dispuesto a marcharte, envame a casa en tu coche replic Olivia. El buf de medianoche no me tienta.

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Ni a m reconoci Gabriel. Almack's es famoso por servir alimentos excepcionalmente malos y bebidas aguadas. Te acompaar a casa. Y qu hay de lady Leslie? Gabriel se envar. Qu pasa con ella? Nada. Tu larga lista de amantes no me interesa. S que han sido incontables antes de m, y estoy segura de que habr muchas ms despus de que yo sea olvidada. Nos vamos? Ansiosa por irse, Olivia se abri paso entre la multitud. Gabriel la segua de cerca. Ella poda sentir las miradas fijas en ambos, y supuso que la gente senta curiosidad por su relacin. Casi haba alcanzado la puerta, cuando lady Leslie se interpuso en su camino. Lady Olivia, felicidades por su buena suerte. Supongo que no tardar en anunciarnos su compromiso. Es sorprendente lo que una herencia puede hacer con una soltera sin muchas perspectivas. Agit una mano despectiva. Los hombres son criaturas patticas. Sin embargo, hay excepciones aadi dirigiendo a Gabriel una sonrisa seductora. Por favor, disclpeme, milady dijo Olivia rodendola. No me siento bien. Perdneme por retenerla. No me haba dado cuenta. Lady Leslie dio unos golpecitos a Gabriel en el hombro con su abanico y dijo en tono lo bastante alto como para que Olivia la oyera: No me hagas esperar, Bathurst. Tengo algo especial en mente para nosotros esta noche. Gabriel alcanz a Olivia. Te sientes de verdad mal, Livvy? En realidad, Olivia se senta mareada. Tena el estmago alterado y la cabeza le daba vueltas, pero su estado de su salud no era asunto de Gabriel. No haca falta ser un genio para saber que l haba planeado una cita con lady Leslie aquella noche. Ahora s. Un lacayo le entreg a Olivia su capa. Gabriel se la coloc sobre los hombros y la acompa hasta el coche. Se detuvo para intercambiar unas palabras con Jenkins y luego la ayud a subir y se sent junto a ella. Ests disgustada le dijo. En absoluto neg. Por qu debera estarlo? Quiz lo que ha dicho Leslie ha podido molestarte. T y yo no tenemos una relacin, Gabriel. Te conozco y s lo que eres, no puedes permanecer mucho tiempo sin una mujer. No soy quin para juzgarte a ti ni tus costumbres. Si recuerdo correctamente, y creo que s, disfrutabas con algunas de mis costumbres. A Olivia se le encendieron las mejillas. Por qu sacas eso a colacin? La luz de la lmpara volva luminosos los ojos de Gabriel, clidos, tranquilos, seductores. Por un breve instante, a Olivia le pareci ver en ellos un diminuto chispazo de vulnerabilidad y necesidad, pero fue tan fugaz, que crey que lo haba imaginado. Pero lo que no fueron

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imaginaciones de ella fue su nombre en labios de l, ni sus manos echndola hacia atrs sobre el asiento de cuero mientras la besaba. Una oleada de excitacin recorri sus venas echando abajo su resistencia. El familiar y querido sabor de l llen sus sentidos, y Olivia le devolvi el beso. Cuan necia haba sido al pensar que su voluntad era ms firme que la pasin que senta por aquel hombre. La lgica desapareci dejando que la guiara el instinto. Los latidos de su corazn compitieron con los lujuriosos sonidos de su jadeo y el crujido de los asientos de cuero mientras Gabriel la pona a horcajadas sobre l. Le desabroch el vestido y se lo baj dejando sus senos al aire. Qu ests haciendo? exclam ella. Lo que he estado deseando hacer toda la noche gimi Gabriel mientras su hmeda y clida lengua se apoderaba de su pezn. Ver a todos esos hombres ponindote las manos encima me ha vuelto loco de celos. Olivia sofoc un grito y dej escapar un lento y agitado suspiro. Acababa Gabriel de decir que estaba celoso? Imposible. Sus pensamientos se desvanecieron cuando l le mordi suavemente el pezn ahuyentndolo todo de su mente salvo lo que estaba haciendo. Olivia enred los dedos entre sus negros cabellos, arque la espalda y le ofreci ms de s misma mientras l probaba el otro seno. Ella aspir profundamente cuando l desliz las manos bajo su falda y sobre sus muslos. Olivia hizo acopio de la poca fuerza de voluntad que le quedaba y rog: Gabriel, debemos detenernos. No podemos hacer esto. Es indecente. Qu va a detenernos? El sentido comn. Por desdicha, el sentido comn sali volando por la ventanilla cuando Gabriel la cogi y la deposit en el asiento de enfrente. l esboz una semisonrisa mientras la oprima contra los cojines de cuero y se arrodillaba ante ella. Gabriel...! Qu...? No me detengas, Livvy. Los dos lo deseamos. Con un suave gemido, ella cerr los ojos y se entreg a la ansiosa necesidad que Gabriel haba creado en su interior. Le subi la falda hasta las caderas, le abri las piernas y se coloc entre ellas. Olivia se asi con desesperacin a las agarraderas de cuero de ambos lados del carruaje mientras Gabriel la acariciaba con las manos y la lengua. Ella levant las caderas y se movi con l, notando que se quedaba sin fuerzas ante el denso ambiente que haban creado dentro del vehculo. La tensin creca. Olivia se sinti acelerada, con la sangre y la cabeza palpitantes. Conservaba apenas unos restos de cordura. l se apart tan bruscamente que Olivia lo asi por los hombros para mantenerlo en su sitio. No! No pares! Su voz son estremecida, llena de necesidad. No puedo esperar. He de tenerte ahora contest l.

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Tu cochero nos oir. Pero Gabriel se levant, la recost en el asiento y se coloc sobre ella. Jenkins es discreto. Le he dado instrucciones para que d vueltas por el parque una o dos veces. Habas planeado esto? En realidad, no. Pero haba pensado que sera una buena oportunidad para que hablsemos. Se encogi de hombros. Pero ahora, hablar es lo nico que no deseo hacer. Deberamos detenernos ahora mismo, Gabriel. Lady Leslie te est esperando. Prefiero tenerte a ti. Yo no ser tu ramera. Podras haber sido mi esposa. La rplica de Olivia se quebr en su garganta cuando el sexo de Gabriel se impuls audazmente entre sus muslos. Sinti su dureza y su necesidad, y su ncleo palpitando de expectacin. brete para m, Livvy. Ella deseaba resistirse, negar su anhelo, pero aqulla era probablemente la ltima vez que hara el amor con Gabriel. Cuando l hubiera desaparecido de su vida, Olivia saba que no volvera a amar a nadie, que nunca deseara a un hombre como lo deseaba a l. Por qu no dejar que le hiciese el amor por ltima vez? Sus piernas se abrieron y Gabriel se desliz entre ellas. El carruaje rebot, las ruedas traquetearon y los cascos de los caballos repiquetearon contra el camino; Olivia no oy nada ms que la violenta mezcla de sus alientos y el latido de su corazn mientras Gabriel se deslizaba fcilmente en su impaciente calidez. l estaba tan excitado, tan henchido, que se sinti profundamente consumida de deseo. La friccin de su hmedo interior apoderndose de su excitado miembro los hizo enloquecer a ambos. Ella sinti los estremecimientos que le agitaban a l y sus propios estremecimientos rivalizando con los suyos en intensidad. Vio la mueca de placer en el hermoso rostro del noble y se sinti perdida. Prendida en el apasionado frenes que senta en l, se arque para recibir sus profundas acometidas. El corazn de Gabriel retumbaba contra el suyo, mientras l se sumerga profundamente, agitndola con la intensa fuerza de sus impetuosas acometidas. Su ira haba desaparecido, todo relegado al olvido salvo la desesperada necesidad que se abra paso en su interior. Cerr los ojos contra la creciente marea de emociones y se dej transportar por sus sentidos. Mrame gru speramente Gabriel en su odo. Deseo que recuerdes esto, que nos recuerdes, que recuerdes lo que pudo haber sido si el destino hubiera sido benvolo con nosotros. Su ronco susurro obligaba al acatamiento. Los rasgos de l expresaba un control tensamente contenido. Los tendones de su cuello destacaban tirantes y su cuerpo estaba rgido. Sumergida en su propio clmax, Olivia era slo vagamente consciente de que Gabriel an no se haba retirado de ella. Una llamarada la incendi, y se sinti poseda, devorada entera por la

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pasin. El agitado empuje de las caderas de Gabriel la llev a alturas inimaginables. Su mente se cerr. Toda ella se convirti slo en un manojo de puras terminaciones nerviosas, cada una de ellas chisporroteando de excitacin. Entonces dej que su cuerpo tomase el mando y se entreg al placer. Vagamente, sinti que Gabriel deslizaba las manos para asir sus nalgas, levantndola, y el ardor bullente de sus cuerpos los uni. Le oy pronunciar su nombre y sinti el torrente clido de su simiente dentro de ella. Cerr las piernas en torno a l y lo condujo al olvido. Gabriel se retir bruscamente y se desplom sobre Olivia, furioso consigo mismo por haber perdido el control. Por segunda vez durante su tumultuosa relacin, haba seguido dentro de ella hasta el fin. Se abroch apresuradamente la ropa murmurando una sarta de maldiciones. La mayor parte de su vida adulta haba evitado lo que acababa de suceder esa noche. La nica y ms importante razn para su resistencia a casarse con Olivia era su incapacidad de controlarse cuando le haca el amor. Tener un hijo sera desastroso. Ella nunca le perdonara si un hijo de ellos acabara estando... Dios, ni siquiera poda pronunciar la palabra. Si su falta de contencin engendraba una criatura, jams se lo perdonara. Aquella noche confirmaba lo que l haba sabido en todo momento: que no poda confiar en s mismo estando con Olivia. Por fin estaba dispuesto a admitir que ella significaba para l algo ms que un cuerpo caliente en su lecho. Esa revelacin lo hizo detenerse en seco... Era como si l... Malditos infiernos! Poda ser? Poda l realmente amar a Olivia? Era de eso de lo que se trataba? No era de extraar que fuera tan peligrosa para l. Gimiendo, se cubri la cara con las manos. Qu sucede, Gabriel? Apart las manos y la mir, con el dolor reflejndose en sus ojos. Sabes lo que ha sucedido tan bien como yo. Puede que te haya dejado embarazada. No s qu me ha pasado: no suelo ser tan descuidado. Te pondrs en contacto conmigo si te he dejado encinta, verdad? Olivia apret los labios y comenz a ponerse bien la ropa sin contestar. Sus movimientos eran bruscos, casi furiosos, y l comprendi que la haba herido de un modo que ella nunca le perdonara. Repasando sus palabras, se maldijo a s mismo por no haberle dicho que si estaba embarazada se casara con ella. No pretenda herirla. Sus sentimientos eran confusos, sus emociones tan instintivas que no poda pensar correctamente. Hacerles el amor a las mujeres era natural en l, pero estar enamorado, era algo completamente nuevo y aterrador. Haba credo que deseaba casarse con Olivia para evitar que ella siguiera actuando fuera de la ley y para paliar su culpabilidad tras haberle disparado. Cundo y cmo haban entrado en juego sus emociones? Lo siento, Livvy. Yo no... Tal vez deberas decirle a Jenkins que me devuelva a casa de tu abuela replic Olivia cortando su incipiente frase. No deseo retrasarte en tu cita con lady Leslie.

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l no reconoci el nombre. Con quin? Olivia lo mir fijamente. Ests raro, qu te pasa Bathurst? Te sientes mal? Podra decirse que s repuso Gabriel mientras golpeaba el techo del coche. No era la locura una enfermedad? Mirando malhumorado por la ventanilla, Gabriel comprendi que la negrura de la noche no poda compararse con su negrura interior. Hubiera sido mucho mejor no haber sabido lo que saba su hermano. La ignorancia era la felicidad. Cmo deseaba no ser hijo de su madre. Si por lo menos... Pero l saba la verdad y haba cosas que no poda cambiar aunque lo deseara. Consciente de que Olivia lo estaba mirando, Gabriel dijo: Perdname, Livvy. Nunca he tenido intenciones de herirte, pero hay algo que debes saber acerca de m. Algo que nunca le he contado a nadie. Olivia lo mir inescrutable. No tienes por qu contarme tus secretos, Gabriel. Pero lo har. Despus de esta noche, no me queda ms remedio. sta es la segunda vez que te doy mi simiente. Puede que te haya dejado embarazada de un hijo mo. Olivia pareci alarmada. Qu ests tratando de decirme? Tienes alguna clase de enfermedad? De ser as, sta no resulta evidente. No s si eso va a durar demasiado empez Gabriel. Cualquier da puedo sucumbir a la locura. Es cosa de familia. Sospecho que mi hermano se suicid ahogndose porque vio seales de ello en s mismo. Si me sucediera a m, obrara de igual modo. Ned fue inteligente al no darle un hijo a Cissy. Tener descendencia sera trgico. sa es la razn de que haya tratado de tomar precauciones cuando hacamos el amor. Olivia se lo qued mirando como si acabaran de brotarle cuernos. Cmo sabes que la locura est presente en tu familia? Tu abuela es por completo sana mentalmente. La rama paterna de la familia no es la afectada. Se trata de la materna. Mi madre estaba totalmente loca cuando se arroj por una ventana suicidndose, lo mismo que su madre antes que ella. Mi padre la amaba demasiado como para internarla en Bedlam cuando su locura fue ya evidente. Tena momentos lcidos, pero en general la recuerdo como una frgil alma en pena que ni siquiera poda recordar los nombres de sus hijos. Lo sabe tu abuela? No lo creo. Ella estaba en el extranjero durante aquellos aos en que mam estuvo enferma. Por entonces, el abuelo era embajador en Espaa. No estoy seguro de que mi padre le contase a mi abuela la verdad sobre mam, y ella es ahora demasiado frgil para decirle que es probable que su nieto enloquezca en un futuro prximo. La incredulidad impregn las palabras de Olivia. Si tu madre estaba tan enferma, cundo te cont todas estas cosas? Como te digo, tena momentos lcidos. Poco despus de que mi

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padre muriese, llam a Ned a su habitacin y le cont la historia familiar. Le aconsej que no tuviera hijos y que dejara extinguirse la familia con l. Al da siguiente, se arroj por la ventana matndose. Por qu se lo dijo a Ned y a ti no? Gabriel se encogi de hombros. Quin sabe cmo funcionaba su mente? Supongo que pens que Ned me lo dira a m, lo que naturalmente hizo. Yo no deseaba quedarme all tranquilamente sentado aguardando que me sobreviniera la locura, por lo que hu. Senta tal aversin que deseaba no volver nunca a nuestra casa solariega. Compr una comisin en el ejrcito y luch en la Pennsula. La muerte de Ned me report un ttulo y responsabilidades que no deseaba. Tuve que regresar a Londres y entonces decid vivir mi vida a fondo. Mujeres, bebida, juego y libertinaje; encontr mi puesto entre los granujas y los crpulas y fui bastante feliz. Pero entonces apareciste t y cambiaste mi vida de arriba abajo. Sorprendida por la confesin de Gabriel, Olivia no poda encontrar palabras para consolarle. l era tan sensato, tan dueo de s, que no poda creer que pudiese acabar loco como su madre. Cmo perturb el orden de las cosas? Gabriel parpade y desvi la mirada. Necesitas preguntrmelo? Deseo saberlo, Gabriel. Dime que me amas, pens. Olivia... comenz l mientras el carruaje rodaba hasta detenerse. Ella nunca se enter de lo que Gabriel iba a decirle, porque la puerta se abri y Jenkins despleg los peldaos. La confusin pugnaba en su cabeza con la compasin. Senta vrtigo tras la sorprendente confesin de Gabriel. Se ape del coche. Puedo ir sola hasta la puerta, Bathurst. Buenas noches.Olivia, aguarda! Acerca de esta noche... Me lo dirs, verdad? Buenas noches, Gabriel repiti ella. Se recogi las faldas, corri hacia la puerta, dio un golpecito e inmediatamente le abri un lacayo con ojos soolientos. Olivia se detuvo en la puerta y mir por encima del hombro. Lo que vio casi le destroz el corazn. Gabriel permaneca rgido junto al coche, con el rostro tenso por una emocin que ella no poda definir. Sofoc un sollozo y le dio la espalda. Gabriel no censuraba a Olivia porque le odiase. l haba tratado de retener su simiente, pero haba estado tan abrumado por el momento que haba perdido el control. Ahora era demasiado tarde para decirle que la amaba. Demasiado tarde para decir que estaba apenado por el modo en que haban resultado las cosas. Habra renunciado a su ttulo y a todo lo que posea con tal de ser cualquier otro... cualquiera menos Gabriel Wellsby. Olivia se despert a la maana siguiente con el estmago revuelto y dolor de cabeza. Al sentarse en el lecho, le sobrevinieron unas repentinas

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nuseas y busc el orinal que tena debajo de la cama. Justo a tiempo, porque vomit todo lo que haba consumido durante las ltimas veinticuatro horas. Debilitada y empapada en sudor, apoy la cabeza en las manos, preguntndose si el conocimiento de lo que Gabriel le haba contado sera lo que causaba su malestar. El pensar que pudiese traer al mundo un hijo afectado de locura. Pens que no tena tiempo para debilidades. Haba mucho que hacer antes de que ella y ta Alma se trasladaran a su nueva casa, y necesitaba fuerzas para seguir adelante. Tanto si la historia familiar de Gabriel era cierta como si no, eso no supona ninguna diferencia. l haba escogido la clase de vida que deseaba vivir, y en sta ella no estaba incluida. Si l le hubiera dicho que la amaba se quedara a su lado sin importar nada ms. Ahora que conoca su situacin, poda haber aceptado no tener hijos, si era eso lo que l deseaba. Podan haberse enfrentado juntos a los problemas, pero l haba escogido encararse solo con su destino. Era muy probable que Gabriel escapara a la locura. Nadie saba de cierto si su hermano se haba quitado la vida. La madre de Gabriel poda haber exagerado el progreso de la enfermedad, o quiz no estaba tan lcida como crean cuando haba confiado a Ned su secreto. Por qu no haba mencionado el padre de Gabriel la enfermedad hereditaria antes de morir? Nada estaba claro salvo una cosa: Gabriel no la amaba. Se levant con cuidado, se visti y baj a la sala matutina para desayunar con Alma y lady Patrice. Ambas mujeres acogieron a Olivia efusivamente. Lo pasaste bien anoche? le pregunt lady Patrice. Te o llegar. Era muy tarde. Confo en que mi nieto se comportase. Lo pas... estupendamente tartamude Olivia. Toma un poco de pastel de rin, querida dijo Alma. Est delicioso. Olivia ech una mirada al alimento que haba en el plato de Alma y se puso mortalmente plida. Sinti de nuevo el estmago revuelto y subirle la bilis a la garganta y se puso en pie de un salto. Disculpadme dijo. Tuvo que marcharse precipitadamente. Hemos dicho algo que pudiese disgustarla? pregunt lady Patrice . Confo en que Bathurst no hiciera nada que la ofendiera. Livvy se ha puesto completamente plida replic Alma preocupada. No creo que se deba a nada que hayamos hecho o dicho. Disclpame, Patrice, debo ir con ella. Por supuesto. Olivia estaba enjuagndose la boca cuando Alma entr en la habitacin. Ests bien, querida? Estoy perfectamente, ta. Almack's es famoso por su deficiente comida. Anoche debi de ser peor de lo habitual. Olivia frunci el cejo. No com ni beb nada. Alma le puso la mano en la frente.

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No tienes fiebre. Te ha disgustado algo? Por favor, ta, no exageres. Tal vez una taza de t y una tostada me asentarn el estmago. Alma entorn los ojos. Se trata de Bathurst, verdad? Qu te ha hecho ahora? Por favor, ta, djalo estar. No deseo hablar de Bathurst. Bajamos y tranquilizamos a lady Patrice acerca de mi estado de salud? Antes de regresar a su habitacin, Olivia consigui tomarse dos tazas de t y mordisquear una tostada sin que volviesen las nuseas. Con sus energas mermadas se sent en el borde de su lecho y record las cosas que Gabriel y ella haban hecho en el carruaje y lo que l le haba contado despus. Vivir sabiendo de su potencial locura y su consecuente y temprano fallecimiento era algo que hubiese acabado con un hombre menos slido que Gabriel. l en cambio haba atrincherado su corazn contra el amor, evitado contactos emocionales y cortado sus vnculos con el hogar de su familia porque no poda soportar los recuerdos. Su grave situacin produca en Olivia una profunda pena y la haca sentir enferma. Lo bastante enferma como para sentir unas nuseas incontenibles a la vista de los alimentos? Tanto como para vomitar? Se removi incmoda, y rememor la primera vez que Gabriel no se haba retirado a tiempo vertiendo su simiente en ella. Cunto tiempo haca de eso? Apart ese pensamiento y prosigui con otro. Era ridculo pensar que la locura acechaba a Bathurst. Ella no lo crea ni por un momento, aunque evidentemente l estaba convencido de ello. Ojal conociera un modo de tranquilizarlo. Se pregunt si lady Patrice tendra la clave. Vala la pena seguir pensando en ello. El mareo de Olivia pas y, a medida que transcurra el da, comenz a sentirse como siempre. El seor Culpepper le llev el ttulo de propiedad y las llaves de su hogar, y Olivia no pudo aguardar para trasladarse a la casa que ella recordaba tan entraablemente de su juventud. Encontrar all un equipo completo le dijo Culpepper. Los sirvientes de los anteriores propietarios deseaban quedarse, de modo que me tom la libertad de contratarlos. Desde luego, si no son de su agrado, puede sustituirlos. Estoy segura de que funcionarn muy bien repuso Olivia. Peterson se encargar de ello, y me propongo contratar tambin a la seora Hamilton, nuestra antigua cocinera y ama de llaves, si es que ella est de acuerdo. Ahora mismo, Peterson est tratando con ella del asunto. Cundo puedo instalarme? Maana. Maravilloso! exclam Olivia batiendo palmas. Neville estar muy complacido. Cuando el abogado se march, Alma y lady Patrice se reunieron con Olivia. Voy a echaros mucho de menos a ti y a la querida Alma dijo Patrice enjugndose una lgrima. Os he tomado verdadero cario.

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Confo en que me visitaris con frecuencia. Lo haremos tan a menudo como el tiempo lo permita. Gracias por habernos hecho sentir bien recibidas aqu repuso Olivia. Perdname por entrometerme, pero cmo estn las cosas entre Bathurst y t? se interes luego lady Patrice. Nada ha cambiado. Bathurst es... debera usted hablar con l, milady. Su nieto est preocupado. Lady Patrice dirigi a Olivia una triste sonrisa. Me he dado cuenta de ello desde hace tiempo, pero l no confiar en m. Su sonrisa tembl. Reconcelo, querida. T le amas, verdad? Olivia desvi la mirada, deseando poder mentir, pero lady Patrice era muy perspicaz para distinguir la verdad. No pasa nada, Livvy, querida la tranquiliz Alma. Es evidente que le amas. Yo hace tiempo que lo s. Entonces, mir a Patrice en busca de confirmacin. La anciana viuda asinti y Alma prosigui: Las dos creemos que Bathurst te ama a ti tambin, pero que es demasiado obstinado para reconocerlo. Olivia sofoc un sollozo. No es posible que sepis eso. Es todo tan triste... Disculpadme, me necesitan en otra parte. De qu supones que iba todo esto? pregunt Alma cuando Olivia se hubo ido de all precipitadamente. Algo sucede repuso Patrice, y me propongo llegar al fondo de ello. Mi nieto puede engaar a otros, pero no a m. Lo conozco demasiado bien. El malestar de Olivia de esta maana era desconcertante, verdad? reflexion Alma en voz alta. Sin embargo, parece haberse recuperado bastante rpidamente. Ests pensando lo mismo que yo? inquiri Patrice. Desde luego. Me mantendrs informada, verdad? Puedes tenerlo por seguro, querida Patrice.

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Captulo 19
Gabriel no hizo ningn intento de volver a ver a Olivia. No haba deseado abrumarla con sus secretos familiares, pero los haba mantenido tanto tiempo en su interior, que senta como si fuera a estallar si no confiaba en alguien. Por otra parte, ella se mereca conocer la razn de su resistencia al matrimonio y a la paternidad. Ahora, tras explicarle sus temores ms profundos, se senta demasiado violento como para enfrentarse a ella. Nunca se perdonara si haba engendrado un hijo en Olivia en alguna de las dos ocasiones en que haba perdido el control. Vagamente, se preguntaba si ella podra saber ya si su simiente haba arraigado la primera vez que hicieron el amor. Le comunicara a l que estaba embarazada de su hijo? Maldiciendo su debilidad en lo que a ella concerna, Gabriel se lanz al escenario social. Bebi en exceso, perdi enormes cantidades de dinero a los naipes, porque no poda concentrarse, y acompaaba cada noche a una mujer diferente a acontecimientos que no le importaban nada. Sorprendentemente, no se haba acostado con ninguna de ellas. Incluso haba visitado un lupanar sin probar a ninguna de las mujeres que desfilaron ante sus ojos. Aquel da, iba a acompaar a lady Leslie a las carreras y luego a su casa. Saba que ella esperaba que l le hiciera el amor, y tendra que esforzarse por despertar su entusiasmo para actuar segn las expectativas de ella. Aunque no pusiera su corazn en ello, saba que acostarse con Leslie sera una prueba de su capacidad de seguir adelante sin Olivia. Hara lo que hacan mejor los libertinos pese al hecho de que otra mujer poseyera su alma. Grimsley aguardaba a Gabriel en el vestbulo con su sombrero y su bastn. Acaba de llegar una nota de su abuela, milord. Desea leerla antes de marcharse? Gabriel mir la nota y neg con la cabeza. Aqulla era la tercera comunicacin que haba recibido, y pretenda ignorarla como haba hecho con las anteriores. Djela en mi escritorio. La leer ms tarde. Grimsley no dijo nada, pero su expresin revelaba a las claras su desaprobacin. Aunque Gabriel odiaba desairar a su abuela, no poda enfrentarse con ella precisamente en esos momentos. Sin embargo, era consciente de que Olivia y su ta se haban trasladado a su nueva casa, y de que Neville se haba reunido con ellas unos das despus. Tambin saba que su abuela desaprobaba el modo en que estaba conduciendo su vida, pero negarse a casarse y engendrar herederos era un modo, el nico, de poner fin a la locura heredada de su madre. Me voy a las carreras dijo Gabriel mientras pasaba junto a

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Grimsley. Lord Braxton y lord Westmore se encontraban ya all para recibir a Gabriel cuando ste se ape de su carruaje. Bathurst le dijo Ram, eres exactamente el hombre a quien deseaba ver. Ests solo? Por el momento repuso el aludido. Qu os proponis? Estoy pensando en comprar una buena pareja para mi faetn y t tienes buen ojo para escoger excelentes caballos. Nos acompaars maana a Westmore y a m a Tattersall? Desde luego. A qu hora? Te recoger a las tres. Luc carraspe y le dio a Gabriel un codazo. Muchacho, no es aqulla lady Olivia? Y quin es el joven dandi que la acompaa? Gabriel gir la cabeza hasta que Olivia entr en su campo visual. Su hermano Neville. Ha regresado a casa desde la universidad. Ahora que t y Olivia ya no sois noticia coment Luc, ella se deja ver frecuentemente por doquier, asistiendo a diversos acontecimientos sociales. Ayer la vi en el musical de Hudsons y tambin en la fiesta de Carlton; se ha convertido en la ms popular de todas las fiestas. Por qu no iba a serlo? resopl Gabriel. Su fortuna es tan atractiva como ella. Pareces celoso, viejo amigo ri satisfecho Luc. Tal vez deberas revisar tus ideas sobre el matrimonio sugiri Ram. La mayora de los hombres caen en la trampa del prroco antes o despus. Nadie os ha pedido vuestra opinin repuso Gabriel seco. Pese a sus severas palabras, Gabriel no poda desviar su mirada de Olivia. Estaba estupenda, con un traje de tarde de aire levemente militar. Sobre un ceido vestido de hilo rojo, llevaba una chaqueta corta hasta la cintura de color azul oscuro, con mangas ajustadas, botones metlicos y hombreras doradas. No se pareca en nada a los rados vestidos que haba llevado en pocas de escasez. Tambin pareca mucho mejor alimentada, porque se la vea ms llena de seno y cintura. Sin embargo, tras una inspeccin cuidadosa, a Gabriel le pareci que tena el rostro tenso, y advirti manchas moradas bajo sus ojos. Estoy aqu, Bathurst, mi travieso muchacho. Aunque la estridente voz femenina rechin en sus odos, Gabriel se volvi hacia lady Leslie con una acogedora sonrisa. Te he estado buscando por todas partes dijo ella. Acabo de llegar, Leslie explic Gabriel. Y he sido abordado por Braxton y Westmore. Ambos se inclinaron cortsmente y murmuraron salutaciones. Nos disculparn, verdad, caballeros? dijo Leslie sutilmente. Se cogi del brazo de Gabriel. Vamos, Bathurst? La primera carrera est a punto de comenzar y me gustara encontrar un lugar cerca de la valla

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cuando mi caballo tome la delantera. Te refieres a Karma, el castrado de dos aos que adquiriste recientemente? En efecto. Confo en que apuestes por l. Va a ganar. Yo prefiero a Samson, el castrado de lord Paulson. Lo he visto correr antes y me dej impresionado con su velocidad. Murdete la lengua, Bathurst! Llegaron a la valla exactamente cuando los caballos tomaban la salida. Cuando Samson se dispar tomando prontamente la delantera, donde se mantuvo durante la carrera, Gabriel se alegr de haber arriesgado una considerable suma en el animal. Ganar era la primera muestra de buena suerte que haba tenido desde haca mucho tiempo. Sin embargo, el caballo de Leslie estuvo a punto de quedar empatado con Samson. Leslie protest tan ruidosamente al perder que empez a atraer una inoportuna atencin. He perdido una fortuna con este jamelgo! exclam furiosa. Maana mismo voy a venderlo. Vamos, Bathurst, ya he visto bastante. Se me ocurren mejores modos de entretenernos que mirando a perdedores. Olivia hubiese deseado ignorar el arranque de clera de la amante de Gabriel, pero su estridente y poco seorial demostracin de temperamento se lo hizo difcil. Se preguntaba qu vera Gabriel en ella, aparte de lo que era evidente. Bathurst no haba tratado de ponerse en contacto con ella tras la noche en Almack's, y eso le dola. Deseaba fervientemente estar con l, ayudarlo a enfrentarse al destino que la vida le haba deparado. Deseaba custodiarlo, aliviar sus penas y mitigar sus temores. Deseaba estar con l cuando llegase el final, tanto si era cuestin de meses, de aos como de dcadas. Cmo poda Gabriel negarse a lo que ella poda ofrecerle? Sin ningn problema, pens disgustada. Prefera perder el tiempo que le quedaba en pasatiempos sensuales; ahogar su culpabilidad y temores con gratificaciones sexuales con mujeres a quienes preocupaba bien poco su bienestar. Ests bien, Livvy? le pregunt Neville solcito. S que te debe de doler ver a Bathurst con otra mujer. Estoy perfectamente, Neville. Si lo recuerdas, fui yo quien se neg a casarse. Tambin me dijiste el porqu. Podra matar a Palmerson por lo que hizo. Si l no te hubiera mentido, ahora seras la marquesa de Bathurst. Me pregunto dnde se ha escondido ese hombre reflexion Neville en voz alta. Hace semanas que nadie le ve. Tal vez est buscando a otra heredera aventur Olivia. Gracias a Dios, recib tu carta antes de casarme con l. Me estremezco cada vez que pienso en lo cerca que estuvo de secuestrarte. Yo me hubiese casado con l con tal de salvarte la vida. No puedo creer que pap estuviera enterado de nuestra herencia y no nos lo dijera nunca. Pap no era el mismo desde que muri mam. Estaba afligido y era

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vulnerable, y Palmerson se aprovech de l. Cuando ste se enter de lo de la herencia, apremi a pap para que quebrantara el fideicomiso, pero por fortuna para nosotros, no pudo hacerlo. Incluso no me sorprendera que fuese l quien convenciera a pap para que no nos lo dijera. Tras su muerte, Palmerson decidi que yo era una buena candidata para llenar sus arcas vacas. Ninguna heredera quera saber nada de l desde que se suicid la hija del comerciante. Gracias a Dios por Bathurst repuso Neville. Qu sucedi realmente entre t y el marqus, Livvy? Hay ms de lo que dices. Ahora eres una heredera; deberas ser feliz, y sin embargo, no lo eres. Olivia lanz otra rpida mirada a Gabriel antes de responder. Hay muchas cosas por las que me siento agradecida, Neville. En primer lugar, nuestras preocupaciones financieras se han acabado. Cuando t decidas casarte, no tendrs problemas en poder hacerlo con una mujer de igual categora. Con tu aspecto y tu fortuna, podrs escoger sensatamente y casarte por amor. Es mi ms ferviente deseo para ti, hermanito. Y el mo para ti es que tus propios deseos se hagan realidad replic Neville. Olivia devolvi su atencin a la pista de carreras. Hubiera estado mucho mejor en casa con ta Alma, tomando t en el saln, con los pies apoyados en un escabel y el cors aflojado. Justo empezaba a llevar cors con el fin de parecer ms moderna con los nuevos trajes, y an se senta incmoda con aquella prenda. Comenz la segunda carrera y la multitud se adelant en masa arrastrando a Olivia contra la valla. El calor, el polvo y el olor de cuerpos sucios empapados en empalagoso perfume la aprisionaron como un puo de hierro, sofocndola. Comenz a marearse y se balance contra Neville. De no haber sido por el firme brazo de su hermano, se hubiese cado al suelo y hubiera sido pisoteada por la multitud. Te sientes bien, Livvy? Ests muy plida. Scame de aqu antes de que llame la atencin rog Olivia aferrndose al brazo de su hermano. Con la frente fruncida de preocupacin, ste la condujo entre la multitud. Ests enferma? Es el calor y el gento repuso ella. La preocupacin ensombreci el rostro de su hermano. No debera haber insistido en que me acompaaras. Puedes arreglrtelas sola mientras voy a por el carruaje? No tardar mucho. Ya me siento mejor. Esplndido. Volver en seguida. Olivia aguard cerca de la carretera, con el estmago revuelto y la frente sudorosa. Qu ests haciendo aqu sola, Olivia? Dnde est Neville? Era Bathurst! Olivia no necesitaba verlo para saberlo. Reconocera su voz en cualquier lugar. Neville ha ido a buscar el carruaje. Os marchis ya? Si las carreras acaban de comenzar.

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Yo... ya he tenido bastante. Dnde has dejado a lady Leslie? Con amigos. Haba ido a recoger mis ganancias y te he visto aqu sola, muy plida y con aspecto de sentirte mal. No tienes por qu preocuparte. Pues me preocupo. No importa lo que pienses de m. Me preocupo. He intentado que no fuera as, pero no eres fcil de olvidar, Livvy. No me hagas esto, Gabriel. Pareces cansada. No duermes bien? Estoy perfectamente. Lamento el modo en que resultaron las cosas, Livvy. Por lo menos ahora sabes por qu me he resistido al matrimonio durante todos estos aos. No tiene nada que ver contigo y todo que ver conmigo y mi historia familiar. Aqu estoy, Bathurst. Leslie se abri paso entre Olivia y Gabriel. Y dispuesta para marcharnos, mi amor. Olivia cerr los ojos y se tambale. Gabriel rode a Leslie para sostenerla. No ests bien. Es el calor, Bathurst replic Leslie, molesta. Tambin yo me siento un poco mareada. Nos vamos? Dentro de un momento. En cuanto llegue el hermano de lady Olivia. Aqu est ya Neville dijo la joven con un suspiro de alivio al distinguir su carruaje. Neville descendi del asiento del conductor para ayudarla. Debera cuidar mejor de su hermana, Sefton le espet Gabriel. Ella no se siente bien. Soy muy consciente de ello, milord. Neville ayud a Olivia a subir al carruaje. Con el cejo fruncido, Gabriel se qued observando hasta que el vehculo desapareci al doblar la esquina. Se preguntaba si Olivia estara embarazada, y rogaba por estar equivocado. Le hubiese gustado conocer ms a fondo los sntomas que experimentaban las mujeres en ese estado, pero puesto que nadie prximo a l nunca se haba encontrado en tales circunstancias, haba hecho poco caso de esas cosas. Si ella estuviera encinta deba de ser desde la primera vez en que l dej de retirarse. Contando retrospectivamente, comprob que haban pasado dos meses o ms desde entonces. Dnde est tu carruaje, Bathurst? pregunt Leslie impaciente. Estoy ya aburrida de las carreras. Hace mucho tiempo que no estamos solos. Gabriel mir a Leslie y vio en ella a una depredadora; una mujer cuyo enorme apetito sexual la converta en una excelente compaera de lecho para un hombre como l. Gabriel haba probado casi todos los placeres pecaminosos conocidos por los hombres y probablemente inventado unos pocos. Sin embargo, una vez l hubiera desaparecido, Leslie encontrara otro amante que ocupara su lugar. No perdera ni un momento en llorar por l. Llorara alguien por l? La abuela, si an segua con vida. Tal vez Braxton y Westmore le echaran de menos, pero no haba nadie que lo conociera ntimamente. Se senta como si su alma ya hubiese abandonado

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su cuerpo, como si fuera una cascara hueca con nada ms que esperar que el vaco. El presente era inseguro y l no quera pensar en el futuro. Se le ocurri que no tena ni el deseo ni la voluntad de hacer el amor con Leslie. Ni aquel da ni al siguiente ni nunca. Te llevar a tu casa, Leslie, pero no me puedo quedar. La irritacin enrojeci las mejillas de la mujer. Cmo te atreves a despedirme, Bathurst! Cuntas veces crees que puedes desecharme y continuar disfrutando luego de mis favores? Gabriel se encogi de hombros sin importarle realmente. No lo s, Leslie. T me dirs. La situacin es sta, Bathurst: hay otros guardando cola para ocupar tu puesto en mi lecho. No lo dudo. Eres una mujer hermosa y sensual. Tal vez es hora de que nos separemos. Muy bien, si es eso lo que deseas. No esperes volver de nuevo a m porque ya estoy harta de tus excusas. Lo siento, Leslie. Estoy seguro de que tu marido estar complacido al saber que me he retirado de tu lecho por propia voluntad. La expresin de ella exhibi ampliamente su indignacin mientras giraba sobre sus talones y se alejaba. Gabriel saba que se haba comportado como un insensible bastardo, pero se senta muy bien tras haberse liberado de la condesa. Ella nunca haba significado para l nada ms que un cuerpo clido cuando lo necesitaba. Probablemente hubiera roto con ella haca mucho tiempo si Leslie no hubiera sido tan descarada persiguindole. Gabriel se sinti de repente fatigado y descorazonado, y abandon el hipdromo para ir en busca de una botella. Necesitaba algo potente que atontase su mente y adormeciera sus desasosegantes pensamientos. Si su introspeccin se haca an ms densa, no estaba seguro de poder con ella. La locura deba de estar ms prxima de lo que haba supuesto. Habra comenzado ya? Confiaba en contar con ms tiempo. Definitivamente, Olivia no estaba bien. Todas las personas prximas a ella haban advertido su aspecto y hecho observaciones al respecto. Ella haba restado importancia a su malestar y segua hacindolo as, pero saba que nadie la crea. Haba llegado el momento de enfrentarse a la verdad. Estaba esperando un hijo de Gabriel. Al pensar en la primera vez que Gabriel haba liberado su simiente en ella, Olivia repar en que ya haca tres meses que no tena su menstruacin. Reconocer los hechos era aterrador. Estaba embarazada de una criatura que tal vez poda haber heredado la locura. Qu iba a hacer? Decrselo a Gabriel era imposible. l ya tena bastantes problemas como para aceptar la responsabilidad de un hijo que no deseaba. Se le ocurri que podra comprarse una casa en el campo y limitarse a desaparecer del escenario londinense. La mansin Fairfax perteneca a su hermano. Tena previsto dejarla cuando Neville tomara esposa, y tena

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bastante dinero propio como para criar ella sola al nio. Ta Alma se ira con ella, desde luego, y Gabriel nunca se enterara de la existencia de la criatura. Olivia nunca se haba sentido cmoda con sus iguales despus de que la hubieran rechazado tras el escndalo de la muerte de su padre. Los cazadores de fortuna la asqueaban, y formar parte de la vorgine social no le interesaba tanto como a Neville. Su hermano pareca complacido con su nueva posicin en sociedad y ella se senta dichosa por l, pese a su propia mala suerte. l haba hecho muchos nuevos amigos entre los apuestos y jvenes caballeros y damas de la alta sociedad. En cuanto a los visitantes masculinos que aparecan por la mansin con intenciones de cortejarla, Olivia les ofreca t, escuchaba sus necias charlas y los olvidaba rpidamente en cuanto se marchaban. Cunto tiempo vas a quedarte ah cavilando? le pregunt Neville cuando se encontr con Olivia sentada junto a la ventana de la sala matinal, con un libro en las manos. No estoy cavilando replic ella. Estoy leyendo. Adnde vas t? A Tattersall. Te gustara acompaarme? Hoy tiene lugar una subasta de caballos y estoy pensando en comprarme una nueva montura. Puedo permitrmelo? Olivia sonri. Desde luego. Pero si no te importa, prefiero quedarme en casa y leer. Te quedas demasiado en casa, Livvy. Qu sucede? Puedo hacer algo para ayudarte? Es Bathurst la razn de que evites aparecer en sociedad? S por qu rechazaste casarte con l, pero Palmerson ya no es una amenaza. Por qu no le explicas a Bathurst lo que sucedi? Estoy seguro de que l lo comprendera. Existen circunstancias que lo desaconsejan explic Olivia. Bathurst no desea una esposa; nunca la dese. No te preocupes por m. Estoy perfectamente. En realidad, estoy pensando en retirarme al campo. Una casa en un decorado buclico me parecera el cielo. T pronto tomars esposa y mi presencia puede ser incmoda. Livvy! No tengo intencin de casarme pronto. Encadenarse es un asunto serio. Me propongo tomarme mi tiempo. Adems, no entrar en posesin de mi herencia hasta que cumpla veinticinco aos. Y t siempre puedes estar conmigo, en cualquier circunstancia. Profundamente conmovida, Olivia se sec una lgrima de la comisura del ojo. Gracias, Neville, pero realmente prefiero el campo. Su hermano se qued pensativo. Ests segura de que te encuentras bien? ltimamente no eres la misma. Si ests enferma, deseo saberlo. Hinch el pecho. Soy el hombre de la familia. Por supuesto que lo eres repuso Olivia, sonriendo afectuosa. No hay nada de que preocuparse, cario. Ve a Tattersall y psalo bien. Neville le dedic una mirada insegura y luego asinti y se march. Por qu no le has dicho la verdad, querida Livvy?

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Ta Alma! De dnde sales? Estaba escuchando desde la puerta. No pretenda hacerlo, pero tampoco deseaba interrumpir. Qu te hace pensar que le estaba mintiendo a Neville? Te conozco demasiado bien, querida, y no soy una necia, ya lo sabes. Ests embarazada de Bathurst, verdad? Oh, ta! Es tan evidente? Para m, s. Qu vas a hacer al respecto? Bathurst debera enfrentarse a sus responsabilidades. Ta, debes prometerme que no le dirs una palabra a nadie, en especial a Bathurst. A bastante tiene que enfrentarse ya. Hum! No es l quien est encinta. Tienes que decrselo, Livvy. Me niego a incrementar sus preocupaciones, ta. Alma entorn los ojos. Es rico, est sano y es endiabladamente guapo. Eso no me suena a motivo de preocupacin. Qu le pasa? No puedo contrtelo. Est enterada lady Patrice de los problemas de Bathurst? Olivia neg con la cabeza. Gabriel preferira que no lo supiera. Estoy pensando en comprar una casa en el campo donde poder criar a mi hijo en un entorno apacible dijo, cambiando bruscamente de tema. Vendrs conmigo? Si es eso lo que realmente deseas, querida, desde luego que lo har. Saba que poda contar contigo, ta. No s qu hara sin ti. Mi hermano te defraud, pero yo no lo har contest Alma. Luego, abraz a Olivia y se dio la vuelta para irse, pero se detuvo bruscamente al ver a Neville detrs de la puerta, con un aspecto como si su mundo acabara de derrumbarse. Lo has odo afirm Alma. He olvidado el bastn y os he odo a Livvy y a ti cuando he vuelto a buscarlo. No pretenda escuchar, pero la conversacin pareca seria. Lo he odo todo, ta. Maldito Bathurst! Qu vamos a hacer? Por ahora, nada. Necesito tiempo para pensar. Ya has odo a Livvy. Se muestra inflexible en cuanto a guardarse esto para s. Pero eso no es correcto! estall Neville. Debo hacer intervenir a Bathurst. El hijo de perra! Hiri a mi hermana, y ahora no se le debera permitir escabullirse como si ella fuera alguna cualquiera con la que se ha revolcado. Debes mantener la calma, Neville le advirti Alma. Livvy est muy frgil en estos momentos. Hemos de procurar no herirla. Cuando Neville se march, Alma le pidi a Peterson que llamara el carruaje y le dio la direccin de casa de lady Patrice. La viuda la recibi inmediatamente. Qu alegra verte, Alma! He ordenado que sirvan t y pasteles. Desde luego me acompaars. Alma, que estaba a punto de estallar a causa de la agitacin que senta, se retorca las manos sin saber por dnde empezar. En realidad, no le he prometido a Livvy que no se lo dira a nadie,

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por lo que no estoy quebrantando mi palabra. Oh, querida!, por dnde comenzar? Has visto a Bathurst recientemente? Lady Patrice solt un resoplido de disgusto. El joven cachorro ignora mis notas. Varias de ellas, a decir verdad. Ni siquiera ha tenido la cortesa de responder frunci el cejo. Por qu? Qu ha hecho? Es lo que nosotras sospechbamos? Me temo que s. Olivia est esperando tu bisnieto y mi sobrino o sobrino-nieto, y se propone no decrselo a Bathurst. A lady Patrice se le demud el semblante y su cutis adquiri el tono de un antiguo pergamino. Qu vamos a hacer para unir a esos dos? Livvy ha dicho que Bathurst estaba esforzndose por resolver algunos problemas que desconocemos y que no quera incrementar sus preocupaciones. Tienes idea de a qu se refera? No tengo ni idea murmur lady Patrice. Pero me propongo mantener una seria conversacin con l en cuanto pueda obligarlo a venir. Cmo est la querida Olivia? Es una mujer fuerte, y est decidida a enfrentarse sola a su destino. Se propone comprarse una casa de campo y vivir all permanentemente con el hijo de Gabriel. Se la ha ignorado durante tanto tiempo, que tanto la buena sociedad como su opinin le importan poco. Lo nico que siempre ha deseado era que Neville fuera aceptado por sus iguales. No permitas que Olivia haga nada drstico hasta que yo hable con mi nieto le aconsej Patrice. Estoy segura de que l desear cumplir con su deber hacia ella. Alma mene la cabeza descorazonada. Eso podra ser un problema. Olivia no es probable que se conforme con un matrimonio por deber, y no la censuro. Mi sobrina se merece un marido que la ame, un hombre que sea un buen padre para su hijo. Estoy segura de que Bathurst ama a Olivia. A nosotras nos corresponde unir a esas dos almas obstinadas. Gabriel no pareca poder tomarse las cosas con calma aquellos das. Estaba aburrido, incapaz de concentrarse, y encontraba la vida generalmente poco inspiradora. La emocin haba desaparecido de las habituales actividades que solan divertirle antes de conocer a Olivia. Se encontraba haciendo apuestas escandalosamente altas, bebiendo demasiado y completamente desinteresado de la seduccin. Tema que hubiese comenzado la locura y se preguntaba si habra llegado el momento de que se apartase de la sociedad. Aunque su madre nunca haba mostrado tendencias violentas, no poda predecir cmo progresara la enfermedad en l. Grimsley, siempre vigilante en lo que a su seor concerna, lo abord un da con sus temores. Por favor, disculpe mi impertinencia, milord, pero estoy preocupado por usted. No come, bebe demasiado y parece inquieto. Hay algo en lo que yo pueda ayudarle? Est comenzando, Grimsley le confi Gabriel. Grimsley pareci perplejo.

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Puedo preguntarle qu es lo que est comenzando, milord? Tiene algo que ver con lady Olivia? En absoluto. Es la locura, Grimsley. En mi familia es hereditaria. Deseo que me vigile y se asegure de que no me vuelvo violento. El sirviente pareci profundamente afligido. Debe de estar bromeando, milord. Usted es la persona ms cuerda que conozco. Le veo cada da y no he observado ningn signo de locura en usted. Gabriel dej escapar un largo y aliviado suspiro. Gracias, Grimsley. Aunque acaso no muestre ningn signo externo de ello, debo admitir que mi mente carece de estabilidad estos das. Debera casarse, milord. No ha sido el mismo desde que conoci a lady Olivia. Me niego a abrumarla con mis problemas. No existen garantas de que usted haya heredado la enfermedad, milord. Yo he estado con usted largo tiempo. He observado su valor en las batallas y he visto el admirable papel que representa usted entre sus iguales. Yo no calificara eso de locura. Aprecio su confianza, Grimsley, pero no puedo casarme. Me niego a cargar a mi esposa con un futuro que no puedo predecir. No sera honesto. Puede alguno de nosotros predecir su propio futuro? No lo s, amigo mo. Pero tiene usted razn en una cosa: he estado demasiado tiempo dndole vueltas a esto. Esta noche me voy al teatro. No me espere despierto. Gabriel se visti maquinalmente, sin poner inters en ello. Por un momento, pens en enviarle una nota a Olivia y pedirle que lo acompaase, pero lo pens mejor. Cmo podra ella olvidarlo si l segua apareciendo en su vida? Desde que haba reconocido, por lo menos para s mismo, su amor por la joven, comprenda cuan desesperadamente deseaba permanecer cuerdo. Al principio, cuando se enter de que poda heredar la locura de su madre, haba aceptado su destino y tratado de aprovechar al mximo los aos que le quedaran. Luego haba conocido a Olivia y, de pronto, le importaba su futuro. Deseaba a Livvy en su vida. Deseaba... maldicin! No importaba nada lo que deseara. Lo que tena que ser, sera, y l no poda hacer nada en absoluto por remediarlo. La velada no fue exactamente como Gabriel haba planeado. En el teatro, se uni a un grupo de conocidos e incluso envi una nota a Lizette, una de las actrices, invitndola a una cena de medianoche con l. Se haba propuesto acostarse con ella en una habitacin privada que haba reservado con anterioridad, pero cuando bes a la artista y la tendi sobre un divn, no sinti la excitacin suficiente como para, completar el juego de seduccin en el que sola ser tan bueno. Deba de estar volvindose loco porque hasta entonces eso nunca le haba pasado. Antes, slo con pensar en hacerle el amor a una mujer hermosa, le bastaba para estar dispuesto. El alcohol que haba consumido durante la noche poda haber embotado sus sentidos, pero lo dudaba. Era Olivia. Imgenes de ella iban con l dondequiera que estuviera o hiciera lo

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que hiciese. El amor era algo curioso. Nada en la vida lo haba preparado para Olivia. Ella haba llegado sin avisar y se haba infiltrado en su corazn antes de que l pudiera erigir barreras contra eso. Gabriel introdujo varios soberanos de oro en el escote de Lizette y la despidi. Rindose entre dientes a su pesar, se pregunt cunto tardara en ser de dominio pblico su extrao comportamiento en el dormitorio. Lleg a casa de un extrao talante. Tal vez fuese la negra niebla que se arremolinaba en su cabeza, o quiz la sensacin de su propia vulnerabilidad. Abri la puerta con la llave, recogi la vela chisporroteante que estaba sobre la mesa del vestbulo y se dirigi despacio a su estudio para acabarse la botella de la que haba estado bebiendo antes de ir al teatro. Alguien haba encendido el fuego disipando la humedad y las sombras, y Gabriel fue directamente a la alacena. Ya era hora de que regresase a casa, Bathurst. Gabriel gir en redondo y se qued mirando al hombre que se levantaba en esos momentos de un silln entre las densas sombras de la habitacin. Cuando avanz hacia el crculo de luz que proyectaba la chimenea, Gabriel no se qued nada sorprendido al ver a Neville. Qu sucede esta vez, Sefton? Esto est comenzando convertirse en una costumbre. Su mayordomo me permiti entrar. Grimsley se permite demasiadas cosas. Bueno, puesto que usted ya est aqu, puede decirme lo que desea. Neville cuadr los hombros y contest: Es hora de que se enfrente a su responsabilidad con mi hermana. De qu diablos est usted hablando? Olivia est embarazada de un hijo suyo.

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Captulo 20
La breve pero explosiva conversacin con Neville result instructiva. Gabriel no slo se enter de que Olivia estaba embarazada de un hijo de l, sino que tambin averigu por qu haba renunciado a que se casaran. Maldijo a Palmerson, y se prometi reparar el dao que haba causado aquel bastardo. La conversacin con Neville concluy bruscamente cuando el joven emplaz a Gabriel a cumplir con su deber hacia su hermana y luego sali furioso por la puerta. Reflexionando sobre lo hablado, Gabriel aventur que Olivia debi de quedarse embarazada la primera vez. Cunto tiempo hara de eso? Pens torvamente que bastante. La idea de traer al mundo a una criatura con una enfermedad hereditaria le horrorizaba Cmo deba de odiarle Olivia! Por supuesto, tenan que casarse inmediatamente, pero l nunca podra remediar el dao que le haba causado. No debera haberla tocado jams despus de comprender que con ella no tena control. Asom la cabeza por la puerta y vocifer llamando a Grimsley. El normalmente impecable mayordomo apareci al cabo de unos momentos con los escasos cabellos disparados de su rosado cuero cabelludo y su camisn ondeando en torno a las huesudas rodillas. Ha llamado, milord? Se ha marchado ya el joven Sefton? S, se ha ido tras darme algunas noticias angustiosas. Me encuentro en desesperada necesidad de fortificacin lquida. Trigame dos botellas de mi mejor brandy y procure que nadie me moleste. Grimsley vacil. Hay algo que yo pueda hacer? En esta ocasin, no, Grimsley. Tengo que enfrentarme a ello yo solo. Muy bien, milord. Se dispuso a retirarse. Que sean tres las botellas, Grimsley. As no tendr que volver a molestarle esta noche. Se desplom en un silln, reclin la cabeza contra el cojn y cerr los ojos. Cmo diablos haba permitido que aquello sucediera? Poda volverse loco en cualquier momento y dejar a una criatura predispuesta a la locura para que Olivia la criase. Haba provocado una catstrofe, y haba arrastrado a Olivia con l. Su brandy, milord dijo Grimsley con una voz llena de desaprobacin. Djelas y vulvase a la cama contest Gabriel fatigosamente. Grimsley vacil un momento, luego se encogi de hombros y se march arrastrando los pies. Se sirvi una generosa cantidad de brandy en una copa, la hizo girar y se la tom de un trago. Saba que beber no resolvera sus problemas, pero le ayudaba a olvidar la horrible injusticia

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que haba cometido con Olivia. Volvi a llenar la copa y bebi de nuevo. Gabriel despert con el sonido de voces que entraban y salan de su confundido cerebro. Senta la cabeza como un meln maduro a punto de estallar y en la boca un sabor horrible. Desorientado, se pregunt por qu estaba desplomado en un silln, con las piernas extendidas y una copa vaca colgando de su mano. Mientras estiraba las piernas para combatir los calambres, sus pies chocaron con una de las botellas vacas tiradas por el suelo, dando paso a sus recuerdos. Olivia est embarazada de mi hijo. Las voces del vestbulo subieron de tono; un sonido estridente y una voz montona le provocaron un dolor en su cabeza que casi lo hizo doblarse sobre s mismo. De pronto, la puerta se abri bruscamente dando paso a una airada lady Patrice y a un agitado Grimsley tras ella. Lo siento, milord, pero su abuela ha insistido en verle inmediatamente. Djenos, Grimsley orden imperiosa lady Patrice. Deseo tener unas palabras en privado con mi tozudo nieto. Procura ser rpida, abuela gru Gabriel. Como puedes ver, no estoy en condiciones de ofrecer una corts compaa. Qu te sucede? lo rega la abuela. Tienes toda la vida por delante. Por qu la desperdicias en bsquedas sin valor? Aclramelo, querido, para que yo lo pueda entender. Gabriel dej escapar un suspiro cansado. Era evidente que su obstinada abuela no dejara de acosarlo hasta que se enterase de la verdad. Tal vez haba cometido una injusticia con ella al no explicarle por qu prefera una vida de libertinaje en lugar del matrimonio y la familia. Sintate, abuela. Esto puede llevarnos un rato. Lady Patrice se sent en una silla de respaldo recto, se apoy en su bastn y mir detenidamente a Gabriel. Ests plido. l se encogi de hombros. Supongo que s. Has ignorado mis notas. Y no ests enfermo, porque has sido visto por todas partes. Me debes una explicacin. Y la vas a tener. Tras or lo que tengo que decir, comprenders por qu no puedo casarme ni engendrar hijos. Estabas bastante dispuesto a casarte con Olivia. Tena que hacerlo para protegerla. Estaba implicada en algo que poda conducirla a prisin si la hubieran cogido. La abuela lo mir incrdula. Ests diciendo que la querida Olivia estaba haciendo algo ilegal? Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Yo compromet a Olivia y deseaba protegerla as como apaciguar mi culpabilidad. Por eso le propuse matrimonio. Pero de ese matrimonio no hubieran nacido hijos. Uf!, algo tarde para eso, no crees? Pasaron unos momentos hasta que el significado de sus palabras penetr en el atontado cerebro de Gabriel.

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Lo sabes? pregunt cuando pudo articular palabra. Si te refieres a la delicada condicin de Olivia, as es. Qu piensas hacer con ello, querido muchacho? Debera habrselo imaginado. Lady Alma deba de haberle contado las escandalosas nuevas a su abuela despus de que Olivia confiase en su ta. Soy el ltimo en saberlo? Neville se present anoche en mi puerta exigindome que hiciera lo adecuado con su hermana. El muchacho parece que promete reconoci lady Patrice. Me casar con Olivia desde luego, pero nunca me perdonar la desolacin a que he dado lugar. La situacin es horrible. En qu sentido? Es evidente que Olivia te importa mucho. T mismo lo admites; deseabas protegerla y cuidar de ella. Explcate, Bathurst. Olivia me importa, pero hay cosas que t no sabes sobre m y que ponen el matrimonio y la familia fuera de mi alcance. Una recelosa mirada ensombreci el rostro de lady Patrice. Prosigue. T estabas en Espaa con el abuelo cuando mi madre se volvi loca. Mi padre probablemente nunca te habl de su enfermedad para ahorrarte el dolor por el que estaba pasando. l la amaba demasiado como para hacer pblica su situacin. Creo que asistir a su deterioro fue la causa de su muerte. Me alegro de que no estuviera vivo cuando ella salt hacia su muerte desde la ventana de su habitacin. Pero mi querido muchacho... No, abuela, escchame. En un momento de lucidez, antes de poner fin a su vida, mam le dijo a Ned que su enfermedad era hereditaria; su propia madre acab su vida del mismo modo cuando mam era tan slo una nia. Le dijo que haba una larga historia de locura en su familia y lo previno contra engendrar hijos que pudieran asimismo llegar a enloquecer. Y no pensaste que era raro que tu madre escogiera a Ned y no a ti para comunicarle tan inquietantes noticias? No. Ned y yo estbamos muy unidos. Mam probablemente supuso que l me lo dira. Y nunca se te ocurri preguntarme a m sobre la locura de Mary? No. Supona que no sabas nada de su enfermedad. Qu lstima! dijo la abuela. De haberlo hecho, te habras ahorrado aos de angustia. T estabas enterada de su enfermedad? S y te lo hubiera contado, pero supona que ya conocas la verdad sobre tu nacimiento. Gabriel se sacudi las telaraas de la cabeza. Qu verdad? Ests diciendo que soy un... bastardo? Pap quera demasiado a mam como para eso, y ella nunca hubiese engaado a pap. No eres un bastardo, Bathurst, aunque no tienes nada de la sangre de la pobre Mary fluyendo por tus venas. Tu madre, tu verdadera madre, era Lenora, hija ma y hermana gemela de tu padre.

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Impresin, incredulidad, tenues esperanzas... todas esas emociones inundaron a Gabriel. Saba que pap tena una hermana gemela, pero crea que haba muerto antes de que yo naciera. Ella muri en Espaa, donde tu abuelo estuvo destinado como embajador. Se cas con un aventurero espaol sin nuestro permiso y se qued viuda antes de que naciera su hijo. Esto es increble murmur Gabriel asindose la dolorida cabeza. Cmo me convert pues en un Wellsby? Tras el nacimiento de Ned, Mary se sumi en una profunda depresin. Los doctores parecan incapaces de aliviar su estado y, temiendo que pusiera fin a su vida como su madre antes que ella, mi hijo llev a su familia a Espaa de visita. Confiaba en que el cambio de clima y el estimulante aire marino la ayudaran. Debi de servir, porque vivi muchos aos despus de eso dijo Gabriel. Su mente siempre fue frgil, pero no empez a deteriorarse seriamente hasta poco antes de que Ned se casara con Cissy. Pero sigue adelante con tu historia, abuela. Para simplificar las cosas, Lenora muri en el parto. Antes de su muerte, rog a su hermano que criase a su hijo recin nacido como si fuese suyo, por lo que fuiste legalmente adoptado en Espaa y criado como un Wellsby. Todos suponan que tu madre adoptiva estaba esperando cuando se fue de Inglaterra y que te dio a luz en Espaa. Ellos no contradijeron esa versin. Mary te quera entraablemente, y tambin mi hijo. Nunca me sent no deseado reconoci Gabriel an bajo los efectos de la impresin. Por qu no se me dijo nunca? Yo supona que tu padre ya te lo haba dicho. Nunca sabremos por qu no lo hizo. La respuesta se fue a la tumba con l. No es como si fueras hijo de un sirviente, tienes sangre de los Wellsby fluyendo por tus venas. Tengo parientes en Espaa? La expresin de lady Patrice se endureci. Tal vez, pero estuvieron muy dispuestos a entregarte al cuidado de nuestra familia. Como ves, no eres espaol puro, y sin duda estaras mucho mejor con unos padres que te quisieran. Y sea como sea, querido muchacho, sigues siendo mi nieto. A Gabriel le ardan los ojos de lgrimas contenidas. Se levant de repente y se arrodill a los pies de su abuela cogiendo entre las suyas sus frgiles manos. Sabes lo que eso significa, abuela? No tendr que volver a buscar seales de locura en m. Puedo tener todos los hijos que desee sin temor ni culpabilidad. Y pensar que en una ocasin consider en poner punto final a mi vida... Gabriel senta como si le hubieran quitado de encima una enorme carga. Ahora soy libre para amar a Olivia. Para darle la vida que se merece. Si me hubieras hablado de esto hace aos, podra haberte tranquilizado al respecto.

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Aos atrs t estabas en el extranjero con el abuelo. Luego estuve en la guerra y despus de eso yo acept que morira loco. No vea ninguna razn para abrumarte con mis problemas. Nunca me perdonar haberte hecho pasar por esto se lament la abuela. Me dola tanto mencionar el nombre de Lenora que nunca te habl de ella. Se enjug una lgrima. Ella era demasiado joven y bella para morir. No es justo que una madre deba sobrevivir a sus hijos. Pero el buen Dios me dej aqu por una razn y ahora s cul era y gracias a Dios por Olivia prosigui lady Patrice con sincero alivio. Sin ella en tu vida, nunca hubisemos tenido esta conversacin. Olivia est embarazada de un hijo mo exclam Gabriel con una emocin que hasta aquel da nunca hubiera credo posible. Voy a ser padre. Lady Patrice sonri comprensiva. T la amas, Bathurst. La querida Alma y yo lo hemos sabido siempre, y nos imaginbamos que los dos erais demasiado obstinados para admitirlo. Gabriel lanz una risita. Livvy y yo formamos una buena pareja, verdad? Ella es terca, obstinada y demasiado independiente para su propio bien. Cmo podra no amar a una mujer tan extraordinaria como ella? La primera vez que la vi iba vestida de salteador de caminos y detuvo mi carruaje. Perd una botonadura de diamantes buena y un anillo que haba pertenecido a Ned. Lady Patrice se llev la mano al pecho. Oh, Dios mo! No me digas que eso es cierto, Bathurst! Me ests tomando el pelo. Te digo la verdad. Olivia y su familia estaban en la miseria y, sin dote, ella no tena perspectiva alguna de poderse casar con alguien rico, por lo que ella y Peterson se convirtieron en ladrones, robando a los viajeros acaudalados. As es como mantuvo a Neville en Oxford. Cmo te enteraste de eso? Gabriel no tena intenciones de contarle a su abuela que le haba disparado a Olivia, de modo que se guard esa informacin para s. Es una larga historia. Recurdame que te la cuente algn da. Se puso en pie y le bes las manos. Te quiero muchsimo, abuela. Ahora creo que es hora de que le diga lo mismo a Olivia. Lady Patrice arrug la nariz. Bate primero, Bathurst. Hueles a rayos. l la acompa a la puerta. Gracias, abuela. Me has salvado la vida. Enviar una nota a Alma pidindole que me visite dijo lady Patrice . Es domingo. Los sirvientes tienen el da libre. Olivia y t tendris la casa para vosotros solos. Le dedic una severa mirada. No admitas un no como respuesta, querido muchacho. Espero asistir muy pronto a una boda. Grimsley acompa a lady Patrice a su carruaje. Cuando regres, Gabriel le dio rdenes precisas con voz clara. No poda recordar cundo haba sido tan dichoso. Era imperativo que viera a Olivia inmediatamente.

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Slo confiaba en que ella estuviera tan emocionada como l por el giro que haba dado su vida. Incapaz de concentrarse en nada ms que su sombro futuro, Olivia se limit a asentir cuando Alma la inform de que ella y Peterson salan para visitar a lady Patrice. Se alegr de no haber sido invitada, porque no estaba en condiciones de hablar de trivialidades con la abuela de Gabriel. Neville ha salido con un amigo a pasar el fin de semana le record Alma. Olivia le dirigi una mirada distrada. Lo recuerdo, ta. Que lo pases bien. Es domingo. Las doncellas y lacayos tambin se han ido. No te preocupes. Soy perfectamente capaz de valerme por m misma. El Seor sabe que no es la primera vez. Me sentir feliz de sentarme junto al fuego con un libro. Acaso est ausente durante varias horas dijo Alma. Lady Patrice se siente mal y me necesita. Las calaveradas de Bathurst le estn costando la salud murmur Olivia. S, bien... entonces me voy. Se detuvo en la puerta. Oh, Livvy, casi se me olvidaba! La seora Hamilton est visitando a su hija, de modo que ests totalmente sola. Qu te pasa ta? Te comportas de un modo extrao. En serio? No me hagas caso, querida. Se volvi y se march apresuradamente. Olivia se pregunt de qu iba todo aquello. Ta Alma siempre haba sido veleidosa, pero aquel da lo pareca ms que nunca. Fuera cual fuese la causa, estaba demasiado inmersa en sus propios asuntos para darle ms vueltas al comportamiento de su ta. Unos golpes en la puerta principal la distrajeron de sus sombros pensamientos. Vagamente se pregunt por qu se habra ido su ta si esperaba visitas. El apremiante golpeteo continu. Ser la nica persona de la casa tena sus desventajas. No estaba de humor para recibir a nadie, y por un breve momento consider ignorar las llamadas, pero prevalecieron los buenos modales. Forz una sonrisa y abri la puerta. Hola, Livvy. Sorprendida al ver a Bathurst en su puerta, Olivia fue incapaz de encontrar las palabras para devolverle el saludo. Lo nico que poda hacer era mirarlo fijamente mientras l entraba en la casa y cerraba la puerta tras de s. El solido clic del pestillo liber su paralizada mente. Qu ests haciendo aqu? He venido a verte. Por qu? Hoy me he enterado de algo que lo cambia todo. Olivia palideci. Le habra dicho alguien a Gabriel que ella estaba embarazada de su hijo? De qu te has enterado?

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l le sonri. Te lo dir ms tarde. Olivia escudri su rostro. Realmente algo haba cambiado en l. Se lo vea casi alegre, como si le hubiesen quitado un gran peso de encima. Las arrugas de su frente se haban alisado y sus ojos se fruncan risueos. Olivia solt un chillido de sorpresa cuando Gabriel la levant en sus brazos y la condujo hacia la escalera. Gabriel, djame en el suelo! Adnde me llevas? A la cama. La ira brot en ella. Cmo se atreva a pensar que poda acudir a ella siempre que deseara fornicar! No soy tu prostituta! Desde luego que no. Vas a ser mi esposa. Si no hoy, maana. Qu habitacin es la tuya? Ests loco? En cuanto hubo pronunciado esas palabras dese poder tragrselas. Gabriel no necesitaba recordatorios de su posible enfermedad. l ech la cabeza hacia atrs y se ri a carcajadas, confundindola an ms. Loco? No. Bueno, tal vez s, de amor. Amor? Ciertamente, Gabriel haba perdido la razn. Me ests asustando. l se puso serio al instante. Ya no tienes que volver a asustarte por m nunca ms, Livvy. Por fin s quin soy y lo que puedo esperar de la vida. Ahora vas a decirme cul es tu habitacin o escojo una al azar? Olivia estaba viendo un aspecto de Gabriel que nunca haba visto antes, y estaba intrigada por el sorprendente cambio. La ltima de la derecha. Gabriel la condujo hacia all, cerr la puerta a sus espaldas y la dej de pie en el suelo. Sus manos fueron directas a su seno buscando los botones. Olivia se las apart. No. De qu va esto, Gabriel? De nosotros. Deseo casarme contigo. Deseo ir a la cama cada noche contigo y despertarme contigo por la maana. Deseo tener hijos contigo. Y, cuando muera, deseo que tu rostro sea el ltimo que vea. Un estremecimiento de temor recorri la columna de Olivia. Ests enfermo? Ha estallado la locura? l la abraz. Estoy bien. Extraordinariamente bien. Nunca he estado mejor. Voy a hacerte el amor, Livvy. Algo ha sucedido. Por favor, Gabriel... por favor, dmelo. Puedo asumirlo. Despus de que hayamos hecho el amor. Su boca reclamaba la de ella, devorndola con tan fiera pasin que Olivia se senta profundamente poseda. Trrida y exigente, su lengua golpe sus labios hasta que stos se abrieron a l. Con un suspiro, ella se entreg a la emocionante dicha de estar de nuevo en sus brazos. Transportada por su repentina oleada de emocin, comprendi que lo que

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senta era puro, portentoso y eterno. El beso que l le dio fue dulce y profundo. Olivia emergi de l con un delicioso mareo, y se arque contra Gabriel mientras l la acariciaba y exploraba como si fuese la primera vez que la tocaba. Gimi su nombre estrechndola tan estrechamente contra s, que Olivia sinti como si fueran un solo cuerpo y una sola alma. Se perdi en el sabor de l y sinti el calor de sus labios en ella, la sensual arremetida de su lengua dentro de la boca que casi la deshizo de placer. Incapaz de encontrar la voluntad para detenerle, se abandon en sus brazos mientras l le desabrochaba el vestido. Con un grito triunfal se lo bajo por los hombros y se qued mirando sus senos. Eres tan hermosa. Y eres ma, totalmente ma. Te amo, Livvy. All estaba de nuevo. Aquella palabra. La que nunca haba esperado or de boca de l. No te merezco prosigui Gabriel. Y confo en que algn da llegues a amarme tanto como yo te amo a ti. Una insegura alegra invadi a Olivia. Por favor, no me mientas, Gabriel. Me destrozara que te retractaras despus de que hayamos hecho el amor. Te amo tanto que me duele. Lo digo en serio, Livvy, todo lo que digo es en serio. Te lo hubiera dicho antes si hubiera sabido que tenamos un futuro juntos. Ni siquiera estaba seguro de tener un futuro. Saber que correspondes a mi amor me hace el hombre ms feliz del mundo. Olivia estaba confundida. Tenemos un futuro? Un futuro largo y fructfero, amor mo. Te lo contar todo despus de que hayamos hecho el amor. Los labios de Olivia temblaban de emocin. Si aquello era un sueo, no deseaba despertar nunca. Te amo, Gabriel. Siempre te amar. l gimi algo ininteligible y, literalmente, desgarr las ropas que an cubran el cuerpo de ella, besando cada pequeo fragmento de piel a medida que la expona. Con los ojos vidriosos de pasin, Olivia enred los dedos en su espesa cabellera y lo atrajo ms hacia s. Gabriel, con la boca cerrada sobre el turgente pezn, se lo chup provocndole una oleada de hmedo calor entre los muslos. No puedo soportar esto murmur Gabriel mientras la coga entre sus brazos y la tenda en el lecho. Con una fascinada mirada fija en ella, se desprendi de sus ropas y se tendi a su lado. Ella se retorci contra l, pasndole las manos salvajemente por el cuello, los hombros, la espalda, las nalgas. Gabriel se apoy en sus codos y la bes fiera, vidamente, llenando las manos entre sus muslos y deslizando los dedos en su humedad. Un grito brot de los labios de Olivia. Su cuerpo era pura sensacin. Sinti como si la sangre de sus venas se hubiera convertido en fuego lquido. Consumida por la necesidad de darle tanto como reciba, Olivia empuj suavemente a Gabriel ponindolo de espaldas, con la mirada fija en su excitada virilidad. Deseaba tocarlo, saborearlo, complacerlo hasta que l gritase pidiendo misericordia.

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Mirando fijamente a sus ojos soadores, Olivia agach lentamente la cabeza hasta tocar con la punta de la lengua su sexo reluciente. l aspir intensamente mientras la observaba. Ella abri la boca y lo tom en su interior. Gabriel pronunci un juramento y se impuls ms adentro. Olivia, saboreando el gusto y el aroma de l, sigui atormentndole con la suave friccin de su lengua. Gabriel arqueaba la espalda, respiraba trabajosamente, mientras con las manos le sujetaba los costados y apretaba los dientes; pareca un hombre que agonizaba. Varios insoportables minutos despus, cogi a Olivia y rod situndose sobre ella. Cario, me ests matando! Ella levant la cabeza y le sonri. Deseo que te excites tanto conmigo como yo contigo. T no ests bastante excitada dijo pellizcndole un pezn. l yaca sobre su estmago y se desliz por su cuerpo hasta reposar la cabeza entre sus muslos levantados. La abri penetrando con la lengua en su brillante hendidura. Olivia sofoc un grito y enred los dedos en sus cabellos. Gabriel busc con su boca la pequea prominencia entre los resbaladizos pliegues y se la lami suavemente. A Olivia se le escap un grito; una intensa sensacin originada en el diminuto ncleo aumentaba amenazando con estallar. Empuj las caderas hacia adelante afirmando ms la boca de l contra su centro. Gabriel se llen las manos con sus nalgas, moviendo la lengua dentro y fuera de su hendidura, arrastrndola vertiginosamente hacia el ms absoluto placer. Olivia estall en un estremecimiento clamoroso. Gabriel, hambriento, observ su rostro mientras ella se liberaba. Ms ardiente, con ms dureza y ms voraz por ella de lo que lo haba estado nunca, se coloc sobre su cuerpo y penetr en su interior. Olivia separ las piernas y arque las caderas para recibirlo; l sinti su dulce aliento rozndole la mejilla mientras arremeta contra su cuerpo. Empuj ms y ms profundamente, a cada acometida un xtasis; cada retirada, pura agona. Olivia levant las piernas y lo asi por las caderas con firmeza. l poda sentir la necesidad creciendo de nuevo en ella y la demanda se intensific asimismo en su interior. No me dejes balbuce ella. Por favor, Gabriel. Librate en mi interior esta vez. Nunca volver a dejarte prometi Gabriel. Flexion las caderas y se introdujo ms profundamente, su control completamente desaparecido. El clmax de Olivia provoc el suyo, y la bes con todo el fervor y la intensidad de un hombre enamorado. Por primera vez no sinti ninguna culpabilidad por permanecer dentro de ella hasta el mismo final. Te amo, Livvy susurr mientras se retiraba y se instalaba a su lado. Eres dominante y obstinada y nuestra vida nunca ser aburrida ni montona, pero no puedes imaginarte cuan ansiosamente estoy previendo los prximos cincuenta aos ms o menos. Olivia se removi y le sonri. T tampoco eres perfecto, Bathurst, salvo en la cama, desde luego. Querrs explicarme ahora qu ha sucedido para cambiar tu actitud ante

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la vida? La ltima vez que hablamos estabas desesperado ante tu futuro. l la cogi entre sus brazos. La abuela ha pasado hoy por casa. Y? Me ha contado la verdad sobre mi origen. No vas a decirme que no eres nieto de lady Patrice! Soy su nieto, pero mis padres no eran las dos personas que yo cre que me haban engendrado. Mi padre tena una hermana gemela que muri de parto en Espaa y yo era su hijo. Su muerte fue tan lamentada, que los miembros de mi familia raras veces la mencionaban. Yo saba que mi padre haba tenido una hermana gemela, pero nunca se me ocurri que pudiera ser mi madre. Mi verdadero padre era un aventurero espaol. Eres...? ... bastardo? No. La muerte de mi padre se produjo poco despus de casarse con mi madre. Ella le hizo prometer a su hermano en su lecho de muerte que me criara como hijo propio. Y l as lo hizo. Ni una sola vez dud del amor de mi padre ni de mi madre. Comienzo a comprender dijo Olivia. Tu madre le habl a Ned de la locura porque a ti no te concerna. Poda haberme ahorrado aos de angustia si hubiera comentado mis temores con mi abuela. Crees realmente que tu hermano se quit la vida? Eso es algo que nunca sabremos. Ni siquiera deseo pensar en ello. No lo haremos. Pensaremos en otras cosas ms agradables sonri ella tmidamente. Como en tener una familia. Exactamente. Ahora estamos libres para casarnos y tener hijos sin la espada de la locura de mi madre adoptiva pendiente de ellos. T quieres hijos, verdad? Darte hijos ser uno de mis mayores placeres. Enarc una ceja y le puso la mano en el estmago. Hay algo que desees decirme? Olivia sofoc un grito. Lo sabes! Quin te lo ha dicho? No deseaba abrumarte con mi embarazo. Me propona retirarme al campo y vivir all tranquilamente con ta Alma y nuestro hijo. No importa cmo me he enterado. Estamos enamorados y vamos a casarnos en cuanto podamos. Si lo deseas, podemos retirarnos a Bathurst Park para aguardar el nacimiento de nuestro hijo. No mientras Cissy... Sus palabras fueron interrumpidas por la puerta abrindose bruscamente. Ta Alma y lady Patrice estaban en el umbral, sonriendo como bobas. Gabriel se incorpor y ech la sbana sobre ellos. Estis aqu! canturre lady Patrice. Gracias a Dios que los dos habis recuperado el sentido comn. Qu diablos estis haciendo vosotras aqu? No se nos permite ninguna intimidad? Podris tener toda la intimidad que deseis dijo Alma con una sonrisa resplandeciente. La querida Patrice me ha pedido que me traslade con ella cuando os casis, y yo he accedido.

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Esplndido mascull Gabriel. Ahora nos hacis el favor de marcharos? Livvy y yo bajaremos en seguida. Desde luego, querido muchacho contest lady Patrice. Dame el brazo, querida Alma. Tal vez Peterson nos prepare una tetera. No os entretengis, muchachos. Con un gruido Gabriel se dej caer en el lecho. Lo siento, Livvy. Se sinti preocupado al ver agitarse los hombros de Olivia. La cogi entre sus brazos y trat de consolarla, pero se sobresalt al darse cuenta de que ella no estaba llorando sino que, en realidad, se agitaba de risa. Entrecerr los ojos, y, contra lo que le dictaba el sentido comn, l tambin estall en carcajadas. Vamos a reunimos abajo con ese do de intrigantes? pregunt enjugndose las lgrimas con el dorso de la mano. De pronto Olivia se puso seria. Supones que tu abuela sospecha que estoy esperando un hijo tuyo? Me consta que s. Olivia se sonroj. Oh, Dios! Dime una vez ms que me amas. Te amo. Loca, irrevocable, apasionadamente. Incluso quiero a Ollie, el enigmtico salteador de caminos. Satisfecha? Olivia suspir. Qu van a hacer Braxton y Westmore sin su compaero? Slo podemos confiar en que encuentren sus almas gemelas, tal como yo lo he hecho. Arriba, mi amor. Es hora de enfrentarse a los dragones.

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Captulo 21
La boda se celebr al da siguiente, en la elegante mansin de lady Patrice, ante un pequeo e ntimo grupo de amigos y parientes. Lady Patrice haba convencido al obispo para que oficiase la ceremonia y el equipo de la cocina haba preparado una festiva colacin para celebrar las nupcias. Lord Braxton y lord Westmore estaban junto a Gabriel para darle apoyo mientras l repeta sus votos. Pero Gabriel no necesitaba ningn apoyo. Estaba dispuesto, y no slo eso, ansioso, de casarse con Olivia, confundiendo a sus dos amigos, que se aferraban tenazmente a su soltera pese a la desercin de su amigo y antiguo compaero. Tanto lady Patrice como lady Alma, aunque sonriendo orgullosas, se enjugaron lgrimas de alegra cuando vieron a Olivia entrar en la sala del brazo de Neville. Peterson y Grimsley parecan tan conmovidos como las damas, pese a sus intentos de ocultar sus emociones. Los votos matrimoniales fueron pronunciados con voz clara tanto por Gabriel como por Olivia, con la mirada perdida en amorosa y mutua contemplacin. Nadie que presenciase la ceremonia dudara de que aqulla era una boda por amor. Gabriel casi solt la carcajada al or el suspiro de alivio de la abuela cuando el obispo los declar marido y mujer. Despus de aquello, no record nada ms que los jugosos labios de Olivia cuando la bes, y la conciencia de que ella era suya para siempre. Luego se vieron brevemente separados por los invitados que los felicitaban. Desde el otro lado de la sala, Gabriel observaba a Olivia pensando que nunca haba estado ms encantadora. Sus cobrizos rizos estaban recogidos sobre su cabeza con un estilo muy favorecedor y cubiertos por un velo de borde plateado que flotaba sobre sus hombros hasta media espalda. Gabriel estaba pasmado de que aquella boda improvisada se hubiera podido organizar tan rpidamente. La abuela y lady Alma haban obrado milagros para tenerlo todo listo. Gabriel ni siquiera poda aventurarse a sospechar cmo haban conseguido confeccionar plateado el traje de boda de Olivia en cuestin de horas. El anillo saba que haba sido de su abuela. Lo nico que tuvo que hacer Gabriel fue aparecer en el momento oportuno para pronunciar sus votos. Gabriel iba a recuperar a su esposa y acompaarla al comedor para el festn nupcial, cuando lord Braxton y lord Westmore se reunieron con l. Te has enterado de las noticias sobre Palmerson? le pregunt Ram. Gabriel apret los labios en una fina lnea. Ha regresado ese bastardo a Londres? Dnde ha estado ocultndose? No lo sabes? demand Luc con voz asombrada. Creamos que

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seras el primero en enterarte, puesto que implica a tu familia. De qu condenados infiernos ests hablando? Palmerson se ha casado con la viuda de tu hermano hace unos das. Sandford y Fordham no han podido aguardar para comunicar las noticias. Si no hubieras estado retirado de la sociedad, ya lo sabras. La incredulidad fue lentamente sustituida por otra emocin, mientras Gabriel echaba atrs la cabeza y se rea a carcajadas. Esto es muy bueno! balbuce enjugndose lgrimas con el dorso de la mano. No puedo imaginar una pareja ms perfecta que Cissy y Palmerson. Si Cissy se sale con la suya, y estoy seguro de que lo har, Palmerson estar sujeto por una firme correa. No conseguir dinero de ella a menos que acate las normas. No se me ocurre mejor castigo para ese bastardo. An podra golpearlo hasta hacerlo papilla cuando lo vea, pero probablemente lo dejar vivir para que Cissy lo vuelva loco. Qu es eso tan divertido, Gabriel? pregunt Olivia mientras se reuna con l y sus amigos. Nunca lo creeras, amor. Cissy ha atrapado a Palmerson en la trampa del prroco. Se han casado?! As es le asegur Braxton. Sanford dijo que han dejado Bathurst Park y que ahora residen en la finca de lady Cissy. Es la primera noticia que tienes de ello, Gabriel? pregunt Olivia . Me sorprende que el administrador de tu hacienda no te informase. Probablemente lo ha hecho, pero no estaba de humor para leer mi correspondencia durante estos ltimos das. El matrimonio de Cissy y su marcha de Bathurst Park no podan producirse en mejor momento. Nos iremos hacia all en cuanto solucione algunas cuestiones pendientes. Te echaremos de menos, muchacho dijo Luc. Londres no ser el mismo sin ti. Las damas estarn desoladas, pero no temas, Braxton y yo cumpliremos. No os alegris tan pronto contest Gabriel. Vosotros dos podis estar ms cerca de la trampa de lo que pensis. Braxton solt una fuerte carcajada. No ser yo. Mi lema es, malas y djalas. Y esto no va a cambiar a corto plazo. Este mundo est lleno de mujeres dispuestas a aceptar lo que les ofrezco sin exigirme matrimonio. Estoy de acuerdo repuso Westmore. Dirigi a Olivia una encantadora sonrisa. A menos, naturalmente, que la marquesa tenga una hermana. Siguiendo con esa conversacin, Braxton y Westmore se encaminaron al comedor con los restantes invitados. Gabriel ofreci a Olivia el brazo con los labios esbozando una sonrisa mientras deca: Nos unimos a nuestros invitados, Olivia? No puedo aguardar a que todo esto acabe para que podamos estar solos. Deseo que nuestra noche de bodas sea tal que nunca puedas olvidarla. Olivia se cogi de su brazo con una sonrisa de respuesta clida y tentadora. Mi queridsimo libertino, cada noche en tus brazos es inolvidable.

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Captulo 22
Bathurst Park, Seis meses ms tarde Un grito reson en el expectante silencio. Gabriel se puso en pie de un salto con el rostro tenso. No puedo soportar esto! Voy a subir con ella. Y si se est muriendo? Braxton y Westmore, que haban llegado a Bathurst Park aquella misma maana para confortar a su amigo durante el parto de Olivia, lo asieron por los brazos y lo obligaron a volver a sentarse. Tmate otro brandy le inst Braxton. Estas cosas pueden demorarse mucho tiempo. Es muy poco lo que puedes hacer para ayudar a Olivia. Slo te entrometeras aadi Westmore. Gabriel rechaz el brandy. Mir a lady Patrice, confiando en que ella aliviase sus temores, pero la dama pareca estar en trance. Se hallaba sentada en el borde del silln, con las retorcidas manos aferradas a la empuadura de su bastn y los nudillos blancos por la presin que ejerca. Gabriel pens que su torva expresin era cualquier cosa menos tranquilizadora y se incrementaron sus temores. Peterson merodeaba por la puerta, estrujndose las manos y con el rostro arrugado por la preocupacin. El corazn de Gabriel se uni al de Peterson, porque saba que quera a Olivia como a una hija. La seora Hamilton estaba detrs del sirviente, prestndole apoyo. Pero ningn apoyo del mundo poda aliviar los temores de Gabriel. Y si Olivia falleca dando a luz a su hijo? Cmo podra seguir adelante sin ella? Otro grito, esta vez ms intenso. En esta ocasin, nadie pudo retener a Gabriel. Liberndose de sus amigos, subi los peldaos de dos en dos e irrumpi en el dormitorio. La comadrona lo mir con los labios fruncidos en seal de desaprobacin. Usted no es necesario aqu, milord. Lady Alma, que se haba quedado con su sobrina para ayudar a la comadrona, se acerc apresuradamente a Gabriel. No debera estar aqu, Bathurst. S debo repuso l, apartndola a un lado para acercarse al lecho . Livvy me necesita. Eres t, Gabriel? Su voz era dbil, su cansancio evidente, pero para Gabriel fue el sonido ms dulce que haba odo en su vida. Se arrodill junto al lecho y alis un sudoroso rizo de su frente.

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Qu puedo hacer para ayudar, Livvy? Esto dura desde hace doce horas; no puedo soportar verte sufrir tanto. Ella le dirigi una dbil sonrisa. Cgeme la mano. Ahora ya no tardaremos mucho. Si insiste en quedarse dijo la comadrona, podra ser til. Sujete a su mujer por los hombros cuando yo le diga a ella que empuje. Gabriel hizo lo que le decan, situndose detrs de Olivia y apoyndola en su cuerpo. Ahora, milady. Empuje con todas sus fuerzas. Ya puedo ver la cabeza del beb. Gabriel sufri con Olivia mientras ella se esforzaba entre intensos dolores para parir a su hijo. Con los dientes fuertemente apretados, ella se asi de su mano con sorprendente fuerza. Contrajo el estmago y luego empuj con fuerza, y el ruido que hizo al expulsar a su hijo, atraves dolorosamente a Gabriel. Ya viene, milady. Lo est haciendo muy bien la estimul la comadrona entre los muslos separados de Olivia. Estoy muy orgullosa de ti, Livvy dijo ta Alma con voz cantarina. Eres muy valiente. Una vez ms dijo la comadrona. Otro empujn. Gabriel se sinti impotente mientras Olivia daba a luz a su hijo que era recogido por las atentas manos de la comadrona. Ha tenido una hija preciosa, milord. Ms pequea de lo que yo esperaba, pero tiene todos los dedos. Asi a la retorcida criatura por los talones y le dio unos golpecitos en el diminuto trasero. El beb emiti un grito saludable y Gabriel dej escapar el aliento de sus pulmones. Luego, la comadrona tendi el beb a Alma mientras le cortaba el cordn umbilical. Esta llev a la criatura al lavamanos, le lav con la esponja y la envolvi en una mantita. Gabriel se senta como si flotara por los aires. Tena una hija. No poda recordar cundo haba sido ms dichoso. Lamento no haberte dado un hijo la primera vez dijo dbilmente Livvy. l la bes en la frente. Estoy ms que complacido con mi hija, amor. Ahora puede marcharse, milord le aconsej la comadrona. Todava me queda trabajo que hacer aqu. Gabriel se mostraba reacio a irse hasta que Alma deposit a su hija en sus brazos. Mustresela a su abuela y a sus amigos. Estoy segura de que estarn ansiosos por verla. Es tan pequea... dijo Gabriel acunando al beb en el hueco de sus brazos. Temo hacerle dao. Los bebs son sorprendentemente resistentes. Dudo que pueda daarla. Animado, Gabriel se dirigi hacia la puerta, detenindose bruscamente cuando oy gemir a Olivia. Mir por encima del hombro y vio a la comadrona an sentada entre las piernas de Olivia, con el cejo fruncido.

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Qu sucede? pregunt. Nada. Todo es como debera. Supongo que est a punto de liberar la placenta repuso Alma acompandolo fuera de la puerta. Gabriel, en cierto modo apaciguado pero an preocupado, sali de la habitacin ansioso ya de mostrar a su nueva hija. Cuando entr en el saln, Braxton y Westmore se pusieron bruscamente en pie y sus preocupadas expresiones se aliviaron considerablemente al ver el bulto enfajado en brazos de Gabriel. ste avanz sonriente hacia su abuela y le tendi a la criatura. Tengo una hija, verdad que es hermosa? Lady Patrice sonri encantada mientras tenda los brazos para tomar al beb. Gabriel bes a la criatura en la cabecita y la deposit en brazos de su abuela. Cmo est tu mujer? pregunt Braxton. Confo en que todo vaya bien. Olivia ha salido del paso perfectamente. Est... Bathurst! Venga en seguida! La voz de ta Alma procedente de lo alto de la escalera era estridente y tensa. El primer pensamiento de Gabriel fue que algo le haba sucedido a Olivia, y las frenticas palabras de Alma parecan confirmar sus temores. Oh, Dios mo! Corri precipitadamente sin echar una mirada atrs a los que estaban en la sala, volando literalmente por la escalera. Irrumpi en el dormitorio, cay de rodillas junto a Olivia y contempl su plido rostro. Ella abri los ojos y le dirigi una temblorosa sonrisa. Aunque su alivio era enorme, Gabriel no poda detener la humedad que acudi espontnea a sus ojos. Se la enjug y le dedic una insegura sonrisa. Ests bien? Pens... pens... Oh, Dios, no s lo que pens! No soy lo bastante fuerte para seguir adelante sin ti. Olivia levant la mano y le acarici la mejilla. Eso es algo por lo que no tendrs que preocuparte. l frunci el cejo preocupado. Algo va mal, si no ta Alma no me habra llamado. Alma merodeaba por all con las manos aleteando como dos pjaros volando. No pretenda asustarle, Bathurst. Las cosas han sucedido tan de prisa que no he tenido tiempo de pensar. Gabriel se levant y mir a Olivia en busca de una explicacin. Por alguna razn, Alma pareca incapaz de darla. Sin embargo, antes de que Olivia pudiera hablar, la comadrona apareci con un bulto diminuto. Lo primero que Gabriel pens era que alguien haba subido a su hija mientras l hablaba con Olivia. Su hijo, milord dijo la comadrona meciendo el bulto que llevaba en brazos. Gabriel desvi su mirada de la comadrona a Olivia y dijo confuso: Cre que haba tenido una hija. S explic Olivia. Y tambin un hijo. Ha nacido unos momentos despus de que salieras de la habitacin con nuestra hija. Gemelos? pregunt Gabriel necesitando urgentemente un trago

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y un silln. Se desplom en el borde del lecho con sus piernas negndose a sostenerlo. Tenemos gemelos? As es, Bathurst dijo Alma alegremente. Gabriel tendi los brazos y la comadrona deposit el beb en ellos. Mir a su hijo con absorta adoracin. Un hijo y una hija. Cunto ms dichoso puede ser uno? Qu sucede? pregunt lady Patrice desde la puerta. Alineados tras ella estaban Braxton, Westmore, Neville, Peterson y la seora Hamilton, que sostena la hija de Gabriel y Olivia contra su amplio seno. No puedo soportar no saber lo que est sucediendo. Ven a verlo por ti misma, abuela la invit Gabriel. Pero slo podrs quedarte un momento. Olivia est agotada. La abuela entr en la habitacin, y se detuvo bruscamente al ver el nuevo bulto en brazos de Gabriel. Qu tienes ah, Bathurst? Mi hijo repuso Gabriel orgulloso. Olivia me ha dado dos hijos para amar, un hijo y una hija. Dios mo! exclam la abuela con voz temblorosa. Bien hecho, Bathurst lo felicit Braxton mientras miraba con atencin el diminuto beb que Gabriel sostena en sus brazos. Siempre has tenido una condenada buena suerte. Qu maravillosa noticia! lo felicit Westmore. Y felicidades a usted, milady aadi en consideracin a Olivia. Ta Alma cogi a la bija de Gabriel de manos de la seora Hamilton y los hizo salir a todos. Coloc al beb en brazos de Olivia y se fue silenciosa junto con la comadrona. Has escogido nombres para ellos? pregunt Olivia a Gabriel cuando estuvieron solos. An estoy bajo los efectos de la impresin contest l, pero algo se me ha ocurrido. Me gustara llamarlos Lenora y Ned, por mi verdadera madre y por mi hermano adoptivo. Merece tu aprobacin? Olivia permaneci profundamente pensativa, y con los ojos brillando traviesos le sonri. Quieres reconsiderarlo? Yo preferira Pete y Ollie. Gabriel se ech a rer. Estoy seguro de que Peterson estara encantado de tener un tocayo, pero Ollie est desechado. Con una traviesa en la familia ya tenemos bastante. Lenora y Ned fueron bautizados tres semanas ms tarde. Aunque an pequeos de tamao, ambas criaturas eran saludables y animadas. Mientras su padrino, Neville, conde de Sefton, pareca casi tan orgulloso como los padres de los bebs, su madrina, lady Alma, y su bisabuela, lady Patrice, estaban totalmente radiantes. Pero nada poda compararse con el incondicional amor que Gabriel y Olivia sentan por sus hijos y recprocamente. Gracias por darme el valor de desafiar al destino y hacerme cargo de mi futuro le susurr Gabriel tras la ceremonia. Si un valeroso

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salteador de caminos no me hubiese robado, acaso nunca hubiese encontrado el amor. Gracias por amarme y por cambiar el curso de mi vida repuso Olivia. Eres la prueba viviente de que incluso un redomado libertino puede reformarse. Significa eso que todava hay esperanzas para Braxton y Westmore? Olivia se ech a rer. El amor puede abrirse camino en el ms duro de los corazones. Incluso en el corazn de un granuja.

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NOTA DE LA AUTORA
Confo en que hayan disfrutado con El noble y la ladrona. Lord Bathurst encontr su pareja en lady Olivia y todo concluy bien pese a su dificultoso camino hacia el romance. Sus otros dos amigos tendrn tambin sus propias historias, pero tal vez los libros no sean continuacin uno de otro. Sern libros aislados sobre lord Braxton y lord Westmore. Me encanta tener noticias de los lectores. Por una hoja informativa y un punto de lectura, escrbanme a P.O. Box 3471, Holiday, FL 34690. Tambin pueden conectarme por e-mail a con-mason@aol.com. Por favor, visiten mi website para obtener una lista de todos mis libros publicados y noticias sobre mis futuras creaciones. Con mis ms romnticos deseos Connie Mason.

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RESEA BIBLIOGRFICA
CONNIE MASON
Connie Mason, cuenta en su haber con ms de cincuenta novelas romnticas publicadas. Sus historias de pasin y aventura estn ambientadas tanto en parajes exticos como en diferentes lugares de Amrica. En 1990 fue nombrada Escritora del Ao por la revista Romantic Times y en 1994 recibi el premio Career Achievement en la categora de Western, galardn otorgado, tambin, por Romantic Times. Connie vive en Tarpon Spring (Florida) junto a su marido Jerry y hasta 1984, ao en el que publicaron su primer trabajo, era ama de casa y vida lectora cuyo sueo era escribir. En 1995, la cadena CBS dedic un espacio de su programa 48 Horas a la industria de la novela romntica en el cual particip Connie, siendo tambin mencionada en un artculo publicado por el Nacional Inquirir. Adems de escribir y viajar, Connie disfruta hablando, a todo aquel que la quiera escuchar, acerca de sus tres hijos y sus nueve nietos y compartiendo recuerdos de los aos vividos en Europa y Asia como la esposa de un militar de carrera. Connie dedica su tiempo libre a leer, bailar, jugar al bridge y a la pesca de rio junto a su marido.

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Cuando un audaz salteador de caminos asalt su carruaje y apunt con una pistola a una parte crucial de su anatoma, el marqus de Bathurst tuvo que efectuar una eleccin crtica, entregar el anillo de su hermano fallecido o perder las joyas de la familia. Gabriel decidi separarse del recuerdo, pero slo de modo temporal. Localizara al ladrn de los inolvidables ojos verdes aunque fuese lo ltimo que hiciera. De todos era conocida la escandalosa reputacin de la Liga de los Libertinos de Londres, de modo que, cuando el ms infame de sus miembros la tom entre sus brazos en un baile de sociedad, Olivia Fairfax comprendi que sus intenciones no eran en modo alguno honorables. La fogosa persecucin de Gabriel hizo que sus ojos esmeralda se abriesen de par en par y el pulso se le acelerase, pero l iba en busca de una amante o de la picara que se haba atrevido a robarle a punta de pistola? Fuera como fuese, Olivia saba que le haba llegado la hora de devolver lo robado, y estaba ms que deseosa de entregarle tanto su cuerpo como su corazn.

SERIE ROGUES
1. The Rogue and the Hellion - El noble y la ladrona. 2. Seduced By A Rogue - Seducida por un ladrn. 3. The Last Rogue

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Ttulo original: The rogue and the hellion Connie Mason, 2002 Publicado de acuerdo con Books Crossing Borders Inc., Nueva York, y Ute Krner Literary Agent, S. L., Barcelona, www.uklitag.com de la traduccin, J. G. Monforte, 2008 Editorial Planeta, S. A., 2008 Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (Espaa) Primera edicin: mayo de 2008 ISBN: 978-84-08-07624-7 Fotocomposicin: Vctor Igual, S. L. Depsito legal: NA. 1.115-2008 Impresin y encuadernacin: RODESA (Rotativas de Estella, S. L.), Villatuerta, Navarra Impreso en Espaa-Printed in Spain

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