Am ridicat lanterna ct mai sus posibil. La zece, cincisprezece metri deasupra mi s-a prut c vd ceva negru pe peretele conductei.

Un coridor lateral probabil, dar nu eram sigur. Va trebui s mai urci puin, am zis. Dar mi-e fric, am s cad! Simeam broboane reci de transpiraie scurgndu-mi-se pe frunte. O pictur se rostogoli i se pierdu n sprncean. M-am ters. Nu, n-ai s cazi, am spus hotrt. Tocmai m-am uitat n sus, Zena. La zece metri se gsete un coridor lateral. Doar att trebuie s urci. Zena i lipi i mai mult faa de metal. Nu pot! Ba da, am s te ajut. ine ochii nchii. Acum ridic un picior. Un singur pas. I-am mpins piciorul. Rnd pe rnd cu un picior, cu o mn, am reuit s o determin s se mite. Pentru prima dat n viaa mea ntunericul mi prea apstor, un loc unde se putea ntmpla orice. Am continuat s o ncurajez i ea s avanseze lent. Strbtusem mai mult de ase metri, cnd Zena scoase un ipt de uurare i dispru din faa mea. Am privit n sus i n cercul de lumin al lanternei am vzut coridorul transversal.

Alexei Panshin a fcut un lucru rar pentru un brbat: a reuit s surprind sentimentele unei tinere, n acel punct al vieii ei cnd orice fat este mai patetic i mai frumoas. i a izbutit aceasta n cadrul unui roman de science fiction. Sunt extrem de impresionat. Roger Zelazny

Alexei Panshin

Ritual de trecere
Rite of Passage Ace Books, 1968
A portion of Part III appeared in substantially different form in the July 1963 issue of If under the title Down to the Worlds of Men and is copyright 1963, by Galaxy Publishing Co., Inc.

Traducere Gicua Nistor Adrian erban Dobrin Editura Multistar, 1993

Nebula 1968

Prefa
n 1968, an n care vedeau lumina tiparului realizri de excepie ale science fictionului anglo-saxon, semnate adeseori de nume nu mai puin celebre dintre care nu vom aminti dect pe John Brunner cu Stand on Zanzibar, Joanna Russ cu Picnic on Paradise, Samuel R. Delany cu Nova, Clifford D. Simak i a sa The Goblin Reservation, R. A. Lafferty cu Past Master sau Robert Silverberg cu The Masks of Time, nebuloasa spiralat a premiului Nebula, nchis n paralelipipedul ei de sticl, era decernat de Asociaia Scriitorilor Americani de Science Fiction lui Alexei Panshin, pentru Rite of Passage - Ritual de trecere: n momentul respectiv, autorul nu avea dect 28 de ani. Totui, surpriza nu a fost att de mare pe ct s-ar crede, ntruct Panshin se remarcase deja din rndul membrilor fandomului ca un scriitor i critic desfurnd o bogat activitate, recunoscut dealtminteri prin obinerea premiului Hugo, Best fan writer, n anul precedent. Cine este Alexei Panshin? O combinaie de englez, american i rus, el s-a nscut n Lansing, Michigan, Statele Unite, n 1940. i-a satisfcut serviciul militar n Texas i Coreea, a absolvit cursurile Universitii Michigan n 1965, iar dup un an a obinut i doctoratul la Universitatea din Chicago. n 1969 se cstorete cu Cory, pe care a cunoscut-o la o convenie de science fiction. mpreun au doi biei, Adam i Toby. SF public din anul 1963, ncepnd cu Down to the Worlds of Men, aprut n revista If. Continu s scrie, abordnd mai cu seam proza scurt i devine o prezen constant n sumarul publicaiilor majore ale genului. O colecie de excepie i apare n volum n 1975, sub titlul Farewell to Yesterday's Tomorrow. n ea sunt reeditate o serie de povestiri, printre care The Sons of Prometheus sau Lady Sunshine and the Maggon of Beatus, nominalizatele pentru Hugo i Nebula. Alte cteva romane, ca The Thurb Revolution, The Star Well i Masque World, formeaz un serial space-opera, avnd ca personaj comun pe Anthony Villiers i nsoitorul su extraterestru. Ele poart cititorul ntr-o multitudine de lumi viu colorate, n mijlocul unor aventuri la fel de bizare i de amuzante. Cea mai reuit lucrare de ficiune a lui Alexei Panshin rmne totui Ritual de trecere. Roman complex pe tema Navei-Generaie, el istorisete cu vocea eroinei, progresul acesteia de la copilrie la adolescen i maturitate. De fapt, maturitatea constituie o tem predilecta a scriitorului, el nefiind mulumit de definiia general acceptat a termenului i cutndu-i n schimb o alt semnificaie, mai potrivit n raport cu aspectele morale ale chestiunii. O definiie n care responsabilitatea fa de semeni a celui care se vrea matur s joace un rol central. Tocmai de aceea, n lucrarea lui Panshin nu gsim doar aventura i dinamismul specifice science fictionului, ci i puternice accente sociale. Personajul su, Mia, este viu, are culoarea, sentimentele i comportamentul pe care ne nchipuim c ar trebui s-l aib o tnr fat trind n lumea post-holocaust imaginat de autor, dar ale crei probleme rmn pe deplin universale. S-i dm cuvntul ns nsui scriitorului: Ritual de trecere a constituit rezultatul percepiilor mele de copil privilegiat crescnd n mijlocul unei societi privilegiate, n vreme ce n alte pri, dar i acas, lucruri groaznice se fceau n numele libertii, al adevrului i al luminii. (...) Opinia mea de adult este c aceast societate a pierdut contactul cu propria ei istorie i misiune. A uitat direcia n care trebuie s priveasc pentru a descoperi transcendena i de aceea are nevoie s i se aduc aminte.

n Statele Unite, Alexei Panshin este cunoscut mai ales ca un critic literar de excepie. Heinlein in Dimension: A Critical Analysis, 1968, reprezint una din cele mai elaborate i minuioase lucrri de critic dedicate unui scriitor american de anticipaie. Titluri la fel de importante, scrise n colaborare cu soia sa, Cory, sunt SF in Dimension: A Book of Explorations -1976, Mondi Interiori -1978 i The World Beyond the Hill, o monumental istorie a SF-ului ca genez mitic i cutare a transcendenei, laureat cu Hugo n 1992. n ncheiere, alturi de invitaia de a ncepe lectura unui roman deosebit, nu gsim alte cuvinte mai potrivite dect tot pe cele ale autorului: Dac exist cumva un stadiu al maturitii ce poate fi atins printr-un ritual de trecere, atunci starea actual a societii, fie ea din Romnia sau din Statele Unite, trebuie considerat ca relativ imatur i neterminat. S toastm, aadar, pentru viitorul lumii i apoi s ne punem serios pe treab, ca omenirea s-i ating cu succes maturitatea. Adrian erban Dobrin

Pentru Charles i Marsha Brown

Partea I: Trezirea la via 1.

Ca s fiu cinstit, nu-mi pot aminti limpede tot ce s-a ntmplat nainte i dup ncercare, aa c, acolo unde s-a dovedit necesar, am umplut golurile cu posibiliti invenii, dac vrei. Nu exist nici o ndoial, niciodat nu m-am exprimat att de cursiv pe ct scriu acum i aici. Probabil nimeni altcineva nu a fcut-o. Unele ntmplri sunt n ntregime imaginate, totui nu conteaz. n cea mai mare parte, totul a fost descris suficient de aproape de adevr, dar lucrul cel mai important din aceast povestire nu l constituie evenimentele n sine, ci transformrile care s-au produs n mine acum apte ani. La schimbri trebuie s fii mereu atent. n lipsa lor eu nu a studia ordinologia, nu m-a fi cstorit cu acelai brbat i poate nici nu a mai fi n via. Schimbrile au fost redate cu exactitate nici o invenie. Perioada n care am nceput s cresc a rmas de mult n urm. Pentru mine a reprezentat ceva foarte important. La doisprezece ani eram o feti cu ochii i prul negru, mic i slbu i nu ntrezream nici perspectiva de a avea mai trziu o nfiare deosebit. Prietenele mele ncepuser s nfloreasc, pe cnd eu rmneam mereu aceeai i, disperat, ncepusem s-mi pierd sperana. Un lucru prea cert, aa cum afirmase tata, eram ngheat. Mi-o spusese pentru prima dat tachinndu-m, pe cnd aveam vreo zece ani. Mia, spusese el, mi place cum ari acum. Ar fi pcat s creti i s te schimbi. Dar eu vreau s cresc, i rspunsesem. Nu. Cred c-am s te nghe i ai s rmi exact cum eti acum, i i fluturase mna n faa mea. Obinuiete-te cu gndul c eti ngheat. Am fost att de speriat de idee, nct tata i-a continuat jocul. Pn la vrsta de doisprezece ani mi-am dat toat silina s-l ignor, dar mi era extrem de greu, mai cu seam c ntr-adevr, nu creteam deloc. Eram mereu la fel de mic, slab, fr forme. Cnd tata glumea pe seama mea, singura replic pe care o gseam era s-i spun c nu-i adevrat. Dup o vreme am renunat i la aceasta. nainte chiar de a ne muta din Cvartalul Alfing am ajuns acas cu un ochi nvineit. Tata m-a privit i m-a ntrebat: Ei, ai pierdut ori ai nvins? Am ctigat, a fost rspunsul meu. n acest caz, continuase el, nu voi fi nevoit s te dezghe. Deocamdat nu, cci vd c te descurci foarte bine singur. Asta se ntmplase cnd aveam doisprezece ani. Nu i-am rspuns deoarece nu era nimic de spus. i oricum eram extrem de furioas. Faptul c nu creteam devenise o parte a problemei mele principale. Cealalt latur o constituia nehotrrea. Nu voiam s merg nainte nu-mi plcea ceea ce vedeam acolo. Dar nici napoi nu puteam s dau; ncercasem i nu mi reuise. Nu-i poi petrece ntreaga via n nehotrre. Nu tiam ce s fac.

Pe Nav avem trei srbtori mari i cteva mai puin importante. Pe 14 august se srbtorete lansarea Navei n august anul trecut s-au mplinit o sut aizeci i patru de ani. Apoi, ntre 30 decembrie i 1 ianuarie se srbtorete Anul Nou. Cinci zile fr coal, fr profesori, fr treab. Pretutindeni sunt agate decoraiuni, se dau mese, prietenii se viziteaz, se fac cadouri, petreceri. La fiecare patru ani mai adugm o zi. Acestea sunt cele dou srbtori vesele. 9 Martie reprezint cu totul altceva. E ziua cnd a fost distrus Pmntul i nu-i un eveniment pe care s-l serbezi. Este doar o dat de care i aduci aminte. Din cte am nvat la coal, explozia demografic constituie cauza principal a oricrui rzboi. n anul 2041, pe Pmnt triau opt miliarde de oameni i nimeni nu avea loc nici s strnute. Nu existau suficiente case, coli i profesori, drumurile erau proaste, traficul imposibil, resursele naturale pe sfrite sau chiar epuizate, toi erau flmnzi, chiar dac de foame nu murise totui nimeni. Nimeni nu ndrznea s ridice tonul, pentru c risca s deranjeze ali o sut n jur; n plus existau legi i ordonane ce aveau grij s-l conving s pstreze linitea probabil ca ntr-o bibliotec unde custodele e douzeci i patru de ore din douzeci i patru un bibliotecar mbcsit. i populaia continua s creasc. Sigur trebuia s se ajung la un punct terminus, iar acest punct a fost atins cu o sut aizeci i patru de ani n urm. tiu, sunt norocoas fie i numai pentru faptul c m aflu n via. Str-strbunicii mei s-au numrat printre cei ce au anticipat sfritul i este singurul motiv datorit cruia eu una sunt aici. Nu s-a pus problema ca oamenii s se mute n alt parte a Sistemului Solar. Nu numai c Pmntul constituia singura proprietate valoroas din vecintate, dar cnd el a fost distrus la fel s-a petrecut cu toate coloniile din sistem. Prima dintre Navele Gigant a fost terminat n anul 2025. Una din cele opt aflate n serviciu, ca i alte dou nc neterminate au srit n aer laolalt cu restul lumii n 2041. n doi ani, Navele au plantat 112 colonii, pe planete din tot attea sisteme stelare. (Au fost o sut dousprezece la nceput, dar un numr destul de mare au dat gre, cel puin apte s-au purtat prost i au trebuit disciplinate moral, aa nct mai exist circa nouzeci). Noi, cei de pe Nave, ne nvasem bine lecia i cu toate c o Nav adpostete o populaie destul de redus numericete, nu vom degenera. i nu vom permite nici supraaglomeraia. Dispunem de o supap de siguran. La trei luni de zile dup ce mplineti paisprezece ani eti luat de pe Nav i depus pe una din planetele-colonii, obligat fiind s te descurci acolo singur timp de treizeci de zile. Nu se fac excepii, iar procentul de mortalitate e destul de ridicat. Dac eti prost, naiv, lipsit de maturitate, ori pur i simplu ghinionist, nu vei supravieui acelei luni. Dac te ntorci ns acas, ai devenit adult. Problema mea consta n aceea c la doisprezece ani nu-mi era fric de moarte, dar mi era team s prsesc Nava. Nu m obinuisem nici cu gndul c urma s ne mutm din zona unde locuisem pn atunci. Aceast lun de test o numim ncercare i nu cred s fi trecut mcar o zi n care s nu m fi gndit la ea, ncepnd cu momentul cnd am mplinit unsprezece ani. Pe atunci cunoscusem un individ pe nume Chatterji, al crui fiu trebuia s plece n ncercare, iar el avea serioase ndoieli n privina reuitei. A izbutit s afle unde avea s-i fie cobort fiul. L-a dsclit bine asupra tuturor pericolelor care tia c exist pe acea planet, apoi, nainte ca biatul s plece, i-a strecurat o mulime de arme interzise pe durata ncercrii. L-a sftuit ca odat ajuns jos, s-i gseasc o gaur unde s se ascund vreme de o lun i s nu se mite de acolo, socotind c astfel fiu-su ar avea mai multe anse. Totui, biatul nu a izbndit. Nu era prea inteligent. Nu tiu cum a murit poate nu a reuit s fac fa unui pericol cunoscut, sau poate c a dat peste ceva cu totul neobinuit; poate c, din ntmplare, i-a zburat creierii cu una din armele acelea pe care n-ar fi trebuit s le aib asupra sa, sau pur i simplu a alunecat rupndu-i gtul oricum, nu a trit ca s se ntoarc acas.

Iar domnul Chatterji a fost expulzat de pe Nav. Probabil a murit i el. Pare crud eu una nu pot s m pronun. De fapt, nu are nici o importan dac pare sau nu, deoarece este necesar, iar eu tiam aceasta nc nainte de a mplini unsprezece ani. Totui, la vremea aceea ntmplarea m-a impresionat profund i, dac a fi reuit s nfrunt realitile din spatele hotarelor cvartalului unde locuiam, a fi fost mult mai linitit. S-ar putea s fi fost i alte cauze, dar cred c acesta a fost principalul motiv pentru care tata, atunci cnd a devenit Preedinte al Consiliului Navei, a hotrt s ne mutm. Biei i fete de pe Nav, creteam jucnd fotbal. Sunt sigur c am nvat jocul de la patru sau cinci ani, iar de lovit mingea cu certitudine o loveam nc dinainte. Profitam de fiecare moment ca s jucm, aa c nu-i de mirare c asta fceam n Cvartalul Alfing, Nivelul Patru cnd mi s-a trimis vorb s m ntorc acas. Curtea se ntinde pe dou sute de metri n fiecare direcie i pe trei etaje n nlime. Are amenajat un teren de fotbal, verde i minunat ntreinut, ns civa puti abia ntori din ncercare, simindu-se de dou ori mai tari din aceast cauz, i exercitaser privilegiile punnd stpnire pe el. Noi a trebuit s ne mutm pe un teren mai mic din captul ndeprtat i jucam acolo. La fotbal ai n fa o linie de cinci oameni, trei mijlocai ce formeaz o prim linie de aprare i care paseaz mingea n fa ca naintaii s o preia i s nscrie, doi fundai jucnd numai n aprare i un portar cu rolul de a apra poarta. Fotbalul e un joc de continu micare, care se oprete doar dac se fluier un penalti, sau dac mingea iese din teren, ori cnd se nscrie un gol, iar atunci se oprete numai cteva secunde. Jucam inter-stnga pe linia de atac deoarece lovesc excelent cu piciorul stng. E un talent nnscut. De la mijlocul terenului, ncercnd s-mi recapt respiraia dup atta alergtur, l-am privit pe portarul nostru plonjnd dup un ut puternic. Se ridic aproape imediat, btu mingea de pmnt o dat, apoi o ridic cu o mn i o trimise n sus i lung. Portarii sunt singurii juctori care au voie s ating mingea cu minile. Noi, ceilali, trebuie s folosim capetele, umerii, genunchii i picioarele. Asta face ca jocul s fie interesant. Interul nostru dreapta stop mingea i o prinse cu piciorul. Imediat dup aceea o pas lui Mary Carpentier la mijlocul terenului i cu toii am pornit nainte atacnd ca s nscriem. Mingea zbura n zigzag printre noi i n spatele nostru, ca i cum ar fi fost nsufleit, form sferic maronie zbughind-o lateral, srind n aer, ferindu-se, dar sfrind ntotdeauna prins, nereuind niciodat s scape cu adevrat de juctori. Cealalt echip intercept o dat mingea, dar Jay Widner reui s preia o pas greit i am nceput iari s naintm. n sfrit, Mary Carpentier mi trimise mingea, ntr-un scurt moment cnd nu eram marcat. Am driblat-o pe Venie Morlock, ce se inea mereu n preajma mea. Era mare, dar nceat. Chiar obligat s m concentrez asupra mingii din fa eram mai iute dect ea. M aflam ntr-o poziie clar de gol cnd Venie ia dat seama c nu poate s m opreasc. Se arunc peste mine, m lovi cu oldul i m expedie cu faa la pmnt. Alergam cu vitez maxim i n-aveam ce face. Am zburat n aer i n acelai timp am lovit cu putere. Mingea trecu cu mult pe lng bara i plasa porii. Spumegnd de furie, am privit-o. Fotbalul nu-i un sport de contact fizic! i-am spus. Era caracteristic pentru Venie s procedeze n acest mod cnd nu avea alt soluie i vedea c pierde, mai ales n faa mea. Eram dumani declarai, dei cred c din partea ei, mai mult dect dintr-a mea, reprezenta o politic deliberat. Tocmai m ridicam de la pmnt cnd difuzoarele au fluierat, cernd atenie.

Mereu se auzeau anunuri din aceste difuzoare. De ast dat mesajul mi era adresat: Mia Havero este chemat acas. Mia Havero este chemat acas. De obicei tata nu-mi atrna de coad o guvernant i m lsa s vin acas cnd doream. O femeie, doamna Farmer, obinuia s-i spun tatei c eram indisciplinat, ns nu era adevrat. Dac tata m striga, nu trebuia s-o fac de dou ori. Timpul s-o tergi acas, zise Venie. Haide, fugi. Explozia de furie pricinuit de cztur mi trecuse, dar nc fumegam. Mai am ceva de fcut i pe urm plec. Am de dat un ut. De ce? ntreb Venie. Nu-i vina mea c-ai intrat n mine. Dac era vina mea c m ntinsesem lat la pmnt, atunci nu aveam motiv de plngere. Dac vina i aparinea ei, atunci aveam dreptul la o lovitur important de pedeaps. Aa-i la fotbal. Probabil Venie credea c susinnd sus i tare c nu e vinovat, pn la urm cineva va sfri prin a o lua n serios. Atunci interveni Mary Carpentier, cea mai bun prieten a mea. Ah, termin Venie. Am vzut cu toii cum ai procedat. Las-o pe Mia s trag ca s poat pleca acas. Dup cteva obiecii sterile din partea lui Venie, toat lumea fu de acord c trebuia s execut o lovitur liber. Am fixat mingea pe locul marcat cu X din faa porii. Portar era fiul doamnei Farmer, Peter, un biat mai mic dect mine i destul de ncet ca fie desemnat portar. Se aez cu minile pe genunchi i atept. Poarta msoar doi metri patruzeci n nlime i apte metri lime, iar mingea se poziioneaz la unsprezece metri distan. Portarul are o zon destul de mare de acoperit, totui din doi pai poate ajunge n orice punct al porii. E nevoie de o lovitur bun ca s-l pcleti. Ambele echipe stteau n spate i priveau, n vreme ce eu am dat napoi un pas sau doi. Dup o secund am pornit, am mimat un ut cu faimosul meu picior stng i am expediat o lovitur slab cu dreptul, exact dincolo de degetele ntinse ale portarului, n colul porii. Apoi am plecat. Am intrat n coridorul exterior i m-am ndreptat direct spre scurttura mea. Am desprins gratiile de la o gur de aerisire, strecurndu-m n conducta ntunecoas, apoi din interior am aezat grilajul la locul lui. Asta era ntotdeauna partea cea mai dificil, s prinzi gratiile la loc dinuntru. Trebuia s strecor un deget printre ele, s-mi rsucesc un umr ca s ajung cu degetul la nchiztoare, apoi s bjbi pn nimeream poziia de nchidere. Nu aveam degetele destul de lungi i mereu triam cteva momente de frustrare pn reueam. Dup ce am pus gratiile la locul lor, m-am ntors i am plecat prin tunelul ntunecos, cu faa mngiat de o briz uoar. M-am concentrat asupra numrului de guri de aer pe lng care treceam. S schimbi o Nav Spaial dintr-o colonie de transport ntr-un ora era o treab la fel de dificil ca i transformarea maic-mii ntr-un artist elul ei din totdeauna, din cte mi aduc aminte. i mai aveau ceva n comun: dup prerea mea, nici una nu constituia o reuit deplin. n ambele cazuri rmseser o mulime de fire atrnnd libere, fire care ar fi trebuit nnodate strns. De exemplu, punctul unde se termina cvartalul nostru i ncepeau celelalte dou, pe ambele pri, constituia o chestiune ce inea de administraie i nu de ziduri. Cvartalul nsui, i toate sunt la fel, e un labirint de perei, alei nfundate, coridoare fr de sfrit, scri conducnd n direcii bizare. Toate fuseser special proiectate astfel s-i fereasc pe oameni de plictis i lene i acesta e un lucru important pe o Nav ca a noastr. n orice caz exist foarte puine linii drepte, aa nct dac nu vrei s oboseti, trebuie s tii exact pe unde s mergi. ntr-un cvartal strin este foarte posibil s te rtceti fr o hart i de aceea destul de des ni se cere prin radio s fim ateni la copii de doi-trei ani care s-au pierdut. Eram foarte grbit s recuperez ntrzierea, din aceast cauz m ndreptasem exact spre scurttura mea. Dac Nava ar fi o persoan, atunci reeaua de aerisire ar

reprezenta sistemul ei circulatoriu. Sngele circul de la inim spre plmni, unde las dioxidul de carbon i preia oxigenul, napoi la inim, apoi n corp unde oxigenul se consum i se ia dioxidul de carbon. Aerul de pe Nav merge prin conducte la Nivelul Trei de unde se mbogete cu oxigen, apoi prin conducte n interiorul Navei, unde este respirat de oameni; iari n conducte i jos la Ingineri, unde apa i murdria, dioxidul de carbon i microbii sunt eliminai, adugndu-i-se o urm de ap curat. l mai mic de jur mprejur nc puin, apoi l expediaz iar pe Nivelul Trei. Conductele sunt montate n linie dreapt, iar dac mergi prin ele poi s ajungi oriunde vrei, mult mai repede dect dac ai folosi coridoarele. Altcineva mai mare dect mine nu ar fi reuit s se strecoare n gurile de aerisire pentru personalul de ntreinere exist deschideri mai mari, ns acestea sunt ncuiate iar celorlali copii le era fric s m urmeze, aa c scurttura rmsese drumul meu particular. Toi considerau c sunt nebun s merg pe acolo i, de dragul prestigiului, mi plcea s pretind c au dreptate, dei n-aveau. Att timp ct evitai ventilatoarele gigant totul era bine. Pe mine oamenii m speriau, nu conductele ntunecate. Cnd am ajuns pe coridorul nostru, am dat deoparte gratiile, am ieit prin deschiztur i m-am ridicat n picioare. Am reaezat grtarul metalic i mi-am trecut de cteva ori mna prin pr s-l nv s se poarte i s stea culcat la locul lui. Am motenit prul, ochii, nasul drept, tenul de la strmoii mei indieni i spanioli din partea tatei i, cu toate c port prul scurt, st mereu rebel. Bun, tat, am spus intrnd n apartament. Am ntrziat? Camera de zi era ntr-o adevrat dezordine. Cri i hrtii puse grmad pe duumea i toat mobila mpins ntr-un singur zid. ntotdeauna casa noastr avusese aspect de cas locuit, dar acum arta mult mai ru ca de obicei. Tata edea ntr-unul din fotoliile sale, sortnd cri. Pe tata l cheam Miles Havero. Este un om mic de statur, de vrst mijlocie, cu o fa greu de citit i cu o minte extrem de ascuit. n principal este matematician, dei a fcut i face parte din Consiliul Navei de muli ani. El i cu mine locuiam n acest apartament din clipa n care am plecat din dormitorul comun, la nou ani. Mi-a aruncat o privire cercettoare: Ce s-a ntmplat? N-am vrut s ntrzii, i-am rspuns. Nu la asta m refeream. Vorbesc de hainele tale. Am privit n jos. Eram mbrcat cu o cma alb i pantaloni scuri, galbeni. Amndou purtau urme de praf i de ulei. Nava reprezint un loc unde-i aproape imposibil s te murdreti. nti, pmntul din curile cvartalelor nu e pmnt adevrat. Este un produs din celuloz fixat pe un suport de plastic cnd o poriune se uzeaz, se scoate afar i se pune alta, ca i cum ai schimba parchetul ntr-o camer. Singurul loc unde gseti praf i pmnt n orice cantitate este Nivelul Trei, unde dealtfel nu gseti altceva. O anumit cantitate de praf se mprtie de la acest nivel pe toat Nava. n final gurile de colectare o absorb i o sufl ctre Inginerii Primului Nivel, unde e utilizat pentru alimentarea Convertizoarelor care dau cldura, lumina i energia de pe Nav. V dai seama ns c, de fapt, nu prea ai ocazii s te murdreti. O dat l-am ntrebat pe tata de ce nu proiecteaz un sistem care s in praful pe Nivelul Trei, n loc s se oboseasc s curee Nava atunci cnd se murdrete. Nu le-ar fi greu s-l fac. Mi-a rspuns: tii pentru ce a fost construit Nava, nu? Da, am replicat. Toat lumea tia asta.

Fusese construit pentru a-i duce pe Mnctorii de Praf s nfiineze Coloniile nu le spun aa n prezena tatei; dei pare surprinztor, lui nu-i place acest cuvnt. Tata i-a continuat explicaia. Mnctorii de Praf, Colonii adic, au fost mbarcai ntr-un spaiu strmt. Nu erau oameni curai ncearc s convingi un ran s se spele iar nite oameni nghesuii n aa fel aveau oricum s transpire i s miroas. Mai cu seam din acest motiv, Nava fusese prevzut cu un sistem foarte eficace de curare i de reciclare a aerului. Astzi o folosim n cu totul alte scopuri, deci sistemul nu mai este necesar. Mi-a spus c sugestia mea nu era total deplasat. Atunci, de ce nu ntreprinde nimic Consiliul? l-am ntrebat. Gndete singur, Mia, fusese replica lui. ntotdeauna proceda astfel, s m determine s descopr singur explicaiile, nainte de a cuta n cri sau de a ntreba. Am gsit rspunsul. Pe scurt, ar fi nsemnat prea mult deranj pentru un rezultat nesemnificativ s modifici un sistem care funciona bine, fr nici un cost, n favoarea altuia ce nu poseda dect o singur virtute, simplitatea. Mi-am ters cmaa i cea mai mare parte a prafului s-a dus. Am venit acas pe o scurttur, am zis. Tata ddu absent din cap i nu spuse nimic. Este imposibil s ghiceti ce anume gndete. Odat, cineva m-a luat deoparte i m-a rugat s descopr cum va vota tata ntr-o anumit problem de Consiliu. Nu erau nite oameni simpatici, aa c n loc s le spun politicos c n-am habar, iam minit. Nu pot s ghicesc ce gndete tata el trebuie s-mi spun. Ls deoparte cartea pe care o rsfoia i spuse: Mia, am o veste bun pentru tine. Ne mutm ntr-un alt loc. Am srit cu minile de gtul lui. Asta da, era o veste pe care doream s-o aud. Dei exista mult spaiu liber pe Nav, noi ne nghesuiam ntr-un apartament destul de mic. Nu tiu cum, dar dup ce plecasem din dormitor i m mutasem cu tata nu am mai reuit s schimbm apartamentul lui cu altul mai mare. Eram prea ocupai cu viaa de zi cu zi. Lucrul pe care-l detestasem cel mai mult n dormitor era lipsa de spaiu se simea c acolo oamenii tiu c trebuie s te supravegheze. Dac ne mutam, nsemna c urma s am o camer mai mare numai i numai pentru mine. Tata mi-o promisese. Ah, tat, i n ce apartament ne vom muta? Populaia Navei este n prezent cam de 30.000 de persoane, ns a existat o vreme cnd am transportat de treizeci de ori mai muli pasageri, plus ncrctura lor. Sincer s fiu, nu prea neleg unde i-au aezat pe toi. Dar acum, dei ne-am mprtiat ca s ocupm cte ceva din spaiul rmas gol, toate cvartalele au apartamente libere. Dac am fi dorit, ne-am fi putut muta chiar i alturi. Atunci tata mi rspunse, pe un ton indiferent: E un loc mare n Cvartalul Geo, iar cerul mi se prbui n cap. M-am ntors cu spatele la el, simind c ameesc i m-am aezat. Tata nu numai c dorea s prsim casa, ci i precarul echilibru pe care mi-l cldisem cu atta trud. Pn la nou ani nu avusesem nimic, iar acum tata voia s renun la tot ce agonisisem ntre timp. Nici acum nu-mi vine uor s vorbesc despre asta. Dac nu ar fi important, a sri peste eveniment, fr s pomenesc nici un cuvnt. Fusesem foarte singur la nou ani. Trisem ntr-o camer cu ali paisprezece copii, supravegheat i spunndu-mi-se ce s fac, urmrind procesiunea de mame de dormitor venind i plecnd, simindu-m abandonat. Aa a fost viaa mea vreme de cinci ani. n cele din urm a sosit un moment cnd nu am mai putut ndura i am fugit. M-am urcat n trenul pneumatic, dei nu-mi dau prea bine seama cum de-am tiut ncotro s-o iau i m-am dus s-l vd pe tata.

Tot drumul m-am gndit ce o s-i spun i ce o s spun el, fcndu-mi probleme i frmntndu-m intens, astfel c atunci cnd am ajuns plngeam deja cu sughiuri, de nu m mai puteam opri. Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat, ns eu nu puteam vorbi. A scos o batist, mi-a ters faa i a reuit pn la urm s m calmeze i s neleag ce doream s-i spun. A durat ceva timp, ns pn la urm am terminat. Plnsul mi-a stat i numai din cnd n cnd mai suspinam. mi pare foarte ru, Mia, mi rspunsese grav. Nu mi-am dat seama cum stau lucrurile. M-am gndit s fac ce este mai bine pentru tine. Am crezut c-i mai bine s locuieti ntr-un dormitor cu ali copii de vrsta ta, dect s stai aici singur cu mine. Nu, i-am zis. Eu vreau s stau cu tine, tat. M-a privit lung, gnditor, apoi a dat din cap: Bine. Am s sun la dormitor s i anun, s nu cread cumva c te-ai rtcit. Atunci a devenit Cvartalul Alfing una din cele dou certitudini din viaa mea. Nu poi conta pe un dormitor sau pe o mam de ocazie, dar un cvartal i un tat reprezint lucruri certe. i uite, tata voia acum s abandonez unul din aceste dou lucruri sigure. Pe deasupra, Cvartalul Geo nici mcar nu se gsea pe Nivelul Patru era la Cinci. Nava are cinci etaje separate. Primul Nivel este n principal tehnic Ingineri, Salvare, Motoare, Convertizoare i aa mai departe. Al doilea este mai ales Administrativ. Al Treilea conine pmnt i dealuri i praf, copaci adevrai i iarb, nisip i animale i trestii locul unde suntem instruii noi, copiii, nainte de a fi lsai pe una din planete, pentru a supravieui sau a muri. Nivelurile Patru i Cinci sunt rezideniale, acolo unde locuim cu toii. Dintre acestea, Nivelul Cinci e ultimul. ntre noi, copiii, se tia c dac locuieti pe Cinci nu eti cu mult mai bun dect un Mnctor de Praf. Dac acceptai s trieti la Cinci, atunci nsemna c renuni de bun voie la una din calitile care te fceau uman. Am rmas mult timp pe scaun, gndind i strduindu-m s mi revin. Nu vorbeti serios cu mutarea asta la Nivelul Cinci? am ntrebat spernd c tata glumete de fapt nu speram cu adevrat, ci mai degrab doream s amn puin momentul adevrului. Bineneles c sunt serios, mi rspunse pe un ton normal. A trebuit s scotocesc mult pn s gsesc acest apartament. Dealtfel am nceput deja pregtirile ca s ne mutm. Cred c i va place acolo. Am neles c mai au un biat de vrsta ta la coal acolo, chiar ceva mai avansat n instruire dect tine. Asta i va da posibilitatea s i lupi puin, n loc s-i pierzi vremea, aa cum se ntmpl aici, fr concuren. mi era fric i am nceput s argumentez cu disperare, numind toate locurile unde ne-am fi putut muta n Alfing. Am plns, dei asta nu mi se ntmpl prea des, dar tata a rmas de neclintit. n cele din urm mi-am ters faa cu mnecile cmii, mi-am ncruciat braele la piept i am rostit: Eu nu voi pleca. Nu era tactica cea mai bun ca s-l abordez pe tata. N-am reuit altceva dect s-l conving c sunt ncpnat, numai c de ast dat nu era vorba de ncpnare. mi era realmente fric. Eram convins c dac ne mutm, pentru mine viaa nu va mai fi aceeai. Era imposibil. Dar nu puteam s-i spun asta tatei. Nu puteam s recunosc n faa lui c mi era fric. El se apropie de scaunul pe care stteam cu braele ncruciate, cu lacrimi proaspete mijind n colul ochilor i i puse ambele mini pe umerii mei. Mia, spuse, mi dau seama c nu este uor pentru tine, ns n mai puin de doi ani vei deveni propriul tu stpn. Atunci vei locui unde-i va place i vei face ceea ce doreti. Dac nu eti capabil s iei o hotrre neplcut acum, ce fel de adult vei fi? Din acest moment, fr alte comentarii, cu nu m mut. Ai de ales. M nsoeti, ori te ntorci la dormitor aici, n Cvartalul Alfing.

Trisem ntr-un dormitor i nu aveam ctui de puin intenia s m ntorc acolo. Voiam din tot sufletul s stau cu tata, dar hotrrea nu era uor de luat. Se punea problema la care din cele dou puncte stabile din viaa mea doream s renun. ntr-un sfrit, m-am hotrt. Dup ce mi-am ters din nou ochii cu mneca, m-am ntors agale n curtea Cvartalului. Cnd am ajuns, ambele jocuri de fotbal se terminaser; ntreaga curte devenise un caleidoscop de cmi i orturi colorate. Nu o vedeam nicieri n masa de copii pe Venie Morlock, aa c am ntrebat un puti pe care-l cunoteam din vedere dac a vzut-o. Mi-a artat cu degetul: E-acolo. Mulumesc, i-am spus. Am srit pe ea i am frecat-o cu nasul de pmnt. Apoi am obligat-o s m roage s-o las s se ridice. M-am ales cu un ochi nvineit pentru strdania mea, dar a meritat s-o fac s-i aminteasc cine-i fiecare dintre noi, chiar i dac de acum eu locuiam pe Nivelul Cinci. Dup aceea, tata i cu mine ne-am mutat.

2.
Directorii colilor noastre sunt deosebit de conservatori un adevr valabil probabil pretutindeni i nu numai n Nava noastr. n orice caz, odat ce ai fost ncredinat unui profesor, nu-l schimbi muli ani. Cunosc chiar un biat din Cvartalul Alfing care i ura profesorul i se nelegea att de ru cu el, nct amndoi ar fi putut s arate cicatrice; le-au trebuit trei ani ca s se despart. n comparaie cu asta, restul pare o nimica toat. Luni dimineaa, la dou zile dup mutare, m-am prezentat directorului colii din Cvartalul Geo. Era slab, oficios, exact i plin de meticulozitate. Se numea Quince. M privi cum stteam n picioare naintea biroului su, ridic din sprncene la vederea ochiului meu nvineit i cnd termin s m examineze spuse: Stai jos. Directorul rspunde de ntreaga munc administrativ a unei coli el numete profesori pentru fiecare elev, se ocup de rotirea claselor, programeaz automatele de predare, potolete certurile i aa mai departe. Este o slujb att de puin atrgtoare pentru majoritatea oamenilor, nct nimeni nu e obligat s rmn pe post mai mult de trei ani. Dup ce-mi examin hrtiile dosarului, cu buzele uguiate i notnd cu minuiozitate ceva ntr-un alt dosar, domnul Quince rosti: Wickersham. Poftim? am ntrebat nedumerit. Domnul Wickersham va fi profesorul tu. Adresa dumnealui este Geo C/15/37. Vei merge la el acas miercuri dup-amiaz, la ora dou, iar dup aceea de trei ori pe sptmn, dup un program fixat de comun acord. i te rog, s nu ntrzii miercuri. Acum vino s-i art camera unde vei studia astzi prima or. coala o urmeaz copiii ntre patru i cincisprezece ani. Dup paisprezece ani, dac supravieuieti ncercrii, te las s renuni la mruniuri. Lucrezi cu un profesor sau cu un specialist ntr-un anumit domeniu i i urmezi propriul interes. Trebuia s iau o hotrre n acest sens peste aproximativ doi ani. Necazul cu mine era c, exceptnd matematica i lectura romanelor vechi, aveam un set complet diferit de pasiuni dect avusesem cu un an n urm; i, deoarece nu aveam un talent adevrat n matematic iar lectura romanelor nu prea ajut la nimic, trebuia s gsesc repede ceva bine definit. De fapt nu doream s m specializez. Voiam s ajung sintetist, adic s tiu cte puin din toate i s vd destul ct s aez piesele ntr-un ansamblu. Era o munc care m tenta, dar nu vorbisem niciodat despre ea, cci bnuiam c nu sunt suficient de istea i doream s-mi pstrez o cale de retragere la o adic. n momente de deprimare m gndeam c a fi putut la fel de bine s sfresc ca mam de dormitor, ori altceva la fel de ndrzne. Undeva ntre paisprezece i douzeci de ani toi termin studiul obinuit. Alegi ceva care i place i ncepi s practici. Mai trziu, dup douzeci de ani, dac nu lucrezi deja n cercetare, poi cere s i se aprobe o vacan de studii i s ncepi un proiect oarecare. Cu aa ceva i petrecea mama timpul. L-am urmat pe domnul Quince n camera unde trebuia s petrec prima or. Nu m trgea inima deloc s merg, eram pe jumtate speriat, pe jumtate pornit pe rzboi i nu tiam ce stare va domina la un moment dat. Cnd am ajuns, nuntru a avut loc o micare brusc. Dup ce personajele s-au aezat la locurile lor, am observat ca n camer se gseau patru copii, doi biei i dou fete.

Domnul Quince ntreb: Ce se petrece aici? Nimeni nu rspunse nimeni nu rspunde unui director, dac poate s evite acest lucru. Tu, Dentremont, ce punei la cale? continu el. Biatul avea prul rou i era mai mic chiar dect mine, cu urechi mari, foarte proeminente. Prea foarte tnr, dei nu era, din moment ce se afla n aceeai clas cu mine. Rspunse: Nimic, domnule. Dup ce privi cu atenie n jur, domnul Quince accept explicaia i se dezdoi suficient ct s m prezinte. Numele celorlali nu mi le menion, presupunnd probabil c voi face singur cunotin cu ei foarte curnd. Se auzi soneria pentru prima or, iar el rosti: Bine deci. La treab. Dup ce directorul plec, biatul cu prul rou se duse n spatele uneia din mainile de predare i se apuc s fixeze uruburile de strngere de la placa din spate. Fata cea mai aproape de mine i se adres: ntr-o bun zi domnul Quince o s te prind, Jimmy, i atunci s vezi scandal! Sunt curios i atta tot, rspunse Jimmy. Toat lumea m-a ignorat, netiind probabil cum s m ia, cum nici eu una nu tiam cum s i abordez pe ei. De privit m priveau i n-aveam nici o ndoial c de-abia ateptau primul prilej s povesteasc tuturor cum arta fata de pe Nivelul Patru. mi deveni repede clar c la rndul lor ei ne priveau pe noi, cei de la Patru, la fel de suspicios cum i priveam i noi pe ei, cu singura remarc c n cazul nostru era de neles. Nu-mi plcea deloc s am fete n jur care s m studieze i apoi s-i apropie capetele, uotind i chicotind. Dac-a fi fost puin mai sigur pe mine, le-a fi provocat pe amndou. Aa ns, m-am ngropat n munca mea, prefcndu-m c nu le observ. Dup prima or, trei dintre copii plecar. Jimmy Dentremont rmase pe loc i, ntruct pe cartela mea de lucru scria c trebuie s rmn acolo i ora urmtoare, nu mam micat nici eu. M privea mai atent dect mi-ar fi plcut s o fac. n definitiv ns, toi oamenii ne studiaser i ne spionaser plini de curiozitate, din prima clip a sosirii noastre pe Geo. Mobila ne-a fost adus smbt dimineaa piesele pe care doream s le pstrm iar tata i cu mine am sosit dup-amiaza, cu restul bagajelor. Aveam patru cutii cu pachete, haine i obiecte personale. Mai salvasem un fluiera de vreo douzeci de centimetri lungime, metalizat la capete i cu guri pentru degete. Ieise la iveal dintr-o cutie veche de-a tatei pe cnd sortam lucrurile. El l azvrlise n grmada sa de aruncat, de unde l-am salvat cu promptitudine. Cteodat nu-l neleg deloc pe tata. Cutiile au ajuns n noua mea camer, ntr-adevr mai mare dect cea veche. Mai mare i n plus dispuneam de mai multe rafturi pentru cri, ceea ce m bucura, deoarece mi place s am crile la ndemn i nu puse grmad din lips de spaiu. Am rmas privind cutiile, fr a avea curajul s le atac imediat. Am luat fluierul i am nceput s explorez ce sunete puteam scoate cu el. Trei minute, atta linite am avut nainte ca soneria s sune. Mai nti fur vecinii. Se ngrmdir cu toii, exclamnd care mai de care ah, domnule Havero, ce emoionant s v avem aici, pe acelai coridor cu noi, sperm s v plac la fel de mult ca i nou i, tii, unii dintre noi, brbaii, ne mai ntlnim din cnd n cnd seara, inei minte i s nu ne ocolii, oh, deci aceasta-i fiica dumneavoastr, ce dulce i scump, adorabil, domnule Havero, da, da, o spun cu toat sinceritatea i tii, Havero, sunt cteva lucruri pe care voiam s le discut cu reprezentantul nostru din Consiliu de mai mult vreme, dar acum c dumneata te afli aici, m rog, a proceda la fel de bine s i-o spun dumitale, direct la vrf care va s zic...

Apoi sosir curioii i cei ce aveau de cerut favoruri o mulime de oameni cei care cereau favoruri. i puteam deosebi de vecini deoarece se strduiau s m flateze i pe mine i pe tata. Vecinii l lingueau numai pe tata. Nu tiu de ce, dar n astfel de cazuri singurii oameni pe care i-ar face plcere s-i ntlneti stau acas i nu te scie. Cred c-i una din problemele fr soluie. Dup cteva minute tata se retrase la el n birou, iar oaspeii puser stpnire pe camera de zi, ateptnd s i vorbeasc. Noul nostru apartament avea dou aripi, iar camera de zi se gsea la mijloc, ca umplutura unui sandvi. O arip coninea trei dormitoare, o baie i o buctrie-sufragerie. Cealalt arip adpostea biroul tatei i un oficiu. Lng oficiu, la cellalt capt, se gsea un alt apartament liber, mai mic. Acesta ar fi trebuit s constituie anticamera, ns nu fusese nc amenajat, aa c oamenii se instalau confortabil direct n casa noastr. Am privit mulimea o vreme, apoi mi-am croit drum spre dormitoare. De acolo am sunat-o pe Mary Carpentier. Bun, Mia, mi rspunse. Aa cum ne vedem acum pe video, am impresia c mai eti aici, acas. Sunt acas, nc nu m-am mutat. Oh, exclam ea i figura i se lungi. Probabil se pregtise psihologic pentru o convorbire la distan. Am glumit, am continuat eu. M-am mutat. S-a nveselit imediat i am sporovit o bun bucat de vreme. I-am povestit despre oamenii care se nghesuiau n camera noastr de zi i am rs imaginndu-ne pentru ce stteau la rnd. Ne-am jurat din nou c vom fi prietene pe via, pentru totdeauna. Cnd am terminat, am ieit pe hol tocmai la timp s vd un brbat solid ieind din dormitorul meu. tiam c nu-l vzusem niciodat. Ce faci aici? l-am ntrebat. nainte s-mi rspund, i bg capul n camera urmtoare s priveasc bine, apoi mi replic: Trag cu ochiul, ca i tine. Eu nu trag cu ochiul, i-am rspuns demn. Eu locuiesc aici. A neles c fcuse o greeal. Nu a mai spus nimic. S-a nroit i a trecut grbit pe lng mine. i aa au rmas lucrurile de atunci ncoace. Privindu-m mai de aproape, Jimmy Dentremont m ntreb: Ce-ai pit la ochi? Nu cred n a rspunde la ntrebri directe i le evit dac se poate. Oricum, nu aveam nici o intenie s spun cuiva ce se ntmplase cu ochiul meu. Ci ani ai? l-am ntrebat cu voce inflexibil. De ce? Dac eti la fel de mic pe ct cred eu c eti, atunci nu e treaba ta s pui ntrebri. Putii trebuie vzui, nu auzii. M rog, cum vrei tu, s tii ns c sunt mai mare dect tine, mi rspunse. Mam nscut pe 8 noiembrie 2185. Dac spunea adevrul, atunci avea dreptate cu trei sptmni. De unde tii tu ci ani am eu? l-am ntrebat. Am ntrebat atunci cnd am aflat c te mui aici, mi rspunse sincer. nelegei acum ce vreau s zic? Te fixeaz cu privirea i te spioneaz. Semnalul sonor din ncpere anun nceputul celei de-a doua ore. Asta-i clasa nti? am ntrebat. Nu tiu, replic Jimmy Dentremont. Nu-i spun niciodat. Ei, i eu tiam c nu i spun. Nu vor ca elevii s aib complexe n legtur cu nivelul la care studiaz sau s fie prea mndri dar din moment ce nu este dect o

problem de a compara notiele, toat lumea cunoate exact la ce nivel i se situeaz clasa. Jimmy Dentremont pur i simplu te contraria. Pn acum ne inusem la distan unul de cellalt i n-aveam nici cea mai vag idee cum s-l iau, sau dac ne vom nelege. Am gndit c nu. Domnul Quince m-a chemat din nou dup prnz, a mai ridicat o dat din sprncene la vederea ochiului nvineit dndu-mi sentimentul c nu m aproba ctui de puin i m-a informat c fusese nevoit s fac o modificare n orarul meu. Domnul Mbele, mi zise ntinzndu-mi o adres. Poftim? Domnul Mbele va fi profesorul tu, nu domnul Wickersham cum te-am anunat astzi diminea. Restul rmne valabil. S te prezini la ora dou, miercuri i te rog si aminteti ce i-am spus despre ntrziere. Nu doresc ca elevii mei s ntrzie. De o reputaie proast nu se scap uor, iar eu sunt cel nevoit s caut explicaii dup aceea. mi putei spune de ce s-a produs schimbarea? am ntrebat. Domnul Quince ridic sprncenele. Cu nduf mi zise: Se pare c nu e treaba mea. Eu doar am fost informat de modificare i te informez la rndul meu. Poi fi sigur c nu a fost ideea mea. Din aceast cauz va trebui s schimb alte dou numiri, iar eu nu sunt omul care s-mi fac singur de lucru. Aa c nu atepta rspunsuri de la mine. Nu le am. Mi s-a prut ciudat s m schimbe de la un profesor la altul, nainte chiar s ne fi dat posibilitatea de a ne lua la btaie. Era de-a dreptul frivol. Fr voia mea, m-am bucurat rentlnindu-l pe Jimmy Dentremont miercuri dup-amiaz. Nu reuisem s gsesc apartamentul domnului Mbele iar el m-a ajutat. De fapt i eu merg ntr-acolo, mi-a spus. Stnd cu bucata de hrtie cu adresa n mn, prea aproape prietenos, poate i pentru c n preajm nu se mai aflau ali copii. Pn atunci nu-mi fcusem prieteni n Cvartalul Geo, ba chiar cu limba mea ascuit reuisem s-mi ctig deja civa dumani, aa c nu-mi displcea s vd pe cineva purtndu-se drgu cu mine. Domnul Mbele e profesorul tu? Ei bine, numai de ieri. L-am sunat pe domnul Wickersham s-l ntreb de ce am fost schimbat, dar i el abia fusese anunat de domnul Quince. Nu ai cerut s fii schimbat? Nu. Asta chiar c-i curios, am opinat. Domnul Mbele ne deschise ua. Bun ziua, ne salut zmbind. M gndeam c trebuie s sosii. Avea prul foarte alb i era btrn avea cu siguran peste o sut de ani, ns era nalt i se inea drept pentru vrsta lui. Faa-i era nchis la culoare i ridat, nasul mare, iar sprncenele albe i stufoase ca nite gene. Jimmy i rspunse: Bun ziua, domnule. Eu una nu am spus nimic deoarece l recunoscusem. Nici un nume de pe Nav nu e total neobinuit, iar eu cunoteam la fel de muli Mbeli ca i Havero. Nu m ateptasem ns ctui de puin ca profesorul meu s fie Joseph L. H. Mbele. Pe vremea n care fcuse parte din Consiliul Navei, el i tatl meu se situaser de obicei pe poziii adverse. Tata condusese opoziia la planul su favorit de a distribui minibiblioteci tuturor coloniilor. A treia oar cnd a fost respins, domnul Mbele i-a dat demisia.

O dat, pe cnd locuiam n dormitor, m-am certat cu o feti i am tras-o de pr. Afirmase c dac domnul Mbele dorea un lucru, n-avea altceva de fcut dect s introduc o rezoluie contra i s atepte. Tata ar fi adoptat o poziie opus imediat, iar propunerea ar fi fost n cele din urm aprobat. Nu cred c ea tia cu adevrat ce nsemna aceast glum, oricum eu una n-o nelesesem. Dar o spusese cu rutate i eu tiam asta i de aceea am nceput btaia. Nu-l cunoteam prea bine pe tata n zilele acelea, ns fa de familie debordam de loialitate. Ca domnul Mbele s-mi fie profesor mi s-a prut o alt glum proast. M-am ntrebat cine se gndise la aa ceva. Cu siguran nu domnul Quince pentru dumnealui nsemna o munc suplimentar, iar timpul era preios. Intrai, ne invit domnul Mbele. Jimmy m nghionti i am intrat. Domnul Mbele aps un buton, iar ua se nchise n urma noastr. Ne invit n camera de zi i ne zise: M-am gndit ca astzi s facem cunotin, s convenim asupra zilelor de ntlnire i apoi s mncm ceva. De muncit vom munci data viitoare. Ne-am aezat n camera de zi i, cu toate c n mintea mea nu era nici o ndoial asupra identitii fiecruia, am spus frumos cine suntem. Da, cred c i-am cunoscut ambii prini, Jimmy, rosti domnul Mbele, i desigur c l-am cunoscut pe bunicul tu. Pentru tiina mea, n ce ai dori s te specializezi? Jimmy privi ntr-o parte. nc nu sunt sigur. Ai n vedere cteva posibiliti? Un moment Jimmy nu vorbi, apoi cu voce joas i nesigur continu: Cred c mi-ar place s fiu ordinolog. Dac v gndii la o grmad de camere locuite de un numr uria de oameni ocupai i incredibil de dezordonai, toi teribil de excentrici, atunci un ordinolog e persoana care apare din cnd n cnd i face ordine. Ia crile aruncate mprejur i le pune la loc. Aranjeaz totul, arunc lucrurile pe care ceilali oameni le-au pstrat de dragul amintirilor, dar de care n-au nevoie. Iar atunci cnd pleac las camera n condiii de a fi folosit i de ctre alii, n vreme ce el cur ncperea alturat. Seamn cu o femeie de vrst mijlocie ce verific crile ntr-o bibliotec de cvartal, cam aa cum un agricultor de-al nostru seamn cu unul din fermierii primitivi ai Mnctorilor de Praf; dac ns ntinzi limitele definiiei, atunci l-ai putea numi bibliotecar. Un sintetist, ceea ce doream eu s devin, reprezint persoana care intr n camera aranjat, i admir ordinea i evalueaz ct de bine s-ar potrivi o pies de mobilier de aici ntr-o alt ncpere, ct de folositoare ar fi, aducnd la cunotin acest fapt celor interesai. Fr un ordinolog, un sintetist nu ar fi n stare s-i fac treaba. Bineneles c fr sintetiti, nici ordinologii nu prea ar avea motive s munceasc cci nimeni nar avea nevoie de rezultatul activitii lor. Nu muli oameni reuesc n aceste domenii. S faci ordine n informaii, s asamblezi buci vechi de informaie cere inteligen, memorie, instinct i noroc. Nu foarte muli au toate aceste caliti. Ct anume tii despre ordinologie? ntreb domnul Mbele. M rog, nu multe lucruri de la prima mn, rspunse Jimmy. Apoi relu, cu o und de mndrie n glas: Bunicul meu a fost ordinolog. Adevrat. i unul dintre cei mai buni. Nu trebuie s te simi prost pentru c ncerci s-i calci pe urme, doar n cazul c vei rata complet, ceea ce nu se va ntmpla ns. Eu nu sunt de acord cu practica obinuit, numai pe motiv c aa se procedeaz. Vom vedea dac nu reuim cumva s-i aranjm o modalitate de a studia ordinologia i

cteva elemente de baz, ca s decizi n cunotin de cauz dac vrei sau nu s urmezi acest drum. n regul? Era limpede c domnul Mbele n-avea s fie un profesor ortodox. Cu ceea ce ne propunea el nu aveai ansa s te ntlneti nainte de paisprezece ani i numai dup ce te ntorceai din ncercare. Jimmy zmbi: Da, v mulumesc. Apoi domnul Mbele se ntoarse ctre mine. Ei, cum i place viaa n Cvartalul Geo? Nu cred c o s-mi plac. Jimmy mi arunc brusc o privire. Nu cred c se atepta s aud asta. Care-i problema? ntreb domnul Mbele. Nu a existat un singur moment de cnd am sosit aici s nu avem casa plin de strini. Nu ne las nici o clip de intimitate. n Alfing nu a fost niciodat aa, v rog s m credei. Domnul Mbele zmbi deschis. Nu Cvartalul Geo e de vin, aa se ntmpl ntotdeauna cnd o persoan devine Preedinte. Noutatea va disprea cu timpul, iar lucrurile vor reintra n normal. Ai rbdare i vei vedea. Dup alte cteva minute de discuie, doamna Mbele ne aduse ceva de mncare. Era puin mai tnr dect soul ei, dei nu era chiar tnr. nalt, avea o fa rotund i prul castaniu deschis. Prea destul de plcut. n timp ce mncam, am hotrt s ne ntlnim lunea i joia dup-amiaza i vinerea seara, cu posibilitatea de a schimba orele de la o sptmn la alta, dac interveneau lucruri neprevzute. Domnul Mbele puse capt ntlnirii cu cuvintele: Vreau s ne fie foarte clar nainte de a ncepe; scopul vostru este s nvai, iar datoria mea e s v ajut s nvai, ori s v oblig, dei m ndoiesc c va fi cumva cazul cu vreunul dintre voi. Nu m intereseaz ctui de puin s scriu rapoarte de progres, s ntocmesc grafice sau orice altceva ce interfereaz cu elul vostru final. Dac vei dori s nvai ceva anume i posedai ndemnarea necesar, voi fi gata oricnd s v ajut, fie c acest lucru face sau nu parte din categoria celor pe care se presupune c trebuie s vi le predau. Dac nu avei cunotinele de baz, v voi ajuta s le dobndii. n schimb, vreau s facei i voi ceva pentru mine. Eu nu am mai lucrat cu tineri de foarte muli ani, deci v rog s-mi atragei atenia ori de cte ori omit vreunul din ritualurile pe care domnul Quince le consider ca fiind eseniale. De acord? n ciuda afinitilor mele bine definite, i mpotriva lor, m-am trezit simpatizndu-l foarte mult pe domnul Mbele i ncntat de norocul care fcuse s-mi fie desemnat ca profesor, dei public n-a fi admis acest lucru. Dup ce-am ieit din nou pe coridor i am pornit spre cas, Jimmy mi spuse: Stai puin. Ne-am oprit i m privi drept n ochi. Vreau s-mi promii un lucru. D-i cuvntul c nu vei spune nimnui despre bunicul meu ori despre dorina mea de a fi ordinolog. Asta nseamn dou lucruri, i-am rspuns. Nu glumi! m rug el. Ceilali copii s-ar distra pe seama mea dac ar afla c vreau s fac un lucru att de ciudat. Eu vreau s ajung sintetist, i-am replicat. N-o s spun nimic despre tine, dac nici tu nu vei povesti nimic despre mine. Amndoi am promis solemn, iar dup aceea tot ce s-a fcut i s-a spus n apartamentul domnului Mbele a rmas secretul nostru, despre care nu am vorbit niciodat altora. A constituit, dac vrei, o oaz n deertul de ignorana copilreasc sau adult, unde ne puteam mprti n sigurana gndurile, fr teama de a fi luai n

rs ori desconsiderai, chiar i atunci cnd am fi meritat-o. Un astfel de loc este extrem de preios. tii, continu Jimmy, m bucur c am fost schimbat. Cred c o s-mi plac mult s studiez cu domnul Mbele. Precaut, i-am rspuns: Mda, trebuie s recunosc c e un om deosebit. i aceasta reprezint cam tot ce am spus vreodat despre profesorul nostru. Pe tata l-am vzut dup ce a nchis biroul. n fiecare zi nchidea sufrageria pentru strini n jurul orei cinci, iar pe ultimul care atepta, termina s-l asculte pe la unsprezece noaptea. nfierbntat, i-am comunicat: Tati, tii c noul meu profesor este domnul Joseph Mbele? M-da, cunosc, mi-a rspuns cu un ton neutru, aranjndu-i hrtiile de pe birou. tii? l-am ntrebat surprins. M-am aezat pe un scaun n faa lui. Da. De fapt a acceptat s te primeasc pentru a-mi face mie o favoare. Eu l-am rugat. Dar credeam c nu v nelegei! Cum v-am spus, nu-l neleg ntotdeauna pe tata. Eu una nu sunt o persoan miloas. Dac sunt mpotriva cuiva, atunci sunt mpotriv i gata. Tata, cnd se contrazice cu cineva, l roag s-mi fie profesor. Ei bine, nu cdem de acord n unele chestiuni, mi explic el. Eu consider c atitudinea sa fa de colonii e complet greit. Dar faptul c un om nu este de acord cu mine nu l transform ntr-un prost, ori ticlos; n plus, nu cred c vreuna din convingerile sale i va duna ntr-un fel sau altul. Nici mie nu mi-au dunat atunci cnd am studiat filosofia social cu el, acum aizeci de ani. Filosofia social? am ntrebat. Da, ea constituie preocuparea major a domnului Mbele. mi zmbi. Nu a fi acceptat s studiezi cu un om care s nu aib nimic s te nvee. Sunt de prere c nu i-ar strica o doz sntoas de filosofie social. Oh! Ei bine, un singur lucru puteam afirma cu certitudine despre domnul Mbele. Nu ridicase din sprncene la ochiul meu nvineit. i nici soia sa. Apreciasem asta foarte mult. Totui, a fi vrut ca tata s m fi avertizat cumva. Chiar dac l plcusem pe domnul Mbele, m-ar fi scutit de o serie de gnduri mai puin drgue, la nceputul orei.

3.
La dou sptmni dup mutare, am intrat n biroul tatei s-l anun c cina era gata. Vorbea la videofon cu domnul Persson, un alt membru al Consiliului. Imaginea domnului Persson oft i spuse: tiu, tiu, dar nu-mi place s fac un exemplu din nimeni. Dac i dorea att de mult un alt copil, de ce nu s-a fcut mam de dormitor? Este cam trziu s o convingi acum, cnd e nsrcinat, rspunse tata sever. Probabil c da. Totui ar putea s avorteze i noi s-i dm un avertisment. M rog, vom discuta mine toate posibilitile, zise domnul Persson i oft din nou. Cina-i pregtit, am anunat. Despre ce era vorba? Oh, rspunse tata, despre o femeie pe nume MacReady. A avut patru copii i nici unul nu a reuit s treac de ncercare. A dorit s mai ncerce o dat, ns geneticianul a spus nu. Ea a mers totui mai departe. Am simit un gust amar n gur. Trebuie s fie nebun, am zis. Numai o femeie fr minte poate face aa ceva. De ce n-o examinai? Ce-o s facei cu ea, oricum? Nu sunt sigur cum va vota Consiliul, dar cred c i se va permite s-i aleag o colonie planetar i s fie lsat acolo. Exist dou probleme asupra crora nu facem niciodat compromisuri populaia i ncercarea. Nava nu ar supravieui dac am proceda altfel. Imaginai-v ce s-ar ntmpla dac am permite oamenilor s fac copii ori de cte ori le-ar trece lor prin minte. Avem o limit pentru cantitatea de hran pe care o putem produce ntr-un volum dat, la fel pentru spaiul rezidenial. Pare c nu ne gsim aproape de aceste limite acum, ns n-am rezista nici cincizeci de ani la o cretere nelimitat a populaiei. Femeia aceasta avusese patru copii i nici unul nu se dovedise suficient de bun ca s supravieuiasc. Patru anse sunt de ajuns. Ce propunea tata pentru ea mi s-a prut din cale-afar de generos i i-am declarat-o. Nu-i vorba de generozitate. Pur i simplu trebuie s respectm nite reguli stricte dac vrem s trim, explic tata. Ori joci dup reguli, ori pleci n alt parte. Eu tot continui s afirm c iei lucrurile prea uor, i-am replicat. Pentru mine nu era deloc o problem simpl. Oarecum abrupt, tata schimb subiectul. Ia s vd. Ce-i mai face ochiul astzi? Cred c arat mai bine. Da, sigur este mult mai bine. Cnd tata nu e de acord cu mine dar nu vrea s ne certm, alunec spre alte subiecte i ncepe s m tachineze. Am ntors capul. Ochiu-i bine. i era, deoarece vntaia se estompase aproape complet. La cin, tata m ntreb: Ei bine, cum i se pare Cvartalul Geo dup dou sptmni? S-a dovedit att de ru pe ct credeai la nceput? Am ridicat din umeri i m-am concentrat la farfurie. Merge, am mormit. Att am reuit s spun. Nu puteam admite c eram i nesimpatizat i nefericit, dei acesta era adevrul. Din dou motive clcasem cu stngul n Cvartalul Geo, unul important i altul mai puin important. Cel mai puin serios l reprezenta coala. Dup cum v-am spus, singurii care se presupune c tiu la ce nivel te afli sunt ceilali copii de-o seam cu tine. n practic

ns, toat lumea are o idee relativ despre situaia fiecruia i se ateapt ca cei din frunte i de la coad s roeasc corespunztor. Eu una n-am reuit niciodat s roesc la comand, iar ca nou venit, situaia devenise cu att mai dificil pentru mine. Nu e bine ca de la nceput s iei n eviden. Pe de alt parte, motivul important mi se datora numai mie. Cnd ne-am mutat, tiam c nu-mi va place Geo i de aceea nu conta deloc ce gndeau ceilali despre mine. Pn s aprofundez subiectul i s m conving c eram definitiv blocat aici i c ar fi bine s pesc mai uurel, urmele tocurilor mele ornamentau deja mai multe chipuri. Ca un fcut, poziia i comportamentul meu nu-mi aduceau dect necazuri. Iat de ce mergeau lucrurile ru i nu voi da dect un singur exemplu. La nceputul sptmnii, ntreaga coal coborse la Nivelul Trei ntr-o expediie de studiu. Dup-amiaza aducea mai mult cu o vacan, deoarece noi, cei n vrst, vzuserm de multe ori rndurile de plante cu frunze mari, cultivate n vederea schimbului dioxid de carbon oxigen. La sfritul zilei plecasem spre cas cu trenul pneumatic i ca s treac timpul mai uor, noi, fetele, jucam un joc cu palmele. Participam i eu ntruct eram prezent, iar ei aveau nevoie de toat lumea pentru un joc ct mai reuit. Jocul e aa: fiecare trebuie s rein trei numere. La un semnal, toat lumea bate palmele de genunchi, apoi lovete palmele una de cealalt, iar persoana care a nceput jocul strig un numr. Genunchi, palme, apoi persoana al crei numr a fost strigat strig altul. Genunchi, palme, numr. Genunchi, palme, numr. i tot aa din ce n ce mai repede, pn cnd cineva greete sau pierde rndul. Cnd se ntmpl asta, toi ciocnesc cu degetele ncheietura minii celui care a greit. Jocu-i destul de simplu. Numai c atunci cnd ritmul devine tot mai rapid, e foarte uor s greeti. Stteam pe coridorul trenului, cteva dintre noi mai norocoase stnd chiar jos, aproape de vrful vehiculului. Am nceput clap, clap, Doisprezece, spuse prima fat. Clap pe genunchi, clap palmele, apte. Clap, clap, aptesprezece. Clap, clap, ase. ase era unul din numerele mele. Am btut cu minile pe genunchi, apoi mi-am lovit palmele una de cealalt i am strigat Douzeci. Clap, clap, Doi. Clap, clap,--. Cineva greise. Era vorba de o fat grsulie de unsprezece ani pe nume Zen Andrus. Continua s greeasc i s sufere pentru aceasta. Jucam apte fete, iar ea greise deja de cinci sau ase ori. Dac i se lovete ncheietura minii de treizeci, treizeci i cinci de ori, sigur c te alegi cu vnti. Zena avea o ncheietur nvineit, dar i ideea c e persecutat. M strigai prea des, ne zise n vreme ce stteam la rnd s o pedepsim. Nu e cinstit. Se smiorcia att de tare, nct aproape am renunat s-i mai strigm numerele menionndu-le numai din cnd n cnd, s nu cread c o eliminasem complet din joc. Acceptasem aranjamentul, dei nu eram de acord. Poate greesc, ns nu vd de ce ai juca cu cineva care nu e pregtit att s ctige, ct s i piard. Fr risc, un joc nu mai este joc. Cteva clipe mai trziu cnd cineva a pierdut, am observat-o pe Zena aezat la rnd, fericit c i se d ocazia s provoace la rndul ei puin durere. Noi apte nu alctuiam ntreaga clas, bineneles. Unii vorbeau, alii citeau, Jimmy Dentremont juca ah cu un alt biat, civa edeau tcui, iar trei-patru biei se alergau pe culoare. Domnul Marberry, nsrcinat cu supravegherea noastr n dupamiaza aceea, le cerea s se potoleasc cu vocea sa resemnat, pe care o folosea ori de cte ori ei deveneau prea glgioi sau din cale-afar de suprtori. Domnul Marberry

fcea ns parte dintre acei oameni care vorbesc i vorbesc, fr s ia niciodat msuri i de aceea nu-i prea ddeau ascultare. Cineva remarc faptul c trecusem de ultima staie dinainte de Cvartalul Geo i am decis s mai jucm un singur tur. Deoarece ne gseam att de aproape de cas, bieii se ridicaser de pe locurile lor, fcndu-i loc pe culoar ca s coboare primii. Se nghionteau i mpingeau reciproc, iar cnd au trecut pe lng noi i au observat ce facem, au nceput s caute s ne distrag atenia, ca s greim i s fim pedepsite. Am fcut tot posibilul s-i ignorm. Unul din biei, Thorin Luomela, era atent la numerele noastre, nct s poat s distrag exact atenia acelei fete al crui numr era strigat. Din ntmplare, primul numr pe care l auzi repetndu-se fu unul de-al meu. Paisprezece. Thorin atept momentul potrivit i m ciupi de fund. i o fcu destul de puternic. Am spus Cincisprezece i i-am ntors lovitura, dezechilibrndu-l. n zilele acelea eram mic i dur i tiam s lovesc. O clip am crezut c-mi va rspunde, dar apoi curajul i s-a spulberat. De ce-ai dat? m ntreb. Glumeam doar. M-am rentors la joc. Cincisprezece se ntmpl s fie Zena Andrus, iar ea greise ca de obicei. Cnd m-am apropiat de ea s-i administrez pedeapsa, Zena m-a privit de parc n mod deliberat a fi determinat-o s greeasc i eram singura responsabil pentru vntaia ei. Nu aveam intenia s o lovesc prea tare deoarece se dovedea mereu att de neajutorat, ns privirea ei ncrcat de rutate m-a nfuriat la culme. Am prins-o bine de bra i cu primele dou degete ale minii stngi am izbit-o puternic peste suprafaa roie a ncheieturii. Att de tare nct m-au durut degetele. Naveta tocmai oprea. Ignorndu-i scncetul, m-am ntors i am exclamat: Ei bine, iat-ne ajuni. Eram liberi s ne vedem de treburile noastre, aa c am pornit spre cas, ns nainte de a m ndeprta prea mult, Zena m ajunse din urm i mi spuse: Pentru mine nu conteaz deloc c tatl tu e preedintele Consiliului. Chiar dac te dai mare, s tii c nu eti cu nimic mai bun dect ceilali. M-am uitat la ea i i-am rspuns: Nu pretind c sunt mai bun dect alii, dar nici nu m plimb n jur ipnd c nu-s, cum faci tu. Am neles imediat c fcusem o greeal. Mi se ntmpl adesea s ntlnesc oameni cu care pur i simplu nu pot comunica. Uneori sunt aduli. De cele mai multe ori e ns cineva de vrsta mea. Cteodat persoana gndete altfel dect mine, iar atunci cuvintele pe care le rostim nu au acelai neles pentru amndoi. Cel mai adesea seamn cu Zena, care nici nu te ascult. Pentru mine era foarte limpede ceea ce afirmasem, dar Zena nu pricepuse sensul. Existau multe momente cnd nu gndeam ctui de puin frumos despre mine nsmi, ns chiar i atunci cnd aveam motive s-mi optesc n brbie mea culpa nu acceptam posibilitatea de a fi inferioar altora. Eram contient c sunt mai isteaa dect majoritatea oamenilor, ns mai scund, mai stngace, mai puin talentat n art (trstura asta-i motenit), c eram mai puin drgu dect alte fete, dar c tiam n schimb s cnt niel din fluier mcar eu una aveam unul, spre deosebire de majoritatea celorlali. Eram cum eram. De ce s m trsc, s plng sau s m umilesc din pricina asta? Chiar c nu nelegeam. Zena fie c nu auzise ce spusesem, fie nu izbutise s priceap un lucru mult prea complicat pentru ea. Asta am zis i eu, zise ea. Tu chiar crezi c eti mai bun dect toi ceilali! Nu mi-am nchipuit c o s i recunoti. Am tot spus c aa eti tu. Aa e felul tu! Am nceput s protestez, dar ea mi ntorsese deja spatele, la fel de ncntat de parc i-a fi druit o prjitur. tiam c e vina mea. Nu pentru ceea ce spusesem, ci

datorit faptului c-mi pierdusem cumptul i fusesem rutcioas. Nu poi s loveti oamenii fr s fii lovit la rndul tu. Povestea nu s-a terminat aici. Zena a nceput s rspndeasc n jur ce credea ea c afirmasem eu, alturi de alte cteva interpolri proprii, comentarii libere menite s demonstreze ct de nobil e ea i ct de obiectiv i pretutindeni n cvartal se gseau copii gata s-o asculte i s-o cread. De ce nu? Pe mine nu m cunoteau, iar mie nu-mi psa. Cvartalul Geo nu nsemna nimic pentru mine. Pn ce am realizat c totui trebuia s-mi pese, fusesem deja mpins ntr-o ni. Aveam civa dumani declarai poate chiar ceva mai muli dect civa i un oarecare numr de cunotine neutre. Nu aveam nici un prieten. Motivul principal pentru care mi venea greu s prsesc Nava era acela c Mnctorii de Praf, Colonii vreau s zic, sunt att de diferii de noi. n general sunt rani, fermieri n marea lor majoritate, deoarece astfel de persoane erau cele mai dotate pentru a supravieui pe o planet-colonie, dintre care unele constituie locuri greu de suportat. Pe de alt parte, noi, oamenii Navelor, suntem cei instruii din punct de vedere tehnic. Am fi putut s ne alturm lor atunci cnd Pmntul a fost distrus cum dealtfel se i plnuise ns aa ceva ar fi nsemnat s renunm la aproape 5000 de ani de progres tehnologic. Vedei dumneavoastr, pentru tiin ai nevoie de timp, iar lucrul nentrerupt n fiecare minut al zilei doar pentru a supravieui, ca a doua zi s ncepi din nou, nu-i prea las timp liber. De aceea Nava nu a fost abandonat, nici a noastr i nici celelalte ase. Astzi, cnd avem nevoie de ceva din colonii, schimbm cte puin din aceste cunotine pstrate de-a lungul anilor, sau anumite produse ale tiinei noastre, pentru materiale ce avem noi n schimbul a ceea ce au ei. Un trg corect. Adevrul, bnui, este c m acomodez mai uor cu lucrurile dect cu oamenii. Dup ce am ajuns pe Alfing, a trebuit s-i cunosc pe toi. Gndeam c m voi stabili acolo pentru totdeauna i lsasem s-mi creasc rdcini. Sau, dac dorii, m agasem de via cu dinii. Apoi ne-am mutat pe Geo i am fost obligat s fac fa tuturor acelor chipuri noi. Probabil c nu reuisem foarte bine, dar putusem s o fac deoarece erau oameni de pe Nav. Oameni ca oamenii. Cei de pe planete sunt ns altfel dect noi. Sunt convins c m-a fi descurcat singur pe Pmnt. Cred c a fi neles pe oricine n stare s ia un asteroid de cincizeci de kilometri pe treizeci ori cincisprezece i s-l transforme ntr-o Nav. l rup n dou, scobesc patruzeci-cincizeci la sut din interiorul fiecrei buci, lsnd marginile complementare, i apoi le lipesc iari cap la cap, reamenajnd interiorul cu toate facilitile necesare unei Nave. Totul ntr-un singur an. Mie aceti oameni mi preau fantastici, minunai. nc m doare gndul c au trebuit s pun capac la toate aruncndu-se n aer. Acesta era ns Pmntul i nu lumile Mnctorilor de Praf. A doua duminic dup mutare, citeam o carte n camera mea cnd tata a ciocnit la u. Am lsat cartea din mn. i-ai fcut vreun program pentru weekend-ul viitor, Mia? m ntreb. Nu, am rspuns. De ce? Am o idee i cred c i-ar face plcere. Da? Am discutat cu stewardul Depozitelor. Va trebui s facem o oprire pentru aprovizionare; la sfritul sptmnii ne vom apropia de Grainau. Consiliul m-a mputernicit pe mine s tratez cu ei. M-am gndit c i va place s m nsoeti. Ar fi trebuit s m cunoasc mai bine. Am cltinat din cap i-am spus:

 N-am nici un chef s-i vd pe Mnctorii ia de Praf. Nu mai folosi cuvntul acesta, m apostrof tata. Poate c sunt primitivi, dar sunt totui oameni. Ai rmne surprins s afli cte poi nva de la ei. Lumea nu se sfrete cu un cvartal i nici cu o Nav. Cu inima btnd puternic, am replicat: Mulumesc, dar nu cred c m intereseaz, i am luat din nou cartea n mini. Mai gndete-te, continu tata. Peste douzeci de luni vei fi singur pe o astfel de planet, cu oameni ca acetia, strduindu-te s trieti cu ei i s supravieuieti. Dac nu supori s stai alturi de ei acum, ce-ai s faci mine? Cred c ar trebui s te intereseze. Am dat din cap i brusc nu am mai reuit s m prefac indiferent. Cu lacrimi n ochi, i-am spus: M intereseaz, dar mi-e fric. Asta-i tot? Cum adic, asta-i tot? Iart-m, n-am vrut s sune aa. neleg c te sperie gndul. Majoritatea planetelor-colonii constituie locuri destul de neplcute i neprimitoare, indiferent dup ce standard de civilizaie ar fi judecate. Ce am vrut s te ntreb, este acesta singurul motiv pentru care nu doreti s vii cu mine? Da, am replicat. Dar nu planetele m sperie pe mine, ci oamenii. Ah, oft el. Mi-a fost team de un astfel de rspuns. Unul din motivele pentru care ne-am mutat a fost acela c am considerat c devenisei prea dependent de cvartalul Alfing. Triai ntr-o lume mult prea mic. Problema ta e c nu tii dac mai exist i altceva real n afara lucrurilor cu care te-ai obinuit. Dac te-a putea convinge s mergi pe Grainau, s-i art altceva nou i s vezi c nu e att de ru pe ct consideri, cred c i-ai nfrnge aceast team. Stomacul mi tremura de fric. N-ai de gnd s m obligi s merg, nu? am ntrebat disperat. Nu, n-am s te oblig. Niciodat n-am s te forez s faci ceva, Mia. ns tii ceva? Tata i schimb abrupt tonul. Dac m nsoeti pe Grainau la sfritul sptmnii, i promit s te dezghe. Ce zici? Trebuia s zmbesc, dar am cltinat capul. Mai mediteaz. Poate te rzgndeti. Cnd a ieit din camer am avut sentimentul c e profund dezamgit; m-am simit mai deprimat i nefericit ca nainte. M simeam de parc m-a fi agat cu toate puterile de propria-mi securitate i dintr-o dat acest lucru nu mi-ar mai fi fost permis, iar tata mi desprindea degetele unul cte unul. N-ar fi fost att de ru dac, desfcndu-mi degetele, el n-ar fi fost att de dezamgit de mpotrivirea mea. Aa c, netiind exact de ce, am plecat napoi n Cvartalul Alfing. Poate deoarece reprezenta singurul loc unde tiam c sunt acceptat aa cum eram. Am luat trenul pneumatic spre Nivelul Patru i apoi spre Alfing. Mai nti am mers la fostul nostru apartament; am intrat n el cu o cheie pe care ar fi trebuit s o predau. nuntru nu se gsea nici o pies de mobilier. Nici o carte, nici un raft. Am trecut dintr-o camer n alta i toate mi s-au prut identice. Nu mi mai confereau sentimentul de acas, ntruct lucrurile ce le fcuser s fie acas nu se mai gseau acolo. Devenise un alt col gol al vieii mele i dup scurt timp am plecat. Doamna Farmer se afla pe hol cnd am ieit; m privi, observnd, bineneles, c aveam o cheie pe care nu ar fi trebuit s-o am. Niciodat nu ne nelesesem noi dou foarte bine. i fcuse o ndatorire de onoare s-i comunice tatei ori de cte ori fceam un lucru pe care ea i l-ar fi interzis lui Peter, uneori lucruri evideniate n mod expres de tata ca fiindu-mi permise. Tata o asculta ntotdeauna politicos, apoi nchidea ua n urma ei i uita totul imediat. M privi numai; nu spuse nimic. M-am ndreptat spre curte dar acolo nu era nimeni, aa c am plecat ctre Camera Comun. Ciudat, ns m simeam ca un strin pe aceste holuri familiare, de

parc ar fi trebuit s merg pe vrful degetelor i s m ascund dup coluri, ca nu cumva s m recunoasc cineva. Nu era un sentiment pe care s-l ai cnd te ntorci acas, ns se vede treaba c mutarea noastr fcuse din Alfing un loc unde nu m mai simeam bine. Am auzit glgia fcut de copii n Camera Comun cu mult nainte de a ajunge acolo i a trebuit s-mi iau inima-n dini ca s intru. Camera Comun nu e de fapt o singur ncpere, ci un complex de camere: un salon, o bibliotec, dou camere de joac, o studio pentru audiii muzicale, o sli de teatru i un bufet. n bufet m ateptam s-mi ntlnesc prietenii. Se pare c era ziua ntlnirilor mele cu Farmerii, deoarece Peter Farmer iei dinuntru n timp ce eu nc ezitam afar. Nu se numra printre preferaii mei; mama lui l inea din scurt, dar nu vedeam de ce n-a fi prietenoas cu el. Bun, i-am spus. Peter m privi fix, apoi m ntreb: Ce faci aici? Mama mi-a zis c-i pare bine c-ai plecat, pentru c ddeai un prost exemplu. La rndul meu l-am privit drept n fa i am minit: Cum poi zice aa ceva, Peter Farmer? Tocmai am vzut-o pe mama ta i a fost extrem de drgu cu mine. M-a rugat s-i transmit dac dau de tine c e timpul s te duci acas. Oh, nu te-ai ntlnit cu mama. Poi s fii sigur c da, am spus i am intrat. Exist o barier social foarte distinct ntre copiii peste paisprezece ani i sub aceast vrst. Ca aduli i ceteni, primii au drepturi pe care cei mici nu le posed i nu rateaz nici o ocazie ca s sublinieze diferena. n Camera Comun unde se ntlnesc ambele grupuri, cei mari au o zon, iar cei mici alta. Dei practic nu exist nici o diferen ntre ele, zona celor mari mprtie totui n jur o atracie mistic. M-am ndreptat spre colul unde se ntlneau prietenii mei. Mary Carpentier edea la o mas cu Venie Morlock i ali doi, trei copii, iar eu mam dus spre ei. Cnd m vzu, Mary exclam: Ia uite, bun, Mia. Stai jos. Ce faci aici? M-am gndit s trec s vd ce mai facei, am rspuns aezndu-m la mas. N-aveam de gnd s le destinui ct eram de nefericit pe Geo nu puteam face aa ceva, cu Venie la mas stnd cu urechile ciulite la tot ce spuneam, gata s strige aleluia. Bun, le-am zis tuturor, iar ei mi rspunser la salut. Hei, Mia, mi se adres Mary. Nu m ateptam s vii. De ce nu m-ai sunat s-mi spui? A fost o hotrre de moment, am rspuns. Oricum, mi pare bine s te vd. Cum i place acolo? Cred c-i n regul, am replicat. nc sunt n proces de acomodare. Nu i-am cunoscut pe toi i nu am fost nc peste tot. Te mai ocupi cu chestia aia nebun de a colinda canalele de aerisire? ntreb unul din ei. Nu, nu nc, dar probabil o voi face. n ce cvartal te-ai mutat? Geo, rspunse Mary n locul meu. sta se gsete pe Nivelul Cinci, nu? ntreb o alt putoaic. Da, am confirmat. Oh, da, intr i Venie n vorb. Mi-am amintit. Am auzit de Cvartalul Geo. Acolo locuiesc ia ciudai.

 Doar tii c nu-i adevrat, Venie, am rspuns numai zmbet i miere. Pi tu nu te-ai mutat nc acolo. Apropo, de ce n-o faci? Avem pentru tine n echipa de fotbal un post vacant, pe tu, care te ateapt. Poate c nu sunt cea mai bun, spuse Venie nepat, dar pe tine te bat oricnd cu ochii nchii. Ce mai face familia ta, Mary? am ntrebat. Cred c bine, mi rspunse ea nefericit. Mcar pe mine prinii nu m-au abandonat ntr-un dormitor comun ct mai erau cstorii, se bg iar n vorb Venie. Fr s m uit la ea, am spus: Venie, dac mai vrei un pumn n nas, continu s spui lucruri de-astea. Mary, de ce n-am merge la tine acas? Cel puin acolo nu ne-ar ntrerupe nimeni. Oh, nu v deranjai din cauza mea, ne ntrerupse iari Venie. Eu oricum plec; aerul a devenit cam nchis aici. Care vine cu mine? Se ridic de pe scaun, iar celelalte trei fete o urmar printre mesele roii, verzi, galbene i albastre. Am reluat discuia: Mergem, Mary? Cu un aer nefericit, mi rspunse: Doamne, Mia, nu pot. Tocmai voiam s jucm un meci. Bine, am spus i m-am ridicat. S mergem s jucm. Nu cred c lui Venie i va place asta. Ce-i cu tine? am ntrebat-o. De cnd conteaz ce-i place lui Venie? Mary se ridic uitndu-se la mine i n cele din urm zise: Mia, te iubesc foarte mult, dar tu nu mai locuieti aici. Eu ns da. Poi s nelegi asta? Trebuie s plec. M mai suni? Da, i-am rspuns privind-o cum se grbea s-o ajung din urm pe Venie Morlock. Am s te sun, am optit tiind c n-o voi face. tiam, de asemenea, c nc un deget mi fusese desprins din strnsoare.

4.
Nemaiavnd altceva de fcut, am prsit Camera Comun i m-am ntors pe Geo. Poate c pream calm cred c pream ns n adncul sufletului meu eram foarte agitat. O dat, pe cnd aveam zece ani, fcusem o excursie pe Nivelul Trei i nimerisem ntr-un tufi cu urzici. Mi-am dat seama unde intrasem numai atunci cnd ele m nconjurau din toate prile; n-am mai putut face altceva dect s-mi croiesc drum nainte. Dup ce am reuit s ies, picioarele i minile m mncau ngrozitor, iar eu m scrpinam ntr-o frenezie, srind de pe un picior pe altul, dorindu-mi s pot face orice numai s scap de mncrime. Ce simeam acum, din punct de vedere mental, se asemna mult cu situaia aceea. Aveam un fel de mncrime pe care nu o puteam localiza, eram iritat i nefericit i foarte, foarte deprimat. Doream s fug. Doream s gsesc un loc ntunecos unde s m ascund, s fac ceva cu care s-mi ocup mintea. Cnd am ajuns n apartament locul unde se gsea mobila, dar nu i sentimentul de acas am cutat o bucat de cret i o lantern, din acelea folosite de mamele de dormitor ca s numere copiii dup ce s-a dat stingerea. Apoi am plecat din nou. Era n jur de dou dup-amiaza i, cu toate c nu mncasem nimic, eram prea agitat ca s m gndesc la mncare. Nu am ales prima gur de aerisire care mi-a ieit n cale. Am mers niel, pn ce am gsit o zon linitit dintr-un coridor nu prea ndeprtat. Nu aveam nici un chef s m explic n faa unui adult nenelegtor, aa c am privit bine n jur nainte de a alege un canal care s constituie intrarea mea n sistemul de aerisire al Nivelului Cinci. Am ngenuncheat lng grtar i am ncercat s-l mic. Era bine prins de ambele pri cu cleme ce nu mai fuseser folosite de mult vreme, fiind acum nepenite. Dup ce aveam s le deschid de mai multe ori, dificultile aveau s dispar, ns n prezent refuzau s cedeze degetelor mele. Am lucrat ncet i fr grab, iar dup cinci minute de atac judicios, nchiztoarea din stnga a cedat. Tocmai m pregteam s ncep lucrul cu cealalt, cnd o voce m-a ntrebat: Ce faci aici? Priveam spre grtar n momentul acela i am nghiit vinovat n sec, ridicndum imediat n picioare. Mi-am luat o figur degajat nainte de a privi n jur. n faa mea sttea Zena Andrus. Ce faci tu aici? am ntrebat la rndul meu. Locuiesc acolo, mi rspunse artndu-mi o u nu prea departe. Dar ce faci? Am artat gratiile de la gura de aerisire. Merg acolo. Vrei s spui c n conducte? Da, de ce nu? Te sperie ideea? Se mbo numaidect: Nu m sperie. Pot s fac tot ce faci tu. Cu maliiozitate voit, am invitat-o: n cazul sta, hai cu mine. nghii n sec, apoi ngenunche lng mine i privi n canal, simind curentul de aer i devenind contient de zgomotul ndeprtat al ventilatoarelor. Este ngrozitor de ntuneric nuntru. Am o lantern, dei nu vom prea avea nevoie de ea. E mai distractiv s alergi pe ntuneric. S alergi? M rog, s te plimbi.

Nesigur, se uit din nou spre canal. Se zice c nefericiii au nevoie de companie, iar eu pream hotrt s fac i pe altcineva nefericit. Ei, las, dac i-e fric... Nu mi-e fric! se ndrept din spate Zena. Bine, am spus. Dac vii cu mine, d-te deoparte s ridic grtarul. ntr-un minut am desfcut cealalt clem, am pus grtarul alturi i i-am artat gaura neagr a canalului. Dup tine. N-ai s m nchizi acolo? Nu, nu. Cobor imediat n urma ta. Intr cu picioarele nainte. Pentru c Zena era ca un bulgra de unt, a fost o ncercare dificil pentru ea, ns dup cteva opinteli izbuti s-i fac loc. I-am dat creta i lanterna, apoi m-am strecurat nuntru la rndul meu. Ajuns jos, le-am luat napoi. Pune grtarul la loc, am spus i n timp ce ea se executa, am nsemnat locul cu un X mare, pe care l-am ncercuit. sta-i semnul pentru ntoarcere, i-am explicat. Conductele corespunztoare arterelor umane sunt prevzute cu ventilatoare de mpingere a aerului, iar cele corespunztoare venelor cu ventilatoare de absorbie. Cu ajutorul semnelor mele, al direciei i intensitii curenilor de aer, reueam s m orientez destul de bine chiar n locuri necunoscute cum era acesta. Oricum, cu siguran existau mai multe similariti ntre conductele de ventilaie de aici i cele de acas dect existau ntre cvartalele Alfing i Geo. Nu credeam c-mi va lua prea mult timp pn s m obinuiesc. Dup ce Zena a pus gratiile la loc, am pornit. Mergeam nainte pe culoarul de metal. Zena m urma nesigur, alunecnd i mpiedicndu-se dei nu se afla nimic aici de care s se mpiedice, excepie fcnd propriile ei picioare. Coridorul nsui, de doi metri nlime i doi lime, era din metal neted. ntunericul era total, mai puin acolo unde printre gratiile gurilor de aerisire ptrundeau cteva raze de lumin i firete, exceptnd fasciculul micii mele lanterne. Numram cu atenie ieirile i interseciile tunelurilor, s-mi pot face o idee ct de mult ne ndeprtasem de cas. Din cnd n cnd ne parveneau zgomote din exterior i era limpede c vin dintr-o cu totul alt lume. Sunetele lumii noastre le constituiau doar ecourile metalice ale oaptelor, paii notri nfundai i murmurul constant al ventilatoarelor. Citisem multe romane a cror aciune se petrecea n Vestul American, cu dou sute de ani nainte ca Pmntul s fie distrus, unde condiiile erau aproape la fel de primitive ca pe planetele-colonii. mi amintesc de acei cercetai care, chiar ntr-un inut necunoscut, i pstrau simul terenului. Iar eu m simeam cam n acelai fel. Briza aerului, zgomotele, toate aveau o semnificaie pentru mine. Pentru Zena ele ns nu nsemnau nimic i de aceea era speriat. ntunericul nu-i plcea deloc. n punctele de jonciune ale conductelor se gseau ventilatoare. n aceleai puncte coridoarele se nclinau, aa nct coluri drepte nu existau nici aici. Efectul era puin deconcertant, chiar dac pantele puteau fi depite cu o sritur bun. La prima intersecie Zena a dat napoi i am fost nevoit s o mbrbtez, ca s o determin s continue. Nu vreau, mi spuse. Nu pot sri aa departe. Bine. Dar dac nu vii, vei rmne singur n ntuneric, i-am rspuns. Asta o convinse imediat i descoperi c e capabil s sar, ba chiar cu foarte puin efort. Trebuie totui s admit c, dei familiarizat cu conductele de ventilaie, nu eram pregtit pentru ce avea s urmeze. n ntuneric n-am mai zrit nici tavanul i nici podeaua. Lanterna dezvluia continuarea coridorului nostru de cealalt parte a prpastiei, la doi metri mai departe. Podeaua se nclina abrupt, iar aerul vjia cu putere. Nu ntlnisem niciodat un canal vertical de o asemenea dimensiune.

 Ei, ce s-a ntmplat? m ntreb Zena. Pe margini existau mnere cu ajutorul crora s depeti obstacolul. Apucndum cu mna de unul din ele m-am aplecat i am lsat s cad o bucat de cret, ntr-o ncercare zadarnic de a ghici adncimea conductei transversale. Am ascultat, dar nu am auzit nimic. Probabil unete un nivel cu altul, i-am spus. O conduct principal. Pariez c merge n jos pn la Nivelul Unu. Bine, dar nu tii sigur? Nu, nu am fost niciodat pe aici. Nu aveam de gnd s sar, aa c am examinat mnerele cu grij. Dac a fi alunecat prbuindu-m n jos, atunci n-ar mai fi rmas din mine dect o past. Am micat lanterna n sus i n jos, iar raza ei nu a fcut dect s destrame uurel marginea ntunecimii. Mnerele continuau n sus i n jos ca i lateral, o scar naintnd mult mai departe dect reueam eu s ptrund cu vederea. Poate c duce spre Nivelul Patru, opin Zena, ns unde urc oare? i art n susul conductei. Nu tiu. Dar din moment ce ne aflm aici, am spus, de ce nu am cerceta s vedem? Am pus vrful piciorului n lcaul din perete, apoi am prins ferm unul din mnere i am srit. Mnerele erau solide i, cu toate c puul care se ntindea dedesubt m deranja, nu eram speriat atta vreme ct nu vedeam ct de adnc e. Odat am mers pe o brn de apte centimetri lime aezat pe sol am parcurs ntreaga ei lungime i probabil a fi putut merge un kilometru fr s cad vreodat. Apoi brna a fost ridicat n aer i am fost provocat s ncerc din nou. Cnd au ridicat-o pe cpriori la trei metri nlime nici nu am mai ncercat, deoarece tiam c nu voi reui. Acum m aflam ntr-o situaie asemntoare i eram contient c atta vreme ct nu vedeam prpastia, nu trebuia s-mi fac griji. Am prins urmtorul mner i am nceput s urc. nainte s apuc s zic ceva, Zena se ntinse i m prinse de picior. Hei, ateapt, exclam trgndu-m n jos. Fii atent! i-am strigat. Am s cad! Am ncercat s-mi eliberez piciorul, dar nu-mi ddu drumul. Coboar, te rog. Contrar dorinei mele, am cobort. Am ntrebat: Ce e? Nu poi s pleci aa i s m lai aici. Nu te las, am explicat. Vino dup mine i n-ai s rmi singur. Dar mi-e fric, se plnse ea. Tocmai momentul acesta l alesese ca s recunoasc, n sfrit. Amndou tiusem c i este fric de la nceput, ns ea refuzase s admit faptul pn cnd lucrurile deveniser cu adevrat interesante. Nu i se va ntmpla nimic, i-am zis. N-avem altceva de fcut dect s urcm i s vedem ce e acolo sus. Vedeam c ezit, prins ntre teama de a urca i cea de a fi abandonat n spate. Hai, am comandat. Urci tu prima. n acest fel nu mai riscam s fiu prins iari de picior. Dup o clip am mpins-o ncet spre marginea pantei, ctre cel dinti mner. Am reuit s o coco pe scar i s-i dm drumul. Am urmat-o. Lanterna o prinsesem la centur, ndreptat n sus ca s avem idee unde s ne prindem. O auzeam pe Zena scncind n vreme ce urca. Ca s-i iau gndul de la spaimele ei, am ntrebat: Vezi ceva acolo sus? Se inea strns de scar; se opri, ridic o fraciune de secund capul n sus, apoi l cobor i mi rspunse:

 Nu, nimic. S-mi fie de nvtur de minte, mi spuneam urcnd. Nu iei cu tine pe cineva obinuit s se nece n situaii limit. Brusc, fr s m previn, Zena se opri. nainte s-mi dau seama, m-am lovit cu capul de piciorul ei att de tare, nct am simit durerea ca pe un oc electric. Dac ma fi uitat n sus a fi observat c s-a oprit, dar nu poi urca la infinit cu capul dat pe spate fr s i se suceasc gtul. M-am oprit imediat i am cobort o treapt. Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Nu mai pot merge mai departe. Nu mai pot! Am ridicat privirea i m-am uitat n sus. Dincolo de Zena nu vedeam nimic care s o mpiedice s nainteze. Sttea agat de scar, cu faa lipit de metal. i auzeam respiraia agitat. Te-ai lovit de ceva? Nu. Pur i simplu nu mai pot, mi rspunse plngnd. Mi-e fric. Am ntins mna i i-am atins piciorul. Tremura i era tare ca piatra. I-am spus Mergi, Zena cu un ton ferm, dar calm ca s n-o sperii i i-am mpins clciul. Ea nu se mic. mi ddeam seama c fcusem o greeal lsnd-o prima pe scar. Dac Zena i ddea drumul i cdea, m-ar fi mturat n cdere i pe mine, orict de tare m-a fi inut de mnere. M-ar fi scutit s dau explicaii la ntoarcere i ntradevr ar fi fost dificil de explicat dac m-a fi ntors fr Zena: Oh, a czut pe una din conductele de aerisire dar nu era ctui de puin motiv de glum. ncepuse s-mi fie team. Inima ncepu s-mi bat mai rapid i simeam un firior de transpiraie curgndumi n jos pe ira spinrii. Nu scpa mnerul, Zena, am spus cu grij. Nu-l las, mi-a rspuns. Nu m mic. Am desprins lanterna de la old i m-am aplecat n spate pn am reuit s vd dincolo de ea. Ca s coborm ne-ar fi luat douzeci de minute n starea ei poate mai mult i chiar dac a fi reuit s o conving s mearg, m ndoiam c ar fi rezistat atta. Am ridicat lanterna ct mai sus posibil. La zece, cincisprezece metri deasupra mi s-a prut c vd ceva negru pe peretele conductei. Un coridor lateral probabil, dar nu eram sigur. Nu puteam dect s sper c asta era. Vreau s coborm, mi spuse Zena. De cobort nu puteam s coborm, iar acolo nu era posibil s rmnem. Nu tiam ce ne ateapt n faa noastr, ns reprezenta singura direcie de urmat n condiiile existente. Va trebui s mai urci puin, am zis. Dar mi-e fric, am s cad! Simeam broboane reci de transpiraie scurgndu-mi-se pe frunte. O pictur se rostogoli i se pierdu n sprncean. M-am ters. Nu, n-ai s cazi, am spus hotrt. Tocmai m-am uitat n sus, Zena. La zece metri se gsete un coridor lateral. Doar att trebuie s urci. Eti n stare s o faci. Zena i lipi i mai mult faa de metal. Nu pot. Ba da. Am s te ajut. ine ochii nchii, aa. Acum ridica un picior. Un singur pas. I-am mpins piciorul. Perfect. Un pas. Acum ridic mna nu, nu, ochii ine-i nchii. Acum micm cellalt picior. Rnd pe rnd un picior, o mna, am reuit s o determin s se mite. Pentru prima dat n viaa mea ntunericul mi prea apstor, un loc unde se putea ntmpla orice. Cred c sentimentul acesta Zena l avusese de la nceputul drumului. Dup un minut am rostit: Nu mai sunt dect ase metri. Zena mi bloca ns vederea i nu puteam dect s sper c am dreptate. Te descurci bine. Nu mai e dect puin.

Am continuat s o ncurajez i ea s avanseze lent. Strbtusem mai mult de ase metri, dar nu cu mult mai mult, cnd Zena scoase un ipt de uurare i dispru din faa mea. Am privit n sus i n cercul de lumin al lanternei am vzut coridorul transversal chiar deasupra capului. Pe podeaua lui n-am fcut altceva dect s-mi recapt respiraia i s m calmez. Inima-mi btea nebunete, picturi de transpiraie continuau s-mi curg pe frunte, iar acum c m aflam n sigurana, mintea mea trecea n revist tot ce s-ar fi putut ntmpla. Lng mine, Zena plngea n tcere. Dup cteva minute, cu o voce ncrcat de uimire, Zena opti: Totui am reuit. Am inspirat adnc cu gura deschis, ncercnd s nu gfi, apoi i-am spus: i-am zis c-ai s reueti, nu? Ce trebuie s facem acum e s te coborm napoi. Spre surprinderea mea, Zena rosti pe un ton ferm. Pot s cobor. M rog, din moment ce-am ajuns aici, ce-ar fi s aruncm o privire n jur? Am mers pe coridor pn am ajuns la prima gur de ventilaie. Deschiderea era acolo, dar nu grtarul i nici vreo raz de lumin din exterior, aa cum se ntmpla pe Alfing sau pe Geo. M-am strecurat afar i i-am ntins o mn Zenei. i ne-am trezit stnd pe un coridor al Nivelului ase, un nivel care n-ar fi trebuit s existe. Am plimbat fasciculul lanternei ncoace i ncolo, dar totul era tcut, ntunecat i pustiu. Coridorul era gol. Toate facilitile dispruser. Tot ce se putea muta din loc fusese luat, lsndu-se n loc doar gurile. n raza de lumin am vzut o u. Hai s vedem ce-i acolo. Ua propriu-zis dispruse i ea. Nimic nu fusese rupt sau distrus, ci pur i simplu demontat. ncperea unde se deschidea ua era la rndul ei goal. Era foarte lung, mai lung dect orice alt camer vzusem eu pn atunci, exceptnd curile cvartalelor. Cel mai mult semna cu un dormitor, ns parc cineva drmase toi pereii cuetelor de dormit pentru a lsa n loc un spaiu uria. La intervale regulate, n perei se vedeau guri n iruri ordonate. Camera era pustie. Ce-i asta? ntreb Zena. Nu sunt sigur, i-am rspuns. Ne-am ntors n hol. Era lung i drept, fr nfundturile, scrile i colurile pe care te-ai fi ateptat s le gseti pe un coridor obinuit. Era drept ca o frnghie ntins. Ciudat i n acelai timp deosebit. Am observat cifrele 44-2 pictate ngrijit pe peretele de lng intrare. Din pragul uii ncepea o linie roie, mergea spre centrul holului i se frngea brusc, cotind la dreapta, ca s se alture altor linii verzi, galbene, albastre, portocalii, purpurii, alunecnd cu toate de-a lungul centrului coridorului. S vedem unde duc, am spus i am pornit pe culoar. Era trziu, trecut de cin, cnd am ajuns n Geo. Am ieit din conducte pe gura iniial, chiar n holul locuinei Zenei. Stomacul meu ddea semne c-i amintete de ct vreme nu mncasem nimic i astfel aveam o poft sntoas de mncare. Zena ezit un moment n faa uii sale, apoi declar: Eti mult mai drgu dect am crezut la nceput. Apoi repede, de parc ar fi vrut s i se uite afirmaia, mi ur noapte bun i dispru n apartament. Cnd am ajuns acas, tata tocmai se pregtea s plece. Se ntlnea n mod regulat seara cu nite prieteni i mpreun discutau, construind modele la scar redus. Modele de maini, de animale (cu oase cu tot), aproape tot ce se putea nchipui. Grupul se ntlnea n nopile de duminic, nc dinainte ca eu s locuiesc cu tata, iar el adunase o

ntreag colecie cu tot ceea ce fcuse de-a lungul timpului. Nu apucasem nc s o despachetm. De fapt nu aveam nici un motiv s nu-mi plac modelele sale. Tata spunea mereu c fiecare trebuie s aib cel puin un hobby cu care s-i ocupe timpul; eu una aveam mai multe. M-a ntrebat: Unde ai fost? Sus, la Nivelul ase. Ce avem de mncare? Gseti nite unc IV la buctrie, dac doreti. Grozav. mi place foarte mult unca IV. Provine dintr-una din cele mai bune ferme de sintez de pe Nav, dei unii o gsesc cam tare pentru gustul lor. Elastic, parc aa afirm ei. Totui sunt nevoii s o accepte deoarece face parte dintre cele mai bune culturi de carne de pe Nav. Nu stric ca inevitabilul s-i plac. Am pornit spre buctrie, iar tata veni n urma mea. Nivelul ase nu e izolat? ntreb. Nu tiam c se mai poate ajunge acolo. Nu-i chiar att de greu, am zis n vreme ce scoteam mncarea. Totui, de ce au luat absolut totul din el? Nu i-a spus nimeni, niciodat, de ce a fost nchis? Pn astzi nici mcar nu aveam idee c exist. Aaa, exclam tata. E destul de simplu. n momentul convertirii Navei se ducea un trai destul de spartan. Spaiu aveam mai mult dect aveam nevoie, cu toi colonitii debarcai, dar duceam lips din toate celelalte. Aa c au golit Nivelurile Trei i ase i au utilizat materialele pentru a face restul Navei ct mai confortabil. Nivelul Trei l-au modificat astfel nct s semene ct mai mult cu Pmntul, iar Nivelul ase a fost nchis ca inutil. Oh, am optit. Explicaia fcea lumin n privina mormntului pe care tocmai l vzusem. Tata continu: Cred c am i uitat ct e de pustiu Nivelul ase. Dac vrei s tii mai mult, i pot spune unde s caui. Dar acum trebuie s plec, altminteri voi ntrzia. nainte s ias din buctrie, l-am strigat: Tat?! Se ntoarse. M-am rzgndit. Cred c la urma urmei mi-ar place s te nsoesc la sfritul sptmnii. mi zmbi. Speram s te rzgndeti dac-i dau niel timp. i faci cota de greeli, ns de cele mai multe ori eti rezonabil. Cred c ai fost i de aceast dat. Tata e un om drgu i de aceea nu-l vei auzi exclamnd i-am spus eu!. Sunt sigur c el considera c m rzgndisem din cauz c vzusem Nivelul ase i nu fusesem lovit de trznet. Nu era ns adevrat. Cred c schimbarea a venit pe scar exist momente n via cnd trebuie s mergi nainte, fie c-i place ori nu, iar dac Zena Andrus reuise, aa speriat, atunci i eu puteam s o fac. Asta era tot. Am zmbit i am ntrebat: Voi fi dezgheat? Pusesem ntrebarea pe jumtate n serios. Dintr-un motiv nedefinit, s-l aud pe tata confirmndu-mi acest lucru era important pentru mine. Da, cred c da, ncuviin el. nc mai zmbeam cnd m-am aezat la mas. Sosise totui vremea s i cresc puin. n clipa aceea m-a izbit gndul c dac ncepeam s cresc, atunci n scurt vreme n-a mai fi putut s m strecor prin conducte. Ei bine, n via nu poi avea chiar totul.

5.
Acum c stau s m gndesc, vreau s-mi cer scuze cu anticipaie. Din cnd n cnd voi spune lucruri extrem de ignorante. De exemplu, curnd voi vorbi despre brci i oricine a mers vreodat cu barca va gsi probabil motive s rd i s dea din cap citindu-mi rndurile. V rog s m iertai. Nu fac descrieri tehnice, nu ncerc dect s spun ceea ce am vzut i am trit. Cnd a trebuit s m sprijin de ceva solid, nu m-am inut de copastie, ci am prins puternic cu mna marginea brcii. Pentru mine asta era. n orice caz, pe parcursul sptmnii dinaintea plecrii pe Grainau, corbiile mele au nceput s se scufunde iari. Dac m-a fi decis duminica s plec n urmtoarea zi de luni, n-ar fi fost nici o problem. Aa ns aveam la dispoziie o ntreag sptmn s rsucesc lucrurile pe fa i pe dos, s-mi fac griji i s-mi imaginez situaii. Vineri noaptea, naintea plecrii, am rmas treaz ore ntregi, incapabil s nchid un ochi. Am ncercat s dorm cu faa-n jos, ns posibiliti nefaste continuau s-mi inunde mintea, una dup alta. Apoi m-am ntors pe-o parte, iar n urechi am nceput s aud conversaii imaginare. Cu faa n sus am fost invadat de gnduri negre legate de ce a fi putut face a doua zi, dac a fi fost n stare. n cele din urm am reuit s adorm, dar nu am dormit bine. La micul dejun tata m sftui s mnnc ceva, ns nu i-am putut urma povaa. Stomacul mi palpita nervos. Dup aceea am luat trenul i am cobort pe Nivelul Unu, apoi spre docul unde navele de cercetare i ateptau nebunii, s-i duc n locuri unde nici ele nu doreau s ajung. Am ajuns la rampa de lansare cu cincisprezece minute nainte de momentul fixat pentru plecarea pe Grainau. Ateapt-m aici, Mia. Vin imediat, mi-a spus tata i s-a ndreptat spre grupul de oameni de lng cea mai apropiat navet. Am rmas n ateptare, sub marele arc boltit spat n stnc, simindu-m abandonat. Tata m adusese aici, iar acum pleca i m lsa singur. Eram nervoas i speriat. Dac a fi avut o scuz onorabil s plec acas i s m strecor n pat, a fi fcut-o i n-a mai fi ieit de acolo dou zile. Dac a fi reuit s-o fac fr s m fac de rs... Din nefericire, n prezent era mai greu de renunat dect de continuat, aa c mergeam nainte, mpins de momentul hotrrii mele exaltate de duminic seara. Era pentru prima oar cnd m aflam pe doc. Nesigur, am privit n jur. Tavanul se arcuia deasupra unui ir lung de navete, toate pitite n tuburile de lansare, ateptnd ca barele metalice de prindere s le elibereze, iar ele s dispar ntr-o clip din vedere. Navetele sunt folosite pentru orice misiuni pe planetele-colonii, acolo unde Nava nu poate ajunge din cauza mrimii ei. Ele includ predarea i ridicarea obiectelor comercializate, cltorii recreative, misiuni diplomatice cum era a noastr, i transportul copiilor n vederea ncercrii. Sunt asemeni unor porumbei inui ntr-un porumbar suspendat ntre stele, iar unii din ei zboar afar mai tot timpul. Ca s nu m mai gndesc la stomacul meu nefericit, care mria suprat, am numrat vasele ce se gseau nuntru. Erau dousprezece. Au form discoidal, cu umflturi deasupra i dedesubt. Fiecare dintre ele avea cel puin una din cele patru rampe de acces cobort. Dup puin timp, tata se ntoarse alturi de unul din brbaii cu care discutase un uria tnr. Avea cu cel puin treizeci de centimetri mai mult dect tata. Era foarte urt, cu o nfiare neplcut, dar impresionant. Nu cred c a fi dorit s-l ntlnesc vreodat singur. Acesta este George Fuhonin, mi spuse tata. El va fi pilotul nostru. N-am spus nimic, l-am privit doar. Tata m nghionti i am murmurat Salut, cu o voce slab i ndeprtat.

 Bun, mi rspunse el cu un glas ce nu putea fi considerat altfel dect un bas tuntor. Tatl tu mi-a spus c e prima ta ieire n afara Navei. L-am privit pe tata cu coada ochiului, apoi m-am uitat din nou la acel om uria i urt. Am dat uor din cap. M speria de-a binelea. N-ai vrea s arunci o privire n navet nainte de plecare? m ntreb. Ca pilot i ca ofer constant al tatlui tu, garantez c nu voi omite nimic. Aveam de gnd s rostesc un nu hotrt i eram gata s o fac, dar tata m mpinse nainte exclamnd: Mergi i distreaz-te, Mia. Fcu semn celorlali brbai, spunndu-le: Vreau s mai stabilim cteva lucruri nainte s plec. Aadar, omul, monstrul acesta, George i-cum-l-mai-chema, mpreun cu mine ne-am ndreptat spre rampa navetei, eu una simindu-m total trdat. Cteodat cred c prinilor le face plcere s-i pun copiii n situaii jenante, poate ca o modalitate de a le rspunde cu aceeai moned, fr ns a recunoate. Nu spun c asta a fcut tata, dar cu siguran atunci aa am gndit. Cu vrful capului abia ajungeam la jumtatea acestui George. Era aa de mare c un pas de-al lui fcea ct doi i jumtate de-ai mei, astfel c i atunci cnd mergea ncet trebuia s alerg pe lng el. Dac m-a fi simit mai bine, a fi spus c joc leapa cu un dinozaur. Dar aa cum stteau lucrurile, cel mai mult mi doream o gaur unde s m ascund. Neagr, adnc, netiut de nimeni. Partea principal a Navetei se gsea la nivelul pe unde am intrat. n centru, nconjurate de perei de partiionare de un metru i un sfert n nlime, se gseau paturi cu margini nalte ca cele de copii, fotolii confortabile, scaune drepte magnetizate, pliabile, i dou mese. Drept n centru se rsucea o scar n spiral, conducnd n sus i n jos. Pe margine se situau magazii, rafturi, o buctrie, o sal de baie i un numr de staluri pentru cai, cu paie pe duumea. Doi cai erau condui nuntru chiar pe cnd urcam rampa navetei. Balaurul explic: tia sunt pentru tatl tu i asistentul lui, dup ce aterizm. N-am zis nimic. Priveam mpietrit n jur. Cnd au fost ntemeiate coloniile, s-au luat cai pentru munc i transport, din cauz c tractoarele i helipacurile au rata reproductiv att de sczut. mprejurrile nu permiteau cldirea unor industrii, timp era suficient ct oamenii s fie lsai acolo cu suficiente rezerve pentru a le acorda o ans minim de supravieuire. Apoi Navele se napoiau n grab pe Pmnt s preia o alt ncrctur, cu o alt destinaie. Acele rezerve conineau foarte puine lucruri n materie de maini, cci mainile se uzeaz n civa ani. Totui, conineau cai. Astzi cnd aterizm pe o planet pe care nu s-a nregistrat nici un progres n ultimii 170 de ani, clrim i noi pe cai. n momentul acela, desigur, nu nvasem nc s clresc i eram niel timid n privina cailor. Cnd unul a fost purtat pe lng mine i a sforit, am srit speriat. Apoi am observat baia. Eram doar la civa metri de ea. M-am uitat n sus la uria i am spus: Trebuie s merg la toalet. nainte de a apuca el s rosteasc ceva, eram deja nuntru, cu ua ncuiat. n siguran, cel puin pentru moment. N-avusesem nevoie s merg la baie. Nu doream dect s fiu lsat n pace. Am privit camera cu pereii goi. Am dat drumul la ap i m-am splat pe mini. Am reuit s rmn nuntru cinci minute bune, nainte ca singurtatea i nervozitatea s devin prea greu de ndurat. mi imaginam c tata e deja la bord, i aproape credeam c-i aud i vocea. Pn la urm a trebuit s ies s m conving. Cnd am deschis ua, uriaul sttea exact n locul unde l lsasem, n mod limpede ateptndu-m pe mine. Oamenii trebluiau nuntru, caii fuseser nchii n compartimentele lor, iar tata nc era pe undeva pe-afar.

Ca i cum nu a fi lipsit nici o clip, uriaul relu cu vocea lui profund: Hai s urcm. Am s-i art nasturii mei. Am o colecie ntreag aici. Resemnat am pornit naintea lui pe scara de metal ce ducea sus, rsucindu-se n jurul unui stlp metalic ca filetul unui urub. Devenise evident c omul era hotrt s m supravegheze, iar eu nu m simeam n stare s protestez, chiar dac a fi avut ndrzneala. La captul scrii am ajuns ntr-o rotond cu dou scaune fixate pe pivoi mobili, cu un panou de control n faa lor, prevzut cu displayuri, indicatoare i claviaturi, situat suficient de jos pentru a nu acoperi cmpul vizual i pe lng toate acestea, loc ct s te nvri de vreo dou ori. Uriaul flutur o mn spre consola de la baza panoului. Colecia mea de nasturi, explic zmbind. Pun pariu c nu i-a trecut prin cap c sunt cu adevrat colecionar. Erau acolo. Suficieni nasturi ca s in ocupat un bebelu sau un pilot vreme de ore. mi era clar c, n felul su, George se strduia s fie prietenos, ns eu una nu eram dispus s fiu prietenoas cu un strin urt i mare. Dup o privire fugar aruncat spre consol i panou, am ntors capul i m-am uitat afar prin pereii domului. Deasupra am zrit acoperiul de stnc sclipind uor. Discul navetei tia vederea de dedesubt i nu-l puteam vedea pe tata sau pe oamenii de lng el. Nu-i deloc plcut s te simi prsit. E un sentiment ngrozitor. Acest George mi spuse: Tatl tu va mai ntrzia puin. Simindu-m prins n curs, am renunat s-l mai caut din ochi pe tata i m-am rsucit. Stai jos, mi se adres uriaul i oarecum precaut, m-am aezat. Scaunul se roti pe pivot. Nu-mi luam ochii de pe George. Se sprijini neglijent de panou i dup cteva clipe zise: Fiindc se pare c nu vrei s vorbeti i c totui va trebui s stm mpreun cteva ore bune, am s-i istorisesc o poveste. Mi-a fost spus de mama mea n noaptea dinaintea plecrii n ncercare. i cu asta ncepu netulburat, ignornd faptul c eram prea mare pentru astfel de copilrii: A fost odat ca niciodat (zise el), un rege care avea doi fii gemeni, primii gemeni nscui vreodat pe acele plaiuri. Unul purta numele de Enegan i cellalt de Britoval i, cu toate c unul era mai mare dect cellalt, nu-mi amintesc exact cine era acela. Oricum, m ndoiesc c i mai aduce aminte careva. Bieii semnau att de bine, nct nici mcar scumpa lor mam nu-i deosebea unul de altul. nainte de a mplini o lun fuseser deja ncurcai unul cu altul, nct nimeni nu tia pe care s-l strige Enegan i pe care Britoval. n cele din urm, toat lumea a renunat s-i mai fac probleme din pricina asta, s-au gndit i au agat etichete pe biei, numindu-i scurt Ned i Sam. Bieii au crescut nali i puternici, semnnd n continuare ca dou picturi de ap. Dac la nceputul lunii unul era cu un centimetru mai nalt sau cu un kilogram mai greu, pn la sfritul lunii erau din nou perfect egali. Egali erau i la lupte, alergri, not i clrie, amndoi scuipau la fel de lung. Dup ce-au ajuns tineri brbai, un singur semn i distingea pe unul de cellalt. Era un fapt recunoscut c Sam e inteligent, iar Ned fermector, aa c oamenii din inut le-au spus Isteul Sam i Fermectorul Ned. Uite! rosteau vznd un clre trecnd pe drum. Iat-l pe Fermectorul prin Ned. Sau eventual, Privete-l pe Isteul Sam meditnd sub stejarul tu rotat! Bieii i ctigaser pe drept renumele. Dac-l rugai pe Sam s fac o adunare, s despart o propoziie, s rezolve un rebus, le rezolva ct clipeai din ochi, n vreme ce Ned nu se pricepea la astfel de lucruri.

Pe de alt parte, dac-i plcea farmecul i veselia, curtoazia i umorul, atunci Ned era un tip grozav, o mndrie pentru mama lui i o raz de soare pentru supui, pe cnd Sam se arta a fi un om mai acru. Apoi, ntr-o zi Btrnul Rege, tatl lor, muri i se ivi problema care fiu trebuia s-l moteneasc, deoarece regatul era mic iar vistieria goal i nu era suficient pentru amndoi. Marele Consiliu al Regatului s-a ntrunit s dezbat chestiunea. S-au ntlnit i au discutat, au discutat i au votat, au votat i au ajuns la un baraj. La nceput au afirmat c este evident c fiul cel mare trebuie s moteneasc, dar au descoperit c nimeni nu putea spune care dintre cei doi era mai mare. Apoi, un suflet exasperat a propus ca cel mai mic s fie motenitor, toi au fost de acord ludnd soluia, pn i-au dat seama c era la fel de problematic s afli care era mai mic. Ajuni n acest punct au hotrt s voteze ns problema n-a fost rezolvat, pentru c jumtate gndeau Un rege trebuie s fie inteligent ca s conduc nelept i s trateze att cu prietenii, ct i cu dumanii. El nu trebuie s plac, iar cealalt jumtate spunea Un rege trebuie s fie iubit de supuii si, s fie admirat de vecini i de egalii si. Consiliul poate oricnd s furnizeze creierele necesare treburilor statului, dac ar fi vreodat nevoie de creiere. n cele din urm i ntr-un sfrit, s-a hotrt c nu exista dect un singur mijloc de a soluiona dilema. Fermectorul Ned i Isteul Sam trebuiau s plece ntr-o Cltorie Cavalereasc, iar acela dintre ei care avea s se ntoarc nvingtor va deveni regele regatului i va urca pe tronul btrnului su printe. n caz c nici unul nu avea succes, oricnd ar fi gsit un vr ntr-o arip a palatului, ateptnd umil cu plria n mini. Regatele dispun ntotdeauna de veriori menii s umple locurile atunci cnd e nevoie. Cltoria Cavalereasc consta n urmtoarele: se prea c la muli kilometri deprtare cel puin aa se povestea acolo n regat exista o grot mic, locuit de un cpcun de mrime mijlocie, stpn peste o comoar minunat, suficient pentru a rezolva problemele bugetare ale inutului pentru civa ani. S-a czut de acord ca acela dintre biei care va aduce comoara acolo unde-i era locul i va dovedi astfel pentru toat lumea calitile i dreptul de a fi Rege. n acest moment povestirea fu ntrerupt. Unul din cei trei membri ai echipajului i nl capul pe scar i spuse: Suntem gata, George. Miles zice c putem pleca oricnd. George se ndrept spre mine: Pune-i centura de siguran, i simultan aps butonul ce-l fixa la rndul lui de scaun. Fredonnd ncet, izbi un ntreruptor cu dosul palmei i tun: Zece secunde. Avei grij de stomacuri. Dup zece secunde barele de susinere s-au tras napoi, naveta noastr a cobort uor n tubul ei i prin el afar, n exteriorul Navei. Prseam casa pentru prima dat. Cvartalul Geo, chiar n cele mai rele momente, nsemna tot noi vizavi de ei. Intrnd n tunel domul se opaciz, iar luminile se aprinser n jurul nostru. Stomacul nu simi nici unul din efectele negative de care George ne avertizase c ar putea apare la trecerea de la gravitaia artificial a Navei la cea a navetei. Ceea ce nsemna c, orice ar fi fost creatura asta numit George, era totui un pilot destul de bun. nc nu tiam cum s m port cu el. Am aceast reinere cnd ntlnesc pe cineva pentru prima dat. Trebuie s m obinuiesc treptat. Pentru moment, copilroas sau nu, eram bucuroas s continue povestea, deoarece mi oferea un subiect de gndire diferit de Grainau i de ceea ce m atepta acolo. Aps butoane ctva timp, apoi mi zise: Ei bine, acum vom fi linitii o vreme. Unde am rmas? Cpcunul i comoara. Ah, da, rosti i continu.

Ei bine, cei doi tineri au pornit a doua zi de diminea, cu un soare strlucind puternic i un aer cald. Sam, inteligent ca ntotdeauna, ngrmdise hran i provizii ntr-un rucsac pe care l ridicase n spate, iar la centur i prinsese o sabie mare. Ned nu a luat nimic prea greu, vezi bine ci i-a pus numai apca roie pe cap, pornind fluiernd la drum. Toat lumea din regat a ieit s-i vad i s i conduc. Au fluturat batiste pn cnd bieii au dat primul col apoi, ca nite oameni cu scaun la cap, s-au ntors n case pentru a lua micul dejun. Sam era att de ncrcat nct nu putea ine pasul cu fratele su drag, i curnd Ned a disprut naintea lui, pn ce nici fluieratul su nu s-a mai auzit. Faptul nu l-a ngrijorat pe Sam, deoarece era convins c pregtirile i prevederea lui aveau s prevaleze n faa ritmului iniial al lui Ned. Cnd lui Ned i se va face foame, fr ndoial avea s ncetineasc pasul. Numai c Sam merse foarte mult, zi i noapte i nu-i zri fratele. Apoi ntlni cel mai slab om pe care l vzuse vreodat, stnd alturi de un morman de oase de animale. Bun ziua, l salut Sam. Caut un cpcun care locuiete ntr-o grot i are o comoar. tii cumva unde i pot gsi? Auzindu-i ntrebarea, omul ncepu s plng. Sam l ntreb care-i era necazul, cci, acru sau nu, nu-i plcea s vad oamenii plngnd. Brbatul i rspunse: Un tnr a trecut pe-aici, acum o zi sau dou, i mi-a pus aceeai ntrebare. i nu mi-a adus dect necazuri. Aveam o turm de oi, frumoase i bune i prjeam una pentru cin cnd s-a oprit el. Era att de drgu, amabil i plcut c l-am invitat s mnnce cu mine. Dup prima oaie nu se sturase i am mai tiat una, i-nc una, inc una. Se purta att de prietenos i de fermector, nct nu mi-am dat seama c mi-a mncat toate oile pn ce nu a plecat. Acum nu mai am nimic. i am nceput s flmnzesc la rndul meu. Dac mi spui unde locuiete cpcunul am s-i dau ceva din mncarea care o am la mine, i propuse Sam. D-mi i am s-i zic ceea ce i-am spus i celuilalt, rspunse omul. Sam scoase de mncare i cnd omul cel nfometat se stur, i spuse: Rspunsul e c nu tiu. n drumurile mele nu am ntlnit cpcuni. Eu unul mi vd de treaba mea. Sam i continu drumul cu un rucsac n spate ceva mai uor ca nainte. Merse foarte mult, zi i noapte, dar pe fratele lui nu l zri. Apoi ajunse la un mic castel unde locuia o prines ei bine, poate nu tocmai o prines, dar fiindc locuia acolo singur, nu exista nimeni care s afirme c nu e. Uite-aa se ntemeiaz familiile regale. Acest castel era asediat de un uria urcios i foarte grosolan. Din curtoazie, Sam i-a scos sabia i a dobort uriaul tindu-i cpna proas. Prinesa, i frumoas mai era, iei din castel s i mulumeasc: A fost foarte frumos din partea ta, dar m tem c acest uria, zise ea mpingnd cu vrful pantofiorului capul tiat, are apte frai ce m atac fcnd cu schimbul. Asta i va mnia cu siguran. Aveam un talisman care m proteja de aceste creaturi, dar vai! nu l mai am. Un tnr cu bonet roie a sosit fluiernd aici sptmna trecut, cutnd un cpcun i era att de dulce la vorb, nct i l-am dat s-l protejeze de pericole. De atunci, aceti ngrozitori uriai m atac ntruna. M rog, de ce ns nu te mui? ntreb Sam. Unde locuiesc eu nu sunt uriai, dei unul sau doi avem i noi. Exist cteva castele minunate care ateapt s fie cumprate. Prinesa rspunse c ideea era interesant i c s-ar putea s-i urmeze sfatul. Apropo, continu Sam, tii cumva unde pot gsi cpcunul de care vorbeai mai devreme?

 Bineneles, nu este deloc departe. Urmeaz-i calea vreme de trei zile i trei nopi i ai s dai de el. Sam i mulumi, omor nc un uria venit n cutarea fratelui su i-i vzu de drum. Dup trei zile i trei nopi nasul i spuse c descoperise grota cpcunului. Ciocni politicos i cpcunul deschise ua. Petera era puin cam mic pentru el. Era acoperit cu pr, avea trei ochi roii i doi coli galbeni. Fcnd abstracie de nfiare, prea destul de prietenos. Sam i scoase sabia i zise: Scuzai-m, ns am venit dup comoar. Bine, dac mi vei spune o ghicitoare pe care eu s nu fiu n stare s-o dezleg, propuse cpcunul, am s-i dau tot ce posed. Dac ns reuesc s o ghicesc, tu mi vei da banii i tot ce ai. Sam se nvoi. Toat lumea tia c aceti cpcuni nu erau deloc istei, iar Sam cunotea cteva ghicitori deosebit de dificile. Se gndi, se decise i n sfrit ntreb: Ce e ce nu este i nu va fi nicicnd? Cpcunul suci ghicitoarea pe toate prile. Se aez apoi jos s se gndeasc cu seriozitate. Vreme de trei zile i trei nopi au stat ei mpreun i nimeni nu s-a mirat de acest aranjament, pentru c nimeni nu tria n imediata apropiere. Cpcunul ncerc zece rspunsuri unul dup altul, dar de fiecare dat Sam zicea: mi pare ru, nu ai ghicit. n cele din urm cpcunul spuse: Nu m mai pot gndi la nici un alt rspuns. Ai ctigat, ns nu-mi spune rspunsul. Scrie-l pe o bucat de hrtie, iar eu m voi gndi bine la el dup ce-o s pleci. Sam scrise rspunsul i ddu cpcunului bucata de hrtie. Apoi ntreb: i acum, te pot deranja s-mi dai comoara? Ai ctigat corect tot ceea ce am. Ateapt puin. Intr n grot i dup o secund se ntoarse cu un singur bnu de aram. mi pare ru, dar att mi-a mai rmas. A fost mai mult, ns am dat totul unui tnr care a fost pe-aici acum o sptmn. Dup ce-a plecat el, a trebuit s-ncep s adun din nou. Se vede ns c trebuie s ncep nc o dat. Deoarece i cunotea bine fratele, Sam ntreb nencreztor: Tnrul de care vorbeti nu i-a pus nici o ntrebare la care s nu rspunzi, nui aa? Cpcunul se ndrept din spate i rosti pe un ton jignit: Bineneles c nu. Dar era att de drgu, c nu m-a lsat inima s-l las s plece cu mna goal. Ei, faptul i punea ceva probleme lui Sam. l nvinsese pe cpcun, ctigase comoara, dar nimeni nu avea s cread aa ceva vznd ca dovad doar un bnu de aram. Aa c se gndi niel, apoi zise: i cum i se pare grota asta, prietene? nghesuit, rspunse cpcunul. ns peteri mari sunt greu de gsit. i ai ceva tovrie? Nu, m gndesc la ghicitorile mele ca s treac timpul. Ei bine, cum i-ar place s vii cu mine? Cnd am s devin rege, am s-i fac rost de o grot pe msur, cu vecini buni i prietenoi, i-i voi trimite din cnd n cnd oameni s-i pun ghicitori. Ce zici de asta? Cpcunul nu putea refuza o asemenea ofert, aa c accept imediat i pornir amndoi la drum. Cnd se apropiar de casa lui Sam, acestuia i se pru c n regat se pregtea o celebrare. Se rsuci ctre prietenul su cpcun: Ce prere ai de o petrecere? Grozav, rspunse cpcunul. Sunt convins c mi va place, dei nu am participat niciodat la vreuna.

 Uite, eu am s intru primul, apoi am s ies s te iau i pe tine nuntru. Sam intr, ca s descopere c se pregtea o dubl ceremonie. Fratele su Ned urma s fie ncoronat i totodat se cstorea cu frumoasa prines pe care Sam o sftuise s plece din inutul uriailor. Sam socoti c nu era deloc frumos din partea lor. Oprii nunta, ceru Sam. Au oprit nunta i l-au privit cu toii. Am reuit n pelerinajul meu i pretind dreptul la tron. Toi au izbucnit n rs. Fermectorul Ned a adus comoara cpcunului. Tu ce ai adus? Sam le art bnuul de aram. Asta am adus, iar ei au rs i mai puternic. i am mai adus un lucru, continu Sam, deschiznd larg porile. i nuntru intr cpcunul, dornic s participe la petrecerea promis. Sam i explic c petrecerea va ncepe imediat dup ce el va fi ncoronat rege. Din moment ce cpcunul edea n pragul singurei ieiri, Sam a fost uns rege ct ai clipi din ochi. Ei, dup aceea Sam i-a procurat cpcunului o grot numai pentru el, iar dup ce vecinii au descoperit c acesta nu era un individ ru, s-au neles mpreun foarte bine. Cpcunul a devenit o atracie turistic, dintre cele mai renumite din regat, aducnd un venit constant destul de frumuel. Sam a deschis i un institut de bun purtare condus de fratele su Ned, iar aceasta a adus nc i mai muli bani. Sam s-a cstorit cu prinesa i au trit fericii. Dac nu s-au mutat din inut, i nu vd de ce ar fi fcut-o, poate c i astzi locuiesc nc acolo. Ah, da. Zece ani i-au trebuit cpcunului s hotrasc c nu poate rspunde ghicitorii. n fiecare sptmn aduna toate rspunsurile i le expedia lui Sam, iar Sam i le trimitea napoi. n cele din urm, cpcunul nelese c nu avea s ghiceasc niciodat rspunsul la ntrebarea Ce e ce nu este i nu va fi nicicnd?. A despturit hrtia pe care i-o dduse Sam cu atta timp n urm i a citit-o. Rspunsul suna: O gaur de oarece n urechea unei pisici. (i acesta este, mica mea prieten, singurul rspuns adevrat.) Ah, la naiba, a exclamat cpcunul. i eram pe punctul s dau i acest rspuns. Povestea are o moral, rosti George. Mama mi-a spus-o i am s i-o spun i eu: dac eti destul de inteligent i-i foloseti capul, nu vei grei niciodat prea mult. ine minte asta i-ai s te descurci ntotdeauna. Imediat dup aceea am intrat n atmosfera planetei Grainau. George a devenit ocupat cu aterizarea. Gndeam c fusese bine intenionat i m simeam niel mai prietenoas fa de el. Aflasem c intrarea n atmosfera unei planete reprezenta o problem spinoas, ns George nu prea foarte ngrijorat. Lucrul cel mai important era ca i atunci cnd prseai Nava: s menii echilibrul ntre un cmp gravitaional i cellalt, astfel ca cei de la bord s nu fie zdrobii de podea, i nici s nu zboare, brusc n aer, lipsii de greutate. Pe lng acestea, pilotul trebuia s ne duc la un anumit punct de ntlnire pe planet. Cum reuea s o fac, nu aveam nici cea mai vag idee. Aparent primea tot soiul de indicaii de pe cadrane. Ecranele i instrumentele indicau lucruri de neneles pentru mine, ns printr-un limbaj comun misterios, el unul le nelegea. Comut displayurile de vizionare, dar ele nu artau nimic altceva dect un gri mat. Fr ca George s l comande n vreun fel, domul deveni treptat transparent, luminile interioare ncepur s pleasc corespunztor cu strlucirea crescnd din exterior. n timp ce coboram, am privit mprejur. nc mai eram prevztoare, dar curiozitatea se dovedea mai puternic. Am desfcut centura i m-am strduit s vd ct

mai mult, dar nu era deloc ncurajator. n toate direciile aceeai privelite monoton, aceeai cea alb-cenuie, moale i pufoas, luminat uniform de un soare rouportocaliu, ce se situa jos n faa noastr i urca ncet, pe msur ce noi coboram. Era primul soare pe care-l vedeam de aproape i nu-mi plcea lumina lui. Polarizorul automat al hublourilor redusese intensitatea razelor sale pn cnd a devenit suportabil s-i priveti discul strlucitor, ns puteam s-mi dau seama c lumina lui nu era plcut. Ecranele nfiau aceeai albea amorf dedesubt. Nu aa arat o planet, nu? am ntrebat. George rse i-mi rspunse: Acetia sunt nori. Planeta se afl sub ei, ca un tort sub blatul de fric. Se ntinse spre acelai ntreruptor pe care-l acionase mai devreme i descoperi c este comutat. ncrunt din sprncene i apoi fcu o comunicare pentru cei de la nivelul inferior: Aterizm n aproximativ zece minute. Aps din nou pe buton i acesta iei n afar. Cobor. Bine, mi zise George. Ne vedem mai trziu. Se concentr din nou asupra panoului de control i deodat am alunecat printre norii albi, n mijlocul unei mase bolnvicioase, sufocante. Luminile s-au aprins suplinind lipsa de via de afar. Era cea mai nfricotoare materie unde te puteai pierde i nu doream s o privesc. Am cobort scara n spiral. n camera cald i primitoare l-am cutat din ochi pe tata. Sttea singur ntr-un fotoliu, n partea din centru. Domnul Tubman, asistentul tatei, supraveghea cum se neuau caii. Oameni forfoteau ici colo, terminnd treburi de ultim minut, pe care le descoperim cu toii n ceasul al dousprezecelea. Tata avea o carte n mn i citea foarte calm, dup cum ar fi trebuit s m atept. Tata ignor confuzia. M-am aezat lng el ntr-un fotoliu maro nchis i am ateptat pn i-a ridicat privirile: Bun, Mia, a rostit. Ajungem imediat. Ce faci? Cred c bine. Asta nsemna c eram nervoas. Perfect. i cum te mpaci cu George? Am ridicat din umeri. Cred c bine. L-am rugat s te supravegheze ct sunt eu n conferin. i va arta oraul; a mai fost aici. Ai s fii ocupat toat ziua? am ntrebat. Bnui c da. Dac reuesc s termin mai devreme, v gsesc eu. Trebuia s m mulumesc cu att. Cteva minute mai trziu am aterizat uor. Grainau avea o gravitaie mai mare dect Nava acesta a fost primul lucru de care am fost sigur dup ce naveta a ncetat s se mai mite. Simeam greutatea suplimentar n clcie i n tlpi. Un lucru cu care trebuia s te obinuieti. George cobor i se ndrept spre noi. Tata se ridic la rndul lui n picioare i spuse: Gata, George, eti pregtit s preiei comanda? Adic s m ia pe mine. George ne domina cu mult pe amndoi. Ddu din cap, iar tata zmbi: A fost o poveste frumoas, George. Ai talente pe care nu le bnuiam. Ce poveste? am ntrebat. Povestea pe care tocmai i-a istorisit-o George. Transmitorul a fost conectat nc de la nceput.

George zmbi: Nu mi-am dat seama dect cu un minut n urm. O poveste frumoas, repet tata. M-am nroit, total stingherit: Oh, nu. S asculi o poveste ca aceea era un lucru, dar s tie toat lumea despre ea era cu totul alt mncare de pete i foarte stnjenitor. I-am aruncat lui George o privire acuzatoare i am alergat spre adpost, ndreptndu-m ctre toalet. Nu voiam s fiu vzut de nimeni. Tata veni repede pe urmele mele i m prinse nainte s intru. M apuc de bra i m opri. Stai, Mia. M-am luptat s m eliberez: D-mi drumul. Nu face o scen, Mia. D-mi drumul. Nu vreau s rmn aici. Linite! exclam tios. mi pare ru c am fcut greeala s-i spun, dar George nu a fcut-o intenionat. i pe urm, mie mi-a plcut povestea i am de ase ori vrsta ta. Cu tine-i altceva, am rspuns. Poate ai dreptate, ns nu mai conteaz acum. Trebuie s ieim. Vreau s te reculegi i s mergi alturi de mine. Cnd vom da ochii cu aceti Coloniti, vreau s fii cineva de care s fiu mndru. Nu doreti s faci o impresie proast acestor oameni, nu? Am dat din cap. Bine, spuse i mi ddu drumul. Revino-i. inndu-mi capul plecat, am fcut tot ce puteam s m controlez. Mi-am netezit bluza i mi-am tras n sus pantalonii scuri. Cnd am fost pregtit, am dat ochii cu lumea din jur. Rampa fusese cobort i din exterior auzeam zgomot, oameni care strigau. Vino, zise tata i am traversat zona central. George nc mai era acolo i i-am aruncat o privire ostil, ns nu pru s observe. L-am lsat n urm. Ne-am oprit un moment n vrful rampei, iar acest lucru fu interpretat ca un semnal de ctre o fanfar care ncepu s cnte i la fel de oamenii prezeni, care ncepur s strige i mai tare.

6.
Caii fuseser deja scoi afar i erau inui de frie de ctre domnul Tubman. Lng el se afla un om cu nfiare protocolar, cu plrie nalt n care fusese nfipt o pan alb i mare. n alte mprejurri l-a fi gsit nostim. Lng el stteau doi copii, un biat i o fat, ambii cam de vrsta mea. Aterizasem n ceea ce prea s fie piaa central a oraului, i din toate prile iruri de oameni strigau i ne priveau. M fceau s m simt ca un exponat de muzeu. Deasupra, cerul era cenuiu i cobort, crmizile galbene ale pieii sclipeau, iar de jur mprejur sufla o briz cald, umed. Fanfara se afla chiar n faa noastr, i toi membrii formaiei purtau uniforme verde-nchis. Cntau cu entuziasm adic tare ns fals. Priveam spectacolul cnd tata m prinse de mn i mi spuse: Hai! Ai s cati gura mai trziu. Am nceput s coborm rampa i oamenii din pia i sporir volumul aclamaiilor. Nu-mi plcea i ncepusem s m agit. Nu-mi place ca mulimea s strige spre mine, iar acum faptul era i mai deconcertant deoarece nu-mi ddeam seama dup zgomot dac sunt prietenoi sau nu. Orice ar fi cntat fanfara devenise neinteligibil, contribuind doar la hrmlaia general. Tatl meu i omul cu inut protocolar i strnser minile. Tata glsui: Domnule Genaro, mi pare bine s v revd. Omul rspunse: V msurai bine timpul, domnule Havero. Ploaia s-a oprit cu mai puin de o jumtate de or n urm, dei nu garantez c va rmne oprit. Tata m mpinse nainte: Ea e fetia mea, Mia. Pe domnul Tubman i pe George Fuhonin, pilotul meu, cred c-i cunoatei deja. n timp ce-i strngeam mna m-am uitat bine la el. Avea figura unui om dornic s plac, pe care nu tiam prea bine cum s l tratez, iar pe chipul i n glasul tatei nu citeam nimic. Genaro art spre biat i spre feti: Acetia sunt copiii mei, Ralph i Helga. Cnd ne-ai spus c venii cu fiica dumneavoastr, m-am gndit c i-ar place s ntlneasc copii de vrsta ei. Deschise robinetul unui zmbet, apoi l nchise la loc. Biatul avea un pr blond murdar. Era doar cu o idee mai nalt dect mine, dar mult mai bine fcut. Fata era de asemenea solid i de nlimea mea. Amndoi mi ziser salut, fr s debordeze ns de prietenie. I-am salutat la fel de precaut. Foarte amabil din partea dumneavoastr, i se adres tata domnului Genaro. Mi-a fcut plcere. Orice este binevenit, dac creeaz o stare de bun dispoziie. Ha, ha, ha! Oamenii i orchestra continuau s fac zgomot. Mergem? ntreb tata. Oh, firete, zise domnul Genaro. Copii, avei grij cum v purtai. Tata nu-mi zise o vorb, n schimb mi arunc o privire ptrunztoare. Domnul Genaro urc pe calul su, tata i domnul Tubman pe ai lor. Fanfara, fr s nceteze s cnte, se retrase puin att ct s le permit trecerea, iar ei prsir piaa. Fanfara i urm cntnd tare i spart, alturi de o bun parte a mulimii. Am ntrebat: De ce i nsoete toat lumea? Tatl tu este o personalitate, mi explic George Fuhonin cu o und de ironie, stnd exact n spatele meu.

Nu vorbisem cu el, gndisem doar cu voce tare. Rspunsul lui mi aduse aminte c eram hotrt s nu-i mai vorbesc niciodat. Aa c m-am ndeprtat puin. O parte din oamenii rmai se ngrmdir spre navet, doritori s ne arunce o privire de ndeaproape. George se uit roat la ei fr plcere, ca i cum ar fi vrut s i alunge. Rmi aici, mi spuse. M ntorc imediat. Urc rampa spre locul unde se gseau cei trei membri ai echipajului. Stteau n ua navetei, privind mulimea. Cnd George se apropie de ei i spuser ceva ce aducea cu o glum i rser. George nu rse. Ddu din cap iritat i le fcu semn s intre nuntru. Ce facem acum? o ntreb biatul, Ralph, pe sora sa. M-am rsucit s-i privesc. Pe Nav noi trim att de mult, iar populaia este att de puin numeroas, nct niciodat nu vezi frai i surori cu o diferena de vrst mai mic de douzeci de ani. Oricum, niciodat att de apropiai cum erau acetia doi. Toi copiii pe care-i cunosc sunt singuri la prini. Nu tiam la ce s m atept s vd, ns cu excepia musculaturii, cei doi frai nu prea semnau ntre ei. Crezusem contrariul n cri ntotdeauna seamn, ori ntre ei, ori cu de mult pierdutul unchi Max, bogtaul. Helga avea prul brunet, dar nu att de nchis ca al meu i l purta lung, lsat n jos pe umeri i prins cu piepteni. Avea o rochie, n fa cu un or. Biatul purta pantaloni lungi, ca cei pe care-i mbrcase tata astzi, i o cma simpl. Era evident c se mbrcaser ngrijit n vederea acestei mici ceremonii, ceea ce i fcea s fie la fel de epeni ca i manierele lor. Presupun c eu le pream la fel de ciudat cum mi preau ei mie: o chestie mic, brunet, cu prul tiat scurt i drept, mbrcat ca de obicei cu o bluz alb cu mneci largi, pantaloni scuri albatri i sandale cu taif. Era un costum n care m-a fi simit n largul meu la orice ntrunire de pe Nav. Nu a fi purtat aa ceva la un joc de fotbal mai degrab ceva mai puin pretenios i pantofi mai rezisteni ns prezentabil eram. Hainele mele erau curate i destul de ngrijite. Totui, dup glorioasele uniforme verde nchis, mi ddeam seama c putii acetia puteau foarte bine s-mi considere mbrcmintea drept lipsit de elegan. Ne-am studiat ndelung, apoi biatul se mai muie puin i ntreb: Ci ani ai? Doisprezece, am replicat. Eu am paisprezece, ea doisprezece. Helga intr n vorb: Tata ne-a cerut s-i artm oraul. O spuse cu o intonaie de ntrebare. Am inspirat adnc i am zis: n regul. Ce facem cu el? ntreb ea artnd spre ramp. George se afla pe jumtate nuntrul navetei, cu spatele spre noi. i-a spus s rmi aici. Se presupune c el are grij de mine, dar asta nu nseamn c trebuie s-i dau atenie. S plecm nainte s se-ntoarc, am rspuns. Bine, rosti Ralph. Haide atunci. Porni n fug pe sub marginea navetei, exact n direcia opus celei pe unde plecaser tatl lui i tatl meu. Helga i cu mine l-am urmat. George ne observ i-mi strig ceva, dar am continuat s alerg. N-aveam ctui de puin intenia s-i dau ascultare! Ralph fcu un mic ocol ca s ating cu mna partea de jos a navetei, poate ca mai trziu s se laude, ori poate s o ating pur i simplu, i apoi ni mai departe. Am strbtut tot drumul pe sub marginea navetei pn n partea opus. i acolo se gseau civa oameni, ns mult mai puini dect n fa, unde fusese cobort rampa, probabil deoarece de aici nu aveau cum s-i priveasc pe oamenii Navei.

Am trecut printre ei i am observat c toi erau bine fcui. I-am lsat n urm privind dup noi i am zbughit-o dup primul col care ne-a ieit n cale. M simeam destul de ndrznea n felul meu, de parc pornisem ntr-o mare aventur. Am cotit de cteva ori dintr-o strad n alta; dac George ne urmrise, atunci cu siguran scpasem de el. n momentul acela nu mai tiam unde m aflu. Strada semna cu celelalte, pavat cu pietre rotunde i lat cam ct unul din coridoarele mari de acas, pe margini cu cldiri de piatr i lemn, i doar cteva de crmid. Stai puin, nu mai pot fugi, am spus. M dureau picioarele i nu mai puteam respira. Necesita mai mult efort aici dect acas, i eram convins c dac a fi czut, m-ar fi durut mai tare. Grainau constituia o planet categorisit ca asemntoare cu Pmntul n proporie de nouzeci la sut, ca celelalte planete-colonii dealtfel, ns acele zece procente nsemnau mult n materie de confort i stranietate, la care se aduga gravitaia ceva mai mare de pe Grainau. Acel puin mai mare m-a obosit aproape imediat. Ce s-a ntmplat? ntreb Ralph. Sunt obosit, am spus. S mergem. i aruncar unul altuia o privire, apoi Ralph ncuviin: Oh, e-n regul. Aerul nu m ajuta s-mi recapt respiraia, att era de greu i umed. M simeam ud. Parc mergeam prin aburi i era aproape la fel de plcut. Aerul e ntotdeauna aa? am ntrebat. Aa cum? m ntreb Helga, cu o nuan defensiv abia perceptibil n glas. Dens. A fi adugat i plin de mirosuri, deoarece coninea o varietate de mirosuri neidentificabile, dar m-am oprit. ntotdeauna aerul planetar proaspt este ludat, ns dac acesta era aer planetar, atunci mie nu-mi plcea. Astzi e puin mai umed, explic Ralph. Briza care se ridic ar trebui s-l curee. Dup-amiaza aceea am nceput-o fiecruia fiindu-i fric de cellalt. Dar foarte curnd Ralph i Helga au neles ct de lipsit de temei era teama lor i, cnd nu au mai fost ateni s-i supravegheze purtarea, dispreul ce nlocuise teama a ieit la lumin. Mi-a trebuit ceva timp s-mi dau seama ce se ntmpla. Tot ce tiam e c multe din afirmaiile mele le considerau naive i c schimbau o mulime de priviri cu subneles. Am descoperit c nu tiam nimic. Nici mcar ct era ceasul. Spusesem ceva despre diminea, ceva indicnd cu claritate c eu consideram c e diminea i amndoi s-au ntors spre mine. Pe Grainau era ora prnzului. Nu conta c eu una abia mi terminasem micul dejun, imediat nainte de plecare. Am artat o cldire i am ntrebat ce anume e. Un magazin, prostuo. N-ai mai vzut niciodat un magazin? Ei bine, nu vzusem. Citisem despre ele i att. Pe Nav avem o societate att de mic, nct s cumperi i s vinzi nu este practic. Dac doreti ceva, faci o cerere i n scurt vreme i se trimite. Poi tri ct de simplu, sau ct de bogat vrei dei exist o limit cte lucruri poi nghesui ntr-un apartament, i sunt unii care se apropie de aceast limit. ntr-o societate unde poi obine tot ce-i doreti, nu-i faci un renume adunnd lucruri, dect dac le foloseti efectiv ori dac i produc o plcere estetic. De aceea nu greesc spunnd c tendina este spre un trai ct mai modest. Nu m pot gndi dect la un singur program regulat de schimburi. Copiii sub paisprezece ani primesc bonuri sptmnale pentru dulciuri; n felul acesta nici unul dintre ei nu are cum s-i distrug sntatea. Dup paisprezece ani, se presupune c tii s-i pori singur de grij i te las n pace. Pot s m uit? am ntrebat. Ralph ridic din umeri:

 Bine. Era un magazin de mbrcminte i cele mai multe dintre haine mi preau foarte bizare. Se gseau i cteva piese crora nu le pricepeam deloc rostul. Dup un minut, omul de la tejghea se apropie de Ralph i i opti tare: De ce s-a mbrcat sta aa? E fat, explic Helga. i nu tie nimic. Mi s-au nroit urechile, dar m-am prefcut c nu aud i am continuat s-mi bag nasul peste tot. Vine de pe Nav, mai spuse Ralph ntr-o oapt la fel de uoar ca un tunet. Acolo sus ei nu poart haine. Probabil c s-a gndit c porcriile alea de pe ea seamn cu ce ne mbrcm noi. Omul pufni pe nas i ostentativ se ndeprt de mine. Nu nelegeam motivul i eram nedumerit, cci era evident c inteniona s m jigneasc. Numai c nu scuipase la picioarele mele. Prea excesiv, dac proceda aa numai pentru c nu aveam bunul sim s m mbrac ca o fat cuviincioas, n acele crpe oribile pe care le vindea. n timp ce ieeam, vnztorul murmur ceva despre hrprei pe care nu l-am prins prea bine. Ralph i Helga preau s nu-l fi auzit, sau se prefceau c nu aud. Nu am spus nimic. Ieisem din magazin i ddusem colul pe o strad n pant, cnd m-am oprit i am ntrebat: Ce-i aia? Ce anume? Am artat spre masa cenuie cu creste albe, ntins la captul strzii, dincolo de case, la poalele dealului. Este ap? Se privir unul pe cellalt apoi, cu o voce de orice cap ptrat tie mcar atta lucru, Ralph mi replic: E oceanul. ntotdeauna mi dorisem s vd un ocean, ntruct sunt mai rare dect magazinele nsele pe Nava noastr. A putea s arunc o privire? Sigur, zise Ralph. De ce nu? Mai nti veneau, de o parte i de alta, un chei de piatr i depozitele portului. Portul propriu-zis se ntindea ca dou brae, mbrind o mare ntindere de ap. Pe margine se gseau docuri suspendate pe piloni de lemn, naintnd n ap ca degetele unei mini. Foarte aproape pluteau brci de toate mrimile. Puin mai departe se aflau gigani cu multe catarge, destul de mari pentru a avea la bord alte brci mai mici. Chiar i n port apa se ridica n creste albe i se lovea de piatr i de lemn. Deasupra zburau psri albe i gri, maro, negre, de toate nuanele, rotindu-se n cercuri i ipnd strident, unele din ele chiar plonjnd n ap. Aerul de aici mirosea puternic cred c a pete. n afara portului apa forma muni, fcnd ca valurile din port s par bicisnice i se ntindea mult n deprtare, mai mult dect reueam s disting cu privirea, mpreunndu-se cu cerul cenuiu de deasupra undeva la distan. A fi putut comenta tot ce vedeam, mirosurile, oamenii muncind, dar nu tiam ce s spun ca lui Ralph i Helgi s nu li se par din nou ciudat i amuzant; ncepusem s fiu puin mai precaut. Nu mi se mai preau aliaii n tovria crora fugisem de George. Am mers de-a lungul malului, pe chei, spre docurile de lemn. Ralph ne conduse spre un mic debarcader unde ne-am oprit. Art o mic ambarcaiune legat acolo. Avea cam patru metri lungime, iar catargul l avea suficient de nalt ct s se ridice puin deasupra cheiului. Pnza era strns la locul ei. Barca era vopsita ntr-un alb suferitor, cu marginile negre i pe ea sttea scris numele ciudat de Guacamole. Ce prere ai? m chestion el.

 E-un vapor foarte frumos, am rspuns. Nu e vapor. Este o barc, un pui1 i este a noastr. A mea i a Helgi. Navigm mereu cu ea. Ce-ai zice de o plimbare? Helga l privi vizibil ncntat: Ah, avem voie? Dac vrea ea, rspunse Ralph. De ea depinde. Altfel trebuie s facem ce-a spus tata i s-o nsoim. Hai s mergem, te rog, se rug Helga de mine. Am privit apa i am ncercat s m hotrsc. Apa prea agitat, iar barca foarte mic. De fapt, nu doream deloc s merg. Vom rmne n interiorul portului, continu Helga. Nu-i periculos, mai spuse i Ralph, privindu-m. Nu voiam ca el s cread c mi-e fric, aa c dup o clip am ridicat din umeri i am pornit spre scara de lemn ce lega docul de puntea din spate a brcii. Scara se ridica deasupra docului cu aproape jumtate de metru; am prins-o strns. n ultima vreme ntlneam mai multe scri dect a fi dorit s ntlnesc. Ralph i Helga privir n jos n urma mea. Barca se ridica i cobora pe valurile care se sprgeau de doc i chei. Am ateptat pn cnd s-a ridicat, i atunci am pit pe ea. Eram ct pe ce s alunec, dar m-am inut bine pe picioare i am pornit cu atenie n fa, agndu-m de ce mi venea la ndemn. Am ajuns la catarg i m-am aezat pe bancheta din faa lui. Helga sri nuntru pe cnd eu m aezam, iar Ralph sosi imediat dup ea. Am clipit cnd o cea de picturi de ap mi-au stropit obrazul. N-o s ne udm? am ntrebat. Nu m-au auzit, aa c am repetat ntrebarea cu voce mai puternic. Nu sunt dect stropi, mi rspunse Helga. Trebuie s te atepi la asta. N-o s ne udm prea tare. Ralph mi spuse: i apoi, apa te va spla. tiu c nu avei prea mult ap pe Nava voastr. Acesta constituia un alt lucru care m irita la Ralph i Helga. Aveau tot felul de concepii greite despre Nav, pe care insistau s mi le comunice. Ralph era mai ru, deoarece era dogmatic. La nceput l-am crezut maliios, pn m-am convins c de fapt credea cu adevrat ceea ce spunea. Spre exemplu ideea lui c mergem dezbrcai nu era complet greit; unii merg ntr-adevr dezbrcai n intimitatea apartamentelor lor, ns a vrea s vd pe cineva jucnd gol fotbal. Problema e c ceea ce afirma nu era nici adevrat, dar nici nu se obosea s m-asculte. i exprima prejudecile cu aplomb i se atepta s fiu de acord cu el. Mai devreme declarase ceva legat de dificultatea traiului n barci att de aglomerate m rog, ceva de felul acesta i dac nu-mi plcea tot spaiul liber de acolo. Am ncercat s le explic faptul c aa fuseser lucrurile numai la nceput, ns am fcut greeala s aduc n discuie dormitoarele comune, care sunt oarecum nghesuite, ca s fiu cinstit, iar rezultatul a fost o confuzie sporit. n cele din urm, Ralph zise c toat lumea tia cum stteau treburile pe Nav i c nu trebuia s m strdui s explic. Helga era mai suportabil, ntruct ea nu fcea dect s pun ntrebri. Este adevrat c voi nu mncai mncare pe Nav? Cum adic? tii, se spune c voi nu producei mncarea ca noi, c mncai pmnt sau tot felul de mizerii. Nu, i-am rspuns. E adevrat c voi omori copiii nou nscui care nu arat cum trebuie? Voi i omori? Nu, dar toat lumea spune c voi o facei.
1

Ambarcaiune mic cu vsle i vel, folosit de obicei la bordul navelor mai mari.

Lucrul care m supra cel mai mult la Ralph i apa lui care te cur este c noi, pe Nav, avem amintiri foarte pregnante despre murdria colonitilor. Ralph nu remarca dealtfel nici diversele mirosuri ce pluteau n aer deasupra portului, ceea ce demonstra ct de prost sttea el cu simul olfactiv, iar mie nu-mi plcea de loc aerul sigur cu carei pronuna el declaraiile. Ralph i Helga ridicar rapid pnza n timp ce eu i priveam, apoi Helga se apropie i se aez alturi de mine. Ralph a dezlegat nodul i am pornit. Avea o crm de lemn cu ajutorul creia inea barca pe direcie, iar cu o funie manevra tangonul1 . Trase de acesta, iar vntul umfl pnza cu o pocnitur puternic. Am pornit din dreapta portului, cu vntul n spate, strbtnd ntreaga lui lime. Zgomotul apei i ploaia de stropi erau agasante, mohoreala zilei nu te ncuraja ctui de puin, dar am socotit c neleg de ce, pe vreme frumoas, navigatul putea fi distractiv. Nu m-am putut totui abine s nu gndesc c noi controlam vremea pe Nivelul Trei cu mult mai bine dect o fceau ei aici. Cnd dorim ploaie, toat lumea tie dinainte c vine ploaie. ntoarcem un buton i plou pn cnd vrem s se opreasc. Nici urm de un aer att de lipicios i greu. Helga ncepu o conversaie, ncercnd, cred, s se arate prietenoas. Ai frai i surori? Nu, am rspuns, nu cred. Nu am auzit s fi avut vreunul. M rog, n-ar trebui s tii? Chiar i despre frai sau surori vitrege? Nu tiu sigur, ns nu mi-a spus nimeni. Prinii mei sunt cstorii de atta timp, nct dac a avea un frate, atunci el ar fi mare sau chiar mort demult. Poate vi se pare ciudat, ns era o idee nou pentru mine. Nu m gndisem niciodat la frai sau surori. O idee interesant, dar nu o luam n serios nici mcar acum. Helga m privi oarecum uimit. Cstorii? Credeam c voi nu v cstorii ca toi oamenii. Credeam c trii aa, cu cine dorii. I-am rspuns: Prinii mei sunt cstorii de mai bine de cincizeci de ani. Adic ani teretri. Cincizeci de ani? Oh, doar tii c nu-i adevrat. L-am vzut pe tatl tu i-i chiar mai tnr dect tata. Ci ani are tatl tu? S vd, zise ea. Se strdui s fac cteva calcule. n jur de cincizeci. Ei, tatl meu are optzeci i unu de ani. Ani teretri, i-am rspuns. Asta e-o minciun! Iar mama aptezeci i patru sau aptezeci i cinci. Nu tiu precis. Helga m privi dezgustat i mi ntoarse spatele. Ei bine, acesta era adevrul i dac ea nu voia s m cread, n-avea dect. Nu vreau s spun c e ceva obinuit ca oamenii s rmn cstorii timp de cincizeci de ani. Am impresia c oamenii ncep s se plictiseasc unul de cellalt dup douzecitreizeci de ani i apoi se despart. Mai sunt i unii care nu doresc deloc o legtur permanent cum e cstoria; i de aceea locuiesc pur i simplu mpreun. Exist de asemenea oameni care nici nu se cunosc i totui au copii, ntruct au fost sftuii n aceast direcie de ctre geneticianul Navei. Orice ar fi auzit Helga, reprezenta o versiune deformat a acestor realiti. Prinii mei formau o pereche ciudat. Erau cstorii de cincizeci de ani, ceea nu era un lucru obinuit, dar nu mai triau mpreun de opt ani. Cnd am mplinit patru ani, mama a gsit ocazia mult ateptat de a studia artele cu Lemuel Carpentier i s-a mutat. Probabil c atunci cnd eti cstorit de cincizeci de ani i ai n fa perspectiva altor cincizeci, o vacan de circa opt ani pare neglijabil. S v spun drept, nu pricep ce-au vzut prinii mei unul la cellalt.
1

Bra mobil perpendicular pe catarg, de care se ataeaz vela i cu ajutorul cruia ea poate fi manevrat

Pe tata l iubesc i mi place mult, ns pe mama nu o plac defel. Mi-ar place s pot zice c nu ne nelegem reciproc, i parial faptul e adevrat. Consideram c arta ei era proast. ntr-una din rarele mele vizite la ea acas, am privit o sculptur i am ntrebat-o ce-i cu ea. Se numete Pasrea, mi-a rspuns. Vedeam i eu c era fcut s reprezinte o pasre. Mama o lucrase copiind dup un tablou i arta exact ca un tablou, att de nepenit, de formal, nct nu radia deloc senzaia de via. Am fcut o remarc n acest sens, iar mama nu a apreciat-o. Neam contrazis i n cele din urm m-a scos afar. Deci, n parte era vorba de nenelegere, ns nu n totalitate. nti mi declarase foarte rspicat c m nscuse din datorie i nu pentru c ar fi dorit n mod special s-o fac. Eram convins c abia atepta s plec n ncercare pentru a se muta napoi cu tata. Cum v spuneam, nu o plceam deloc. Cnd am ajuns la captul ndeprtat al portului, n loc s ne ntoarcem pe acelai drum, aa cum credeam eu c vom proceda, Ralph ndrept barca cu vrful ctre gura portului. Valurile ncepur s ne izbeasc lateral, iar balansul crescu ngrozitor. Ne ridicam tare n sus, apoi brusc cdeam i dup cteva minute am nceput s m simt ru. n orice caz, altfel dect m simisem la nceputul zilei. Acum era o stare de grea, nsoit de ameeli. I-am spus Helgi: Nu putem s ne ntoarcem pe un drum direct? Mi-e ru. Acesta-i drumul cel mai scurt, mi rspunse. Nu putem merge contra vntului. Trebuie s-l lum dintr-o parte. Dar naintm att de ncet! Modul acesta lent de deplasare, ce te arunca n sus i-n jos, mi fcea ru la stomac. Ralph trase de tangon, trecndu-l de cealalt parte a brcii, i-n acelai timp rsuci crma. Ne-am ndreptat spre chei cu o aceeai opinteal lent. Deja m simeam mizerabil. S nu vomii, mi zise Helga vesel, ajungem repede. Apoi ridic glasul adresndu-se lui Ralph. Ai condus destul, Ralph. E rndul meu. Ah, bine, accept Ralph reticent. Helga i croi drum spre crm i lu de la Ralph funia tangonului. Art spre mine: Se simte ru. Of, coment Ralph. Veni n fa i se aez n spatele meu. M privi i spuse: Dureaz puin pn capei picioare de marinar. Dup ce navighezi un timp, te obinuieti. Nu mai spuse nimic pe durata urmtoarelor dou zigzaguri. O privea pe Helga. Am nceput s cred c aceast chestie cu navigatul ndeplinit fiind condiia esenial s te simi bine ca s-i poat place era mult mai distractiv pentru cel ce conduce barca, dect pentru pasager. Cel puin Ralph i Helga preau s se distreze mult mai bine cnd edeau la crm, dect atunci cnd ateptau n fa. Sau poate c se simeau datori s vorbeasc cu mine, iar efortul era prea mare pentru ei. Ralph mi zise: Ei bine, cum crezi c se mpac taii notri? Am nghiit, ncercnd s-mi controlez bine stomacul i am rspuns: Nu tiu. Nici mcar nu tiu ce vor s negocieze. M privi surprins: Nu tii nici mcar asta? Spm mine numai ca s producem minereu de tungsten pentru voi, l crm atta drum, i tu nu tii nimic!

 De ce nu... M-am oprit i m-am prins mai puternic de marginea brcii (copastie) luptndu-m s m controlez, n timp ce treceam din nou creasta unui val. De ce nu extragei materia asta, cum i zici tu, pentru voi niv? Cu oarecare amrciune n glas, mi rspunse: Nu tim s-l reducem. Voi, oamenii de pe Nave, nu vrei s ne spunei. Cnd facem comer cu voi, tot ce ne dai n schimb sunt frnturi de informaie. Intrasem pe ultima linie dreapt ctre chei. De ce nu? am zis. Noi am pstrat aceste cunotine de-a lungul anilor, dup ce Pmntul a fost distrus. Dac vi le-am da pe toate, atunci cu ce-am mai face comer? Tata spune c suntei parazii. Trii de pe urma muncii noastre. Suntei hrprei i acesta-i adevrul. Nu suntem parazii, i-am replicat. Dac lucrurile ar sta aa cum trebuie, noi am fi cei care am tri ca regii, i nu voi. Dac trim regete, de ce-ai zis nainte c locuim nghesuii n barci? Un moment rmase fr replic, apoi rspunse: Pentru c v place s trii ca porcii, de-aia. N-am ce face dac v place s trii ca porcii. Dac sunt porci pe undeva, atunci tia suntei voi, Mnctorilor de Praf. Cum? Mnctori de Praf! Hrpreilor! De ce n-ai face tu o baie? Puse minile pe pieptul meu i m mpinse scurt. n ciuda altercaiei, m prinse pe picior greit i am czut peste bord. Contactul cu apa a fost ocant. Era mai rece dect aerul dei, dup un prim moment, nu neplcut de rece. Am nghiit o gur de ap scufundndu-m; avea un gust oribil, srat i amar. M-am ridicat la suprafaa tuind i scuipnd, n timp ce barca trecea pe lng mine. Am zrit-o pe Helga cu capul ntors spre mine, cu nite ochi surprini. Ddeam din mini i tueam, scuipnd apa pe care o nghiisem; o parte din cea care o luase pe alturi mi iei afar pe nas. Mi-au trebuit cteva secunde ca s pot respira normal. Spre surprinderea mea, ocul i tusea mi linitiser stomacul, totui, dac mi s-ar fi dat posibilitatea s aleg, n-a fi optat pentru aceast metod s m linitesc. Helga lsase pnza n vnt i rotise tangonul. Guacomole se legna acum linitit pe valuri. Ea se ridic, uitndu-se la mine: Ai nevoie de ajutor? Nu eram prea departe de doc, aa c i-am strigat: Nu, pot s not. Eram mbrcat cu haine uoare. Mnecile largi i ude ale bluzei constituiau o problem, dar m descurcam. Nu mai notasem dect n bazine pn atunci, ns am descoperit repede c nu era nici o dificultate s m menin la suprafaa valurilor, dei trebuia s fiu foarte atent s nu mai nghit din apa aceea ngrozitoare. Nu eram o nottoare rapid, dar cum eram construit ca un tirbuon nu trebuia dect s m menin deasupra ca s ajung unde doream. Acestea fiind zise, ne aflam destul de aproape de doc n clipa n care am czut peste bord, astfel c am reuit s ajung la una din scri n acelai timp Guacamole. Am ieit din ap, descoperind c eram foarte obosit; am czut grmad, cu apa iroind de pe mine pe scndurile docului. Am privit cum la zece metri mai jos, Ralph i Helga coborau vela i legau barca. Dup ce ei terminar, m-am ridicat i am mers spre captul scrii lor. Gravitatea m secase de toat energia. Ralph se prinse de mnere i ncepu s urce. Observndum ateptnd sus, pe fa i se ntipri o privire mpciuitoare. Cnd ajunse sus i era

gata s peasc pe chei, am apucat cu amndou minile scara, i-am pus o sanda pe burt i am mpins ct am putut de tare. Se inea bine, dar l-am luat pe nepregtite. Scp scara, ddu rapid din mini ncercnd s-i pstreze echilibrul. Vzu c nu reuete i se ntoarse n aer, dirijndui cderea i transformnd-o ntr-un plonjon. Intr n ap exact n spatele brcuei. M-am aplecat n fa i am ateptat pn ce a ieit la suprafa, apoi am privit-o pe Helga. Ea scutur din cap: Eu n-am fcut nimic, rosti cu team n glas. Ralph se apuc de marginea lui Guocamole i rmase agat acolo. M privi, clocotind de furie. M-am distrat grozav, am spus. Trebuie s venii i voi o dat pe Nav i atunci am s v nsoesc eu pe voi. Apoi am plecat, lsnd n urm o dr de ap. Mi-am dat pe spate prul ud de pe frunte, am stors puin mnecile bluzei, scuturndu-m de ap ct am putut. Am plecat de pe chei fr s m uit n urm. S-i rezolve singuri problemele. Am luat-o pe strada pe care venisem. Unii trectori se uitau curioi la mine. Presupun c reprezentam o privelite ciudat, o feti bizar, mbrcat n haine caraghioase i ud leoarc. Nu eram sigur unde m aflam i n ce direcie se gsea naveta, dar nu-mi fceam probleme. Cumva, pe parcursul orelor petrecute aici, Grainau i pierduse puterea de a m speria. Aa cum s-au ntmplat lucrurile, n-a contat c nu tiam unde m gsesc. nc nainte de a ajunge n capul dealului, m-am izbit de monstru, de dinozaur, de George Fuhonin. M cuta i surprinztor, am fost bucuroas s-l revd. Ce s-a ntmplat cu tine? m ntreb. n momentul acela apa nu mai curgea de pe mine, dar eram nc ud, artnd, eram convins, asemeni unui pisoi abia pescuit din ap. Bine scrmnat. Am notat. Ah. Bine, hai napoi la nav s te uscm. Am ncercat s in pasul ct am putut mai bine. Cteva minute am mers n tcere, dup care el mi spuse: tii, n-am vrut s te pun ntr-o situaie delicat. N-a fi fcut-o intenionat. Nu conteaz, i-am rspuns. Ai grij numai s-l nchizi data viitoare, te rog. n regul. Cnd am ajuns pe navet am mers la toalet i am dat drumul la aer cald. n cteva minute eram uscat. Apoi am descoperit c, n pofida necazurilor stomacale ale zilei, mi era foame. Am mncat cu poft i m-am simit mult mai bine. Nici un sentiment nu e mai plcut dect acela cnd eti stul. Era aproape noapte cnd tata s-a ntors, dei dup ora Navei abia trecuse de mijlocul dup-amiezii. Dup ce a nceput s se nnopteze, oamenii care ne priviser toat ziua au disprut. Bnui c-au plecat la casele lor, s mnnce. Cnd tata s-a ntors nu mai cnta nici o fanfar. Am auzit caii i am ieit afar. Unul din membrii echipajului trecu pe lng mine cobornd rampa. Domnul Tubman i tata i ntinser friele cailor, apoi se ntoarser din nou spre domnul Genaro, clare pe calul su. Nu m-au vzut ateptnd n vrful rampei. Cu o voce ncrcat de nelinite, domnul Genaro i zise tatei: i suntei sigur c acest incident nefericit nu va modifica datele nelegerii noastre?

 Foarte sigur, i rspunse tata zmbind. Dumneata i-ai cerut scuze, iar fiica mea i-a luat revana mpingndu-l pe biat n ap. S uitm totul. Sptmna viitoare nava va cobor pentru minereul pe care l-ai extras... Nu am stat s-l aud terminnd. M-am rsucit i am intrat nuntru simind c m nclzesc. Nu era furios pe mine. Ce zmbeti aa? m ntreb George. Oh, nimic.

Partea a II-a n lumea mea 7.

La puin timp dup ce tata a urcat la bord am decolat. mpreun cu el i cu domnul Tubman m-am aezat n fotoliile compartimentului central. Cei trei membri ai echipajului jucau cri, iar George Fuhonin pilota de sus. M simeam linitit i mulumit de mine. Privit dintr-un anumit punct de vedere, vizita mea pe Grainau nu constituise dect un lung ir de erori. Nu m deranja s o consider aa, cci nelegeam c fcusem cteva greeli de tact i de bun sim. Totui nu contau i chiar astzi continui s afirm c erau lipsite de importan n termeni practici. Cred c m aflam pe merit n culmea fericirii. Debordam de ncntare, deoarece descoperisem c i puteam nfrunta pe acei Mnctori de Praf pe propriul lor teren i, chiar dac nu ctigasem, cel puin obinusem o remiz. Asemeni fetei care descoperise prima cum s aprind focul, asemeni fetei care inventase principiul prghiilor, asemeni celei care avusese curajul s mnnce pentru prima dat brnz mucegit de capr i descoperise astfel Rocquefort-ul, i eu descoperisem ceva absolut nou n via. ncrederea n sine. Greelile erau deja comise; ncrederea n sine reprezenta ns un proces n devenire. Dac tata mi-ar fi punctat erorile, acestea tot nu ar fi fost ndreptate, iar satisfacia poate c-ar fi disprut. Dar tata fuma i mi zmbea. Eram destul de curioas s neleg rostul spuselor lui Ralph Genaro ca s i le repet lui tata i s-l ntreb. Nu-i f griji, mi zise tata. N-are nici nu sens s-i asculi pe Mnctorii acetia de Praf, rosti i domnul Tubman. N-au nici o perspectiv. Triesc n lumi att de limitate, nct nu realizeaz ce se ntmpl n jur. A vrea s nu mai foloseti termenul acesta, Henry, interveni tata. Este la fel de negndit ca i cuvntul repetat de Mia. Cum a spus biatul? Hrprei? Mda. Nu are rost s schimbm insulte ntre noi. Noi avem modul nostru de via, ei pe al lor. N-a tri ca ei, ns lipsa de respect nu-i are sens. Sunt sigur c printre ei se gsesc i oameni buni. La mijloc rmne lipsa lor de perspectiv, repet domnul Tubman. Pariez c n acest moment Genaro se plnge c l-ai jecmnit. Posibil, ncuviin tata. Dar nu l-ai nelat, tati, nu? Prea fericit c ai fost de acord s ncheiai trgul. Unde ai auzit asta? Atunci cnd v-ai ntors. Lipsa de perspectiv, sublinie din nou domnul Tubman. El nu tie s se trguiasc i n plus i-a fost team c pe tatl tu l-a ofensat aventura ta. A cedat mai uor dect ar fi trebuit. Atunci era fericit, ns acum probabil c regret. Tata aprob din cap i i umplu din nou pipa. Nu vd de ce i-a apra eu interesele. Din punctul meu de vedere, cu ct facem mai puin pentru coloniti, cu att vor nva mai repede s se descurce singuri. i va fi cu att mai bine pentru ei n clipa aceea. n aceast privin eu i domnul Mbele avem puncte de vedere diferite. El crede n excepii de la regul, n a-i trata pe coloniti mai bine dect ne tratm pe noi nine. Nu sunt pregtit s-i accept opinia.

 Trebuie s recunosc c am nvat cte ceva despre modul cum se ncheie un trg privindu-te pe tine, Miles, spuse domnul Tubman. Sper. Nu vei fi un bun negociator dac i subestimezi partenerul. Iar tu, Mia, ai face o mare greeal dac ai subestima un om ca domnul Mbele. Principiile sale sunt excelente doar c uneori, vede o singur i unic cale de a atinge un scop. Dup cteva minute, domnul Tubman se altur celorlali trei juctori, iar eu mam hotrt s urc n cabin. Tata i ridic privirile n timp ce ieeam. i scoase pipa din gur. Nu observase c m ridicasem. Mergi s asculi o alt poveste? m ntreb. Nu tiu, poate, i-am rspuns. Am urcat i am petrecut restul cltoriei alturi de George. Astfel m-am ntors napoi n Cvartalul Geo. Cu timpul, am meditat la cele ntmplate i am descoperit cel puin cteva erori, iar descoperirea nu m-a durut aa cum m-ar fi durut alt dat. Cteodat s reueti s nu strici lucrurile, s stai pur i simplu, s fumezi i s vorbeti despre alte persoane constituie o art. Cnd am ajuns napoi pe Nav nc m simeam bine. i euforia a durat pn ce am adormit. edeam incomod ntr-un fotoliu i l ateptam pe Jimmy Dentremont. Nu m micam, i m cuprinsese un sentiment general de nelinite. Eram n salonul dormitorului comun de pe Geo, foarte asemntor cu cel unde locuisem i eu odat. Nu m deranja asemnarea, ns eram pe teren strin i ezitam puin din acest motiv. Dac nu ai neles pn acum, poate ar trebui s precizez c ntotdeauna prefer s controlez situaiile n care m gsesc. ncperea era frumos aranjat, dar impersonal. Individualitatea unei camere vine din relaiile intime, de la grija unei persoane, interese proprii i de aceea, cu ct este mai public, cu att o camer devine mai lipsit de individualitate. De exemplu, camera mea de acas avea mai mult personalitate dect sufrageria, sufrageria sttea mai bine dect spaiul de odihn al dormitorului comun dei nu-l vzusem, mi aminteam perfect cum arta n mod obinuit iar acest spaiu mai bine dect ncperea unde m aflam acum. S fii strin ntr-o camer impersonal, unde ceilali se cunosc ntre ei i sunt obinuii ai locului, nseamn s ai un sentiment total de nstrinare. Dormitorul avea o camer de primire, unde m gseam eu, o buctrie, sli de studiu, iar la etaj camere de zi. Cnd am intrat, am privit n jur, apoi am oprit pe unul din copii, o feti de vreo opt ani care evident locuia aici. Unde-i Jimmy Dentremont? Probabil c sus, mi rspunse. Lng u se gsea un panou cu sonerii pentru cei ca mine, care nu locuiau aici. Am cutat numele lui Jimmy i am sunat, de dou ori lung i o dat scurt. Deoarece era n drumul lui, de obicei Jimmy venea pe la mine s m ia la domnul Mbele, i nu eu, ns astzi aveam ceva de discutat. Apru pe imaginea monitorului de alturi i spuse: Oh, salut, Mia. Bun, i-am rspuns. Ce faci aici? Am venit s discutm ceva. mbrac-te i vino jos. Bine, ncuviin. Imediat pun ceva pe mine i cobor. Imaginea i dispru de pe ecran. M-am aezat pe un fotoliu i l-am ateptat. Nu locuia de mult n dormitor, de vreun an numai. Naterea lui se datorase recomandrii geneticianului Navei prinii aproape c nu se cunoteau dar mama sa l dorise i l crescuse. Totui, cnd el a mplinit unsprezece ani, ea s-a hotrt s se cstoreasc i la propria lui sugestie, Jimmy s-a mutat n dormitor.

 Nu am vrut s stau sub papuc, mi explicase el. Din cnd n cnd m duc pe acolo i tot aa, periodic, l vd i pe tata. Poate tocmai din cauz c se putea ntoarce oricnd la mama sa, nu gsea insuportabil viaa ntr-un dormitor comun. Prea s o priveasc ca pe o situaie temporar pe care era nevoit s o accepte pn la ntoarcerea din ncercare, cnd ar fi fost capabil s obin un apartament propriu. Oricum, nu intrasem n detalii privind viaa lui n dormitor, nu pentru c a fi dorit s-l menajez, ci pentru c m menajam pe mine nsmi. Aa ceva se numete tact i se spune c reprezint o virtute. Civa copii jucau un joc la mas. I-am privit de la locul meu, i-am privit pe cei ce urmreau jocul, m-am uitat la oamenii care treceau i nimeni nu m-a luat n seam. Jimmy cobor dup cteva minute. M-am ridicat, pregtit s plecm. n loc de salut, l-am ntrebat: Ceea ce vreau s tiu este dac vrei s vii cu mine vineri. Unde? Cum adic unde? Mia, tii foarte bine c a merge oriunde doreti tu. Numete un loc i vin cu tine. Ai noroc c nu sunt mai mare dect tine. i-a arde una! S n-o faci pe isteul. Ei, unde vrei s mergem vineri? Nu tii despre ce e vorba? Ddu din cap. Nu. Am scos biletul pe care l primisem ieri i l-am desfcut. M anuna s m prezint miercuri la examen medical, iar vineri s m ntlnesc cu ceilali din clasa mea de supravieuire la Poarta 5, Nivelul Trei, pentru prima noastr ntlnire. I-am nmnat biletul iar el l-a citit. Prima edin fusese programat pentru vineri, 3 iunie 2198. Examenul medical se fcea cu un an i ase luni naintea zilei cnd aveam s fim cobori pe una din planetele-colonii pentru a susine efectiv ncercarea. Nu exist nici o regul care s te oblige s urmezi Cursul de Supravieuire, dar n practic fiecare caut s profite de pe urma antrenamentelor. Sunt foarte rare situaiile n care tii cu exactitate ce trebuie s faci n via, iar aceasta constituie o asemenea situaie. Nu ne abandoneaz ca s fim omori. Ne instruiesc un an i jumtate, apoi ne coboar pe o planet, observnd ct de mult ne-a folosit antrenamentul. Cursuri noi ncep la fiecare trei-patru luni. Ultimul se inuse n martie, aa c vestea nu era tocmai neateptat. N-am tiut, spuse Jimmy. i eu ar fi trebui s primesc o ntiinare identic. Cnd a sosit? Ieri. Am crezut c m vei suna n aceast dimineaa, dar nu ai fcut-o. S verific totui. Ateapt-m puin. Plec s o caute pe mama de dormitor i se ntoarse dup cteva momente cu o not similar cu a mea. Era aici. Eu nu am cutat-o, iar ea nu s-a gndit s m anune. La Jimmy exista un lucru iritant, dar pe care n acelai timp l admiram. Sau care poate c m fermeca. De cel puin dou ori l cutasem pe Jimmy i-i lsasem cte un mesaj, o dat s m sune, alt dat c nu puteam s vin la ora domnului Mbele. n nici unul din cazuri nu primise mesajul meu, deoarece niciodat nu se obosise s le caute. Asta m irita. Totodat ns, sunt invidioas pe cineva att de lipsit de curiozitate nct s nu se ntrebe cine anume l-a cutat. Jimmy afirma c-i att de ocupat nct niciodat nu avea timp s-i fac astfel de griji. Lui Jimmy i plcu ideea de a merge mpreun, vineri, la primul curs.

La vremea aceea nu eram prieteni foarte apropiai ntre noi exista un soi de antagonism dar ne cunoteam bine i-l aveam n comun pe domnul Mbele. Ni se prea normal s facem mpreun fa noilor situaii. n drum spre locuina profesorului, am spus: i aminteti cnd m-am ntors de pe Grainau i v-am povestit ie i domnului Mbele despre biatul acela i sora lui? Acela cu idei ciudate despre noi? Da. Unul din lucrurile pe care mi le-a declarat a fost c umblm dezbrcai tot timpul. Am negat totul. M ntreb ce-a fi fcut ns dac te-ar fi vzut pe monitor gol puc. Presupun c te-ar fi convins c are dreptate, rspunse Jimmy rezonabil. Da, dar nu are. Nu tiu. Eram dezbrcat, nu? Sigur, ns te aflai n camera ta. i eu m plimb goal la mine acas. Ei cred ns c noi nu mbrcm niciodat haine. M rog, rosti Jimmy vioi. Nici nu avem motive s purtm haine, nu-i aa? ncepu s-i trag cmaa peste cap. Putem fi cum cred ei c suntem, fr s ne simim ru. Nu fi pervers, i-am replicat. Ce-i pervers n a te plimba dezbrcat? Eu vorbesc de faptul c te contrazici. Ai de gnd s mnnci gunoaie, numai pentru c ei cred asta? De fapt nici nu trebuia s abordez subiectul. Pur i simplu m-a izbit ca ceva absurd. Absurd, m corect Jimmy, punnd accentul pe a doua silab, la locul lui. Fie cum zici tu. Asta vine de la citirea cuvintelor fr s le auzi pronunate. i mai nseamn s vorbeti ce nu trebuie cu cine nu trebuie. Mi se prea c a fi procedat mai bine s renun complet la subiectul Grainau. Abia ntoars acas, fcusem imprudena s spun ceea ce gndeam cu adevrat despre Coloniti n faa lui Jimmy i a domnului Mbele. Chiar miros? m ntrebase domnul Mbele. Jimmy i cu mine stteam pe canapeaua din apartamentul su. Aveam n mn caietul de notie cu o serie de teme pe care doream s le aduc n discuie i cu o list de titluri de cri sugerate de domnul Mbele. Mi-am dat seama c fcusem o afirmaie ce nu putea fi dovedit, aa c am dat napoi. Nu tiu dac miros. Toat lumea spune c da. Ce am vrut s zic e c nu mi-au plcut deloc cele vzute acolo. De ce? ntreb Jimmy. Este o ntrebare serioas, sau m ncerci? i pe mine m intereseaz, Mia, interveni domnul Mbele. n cazul lui tiam c-i vorba de o ntrebare serioas i nu de tachinare. Domnul Mbele nu se asocia niciodat nu nici unul dintre noi mpotriva celuilalt. Nu sunt sigur, am replicat. Nu ne-am neles. Trebuie s existe un motiv mai bun dect acesta? Desigur, exclam Jimmy. Ei bine, dac aa gndeti, d-mi un motiv serios pentru faptul c m contrazici mereu. Jimmy ridic din umeri, stnjenit. Vezi? N-ai nici un motiv, am spus. S-a ntmplat s afirm ceva cu care tu nu eti de acord. Nu m dau n vnt dup Mnctorii de Praf. i pot spune c miros, dac aa mi place mie. Cred c da, rosti Jimmy.

 Hmm, interveni domnul Mbele. i dac se ntmpl s nu fie adevrat ceea ce spui? Dac ce afirmi tu face ru celeilalte persoane? Sau pur i simplu, dac ncerci s te ridici clcnd pe cadavrul altuia? Nu tiu. Eti totui de acord c nu-i o politic bun? Presupun c da. Uite, opinia mea e c mirosul colonitilor constituie un mit inventat tocmai pentru a ne face pe noi s ne simim superiori din punct de vedere moral i s credem c avem dreptate ntotdeauna. Declaraia ta are darul s m determine s nu-i ascult eventualele argumente serioase pe care le-ai putea avea. Iar asta cu siguran nu te va avantaja. Jimmy urmrise discuia. Ce zicei de asta? Nu-i nimic ru n a-i displace anumii oameni, chiar fr motiv, att timp ct nu-i insuli. Nu eti obligat s-i justifici sentimentele, ns cu declaraiile lucrurile stau altfel. Puin cam prea simplificat, aprecie domnul Mbele. O clip scpasem de sub tir i din moment ce m izbise un gnd, l-am rostit cu voce tare. Cum rmne cu oamenii la care ar trebui s ii, numai c se ntmpl s nu-i plac? i cu cei pe care ar trebui s-i antipatizezi i cu care totui eti prieten? Ce vrei s spui? ntreb Jimmy. M rog, s zicem c noi doi am fi de acord n toate privinele, c te respect, c nu-mi faci ru niciodat c nu m contrazici mereu fr motiv i totui eu una nu te sufr. Sau invers, c zicem c exist cineva pe care ar trebui s nu-l accept un obolan desvrit, cineva capabil de orice dac poate obine un avantaj i care mi place. Poi s separi sentimentele fa de o persoan de aciunile acelui om? Domnul Mbele zmbi, ca i cum cursul luat de conversaie l amuza: Ei bine, le separi? Cred c da, am rspuns. Jimmy? Jimmy nu rosti nimic vreme de un minut, ntrebndu-se dac o fcea sau nu. Eu una tiam deja rspunsul, deoarece eu pusesem ntrebarea. Toat lumea le separ, altminteri nu ar mai exista ticloi fermectori acceptai de societate. Jimmy rspunse la rndul su: i eu cred c da. Am continuat: Poate mai degrab trebuia s ntreb dac ar trebui s le separm? N-ar fi mai la obiect s ntrebi dac exist vreo diferen? Adic, nu conteaz? Nu, zise domnul Mbele. Ce vreau s ntreb e dac emoiile voastre joac vreun rol cnd judecai pe cineva? Alicia MacReady? ntreb Jimmy. Toat lumea o place, cel puin aa circul zvonul. Va influena acest lucru decizia Consiliului? Alicia MacReady era femeia nsrcinat ilegal. Problema fusese ridicat n faa Consiliului, dar nu rmsese la acest nivel. Aparent, ea sperase c va obine un tratament mai blnd dac Adunarea General ar fi dat verdictul. Astfel c, nainte de a se pronuna Consiliul, Alicia MacReady optase s le ia chestiunea din mini. Consiliul fusese de acord, aa cum proceda n cazurile dificile ori mai importante. Adunarea General era n fapt o ntrunire cu vot a tuturor adulilor de pe Nav, n amfiteatrul de pe Nivelul Doi. Deoarece Alicia era o persoan cunoscut tiam din auzite acest lucru; pn la acest eveniment nu o ntlnisem niciodat dorea s apar naintea Adunrii, spernd ca prietenii si s aib un cuvnt mai greu de spus dect Consiliul.

 E un exemplu bun, aprob domnul Mbele. Nu tiu dac va conta, v recomand ns, din moment ce nu putei participa la Adunare, s urmrii dezbaterea pe monitor. Apoi vom discuta poate decizia ora viitoare. Totui, rmne doar o parte a unei probleme cu arie de cuprindere mult mai mare: ce nseamn a te purta corect? Deci, etica. Iat o tiin cu care un ordinolog nclin capul spre Jimmy sau un sintetist art spre mine trebuie s fie familiar. Am s v dau nite cri cu care s ncepei. Nu v grbii, iar cnd suntei gata s abordai subiectul, anunai-m. Aa ne-a determinat s studiem etica. S-a ndreptat spre raftul bibliotecii i a nceput s ne dicteze titluri i autori: Epicurieni, Utilitariti, Stoici, adepi ai filozofiei puterii, sofiti ori nu, Umaniti de toate speele. Ca s nu mai pomenesc de diferite sisteme etice religioase. Dac a fi tiut c totul va porni de la simpla i onesta mea prejudecat, n-a mai fi deschis gura. Poate c la mijloc exist i o moral, dar dac e, eu una n-am nvat-o niciodat. nc pstrez tendina covritoare s-mi deschid gura cnd nu trebuie i s m bag singur n bucluc. La doctorul Jerome am mers miercuri, 1 iunie. De cnd m tiu, l-am consultat o dat sau de dou ori pe an. Era un om de statur mijlocie, impozant i ca toi doctorii, cu barb. A lui era neagr. Cnd eram mic i puneam, tot felul de ntrebri despre barba sa. Odat mi-a explicat: O purtm fie pentru a da ncredere pacienilor, fie nou nine. Nu prea sunt sigur crora. n timp ce m examina, vorbea ca ntotdeauna, un flux continuu de comentarii adresate jumtate mie i jumtate lui, toate cu o voce joas, egal. Efectul, i probabil intenia, era s calmeze pacientul, aa cum un clre i calmeaz calul nrva cu vocea. Fcea parte din personalitatea profesional a doctorului Jerome. Destul de bine, destul de bine. Puternic. Form bun. Inspir. Acum respir. Bine. Hmm, hmm. Da. Hmm, hmm. Destul de bine. Sigur, ntotdeauna te ntrebi ct anume poi crede din ceea ce i zice un doctor i el are o problem de etic, ct s-i spun dar eu nu aveam motive s nu-l cred cnd mi spunea c sunt n perfect stare fizic. Nu trebuia s fac nici un tratament nainte de a ncepe Cursul de Supravieuire. Eram sntoas tun. ntotdeauna mi pare bine s te vd, Mia. A dori ca toat lumea s fie la fel de sntoas ca tine. M-a bucura de mai mult timp liber. i a mai spus ceva. Cntrindu-m i msurndu-m, mi declar: Ai crescut cu opt centimetri de la ultima consultaie. Asta-i foarte bine. Opt centimetri! Nu eram sigur dac era opera tatei sau a naturii, ns mi-a fcut mare plcere s-l aud.

8.
Jimmy i cu mine am cobort din trenul pneumatic la Poarta 5, Nivelul Trei. Acesta era locul de ntlnire al grupului, la ora dou. Sosisem cu vreo zece minute mai devreme. Ua trenului a glisat iar noi am prsit vagonul. Un moment mai trziu, rspunznd unui apel de pe alt nivel asemeni unui ascensor, vehiculul dispru din vedere. Pe liniile inter-nivel, civa metri mai departe, alte cteva vagoane ateptau s fie solicitate. Uile duble ale staiei erau larg deschise. Deasupra lor scria: INTRARE POARTA 5, NIVELUL TREI: PARC. n spate vedeam lumin, iarb, pmnt i un numr de copii de vrsta mea, toi dincolo de poart. Uite-i, spuse Jimmy. Nivelul Trei e mprit n trei tipuri de zone, distincte i bine delimitate. nti vin zonele de cultur pentru producia hranei, oxigenului i furajelor destinate animalelor pe care le cretem. Carnea de vit este singura carne vie, celelalte feluri de carne fiind produse n tancuri, tot aici pe Nivelul Trei. Al doilea tip de zon este parcul. Aici gseti copaci, un lac, flori, terenuri cu iarb, zone de picnic, de plimbare i pentru echitaie. Cam aa ai dori s arate o planet. Ultima zon nu e ngrijit. Seamn cu Parcul, dar este mult mai periculoas. n ea triesc animale slbatice, dup cum indic hrile. Terenu-i desfundat, iar vegetaia crete la ntmplare. Aria a fost destinat vntorii, iubitorilor de risc i antrenamentului celor ce nu sunt nc aduli. n aceast ultim zon nu clcasem nc niciodat. S mergem atunci, am zis. Am ieit pe porile duble, strbtnd un tunel scurt de circa trei metri. Ua transparent se dilat iar noi i pirm pragul. De cealalt parte erau copaci i grajduri, un arc ascuns ntre arbori i o cldire cu un perete ncepnd de la vreo jumtate de metru i continund pn la doi metri nlime, cu un acoperi uguiat cu margini rsucite n sus. Adpostea duurile i vestiarele. Numai aici, pe Nivelul Trei, puteai aprecia corect mrimea Navei. Oriunde n alt parte vederea i era blocat de perei. Aici ns, punctul unde cerul i pmntul se ntlneau se gsea la kilometri deprtare. Acoperiul se ridica la o sut de metri nlime i aveai nevoie de ochi foarte buni ca s fii capabil s distingi extinctoarele ori alte trsturi individuale. n spatele nostru, conducta trenului pneumatic se ridica din staie i disprea n ntunecimea tavanului, departe deasupra. Tubul trenului inter-nivel cobora sub staie, aa nct nu era vizibil. Nu era nc ora dou i copiii care sosiser deja edeau sub copaci, lng mprejmuire, privind caii. Printre ei am recunoscut-o pe Venie Morlock. Nu m-a surprins s o vd, deoarece era numai cu o lun mai mare dect mine i bnuiam c vom sfri n acelai grup de ncercare. n spatele nostru soseau alii, ieind din staie. Jimmy i cu mine ne-am alturat celor de lng cai. Presupun c a fi putut nva s clresc cnd eram mic, aa cum nvasem s not, dar fr vreun motiv precis, nu o fcusem. Nu-mi era fric de cai, ns eram prevztoare n privina lor. Alturi era o fat ce arta c nu se teme. ntinsese mna prin gard i mngia o mnz rocat. Un biat nalt i bine fcut de lng noi o fix cu privirea, declarnd: Nu pot s-i sufr pe copii, iar Debbie asta e-att de copilroas! O clip mai trziu se auzi un sunet metalic. Cineva sufla ntr-un fluier. M-am uitat la ceas i am vzut c se fcuse exact dou. Pe singura treapt a cldirii vestiarelor

edeau doi brbai. Unul din ei avea un fluier. Era tnr, n jur de patruzeci i cinci de ani, cu o piele neted i nerbdtor. Haidei, strig iritat agitnd mna. Venii cu toii aici. Prul l avea nchis la culoare, iar statura mijlocie. n mn inea o list. Prea genul de om care-i ocup timpul cu tot soiul de liste. tii, exist persoane care nu gsesc satisfacie n via dac nu planific totul dinainte, bifnd rnd cu rnd punctele listei. Ne-am apropiat i el a fonit hrtia. Cellalt brbat rmsese alturi de el, foarte linitit. i acesta era de nlime mijlocie, dar mai slab, n vrst, mult mai ridat i mai puin formal n mbrcminte. Rspundei cnd v auzii numele, spuse tnrul i ncepu s ne citeasc numele. ncepu cu Allen, Anderson i Robert Briney, cel cruia nu-i plceau copiii i termin cu Wilson, You i Young. n total, circa treizeci de nume. Lipsesc doi, rosti spre cellalt cnd termin. Trimite-le nc o ntiinare. Apoi se ntoarse ctre noi: M numesc Fosnight. Eu rspund de coordonarea tuturor programelor de ncercare i pre-ncercare, iar asta include cursurile de supravieuire. n prezent se desfoar ase ateliere diferite, ele inndu-se n felurite puncte ale Nivelului Trei. Aceast clas se va ntlni regulat aici, la Poarta 5, n dup-amiezele de luni, miercuri i vineri, la orele 12:30. Clasa a treia va veni n zilele de mari, joi i smbt. Dac orarul se suprapune cu coala, cursuri tutoriale ori cu alt program, va trebui s gsii singuri o soluie. Reprogramai-le, poate pe celelalte, bineneles, nu pe aceasta sau srii peste unul sau altul. Voi trebuie s decidei, ns v pot garanta c ansele de ntoarcere din ncercare vor fi infinit mai mari pentru cei care vor urma regulat Cursul de Supravieuire. Grupul vostru este mai mic dect celelalte, ceea ce ar trebui s constituie un avantaj. Suntei de asemenea norocoi s-l avei ca instructor pe domnul Marechal, aici de fa unul din cei mai buni ase instructori ai notri. Zmbi singur de gluma lui. Comportamentul domnului Fosnight era repezit i la obiect, de parc verifica mental toate punctele de discutat. Apoi se rsuci spre domnul Marechal i-i nmn fluierul. Fluierul, spuse. i nmn hrtia. Lista. Apoi se ntoarse spre noi, ce ateptam nghesuii n faa lui. ntrebri? Ne luase att de repede i brusc, nct stteam i-l priveam prostete. Nimeni nu rosti nimic. Bine, zise el, la revedere atunci. i plec ca i cum ar fi rezolvat i ultimul punct de pe list n mod satisfctor, ncheind astfel o treab plictisitoare, ns necesar. Domnul Marechal privi fluierul din mn, apoi n urma lui Fosnight ce se ndrepta spre tren. Nu prea s agreeze n mod deosebit fluierele. l puse n buzunar, mpturi lista i o puse i pe ea deoparte. Dup ce sfri, ridic ochii i ne privi ncet, msurndu-ne ptrunztor. La rndul nostru l-am privit atent, ca pe cel n grija cruia urma s rmnem timp de un an i jumtate. Nu era cazul s l msurm, ntruct n relaia copil-adult, punctul de vedere al copilului este acela de a presupune c adultul tie ce face. Dac nu tie i copilul afl, atunci lucrurile se complic; menionez totui c, n general, adultului i se acord iniial beneficiul ndoielii. Trebuie s admit c la prima vedere, domnul Marechal nu avea ctui de puin o statur impozant. Ne spuse: Ei bine, domnul Fosnight a uitat un lucru pe care l menioneaz de obicei, aa c l voi spune eu n locul su, dac reuesc s-mi amintesc cum vine. Pentru ncercare exist o denumire antropologic. I se mai spune ritual de trecere. Reprezint un mod formal de a trece de la o perioad a vieii la alta, propriu tuturor societilor. Important e s reinei c acest ritual transform faptul de a fi adult ntr-o realizare semnificativ, iar

la ntoarcerea din ncercare ai ctigat dreptul s fii considerai aduli. Aceasta face din ncercare un prag care merit s fie depit. Se opri din vorb i privi spre dreapta. Cu toii i-am urmrit privirea. Fosnight revenea spre noi. Domnul Marechal l privi i-l ntreb: Ritualul de trecere? Da. Nici o problem. Tocmai am terminat de explicat. Oh, zise tnrul. Atunci mulumesc. Se ntoarse i plec din nou spre staie. Era att de afectat de situaie nct, n clipa cnd a disprut din cmpul nostru vizual, toat lumea a nceput s rd. Domnul Marechal ne ls o vreme n pace, apoi rosti: Gata. Acum doresc s v mai spun eu nsumi cteva lucruri. Eu i oamenii ce vor veni s v nvee anumite lucruri ne vom strdui s facem totul ca s reuii n ncercare. Dac vei fi ateni, nu ar trebui s avei probleme. neles? Acum, primul lucru pe care l voi face este s v repartizez caii i s v nv s clrii. Domnul Marechal vorbea rar i nu stpnea gramatica prea bine, ns poseda acel soi de autoritate personal ce-i face pe oameni s asculte. Fr s consulte lista din buzunar, strig numele noastre i numele cailor. M-am ales cu o chestie pe nume Nincompoop, ceea ce strni rsete. Calul lui Jimmy era Pet t final se scrie dar nu se pronun, pentru c vine din francez. Venitia Morlock a primit un cal pe nume Slats. Dup ce i Rachel Yung i-a primit calul, ne-am apropiat de arc, iar domnul Marechal s-a sprijinit de o brn. De acum nainte aceti cai v aparin. Nu v legai sentimental de ei, cci nu-s dect un mijloc de a ajunge dintr-un loc n altul, la fel ca helipacurile, iar voi v vei deprinde s le folosii pe amndou. ns tot de amndou va trebui s avei grij, mai ales de cai. Calul este un animal, ceea ce nseamn c va ceda mai uor dect o main dac nu l ngrijeti. Aa c vedei cum v purtai cu ei. Unul din copii ridic mna. Da, Herskovitch? Herskovitch fu surprins c fusese identificat cu atta uurin. Dac caii fac attea necazuri, atunci de ce mai trebuie s ne chinuim s nvm s clrim? Asta vreau s tiu. Chiar mai rar dect de obicei, domnul Marechal replic: M rog, a putea s nir o mulime de motive, ns totul se reduce pentru voi la trecerea unui test. Testul se desfoar dup anumite reguli i una dintre ele cere s tii s clrii. Dar nu te frmnta prea tare, fiule. S-ar putea s descoperi foarte curnd c-i plac caii. Sri peste gard n interiorul arcului. Acum am s v art primul lucru legat de clrie, acela de a ti s v neuai animalul. Un biat interveni: Nu v suprai, eu tiu deja s clresc. Trebuie s rmn aici? Nu, nu trebuie, Farmer, rspunse instructorul. Poi pleca ori de cte ori doreti. Totui, un singur sfat. nainte de a pleca, s fii foarte sigur c tii tot ce voi prezenta, deoarece n caz contrar s fiu dat naibii dac o s-l repet numai pentru tine. Dac lipseti din motive ntemeiate, a putea s m-art generos dac sunt n bun dispoziie. De asemenea, dac rmi n urm, singur va trebui s recuperezi. Farmer rspunse c, n cazul acesta, rmnea s vad despre ce e vorba. Domnul Marechal prinse unul din cei trei cai din arc, mnza rocat, i i puse cpstrul, artndu-ne cum se procedeaz. Puse ptura i n cele din urm aua cu ching dubl. Le scoase pe toate i o lu de la capt. Cnd sfri, ni se adres: Gata. Acum e rndul vostru. Luai-v echipamentul i caii.

Urm o nvlmeal general s ne gsim i s ne recunoatem animalul, s ne localizm echipamentul i s-i aezm pe amndoi n poziia n care cel de al doilea putea fi aezat pe primul. Nincompoop se dovedi a fi maro, ceea ce se cheam un roib, i nu foarte mare. Era mai mult un ponei dect un cal, un ponei mai mic de un metru patruzeci i doi la umr. Un punct de referin totui arbitrar. Mrimea lui mi plcu, ntruct un animal mai mare m-ar fi intimidat probabil. Aa ns abia de am avut timp s fiu intimidat, fiind nevoit s m aez n rnd cu toat lumea, avnd caii rnduii i ei ntr-un ir mai mult sau mai puin ordonat n stnga. Domnul Marechal sttea n fa i ne spunea ce s facem. Prima dat merse prost. Am pus totul unde am crezut c trebuie, dar cnd m-am dat napoi, aua nu sttea la locul ei. Un moment a prut c totul e perfect i am privit bucuroas n jur, ns cnd am privit din nou se nclinase. Era strns i totui se nclinase. Am ncercat din nou. Am desfcut chinga, adic cureaua trecut pe sub burta calului pentru a prinde aua, am ndreptat-o i am prins-o iari. Domnul Marechal se plimba printre noi, controlnd i dnd sfaturi. Ajunse lng mine n momentul cnd strngeam chinga. S-i art ceva, spuse. Se apropie de Nincompoop, ridic un genunchi i l lovi cu putere n burt. Calul scoase un uff dnd aerul afar, iar domnul Marechal strnse chinga imediat. Calul sta se va umfla mereu dac-l lai. Trebuie s-l faci s priceap c eti mai istea dect el, mi zise. Am petrecut cam o or cu pusul i scosul eilor nainte de a termina ziua. n drum spre cas, l-am ntrebat pe Jimmy ce prere avea. Eram n acelai vagon de tren cu vreo ali sase din clasa noastr. mi place Marechal, mi rspunse. Cred c o s ne mpcm bine cu el. Una din fete intr n vorb: Nu pare s-i piard vremea cu fleacuri. Asta-i bine. nseamn c n-o s pierdem timpul. Biatul numit Farmer ne nsoea. El era cel ce tia deja s clreasc. Pentru mine a fost pierdere de vreme. Nu ne-a artat nimic care s nu cunosc. Asta numesc eu timp irosit. Poate c pentru tine e, replic Jimmy, ns noi ceilali am nvat lucruri noi. Dac cunoti totul, nu mai veni. Aa cum a zis i el, dealtfel. Biatul ridic din umeri: Poate c-aa am s fac. n trenul inter-nivel spre Geo i-am mrturisit lui Jimmy. i eu am fost puin dezamgit. De Marechal? Nu. De toat dup-amiaza. M ateptam la ceva mai deosebit. La ce anume? I-am aruncat o privire ascuit. ntotdeauna i place s m taxezi, nu? Ridic din umeri. Voiam doar s tiu ce vrei s spui, sau dac vrei s spui ntr-adevr ceva. Ei bine, domnule Iste, ce am vrut s zic este c totul s-a desfurat ca pe ceas, precis ca un contract. Trebuie s existe un cuvnt mai potrivit... da, lipsit de dramatism. M rog, se zice c clasa a asea e destul de plicticoas. Peste vreo trei luni dup ce vom fi nvat lucrurile de baz, va fi mai palpitant. Am mers o vreme n tcere. M gndeam. ntr-un trziu am zis: Nu cred. Pariez c lucrurile vor rmne la fel, fie c vom fi n clasa asea, a patra sau oricare alta. Totul va decurge identic, precis ca mecanismul unui ceas. Ce-i cu tine? m ntreb Jimmy. Nimic. Doar c nu mai cred n aventur.

 i cnd ai ajuns la concluzia asta? Uite-acum. Pentru c ziua de azi n-a fost palpitant? Nu... dramatic. Dar cobortul pe Grainau nu a fost o aventur? Ce, zici de asta? Dac tu crezi c baia ntr-un bazin mare cu ap urt mirositoare este-o aventur..., am replicat dispreuitoare. Ai trit vreodat o aventur? Cred c nu. Dar asta nu nseamn c ele nu exist. Nu? Jimmy ddu din cap. Nu tiu ce-i cu tine. Probabil eti indispus. Vorbeai de pariuri uite, eu pun pariu c dac ncerc, voi reui s nscocesc o aventur adevrat. Cum? l-am provocat. Ddu din cap agasat. Foarte bine, nu tiu acum. ns pun pariu c-o fac. OK, pariez, am rspuns. O Adunare General necesit o oarece organizare, aa cum se ntmpla cu toate ntrunirile publice trebuie s existe cineva care s vad c totul e n regul, c sunt suficiente scaune, mese, microfoane i aa mai departe. Aceast persoan poate fi oricine cruia i s-a ncredinat sarcina, ns deciziile finale apas pe umerii omului care prezideaz Adunarea, adic ai tatei. Dealtfel, cred c i el era interesat ca lucrurile s decurg bine n prima Adunare General de cnd el devenise Preedintele Consiliului. n seara Adunrii Generale hotrte pentru discutarea cazului Alicia MacReady, tata termin masa devreme i plec pe Nivelul Doi. n seara aceea Zena Andrus veni s mnnce cu mine. Descoperisem c n anumite mprejurri puteam chiar s o plac. Avea tendina s se smiorcie, dar aceasta nu reprezint cel mai mare defect de pe lume. n plus, demonstrase c e curajoas. Tocmai terminam cina i eram la desert, cnd la u s-a auzit o ciocnitur. Era domnul Tubman. Mi-ai spus s fiu aici la ase treizeci, i ceru scuze vznd c nu terminasem de mncat. E-n regul, Henry, l liniti tata. Am terminat. tii unde e desertul, Mia. F ordine i arunc vasele cnd termini. Nu-i nevoie s-mi aminteti. tiu, zise el. Numai c pn nu de mult trebuia s-o fac i nu mi-am pierdut nc obiceiul. La desert aveam parfait. Mncnd dup plecarea tatei, Zena ntreb: Ce scop are adunarea? Mama i tata se duc, dar nu mi-au spus nimic. I-am rspuns: Pi toat lumea nu vorbete dect de ea! Credeam c tii. Uite c nu tiu, rspunse. Nu m prea intereseaz chestii de-astea ca adunrile i pun pariu c nici pe tine nu te interesau nainte ca tatl tu s devin Preedinte. Ei bine, aa era, dar pe de alt parte nu le ignoram total. Aa c i-am explicat ce tiam. Nu pare s fie ceva serios, coment Zena. Pot oricnd s scape de copil. Parc e-o furtun ntr-un pahar de ap. E vorba de principiu, nu de faptul n sine, am contrazis-o. Zena ridic din umeri i se concentr asupra desertului. Era la a doua porie. Pentru ea lucrurile erau ntotdeauna mai simple dect mi se preau mie. Chiar trebuie s faci atta zgomot? m ntreb Zena dup ce ne-am ridicat de la mas. Sttea pe duumea i desfcea sistematic o ppu. Din ntmplare era o ppu care se desfcea, bineneles cu grij, deoarece era veche. Ppua era ruseasc i aparinea familiei nc dinainte de a prsi Pmntul. Era din lemn i se desfcea n dou.

nuntru se gsea o alt ppu mai mic, care se desfcea la rndul ei. n total erau dousprezece ppui, ascunse una n interiorul celeilalte. Genul de lucru cu care poi pierde o groaz de timp. edeam pe pat cu picioarele ncruciate, suflnd n fluierul pe care-l descoperisem cu cteva luni n urm. Cntam ceva foarte simplu, mai cu seam pentru c nu aveam o digitaie suficient de bun pentru ceva mai complicat. Totui, mie nu mi suna urt. Am declamat: Cel ce nu adpostete muzica nluntrul su i nu-i micat de susurul sunetelor cel dulce, e potrivit pentru..., am nchis ochii i am ncercat s-mi amintesc restul citatului, ... trdare, intrigi sau ceva de genul sta. Ce vrei s zici? Este un citat. Shakespeare. Dac te referi la mine, s tii c mi place muzica. Am artat fluierul. Ei bine, aceasta-i muzic. Ar trebui s exersezi n particular pn vei reui s cni mai bine. M-am ridicat, am pus deoparte fluierul i am srit peste Zena ca s ajung la video. Oricum e timpul s nceap Adunarea. Am deschis pe canalul central. Zena m privi posomort. Chiar trebuie s te uii? Trebuie, i eu i Jimmy. Jimmy Dentremont? Da. Petrecei mult timp mpreun, nu? Avem acelai tutore i suntem n aceeai grup la Cursul de Supravieuire. Oh! Zena ncepuse s monteze la loc ppuile. i place? Mie ntotdeauna mi s-a prut cam plin de el. Nu tiu. Este inteligent. Mi-e indiferent, cred. M-am aezat pe duumea, sprijinindu-m de marginea patului. Pe ecran se vedea c Adunarea era gata s nceap. Dac nu va fi interesant, putem oricnd s oprim aparatul, am spus. Am privit edina timp de dou ceasuri. Se prea c toat lumea tia foarte bine despre ce e vorba nc nainte de dezbateri. Rmnea ca ambii vorbitori ai celor dou pri s-i expun cazul, s se pun ntrebri din public, s fie chemai martorii, alte ntrebri s fie puse, iar la sfrit s se voteze. Tata, ca Preedinte, nu se implica n dezbatere. Domnul Tubman pleda pentru Nav. Un alt membru al Consiliului, domnul Persson, susinea pledoaria celeilalte pri. Printre martori se numrau geneticianul Navei, un avocat ridicnd problema legalitii situaiei n cauz, Alicia MacReady vorbind n aprarea ei i un numr de alte cteva persoane, plednd de asemenea n favoarea Aliciei. Consiliul i martorii edeau la o mas situat la baza amfiteatrului. Fiecare adult de pe Nav are un loc rezervat n amfiteatru i are dreptul s vorbeasc dac vrea. Adunarea se putea ntinde pe parcursul a ore ntregi, totui nu se ntmpl aa. Aceasta era sarcina tatei. El conducea edina imprimnd ritmul, chemnd martorii, reteznd vorbria inutil, acordndu-le ambelor tabere timpi egali. Ca Preedinte al Consiliului, era de datoria lui s fie corect i imparial, i, din cte-mi ddeam seama, proceda corespunztor, dei eu una tiam exact care-i erau opiniile n acest caz deosebit. Domnul Tubman vorbea n numele su. De fapt, grupul MacReady nu avea nici un argument valabil. Tot ce puteau face era s cear clemen. Alicia MacReady plnse cnd i veni rndul s vorbeasc, pn ce tata se vzu obligat s o ntrerup. Apoi, domnul Persson rosti:

 Din moment ce cu toii suntem de acord c a fcut o prostie, ce altceva mai e de spus? Alicia MacReady este cetean al Navei. A supravieuit ncercrii. Are tot dreptul s triasc aici ca oricine altul. Recunoscnd c a procedat greit, rmne chestiunea foarte simpl a avortrii copilului. Cu toii ai vzut-o implorndu-v. Problema repetrii unei astfel de erori nu se pune. A fost o greeal comis ntr-un moment de slbiciune i profund regretat. Nu am putea considera aceast umilin public ca fiind suficient i s renunm la discuii? Cnd domnului Tubman i veni rndul s vorbeasc, spuse mai aspru dect l auzisem eu vreodat: Renunnd chiar la alte lucruri, tot rmn cteva corecii de fcut. Dac ceea ce domnul Persson numete umilina public este o pedeaps, atunci ea a fost aleas tocmai de Alicia aadar n-o luai n considerare. Cazul Aliciei MacReady putea fi rezolvat n faa Consiliului. Singur a decis s-l prezinte Adunrii Generale. n al doilea rnd, aa-zisa ei cin. Dup ce ai fost descoperit, e uor s te cieti deci, n-o luai n considerare. O greeal comis ntr-un moment de slbiciune, zicei? Greu de crezut. Mai bine de o lun a aruncat Alicia MacReady pilulele pentru a rmne nsrcinat. Aadar, nu se prea poate numi un moment de slbiciune, v rog s reinei. Pe lng aceste corecii, mai e ceva: problema principiului. Suntem o insuli precar, plutind pe o mare ostil. Am elaborat legi i reguli care, respectate cum se cuvine, ne permit s supravieuim. Dac nu sunt respectate cu sfinenie, vom muri cu toii. Alicia MacReady a fcut o alegere. A ales s aib un al cincilea copil pe care geneticianul Navei i-a interzis s-l aib. A fost o alegere ntre Nav i copil. Odat alegerea fcut, exist o serie de consecine inevitabile de care Alicia MacReady era perfect contient n momentul respectiv. Am fi noi coreci cu noi nine, dar i cu ea, dac nu am ajuta-o s priveasc realitatea n fa? Nu suntem barbari. Nu ne propunem s o omorm pe ea ori pe copilul su nc nenscut. Ceea ce propunem este s-i dm ceea ce a ales deja, copilul i nu Nava. Propun s o coborm pe cea mai apropiat planet colonie. i s-i dorim noroc. Ceea ce reprezenta un mod amabil de a pronuna o probabil sentin capital. Dar domnul Tubman nu greea deloc singur i-o fcuse. Curnd dup aceea s-a trecut la vot. 7923 au votat ca ea s rmn n Nav, 18.401 contra. Alicia MacReady a leinat; reacia unei isterice. Domnul Persson i ali civa prieteni s-au adunat n jurul ei. Ceilali au nceput s plece, problema serii fiind rezolvat. M-am ridicat i am nchis monitorul. Tu cum ai fi votat? am ntrebat. Nu m pricep la lucruri din acestea, rspunse Zena. Fusese atent doar pe jumtate la discuii. Nu-i dau nimic, un cal, arme sau vreun helipac atunci cnd o coboar pe o planet-colonie? Nu cred. M rog, dar nu-i cam aspru? Cum spune domnul Tubman. Avem legi ce trebuie respectate. Dac oamenii nu respect legile, nu au ce cuta aici. I-au fcut o favoare numai convocnd Adunarea General. Zena m privi posomort i rosti: Ce-o s spun tatl tu cnd va vedea c n-ai fcut curat? Dumnezeule! Am uitat de mas. Sunt genul de om care amn lucrurile uoare, chiar atunci cnd i trebuie foarte puin timp s le rezolvi. Reuisem s-mi scot total din minte vasele. n vreme ce le strngeam i le aruncam n incinerator, Zena, stnd alturi, m ntreb: De ce eti att de strict n privina regulilor? Cum adic?

 tii, eti att de obsedat de ele nct nu admii nici o greeal. Iar femeia aceasta, MacReady, va muri acum. M-am oprit i am privit-o. Nici nu am votat. N-am nimic de-a face cu ceea ce s-a hotrt. Nu asta e problema, zise ea, ns nu continu s se explice. Zece minute mai trziu tata se ntoarse acas. L-am ntrebat dac lucrurile se desfuraser aa cum se ateptase i mi-a rspuns c da. Am splat vasele, i-am spus. Nu m-am ndoit de tine nici o clip. La ora urmtoare l-am ntrebat pe domnul Mbele dac se ateptase la rezultat. Nu m-a surprins. Punctul de vedere al tatlui tu este larg mprtit pe Nav, a rspuns. De aceea este Preedinte.

9.
Poate pare un anacronism s vorbeti despre anotimpuri pe Nav, ns noi o facem: adic, iulie, august i septembrie sunt lunile de var, de exemplu. Lucrul nu mi s-a prut ciudat pn la vrsta de cincisprezece, aisprezece ani, cnd am nceput s studiez factorii responsabili de meteorologia planetar. ntr-o bun zi chiar am nceput s m gndesc la termenii folosii cu atta uurin. Era evident c n timp i pierduser sensul primar, iar astzi se refereau pur i simplu la ptrimile unui an adevrul este c nsi utilizarea Anului Btrnului Pmnt constituie un anacronism, dar noi totui l pstrm. La vremea cnd mi puneam ntrebri de felul acesta, le-am menionat unui cunoscut. (Deoarece el apare de mai multe ori n aceast carte, nu-i voi pomeni numele, are destule greuti ca s-l fac i eu s par un naiv). I-am spus: i dai seama c socotind luna noiembrie lun de toamn, nseamn c majoritatea celor de pe Nav sunt probabil originari din zona temperat nordic a Pmntului? Mi-a rspuns: Ei, dac trebuie neaprat s tii, n-ai dect s consuli listele originale de Navigatori din bibliotec. Dar nu gseti c e interesant? am insistat. Nu. Naiv nu este cuvntul cel mai potrivit. Poate argos. Oricum, vara n care am mplinit doisprezece ani a trecut. M gndesc la ea ca la o perioad foarte aglomerat, plin de ntmplri, dar nu sunt sigur n ce succesiune sau petrecut ele. A putea inventa o anumit ordine, ns ntruct nici unul din evenimente nu a fost crucial, nu o voi face. Spre exemplu, n acea var am avut primul ciclu menstrual important deoarece l-am privit ca pe un semn de cretere, dar atta tot. Apoi au fost leciile de dans; v vei ntreba la ce foloseau oare ele, i am s v spun numai c fceau parte din programul Cursului de Supravieuire. Domnul Marechal ne-a avertizat: Nu e o distracie i nici un motiv de luat n rs. Este foarte serios. V mpiedicai n propriile picioare, nu tii unde s v inei minile. Cnd vei fi n situaia de a ntreprinde aciunea potrivit ntr-o fraciune de secund, micarea ndemnatic devine extrem de important. Vrei ca organismul vostru s lucreze pentru voi, i nu mpotriv. Pe Dumnezeul meu, nu numai c v voi da lecii de dans, dar v voi pune s mergei i pe poante! i nu numai c am mers pe poante; am dansat, ne-am luptat corp la corp, instruindu-ne n utilizarea diferitelor arme, iar domnul Marechal ne-a fost mereu profesor. Ne-a artat filme cu oameni ce scoteau arme de mn ntr-o clipit sau le aruncau, altele cu ini care cdeau de pe cai (i eu am czut de cteva ori), cu oameni speriai de moarte. Imagini filmate pe circuite cu obstacole, unde de exemplu, dac nu erai atent, pmntul i fugea brusc de sub picioare. Exista poate o frnghie de care s te prinzi, sau pur i simplu trebuia s tii s cazi fr s-i rupi gleznele. La sfritul verii, cnd am trecut din clasa a asea ntr-a cincea, am nceput la rndul nostru s strbatem curse cu obstacole. Scopul principal nu era s nvm vreun meteug individual, ci s reacionm calm i inteligent n situaii dificile. Ni s-au predat tehnici felurite, ns nu ele constituiau scopul principal al instruirii. Toate acestea vor s spun c greisem gndind c lucrurile vor fi lipsite de dramatism, de la nceput i pn la sfrit. Cursul de Supravieuire era limpede, precis,

iar n acelai timp inteligent i interesant. Nu era o aventur, dar cum dorina de aventur mi fusese domolit repede, faptul nu m deranja. Cursul mi-a adus o serie ntreag de noi prieteni, iar acetia au nceput s-mi ocupe destul timp ca s m vd tot mai rar cu cunotine vechi ca Zena Andrus. Am mai vzut-o o dat pe Mary Carpentier, ns am descoperit c nu mai aveam multe n comun i de atunci nu ne-am mai telefonat. Cel mai important ns, din grupul de treizeci i unu al clasei s-a desprins un nucleu de ase. Cu greu ai zice c se formase pe baza legturilor de prietenie, dat fiind c unii din cei mai buni prieteni ai mei nu fceau parte din el, n vreme ce Venie Morlock fcea parte. Era, cum s v spun... Grupul. Ce ne-a strns mpreun a fost o non-aventur. La ndemnul lui Jimmy, am condus un grup de copii pe Nivelul ase i am petrecut o zi ntreag explorndu-l. Cei ase care am fost acolo eram, eu, Venie i Jimmy, Helen Pak, Riggy Allen i Attila Szabody. Attila, Helen i Jimmy, cred, erau prietenii mei. Riggy era bun prieten cu Attila, iar Helen i cu Riggy vedeau ceva deosebit n Venie. Astfel se formase grupul, iar cltoria pe Nivelul ase (presupun c pentru ceilali a reprezentat o aventur, pentru mine nu era ns dect distracie) ne-a legat mai tare. De obicei ne ntlneam o or, dou, dup curs i cteodat la sfrit de sptmn. Mai erau i alii care ni se alturau din cnd n cnd, dar ei doar veneau i plecau. ntr-o zi, dup Cursul de Supravieuire, cinci dintre noi stteam n bufetul camerei comune din Cvartalul Lev, pe Nivelul Cinci. Cu trenul nu era departe de Poarta 5, iar pentru noi constituia un loc potrivit de ntlnire. Schimbam de cteva ori trenul pneumatic i ajungeam acas. Nu cunoteam pe nimeni n Cvartalul Lev i nu prea ne descurcam, totui aveam locul nostru, coliorul nostru permanent i dup o vreme nu ne-am mai simit intrui. Lipsea Jimmy. n ultima sptmn disprea mereu dup ore, vorbind singur i zmbind de parc ar fi avut o afacere personal, pe care nu vroia s ne-o dezvluie n ruptul capului i care se vedea de departe c l bucur. Mzgleam o foaie de hrtie, ncercnd s materializez o idee ce nu-mi ddea pace. edeam la o mas avnd nainte mncare i rcoritoare, dar nu n cantiti mari. Mai degrab ocupam nite locuri ca s stm de vorb. Aceasta era masa noastr obinuit, acoperit cu o pnz roie, situat ntr-un col pe stnga al zonei celor sub paisprezece ani. Discutam despre un viitor joc de fotbal, plnuit pentru smbt dimineaa n cvartalul lui Attila, Roth, pe Nivelul Patru, firete n caz c reueam s adunm numrul necesar de juctori. M gndeam c strbtusem un drum lung de la vremea nu att de deprtat n timp cnd puteam fi chemat cu un simplu apel al sistemului de difuzoare al cvartalului. Nu mai eram acea fiin legat att de puternic de cas. Va juca i Jimmy? ntreb Attila. El era cel mai mare dintre noi i totui cel mai linitit. n general nu vorbea mult, asculta i din cnd n cnd fcea cte un comentariu inteligent, surprinztor cu att mai mult, cu ct Attila nu prea genul de om care s te atepi s fac comentarii inteligente, ori n cunotin de cauz. l poate ntreba Mia, rspunse Helen. Bine, am rspuns, am s-i spun s te sune. Dac nu-i din cale-afar de ocupat cu ceea ce-l frmnt n ultima perioad, cred c va dori s joace. E-un funda bun. i mi-am concentrat din nou atenia la mzgleala de pe hrtie. Ce tot faci? ntreb Riggy i-mi smulse hrtia. Riggy este un biat pe care trebuie s-l descriu ca pe o chiftea; de departe, nu-i persoana cea mai agreabil din lume. Este unul din acei indivizi care n-au nici un stpn i fac numai ce le trece lor prin minte, fie c are sau nu sens i apoi, dac e nevoie, regret din tot sufletul. Nu era prost, sau stngaci, ori incompetent, pur i simplu i lipsea simul proporiilor. Ce vrea s nsemne asta? ntreb artndu-mi hrtia.

Venie i Helen, aflate de aceeai parte a mesei, privir curioase. Dup cteva ncercri, reuisem s desenez un pumn destul de uor de recunoscut, innd o sgeat. Nu am talente artistice i a trebuit s-mi privesc mult timp mna ca s desenez o imagine ct de ct potrivit. Sgeata izbutisem s o schiez fr beneficiul unui model. Am ntins mna s o smulg, dar Riggy o inu la deprtare. Ah-ah, exclam el trecndu-i-o lui Venie mai departe. Ea privi ncruntndu-se i asigurndu-se totodat c n-o puteam lua napoi. Am ridicat indiferent din umeri: Este un desen cu un anume neles, dac vrei s tii. Un soi de arad desenat. Un rebus? suger Attila. Cred c da. Ia s vd i eu, zise el i o lu de la Venie. Nu neleg, am auzit-o pe Venie. O sgeat inut ntr-o mn. Un pumn, corect Riggy. Palma e nchis. Obosit, le-am explicat: . E numele meu: Have Arrow Havero. Oh, nu, exclam Venie. Nu-i deloc inspirat. Helen interveni la rndul ei. Nu sunt de prerea ta. Cred c-i o idee deteapt. Un lucru nefericit, ns e al meu, am citat ironic. Venie m privi dezgustat. i dai aere? Ce vrea s nsemne asta? Mia l citete pe Shakespeare pentru orele tutorelui su, spuse Helen. Asta-i tot. A memorat nite versuri. Riggy lu desenul napoi i-l privi mai atent. tii, ideea-i bun. M ntreb dac nu pot i eu s-mi aranjez cumva numele. Am petrecut o bun bucat de timp ncercnd s ne anagramm numele. N-a ieit grozav. Strduindu-ne, pentru Helen am desenat un mic rucsac, dei omonimia nu era perfect. Szabody i Allen erau ns netratabile. Am izbutit unul, izbucni Riggy, dup cteva momente de concentrare pe parcursul crora nu artase nimnui ceea ce lucra. Triumftor, ridic o foaie cu mai multe ncuietori desenate pe ea. More-lock, explic. nelegei? nelegeam, dar nu ne ncnta. Acoperise ntreaga coal de hrtie cu desene, ceea ce nu se putea numi tocmai conciziune. ncercasem i eu cu acelai nume. Ce ieise semna cu un troglodit neterminat. Ce-i asta? ntreb Attila. Tot Morlock. Venie nu prea mulumit, iar Riggy m provoc numaidect: Cum scoi tu Morlock din chestia asta? Vine dintr-un roman vechi intitulat Maina timpului. n el se vorbete despre un grup de montri subterani numii morloci. E-o invenie, spuse Venie. Nu-i nici o invenie. Caut cartea i convinge-te. Am citit-o cnd eram pe Alfing; n-ai dect s ceri un facsimil. Venie privi din nou desenul, apoi rosti: Foarte bine, am s o caut. Poate chiar m voi folosi de el. Aproape c am plcut-o pentru cele spuse, mai cu seam deoarece nu fusesem deosebit de drgu aducnd vorba despre subiectul cu pricina. Dac eu m-a fi numit Morlock, poate c a fi folosit trogloditul, pentru anagrama mea, ns nu m ateptasem ca Venie s nghit ideea. Pentru asta trebuia mai mult... nu tocmai obiectivitate, ci mai mult detaare de sine, dect credeam eu c are ea. n acel moment, Attila ne anun:

 Uitai-l i pe Jim. Jimmy Dentremont i croi drum printre mese, nfc un scaun liber de alturi i-l plant alturi de mine. Bun, zise. Unde ai fost? ntreb Helen n numele tuturor. Helen este o fat remarcabil. Blond, cu ochi orientali ochi cu o privire epicantic o combinaie slbatic. Jimmy ridic din umeri i art spre feluritele nsemne desenate. Ce-s astea? I-am explicat. Oh. E foarte uor. Pot face imediat una pentru mine. Lu un creion i schi doi muni, apoi ntre ei desen un om. L-am privit inexpresiv. Ceilali la fel. Numele meu nseamn ntre muni, ne lmuri el. Da? ntreb Riggy. n francez. Nu tiam c vorbeti franceza, am spus. Nu o vorbesc. Am cutat n dicionare doar semnificaia numelui meu, deoarece tiam c la origine-i francez. Ca s vezi! exclam Attila. M ntreb dac numele meu n-o nsemna i el ceva n ungurete. Jimmy tui, ne privi roat, apoi mi se adres: Mia, i aminteti de pariul nostru privitor la descoperirea unei aventuri? Da. Ei bine, am gsit o aventur. La asta am lucrat n ultimele zile. Helen ceru imediat o explicaie i a trebuit s atept pn ce Jimmy a terminat de istorisit pariul nostru ca s aflu despre ce e vorba. Dac a fost un pariu, pe ce anume ai pariat? ntreb Riggy. Jimmy m privi ntrebtor. Nu cred c am stabilit. Am presupus c dac gsesc o aventur, Mia trebuie s ia parte la ea. Toi s-au uitat spre mine i am ncuviinat. Bine. E-n regul. OK, spuse i Jimmy. Asta e: vom iei n afara Navei. Pe exteriorul Navei. Nu-i periculos? ntreb Helen. E o aventur, replic Jimmy. Aventurile trebuie s conin un anume grad de pericol ca s fie palpitante. Este primejdios n afara Navei? am ntrebat. Nu tiu, recunoscu Jimmy. Nu tiu cum e-acolo. N-am reuit s aflu, dei am ncercat. S descoperim cum anume e va fi parte din distracie. i, dac asta va fi uor, sunt alte cteva lucruri dificile. Ne trebuie costume ca s mergem afar i trebuie s gsim un drum. Nu va fi deloc uor. i eu vreau s merg, exclam Riggy. Jimmy neg din cap. Pariul s-a pus doar ntre mine i Mia. Vom avea totui nevoie de ajutor, iar dac vrei s ne ajutai suntei binevenii. Se uitar cu toii unul la altul, apoi acceptar n tcere. La urma urmei formam un grup, iar o asemenea ocazie nu se putea rata. Toi ase am pornit pe un coridor de la Nivelul Unu. Jimmy mergea cu un pas nainte, artndu-ne drumul. E ceva deosebit s faci parte dintr-un grup pornit ntr-o misiune proprie, ceva palpitant. Chiar dac este melodramatic, chiar dac 90% e imaginaie, totui te ncnt. M distram de minune i ceilali la fel. Nu m puteam abine s nu arunc priviri suspicioase n urm, numai pentru c preau s fac parte din scenariul deplasrii noastre.

Jimmy se rsuci pe jumtate i indic cu mna nainte i la stnga. Aici este. Era un foaier mic adnc de circa un metru i apoi o u mare, neagr, lipsit complet de trsturi distincte. n lumea noastr era ceva cu totul neobinuit oamenii acord o grij deosebit mprejurimilor unde triesc, cutnd s le dea personalitate i via. n consecin, Nava constituie un loc plin de culoare i pitoresc. O u neagr i masiv ca aceasta, fr nici un design sau decoraie, evident avertiza Nu intrai!. Ecluza cu exteriorul se afl n ncperea din spatele acestei ui, ne spuse Jimmy. Ua nu avea nici butoane, nici clan, nici mner, doar un orificiu destinat unei chei electronice acel tip de cheie care odat inserat emite un semnal neregulat pe o frecven stabilit, iar ua se deschide. Attila i Jimmy erau singurii care aveau habar de electronic i examinar cu mult grij ua. Dup o clip, Attila afirm: E doar o ncuietoare de avertisment. Cum adic? am ntrebat, stnd n semicerc n jurul celor doi biei i a uii. O broasc care ine ua nchis i anun trectorii c aceast poart trebuie s stea nchis, asta-i toat filozofia. Dac lucrez puin la ea o voi putea deschide. Jimmy l ntreb: Reueti pn smbta viitoare, aadar de mine ntr-o sptmn? Sigur. Atunci s facem planul. Helen? Tu vei lucra cu Attila. Vei sta de paz s nu-l prind cineva i s stricm astfel totul. Apoi se ntoarse spre ceilali trei dintre noi. Bun, noi vom merge s vedem cum obinem costumele. Nu pot merge i eu? ntreb Helen. Nu vreau s pierd tocmai asta. Era un fenomen interesant. Dintre toi ase, Jimmy era penultimul ca statur i totui, el domina grupul cnd i cum dorea. Deci exist ceva adevrat n ideea conductorului nnscut. Jimmy replic: Trebuie s stea cineva de paz. Pe urm, vei fi aici atunci cnd vom iei afar. Nu vei pierde dect operaiunea de mprumutare a costumelor. Pentru a ajunge la compartimentul de Salvare, urmtorul nostru popas, am tiat pe la Ingineri. Ne scurta mult drumul. Probabil totui c am fcut zgomot deoarece, n vreme ce treceam pe holul principal printre birouri, o femeie a ieit afar n urma noastr i a strigat: Stai pe loc! Ne-am ntors. Era btrn scund, solid, cu prul alb i avnd vizibil peste o sut de ani, poate mai n vrst dect domnul Mbele. Avea totodat o figur extrem de acr. Ei bine, ce cutai voi aici strnind vacarmul sta? Poate c nu v dai seama, ns aici se muncete. Nelinitit, Jimmy rspunse c ne ndreptam spre compartimentul Salvare i c nu doream s deranjm. Asta nu e autostrad public, zise femeia. Dac n-avei treab la Ingineri, nu avei ce cuta aici. Voi, copiii din ziua de azi, nu avei simul realitii! i m rog, de ce mergei la Salvare? Jimmy i cu mine stteam n spatele lui Venie, dar ntrebarea i fusese adresat lui Jimmy. O problem de coal, rspunse el. Da, am ntrit i eu. Privirea ei se ntoarse spre ceilali doi. i voi?

n loc s spun ce se cuvenea, Riggy rspunse: Noi suntem cu ei. Bine, se rsti btrna, voi doi mergei, dar s nu mai trecei pe aici. Ceilali doi, acas cu voi. Venie i Riggy ne privir descurajai, dar se ntoarser i pornir n direcie opus. Doamna aceea nu avea nici un drept s-i alunge, ns era att de dur i de categoric, nct nu am avut curajul s o contrazicem. Jimmy i cu mine am zbughit-o repede nainte s se rzgndeasc, iar ea ne urmri din ochi pn ce se asigur c i unii i alii fceam aa cum ne ceruse. Unii oameni ncearc o senzaie de putere numai artndu-se a fi nesuferii. Mai presus de toate, secia Salvare mirosea interesant. Salvarea i Reparaiile sunt adevrate enclave nconjurate de mult mai ntinsul Compartiment al Inginerilor. La acetia din urm exist birouri, maini uriae i diferite alte proiecte n construcie. Salvarea i Reparaiile constituie doar coada cinelui, cum s-ar zice, fr personalul, resursele i curenia de la Ingineri. Secia Salvare era o camer nghesuit, plin de rafturi i nie, mese i bnci, toate ntr-o plcut stare de dezordine. Prea unul din locurile unde, dac doreai s-i bagi nasul, puteai cuta sptmni i luni ntregi i tot ai mai fi gsit cte ceva interesant. i pretutindeni persista cel mai nedefinit i de neidentificat miros din viaa mea. Mirosul acesta numai i te determina s doreti s-i petreci tot timpul liber nuntru. Am privit precaui nuntru. Civa tehnicieni i vedeau de lucru, micndu-se de colo colo. Hai, spuse Jimmy. tiu c aici au costume, probabil ncuiate pe undeva. Va trebui s cercetm. Am nceput s cutm fcndu-ne ct mai mici cu putin, Jimmy lund un ir de rafturi, eu pe urmtorul. M pierdusem ntr-o grmad de jucrii stricate cnd Jimmy m-a prins de umr. Am tresrit. mi pare ru, i ceru el scuze. Le-am gsit. Sunt la dou rnduri mai ncolo i nu sunt ncuiate. Stau pur i simplu agate. De unde tii c sunt bune? am ntrebat. Am atins cu piciorul una din ppui. Dac-s ca aceasta, atunci e mai bine s uitm de ele. Nu sunt aduse pentru reparaii, rspunse Jimmy. Sunt cele pe care le folosete chiar personalul dac trebuie s ias afar. Au sigilii pe care este nscris data ultimei utilizri. Lucrul important e s vedem cum le vom lua. Ah, atenie! M-am ntors. Chiar la captul rndului, un tehnician cu nfiare plcut se ndrepta ctre noi. Era tnr, cu un pr aproape gri. Ei, cu ce v pot fi de folos? ne ntreb. Eu sunt Mia Havero, iar el e Jimmy Dentremont, am spus. Bun, iar pe mine m cheam Mitchell. Atept cu sprncenele ridicate. Am bgat mna n buzunar i am scos un teanc de hrtii mpturite. Nesigur, am continuat: Nu tiu dac ne putei ajuta. Poate c nu am nimerit unde trebuie. Jimmy tcea, ncercnd s neleag. Domnul Mitchell replic: M rog, o s vedem. Ce ai acolo? I-am artat desenele, al lui Jimmy i al meu, pe care le luasem de pe masa din Cvartalul Lev i i-am explicat cum se legau de ele numele noastre. Acestea sunt cam stngace, dar vrem s le desenm mai bine i apoi s confecionm nite insigne. Hmm, mormi domnul Mitchell. Da, nu vd de ce nu. Poate c nu ine tocmai de compartimentul nostru, ns pare o idee bun. Cred c sunt n stare s v ajut. Ce zicei orfevrrie ceramic? Grozav, interveni Jimmy. Am putea veni ntr-o smbt diminea?

 De obicei smbta este un singur tehnician de serviciu, dar presupun c.... M-am bgat i eu n vorb. Am putea aranja de mine ntr-o sptmn? Mine avem un joc important de fotbal i nu putem lipsi sub nici un chip. Oh, sigur. Am s aranjez s fiu de serviciu de mine ntr-o sptmn i v voi ajuta chiar eu, spuse domnul Mitchell. Dup care i-am mulumit frumos i am plecat. Da tii s mini nu glum, remarc Jimmy. Cum de-ai nscocit-o i pe asta? Care din ele? Chestia cu fotbalul. Nu am nscocit-o. Trebuia s te anun. Putii vor s jucm mine fotbal. Oh, remarc dezamgit. Poate c, la urma urmei, nu eti o mincinoas chiar aa de mare.

10.
Scorul meciului din Cvartalul Roth a fost de 5 la 3. Attila, Venie i cu mine fceam parte din echipa nvins. Pe parcursul sptmnii urmtoare am definitivat planul. Cu puin exerciiu, Attila dresase ua aceea, nct practic se deschidea ori de cte ori i spunea el s se deschid. Cel puin aa afirma Helen. Attila arta ncntat i nu nega. Scenariul mprumutrii costumelor l aveam de asemenea stabilit. Jimmy schi localizarea lor pentru Venie i Riggy. Smbt nu va lucra dect un tehnician, le spuse el, iar acesta va fi ocupat cu Mia i cu mine. Nu trebuie dect s v strecurai nuntru i s le luai. Ct de repede vom veni i noi n camera de depresurizare. Spre deosebire de Jimmy aveam ceva timp liber, aa c i-am dus pe Riggy i pe Venie ntr-o scurt recunoatere a seciei Salvare. Domnul Mitchell era n spate, dar am avut grij s nu-i atragem atenia. Am intrat, le-am artat costumele i am ieit, totul n mai puin de douzeci de secunde. La ntoarcere ns, aceeai femeie n vrst ne-a oprit i ne-a inut un discurs. Avea biroul astfel aezat nct i vedea pe toi cei care treceau pe coridor i, bnui, ieea s-i extermine pe cei ce ea considera c nu au treab acolo. Numele ei, nscris pe o plachet aezat pe birou, era Keithley. Nu numai c m intriga, ci m speria de-a binelea. Imediat dup ce ne-a ntors spatele, am zbughit-o la fug. Ar fi mai bine s nu v ntoarcei pe aici dup ce ai luat costumele, am spus. Gndii-v numai ce s-ar ntmpla dac v-ar prinde. Riggy pli i ncuviin din cap. N-avea nici un drept s ne opreasc, zise Venie. De data aceasta n-am fcut zgomot. Fu totui de acord s ocoleasc la momentul respectiv. Lucrurile nu sunt ntotdeauna corecte, cred. De fapt, nu numai de btrna doamn mi era mie fric. Nu-mi plcea nici ideea s ieim din Nav i, cu ct m gndeam mai mult la ea, cu att mi era mai puin drag. Nava se deplaseaz mai repede dect viteza luminii (vechea barier a lui Einstein) prin discontinuitate (Ecuaiile de Discontinuitate Kaufmann-Chambers). tiu c perspectiva de a sta in exteriorul Navei i a privi interiorul nimicului l incita pe Jimmy, dar nu i pe mine. Se pare c a doua mea natur m ndeamn mereu s m rzgndesc. Tot felul de gnduri m-au copleit n timpul sptmnii. ntruct era prea trziu ca s mai dau napoi fr s m fac de rs, nu am spus nimic nimnui, n schimb am nceput s regret c pomenisem cuvntul aventur n acea mprejurare. Poate c soluia pentru a face un lucru impulsiv, e s procedezi n stilul lui Riggy. Acioneaz atunci cnd impulsul e nou i proaspt i nu lsa timp pentru alte gnduri. Cine a ctigat meciul de fotbal? ne ntreb domnul Mitchell, conducndu-ne printr-un labirint de obiecte stricate, pe jumtate reparate, sau complet reparate rspndite n Secie. Echipa lui Jimmy, am spus. A mea a pierdut. S tii c v suntem recunosctori pentru ajutor. Ei; o nimica toat, replic el. Am ajuns. Acesta e cuptorul unde ardem piesele finisate de ceramic. Punem cupru la baz, apoi un strat de email pictat. Vom ncerca de cteva ori pn iese cum trebuie. Ne indic fiecare pies n parte. De fapt, prea mai mult dect bucuros s ne ajute. Cred c n parte o fcea pentru c-i plceau copiii, parte deoarece eu eram o feti dulce, i parte datorit satisfaciei produse de confecionarea n sine a bijuteriilor.

Pentru mine insignele nu reprezentau dect o scuz, dei descoperisem c ideea m intriga, iar procesul era interesant. Totui, spre deosebire de Jimmy i de domnul Mitchell, nu sunt o migloas. Ei fceau parte din aceeai coal cu motto-ul hai s facem i s vedem ce iese; se mpcau de minune amndoi. Am nceput prin a alege suportul de aram, ajustnd schiele i hotrnd ce culori doream s utilizm. Treptat, am fost redus la poziia de observator, n timp ce Jimmy a preluat planificarea i execuia bijuteriilor, cu domnul Mitchell alturi ca supraveghetor. Asta dup ce prima ncercare, mai ales cea aparinndu-mi mie, ieise prost. Prima dat cnd l-am ntlnit, Jimmy Dentremont meterea ceva, sau dac nu, cel puin aa mi aduc aminte eu. Era bun la meterit, iar n combinaie cu entuziasmul, cu un soi de miopie mental i cu dorina de a domina, se lsa furat de aciune. Nu era prima oar cnd m mpingea frumuel deoparte. Nu m deranja n mod deosebit. Totui, rmnea unul din lucrurile care m determinau s m ntreb dac, lsnd la o parte asocierea noastr necesar, Jimmy mi plcea cu adevrat. Astzi nu reprezenta un lucru suficient de important ca s m irite, dat fiind faptul c aveam planuri mult mai grandioase n minte. Am resimit ns poziia n care fusesem pus, aceea de a m strdui s vd peste umrul lui Jimmy ce se ntmpl. Cel puin, pe funcie de observator am fcut efortul s observ i astfel am vzut mai multe dect au vzut Jimmy i domnul Mitchell mpreun. Dup ce formele fuseser puse pentru a doua oar n cuptor, l-am atins pe Jimmy i am spus: Domnule Mitchell, este aproape ora mesei. Hmm? ntreb Jimmy ntorcndu-se de la cuptor spre mine. De fapt pn la mas mai era timp, dup cum Jimmy i ddea prea bine seama. n concentrarea sa, scopurile noastre importante i ieiser din minte. I-am aruncat nc o aluzie s-i mprosptez memoria. Putem merge la mas i s ne ntoarcem dup aceea, am continuat. Jimmy avu bunul sim s dea din cap. Domnul Mitchell pru puin surprins, mai ales deoarece el i Jimmy lucraser alturi pasionai, iar acum, brusc, Jimmy lsa totul balt i-o tergea. Zise totui: Oh, e-n regul. Sigur. Ajuni n holul principal, Jimmy mi spuse: Ce i-am spus sptmna trecut despre minciuni, s tii c am greit. Doamne, ct de fals a sunat: trebuie s mergem la mas. Ei bine, n-am remarcat s fi avut tu vreo idee mai breaz, am replicat tios. Mergeam foarte hotrt i, nainte ca Jimmy s-i dea seama ct de repede mergeam, eram cu mult naintea lui i a trebuit s foreze ca s m ajung. Era ritmul meu de amtreab-i-sunt-i-enervat. Ce-i cu tine? m ntreb. N-am vrut s te supr. Nu despre asta-i vorba. Atunci despre ce? Nimic, am spus. Au luat costumele cu mai bine de jumtate de or n urm. Venie mi-a fcut semn. Voi erai aplecai peste mas. Sper c le-au luat pe cele mai mici, coment Jimmy. Deodat i-am pus mna pe umr i m-am oprit. Stai. E mai bine s ne ntoarcem i s ocolim. Am artat coridorul dinainte. Nu vreau s o mai aud pe vrjitoarea aceea ipnd la mine. Jimmy m privi cu o expresie maliioas, tipul de expresie pentru care chipul lui, acoperit de pr rou i ncadrat de urechi proeminente, se potrivete cu adevrat. S riscm, propuse el. Hai s fugim, iar dac ea iese afar nu ne oprim. Poate c sosise i clipa mea de impulsivitate. Holul se ntindea n faa noastr ca o manet. Ua biroului btrnei doamne Keithley era deschis i deocamdat ne gseam suficient de departe de cmpul ei vizual ca s dispunem de un start bun. Trebuia s alergm circa treizeci de metri, s cotim la stnga ca s ieim n afara oricrui pericol.

 Bine, am ncuviinat. Simindu-m oarecum ca micua Susy Dangerfield1 cea blond fugind printre liniile de rzboinici Iroquois2 ostili, am pornit. Jimmy era alturi de mine, n stnga. Trecnd prin dreptul biroului, am aruncat o privire nuntru, dar nu am vzut-o pe btrn. Jimmy m depi, iar la col se afla deja cu un pas sau doi n faa mea. Hei, mai ncet, am spus. Nici mcar nu e aici. Jimmy ntoarse capul s priveasc napoi chiar n vreme ce lua colul, i continund s se mite cu o vitez considerabil, se lovi orbete de cineva. Dezechilibrat se izbi de perete, dar nu czu. Am frnat brusc i am privit n jos. Era doamna Keithley, cu prul ei alb i toate cele, stnd pe fund cu o expresie de demnitate jignit zugrvit pe fa. Se uit n sus spre mine. Bun ziua, am ngimat. Frumoas zi, nu-i aa? Am pit peste ea i cu un pas linitit mi-am continuat drumul pe coridor. Un moment Jimmy rmase nuc, apoi se descurc cum putu mai bine. Mi-a prut bine s v revd, se adres politicos simpaticei doamne i porni n urma mea. Am aruncat o privire n spate, apoi Jimmy m-a ajuns i amndoi am nit nainte lsnd-o fr grai i uitndu-se la noi. Cnd am ieit din raza ei vizual i am rmas fr respiraie, ne-am oprit din alergare i ne-am aezat gfind pe nite scri. Apoi am nceput s rdem, n parte deoarece situaia ne prea teribil de nostim, i de cealalt parte pentru c ne simeam uurai. Cnd mi-am revenit, l-am privit sobru pe Jimmy. Nu tiu cum ai s procedezi tu, dar eu voi merge de acum nainte pe drumul lung. Mi se pare un lucru evident, rspunse Jimmy. tii, eu nu sunt o persoan foarte curajoas. Oh, nu eti de condamnat. i eu voi fi atent. Cnd am ajuns la ua cu pricina, Helen ne atepta pe hol. Cu toii am privit ntr-o parte i n alta, apoi Helen s-a ndreptat spre ua neagr i a ciocnit, cu o btaie ce reprezenta evident un semnal i nu o atingere ntmpltoare a cuiva mnat de dorina irezistibil de a atinge ui negre misterioase. Ua se deschise imediat i ne-am ngrmdit nuntru. Att, n spatele ei, ne ls timp suficient ct s intrm, apoi nchise ua n urma noastr. Camera era, mic i goal. Poarta ecluzei se gsea n faa uii pe unde intrasem noi. Costumele erau atrnate pe suporturi aparent special proiectate pentru ele. Jimmy privi n jur satisfcut. Ah, foarte, foarte bine. S ne punem costumele, Mia. L-am privit pe Venie, pe Helen i pe Att i am ntrebat: Unde-i Riggy? Nu l-am putut convinge. A adus nc un costum. tii c i el voia s ias afar. Ei bine, a ieit, rspunse Att. Foarte nefericit, Jimmy interveni: Venie, nu ai reuit s-l opreti? Ar fi trebuit s-l mpiedici s mai ia un costum. Venie replic defensiv. Doar dac voi doi v mulumeai cu unul singur. Aa a zis c are tot dreptul s ias afar ca i voi. tii ct de ncpnat este, complet Att. I-am spus c nu-i o idee bun, dar n-a vrut s ne asculte. Oh, bine, am oftat. Vrea s v surprind, zise i Helen.
1 2

Personaj dintr-un roman de aventuri Trib de indieni din America de Nord

 Te cred, rspunse Jimmy suprat. Ei, s-i dm nainte cu ce a mai rmas din aceast aventur. Era foarte nemulumit, ns se strduia s nu o arate. Sau, poate lsa s se vad att ct s se tie c-i biat bun. Nu-l nelegeam pe deplin. Am mbrcat costumele. Erau la fel de asemntoare cu acele vechi echipamente presurizate descrise n romanele pe care-mi plcea s le citesc, pe ct semna Nava cu ambarcaiunea aceea prosteasc unde mi se fcuse odat att de ru. (n treact fie spus, m intrig faptul c pe Nav nimeni nu scrie romane; nu a scris nimeni de ani i ani, aa c ceea ce citisem eu data nc dinainte de Rzboaiele Suprapopulrii. Acum nici nu mai stat sigur de ce-mi plcea s le citesc. Majoritatea nu erau prea bune, dac le judecm obiectiv. Probabil escapism...) Oricum, costumele noastre constituiau o aplicaie a principiului bazic al discontinuitii folosit chiar de Nava noastr. Ca o analogie (i prin urmare nu foarte exact), amintii-v vorba aceea cum vri mna ntr-o pisic de-i apuci coada i o ntorci pe dos. Efectul discontinuitii, relativ la Nav, apuc Universul de coad i-l ntoarce pe dos, controlndu-l astfel mai bine. Un efect strict local, dar procesul de a ajunge de aici acolo devine o problem relativ simpl, n loc s fie una complicat. Efectul discontinuitii nu funcioneaz identic n interiorul costumelor ele rmn un soi de Universuri minuscule, independente. Iniial fuseser inventate pentru lupt parte a efortului continuu de a-i face pe soldai invulnerabili de aceea sunt uoare, posednd propriile surse de aer, cldur, lumin etc., rezistente pe deasupra la aproape orice, pornind de la fasciculele concentrate de laser, pn la proiectile i baterii de gaze ucigtoare. Pn la urm ele s-au dovedit mult mai folositoare n scopuri constructive (Navele), dect fuseser vreodat n rzboi. Din punct de vedere militar constituiser un eec toi cei ce luptaser pe Btrna Terra erau de mult vreme mori ns n aplicaiile lor panice erau nc folositoare i n uz, dup cum se vede. Operarea ecluzei reprezint o chestiune simpl. ncepi prin a apsa butonul de prioritate, pentru c n-are nici un sens s fii stnjenit n procedur de un oarecare ncercnd s intre de pe partea cealalt. Dac iei afar, dai drumul la aer n ecluz, intri nuntru, scoi apoi aerul i iei n exterior. Invers, scoi aerul din camera-ecluz (dac este aer nuntru), intri, umpli camera cu aer i treci pragul Navei. Deoarece Riggy depresurizase ecluza pentru a iei afar, am blocat porile (asigurndu-ne n acest fel c i cele exterioare rmneau blocate) i am umplut camera cu aer. Cnd am intrat n ecluz, Att ne povui: S nu fii prea suprai pe Riggy. Cel puin ateptai pn v aflai n siguran napoi. Jimmy ncuviin i n vreme ce toi ne urau noroc am ptruns n ecluz. S v spun drept, nervii mei aveau nevoie de tot norocul posibil. Acesta era motivul principal pentru care, nefiresc pentru mine, nu spuneam mai nimic. Ua se nchise n urma noastr i odat cu ea dispru imaginea prietenilor notri i a acelei camere vesele i goale. n timp ce aerul se rarefia n jurul nostru ca rspuns la apsarea de buton a lui Jimmy, el mi spuse: Cnd Riggy va sri strignd Bau sau ce alt prostie clocete, s te faci c nu l vezi. Ignor-l complet. Nu-mi plcea amestecul lui Riggy, aa c am fost de acord. Apoi pomparea aerului se sfri, iar Jimmy deschise ua de la picioarele noastre. ntruct ne aflam pe Nivelul Unu, ceea ce nsemna jos n geografia Navei, trebuia s coborm i mai mult ca s ieim n exterior. Jimmy mi fcu semn spre scar, ceea ce mi aduse aminte de ceva, dar nu foarte exact de ce anume. D-i drumul, zise el. Am apucat scara i am nceput s cobor. Atunci mi-am amintit dou alte scri, una pe Nivelul ase i cealalt cobornd ntr-o brcu.

Asta era. Afurisitele astea de scri. La jumtatea tunelului, lung de numai doi sau trei metri, m-am simit brusc ameit, iar stomacul mi s-a ntors pe dos. Am descoperit c eram mult mai uoar i c stteam n cap. Era punctul n care se sfrea gravitaia intern a Navei i ncepea gravitaia normal a asteroidului. Jos n interiorul Navei i jos n afara ei nsemnau de fapt direcii opuse, iar eu treceam dintr-una n alta. Va s zic, m aflam cu capul n jos, iar picioarele mi erau deja ieite afar din tunel. Totui, am reuit cumva s m strecor i s ies cu totul. M-am ridicat cu o micare care a fcut s mi se-nvrt capul i am privit roat. Deasupra se ntindea o suprafa gri-argintie nceoat, marcat de puncte i dre de negru, cu margini aproape purpurii. Ochii m dureau privind-o. mi amintea de un negativ fotografic, cu toate c avea anumite nuane pe care nici o fotografie nu le avusese vreodat. Te fcea s-i ngustezi ochii i s te uii n alt parte, dar unde n alt parte? Suprafaa pietroas a Navei avea i ea o nuan argintie, fantomatic. Rocile preau sterile i complet moarte, ca i cum nimeni nu fusese aici i nici nu avea s ajung vreodat. Un loc de joac pentru nefiine la numai civa metri distan de lumea vie, cald, cu care eram obinuit, efectiv ntr-o alt dimensiune. Ca o confirmare a acestei dimensiuni strine, picioarele lui Jimmy se ivir din tunel, n vreme ce el unul cobora. L-am ajutat. Se aez pe marginea tunelului ca i cum ar fi dorit s-i pun ordine n simuri, apoi privi n jur asemeni mie. Alturi, probabil pentru a nsemna poziia ecluzei, se ridica un pilon de doi metri jumtate. Pe el se gseau comenzile ecluzei, un numr de poziie i nite litere pictate grosolan gluma, presupun, a unui grdinar mort de mult care ateniona cu majuscule NU CLCAI PE IARB! Citind, m-au trecut fiorii. Nu tiu exact dac din cauza vechimii inscripiei, a ciudeniei spaiului nconjurtor, a ameelii, sau datorit unei combinaii ntre toate aceste elemente. Am privit n jur tcui, apoi Jimmy spuse: Ce sunt alea? Dincolo de pilon, la distan, se gsea un ir lung de tuburi uriae profilndu-se n spaiu ca nite tunuri aintite ctre Univers. Nu puteau fi prea departe, dat fiind c distana pn la orizont era mic, n ciuda neregularitii Navei. Rampele navetelor, cred. Nu tiam s ne aflm att de aproape de hangar. Da, cred c ai dreptate, rspunse Jimmy. Distorsiunea ce afecta totul n jur l atinsese i pe el. Nu ari bine, i-am spus cercetndu-i chipul prin costum, att ct puteam s vd. Nu m simt prea bine. Mi-e ru de la stomac. Nici tu nu ari grozav. Din cauza luminii, am replicat, dei nu era adevrat. Ameeala mi ddea i mie ru de stomac. Mi-era team s nu vomit, cel mai ngrozitor lucru cu putin n costum. Aa c am continuat: Unde-i Riggy? N-ar fi trebuit s ne surprind pn acum? Jimmy privi cu atenie n jur. Exist i alte ecluze. Poate c a intrat pe una din ele ca s ne fac s ne ntrebm unde e. Poate. Totui, cred c ar trebui s-l cutm. i dac se ascunde? Poate asta-i surpriza lui! Erau att de multe obstacole n jurul nostru, nct dac Riggy se ascundea de noi nu ar fi fost uor s l gsim. Ar fi format un alt dmb printre attea altele. Apoi ntrebrile noastre i-au primit rspunsul. Ce-a fost asta? ntreb Jimmy. Ce? Zgomotul se auzi din nou i de aceast dat l-am recepionat mai bine un geamt oribil. Aveam ambii senzori de emisie i recepie la nivel mic, i cu toate acestea sunetul mi s-a prut de nesuportat.

Stomacul mi-a sltat n coul pieptului i a trebuit s lupt s nu vomit i eu. Capul continua s-mi vjie. Unde eti, Riggy? ntreb Jimmy. Nu-l vd, am spus. Riggy nu ne rspunse, n schimb scoase din nou geamtul acela ngrozitor de om care vomit. Nu-mi devenea deloc mai simpatic. Jimmy se ghemui, apoi sri n sus n aer. Din cauza gravitaiei reduse se nl extrem de mult, la mai bine de zece metri. Dup aceea ateriz uor i-mi zise: Nu l-am putut repera. Nu se vede nimic. Mia, nainteaz treizeci sau cincizeci de metri spre mijlocul acelor tuburi mari i caut-l. Eu voi merge n direcie opus. Vom strbate amndoi o jumtate de circumferin de cerc. M-am mpiedicat de bolovani ctre rampele de lansare ale navetelor, srind, alunecnd de cteva ori, ctui de puin ajutat de gemetele lui Riggy. Doream s opresc recepia cu totul, dar n-am fcut-o, altminteri nu l-a mai fi auzit pe Jimmy. Cnd am ajuns la locul indicat de Jimmy, am nceput s-mi fac semicercul. Eti gata, Mia? Am i nceput. Riggy, l-am auzit pe Jimmy spunnd, dac nu vrei s te lsm aici, strduietete s te ridici n picioare ca s te putem gsi. Ce doream mai mult pe lume era s nchid ochii, s m aez jos i s ncerc s-mi calmez durerea de cap i ameeala (ochii ncepuser s-mi ard iar urechile s-mi vjie), strduindu-m s-mi stpnesc greaa. mi amintea oarecum de experiena pe mare cu barca, dar de ast dat era mult mai ru. Reueam s m mic, dar picioarele nu m ascultau. Nu m-am deplasat exact n semicercul propus. Am ncercat s-mi verific poziia, s-l caut pe Riggy i s continui s naintez, neizbutind prea bine n nici una din intenii. Sunt convins c arma total ar fi aceea pe care, innd-o n mn, s o ndrepi spre o persoan i n acest mod s-i blochezi simul echilibrului. Tot ce mai poate face este s stea grmad la pmnt i s vomite. Probabil ar distruge nsui conceptul de eroism. Din cauza gravitaiei reduse aveam probleme serioase de deplasare. Srind de pe o stnc pe alta, picioarele mi alunecau sau se ncurcau ntre ele, iar la un moment dat o denivelare nu a fost unde crezusem c trebuie s fie i astfel am plonjat cu capul nainte. n condiii de gravitaie normal i fr protecia costumului, probabil m-a fi lovit destul de ru. Aa ns doar am czut. Exceptnd cazul cnd exersezi fr s suferi de ameeal, m ndoiesc c salturile nemaipomenite posibile aici ar merita efortul. Am rmas ntins pe jos, proptit ntr-o protuberan ce semna nici mai mult nici mai puin cu una din sculpturile deosebit de hidoase ale mamei un bust distorsionat al nsui btrnului Lemuel Carpentier. Singurul lucru aflat ntr-o proporie corect era nasul, ns acesta reprezenta i trstura lui cea mai cumplit. Nici btrnul nu se artase ncntat dealtfel. Faptul c stteam nemicat nu-mi limpezise capul, aa c m-am forat s m ridic. Apoi l-am vzut pe Riggy. Era n genunchi, ascuns aproape complet de o aglomerare de roci alctuind un fel de adpost. nc vomita. I-am spus lui Jimmy: L-am gsit. Dup care, deoarece nu mai avea importan i doream s-mi salvez totui stomacul, am nchis receptorul radio. Abia de l-am privit pe Riggy. Nu voiam s o fac. L-am ridicat pe picioare i am descoperit c atta vreme ct eram atent unde pun piciorul, eram capabil s l port cu mine. M concentram asupra pilonului. Curnd Jimmy era lng mine i m ajut. L-am aezat pe Riggy lng ecluz, iar Jimmy a nceput s acioneze butoanele de control de pe pilon ca s putem intra. Am spus: Intr tu primul. Eu am s-l mping spre tine. Jimmy o lu nainte. Se ls cu capul n jos n tunel i dispru. Am ateptat un minut, apoi l-am mpins pe Riggy nuntru. l ineam de glezne. O clip am trit o

senzaie stranie, ca atunci cnd apropii polii de acelai fel ai unui magnet. Riggy nu era nici aici, nici acolo, apoi Jimmy l prinse i l trase nuntru. Am intrat n urma lui. n ecluz, Jimmy porni pompa de aer. Dup ce camera se umplu la presiunea potrivit, ua cu interiorul se deschise. Aveam deja casca costumului dat jos. Exact la timp. Dup ce ua s-a dat deoparte, am fcut doi pai nainte i am vrsat. ntr-un fel, a fost o mare uurare. Jimmy i cu mine sttuserm afar douzeci de minute, Riggy patruzeci. n cteva minute noi doi ne-am recptat echilibrul, ns Riggy n-a putut dect s rmn cu capul n mini, simindu-se ngrozitor. Cnd am vomitat, Venie s-a uitat n jos, apoi la mine i mi-a spus: Va trebuie s curei. Eu una n-am de gnd s-o fac. Aparent se sturase de munca urt care-i revenise n aceast aventur. Nu o condamnam. Nici nu aveam puterea. Stteam jos cu ochii nchii, binecuvntnd faptul c m aflam din nou n lumea real, chiar dac aceasta o includea i pe Venie. Jimmy, Riggy i cu mine stteam aadar, iar ceilali trei ne nconjurau n semicerc, bombardndu-ne cu ntrebri. Jimmy le povesti cum a fost. Cu glas optit, Riggy interveni: Dac vrea cineva s mearg, i dau costumul meu. Nu s-ar zice c e tocmai bun de purtat, constat Helen i era adevrat. Dei nu mai vomita, Riggy i interiorul costumului se gseau ntr-o stare deplorabil. Am face bine s curm toate lucrurile i s le ducem napoi la locurile lor, zise Jimmy. L-am scos pe Riggy din costum i Venie primi sarcina s-l duc pe suferind acas. Helen i cu Att luar costumul lui Riggy s-l curee, iar eu i Jimmy am rmas s facem curat n ncpere. Nu tiu cum de a reuit Jimmy s-i stpneasc stomacul de la nceput pn la sfrit, ns a fcut-o. Probabil, constituia lui de fier i-a spus cuvntul. Dup ce totul a fost curat, i-am lsat pe Att i pe Helen s nchid poarta i s plece spre cas. Nu realizasem niciodat nainte c aventurile necesitau atta efort n prealabil, attea pregtiri i attea lucruri de curat dup aceea. E ceva ce nu citeti n cri. Cine cumpr mncarea i o gtete, cine spal vasele, are grij de copil, esal caii, cur armele, ngroap cadavrele, cine ese hainele, leag funia n locul potrivit unde eroul s-o gseasc pentru a-i face vnt, cine cnt n fanfar, lustruiete medaliile i moare minunat, astfel ca eroul s poat fi erou? Cine l finaneaz? Nu spun c nu cred n eroi afirm doar c, fie sunt nite parazii, fie i petrec majoritatea timpului pregtindu-i aventurile i nu bucurndu-se de ele. Curenia i sensul greit n care se desfurase totul ne topise euforia. Ne-am aruncat costumele pe mini, le-am spus la revedere lui Helen i lui Att i ne-am ndreptat spre Salvare. Totul mersese att de prost nct ar fi trebuit s m atept ca lucrurile s continue n acelai mod. Pe drum ne-am izbit de George Fuhonin. Din nou ddusem colul i nu putusem s evitm ntlnirea, dei adevrat, de aceast dat nu ne-am ciocnit. Pur i simplu am cotit i l-am vzut suficient de aproape ca s nu mai fim n stare s scpm de costume sau s ne ascundem. Salut, Mia, mi strig de la captul holului. Salut, am rspuns. Ce faci aici? Jimmy l privea pe uria att de nesigur, nct am adugat: El e George Fuhonin. Piloteaz navetele de cercetare uneori i pentru tata, am adugat cu glas sczut. Oh, spuse Jimmy. Pe voi v cutam, cred, rosti George apropiindu-se. Astzi sunt de serviciu i iat c am primit o plngere din partea unei doamne Keithley de la Ingineri, cu privire la doi puti, un biat cu prul rou i urechile mari bnui c sta tu eti zise artnd spre Jimmy, i o feti cu prul negru, foarte prost crescut. Nici mcar nu vreau s ghicesc despre cine-i vorba, rosti privindu-m cu subneles. Aadar cred c ar fi bine s

mergem undeva unde s stm de vorb i ntre timp, poate-mi explicai i mie ce facei cu costumele acestea. Le returnam, am spus. George ne privi ntrebtor. Nu-mi face plcere s intru n detaliile a ceea ce a urmat. Domnul Mitchell s-a simit rnit considernd c ne-am folosit de el. Mi-am dat seama ct este de suprat cnd ne-a ntins la amndoi insignele, care ieiser chiar foarte reuite. Toate s-au desfurat n cadrul unei ntlniri n biroul tatei, la care au participat domnul Mitchell, domnioara Brancusik, mama de dormitor a lui Jimmy, i domnul Mbele. Cu toii edeau de o parte a camerei, n vreme ce eu i Jimmy stteam n cealalt. Doamna Keithley nu era de fa, slav Domnului! Adunarea era destul de incomod i fr ea. De discutat ns s-a discutat despre ea ni s-a cerut s o evitm cu strictee de atunci ncolo. Vedeam c domnul Mitchell fusese lovit, dar nu prea nelegeam de ce. Ni s-a explicat. Privisem lucrurile numai din punctul meu de vedere, ne sttuse n cale i ar fi putut s ne opreasc dac i-am fi cerut pur i simplu costumele. Nu privisem situaia din perspectiva sa. C l folosisem ca pe o batist. ntotdeauna raportez totul la obiecte i nu la oameni i de aceea mi este greu s m pun n pielea altuia. Cnd am fcut-o, nu am fost deloc ncntat de ce fcusem cred c asta fusese i intenia tatei. Nu ne-au ntrebat cine folosise cel de-al treilea costum, ns au subliniat ct de prostesc i primejdios fusese s ieim afar. Presupun c ar trebui s fiu ncntat de iniiativa voastr, zise tata, dar nu reuesc s m gndesc dect la afeciunea pe care ar fi suferit-o simul vostru de echilibru dac nu v-ai fi ntors la timp. Probabil nu ai mai fi putut s mergei niciodat fr s suferii de ameeli. Numai gndul acesta i-mi ddea dureri de cap. Tata ncheie fixndu-mi o pedeaps: nu aveam voie s merg nicieri vreme de o lun. O lun ntreag, dup ora cu domnul Mbele sau dup cursul de Supravieuire a trebuit s vin direct acas i s rmn acolo. Doamna Brancusik a instituit atunci i acolo aceeai restricie pentru Jimmy. ntr-un fel, a fost cea mai dificil lun din viaa mea, constrns s stau singur n apartament i s nu merg nicieri. S stai n cas, cnd alii erau liberi s mearg i s vin, liberi s joace fotbal, s mearg la dans noaptea, sau s stea n Camera Comun, n timp ce eu i Jimmy trebuia s stm nchii. Pe de alt parte, n-a fost chiar o pierdere. Un lucru-i sigur, mi-a oferit timpul s meditez asupra deficienelor mele de caracter. Nu le judecam exact n aceti termeni, ns m-a determinat s nu fiu mai proast dect era absolut nevoie, ceea ce-i cam acelai lucru. n al doilea rnd, deoarece eram nchii n camerele noastre, Jimmy i cu mine am putut s stm mult timp de vorb i am reuit s-l cunosc mai bine. Primul lucru pe care l-am fcut dup ce luna de pedeaps s-a sfrit, a fost s mergem n Secia Salvare, ocolind de departe pe doamna Keithley, i s-i cerem scuze domnului Mitchell. A fost unul dintre cele mai dificile momente din viaa mea. Nu am purtat insigna pn ce nu am fost din nou n relaii bune cu el. Abia atunci am considerat c am dreptul s-o pun la piept.

11.
Am primit promovrile automate de la clasa a asea la clasa a cincea n toamna n care clasa nti a plecat n ncercare, iar un alt grup de copii mai mici a nceput antrenamentul. Pe parcursul toamnei, pe msur ce ne apropiam de finalul primelor ase luni de instruire, unul cte unul am mplinit treisprezece ani. Nu numai c eram cea mai scund din clas nu c m-ar fi deranjat, pentru c fiind mic, dulcea bruneic Mia Havero nu prea s poat face ru nimnui dar i ziua mea de natere a sosit ultima. Ca ntotdeauna a picat smbta, pe 29 noiembrie. Unul din avantajele calendarului permanent e acela c i ofer repere stabile pe care s te bizui. De ziua mea, mama a fcut o plimbare special s ne vad m rog, i-a petrecut ziua cu tata. Mi-a fcut cadou una din sculpturile ei, iar eu i-am mulumit politicos. Nu i-a plcut c-i mulumesc, nu tiu de ce i v asigur c m purtasem frumos i a ieit din camer. Tata, care nu-i ntotdeauna absent ori ocupat cu alte probleme cum ai crede, a fcut ceva de care nu l-a fi crezut n stare. A sunat la bibliotec, iar ei au cutat printre nregistrri, trimindu-i copii dup nu mai puin de cinci discuri cu muzic de fluier. A fost un timp, m credei sau nu, cnd am nutrit convingerea c nimeni, n afar de mine, nu tia de crile lui Andrew Johnson. A fost un oc s descopr c m nelam. nregistrrile de fluier druite de tata nu mi-au produs un sentiment la fel de puternic de a fi pierdut ceva foarte personal, ci mai degrab m-au uimit; n-a fi zis niciodat c cineva va nregistra un fluier. I-am mulumit tatei i l-am srutat pe obraz. Cnd eram mic nu reuisem niciodat s fiu expansiv, dar dup mutarea pe Geo mi-a venit mult mai uor, ca multe alte lucruri dealtfel. Cea mai mare surpriz a aniversrii mele a reprezentat-o Jimmy D. M-a invitat la teatru. Cred c era puin speriat cnd mi-a fcut invitaia, ceea ce m-a surprins. ntotdeauna considerasem c m privete ca pe un camarad i nu ca pe o fat. Piesa se juca n amfiteatrul unde se inuse Adunarea General. Am preferat s mergem efectiv acolo, n loc s o privim pe monitor. Era vorba de coala calomniei a lui Richard B. Sheridan1 i, exceptnd faptul c palmele mi-au transpirat, lucru ce nu mi se ntmplase niciodat acas i pe care-l atribui strii de emoie, m-am distrat foarte bine. ntreaga sear am fost emoionat. Cnd am ajuns acas, Jimmy mi lu mna i mi atinse palma cu degetul. i-e mna transpirat. L-am privit i am dat din cap. Aa e i a mea, i mi art. Apoi m srut. n ciuda celor ce se spun, eu am fost puin surprins. Nu-mi trecuse prin cap c dorea s m srute, dei sperasem acest lucru. Aa ceva i demonstreaz ce pasiuni secrete poi trezi. Era pentru prima dat cnd cineva m sruta n acest fel; inima mi-a btut mai tare, iar palmele mi-au transpirat i mai mult. Voi uita multe lucruri, dar nu i acea zi de natere. Din ziua respectiv, ntre Jimmy i mine a luat natere un acord tacit. n locul s ne hruim unul pe cellalt tot timpul, ne certam numai cnd eram realmente furioi. Nu te poi certa n public cu cineva cu care te srui n particular; cel puin eu una am descoperit c nu pot. Desigur, nu am povestit nimnui. Nu doream s se cread c m transformam. Din moment ce mplinisem treisprezece ani, de ncercare m desprea mai puin de un singur an, ns nu tiu de ce, nu eram att de speriat de idee cum fusesem
1

Richard Brinsley Butler Sheridan (1751-1816), dramaturg i om politic iluminist englez, de origine irlandez.

odat. Nu mai prea o primejdie mortal chiar dac tiam c nu puini erau cei ce nu se ntorceau. Cursul de Supravieuire mi dduse o enorm ncredere n mine nsmi. n primul rnd fcuse din ceea ce ne sttea nainte un lucru oarecum cunoscut, pe cnd necunoscutul, cel lipsit de nume, e ntotdeauna mai nspimnttor. ncercarea ncepea s arate tot mai mult ca treizeci de zile petrecute alturi de nite Mnctori de Praf cu ct mai repede, cu att mai bine i nimic mai mult. Momentele cnd nu mai eram att de sigur c ncercarea avea s fie un vals veneau de obicei n acele dup-amiezi petrecute privind tot soiul de chestii arjnd eroic pe ecranul de proiecie, dobornd creaturi de trei ori mai mari dect ele. ns Cursul de Supravieuire ne nva s facem fa i unor lucruri complet noi. Dealtfel, multe nu preau s aib nici o legtur cu ncercarea. Dansul, mersul pe poante, parautismul. Esenial este c, odat ce descoperi c eti capabil s faci o mulime de lucruri grele i ciudate, i c uneori le faci chiar bine, atunci nfruntarea necunoscutului nu mai pare att de dificil. Cnd i se cere s ridici o caban de lemn, nu obiectezi c pe durata ncercrii nu vei avea ocazia s construieti vreuna. O ridici. nvei c eti n stare s faci lucrul acesta. i n acelai timp nvei una sau dou chestii care i-ar putea prinde bine. n decembrie, patruzeci i doi de copii cu exact un an mai mari dect noi au fost mprtiai pe emisfera vestic a Noii Dalmaii. Au fost cobori unul cte unul, cu bagaje i cai, fr o idee clar asupra locului unde se aflau, apoi li s-a spus la revedere. Tot n decembrie, o sptmn mai trziu, ceilali treizeci i unu de copii din grupa noastr am pornit ntr-o cltorie de trei zile pe teren, cu domnul Marechal i un asistent pe nume Pizarro, tot pe Noua Dalmaie. Diferena consta, bineneles, n faptul c noi tiam unde mergem, ce vom gsi acolo, ct vom sta i alte cteva informaii mrunte de acest gen. Au fost luai patru cai mari, de povar. Noi, copiii, am aprut la mbarcare cu pantofi buni n picioare, haine groase i rucsace. Acestea ni se repartizaser nc de la nceperea Cursului. Pantofii mi rmseser mici i mi se dduser alii; aproape c sosise vremea s cer i haine noi. Urcnd la bord, am observat cum domnul Marechal i asistentul lui ne numrau. O fceau destul de discret, cu ideea facultativitii cursului i neobligativitatea prezenei. Totui, doreau s tie ci anume luau la bord pn la urm cineva s-ar fi sesizat dac se ntorceau cu jumtate de duzin lips dintre noi. Pilot era domnul Pizarro. Dup ce toat lumea urc la bord toat lumea nsemnnd toi cei treizeci i unu, nimeni lips; din ntmplare tiam c Robert Briney se sculase din pat cu o coast rupt (czuse de pe cal) ca s ne nsoeasc ridic rampa, decolnd. Spuneam glume i vorbeam, dar triam o stare de nervozitate. Domnul Marechal se dovedi foarte nelegtor i nu ne ceru s tcem. M-am aezat ntr-un scaun rezemat de peretele despritor dintre culoarul de acces i arcul unde stteam noi. Niciodat nu m-am simit bine n grupuri ca acesta cnd n jurul meu sunt doar civa oameni pe care-i cunosc bine, atunci vorbesc, dar n cazul unor grupuri mari, prefer s m topesc n fundal. n plus, aveam ceva de fcut. Att i Jimmy se apropiar. Ce scrii? m ntreb Att. Am lsat carneelul. Note despre etic, am rspuns. mi pun ordine n idei pentru o lucrare pe care Jimmy i cu mine trebuie s o prezentm domnului Mbele. Cum merge? m ntreb Jimmy. I-am luat mna i mi-am trecut degetul peste ea. Eu nu te ntreb pe tine aa ceva. O s vezi cnd va fi gata. Att cel mare se aez alturi i rosti: Cum trebuie s arate aa ceva? Jimmy mi mngie uor prul, apoi rspunse: Nu ntr-un fel anume. Trebuie s fie pe un subiect de etic. Mi-am ferit capul de atingerea lui Jimmy i i-am spus lui Att:

 Pari nervos. Cred c sunt puin. Nu am mai fost niciodat nainte pe o planet. Nu neleg cum de poi fi att de calm, s stai jos i s scrii. S mzgleasc, interveni Jimmy. Pentru mine nu-i aa de nou, am replicat. Am mai fost jos. Tatl ei o ia ori de cte ori coboar, explic Jimmy. Dup cteva minute, Jimmy i Att scoaser un ah de buzunar i ncepur o partid, iar eu m-am ntors la notiele mele. Am terminat utilitarismul nainte de aterizare. Etica este acea ramur a filozofiei care se ocup de comportament, de problema binelui i a rului, a corectitudinii i incorectitudinii. Aproape orice sistem etic i sunt extrem de multe, deoarece chiar oameni aparinnd aceleai coli nu cad totdeauna de acord i trebuie tratai separat poate fi privit ca o descriere sau ca o reet. Oare aa procedeaz de fapt oamenii? Cum ar trebui atunci s procedeze? Trecnd peste istoria i dezvoltarea utilitarismului, cea mai popular expresie a doctrinei rmne ct mai bine pentru ct mai muli, ceea ce l apropie de ruda lui, filozofia economic a comunismului care, ntr-un fel, domnete aici pe Nav. Definiia obinuit a binelui n utilitarism este prezena plcerii i absena durerii. Vorbind descriptiv, utilitarismul nu funcioneaz practic, dei utilitaritii pretind contrariul. Oamenii acioneaz autodestructiv din cnd n cnd cunosc plcerea i aleg n schimb durerea. Singurul mod de a potrivi ceea ce fac oamenii cu ce spun utilitaritii despre oameni c fac e s distorsionezi sensul primar al cuvintelor plcere i durere. Pe lng asta, noiunea de plcere devine subiect de instruire i manipulare. Standardul este prea alunecos pentru a fi bun. Utilitarismul nu-mi place nici ca reet de via. S tratezi plcerea i durerea ca pe cantiti dup care binele se poate msura mi se pare foarte mecanic; oamenii devin simpli factori pe introdus n ecuaie. Din punct de vedere pragmatic, pare plin de sens ideea: s salvezi o sut de viei cu preul uneia? D-i nainte! Utilitaristul ar proclama-o de fiecare dat, ar trebui s-o fac. Dar cine i-a dat dreptul s o spun? Ce se ntmpl dac acel unu singur nu are nici un cuvnt de rostit, este sacrificat orbete, s zicem pentru o sut de Mnctori de Praf de a cror existen nici mcar nu este contient? S spunem c alegerea s-ar face ntre tata sau Jimmy i o sut de Mnctori de Praf. N-a putea s fac o alegere utilitarist i nici nu cred c cineva ar reui s m conving c rspunsul trebuie dat n funcie de numrul de kilograme de carne omeneasc puse n balan. Oamenii nu sunt obiecte. Ne-am aezat tabra n mijlocul unui grup de copaci, ntr-o diminea luminat de soare. Aerul era proaspt i rece. Ca anotimp era var timpurie i totul nflorise n jar. Gravitaia era mai mic dect cea normal, suficient ca s se observe, dar nu att ct s provoace disconfort. Am aterizat ntr-o vale, lng un ru linitit. Unul din maluri era lin, cu arbori nali rsrind dintr-un teren elastic, ns cellalt se ridica abrupt la douzeci de metri, cu margini ascuite, marcate ici i colo de stnci separate prin oaze sporadice de vegetaie. Am apucat rucsacul de curele, l-am ridicat pe umeri i am pornit mpreun cu ceilali n josul pantei, n aerul rece i nsorit. n rucsac aveam un schimb de haine, nclri, periua de dini manual, pieptenul, sacul de dormit i alte mruniuri. Dispuneam de corturi-balon, dar ni se spusese s nu le lum cu noi. Purtam o cma foarte groas i pe dedesubt una subire, i deoarece buzunarul de deasupra era mic iar cmaa ncepuse s m strng la umeri i la piept, am strecurat carneelul n sn, ntre cele dou cmi. Avea s stea bine atta vreme ct rmneam nchis la nasturi. Ieind n soare am nchis o clip ochii. Copacii se ridicau semei, de parc nimic nu le putea ifona alura, rul curgea tcut pe alturi, cotind ceva mai departe, iar lumina lsa pete de alb i de umbr tind

coronamentul, fascicule n care firicelele de praf se vedeau dansnd. Ciripitul unei psri reprezenta singurul contrapunct la zgomotul pe care-l fceam noi. Cei mai muli dintre copii nu mai fuseser pe o planet nainte i aceasta constituia o introducere ct se poate de plcut. Vntul sufla uor, jucndu-se cu prul meu. Caii erau condui n urma noastr, ncrcai cu harnaament, funii i lanuri. Domnul Marechal ne strig s ne adunm roat. Primii cincisprezece dintre voi vor rmne cu domnul Pizarro, spuse el. Adic pn la Mathur. De la Morlock ncolo, ceilali vei merge cu mine. Astzi vom construi cabane din lemn, i mine la fel, dac nu vom termina. Domnul Pizarro afirm c grupul dumisale e n stare s ridice cabana mai repede dect grupul meu. Asta rmne de vzut. Evident lansa un fel de provocare, ns cum ntreaga situaie prea s fie distractiv, am luat-o n serios. Jimmy, Riggy, Robert Briney, biatul acela pe nume Farmer i un altul, Herskovitz, se gseau cu toii n grupul meu. Venie, Helen i Att erau n grupul domnului Marechal. Jimmy m trase de mnec i am plecat dup domnul Pizarro s ne gsim un loc al nostru. El se aez pe o piatr i ne fcu semn s ne aezm n jur. Domnul Pizarro era un tnr cu faa ngust i o mustaa stufoas, roie. Bine, ncepu el. Vom construi o caban din buteni de cinci pe apte metri. Vom avea nevoie de circa aizeci de butuci. Vreau ca voi toi s cptai puin experien n tierea copacilor, ns bieii vor munci mai mult. Iat aa va arta cabana noastr. Mzgli pe pmnt cu un b. Va fi o caban ct se poate de bun pentru timpul disponibil. i vom pune duumele, ui i ferestre. Totui, foarte bun nu va fi. Ghicii de ce? Cineva ridic mna s rspund i domnul Pizarro l numi. Pi, dac tiem acum copacii, butucii notri vor fi verzi. Nu se vor usca uniform i printre perei va intra aer. Corect, spuse domnul Pizarro. Vom petici pereii cum vom reui mai bine. Dup ce am discutat planul nc cteva minute, domnul Pizarro ne duse n josul dealului, pe un platou de lng ru. Amplasamentul cabanei fusese deja marcat, iar dou gatere nfipte n pmnt. Grupul domnului Marechal se gsea deja aici. Domnul Pizarro ne explic: Domnul Marechal i cu mine am fost aici sptmna trecut s marcm locul; am nsemnat copacii i am montat gaterele. Asta numai ca treburile s mearg mai rapid. Cnd tiai un copac, strduii-v s nelegei de ce l-am ales pe el i nu pe un altul de alturi. Apoi ne repartiz sarcinile: tiatul arborilor, mnuitul cailor i cratul butenilor, cojitul lor i aa mai departe. Jack Fernandez-Fragoso i cu mine am fost pui s facem pragurile i s pregtim prnzul. Domnul Pizarro ne schi sumar ce aveam de fcut i apoi plec mai departe s-i vad pe toi ceilali ncepnd munca. Domnul Marechal lsase la rndul lui doi oameni la caban. I-am privit lucrnd i ne-am apucat la rndul nostru de treab. Butenii laterali, baza lung a cabanei, sunt cei mai importani, ntruct ntreaga greutate se sprijin pe ei. Trebuie s fie solid fixai. Cel mai bun mod de a realiza asta e s-i ngropi pe jumtate n pmnt. Jack i cu mine am luat lopei i am nceput s spm de-a lungul semnelor deja fixate. Aveam jaloane i sfori s ne ajute s spm anurile drepte, orizontale i de aceeai adncime. Partea fizic nu mergea ru deloc, deoarece foloseam unelte de mn de cteva luni i minile nu ne mai erau att de sensibile ca la nceput. Obositoare erau msurtorile care trebuiau executate mereu pentru a pstra dimensiunile corecte. Dup ce am terminat, am netezit interiorul cabanei. n acest timp, din pdure se auzeau topoarele cntnd, voci i uneori cderea unui arbore.

nainte s terminm noi podeaua s-a ntors domnul Pizarro cu doi cai i butenii pentru temelie. Butenii fur trai de-a lungul malului. Jack i cu mine am sfrit aproape simultan cojitul lor. Apoi am privit mpreun cum li se scobesc vrfurile. n aceste scobituri urmau s intre scobiturile identice ale celorlali doi buteni, formnd laturile mici ale cabanei i de aceast dat aezai direct pe pmnt. Dup aceea, butenii se puneau n rnduri alternative laturile lungi, apoi laturile scurte, scobiturile permind ca butucii s se sprijine doar pe cei de dedesubt. Alturi de Jack am plecat s adunm lemne de foc, pentru a ncepe pregtirea mesei. Pn s fie gata prnzul, toi cei patru butuci de fundaie erau la locul lor, cei lungi pe jumtate ngropai n pmnt, cei scuri ceva mai sus, iar n preajm fusese adus un numr de buteni. Grupa domnului Marechal fcuse cam la fel de mult ca noi, dar nu aveam idee cum stteau lucrurile n pdure. Jack i cu mine am mncat naintea celorlali, apoi i-am servit pe ei. M-am aezat lng Jimmy i Riggy, privindu-i cum mnnc. Jimmy tiase copaci iar Riggy cioplise stlpi i cu toii am fost bucuroi de ora de repaos de dup mas, acordat cu generozitate de domnul Pizarro. Nimic nu te face s gndeti mai mult ca munca fizic, fie i numai pentru a trece timpul. Aveam mai multe idei pentru lucrarea mea de etic, privind stoicismul. Mi-am scos carneelul i le-am notat. Jimmy i Riggy se odihneau. Necazul cu stoicismul, n opinia mea, e acela c reprezint un soporific. Proclam ideea de status quo i prin aceasta pune punct oricror ambiii, oricror schimbri. Susine, aa cum fcuse cretinismul cu o mie de ani n urm, c regii trebuie s fie regi, iar sclavii sclavi. Mi se pare o filozofie infinit mai atractiv pentru rege dect pentru sclav. Aduce oarecum cu problema determinrii i a liberului arbitru. Fie c aciunile tale sunt sau nu predeterminate, trebuie s acionezi conform convingerii c dispui de libertatea de a alege. Dac sunt predeterminate, nu pierzi nimic creznd n propria ta voin. n caz contrar, dac ele nu-s predeterminate dar acionezi n prezumia c sunt, atunci nu vei ncerca niciodat s faci nimic. Vei rmne un simplu receptor pasiv, cruia i se ntmpl diferite lucruri. Eu nu sunt un receptor pasiv. M-am schimbat i, mcar n parte, consider c schimbarea mi se datorete. Atta timp ct voi spera, nu voi putea fi un stoic. Dup-amiaz, am plecat cu Jimmy n spatele domnului Pizarro s mi tai copacul. Am privit urmele butenilor de-a lungul malului. Soarele strlucea i aerul era puin mai cald. Nu m-am putut abine s nu apreciez c era foarte plcut, dei nu ca acas. Dup cteva sute de metri am prsit malul i am nceput s urcm pe o potec. Arbutii erau mici, iar pe sol se gsea aternut un covor maro-ruginiu de frunze uscate. Bieii care tiaser nainte copaci se ntorseser din nou la munc. Pe pmnt erau dobori mai muli copaci, tiai n buteni i ateptnd s fie luai de acolo. Domnul Pizarro indic un trunchi de copac nsemnat cu un cerc alb. Acesta-i copacul tu, spuse n timp ce n jur se declana zgomotul topoarelor i al fierstraielor. M-am nvrtit n jurul copacului i l-am studiat. n cele din urm, aa cum ni se spusese i artase, am ales direcia n care doream s cad. Nu voiam s loveasc pe nimeni i doream s cad astfel nct s fie tiat i trt mai departe. M-am nfipt bine n picioare, am ridicat toporul i am nceput s tai. Am crestat copacul pe partea unde doream s cad. Toporul lovi copacul i fcu o tietur. nc o dat i o achie mare sri n aer. Apoi m-am oprit s m odihnesc. Foarte bine, remarc domnul Pizarro. Dup ce termini, trimite-o pe Sonja la mine. tii ce ai de fcut n aceast dup-amiaz, nu? Da, am rspuns.

Aprob din cap i plec. Supraveghea toate sarcinile date, ndeplinind i o parte bun din muncile cele mai grele. Te puteai atepta s-l vezi alturi timp de un minut, ca apoi el s dispar (aa gustase o lingur din supa pe care o pregtisem dimineaa). Cineva strig Cade! i am privit n sus cu toii. Unul din copaci sttea gata s se prbueasc. ntre noi se csca o prpastie i amndoi copacii notri trebuiau s cad n ea, al meu cu vreo zece metri mai departe de ru. Domnul Pizarro urc panta, ferindu-se din calea lui. Asigurndu-se c n drum nu mai rmsese nimeni, biatul mpinse copacul i fcu un pas napoi. Nu era tiat complet, dar cresttura situat sub tietura principal i impulsul au fost suficiente s-l rup; arborele se cltin i, cu ncetineala maiestuoas, se aplec nainte. n linitea aternut dup oprirea topoarelor se auzi zgomotul ramurilor frnte i o izbitur puternic, cnd copacul atinse pmntul, ridicnd n aer praf. Apoi topoarele ncepur iari s loveasc. M-am mutat de cealalt parte a copacului i am nceput s tai. M opream din cnd n cnd s-mi trag sufletul i s arunc din pr buci parfumate de lemn. n cele din urm a nceput s se clatine i am neles c va cdea. Am strigat Atenie! i am verificat dac sunt auzit de toat lumea. Apoi am mpins copacul i m-am dat napoi. Piciorul mi-a alunecat pe o achie i am czut, urmrind cu privirea arborele. La nceput am crezut c am greit i c nu va cade, dar ncet, s-a ndeprtat de mine. A czut i cnd a lovit pmntul, captul dinspre mine s-a rupt complet, a srit n sus, dup care s-a izbit din nou de pmnt, la numai civa pai. Vrful copacului, care se ridicase mult deasupra mea, se gsea acum la aisprezece metri dedesubt, n rp. Ateriznd pe pant, copacul alunec puin i se opri. L-am privit cu mare satisfacie. Apoi m-am ridicat n picioare, mi-am scuturat fundul pantalonilor, am luat toporul i am plecat spre locul unde se cldea cabana. Trecnd pe lng Jimmy, i-am fluturat din mn. Din cincisprezece ci alctuiam grupul domnului Pizarro, apte eram fete. Cinci i tiaser copacii dimineaa, excepiile constituindu-le Sonja i cu mine. Pe ea am gsit-o confecionnd mpreun cu Riggy o u. Fierstraiele scoteau acum scnduri din butuci de mrime mijlocie, scndurile fiind de fapt jumti de buteni, plate pe o parte i rotunde pe cealalt. Urmau s fie utilizate la obloane, ferestre, acoperi i duumea. n cazul uii, stlpii cioplii dimineaa trebuiau btui n cuie pe prile netede ale scndurilor lungi de vreo doi metri. I-am dat Sonjei toporul i am expediat-o s-l caute pe instructor. Am privit un moment gaterul i apoi m-am ntors la munca mea de dupamiaz. La gater, cineva st n an iar altcineva deasupra pe pmnt, n vreme ce buteanul de lemn este tiat ntre ei. Singurul dezavantaj al celui de dedesubt e c-i umple prul de rumegu, dar dac face periodic schimb cu cellalt, situaia se echilibreaz. Misiunea mea consta n a lua lutul i muchiul adus de cea nsrcinat cu aceasta (Juanita) i s umplu spaiile dintre brne. Bieii de la ziduri ajunseser la al treilea rnd de buteni. Montaser un sistem de scripei i acum i ridicau legai cu frnghii. Am continuat s lucrez fericit, astupnd gurile cu lut i muchi, meditnd la etic, pe msur ce cabana se ridica odat cu scurgerea dup-amiezii. Dup ce Riggy sfri ua i obloanele, apru domnul Pizarro iar bieii ncetar pentru moment s nale pereii. n clipa respectiv acetia erau destul de nali ca s m ncercuie i s m oblige s m coco pe o bucat de lemn pentru a-mi face treaba. Acolo unde nu completasem nc cu lut, lumina trecea printre crpturi, luminnd podeaua. Domnul Pizarro urc pe buteni i mi mprumut scndura ca s se aeze. mpreun cu Riggy ncepu s taie butucii masivi n dreptul viitoarelor ferestre. Fceau dou tieturi pentru fiecare fereastr, i ndeprtau seciunea de lemn dintre ele. A devenit mai uor s se intre i s se ias din interior, mai cu seam c ridicatul butucilor se fcuse tot mai anevoios. Riggy intr nuntru i n loc de doi biei, acum la

ridicatul lemnelor lucrau trei, plus domnul Pizarro i cu mine, atunci cnd rmneam fr lut iar ei aveau nevoie de o mn de ajutor. Dup ce-au mai fost aezate nc dou rnduri de butuci, n acelai mod a fost tiat ua i deodat, cabana a ncetat s mai fie o cutie nghesuit. Din pdure apreau deja ceilali. Am ieit prin gaura denumit u i mpreun cu Juanita am plecat dup un transport final de lut, n vreme ce deasupra se ridica ultimul butean. Cnd ne-am ntors, cu toii ne-au ajutat i am terminat lipiturile pe ntreg exteriorul. Ne distram i pn la urm am nceput s aruncm cu pmnt unul n altul. I-am lipit lui Jimmy pe spate o plcint frumoas, iar el mi-a ntors serviciul. Toi cincisprezece fugeam de colo, colo, aruncnd cu noroi, n vreme ce domnul Pizarro sttea deoparte i se uita la noi. Dup ce-am isprvit noroiul, ni s-a adresat: i acum ce-o s facei? Nu avei la voi dect un singur schimb de haine. Jimmy privi rul, art cu degetul nainte, apoi strig: Iat ce vom face. Se aez, i scoase pantofii i alerg spre ap. i croi drum printre trestii i mbrcat plonj n ru. ntr-o clip am aruncat pantofii i carneelul, clcndu-i pe urme. Apa era limpede i rece, nu curgea repede, tocmai bun pentru not. Aventura se dovedea cu mult mai plcut dect experiena mea anterioar de pe Grainau. Ne mprocam cu toii i chiuiam n soarele dup-amiezii, stropindu-ne i amuzndu-ne de minune, ca n timpurile strvechi. Foarte repede grupul domnului Marechal ni se altur, cci majoritatea lui, dei nu la fel de murdar de noroi, era transpirat i plin de rumegu i tia totodat s aprecieze cum se cuvine o distracie. Am rmas n ap pn cnd am fost strigai. Am ieit, lsnd dre de ap n urma noastr. Conductorii notri hotrr s fac o concesie beneficiilor civilizaiei, aa c ne permiser s ne uscm hainele n navet. Restul weekend-ului, dormitul, muncile manuale, pregtirea hranei s-au dovedit a fi lucruri suficient de simple ca s-l ncnte pe Thoreau1, un tip simpatic care, sunt convins, a confundat vacana rustic cu viaa. Totui de concesie ne-am bucurat. Dup cin, mbrcat curat, stul, mulumit i strlucind de o cldur interioar, am mers cu Jimmy s privim cealalt caban. Se gsea cam n acelai stadiu cu a noastr pereii erau btui i chituii, locul pentru u i ferestre tiat dar arta bizar. Unul din pereii lungi se ridica mai sus dect cellalt, mai sus dealtfel i dect ambii perei ai construciei noastre. Conferea cabanei un aspect de lucru neterminat, cocoat. Ni se dduser corturi-balon, pliabile pn la a ncape ntr-un buzunar i rezistente la orice, dar ni se ceruse s nu le lum cu noi de ast dat. n schimb, ne-am desfurat sacii de dormit lng foc i ne-am ncercat norocul n aer liber. M numram printre cei ce trebuiau s stea de paz, ns am avut ansa s nimeresc al doilea schimb. Am rmas treaz, nlocuindu-l pe Stu Herskovitz care nu vzuse nimic deosebit i se plimbase un ceas ntreg n jurul taberei. La rndul meu nu am vzut dect oameni pregtindu-se s mearg la culcare. Am cscat ncontinuu, apoi am trezit-o pe Vishwa Mathur i am adormit numaidect. Dimineaa cerul era acoperit de nori. A rmas acoperit i rece pn dup micul dejun, dup care norii au nceput s se rup n fii, iar vzduhul s-a luminat din nou. Am pus aadar frontoanele acoperiului la locul lor, am montat uile i obloanele. Apoi, punnd toi umrul am ridicat cei trei buteni ai acoperiului, unul formnd creasta iar ceilali doi de o parte i de alta lui, nclinai. Pe cnd sfream, cineva arunc o privire construciei lui Marechal i observ cum procedau ceilali. Aezau brne de pe peretele nalt pe cellalt. Nu-i cinstit, am ipat. Voi facei o barac, nu o caban!
1

Henry David Thoreau (1817-1862), scriitor american, la care individualismul alterneaz cu un nflcrat sim al naturii.

 Ho-ho, ru pentru voi, mi rspunse Venie. I-am huiduit. Am fixat stlpii pe care Riggy i Sonja i prelucraser cu o zi nainte. Lucram nuntru la btut duumeaua. Scndurile le aezam cu partea rotund n jos, ca s obinem o podea ct de ct dreapt. Dac am fi avut timp le-am fi lefuit, dar n situaia dat nu mai dispuneam de timp. Rezultatul l-a constituit o duumea pe care nu era recomandat s mergi n picioarele goale, excepie fcnd cazul n care achiile i erau extrem de dragi; totui, era o podea solida. Jimmy se gsea pe acoperi, punnd stlpi, aeznd scnduri, astupnd crpturile cu muchi. Puin pmnt se strecur nuntru i ne czu n cap, dar pn la urm acoperiul se nchise rapid deasupra noastr, cptnd n final un aspect la fel de solid ca i podeaua. Fusesem clar nvini de echipa domnului Marechal. Terminaser cu aproape o or avans i se apropiaser de noi ncepnd s comenteze. nainte de prnz am terminat la rndul nostru. Dup aceea, mpreun cu civa prieteni am mers s studiem construcia advers i cinstit trebuie s v spun c preferam cabana noastr barcii lor lucrtur net superioar. Dup-amiaza ne-am odihnit, am notat puin, de aceast dat n costume de baie i nu mbrcai. Apoi mi-am scos carneelul i am mai notat cteva idei legate de etic, pe o tem mult mai uoar; filozofia puterii. De fapt, filozofia puterii susine c ai voie s faci tot ce doreti, cu singura condiie s nu fii prins. Dac nu reueti s scapi, nseamn c ai greit. Nu prea ai argumente pentru aa ceva. Este un sistem bine nchegat i logic. Nu face apel la autoritate exterioar i nu se mpiedic n propriile definiii. Dar de plcut nu-mi place. Mai nti de toate, nu dispune de un standard discriminatoriu. Nu pare a exista o diferen clar ntre bine i mai bine. Mai important, stoicii se leag singuri n centuri etice ca aciunile lor s aib rezultate ct mai nesemnificative posibil. Adepii filozofiei puterii afirm pur i simplu c rezultatele unei aciuni n-au nici o importan filozofia unui bebelu cuprins de un acces de furie. n noaptea aceea am dormit n caban, cu ua nchis. Ai un sentiment de siguran i confort dormind n casa cldit de tine. Pot de asemenea s spun c duumeaua de lemn era mult mai tare dect fusese solul, dar poate c nu am fost la fel de obosit. Urmtoarea zi era ultima excursiei noastre i am srbtorit-o cobornd pe funie malul stncos al rului. Am strns tabra, am fcut curenie i am plecat. Dimineaa era nvluit n cea i, cu toate c mai trziu s-a limpezit, pe cer plafonul de nori a rmas compact. Am pornit la drum ntr-un singur grup mare, cu domnul Marechal n fa i asistentul su la coad, crnd frnghiile. Privind spre ru, cabana noastr se ridica n stnga, iar coliba lor n dreapta. Noi tiaserm butucii n susul rului, iar echipa domnului Marechal n direcie opus. Acum porniserm n josul rului. Am trecut de locul unde se terminau urmele butucilor lor, depind apoi i cotul rului care-l fcea invizibil din tabr. Era o zi mohort, ns eram bine dispui i sporoviam continuu. Grupul nostru de ase, reunii, mergeam mpreun. Am continuat s naintm mai bine de un kilometru i jumtate, fiind uneori nevoii s abandonm marginea apei i s intram n pdure, pstrnd totui un ritm bun. n cele din urm am ajuns pe un banc de nisip, descoperind pe malul opus o falez mai puin abrupt, uor de escaladat. Va trebui s notm, rosti domnul Marechal. Intr n ap pn la bru, cam la un sfert din limea rului. Apoi am nceput s traversm i noi, ambii instructori stnd de paz. Apa era rece i nu ne mai distram nici pe jumtate cum ne distraserm n prima zi. Hainele noastre rezist la praf i ap i se usuc repede, dar v rog s m credei, e mult mai plcut s te usuci separat, dect s atepi s se usuce purtndu-le pe tine. Ajuns pe malul cellalt eram ud leoarc i tremuram de frig.

Ne-am adunat pe iarb i abia atunci domnii Marechal i Pizarro au notat spre noi. Am urcat printre tufiuri i stnci. Cnd am ajuns n vrful falezei nu eram complet uscat, dar mcar ncetasem s mai tremur. nlimea era acoperit de pdure i de pe margine se vedea covorul verde ridicndu-se lent, de o parte i de alta a rului. Apoi am intrat sub arbori i nu am mai ieit pe mal pn ce n-am ajuns n dreptul taberei. Nu-mi plcea s stau pe marginea falezei, aa c m-am aezat n genunchi pe buz i am privit n jos la ru. Mi se prea foarte departe o cdere suficient de lung ca s te omoare, iar dup o asemenea constatare distanele rmn chestiuni pur academice. La baz exista loc numai ct s stai n picioare. Dup cum ni se explicase, cele dou funii urmau s fie legate aici sus i fiecare dintre noi avea s-i nfoare cte una n jurul trupului, cobornd prpastia cu spatele nainte. Privind n jos, ideea nu m ncnta deloc. M-am ndeprtat de margine i m-am ridicat n picioare. Ei bine, ntreb domnul Marechal, cine ncearc primii? Jimmy avans: Mia i cu mine. Instructorul se uit la mine, iar eu am ncuviinat. Nu-mi plcea ideea, dar din moment ce tot trebuia s coborm cu toii, preferam s fiu prima i s termin. Frnghiile au fost legate de copaci i trecute n jurul taliilor noastre, peste frnghiile principale i apoi din nou n jurul taliei. Domnii Marechal i Pizarro demonstrar cum se proceda. Capetele funiilor au fost lsate printre picioarele noastre s atrne n gol, deasupra rului. De fapt, ce fceam era s ne aezm n nite bucle care alunecau libere de-a lungul frnghiei spre ap. La un semnal, ne-am aezat cu spatele la ru, cu funiile ntinse bine ntre copaci i noi. Am privit din nou apa i am oftat, apoi m-am aruncat n gol. Am lsat frnghia s alunece puin, dup care am oprit-o, pendulnd pn ce am atins cu picioarele faa vertical a falezei, cu trupul suspendat n bucla de sfoar. Aproape c am fost surprins s vd c funciona. Mi-am fcut vnt i am mai cobort doi sau trei metri. Nu era deloc greu, ci mai degrab amuzant. M-am uitat la Jimmy i am rs. Aproape fr s-mi dau seama, am ajuns jos. Malul era mai lat dect se vedea de sus. Jimmy i cu mine am aterizat cam n acelai timp. Am dezlegat sforile i am fcut din mn celor de deasupra. E uor, strig Jimmy. i distractiv, am completat eu. Frnghiile au fost ridicate. N-are rost s rmnem aici, zise Jimmy. Hai s trecem rul. Am notat dincolo i am privit cum urmtoarea pereche cobora n rapel. Ne-am aezat pe pragul cabanei. Uitndu-m spre falez, am spus: Apropo, mulumesc c m-ai desemnat ca voluntar. Pentru nimic, rspunse el. Eti o diavoli mic creia i place s se cam codeasc. Nu eti tu aceea care se plimba n conductele de aer? E cu totul altceva, am replicat. Atunci era ideea mea.

12.
La sfritul lui decembrie, exact la timp pentru a prinde Anul Nou, copiii plecai n ncercare pe Noua Dalmaie au fost adui napoi. Din patruzeci i doi, apte nu au semnalizat pentru Preluare i nu s-au mai ntors. Unul din cei apte era Jack Brophy, pe care-l cunoscusem vag pe Alfing. M-am gndit mult la asta i nu m-am putut mpiedica s m ntreb dac aveam s revin pe Nav peste un an. Totui, nu am zbovit prea mult asupra gndului. Anul Nou e genul de vacan care are darul s-i alunge gndurile neplcute i n plus, descoperisem altceva ce-mi capta atenia, oferindu-mi o nou perspectiv asupra mamei mele. Sfritul Anului const n cinci sau ase zile cinci zile n 2198, care nu era an bisect. ntr-unul din romanele vechi citite de mine, aflasem c nainte de reforma calendaristic, ziua n plus a anului bisect se atribuia lunii februarie (parte a unui mnemonic care te ajuta s reii exact cte zile avea fiecare lun. Adaptarea mea proprie la calendarul nostru sun cam aa treizeci de zile au lunile ianuarie, februarie martie, aprilie, mai, iunie, iulie, august, septembrie, octombrie, noiembrie i decembrie. Am o memorie anarhic. tiu i ce nseamn anarhic). n sistemul nostru, ziua n plus se adaug la sfritul anului. Primisem sarcina decorrii apartamentului pentru aniversarea sfritului de an. mpreun cu Jimmy am fcut o vizit n depozitele de pe Nivelul Doi i am ales ca mascot un pui uria, pe care l-am vopsit cu rou, verde i galben. Bineneles c dormitorul lui Jimmy avea deja o mascot, dar lipsa de personalitate a locului rpea mult din farmecul Anului Nou, astfel c aranjasem cu tata ca Jimmy s-l petreac alturi de noi. Jimmy i cu mine decoraserm foarte frumos apartamentul, plnuind petrecerile din Ziua a Doua (pentru grupul nostru de ase i ali civa prieteni) i serbarea cea mare de Ajun, transformndu-l mai mult sau mai puin ntr-o cas deschis oricui dorea s intre. Dat fiind c asta l scutea pe tata de a organiza petrecerea, lucru pentru care nu prea avea nclinaie, se artase mai mult dect ncntat s ne lase totul pe mn. n Cvartalul Alfing avusesem muli prieteni, dar aproape niciodat nu-i invitasem acas. Aici, s avem mereu pe cineva n vizit, mai ales pe Jimmy care locuia pe Geo, era o situaie obinuit. Tata are un mod de via n anumite privine pare s triasc ntro lume proprie a lui i ai putea s credei c obiecteaz la prezena continu n cas a tot felul de copii strini. Sunt sigur c l deranjam, dar nu mi-a spus niciodat nimic. De fapt, chiar i-a ieit din carapace pentru a-mi declara c Jimmy i place foarte mult. E-un biat bun. M bucur c suntei mpreun. Desigur, nu m surprindea prea tare, deoarece nutream impresia distinct c Jimmy reprezenta unul din motivele principale pentru care locuiam n Cvartalul Geo. Cu siguran repartizarea noastr n acelai timp la domnul Mbele nu fusese un accident. Aveam chiar impresia (n parte confirmat) c o discuie cu geneticianul Navei ar indica ntlnirea mea cu Jimmy ca fiind i mai puin ntmpltoare, ns asta nu m deranja n mod deosebit. Mai ales c existau momente cnd Jimmy mi plcea foarte mult i cnd privindu-l numai m simeam ciudat pe dinuntru. Confirmarea parial, ct i o alt descoperire, au venit n vreme ce scotoceam prin Arhivele Navei. Fiecare Camer Comun dispune de o bibliotec i ai o anumit satisfacie s caui n ea, deoarece n mrimea, forma i mirosul unei cri fizice este ceva unic. Trieti sentimentul unei reale descoperiri atunci cnd ochiul i alearg pe un ir de cri i alegi pe una dintre ele pentru c, cumva, arat aa cum trebuie. Spaiul restrns face, firete, imposibil o bibliotec coninnd toate volumele deinute pe Nav. Practica obinuit este s treci n revist titlurile i coninutul pe video i apoi

s comanzi un facsimil, o copie fizic, dac ntr-adevr doreti sau ai nevoie de una. Exist anumite lucruri pe care oamenii nu le cerceteaz n general fr motiv, spre exemplu Arhivele Navei i cu toate c nu eram mpins dect de curiozitate, eram dispus s le studiez. Presupuneam c poziia tatei mi conferea dreptul s o fac. Eti sigur? ntrebase bibliotecarul. tii, nu sunt foarte interesante i nici nu sunt convins c ar trebui s-i dau voie s le vezi... Jur c nu am spus c tata, Miles Havero, Preedinte al Consiliului Navei, mi-a dat voie i c e gata s discute cu bibliotecarul dac trebuie, dar bnui totui c ntrebat, acesta ar afirma c a avut impresia c aa am zis. n orice caz, am ajuns la Arhive. Cum v-am povestit, am descoperit o serie de recomandri genetice vechi de douzeci de ani care m-au pus pe gnduri, ns numai atunci cnd m-am cutat pe mine, pe mama i pe tata am descoperit un lucru zguduitor. Aveam un frate! Acesta da oc. Am nchis aparatul video i imaginea s-a stins. M-am urcat n pat i am rmas acolo timp ndelungat, gndindu-m. Nu tiam de ce nu mi se spusese. mi aduceam aminte c odat cineva m ntrebase, ori mi vorbise despre frai i surori, ns nu reueam s localizez persoana i oricum, nu ntreprinsesem nimic n aceast direcie. Pn la urm m-am ntors la ecran i am aflat totul despre fratele meu. Se numise Joe-Jos. Fusese cu aproape patruzeci de ani mai mare dect mine i era mort de mai bine de cincisprezece ani. Am scormonit i am aflat mai multe. Aparent, el fusese la fel de contient ca i mine de lipsa literaturii pe Nav. Scrisese un roman, ceva ce eu nu voi face niciodat, mai cu seam dup ce l-am citit pe al lui. Nu era prost, ci ngrozitor de prost i m-a determinat s gndesc c probabil Nava nu reprezenta un subiect tocmai potrivit pentru ficiune. n alte privine, Joe se dovedise mult mai competent. Fusese privit ca un specialist de viitor n domeniul fizicii. Moartea a constituit rezultatul unui accident stupid i grotesc, petrecut nu din vina sa. Nu a fost descoperit imediat, astfel c atunci cnd totui l-au gsit, era prea trziu pentru a-l readuce la via. Moartea lui pare-se o afectase mult pe mama. Acum c aflasem, nu tiam ce s fac. n cele din urm, ntr-un moment propice lam abordat pe tata i l-am ntrebat ct se poate de impersonal ce se ntmplase. M privi uluit. Dar tii totul despre Joe. Nu m-ai ntrebat nimic de el de mult vreme, ns iam povestit de douzeci de ori. Nici mcar nu tiam de existena lui pn acum o sptmn. Mia, zise serios, cnd aveai trei ani m nnebuneai cerndu-mi s-i spun poveti despre Joe. Ei bine, acum nu-mi mai amintesc. Vrei s-mi spui? i tata mi-a vorbit despre Joe, fratele meu. mi zise chiar c semnm mult la nfiare i personalitate. Cu mama n-am vorbit, deoarece nu tiam ce a fi putut spune. Cu mama nu pot s discut cu adevrat. Singura persoan cu care am vorbit, alta dect tata, a fost Jimmy, iar el a fcut o remarc sensibil, fie c era sau nu corect. Mi-a spus c nu-mi amintisem pentru c nu doream s-mi aduc aminte, iar descoperirea dosarului fratelui meu nu era chiar o ntmplare pe ct crezusem eu c e. S v spun drept, la nceput asta m-a nfuriat la culme, dar faptul c m-am nfuriat, mai trziu m-a dus cu gndul la ideea c n afirmaia lui ar putea exista un smbure de adevr. Preul pltit a fost c nu am vorbit cu Jimmy vreme de dou zile. Judecnd din punct de vedere psihologic, am nceput s m gndesc la mama, de ce m inea la distan i de ce era nefericit cnd m purtam frumos cu ea. n cele din urm am ajuns la concluzia c probabil nu eu ca individ o deranjam, ci Mia ca factor existenial. Mai departe am mers pe aceast baz. Nu pot spune c am plcut-o mai mult dup aceast descoperire, ns categoric ne-am simit mult mai bine mpreun dup ea.

n iarna aceea, pentru mine s-a mai schimbat ceva ceea ce consideram c doresc de la via. A survenit ca un rezultat direct al lucrrilor de etic pe care le scrisesem eu i Jimmy. Ne ntlnisem n apartamentul domnului Mbele i comentam concluziile, avnd n fa gustrile de rigoare pregtite, ca ntotdeauna, de doamna Mbele. Era foarte plcut s o ai n preajm. Era edina de vineri seara. Lucrarea mea constituia o abordare direct i comparativ a vreo ase sisteme etice, concentrndu-se pe ceea ce mie mi se preau a fi defectele lor. Am ncheiat declarnd c m-a izbit faptul c toate sistemele etice studiate apreau n urma aciunii. Adic, oamenii fac ceea ce vor, ns doresc ca dup aceea s se simt bine i inventeaz astfel sisteme care s le dea dreptate. Aadar, dei considerasem idei c acioneaz n aa fel nct s atingi un scop, i nu mijlocul de a-l atinge s devin el ca pe nite principii destul de atractive, nu gsisem nici un sistem care s mi se potriveasc cu adevrat. n dizertaia sa, Jimmy pornise pe o cu totul alt cale. n loc s critice diferite sisteme etice, el a ncercat s formuleze singur unul original. Era umanist n form i nu diferea prea mult de altele pe care le studiasem. Jimmy ncepu prin a afirma c adevratul umanism constituie o realizare demn de atins i nu o motenire automat. Existau anumite lucruri pe care le puteai critica n ceea ce spunea el, ns sistemul su avea avantajul c vorbea n termeni generali despre via i nu n principii exacte. De la principii e foarte uor s gseti excepii. Pe msur ce ascultam, deveneam din ce n ce mai suprat, nu de lucrurile spuse de Jimmy, care dealtfel i se potriveau perfect, ci de structura lucrrii prezentate. Se presupunea ca eu s devin sintetist, ridicnd castele din mortar i crmizi, numai c nu asta fcusem. Mi-am dat seama c niciodat nu fcusem aa ceva s bat cuie, s construiesc cabane, s pun lucrurile cap la cap, nimic din ceea ce ar fi trebuit s m preocupe i c ar fi trebuit s neleg aceste lucruri de mult vreme. Nu sunt un constructor, am gndit. Nu sunt un inventator. A fost un moment de pur i simpl revelaie. Dup ce Jimmy a terminat, domnul Mbele ne invit: S discutm acum. Ce ai de comentat, Mia? Bine, am spus rsucindu-m spre Jimmy. De ce vrei s te faci ordinolog? El ridic din umeri. Pi tu de ce vrei s devii sintetist? Am dat din cap: Vorbesc serios. Vreau un rspuns. Nu vd legtura. Ce legtur are asta cu etica ori cu ce-am zis eu? Nici una, am rspuns, dar are foarte multe cu lucrarea ta. Tu nu te-ai auzit. Vrei s fii mai limpede, Mia? rosti domnul Mbele. Nu sunt sigur dac te pricep. Dup un timp, am explicat, nu am mai ascultat argumentaia lui Jimmy. M-am gndit la genul de lucrare pe care a compus-o el i la cea pe care am fcut-o eu. De ales am ales singuri. M-am gndit deodat c dac Jimmy vrea s devin ordinolog, ar fi trebuit s scrie o lucrare ca a mea, adic critic. Iar dac eu a fi dorit cu adevrat s devin sintetist, ar fi trebuit s scriu o lucrare asemeni celei a lui Jimmy, una creativ. Nici unul din noi nu a procedat ns cum era de ateptat. neleg, zise domnul Mbele. i cred c ai dreptate. Dar eu vreau s devin ordinolog, interveni Jimmy. Numai din cauza bunicului tu, am replicat la rndul meu. Domnul Mbele fu imediat de acord cu mine, ns Jimmy i fixase scopul de prea mult vreme ca s se rzgndeasc prea uor. A durat ceva timp pn ce a neles esena lucrurilor, dar el nu are o minte critic i bineneles c asta e esena. Am declarat foarte rspicat c intenionez s devin ordinolog, iar domnul Mbele mi-a acceptat ideea.

Pentru mine schimbarea nu era dificil, deoarece de fiecare dat cnd m gndeam la viitor, m gndisem la sintez, ns cu paranteze i cu semnul ntrebrii dup. Schimbarea de direcie era corect pentru mine, iar acum cnd m gndeam la ordinologie, nu mai existau ntrebri fr rspuns, mai cu seam dup ce domnul Mbele mi-a declarat c sunt dotat ca s reuesc. Dup ce se obinui cu ideea, Jimmy i schimb i el opiunea. La urma urmei, Jimmy avea o minte creativ. Tu eti cel ce nscocete tot soiul de nebunii pe care le facem noi. Eu ar trebui s fiu cea care s spun de ce ele nu merg, am spus. Bine, bine, fii tu ordinolog iar eu am s fiu sintetist. L-am srutat pe obraz: Perfect. Astfel putem fi n continuare parteneri. Schimbarea de curs fcea poate parte din maturizarea mea. Aproape totul prea s fie important n acele zile. Cu siguran nu duceam lips de semne ale schimbrii. Unul l-am primit pe cnd Helen Pak i cu mine ne gseam n depozitele Navei cutnd haine. ntotdeauna, pe Nav exist preocuparea general de a stimula dorina de via dac traiul nostru ar fi prea uor, cu toii am deveni nite legume. Soluia a fost ca unele lucruri s devin mai greu accesibile dect ar fi putut s fie. Astfel, cumprturile trebuie s i le faci n persoan i nu prin monitor. Helen i cu mine ne gseam n depozit nu pentru c hainele ni s-ar fi uzat, ci pentru c ne rmseser mici. n ultimul an crescusem constant, dei nu ajunsesem pe nimeni din urm deoarece ceilali crescuser la rndul lor. Acum trebuia s port sutien, un lucru nou i incomod, iar gusturile mele evoluaser dincolo de tricouri, orturi i sandale. n parte din cauza lui Helen. Avea ochi bun la haine i insista mereu s m pun mai bine n eviden. Eti destul de drgu, dar cine o s tie dup felul n care te mbraci? mi spunea. Dinspre partea mea, nu-mi psa preferam s triesc ct mai natural i nu nutream cine tie ce dorina s copleesc lumea. Totui, existau cteva persoane fa de care doream s fiu atrgtoare, aa c m-am lsat n grija lui Helen i, pe Dumnezeu!, cnd am ieit din mna ei artam mai bine. Printre altele m-a convins s port roz, culoare ce se asorta cu prul meu negru i pe care n nici un caz nu a fi ales-o singur. Totul s-a dovedit o surpriz plcut. Secretul este s-i pui n valoare ce ai tu mai bun, mi-a destinuit Helen. n privina mea era modest, cu toate c avea motiv s se mndreasc. Chiar i tata a observat schimbarea, la fel i Jimmy. Nu am primit nici un compliment de la Jimmy, firete, n schimb de la tata am primit. Ne aflam n depozit, alegnd, chicotind, probnd, refuznd, poznd. Am gsit chiar ceva pentru Helen, care mergea de minune cu prul ei blond i ochii orientali. n general tie ce anume o prinde i a fost plcut s gsesc ceva care s-i plac. Treceam printre rndurile de rafturi cnd am vzut pe cineva cunoscut i m-am oprit: Numai o secund. Am fluturat din mn. Era Zena Andrus, mai puin plinu ca altdat. Prea emoionat i parc pornit n cutarea cuiva. M vzu fcndu-i semn i se apropie de mine. Bun, Mia, n-ai vzut-o pe mama? Nu, am rspuns. S-a ntmplat ceva? O, nimic. Nimic ru. Tocmai am primit ntiinarea. Sptmna viitoare ncep Cursul de Supravieuire. Ah, e minunat, am spus. Dup ce ea a disprut s-i caute mama, Helen i cu mine ne-am privit una pe cealalt. Timpul nu st pe loc. Parc fusese ieri.

13.
Punctul culminant al Cursului de Supravieuire a venit atunci cnd am trecut n clasa nti i am pornit ntr-o vntoare de tigri pe Nivelul Trei. i ea, ca toate celelalte lucruri, era menit s ne ntreasc ncrederea n noi nine. Nimic nu te face mai ncreztor n propriile fore dect s vnezi un tigru, cu minile goale aproape. Desigur, dac reueti s supravieuieti experienei. Privind din perspectiv, am reuit totui s scpm cu via, aa c poate a avut un rost. n momentul respectiv, coborrea cu rucsacele n spinare pe Nivelul Trei devenise ceva obinuit. Jimmy i cu mine am plecat din Geo cu trenul pneumatic. Nu eram grozav de bine dispus; niciodat nu sunt naintea unor asemenea clipe i cntam din fluier, oarecum morocnoas. Jimmy m ntreb: N-ai de gnd s iei chestia aia cu tine, nu? De ce nu? Trebuie s admit c ai nceput s cni destul de bine, ns dac vei cnta ca acum i vei deprima pe toi. Am primit sarcina s pregtesc serbarea de la focul de tabr. Focul de tabr i momentele artistice menite s ne nveseleasc serile se instituionalizaser n urma celei de a doua expediii. i ai de gnd s cni din fluier? Nu, am rspuns. Voi spune o poveste. Dar tu aproape c m-ai fcut s m rzgndesc. i-e team? Nu vorbea despre serbare. Nu pot zice c mor de nerbdare s arunc cu pietre ntr-un tigru, ns bnui cam s m obinuiesc i cu asta. Tu? Mie mi este ntotdeauna fric nainte. De aceea mi place s vorbesc sau s joc ah, rspunse Jimmy. Am cobort la familiara Poart 5 i ne-am alturat celorlali n helipacuri. Domnul Marechal se afla acolo cu civa cini, iar domnul Pizarro, de ast dat cu o barb roie completnd mustaa, l asista din nou. mbarcau cinii i alimentele. nainte de plecare, domnul Marechal ne alinie i ne studie cu atenie. nelegei, cred, c nimeni nu este obligat s mearg. Cu toii am dat din cap i nimeni nu a ncercat s se retrag. V-ai luat cuitele? Da, am rspuns. Erau singurele arme pe care le aveam la noi. Vreau s nelegei bine c cel puin unul dintre voi va fi rnit, poate chiar ucis. Vei hitui un tigru, un animal la fel de puternic i de fioros ca oricare altul pe care l-ai putea ntlni n ncercare. Pe durata ncercrii, sper c vei avea destul minte ca s evitai o asemenea ntlnire. Totui, astzi vom gsi un tigru, l vom urmri i l vom omor numai cu minile. Suntei capabili s reuii deoarece suntei mai clii i mai puternici dect el cel puin, atunci cnd v aflai n grup. V garantez totui c unii vor fi rnii, ns cnd vei termina, tigrul va fi mort. Vei fi surprini s descoperii ce satisfacie enorm vei simi n final. E-n regul? Zonele slbatice ale Nivelului Trei sunt la fel de neplcute ca cele de pe oriice planet. Poate c terenul nu-i la fel de variat, ns viaa slbatic e tot att de rea i ea constituie factorul major. n aceast ultim expediie plecam fr corturile-balon i pistoalele sonice pe care aveam dreptul s le lum n ncercare, cutnd n mod

deliberat cel mai periculos animal de la bordul Navei. Aa ceva nu reprezint doar o avanpremier, ci i arat clar ce este real i ce anume nu i, cu siguran, i dovedete c moartea e real. Vei spune, poate, c-i un argument cu dublu sens, dar scopul este, dup cum am spus, s-i confere ncredere n propriile fore. Ne-am ridicat ca un stol de psri departe de Centrul de Instruire, spre acoperiul de deasupra i am pornit la drum. Am survolat zona parcului, studiind arborii i aleile, iar n cele din urm am ajuns la gardul de spini ce delimita marginea inutului slbatic. La nceput nu arta prea diferit, ns mai trziu am trecut deasupra unei turme de cprioare, pe care le-am speriat cu zgomotul i umbra noastr, mprtiindu-le n toate direciile. Domnul Marechal deschidea drumul, iar domnul Pizarro ncheia irul cu aparatul de transport. Noi zburam ntre ei, cu toii cam la aceeai distan fa de acoperi, solul ridicndu-se sau cobornd sub noi. Ajuni deasupra unui teren umflat n zeci de deluoare, cu arbori sporadici presrai ici-colo, cu savana lsat n urm, am aterizat la semnalul domnului Marechal. Dup ce au fost eliberai din transportor, cinii au nceput s latre i s se agite, iar domnul Pizarro i-a legat. Am postat grzi de jur mprejur i am pregtit tabra. Am avut timp ct s culegem lemn suficient i s aprindem focurile pn ce lumina din acoperi a nceput s se sting, curenii de aer s moar, iar temperatura s scad. Nu s-a rcit prea mult, ns focul nu-l fcusem contra frigului, ci pentru gtit i sigurana noastr. Dup cin, ne-am adunat cu toii n jurul focului, inclusiv domnii Pizarro i Marechal, iar mie mi s-a oferit privilegiul s-mi joc rolul. De dragul lui Jimmy am renunat la fluier i am spus povestea pe care o pregtisem i intenionasem s o prezint. Era o poveste foarte veche, intitulat Doamna din Carlisle. Am ateptat pn cnd s-a fcut linite. M-am ridicat n picioare n faa grupului aezat, n lumina tremurtoare a focului i am nceput: Totul s-a ntmplat cu mult timp n urm, ntr-un loc pe nume Carlisle, unde existau lei slbatici. Tigrii, dup cum tii, triesc singuri. Leii acetia ns vieuiau n grup i terorizau ntreg inutul. n Carlisle tria o doamn fr familie, care avea n minte tot soiul de idei ciudate, insuflate de mama ei moart. Era foarte frumoas i curtat de toi burlacii din inut, care o priveau ca pe un premiu deosebit datorit nfirii i averii sale. Totui, maicsa o nvase c a fi frumos nsemna s fii deosebit i prin urmare nu trebuia s se arunce n braele primului venit, poate nici mcar n braele celui de al doilea. Trebuia s atepte un tnr de familie, bogat i curajos. Pune-i la ncercare, o povuise mama. i deoarece tatl ei fcuse avere vnznd firimituri de pine rnced... Haida-de, Mia, las-o balt, exclam cineva. Cine ar cumpra firimituri de pine rnced? Stu, am s-i spun exact cine anume, am rspuns. Copiii, pentru a-i nsemna calea prin pdure i a nu se rtci. Oricum, tatl ei i lsase suficieni bani ca ea s-i poat permite s atepte pretendenii an de an, n dup-amiezele de duminic. ntotdeauna i respingea ns, gsindu-le un cusur ori altul. Astfel petrecu ea muli ani, devenind tot mai ciudat, stnd n salon i amuzndu-se prin a-i respinge peitorii duminica dup-amiaza. Cu timpul, pe o raz de aizeci de kilometri nu a mai rmas nici un brbat necstorit cruia ea s nu-i fi spus nu cel puin o dat. n cele din urm, lucrurile au ajuns s stea n aa fel, c ori de cte ori n ora sosea un strin, localnicii l ndemnau s o viziteze pentru a-l vedea refuzat. Oraul nu era mare i aceasta le oferea locuitorilor o surs constant de distracie. ntr-un sfrit totui, ntr-o duminic deosebit se ntmpl ca doi tineri s se opreasc s bea ceva n ora. Unul din ei era un locotenent cu pana la plrie, fireturi la hain i cteva medalii lucitoare. Cellalt era un cpitan de vas care, dei tnr, navigase n jurul lumii de nu mai puin de trei ori. Amndoi veneau din familii de vaz,

erau mai mult dect bogai, oameni de onoare cu medalii care s le certifice curajul i amndoi necstorii. ntr-un cuvnt, tocmai potrivii pentru a-i cere mna, cu anse de a reui mai multe dect orice alt candidat din Carlisle. Localnicii nici mcar nu au ncercat s aleag dintre ei. Le-au spus pe leau care e situaia, i cum ambii tineri buser destul, ideea li s-a prut att de interesant, ct i potrivit pentru a pune capt vechii rivaliti dintre Armat i Marin. Aa c au plecat s fac femeii curte. Au gsit-o acas, dispus s-i primeasc. De fapt, chiar i-au trezit emoii. Iar ea se dovedi, dup toi aceti ani, o femeie mai frumoas dect ce vzuser vreodat cei doi tineri n cltoriile lor. De cealalt parte, ea i-a gsit pe amndoi a fi exact genul de brbat pe care mama ei o sftuise s-l atepte. i studie ndelung, dar faptul c amndoi sosiser n aceeai zi i-a ridicat o problem pe care a decis s o rezolve n maniera mamei sale. V voi pune la ncercare, zise ea, iar cel ce va reui va fi alesul meu. Ceru un atelaj, adic o pereche de cai i o trsur, i cu toii urcar nuntru. Curioii care-i trimiseser pe tineri i ateptau n curte s-au luat dup trsur, glumind i ncheind pariuri. Trsura urc dealul i merse pn la vizuina leilor ce chinuiau inutul, iar aici frumoasa femeie opri caii. Nici nu termin bine s struneasc caii, c se prbui la pmnt. Tinerii o ridicar i o terser de praf, ns ea nu rosti nici un cuvnt vreme de un sfert de or. Cei doi i ntrebar pe localnici despre ce e vorba i li se rspunse c din cnd n cnd i se ntmpla aa ceva. Ei, dar ce i s-a ntmplat? Aa spune povestea, am rspuns. Nu m-ar mira ca ea s fi fost isteric. Linite, interveni altcineva. Lsai-o s continue. Cnd tnra i veni n fire, un fel de a zice, i arunc evantaiul n groapa cu lei. V putei imagina cum asta i-a strnit pe lei i cum au nceput s mrie. Mulumit de sine, femeia spuse: Acum, domnilor, care dintre dumneavoastr mi va cuceri inima, aducndu-mi evantaiul? ntrebarea ei provoc cu adevrat rumoare. Cei doi tineri privir n jos spre vizuin i apoi spre ea, din nou n grot i iari ctre ea, cntrind situaia i ncercnd s ia o hotrre neleapt. ntr-un trziu, locotenentul, care-i merita toate medaliile de pe piept dar care fusese nvat de mama lui s aib i ceva bun sim, scutur din cap i declar c prefer s se ntoarc n ora s bea o alt halb de bere. Plec murmurnd pe sub musta comentarii puin mgulitoare la adresa femeilor i a ideilor lor prosteti. Atunci cu toii s-au uitat la cpitanul de marin, ntrebndu-se ce va face acesta. n cele din urm, brbatul i scoase haina s nu o ifoneze, i ndrept gulerul s arate ct mai bine i zise Am s intru eu, dup care cobor n grota leilor. Unii optir c avea mai mult curaj dect creier, alii opinar c buse mult prea mult. n orice caz, el dispru nuntru i nimeni nu crezu c avea s se mai ntoarc teafr de acolo. Au ncercat s priveasc n grot, dar nuntru era ntuneric bezn. Auzeau leii rgind. Apoi tnrul cpitan iei afar, puin ifonat, ns cu evantaiul n mn. Ei bine; cnd femeia l-a vzut ieind, i strig Iat-m i se pregti s se arunce n braele sale. Cpitanul o privi int n ochi i i rspunse: Dac vrei evantaiul napoi, n-ai dect s i-l iei singur i l arunc din nou la lei. Dup care se ntoarse n ora, unde locotenentul i fcu cinste cu un rnd de bere, apoi fiecare plec n drumul su. Nu tiu dac tnra i-a recptat vreodat evantaiul napoi. Cnd reui s prind un moment s-mi vorbeasc singur, Jimmy mi spuse: Ce noroc pe noi s ne aflm aici cu un motiv ntemeiat!

Dimineaa, cu focurile stinse, pe lumin, am acoperit helipacurile cu un cort-balon i am plecat s lum urma tigrului, alergnd agitai n urma cinilor. Mergnd, culegeam pietre i exersam aruncarea lor. Att i Jimmy mi ofereau comentarii critice: Nu aa, zise Jimmy. Uite-aa! El arunc mai lin i mult mai eficace, dar nu am vzut unde-i diferena. Nu tiu unde greeti, rosti i Att, ns i rsuceti ntreg trupul cnd arunci. Cred c neleg, interveni Jimmy. ii braul rigid i arunci din umr. Ar trebui s foloseti ncheietura i antebraul minii. Venie ni se altur, ntrebnd: Iari eti numai miere i neajutorat, Mia? Am luat o alt piatr i am aruncat. Mult mai bine, aprecie Jimmy. M-am ntors spre Venie s-i spun ceva dulce, cnd dulii au nceput s latre. Nu era ltratul lor obinuit, era ceva muzical n el, de parc doreau s ne comunice ceva. Venii ncoace, strig domnul Pizarro iar noi ne-am adunat roat. Domnul Marechal ngenunchease lng o urm lat de zece centimetri i lung de mai mult. Ne-o art. Iat. Privii nisipul din adncitur. Nu pare s fie mai veche de dou ceasuri. Poate mai puin, adug el mirosind aerul. Domnul Pizarro aduse cinii n fa i le dezleg lesele, iar ei mirosir urma i ncepur s se agite. Urm un moment palpitant s-i vedem adulmecnd i apoi nind nainte, hmind i urlnd. Acum c erau la treab, ltratul suna altfel. Am pornit, tropind dup ei, urcnd i cobornd dealurile nisipoase. M-am bucurat c purtam sandale care se goleau de nisip la fel de repede cum se umpleau. Este uimitor s constai ce diferene de teren i vegetaie pot produce minore variaii ale vntului, temperaturii i mai ales ale umiditii. Am alergat prin anuri, printre dune de nisip, prin scaiei sau pe lng ei atunci cnd am reuit s-i ocolim, ndeprtndu-ne mereu de savan. Dup toate probabilitile, tigrul ieise s vneze i acum se ntorsese n hiurile unde i avea vizuina. Erau momente cnd pierdeam din vedere cinii i ne ineam dup ei numai dup sunet. O dat cinii au pierdut urma i s-au ntors s adulmece din nou. Alergatul devenise obositor. ntr-un trziu, ltratul cinilor s-a ascuit i am neles c vzuser tigrul. Am sosit n fug n urma lor, la timp ca s observm dosul portocaliu al tigrului disprnd n spatele unei protuberante stncoase, n vreme ce cinii ocoleau stnca cutnd o potec de urcu. Dac construcia Nivelului Trei ar fi nsemnat s se umple un volum gol cu piatr i pmnt, rezultatul nu ar fi meritat efortul. Luai un calculator i socotii cte ncrcturi de navet ar fi necesare. Cantitatea e imens. n realitate ns, Nava nu-i dect o piatr mare, parial scobit, iar amenajarea Nivelului Trei nu a cerut altceva dect topirea i pulverizarea rocilor la consistena dorit. Grohotiul unde dispruse tigrul nu constituia dect o gigantic ploaie de piatr, lsat acolo unde czuse. Cinii se avntar nainte aproape imediat. ipnd, am cobort n goan panta i am urmat ltratul cinilor. Printre stnci erpuia o potec, care la un moment dat se spintec n dou, o parte conducnd n sus, departe de zgomot, iar cealalt ducnd direct spre hrmlaie. Abia rsuflnd, domnul Marechal indic cu mna spre poteca ducnd spre vrf i exclam ctre asistent: Ia-o cu civa puti pe-acolo. Eu l-am urmat pe el drept nainte. ntr-o clip am ajuns la o deschidere ntre stnci, iar acolo, nconjurat i repezindu-se la cini, se afla tigrul. Era purpuriu, cu umerii proemineni i un cap ru, triunghiular. Colii preau prea mari pentru faa lui ngust. Era la fel de nefolositor ca un juctor profesionist de fotbal, i la fel de decorativ, elegant i dramatic. Ne-am mprtiat n cerc n jurul lui. Cinii sreau pe

flancuri, dar se retrgeau rapid cnd el ddea s i loveasc. ncercase s scape pe cealalt parte a deschiderii stncoase, ns cinii nu-i lsaser nici o ans. n vreme cel nconjuram, unul din cini anticip greit micarea tigrului i fu transformat ntr-o mas sngernd. Apoi, pe faleza de deasupra se ivir domnul Pizarro i patru copii. Privir n jos spre zgomot, snge i praf. Unul din ei era David Farmer, aproape la fel de maestru n gafe ca i Riggy Allen. Poz pictural pe vrful stncii i, n-am nici o ndoial, era gata s strige s-l privim cnd se dezechilibr. Unul din picioare i se ndoi, iar el alunec pe faa stncii, ateriznd greoi chiar pe tigrul furios. Speriat, animalul ni nainte peste cinele dobort. Tigrul mri i se npusti spre cercul de oameni din jur. Din nefericire, m alese tocmai pe mine. Fr s stau pe gnduri, am ridicat piatra n mn i, fie c am aruncat-o bine sau nu, l-am lovit exact n bot. A fost semnalul pentru un baraj de pietre, iar bietul i nucul tigru se retrase napoi spre stnc. Cei de sus aruncau i ei cu pietre. Cercul ncepu s se strng, nimeni nefiind suficient de ndrzne s-i fac fa singur, ns cptnd curaj de la cei ce se micau alturi. Apoi, repezindu-se exact ca i cinii, Jimmy i flutur cuitul n fa. Animalul se zburli i vru s mute. Atenia tigrului fiind reinut de Jimmy, Att, pe care nu l-a fi crezut n stare de aa ceva, sri n spatele fiarei i i mplnt adnc cuitul ntre coaste. Cu un rget de durere, tigrul se scutur aruncndu-l pe Att de pe umeri. Dup care fu acoperit de noi toi, ipnd i agitnd cuitele. n cteva secunde era mort. Dup ce ne-am dat deoparte, el a rmas acolo, o grmad inform, moale i fierbinte, cu blana brzdat de iroaie de snge. David Farmer s-a ales cu un picior rupt, Bill Nieman cu un umr dislocat i nsngerat. Tigrul l lovise chiar nainte de a muri. Eu aveam doar o zgrietur i o tietur de cuit ceva mai mare, dar nu de la cuitul meu. Domnul Marechal avusese dreptate. ncerci un sentiment de for tiind c eti capabil s omori ceva att de frumos, viu i periculos precum un tigru. Acelai sentiment de for l ai i dac apei un trgaci de la cinci sute de metri distan. Noi omorsem ns tigrul pe terenul su. l urmrisem pe jos, l ncolisem i l ucisesem. Ne fcea s ne simim demni de ceva deosebit. nvei totodat s te cunoti mai bine. nvei de la o urm de lab privit de la treizeci de centimetri distan. nvei despre snge. i mai descoperi c o vntoare de tigri se poate termina cu o durere de gt. Oricare ar fi fost efectele pozitive ale vntorii tigrului, nu poate fi negat faptul c luna noiembrie a reprezentat pentru noi un timp de crescnd nelinite i tensiune. Veselia nu m mai caracteriza. Dei mintea mi spunea, aa cum mi-o repetase de multe ori n ultimele luni, c ncercarea se va dovedi cea mai simpl dintre aventuri, stomacul meu refuza s se lase convins. ncercam s m port frumos cu oamenii, dar spre sfritul lunii abia dac mai reueam s vorbesc cu cineva, nu mai pomenesc de purtare acceptabil. Somnul l aveam agitat. ntr-o noapte m-am trezit ipnd, lucru care nu mi se mai ntmplase de ani de zile. Cea mai grea era ateptarea. Dac a fi putut alege, la mijlocul lui noiembrie a fi hotrt s plec n clipa aceea i nu s mai atept. n schimb, deveneam tot mai nervoas. Am izbutit chiar s m cert cu Jimmy i nu era lucru uor, parte datorit firii sale, parte datorit apropierii dintre noi. Dei fiecare coboar separat, dup aterizare ai voie s-i uneti forele cu un coleg. Intenionasem s fac echip cu Jimmy i sunt convins c el gndea la fel, ns disputa noastr a pus capt unor astfel de planuri.

Cearta a nceput cu o remarc intransigent a mea despre Mnctorii de Praf. Am spus ce gndeam, dar poate c nuanasem prea mult de dragul emfazei. n orice caz, domnul Mbele s-a simit obligat s comenteze: Credeam c ai trecut de aceasta faz, Mia. Pentru mine este un lucru important. Nu-mi plac categorisirile simpliste. Unii din strmoii mei au fost persecutai odat i considerai inferiori numai pentru c aveau culoarea pielii mai nchis. Era prostie curat; pielea mea e mai nchis la culoare dect cea a domnului Mbele i nu m simeam inferioar nimnui. Dar pielea nu constituie o diferena esenial, pe cnd ce susin eu da, am replicat. Pur i simplu, nu sunt la fel de buni ca noi. n drum spre cas, Jimmy a ncercat s mi explice: i aminteti lucrrile de etic pe care le-am scris iarna trecut? Da. Mi s-a prut atunci c eti de acord cu principiul lui Kant, de a trata pe toi oamenii att ca mijloace de devenire ct i ca scop n sine. Nu l-am atacat. Atunci cum de poi vorbi aa despre coloniti? M rog, i ce te face pe tine s crezi c Mnctorii tia de Praf sunt oameni? am ntrebat. Ah, vorbeti exact ca tatl tu, spuse Jimmy. De aici a nceput cearta. Jimmy nu se bate cu nimeni, cel puin nu a fcut-o niciodat de cnd l cunoteam eu, iar eu nu m mai btusem cu cineva de mai bine de un an. Cu toate acestea, am ajuns foarte aproape de o ncierare. Am terminat plecnd n direcii opuse, fr s ne mai vorbim. i i-am dat lui Jimmy napoi insigna cu cei doi muni. Astea s-au ntmplat vineri seara, cu o noapte nainte de ziua mea. Jimmy nu a venit la aniversarea mea. Ziua cnd am mplinit paisprezece ani a fost o zi anost. La fel a fost duminica. Luni, am plecat n ncercare.

Partea a III-a: O educaie universal 14.

n teorie, exist dou modaliti de a face fa ncercrii metoda broatei estoase i metoda tigrului. Metoda broatei estoase i cere s sapi o groap unde s te ascunzi timp de o lun, evitnd ncurcturile, necutnd nimic nou. Metoda tigrului presupune s cercetezi, s umbli, vznd ceea ce este de vzut. Nu-i nici o ndoial c metoda tigrului este mult mai periculoas. Pe de alt parte; nu exist dubii c-i mai palpitant. Nici unul din instructori nu i-a permis s ne recomande o metod sau alta, iar pe estoas nu se punea nici un stigmat oficial, dei categoric, tigrul se bucura de prestigiu. Uneori discutam ce metod vom alege. Riggy era hotrt s fie o broasc estoas. Vreau, s m ntorc acas i beneficiez de o ans mai mare dac voi fi broasc, spunea el. Asta ca s observai ce se ntmpl cnd un tip repezit ncepe s gndeasc. Att nu vorbea despre planurile sale, n schimb Jimmy declar c va fi un tigru. Pe vremea cnd plnuiam s fac echip cu Jimmy, i eu voiam s fiu tigru. Dup ce am hotrt ns c voi rmne singur, mi-am domolit avntul felin la aproximativ aizeci la sut. Considerai-m un tigru ovitor. M-am trezit dis-de-diminea pe nti decembrie i am mers s-mi pregtesc singur masa. Am gsit i micul dejun i pe tata ateptndu-m. Am mncat n tcere. Cnd am fost gata de plecare, tata mi spuse: La revedere, Mia. Mama i cu mine vom fi aici s te ntmpinm cnd te vei ntoarce acas. L-am srutat i i-am spus la revedere. Apoi am luat trenul pneumatic n jos pn la Poarta 5, pe Nivelul Trei. Purtam pantofi rezisteni, pantaloni, o cma subire i alta groas. Aveam la mine cuitul i pistoletul, cortul-balon, sacul de dormit, cteva obiecte personale, schimburi de mbrcminte, o hain verde, cu rou i cu galben, mncare i, cel mai important, semnalizatorul pentru Preluare. Acesta, un aparat de apte centimetri pe cinci, constituia unicul meu contact cu naveta de transport. Fr el, fr un semnal la momentul potrivit, eram ca i moart din punctul de vedere al Navei. Tcut ori mort, n ambele cazuri nu te ntorceai acas. L-am luat pe Ninc, poneiul meu prostu i robust, am luat harnaamentul i le-am dus n tren. Apoi am ajutat-o pe Rachel Yung s fac acelai lucru i mpreun am plecat spre Nivelul Unu i hangar. Am ncrcat totul la bordul navetei i am ieit afar s ateptm. Aici nu cntau fanfare, nu se gseau dect navetele frumos aliniate n faa rampelor, oameni trebluind n galeria stncoas i noi. Eram ignorai vedei dumneavoastr, era posibil s nu ne mai ntoarcem. Unul cte unul copiii au sosit, au ncrcat bagajele la bord, apoi au ieit alturndu-ni-se afar. Nu fceam mult zgomot, exceptndu-l pe Riggy care spuse o glum, rznd de unul singur. Nimeni altul nu zmbi. Trebuia s plecm la opt. La opt fr un sfert apru domnul Marechal, ne ur noroc i dispru. Noua lui grup se ntlnea pentru prima dat n dup-amiaza aceea i probabil le memora deja numele. Eram aisprezece fete i treisprezece biei. Lipseau David Farmer i Bill Nieman, n convalescen dup vntoare. Urmau s aib o alt ans n trei luni, dar nu le

invidiam ateptarea. Mai ales dup ce noi aveam s ne ntorceam i s fim aduli, spre deosebire de ei. Cu puin nainte de opt, George Fuhonin i domnul Pizarro au sosit n hangar. George era spiritual i bine dispus, n ciuda orei matinale. Stteam lng ramp, iar el se opri lng mine. Ei, ziua cea mare n sfrit, mi se adres el. i-a ura noroc dac-a socoti c ai nevoie, Mia, dar nu cred c trebuie s-mi fac griji n privina ta. Nu tiam dac s apreciez sau nu ncrederea lui. Domnul Pizarro urc jumtate de ramp, se ntoarse spre noi i ne fcu ateni: Toat lumea la bord. Ne-am ocupat locurile. nainte s intru, m-am oprit n vrful rampei i am aruncat o privire ptrunztoare spre cas, poate ultima din viaa mea. Dup ce ne-am aezat, George ridic rampa. Pornim, rosti el n microfon. Zece secunde pn la cdere. Aerul iei din tuburi, barele de susinere se retraser, iar noi... pur i simplu am czut. George nu trebuia s procedeze n acest mod. Cu tata la bord n-ar fi ndrznit niciodat. Stomacul mi-a zburat puin n sus, apoi s-a linitit. George are un ciudat sim al umorului i consider c-i amuzant s fac pe pilotul cel grozav, dac nu e prins. Att edea alturi. Se ntoarse spre mine, ca i cum i-ar fi adunat n sfrit curajul s spun ceva dificil. Mia, m ntrebam... crezi c-ai vrea s mergem n echip? Dup un moment, i-am replicat: mi pare ru, Att, dar cred c nu. Jimmy? Nu. Voi merge singur. Oh, spuse i dup cteva minute se ridic, ndeprtndu-se. Bnui c era ziua mea de maxim popularitate deoarece, puin mai trziu, i Jimmy veni lng mine. Eram cufundat n gnduri i nu l-am vzut apropiindu-se. Tui uor, iar eu am ridicat ochii. Parc cerndu-i scuze, mi zise: Mia, ntotdeauna am crezut c dup lansare ne vom ntlni mpreun. Dac tu vrei, eu sunt pentru. nc m mai obseda ultima sa replic, aceea c sunt o snoab, aa c i-am replicat Nu, iar el a plecat. Asta m-a deranjat. Dac i-ar fi psat ct de puin, ar fi trebuit s insiste i atunci m-ar fi convins. Epitetul folosit de el continua s m agaseze. Trebuise s-l aduc n discuie i pe tata, dar pe mine nu tata m convinsese. Oamenii care triesc pe planete nu pot fi oameni. Nu au nici o ans s nvee s se poarte, aa c ajung s fie asemeni celor dou personaje pe care le ntlnisem prima dat cnd coborsem pe o planet. Iar acas auzisem o grmad de poveti. Dac tu i tatl tu ajungei la aceeai concluzie inevitabil, bazat pe fapte, asta nu nseamn c el te-a convins pe tine. Eu singur ajunsesem la aceast concluzie. i spunei-mi, eti snob dac nu-i plac oamenii care nu sunt oameni? Planeta unde fusesem cobori se numea Tintera. Tata mi spusese acest lucru la micul dejun, navignd oarecum aproape de limitele regulamentului. Dar nu constituia cine tie ce nclcare a regulilor, dat fiind faptul c amndoi tiam la fel de bine c eu nu auzisem niciodat de Tintera. Ultimul nostru contact cu planeta, i nu tiam de nici un altul mai recent, data cu aproape o sut cincizeci de ani n urm. tiam c nc exist o colonie i att. Consiliul discut ntotdeauna nainte lansrile pentru ncercare i un interval att de mare de tcere oferise un subiect important de discuie. Planeta se afla ns confortabil de aproape, nct pn la urm au continuat mai departe aciunea. Ca ei s n-o fac, tata ar fi trebuit s ridice anumite obiecii i practic asta nu putea, tocmai datorit mie.

Cnd am ajuns deasupra Tinterei, George a nceput s ne dea drumul rnd pe rnd. Am zburat o vreme dinspre rsrit deasupra mrii, apoi am cobort deasupra unor dealuri mpdurite. George localiz un lumini i ateriz. Dup ce ne-am oprit, a cobort rampa. OK, rosti n microfon. S porneasc primul. Ordinea n care se prsete naveta e pur ntmpltoare i depinde de personalitatea fiecruia. Atta vreme ct coboar cineva, pe ei nu-i intereseaz cine anume pleac. Jimmy i adunase tot echipamentul nainte de aterizare. Imediat dup ce rampa fu lsat jos, i fcu semn domnului Pizarro c pleac i i conduse calul afar. Era de ateptat din partea lui Jimmy. Domnul Pizarro l bif pe list, iar o clip mai trziu ne aflam din nou n aer. Am nceput s-mi verific propriul bagaj, asigurndu-m c am totul la mine. I verificasem nainte i oricum nu aveam cum s nlocuiesc un obiect lips, ns nu m puteam opri s o fac. La urmtoarea oprire i-am spus domnului Pizarro Cobor eu acum, lund-o naintea lui Venie, care se aez la loc. Am apucat friele lui Ninc. Nu am legat echipamentul, ci l-am aruncat pe a i am cobort rampa. Pornirea mea n-avea nici o legtura cu Jimmy. Pur i simplu voiam s cobor i s scurtez ateptarea. I-am fcut semn lui George s vad c sunt gata i c plec, iar el flutur din mn n vreme ce ridica rampa. Apoi naveta se ridic impersonal n aer, n timp ce eu l ineam strns pe Ninc s nu se sperie. ntr-o clip dispru. Culoarea ei gri-albastr se confunda cu cerul, astfel c nu am fost sigur cnd a disprut complet din raza mea vizual. M-a lsat acolo, Tnra-Fat-Educat, Iadul-pe-Roi. Eram capabil s construiesc a cincisprezecea parte dintr-o caban de lemn, s omor a treizeci i una parte dintr-un tigru, s srut, s merg pe poante, s traversez o curs cu obstacole i aveam anse s omor pe cineva (n teorie) cu minile goale. De ce trebuia s-mi fac griji? Am supravieuit acelei prime zile prima din treizeci. Era rece, aa c am mbrcat haina colorat, apoi am aranjat aua pe Ninc, mi-am prins sacul de dormit i am urcat pe cal. Nu m-am grbit, ci am luat-o uurel prin pdure, ntocmindu-mi n minte o list de prioriti, de lucruri pe care trebuia s le fac i n ce ordine anume. Lista suna n felul urmtor: Lucrul cel mai important era s rmn n via. S gsesc de mncare, n plus fa de puinele rezerve pe care le aveam la mine. i un adpost mai bun dect cortul-balon eventual s-l construiesc. Al doilea punct, studiul teritoriului. S vd cum arat oamenii i peisajul. Al treilea, s caut i ali copii, dac acest lucru se dovedea posibil. Nu fusesem lsat la prea mare distan de Jimmy, iar Venie ori altcineva nu putea s se gseasc prea departe n cealalt direcie. Gravitaia Tinterei era o idee mai sczut, ceea ce nu m deranja defel. La urma urmei este mai bine s te simi mai uor pe picioare, dect s fii greu. Sau mai ru, s ai un cal obosit. Solul de sub coroanele arborilor era accidentat. Erau momente cnd trebuia s cobor din a i s merg pe jos, cutndu-mi drumul printre copaci sau ocolind cine tie ce formaiune stncoas. M-am oprit destul de devreme. Singur i simindu-m ca atare, confruntat de schimbarea Cvartalului Geo, cald i primitor, cu aceast lume cenuie i rece, eram gata s aprind un foc, s mnnc i s m culc la o or pe care acas a fi considerat-o imposibil. Am localizat o mic adncitur cu un izvor i mi-am instalat cortul acolo. Am terminat de mncat odat cu lsarea ntunericului i am intrat n cort, dar nu am aprins lumina. Chiar la adpost m simeam nfrigurat, cum m simisem n sptmna cnd fcusem injecia de vaccin general. M durea tot trupul. Dac nu ar fi fost nepotrivit ziua, a fi considerat c mi-a sosit ciclul, iar dac n-ar fi fost att de improbabil, a fi zis c sunt bolnav. M simeam mizerabil.

M-am ghemuit n sacul de dormit i am nceput s plng. Uram din tot sufletul planeta aceasta nenorocit, eram furioas pe Jimmy pentru c m lsase singur, i nici de mine nu eram deloc mulumit. Nu m ateptasem ca ncercarea s se deruleze astfel. Att de singur, att de ciudat. Clrind pe durata dup-amiezii, speriasem cteva animale mari. Erau artri lipsite de graie, cu picioarele noduroase i capetele ptrate lsate n jos. Cnd ne-au observat pe Ninc i pe mine, le-au sltat i ne-au privit fix. Aveau tipul de coarne care cresc anual cerbi. Dup o clip s-au ridicat i au luat-o la fug blbnindu-se, disprnd n tromb n tufiuri. Recunoteau un strin atunci cnd vedeau unul, iar eu tiam c sunt intrus. Nu am adormit uor. Dimineaa soarele a rsrit. Era rece, dar ziua era mai luminoas. Dup ce am plecat la drum i soarele s-a ridicat pe cer, vremea s-a mai nclzit, cldura soarelui i rcoarea vntului echilibrndu-se reciproc. Nu m simeam mult mai bine, dar ncercam s fiu ocupat iar aceasta m determina s nu m gndesc la necazuri. Am descoperit dezavantaje nebnuite metodei broatei estoase. mi lsa la dispoziie mult prea mult timp s trec n revist grozviile planetelor n general i ale acestui loc n particular, fr s mai menionez sentimentul de abandon i de singurtate. Nu puteam s le suport. Trebuia s fiu un tigru, s-mi ocup mintea dac nu pentru altceva. Aa c dimineaa am mpachetat totul i am pornit cu Ninc pe circumferina unui cerc larg, cea mai eficienta metod de cercetare. inutul continua s fie accidentat. Dac a fi urmat linia solului n-ar fi fost greu, dar aa, strduindu-m s m deplasez n spiral, era destul de dificil. Deseori a trebuit s cobor i s-l conduc pe Ninc de cpstru. ntr-unul din aceste momente, un animal mic mi-a tiat calea. Mai vzusem alte animale prin copaci, dar nici unul aa de aproape. Am scos pistolul imediat ce l-am vzut. Primul foc al pistolului sonic nu nimeri, raza de ochire btnd n stnga din cauz c Ninc i-a gsit tocmai atunci s-i mite capul caraghios. Am tras din nou i de aceast dat l-am lovit. Un pistol sonic constituie o arm foarte eficace la mic distan. L-am tras pe Ninc dup mine i n vreme ce m aplecam s ridic vnatul, din tufiuri a rzbtut fonetul unui trup n micare. Artarea ce sttea acolo nu avea cum s nu uimeasc. Sttea pe dou picioare i era acoperit cu un pr gri-verzui. Drept fa avea o masc ptrat, animalic. Am avut sentimentul c tocmai o lipsisem de masa de prnz. Ne-am privit. Ninc sfori i vru s dea napoi. I-am lsat frul liber, cu sperana c nu o va lua la fug. Am inspirat adnc s-mi potolesc btile inimii, apoi m-am ndreptat direct spre artare cu pistolul n mn. Am strigat Huuu, pleac de aici!, fluturnd din mini. Am ipat din nou, iar dup un moment de nesigurana, ea a dat din cap i a fugit. M-am ntors i l-am apucat pe Ninc, simindu-m surprinztor de bine. M gndisem la deprimarea mea, la starea mizerabil ca de dup un vaccin i deodat mi-am dat seama c mai degrab a fi renunat la pistol dect la ser. Pariez c mai muli exploratori de pe btrnul Pmnt au murit din cauza cine tie cror boli dect din cauza animalelor, accidentelor i aborigenilor luai la un loc. Am tot mers pn cnd lumina a nceput s pleasc. Animalul omort se dovedi comestibil: o chestie care ine de noroc. Pe durata Cursului de Supravieuire avusesem ocazia s mnnc lucruri att de ciudate, nct m ntreb cum de le suportase organismul (scopul demonstraiei fiind, bineneles, acela c lucrurile cele mai uluitoare te pot menine n via). Eu fcusem mai mult dect s gsesc ceva care s m in n via, aadar m descurcasem minunat. Cnd am terminat de mncat eram deja foarte obosit i, de aceast dat nu mi-a fost greu s adorm. Drumul l-am descoperit n ziua urmtoare. Clream i cntam. Nu-mi plac oamenii care nu cnt cnd se afl singuri. Mi se par prea sobri. Mcar s fluiere, oricine poate asta. Deci, clream i cntam n momentul n care m-am apropiat de creasta dealului. Am privit n jos i printre copaci am zrit drumul.

Am cobort dealul cu Ninc, pierznd drumul din vedere pentru o vreme, ns l-am gsit imediat dup ce am ieit din hiul verde, maro i cenuiu. Cotea n fa i n spate, urmrind curba de nivel a solului, fr s ncerce s taie pmntul pentru o cale mai dreapt. Era un drum ngust i prfuit, cu urme de crue i de cai i de altele pe care nu am reuit s le identific. Erau i grmjoare de blegar, ns nu de cal. Ptrunsesem n atmosfera Tinterei dinspre vest, survolnd oceanul i tiam c nu m gseam foarte departe de el. Prea foarte probabil ca unul din capetele drumului s conduc spre coast. Desigur, nu intenionam ctui de puin s merg n direcia aceea, deoarece vzusem deja un ocean i-mi era suficient. Cota mea de oceane se umpluse. O axiom spune c toate drumurile duc undeva, prin urmare am pornit spre est, ctre interiorul continentului. Trei ore mai trziu am dat ochii cu primii cltori. Am luat o curb strjuit de copaci i l-am oprit pe Ninc. n faa mea, mergnd n aceeai direcie cu mine, se gseau cinci oameni clri, mnnd o turm de animale dintre cele mai urte pe care le-am vzut vreodat. n vreme ce mergeau, creaturile scoteau un sunet jos, ciudat i nfiortor i se ngrmdeau unele n celelalte. I-am privit, cu inima btnd s-mi sparg pieptul. O clip am dat s m ntorc i s-o iau n cealalt direcie. tiam ns c odat i odat trebuia s-i ntlnesc pe localnici dac m hotrsem s fiu tigru. La urma urmei, nu erau dect nite Mnctori de Praf. Numai Mnctori de Praf. L-am ndemnat i Ninc a pornit din nou. Apropiindu-m, am reuit s arunc o privire mai atent asupra creaturilor i mi s-a prut c se nrudeau cu aceea pe care o ntlnisem n pdure cu o zi nainte. Artau cu totul inuman. Erau verzi i groteti, cu trupurile scunde i ncheieturi noduroase, picioarele le erau lungi iar capetele ptrate. Mergeau ns pe picioarele dinapoi, iar labele le aveau prehensibile, ca nite mini, de ajuns s dea o alur de umanitate. Nite caricaturi. Clreii aveau cu toii arme n sacii eilor i preau nervoi ca pisicile cu pui. Unul din ei ducea de fru nite cai de povar. Acesta m zri i l strig pe un altul ce prea a fi conductorul. Omul i struni armsarul negru i veni spre mine. Era un brbat de vrst mijlocie, orice ar fi nsemnat vrst mijlocie aici. Era solid i avea o fa dur. Normal, dar dur. Opri cnd ajunse alturi de mine, eu ns am continuat s clresc nainte, obligndu-l s ntoarc i s m ajung din urm. Eu una judec oamenii dup chipul lor. Faa nu i-o alege nimeni, dar expresia i-o poate controla. Dac un om arat a fi ru, n general cred c i este, i continui s cred asta pn mi se ofer motive serioase s mi schimb prerea. Brbatul prea ru i de aceea am continuat s naintez. M fcea s m simt nervoas. Car' s fie motivu de umbli p-acilea, biete? S-i fi ieit cumva din mini? n pdure s Loseli evadai! Aveam prul tiat scurt i purtam haina cea groas mpotriva mucturii gerului, dar tot am rmas pe gnduri. Nu eram pregtit s l contrazic. Nu doream s zbovesc prea mult n preajma lui, aa c n-am rostit nici un cuvnt. Cred c v-am mai spus c n tovrii largi, sau atunci cnd m aflu cu strini rmn tcut. De und' s fii tu, dar? Am artat drumul din spate. i-ncotro mergi? Am artat nainte. Nu prea aveam alt drum de ales. Individul se art exasperat. Uneori am acest efect asupra unora. ntre timp ajunsesem grupul de oameni i de animale, iar brbatul mi zise: Poa' c-ar fi mai bine s mergi cu noi d-acuma 'nainte. Pntru protecie. Avea un fel ciudat de a ntoarce sunetele, ca i cum ar fi avut gura plin. Era ceva nedefinit, totui reueam s-l neleg destul de bine. Pe scurt, voia s fac ceva ce eu nu doream. Un alt clre se apropie de noi. Bnui c ne priviser cu toii. Omul i spuse efului:

 Tipu-i tare mic, Horst. Io zic c-un Losel nici nu l-ar vide. Io zic s-l nturnm din cale. Clreul m privi. Vznd c nu m topesc de groaz eram speriat, dar n-avem de gnd s-i las s observe ridic din umeri, iar unul din ceilali izbucni n rs. eful le spuse: Biatu aista va merge cu noi pn' la Midland, pntru protecie. Zmbi i impresia de pisic, de pisic slbatic, pe care mi-o fcusem despre el se accentu. M-am uitat la creaturile nefericite pe care le mnau din urm. Una din ele i rsuci capul i m privi cu ochi aurii, fr de expresie. Nu m-am simit bine privind-o. Am nclinat din cap i-am spus: Nu cred. Ce a fcut mai departe durul m-a surprins. Zise: Ba eu cred, i ntinse mna dup puca din a. Am scos pistolul sonic de sub hain cu o asemenea rapiditate nct l-am surprins cu puca numai pe jumtate scoas. Rmase cu gura cscat. Recunoscuse arma i nu dorea deloc s fie prjit. M-am adresat tuturor: Scoatei uurel putile i lsai-le ncet jos. Mi-au dat ascultare, privindu-m mereu cu ochi ngrijorai. Dup ce toate armele au ajuns s se odihneasc pe pmnt, le-am spus: n regul. S mergem. Nu voiau s se mite. Nu voiau s lase putile acolo i i nelegeam foarte bine. Horst nu spunea nimic. M privea cu ochii ngustai, fcndu-m s doresc s m vd plecat. Unul din ceilali ridic o mn i rosti cu glas linguitor: Uite ce-i, putiule... Gura, am spus cu tonul cel mai veninos pe care l-am putut fabrica, iar el a tcut. Am fost puin surprins. Nu credeam c sunasem att de rea. Sau poate c el n-a vrut s ntind prea tare coarda i s fie mpucat de un puti nebun. Dup douzeci de minute de clrit uor pentru noi i de mers dificil pentru creaturi, am spus din nou: Dac v vrei putile napoi, atunci putei merge s le luai. Am nfipt pintenii n coasta lui Ninc i am pornit nainte. La prima curb m-am uitat napoi i am vzut pe patru dintre ei pzind creaturile i caii de povar, n vreme ce al cincilea ridica n aer o dr de praf n urma sa. Am clasat episodul la capitolul nregistreaz i ine minte pentru analiz i miam continuat drumul, simindu-m bine. Cred c am i chicotit. Cteodat chiar reuesc s m conving c sunt Iadul-pe-Roi.

15.
Aveam nou ani cnd tata mi-a druit o motenire de familie, ppua pictat din lemn pe care strbunica mea o adusese de pe Pmnt, cea cu unsprezece ppui mai mici n interior. Prima dat cnd am deschis-o fusesem complet uimit, i de aceea mi place s-i privesc pe alii desfcnd-o pentru prima oar. Probabil aceeai expresie o aveam ntiprit acum pe fa, continundu-mi drumul. Mai nti am remarcat cmpiile. Pe msur ce naintam iar ziua se scurgea, inutul se deschidea ntr-o vale larg, iar copacii cedar locul cmpiei. Pe cmpuri, supravegheai i pzii de grzi, lucrau unele din creaturile proase i verzui. Faptul m-a surprins, deoarece cele pe care le vzusem mai devreme preau speriate i nefericite, i cu siguran nu artau capabile s numere pn la unu, darmite pn la zece, ca s nu mai vorbim de munc, fie ea i dirijat de ctre alii. M-am simit totui uurat. Crezusem c sunt animale crescute pentru carne, iar ele erau prea umanoide ca acest gnd s fie suportabil. n vale drumul se lrgi i de dou ori am ntlnit intersecii. Am depit mai multe grupuri de trectori, iar o dat am fost depit la rndul meu de o pereche de cai n galop i o trsur. Am ntlnit care i cai, oameni mergnd pe jos. Am trecut pe lng ceea ce prea s fie o tabr, aezat ntre drum i cmp. Erau acolo o cru i un cort; o femeie ntindea nite rufe la uscat. Alturi se gsea o fntn i o construcie mare din lemn, fr acoperi. Nimeni nu m-a ntrebat nimic. Am depit o cru teribil de ncrcat, acoperit cu un coviltir i condus de cel mai btrn om pe care l-am vzut n viaa mea. Avea prul alb i o fa roie, ridat. n timp ce treceam tropind cu Ninc pe lng el, a ridicat o mn btrn i btucit i mia fcut semn. Ziua bun, zise. Bun ziua, am rspuns fluturnd la rndul meu din mn, alegndu-m cu un zmbet. Dup-amiaz am intrat n ora. La nceput oraul a fost un punct nedefinit, ns pn la urm am ajuns la el parc descopeream ultima ppu. Am intrat pe un drum murdar, de pmnt, ntr-un ora de piatr, crmid i lemn. Pn s reuesc s-l traversez, eram deja cutremurat toat. Palmele mi transpirau, dar nu de fericire. Erau reci i capul mi vjia. La marginea oraului se afla agat o tbli pe care era scris MIDLAND. Oraul prea construit manual i era ngrmdit, arhaic. Anacronic, da, ca i cum aici nu s-ar fi auzit dect de cele mai simple mainrii cu putin. Am trecut pe lng nite biei ce jucau leapa n praful strzii i am vzut c una din cldiri constituia sediul unui ziar. n vitrina cldirii era lipit o fie de hrtie cu INVAZIE! tiprit cu litere de-o chioap. Un om cu haine zdrenuite sttea n fa i ncerca s deslueasc sensul cuvntului. Studiam curioas tot ce vedeam, dar mai ales studiam oamenii. Am vzut biei jucndu-se, ns doar dou fetie i numai nsoite de familii. Dup cum tii deja, sunt cteva lucruri care nu mi plac. Purtatul pantalonilor e unul dintre ele. Aici era bine c-i aveam, ntruct mi ineau de cald i-mi protejau picioarele, ns nu i-a purta dect din necesitate. Bieii i brbaii din ora purtau pantaloni, femeile i fetele nu. n schimb purtau nite haine ce-mi preau tare ciudate, dar care plceau ochiului. Oricum, stnjeneau mersul la fel de mult ca atunci cnd ai fi avut picioare legate i n-a fi ndrznit s parcurg nici mcar o sut de metri n ele. De

clrit nici nu s-ar mai fi pus problema. Am decis prin urmare c pantalonii erau preferabili unor ipotetice alternative. Numrul de copii era covritor. Roiau. Se jucau n strad n brigzi i regimente. Numai biei. Singurele fete pe care le-am vzut alctuiau un grup mbrcat n uniform, deplasndu-se sub privirile de oim ale unor gardiene. colrie, am presupus. Mai mult de jumtate din oamenii pe care i-am vzut erau copii mult mai mult de jumtate. n clipa cnd am vzut o familie laolalt, mintea mi s-a luminat. Un tat, o mam i o brigad de copii nu mai puin de opt. Asemnarea dintre ei nu lsa loc de ndoial. Aceti oameni erau Liberi Nsctori! Adevrul m-a izbit ca o lovitur de ciocan. Primul lucru pe care-l nvei de mic copil sunt consecinele unei politici liberale n privina naterilor. N-am rezista nici o generaie dac ne-am nmuli ca animalele. O planet reprezint o Nav supradimensionat, iar locuitorii Tinterei, asemeni nou, erau motenitorii unei planete distruse de Suprapopulaie. Ar fi trebuit s tie ce anume fac. Desigur, o planet difer destul de mult de o Nav ca s nu aib restricii la fel de drastice cum avem noi, ns o oarecare planificare e totui necesar. Nu exist nici o scuz pentru opt copii ntr-o familie i asta numrndu-i doar pe cei prezeni i capabili s mearg singuri! Cine tie ci alii, mai mari ori mai mici, existau pe lng acetia? Imoralitatea fenomenului m mbolnvea. M nspimnta i m umplea de repulsie n acelai timp. Intrasem n panic. Erau prea multe lucruri care nu-mi plceau i nu le nelegeam. L-am condus pe Ninc la pas pn la marginea oraului i ajuns acolo, l-am lovit i am pornit la galop. Am fugit destul de mult pn l-am strunit iari la pas. Nu m puteam mpiedica s nu doresc s-l am alturi pe Jimmy, ca s vorbesc cu el. Cum s descoperi ce se petrece ntr-un inut ca acesta? S tragi cu urechea? E-o metod deplorabil. nti, deoarece nu poi s tii dac oameni vor discuta lucrurile care te intereseaz. Pe urm, riti s fii prins. S ntrebi pe cineva? Pe cine? Nu-i poi permite s iei lucrurile prea uor. Comii greeala s abordezi un individ ca Horst acela i te trezeti cu un cucui n cap i buzunarele golite. Cel mai potrivit lucru la care m-am gndit a fost s caut o bibliotec, dar nu eram sigur c aici exista ceva att de civilizat. n Midland nu vzusem nimic s semene cu o bibliotec doar o cldire de piatr, cu un motto sculptat deasupra uii: Justiie egal dup Lege ori Adevrul ne e scut, iar Justiia e spad. M rog, ceva asemntor. Nu-mi era de mare ajutor. De-a lungul drumului apreau semne indicnd ct de departe era un loc sau altul. Unul dintre nume, Forton, era scris cu litere mai mari dect celelalte. Am ezitat o clip, prins ntre dorina de a deveni o broasc i gndul de a continua ca tigru. tii, pe btrnul Pmnt broatele estoase depeau adesea o sut de ani, n vreme ce tigrii nici pe departe nu atingeau o asemenea vrst. Dup o ezitare, l-am mboldit ns pe Ninc i mi-am continuat drumul. Ceea ce doream era un ora suficient de mare unde s gsesc rspunsuri fr s bat la ochi i un loc suficient de ntins n care s mi se piard urma la nevoie. Am trit zile cnd am fost fericit s cunosc locuri unde s m ascund. Trziu dup-amiaza, pe cnd soarele apunea i aerul rcoros ncepea s devin rece, mi s-a ntmplat un ultim lucru straniu. Mergeam din nou printre dealuri, de ast dat mai line i cu coastele mcar n parte defriate. Atunci am zrit pe cer naveta. Soarele n asfinit o colora puternic n rou. Singurul lucru la care m-am putut gndi era c ceva mersese prost i c veniser s ne ridice. Am cutat n sac i am scos emitorul. Naveta fcu o micare ce ar fi ntors pe dos stomacul oricui de la bord. Era genul de manevr executat fie de un pilot foarte prost, fie de unul foarte bun, precum George Fuhonin. Am declanat semnalul, fr smi par foarte ru.

Naveta se rsuci pn ajunse pe o traiectorie ce o purt pe deasupra cretetului meu. Apoi alunec i se ambal att de tare, nct mi-am dat seama c nu e vorba de pilotare excelent, ci de simpl bjbial la comenzi. Trecndu-mi pe deasupra, am reuit s o observ destul de bine ca s realizez c nu era una de-a noastr. Nu se deosebea mult, ns liniile i variau destul ca s tiu c nu ne aparinea. Inima a ncetat s-mi bat i am simit c m doare ntreg trupul. Poate c la urma urmei nici gravitaia nu era mai sczut. N-ar fi trebuit s m atept s fie George. tiam la fel de bine ca oricine c nainte de o lun nu veneau s te ia acas. Situaia ridica ns un alt semn de ntrebare. De unde venea naveta? Sigur nu de pe planet! Chiar dac ai cunotinele iar noi nu le-am fi dat nici unui Mnctor de Praf ca s construieti o navet trebuie s stpneti o tehnologie avansat. Cteva minute mai trziu, nc mirat de ntmplare, am dat peste o tabr aproape identic cu cea pe care o vzusem n prima parte a zilei, cu aceeai fntn i acelai arc cu perei foarte nali din lemn. Mai muli oameni se pregteau s nnopteze. Mi s-a prut suficient de tentant ca s nu rezist. Pe pant se ntindeau o serie de locuri, iar printre ele erpuia o alee. Am ieit astfel de pe drumul principal. Iniial alesesem un spaiu situat lng structura de lemn, ns mirosul era att de cumplit nct am mers mai departe. Mi-am ridicat cortul i am mncat. nainte s termin, crua btrnului care mi fcuse semn din mn ptrunse n tabr. La vreo zece metri de mine se ridica cortul unei familii cu trei copii. Copiii se ieau la mine i la cortul-balon, iar unul pru gata smi vorbeasc. Atunci tatl lor iei afar, m privi cum mi sorbeam supa i i lu pe puti de acolo. Dup cin, la crua btrnului se aprinse un foc comun, iar oamenii se adunar n jur. Muzica m atrgea. Cntecele nu erau grozave, ns mi aminteau de cas. Toat lumea din tabr se adunase acolo, aa c am socotit c nu se va ntmpla nimic dac mergeam i eu. Copiilor de alturi li se oferiser locuri n fa, iar mama lor, biata de ea, primise o buturug pe care s se aeze. Am rmas n spate, ncercnd s nu atrag atenia. La scurt timp dup aceea, tatl copiilor decise c sosise timpul ca mama lor s-i ia s-i culce, dar copiii nu erau de acord. Btrnul cu prul alb propuse atunci s le spun o poveste, cu condiia ca apoi s-i nsoeasc mama la culcare. Stteam la lumina focului, n afara cercului de oameni, iar cu accentul bizar al btrnului, povestea mi s-a pru tocmai potrivit. Povestea aiasta, ncepu el, mi-a fost spus de bunica mea, iar ei tot bunica i-a povestit-o. Amu eu am s v-o zic vou, iar voi, cnd vei fi monegi, o s-o zicei la rndu vostru mai departe. Era vorba despre o feti drgu, a crei mam vitreg avea dinii de oel i intenii deloc plcute. Fetia avea o batist, o perl i un pieptene motenite de la scumpa ei mmic moart, i pe deasupra mai avea o inim generoas. Aa cum s-a artat, acestea au fost suficiente pentru a-i gsi mai trziu o cas pe msur i un prin, i cu toii au fost foarte fericii, mai puin mama vitreg, care rmase cu pofta n cui. Btrnul tocmai termina povestea, iar copiii, codindu-se, se lsau condui spre cort, cnd pe drum, la marginea taberei, se auzi glgie. M-am rsucit s privesc, ns ochii mi se obinuiser cu strlucirea focului i nu am vzut prea departe n ntuneric. O voce se auzi rostind: S fiu dat naibii dac mai stau nc-o zi ca aiasta, Horst. Ar fi trebuit s fim aicea de dou ceasuri. Ie vina ta i aista-i adevru. Ai semnat s mergi la bine i la greu, rspunse Horst. Dac vrei s-i rmn dini-n gur, termin de cotcodcit i nchide fleoanca!

Am priceput pe dat cam la ce folosea arcul. i am mai hotrt c sosise vremea s prsesc focul de tabr. M-am ridicat i m-am retras ncetior, n vreme ce Horst i oamenii lui mnau animalele pe lng foc, spre arc. Am tiat-o spre locul unde-l legasem pe Ninc. Am scos sacul de dormit afar din cort i am dezumflat balonul. Rmnea un singur lucru de fcut, s-o terg ct mai repede posibil de acolo. N-am avut ocazia. Puneam aua pe Ninc cnd pe umr am simit o mn i m-am rsucit. Ei, ei, ia te uit pe cine avem noi aicea. Horst! exclam brbatul. Era cel ce glumise c nu sunt demn nici de atenia unui Losel. Era singur lng mine, dar cu acel strigt nsoitorii lui aveau s apar fr ntrziere. Am tras aua roat de pe cal i apoi am ridicat-o n sus lovindu-l, iar el czu grmad. Se ridic totui, aa c am lsat aua i am dat s-mi scot arma de sub hain. aua czu pe el doborndu-l nc o dat la pmnt, ns altcineva m prinse din spate i-mi imobiliz minile. Am deschis gura s ip (ip foarte bine) ns o mn aspr i murdar mi-a acoperit-o nainte s apuc s scot un sunet. Am mucat puternic 400 de kilograme for pe centimetru ptrat sau cam aa ceva reprezint o muctur destul de bun dar nu mi-a dat drumul. Am nceput s lovesc cu picioarele, fr vreun efect. Cu o mn n jurul meu i alta peste gur, Horst m tr deoparte. Dup ce-am ajuns n spatele arcului, departe de auzul celor de lng foc, se opri i mi ddu drumul grmad. Spuse: Scoate tu un sunet -o s-am grij s te doar. Era un fel idiot de a pune problema, ns cumva mi comunicase mai mult dect dac mi-ar fi spus c-mi va rupe braul sau gtul. i lsa la dispoziie o gam variat de lucruri pe care s le fac. Luna lumina destul de bine, iar el i examina mna mucat. Ar trebui s te rup n btaie, zise. Mcar nu las snge. Cel pe care aruncasem aua apru la rndul lui, scuturndu-i capul s-i revin. A doua oar l lovisem tare i czuse ru. Cnd m zri, ridic cizma s-mi pocneasc una, ns Horst m mpinse de-am czut lat i l apuc de hain. Nu, porunci el. Mergi de cat prin lucrurile copilului, vezi ce putem lua i ad totul aicea cu cal cu tot. Cellalt nu se mic. Sttea numai privind nebun de furie. Ultimii trei brbai bgau animalele n mprejmuire, aa c momentul ne aparinea doar nou. D-i drumu, Jack, spuse Horst cu voce amenintoare, iar n cele din urm Jack se ntoarse i plec. Am avut impresia c lui Horst nu-i psa prea mult dac eram sau nu lovit, dar n schimb pentru el conta cine anume lovete. Lucrurile nu se terminaser. n ciuda pregtirii mele teoretice, nu eram foarte sigur c-l puteam dovedi pe Horst, dar sub hain aveam nc pistoletul. Se rsuci spre mine i i-am spus: Nu poi face asta. N-ai s scapi. Un lucru stupid, recunosc, dar trebuia s-i zic ceva. mi rspunse: Uite, biete, poate c nu tii, d-ai intrat n mare bucluc. Aa c nu-mi da btaie de cap. nc credea c sunt biat i nu era momentul s-l corectez. Totui, greeala lui nu m flata deloc, mai ales venind ntr-un moment cnd ncepusem s atrag atenia oamenilor. Am s te duc la tribunal! Rse. Un rs sntos i nu unul fals, ca atunci cnd i rsuceti mustaa. Am neles c nu spusesem ce trebuia. M, biete. Nu-mi vorbi de tribunale. Io-i fac o favoare. Iau ce-mi trebe i-i dau drumu. i de la tribunal i-ar lua totu i te-ar mai i nchide dup-aia. Io mcar am s te las liber.

 De ce? De ce ar face aa ceva? am ntrebat. Mi-am strecurat ncet mna sub hain. Simeam mnerul rece al pistolului sonic. De cte ori deschizi gura, strigi din toi rrunchii c vii de pe Nave, explic Horst. Aiasta-i de ajuns. Deja au un puti de-al vostru n nchisoarea din Forton. Eram pe punctul s scot pistolul cnd a aprut Jack, conducndu-l pe Ninc. I-am mulumit n gnd. Putiu are un echipament p cinste. Da nu-neleg ce face sta. Ridic n mn semnalizatorul meu. Horst l privi cu atenie, apoi i-l ddu napoi. Gunoi, decise el. Arunc-l. Am ridicat arma (Iadul-pe-Roi lovete iari!). Am spus: Dai-mi cu grij obiectul acela. M privir, iar Horst pufni pe nas. Nici un zgomot! Acum, dai-mi-l uurel. Jack mi-l strecur n mn, iar eu l-am pus deoparte. Apoi m-am oprit cu o mn pe cornul eii. Cum se numete copilul din Forton? Ne-au pomenit d el i din Midland. Nu-i in minte numele. Strduiete-te! Stai c-mi st pe limb. Stai aa. Am ateptat. Brusc, braul narmat mi-a fost lovit puternic din spate iar arma a zburat n aer. Jack se npusti dup ea. Horst i spuse celui din spatele meu: Bun treab. M-am simit ca o proast. Horst veni spre mine, bg mna n buzunar i scoase emitorul, singurul meu contact cu Nava i singura speran pentru ntoarcere. l ls s cad jos i rosti cu o voce mai rece dect ar fi putut s fie a mea vreodat, deoarece el unul nu se prefcea: Pstreaz resturile. l clc cu piciorul, dar aparatul nu se sparse. Nici mcar nu crp. Furios, l lovi din nou, mai tare, iari i iari, pn cnd se sparse n buci. Bucile mele! Apoi spuse: S m-amnini de dou ori cu arma. P mine! M plesni cu palma att de tare c mi-au iuit urechile. Idiot mic ce ieti! L-am privit i am rostit cu voce limpede i ptrunztoare: i tu, nenorocit mare ce eti! A fi procedat mai bine s-mi in gura. Tot ce-mi aduc aminte a fost un fulger de durere cnd pumnul lui s-a nfipt n faa mea, apoi nimic. Creierul nu i-e de nici un ajutor dac nu-l utilizezi.

16.
mi amintesc vag durere, ameeal, micare, ns urmtoarea amintire limpede a Iadului-pe-Roi dateaz din clipa n care m-am trezit ntr-un pat, ntr-o cas necunoscut. O vag impresie mi spunea c trecuse destul timp, dar ct anume naveam idee. Capul m durea cumplit i la fel i faa, ori de cte ori ncercam s-o ating cu un deget cercettor. Nu tiam unde m aflu, de ce m aflam acolo i de ce totul m durea att de tare. Apoi, ca un balon de spun care se sparge, momentul disocierii trecu i memoria mi reveni. Horst i lovitura sa. ncercam s m dau jos din pat cnd btrnul cu povestea intr n camer. Cum te simi dimineaa aiasta, don'oar? ntreb el. Faa-i era roie, prul alb, iar ochii colorai ntr-un albastru profund. Avea un chip puternic. Nu prea bine, am rspuns. De cnd m aflu aici? De dou zile. Doctoru zice c-n curnd o s fii bine. Eu sunt Daniel Kutsov. Pe tine cum te cheam? Mia Havero. Te-am gsit leinat lng tabr, acolo unde te-a lsat Horst Fanger. l cunoti? l cunosc. Toat lumea l cunoate. Un om foarte ru, dar bnui c n-are cum s fie altminterea, ca negustor de Loseli. Creaturile acelea verzi erau Loseli? De ce se tem de ei? ia pe cari i-ai vzut tu erau drogai. Altminterea n-ar da ascultare. Din cnd n cnd unii s-arat mai tari ca drogu i scap n pdure. Drogu nu poa s fie prea puternic, c-atuncea ei n-ar putea munci. Aa c i mai tari fug i-s un pericol pentru lume, mai cu seam pentru oameni ca Horst Fanger, cari-i cumpr de pe vapoarele ce-i aduc pe coast. Periodic vntorii se adun n grup i merg s-omoare ct mai muli gsesc. Eram obosit i mintea mi era nceoat. Capul nc m durea i cnd cscam m treceau fiori. Somnoroas, am spus: Sun a sclavie, drogul i toate celelalte. Domnul Kutsov zise blnd: Numa Dumnezeu poate rspunde ntrebrii aisteia. S fie sclavie c-mi pun caii s lucreze? Nu tiu pe nimeni car' s spun asta. Cu omu, adevrat, e-alt poveste. ntrebarea i dac Loselii s mai aproape de cal, ori de om i sincer s fiu, la aiasta eu nu pot rspunde. Acuma culc-te din nou iar mai trziu am s-i aduc ceva de mncare. Plec, ns n pofida oboselii dureroase nu am adormit. Nu-mi plcea c stau acolo. Btrnul era un Mnctor de Praf i faptul m fcea nervoas. Era drgu, blnd, dar cum trebuia s neleg purtarea lui? M-am strduit s gsesc problemei o soluie, fr s reuesc. Mintea nu mi se odihnise destul ca s vd lucrurile limpede. n cele din urm am alunecat ntr-un somn agitat. Domnul Kutsov mi aduse mai trziu de mncare i m ajut s mnnc, cci minile mi tremurau nc. Minile sale n schimb erau zbrcite i deformate. ntre dou mbucturi, l-am ntrebat: De ce facei toate astea pentru mine? Ai auzit vreodat de povestea bunului Samaritean? mi rspunse el. Da, am replicat. ntotdeauna am citit mult.

 Tlcu istoriei i c uneori binele vine i de la oameni ri i deczui. ns exist cri unde zice-se c povestea a fost schimbat. n adevrata variant, omu de pe drum i un samaritean, ru ca nimenea alcineva, iar cel cari l-a salvat a fcut bine, iat, i unuia ca el. S-ar putea s vii de pe Nave, da nu-mi place s vd copiii suferind. Aa c te tratez cum fu tratat samariteanu din poveste. Nu prea tiam ce s rspund. Eu nu sunt o persoan rea. Credeam c ar fi trebuit s-i dea singur seama de asta. Nu pricepeam de ce gndea att de urt despre noi. Adug apoi, observnd probabil ocul ntiprit pe faa mea: mi pare ru. Eu nu gndesc aa de ru de Nave ca majoritatea lumii. Fr ele n-am fi aicea. i ceva de cari s-i aduci aminte n timpuri grele ca acuma. Fii dar linitit c n-o s spui nimnui c ieti o feti de pe Nave, odihnete-te. Casa mea i casa ta. Urmtoarea zi mi suger s nv, spre binele meu, s vorbesc astfel nct s pot trece neobservat. Exista un smbure de adevr aici. Creierul mi se mai limpezise i ncepusem s m gndesc la o modalitate de a contacta Nava. Ca s reuesc, poate c uneori avea s trebuiasc s trec drept btina. Iar dac nu reueam, la naiba! Atunci fr discuie trebuia s par localnic. Nu-l nelegeam complet pe domnul Kutsov. Aveam sentimentul c tie mai multe dect spune. S fi fcut pur i simplu bine unui samaritean demn de dispre? Nu, la mijloc era ceva mai mult. Dintr-un motiv sau altul l interesam. Am lucrat cteva ore bune la pronunie n ziua aceea. O serie de schimbri erau destul de regulate o translaie a vocalelor, un soi de b n locul p-ului, pronunia ieste n loc de este ns altele preau fr logic ori sens, dei poate un lingvist nu mi-ar da dreptate. Domnul Kutsov nu spunea dect: Nu tiu de ce. Noi nu-l zicem aa, aiasta-i tot. Dup ce mi-a dat acest rspuns o dat, am vrut s renun, ns el mi ceru s ncerc din nou. M-a convins, iar acesta constituia genul de lucru care m determin s cred c are ceva n minte. De ce-i psa? Dup o vreme, leciile au nceput s se lipeasc de mine. N-a putea s v zic cu uurin toate schimbrile (cred c ritmul juca un rol important), dar ureche bun aveam. Bnui c exista o regul, dar una pe care am asimilat-o incontient. Dup cteva zile progresasem frumuel. O dat domnul Kutsov mi-a spus: Nu aa. Vorbeti de parc-ai avea terci n gur. Nu m surprindea, din moment ce cu terci m hrnea, ns oriicum, nu fceam dect s repet ce auzeam. n timpul acelor ore discutam. Trebuie s exersezi cumva i fr manuale la ndemn, conversaiile picau la anc. Vorbind fceam greeli, iar el m corecta. Pe parcursul discuiilor noastre mi-am format o imagine mai bun asupra antipatiei pe care colonitii (dintr-un motiv nedefinit, Mnctori de Praf nu mai era termenul ce-mi venea automat n minte, cel puin n majoritatea cazurilor) o nutreau fa de locuitorii Navelor. Nu ieste lucru uor, spunea el. Trim vremi foarte grele. Acuma sau altdat, atuncea cnd v hotri s v oprii, dm cu ochii de voi, cei de pe Nave. Voi nu suntei sraci or napoiai ca noi. Cnd ne-ai lsat aicea jos, printre noi nu erau oameni de tiin or tehnicieni. Aiasta pricep. De ce s-abandoneze un loc un' puteau s foloseasc i s-i dezvolte cunotinele, pentru-n col uitat de Dumnezeu ca sta, fr echipament, fr perspective? Numa c noi, cei de-aicea, zicem c toi oamenii cari-au supravieuit sfritului Pmntului s motenitori egali ai realizrilor lui. Da lucrurile nu stau aa. Deci, cnd vremile s bune, lumea ignor i urte Navele. Cnd vremile s rele, lumea i trateaz pe cei de pe Nave ca pe tine or mai ru. nelegeam ce spunea, dar nu pricepeam cu adevrat. Am zis:

 Dar noi nu facem ru nimnui. Eu nu v condamn, spuse rar domnul Kutsov, ns nu m pot mpiedica s cred c-ai fcut o greeal ce v va costa pn la urm. Dup ce m-am nzdrvenit, am preluat n grij casa domnului Kutsov. Era o locuin mic la marginea Forton-ului, o csu ngrijit, nconjurat de arbori i de o grdin mic. Domnul Kutsov tria singur, iar cnd nu ploua lucra n grdin. Cnd ploua, intra n cas, la crile sale. La fiecare dou sptmni fcea o cltorie pe coast cu crua. Nu era o afacere foarte profitabil, ns la vrsta lui, spunea el, profitul nu mai era att de important. Nu tiu dac vorbea serios sau nu. Mi-a luat hainele, spunnd c nu se potrivesc unei fete, iar n locul lor mi-a adus altele mai acceptabile din punct de vedere al localnicilor. Aveau lungimea potrivit, dar sub umeri erau largi ca i cum ar fi fost croite pentru o persoan mai solid dect mine. Uite-aa, exclamase el. Ari mult mai bine. Totui a trebuit s le mai strmtez puin ca s-mi vin. Aveam grij de cas; afar nu mi se ddea voie s ies. ntr-un fel, nu-mi prea ru, deoarece afar ploua dou zile din trei, pare-se, iar n a treia amenina s plou. mi fceam de lucru. Domnul Kutsov continua s-mi fie tutore, pn ce ntr-un sfrit a decis c dac eram atent, m puteam descurca ntr-o societate bun. Cnd ieea n ora, hoinream prin cas. Domnul Kutsov avea o bibliotec bun pe care cercetnd-o, am descoperit o seam de lucruri deosebit de interesante cu privire la: Istorie teritoriul de batin al Loselilor se gsea pe un continent la vest, unde fuseser descoperii cu o sut de ani nainte. Din clipa aceea fuseser adui pe corbii i folosii pentru muncile manuale simple. Pe acest continent nu exista o populaie nativ de Loseli. Acum, alturi de cei aflai n proprietatea colonitilor i pui la munc, tria un numr crescnd de Loseli alergnd liberi n pdurile slbatice. Cele mai multe articole nu le atribuiau cine tie ce inteligen, citnd inabilitatea lor de a efectua munci ceva mai complicate, necunoaterea focului i a limbajului. Eu una mi aduceam aminte de spusele domnului Kutsov despre capabilitatea Loselilor liberi de a-i recunoate dumanul, iar aceasta nu mi se prea deloc de neglijat. De fapt, eram chiar fericit c scpasem cu bine de pe urma ntlnirii mele cu un Losel din a doua zi. Geografie m-am orientat dup hrile domnului Kutsov, strduindu-m s le copiez. i apoi am descoperit un volum scris de nsui domnul Kutsov. Era o carte veche, ntitulat Drumul alb. Nu era foarte bun, ncerca s spun mult prea multe pe lng firul povetii, ns era clar superioar celei a fratelui meu, Joe. Cnd am dat de ea i-am artat-o domnului Kutsov, iar el recunoscu c-i aparine. Mi-au trebuit patru' de ani ca s o scriu, iar de-atuncea am petrecut patru' doi suportnd repercusiunile politice. Au fost patru' doi de ani interesani, ns nu-s sigur c a lua totu de la capt. Citete cartea dac crezi c te intereseaz. Cartea coninea politic, i din alte cteva lucruri pomenite n trecere de ctre el, am avut impresia c munca fizic a domnului Kutsov se datoreaz parial acestui volum. Politica-i ciudat! Am mai gsit dou lucruri. Mi-am gsit hainele acolo unde le ascunsese domnul Kutsov, iar ntr-unul din ziarele sale rspunsul la o ntrebare pe care nu i-o pusesem nc dumnealui. Ultima propoziie a articolului spunea, Dup pronunarea sentinei, Dentermount a fost trimis n nchisoarea Teritorial Forton, s-i ispeasc condamnarea de trei luni. Fusese acuzat de nclcarea unei proprieti particulare. Cred c Incitare la revolt ar fi sunat mai bine; n orice caz, ar fi putut s-i dea silina i s-i scrie corect numele. Nu putea fi altcineva dect Jimmy. Astfel c, atunci cnd s-a ivit ocazia, mi-am pus propriile mele haine i m-am furiat n ora. nainte de a m ntoarce acas am aflat unde se gsea nchisoarea. Pe

drum am trecut pe lng biroul de afaceri al lui Horst Fanger. Se afla ntr-o cas cu arc, barac, grajd i tribun de licitaie, n cel mai ru famat cartier al oraului, pentru c Horst Fanger i alii de teapa lui locuiau acolo. La ntoarcere, domnul Kutsov se art extrem de suprat pe mine. Nu-i bine, zise el, nu-i bine s umbli pe strad mbrcat aa. Nu-i frumos pentr-o femeie. Timp de cteva zile m supraveghe strict, pn ce am reuit s-l conving c m cuminisem. n urmtoarele dou zile, cnd eram cuminte, am gsit portretul. l reprezenta pe domnul Kutsov, alturi de un brbat mai tnr, o femeie i o feti. Fetia era cam de vrsta mea, ns mult mai bine legat. Prul l avea maroniu nchis. Era vizibil un portret de familie i l-am ntrebat ce era cu el. M-a privit foarte grav. Singurul lucru pe care l-a rostit a fost Sunt mori cu toii. Att. Nu m-am putut opri s gndesc c portretul avea ceva de-a face cu purtarea lui fa de mine, i mai ales cu dorina sa de a m ine n imediata lui apropiere. Domnul Kutsov era un btrn drgu i inteligent, ns n comportamentul su vizavi de mine exista ceva inexplicabil i iraional n acelai timp. Se atepta s rmn la el, dei trebuie s fi tiut c nu voiam i nu puteam s-o fac. Cnd am fugit n ora a fost nefericit, dar dup aceea a fost patetic ct de puine asigurri i-au trebuit ca lucrurile s se aeze ca nainte. Probabil singur i spunea minciuni. Sigur proceda aa. Acum se pregtea s fac nc o cltorie la ocean. Firea nu-i permitea s m ia cu el, aa c foarte fericit plnui cum s rmn la el acas pn la ntoarcerea sa. mi explic unde i inea lucrurile i ce s fac dac terminam untul i oule. Am dat din cap, iar el s-a artat ncntat. ntr-o dup-amiaz, dup ce a plecat s-i aranjeze crua, am alergat iari n ora. Ca s ajung la nchisoare trebuia s traversez aproape ntreg oraul. Dei capital teritorial, Forton era totui un ora i nu o metropol, aa cum nelegeam eu termenul. Era o zi urt i neplcut, o zi din acelea care m fceau s ursc planetele. Sttea s plou n momentul cnd am ajuns la nchisoare. Era o cldire masiv de piatr, cu trei etaje paralelipipedice, avnd forma unei fortree protejate de un gard din stlpi metalici ascuii. Ferestrele, de la subsol pn la ultimul etaj, aveau dou rnduri de gratii. Am nconjurat construcia ca i prima dat, privind-o iari cu atenie. Prea inaccesibil. ntre gard i cldire se ntindea un teren patrulat de doi cini mari, cu nfiare rea. Unul din ei se inu dup mine tot timpul ct am nconjurat incinta. Eram gata s mai dau o rait cnd a nceput ploaia. Ea mi-a dat impulsul de care aveam nevoie, aa c am alergat repede la poarta principal, adpostindu-m sub bolt. Am rmas acolo, scuturndu-m de picturile de ap, pn cnd un brbat mbrcat n uniform verde iei cu pas maiestuos dintr-unul din birourile aliniate pe holul de la parter. O clip inima mi s-a oprit, ns el abia de s-a uitat n jos la mine, trecnd pe alturi spre scrile ce urcau la etaj. Asta mi-a dat puin ncredere n mine, i am nceput s cercetez locul. Am citit plcuele de pe uile birourilor de pe una din laturile holului. Un alt ins n verde apru pe culoar i se ndrept spre mine, cu un mers foarte asemntor celui al doamnei Keithley. N-am ateptat, ci dimpotriv, am pornit n ntmpinarea lui. Am ntrebat, cu ochi rotunzi i nevinovai: Nu m putei ajuta, domnule? M rog, depinde. Ce fel de ajutor doreti? Brbatul era solid, greoi, cu o bucat triunghiular de pnz nfipt n buzunarul de la piept i cu un ecuson pe care scria Robards, prins de cellalt buzunar. Prea binevoitor i cu totul ne-Keithleyan. Pi, Jerry trebuia s scrie despre capitoliu, Jimmy trebuie s ia un interviu primarului, iar mie mi-ai picat dumneavoastr. Stai aa. Mai nti spune-mi cum te cheam?

 Billy Davidow. (Ultimul nume l luasem dintr-un ziar.) i cum nu tiu ce s scriu, domnule, m-am gndit s v rog s-mi artai puin nchisoarea i s-mi povestii cte ceva. Firete, dac nu v deranjeaz. Vreo legtura de rudenie cu Hobar Davidow? m ntreb. Nu, domnule. Asta-i bine. tii cine-a fost Hobar Davidow? Am cltinat din cap. Nu, ntr-adevr, n-ai de un' s tii. Asta a fost demult. L-am executat acu ase, nu, acu apte ani. Pentru politic nepotrivit. Apoi continu: Ei, fiule, mi pare ru. Astzi suntem cam prini cu treburile. N-ai putea s vii din nou ntr-o alt dup-amiaz, poate ntr-o sear? Am rspuns optit: Trebuie s predau lucrarea sptmna asta. Am ateptat. Dup o clip de gndire, rspunse: Bine, am s-i art. Da' n-am la dispoziie prea mult timp. Va fi un tur rapid. Birouri se gseau la parter, dar i la etajul trei, arsenalul i sala de trageri la subsol. Majoritatea celulelor se nirau la etajul al doilea, n vreme ce deinuii cei mai primejdioi erau ncarcerai la ultimul etaj. Dac judectorul zice maxim securitate, atunci individul merge la trei i nu la doi, doar dac nu-i cumva aglomeraie. Sus avem un biat. Speranele mi s-au nruit. Un actor destul de prost. De fapt, a ucis deja un om. Inima mi-a revenit la loc. Cu siguran nu era Jimmy i acuzaia sa de nclcare a unei proprieti particulare. Securitate maxim nsemna trei rnduri de gratii pn la celule, ct i grzi narmate patrulnd pe palier. Holurile erau luminate cu lmpi cu gaz, iar lumina mprtiat era galben i cald. Nu am trecut de prima u. Sergentul doar a ntins mna, artndu-mi i explicndu-mi cum stteau lucrurile. Sptmna viitoare pe vremea asta va fi plin aicea, mi spuse trist. AntiRevizionitii au ntrecut iari msura i va trebui s-i rcorim. Oh, asta s nu scrii n lucrarea ta. Nu, firete, am rspuns tind ceea ce notasem. Celulele normale de la etajul doi erau mult mai simple, iar aici am beneficiat de o prezentare complet. Am mers n lungul coridorului printre rndurile de celule, alturi de sergentul Robards i priveam atent fiecare prizonier. L-am privit drept n ochi pe Jimmy Dentremont, iar el nici nu a clipit. Jimmy e-un biat iste i dulce foc. Indicnd cu mna spre celule, sergentul Robards mi spuse: Aici stau cei pe termen scurt. O sptmn, o lun, dou. Scutur din chei. Curnd am s le dau drumul. V fac necazuri? am ntrebat. tia? Nu, nu ei. Nu au pedepse mari. Toi sunt aicea pentru proast purtare. Adic, cei mai muli. Dup ce am terminat, i-am mulumit sergentului Robards cu entuziasm: A fost nemaipomenit, domnule! O nimica toat, fiule, a zmbit. i mie mi-a fcut plcere. Dac mai ai timp, mai treci pe-aicea cnd mi vine rndul la serviciu. Programul mi-e trecut pe panoul de la intrare. Mulumesc, domnule, am spus. Poate c-am s vin. Am fugit acas prin ploaie, iar cnd domnul Kutsov s-a ntors o or mai trziu, eram uscat, mbrcat cuviincios i citeam o carte.

17.
nainte de a cerceta nchisoarea, nu avusesem dect noiuni foarte vagi despre modul n care a fi putut s-l eliberez pe Jimmy. Petrecusem un ceas, spre exemplu, rsucind n minte planul de a-l amenina cu arma la tmpl pe Guvernatorul Teritorial, obligndu-l s-l elibereze. Pierdusem atta timp deoarece ideea prea nostim, ns am renunat la ea deoarece de fapt era prosteasc. n cele din urm, m-am hotrt la o aciune ct se poate de simpl. Era foarte posibil s dea gre, dar nu mai dispuneam de multe zile i trebuia s fac totul singur. nainte de a iei din nchisoare, consultasem foarte atent orarul de serviciu, dup cum mi recomandase sergentul Robards. Dou zile mai trziu, dup-amiaza, domnul Kutsov a plecat cu crua ncrcat. M napoiez n ase zile, Mia. tii bine ce ai de fcut, nu-i aa? L-am asigurat c da, i am rmas cu spatele la u, mbrcat n roz ntruct tiam c-i place, fcndu-i semn cu mna. Apoi am intrat nuntru. M-am aezat jos i i-am scris un bilet domnului Kutsov. Nu i-am spus ce intenionam s fac ca s nu-l ngrijorez n mod inutil, n schimb i-am mulumit pentru toate cte fcuse pentru mine. Am lsat biletul n bibliotec, undeva unde s-l gseasc uor. mi prea ru s-l prsesc cci tiam c-l voi ndurera, ns nu puteam rmne. Dup aceea am mers n buctrie i am nceput s adun mncare. Am luat acele lucruri care consideram c ne vor fi necesare, chibrituri, lumnri, un cuit i o secure i le-am mpachetat. n cele din urm, mi-am schimbat hainele. La puin timp dup lsarea ntunericului am pornit. Picura uor, dar stropii de ploaie de pe fa, n mod neateptat, mi fceau bine. ntr-un buzunar aveam creion i hrtie de decor, ca prima dat. n cellalt buzunar al hainei aveam un singur ciorap, cteva buci de funie i chibrituri. Aa gndisem aciunea. nchisoarea era un loc fortificat gratii, grzi, cini, arme i gard cu vrfuri ascuite. Toate fuseser concepute pentru a-i reine nuntru pe cei sortii s stea acolo. Nu fuseser proiectate ca s mpiedice oamenii s intre. n povestirile western pe care obinuiam s le citesc n Nav, oamenii ptrundeau totdeauna prin for n nchisori pentru a elibera pe cineva. Reprezenta un fenomen obinuit, un lucru aparinnd vieii cotidiene. Nu-mi nchipuiam ns c localnicii aveau practic n spartul nchisorilor. Astfel, nu era o aciune la care s te atepi, iar asta constituia un avantaj. tiam cui trebuia s-i fac fa. Cunoteam planul nchisorii, iar cnd aveam s intru nuntru, nimeni nu avea s vad n mine un tip disperat intenionnd s elibereze un prizonier; vor vedea doar un colar plin de srguin. Cred c acesta era cel mai mare avantaj al meu. Oamenii vd ntotdeauna numai ceea ce doresc s vad. Pe de alt parte, nu m aveam dect pe mine, un Iad-pe-Roi nu teribil de eficient. Dac nu fceam lucrurile exact cum trebuie, dac n-aveam un pic de noroc, atunci urma s m trezesc n spatele gratiilor alturi de Jimmy, probabil la etajul trei. Cu puin nainte de a ajunge la nchisoare, m-am oprit i am ngenuncheat pe pmntul ud. Am scos ciorapul i l-am umplut pe jumtate cu nisip. Nu am mai ezitat. Am intrat hotrt. Lumin cald de la lmpi venea din dou birouri de pe hol. M-am uitat n primul dintre ele. Sergentul Robards edea nuntru. Bun seara, domnule sergent, am salutat intrnd. Ce mai facei? Bun, Billy. Cam plictisitor n ast-sear. Da nu va mai fi ceva mai ncolo. Ah?

 Da. n seara asta-i salt pe Anti-Revizioniti. Bieii tocmai au plecat. N-o s poi rmne mult aicea. Ah! am exclamat din nou. Cum a ieit compunerea? A trebuit s m gndesc puin, apoi am replicat: Am terminat-o astzi dup-amiaz. Mine o predau. Ai gsit tot ce doreai s afli? O, da. Acuma am venit numai s v fac o vizit. V aducei aminte cnd mi-ai prezentat sala de trageri? A fost grozav. M gndeam c dac-avei timp, poate vei trage cum mi-ai povestit s vd i eu. Se uit la ceas, dup care ncuviin: Sigur. Sunt campion aicea, s tii. Pfii, am exclamat. Exact cum procedau anumii biei infatuai. Am cobort la subsol, sergentul deschiznd drumul cu o lamp. Cuta cheia de la poligon cnd eu am scos ciorapul cu nisip. Am ezitat o clip, deoarece nu este uor s loveti deliberat pe cineva, apoi el vru s ntoarc capul i smi spun ceva. Mi-am luat elan i l-am lovit ct am putut de puternic n ceaf. Czu la pmnt. Era prea greu ca s-l prind, dar am reuit s-l sprijin de u i apoi s-l aez pe podea fr s-l scap cu faa-n jos. Lampa am lsat-o pe podea, acolo unde o aezase el. Camera armelor se gsea vizavi. Am luat cheile de pe jos i am nceput s le ncerc rnd pe rnd, de o parte i de alta a celei pe care sergentul o alesese pentru sala de trageri. Ua se deschise la a doua ncercare. Am lsat-o deschis i m-am ntors la sergentul Robards, ntins pe jos. L-am apucat de guler i am smucit, trndu-l ncetul cu ncetul n arsenal. Am scos sfoara i i-am legat picioarele i minile. Am golit nisipul din ciorap, apoi i-am ndesat ciorapul n gur. Inima mi btea cu putere, iar respiraia mi se accelerase. M-am dus s iau lampa. Abia apoi m-am aplecat asupra rastelului cu arme. Le-am aruncat o privire n fug. Nu se gsea nimic modern, bineneles, numai flinte cu praf de puc i cu plumb, ca n vechile romane. Niciodat nu trsesem cu vreuna, dar tiam c nu rmn nemicate atunci cnd tragi pentru fiecare aciune exist o reaciune egal i de sens opus, i aa mai departe aa c am luat o pereche din armele cele mai mici pe care leam gsit. Am ncercat muniia pn am descoperit gloanele potrivite, dup care am pus armele i un numr de gloane n buzunare. Am nchis ua i am ncuiat-o, lsndu-l pe sergentul Robards nuntru. Am rmas un moment n mijlocul holului, cu cheile n mn. Erau zece, nu destule ca s acopere fiecare celul i totui sergentul le zngnise, afirmnd c putea deschide oricare celul. Poate c-ar fi fost mai bine s m in de planul cu Guvernatorul Teritorial. Cu inim btnd s-mi sparg pieptul, am stins lumina i am nceput s urc scrile. M-am strecurat pe palierul etajului unu. Nu era nimeni. Apoi am urcat cu grij scrile de lemn la etajul doi. Aici era ntuneric, ns puin lumin se strecura i de la etajul unu i de la trei. La etajul superior se auzeau voci; cineva rse acolo. Mi-am inut respiraia i mam ndreptat tiptil ctre celula lui Jimmy. Am optit Jimmy!, iar el se detept i veni lng u. M bucur s te vd, mi opti la rndul lui. Am cheile, i-am spus. Care din ele este? Cheia nsemnat cu D. Se potrivete celor patru celule de aici din col. Nu vedeam prea bine i nu voiam s aprind un chibrit, aa c m-am napoiat spre lumin i am cutat pn ce am gsit cheia cu nsemnul D. Am deschis ua celulei, fcnd ct mai puin zgomot. Haide, am zis. Trebuie s disprem de aici ct mai rapid.

S-a strecur afar i nchise ua n urma lui. Am pornit spre scri. Eram foarte aproape de ele cnd am auzit urcnd pe cineva. Jimmy m apuc de bra i m trase napoi. Ne-am lipit de perete ct am putut de mult. Poliistul privi n ntuneric i ntreb: Ieti aicea, Robards? Ne vzu apoi i ddu s spun Ce dracu? Am pit nainte i am ndreptat spre el unul din pistoale. Nu apucasem s-l ncarc, le vrsem pur i simplu n buzunar. Am rostit: Uurel acum. Nu pierd nimic dac te mpuc. Dac vrei s trieti, ridic sus minile. mi ddu ascultare. Bine. Vino aici. Jimmy deschise ua celulei iar poliistul intr nuntru. Cnd se ntoarse cu spatele spre noi, l-am lovit cu pistolul n cap. Probabil l lovisem mult mai tare dect pe sergentul Robards un pistol e un obiect mult mai solid dect un ciorap umplut cu nisip ns n privina lui nu m simeam prea vinovat, deoarece nu-l cunoteam. Icni i czu. N-am mai ncercat s-i atenuez cderea, n schimb am nchis ua i am ncuiat-o. Dup care am auzit un schimb de replici ntr-una din celulele nvecinate i cineva a spus limpede Taci din gur! altuia. M-am ntors i-am ntrebat: Vrei s v mpucm? Omul se adun: Nu, nici o problem aicea. S v dau drumul? Vocea se art amuzat: Nu cred. Mulumesc oricum. Mine trebuie s ies i cred c-am s atept. Haide, m ndemn Jimmy. S mergem. Pe scri l-am ntrebat: Unde i-e emitorul? Avem neaprat nevoie de el. Nu-i aici. Soldaii mi-au luat tot echipamentul atunci cnd m-au arestat. Aici nu pstreaz dect hainele mele. Am ncurcat-o atunci, am optit. Emitorul meu a fost distrus. Ah, nu! Iar eu contam pe tine. M rog, putem ncerca s-l recuperm pe-al meu. Nu era prea promitor. Am luat hainele lui Jimmy i am disprut n noapte. La trei blocuri deprtare de nchisoare, pe o strdu lturalnic, ne-am oprit un moment, ne-am mbriat i srutat, apoi i-am ntins lui Jimmy un pistol i jumtate din muniie. ncrc imediat arma. M ntreb dup aceea: Spune-mi, Mia, chiar l-ai fi mpucat? Nu puteam. N-aveam pistolul ncrcat. Rse, apoi m ntreb pe alt ton: Ce facem acum? Furm cai. i tiu i de unde anume, am spus. S furm cai? Am replicat: Omul acesta mi l-a furat pe Ninc i tot ce aveam. Mi-a distrus emitorul i m-a btut. Te-a btut? m ntreb numaidect Jimmy, ngrijorat. Acum m simt bine. O vreme mi-a fost ru. Pretutindeni domnea un miros greu, fetid, iar ploaia nu reuea s-l ndeprteze. Din contra, umezeala prea s in mirosul pe loc, mbibnd cu el o cea care ptrundea n orice crptur. De-a lungul strzii se gseau arcuri cu Loseli. Cnd am ajuns la locul lui Fanger, ne-am strecurat pe lng arc, iar dac Loselii ne-au auzit nau scos un sunet. Identificasem grajdul i ne-am dus direct la el. Jimmy nchise poarta n urma noastr.

 Rmi afar i stai de paz, am spus. tia sunt oameni deosebit de ri. Eu am s iau caii. Bine, rspunse Jimmy i se strecur din nou afar. Dup ce poarta s-a nchis, am aprins un chibrit. Am gsit o lamp i am fcut lumin. Apoi am nceput s merg printre rndurile de staluri. L-am gsit pe Ninc, bunul meu Nincompoop, am gsit aua i am aruncat-o peste el. Dup aceea am ales un clu alb cu negru pentru Jimmy i l-am neuat. M-am uitat n jur. Nu mi-am gsit arma, ns am descoperit cortul-balon aruncat ntr-un col pare-se c nu tiuser cum s-l foloseasc. Mi-am gsit i sacul de dormit. La restul lucrurilor am renunat, hotrnd c Jimmy trebuia s mpart hainele cu mine. ntr-un impuls de moment, am scos hrtia i creionul i am scris: Sunt fat, Mnctor nenorocit de Praf! Am prins hrtia ntr-un cui, am stins lampa i am ieit. Am condus caii n strad i ne-am urcat pe ei. Nu regretam biletul, ns mi prea ru c nu gsisem un termen mai usturtor dect Mnctor de Praf. Pe drum l-am ntrebat pe Jimmy cum fusese prins. La nord se gsete o tabr militar. Au acolo o navet luat de pe una din Nave. Am vzut-o, am rspuns. Ei bine, am fost prins n timp ce cercetam locul. Acolo se gsete i echipamentul meu. Am o hart. Copia nu-mi reuise prea bine, aa c, codindu-m, adugasem bagajului meu una din hrile domnului Kutsov. O s mergem n direcia aceasta, am zis. I-am povestit lui Jimmy despre domnul Kutsov. A plecat astzi dup-amiaz. Dup ce a plecat, am strns lucrurile de care aveam nevoie. Tot ce trebuie s facem e s mergem s le lum i s plecm. Cu ct disprem mai repede din ora, cu att mai bine. Cnd am ajuns acas, am intrat prin spate. ine caii, am spus. Vin ntr-o secund. Am desclecat amndoi i Jimmy l-a prins pe Ninc de fru. Am urcat scrile i am intrat nuntru. Bun seara, Mia, m salut domnul Kutsov n vreme ce peam nuntru. Am nchis ua. Bun seara, am rspuns. M-am ntors. Am citit biletul tu. De ce v-ai ntors? mi rspunse trist: Nu mi s-a prut corect s te las singur aicea. mi pare ru. Cred c te-am subestimat. Afar-i alt copil de pe Nave, nu? Nu eti suprat? Ddu din cap ncet: Nu. Nu sunt suprat. Cred c neleg. N-aveam cum s te in. M-am gndit c pot, da' nu-s dect un btrn prost. Nu tiu de ce am nceput s plng, fr s reuesc s m opresc. Lacrimile mi curgeau pe fa. mi pare ru, am optit. mi pare foarte ru. Vezi, acuma vorbeti cum vorbeai nainte. La ua din fa se auzi btnd n clipa aceea cineva, iar domnul Kutsov se ridic s rspund. n pragul uii sttea un poliist n uniform verde, cu faa galben n lumina singurei lumnri din ncpere. Daniel Kutsov? ntreb. Instinctiv am dat napoi. Mi-am ters faa cu mneca cmii.

Poliistul fcu un pas n cas i spuse cu voce egal: Am un mandat de arestare pentru dumneata. I-am privit ngrozit pe amndoi. Domnul Kutsov prea s fi uitat c m aflam acolo. Poliistul avea o fa dur, era tnr, fr s semene deloc cu sergentul Robards altfel dect la uniform. Sergentul Robards era un om bun, ns din acesta nu rzbtea ctui de puin blndee. Din nou n nchisoare? Pentru cartea mea? Domnul Kutsov scutur din cap. Nu! N-are nici o legtur cu cartea, Kutsov. Toi disidenii sunt adunai laolalt din ordinul Guvernatorului Moray. Se tie c ieti un Anti-Revizionist. Haide. ntinse mna i l apuc pe domnul Kutsov de bra. Btrnul se scutur: Nu, n-am s merg din nou la nchisoare. Nu-i o crim s fii mpotriva prostiei. N-am s merg. Vei veni, fie c vrei ori nu. Ieti arestat. tiam c domnul Kutsov e btrn, chiar dac tata avea cu civa ani mai mult dect el, i bnuiam c nu mai are mintea la fel de treaz, ns de ast dat vrsta pru s-l ajung din urm. Fcu civa pai napoi i strig cu o voce tuntoare: Afar din casa mea! Poliistul mai fcu un pas nainte. Eram fascinat i ngheat n acelai timp. De ce exact anume, nu pot spune, ns nu puteam vorbi i nici s m mic. Priveam doar. Pentru prima dat n via mi se ntmpla ceva asemntor i din clipa aceea am simit c neleg episodul cu scara i Zena Andrus. Oricum, n cazul meu nu era numai spaim. Evenimentele ieiser de sub controlul meu, depindu-m. Era ca i cum priveam un carusel nvrtindu-se, n care voiam s sar, fr s m hotrsc ns s o fac. Poliistul scoase pistolul din toc i spuse: Vino, sau va trebui s trag. Domnul Kutsov l lovi pe poliist, iar ca represalii tnrul l btu de moarte n vreme ce eu m uitam. Poliistul l lovi o dat, iar dac btrnul ar fi czut cu asta s-ar fi terminat, dar domnul Kutsov nu se prbui. Poliistul l lovi iar i iar, pn ce n final domnul Kutsov czu. Probabil c am ipat, dei nu-mi aduc aminte. Jimmy spune c da i c aceasta l-a determinat s intre nuntru. n orice caz, poliistul privi n sus pe deasupra domnului Kutsov, direct spre mine. mi amintesc ce ochi avea. Ridic arma cu care-l lovise de attea ori pe domnul Kutsov i o ndrept spre mine. Apoi, de la nlimea umrului meu au pornit trei focuri de arm, unul dup altul. Poliistul rmase n picioare un moment, apoi fora care-l meninuse drept se scurse, iar el se ntinse la podea. Nu apucase s trag. O clip viaa mea i aparinuse lui, iar n urmtoarea zcea mort la picioarele mele. Am trecut pe lng el fr s-l privesc i m-am aplecat peste domnul Kutsov. Btrnul deschise ochii i m privi. Plngeam din nou. l ineam n brae i plngeam. mi pare ru, mi pare att de ru. El zmbi i opti uor, dar limpede: Totu-i bine, Nataa. Dup un minut nchise ochii ca i cum ar fi fost teribil de obosit. Apoi muri. Dup un alt minut, Jimmy m prinse de mn. L-am privit. Era palid i nu arta deloc bine. Nu mai putem face nimic, Mia. S plecm acum, ct mai avem vreme. Stinse lumnarea. n timp ce urcam pe cai, afar continua s plou.

18.
Ore n ir am clrit prin ploaia nopii ctre nord. La nceput am inut drumul, dar cnd el a nceput s se ridice i s se desfunde, am tiat-o peste dealuri i prin pdure. Era o cltorie neplcut i obositoare. Ploua mrunt i insidios, pn ce i hainele de corp ni s-au udat. Dup ce-am abandonat drumul, au urmat multe momente cnd a trebuit s desclecm i s conducem de fru caii prin tufiuri ude i aspre, care zgriau i ne loveau. Vntul rece uiera printre ramurile copacilor, ndoindu-le. Singura satisfacie era c aceast ploaie fcea aproape imposibil o urmrire. Avnd n vedere ruta aleas de noi, urmritorii ar fi avut mari probleme s se in dup noi chiar dac vremea ar fi fost frumoas. ntr-un trziu am hotrt s ne oprim, simindu-ne n afar de pericol i tiindune la o zi distan de tabra militar unde se gsea echipamentul lui Jimmy. Eram obosii i afectai de experiena prin care trecusem. Jimmy nu omorse niciodat pe cineva i nu avea stomacul necesar pentru aa ceva. Crile citite de mine vorbeau despre omoruri ca despre un amuzament, iar cadavrele constituiau doar un mijloc de a ine scorul. Moartea ns nu-i aa, cel puin pentru o persoan normal. Pare uor s ndrepi o arm, s apei un trgaci, dar rezultatul e irevocabil. Poliistul nu fusese n stare s se ridice i s joace urmtorul joc, i nici domnul Kutsov. Amndoi muriser pentru totdeauna. Adevrul ne rscolea att pe Jimmy ct i pe mine. Mereu m-am ntrebat cum este s fii un purttor de lance n povestirea altcuiva. Un purttor de lance este cineva care st pe coridor cnd trece Cezarul, ia poziie de drepi i izbete lancea de pmnt. Un purttor de lance este personajul anonim tiat de erou n vreme ce el nainteaz s salveze eroina ameninat. Purttorul de lance este personajul introdus n carte pentru a fi utilizat ca o crp ce poate fi aruncat la gunoi. ntr-o poveste, ei nu se remarc niciodat aruncndu-i lancea la pmnt i exclamnd, Gata, mi dau demisia. Nu m mai las folosit! Ei sunt acolo ca s fie folosii, fie pentru atmosfer, fie c obstacole minore n calea eroului. Necazu-i c fiecare dintre noi suntem eroi n proprii notri ochi, vieuind ntr-o lume alctuit numai din purttori de lance. Nu ne bucurm deloc s fim utilizai i apoi abandonai. Descoperisem atunci, n noaptea aceea umed, rece i nefericit, c nu m bucuram ctui de puin s-i vd pe alii folosii i apoi aruncai deoparte. Domnul Kutsov fusese un purttor de lance pentru poliist, un purttor de lance ce ieise n eviden ntr-un moment nepotrivit i fusese eliminat. Apoi poliistul se pomenise degradat de pe postul de erou la cel de purttor de lance, iar povestea lui se terminase la rndul ei. Nu-l nvinuiam pe Jimmy. Dac a fi putut s acionez, a fi procedat la fel, numai pentru a rmne n via. Iar Jimmy nu-l vzuse pe poliist ca pe un purttor de lance. Jimmy e ntotdeauna o persoan mai cald, mai uman i mai deschis dect mine, i l costase mult s mpute un om. Admit c pentru mine poliistul rmsese n continuare un purttor de lance, totui ambele mori m frmntau. Dac mi-ar sta n putin, a propune ca nici un om s nu fie ucis dect de ctre cineva care l cunoate suficient de bine ca actul s aib un impact. Nici o moarte n-ar trebui s fie la fel de simpl ca suflatul nasului. Moartea e destul de important ca s-l afecteze pe cel ce a cauzat-o. n cele din urm ne-am oprit. Ne-am ngrijit de cai ct am putut mai bine, adpostindu-i sub coroanele unor arbori. Apoi am umflat cortul-balon, poziionndu-l pe o poriune plat de teren. Jimmy se duse dup ei i bagaje n vreme ce eu terminam cortul. Am pus lucrurile n coluri i asta ne-a lsat atta loc ct s desfurm sacul de dormit.

Eram uzi pn la piele. Ploaia cdea regulat pe pnza cortului i de afar auzeam uierul vntului crescnd i scznd alternativ n intensitate. Am lsat lumina aprins pn am dat jos de pe noi toate hainele. Dezbrcatul era dificil din pricina lipsei de spaiu, i n plus, o a rece nu e cel mai plcut lucru pe care s te aezi cu fundul gol. Jimmy avea pe piept mai mult pr dect mi imaginasem. ntr-un sfrit ne-am ntins mbrcmintea la uscat, am stins lumina i am intrat n pat. Patul era rece ca i mine, aa c l-am mbriat pe Jimmy. La nceput i pielea lui a fost rece, ns prezena lui era reconfortant. Aveam nevoie de ncurajare. Cred c i el simea la fel. I-am atins obrazul cu mna: S tii c nu sunt suprat pe tine. tiu, rspunse el. Nici nu credeam c-ai fost. mi pare ru, oricum; trebuie s te accept aa cum eti, chiar i atunci cnd spui prostii. Nu te poi abine s nu zici ceea ce gndeti. M srut uor i am rspuns srutului su. M bucur c ai venit dup mine. i mic mna n lungul spatelui meu i peste umeri. M-au trecut fiori. i-e frig? m ntreb. Nu. Credeai c am s vin? Probabil c speram. mi pare bine c ai venit, m bucur c tu ai fost aceea, Mia. Se rsuci i puse mna pe snul meu. I-am acoperit-o cu palma. Eti frumoas, opti el. De ce nu mi-ai spus-o niciodat nainte? Ne srutaserm, fcuserm alte cteva lucruri i astfel presupusesem c m place, lsnd la o parte diferenele dintre noi. Niciodat ns nu-mi spusese c-i place cum art. I-am apsat mna pe piept i l-am srutat pe obraz i gur. M simeam mai n sigurana i mai cald dect m simisem vreodat. Ah, ce bine era s-l pot mbria! I-am eliberat mna, lsndu-i-o s se plimbe la ntmplare: N-am ndrznit. Ai fi folosit-o mpotriva mea, zise el. Hei, s tii c-i nostim. Cnd l ating pe acesta i simt inima btnd, iar cnd l ating pe cellalt nu simt nimic. i eu i simt inima, am rspuns. Tic, tic, tic, tic. Mi-am srutat palma i l-am atins cu ea pe fa. L-am srutat. Deci i place cum art? Sigur, eti frumoas. mi place cum ari. mi place vocea ta, nu e ascuit. mi place s te ating. i mic mna. mi place cum miroi, continu trecndu-i palma prin prul meu. Curios, nu-i aa? Nu cred c mi-ar place ce faci tu acum dac nu mi-ar place cum miroi. Totui nu m-am gndit niciodat la aceasta. Ce vrei s spui c a fi folosit-o mpotriva ta? Rspunse rar: Ai fi zis ceva rutcios. Nu voiam s risc. Nu realizasem niciodat c Jimmy putea fi att de vulnerabil, c ceva spus de mine ar fi putut s-l loveasc. Uneori spun anumite chestii, dar n-a fi fcut-o niciodat dac mi-ai fi mrturisit asta. mi srut snul, i plimb limba tentativ n jurul sfrcului, iar el se umfl fr ca eu s o doresc. Am crezut c mi va plezni inima. Ne-am strns puternic unul n braele celuilalt, srutndu-ne lung. l ineam strns i am ndeprtat genunchii. Pe Nav, sexul este pentru aduli. Dac eti adult, nu conteaz cu cine te culci. Nimeni nu te verific. Dar, la fel ca pretutindeni, oamenii tind s fie constani i discriminatorii n ceea ce fac, cel puin cei cu care sunt prieten. Nu cred c mi-ar place genul de persoan care cresteaz captul patului ei pentru a se semna, care face dragoste oricnd e posibil i ia sexul n uor. Eu una nu pot face nici unul din aceste lucruri, sunt mult prea vulnerabil. mi place s fac dragoste, dar n-a putea s-o fac

dac n-a purta ncredere, admiraie i respect partenerului, dincolo de atracia fizic de baz. l cunoscusem pe Jimmy de doi ani i tot de atta timp m atrgea. A face ns dragoste cu el constituia ceva ce nu s-ar fi putut consuma nainte de momentul respectiv. ntr-un fel, Jimmy i cu mine fuseserm fcui unul pentru cellalt. Fie c ne-am fi ntlnit sau nu, fie c ne-am fi plcut ori ba, pn la urm tot am fi avut cel puin un copil mpreun, probabil chiar mai muli. Procrearea este ns un proces mecanic, fr nici o legtur cu convieuitul laolalt i cu dragostea. Era plcut s ne cunoatem i astfel s ne putem iubi. La paisprezece ani pasiunea nu reprezint o culme, dar vrsta aceasta nu ine la infinit, iar pasiunile cresc. Sexul pe Nav este deci pentru aduli. n mod oficial noi nu eram aduli, ns n acea clip aveam nevoie unul de cellalt, iar eu nu mai eram att de strict n privina regulilor ca altdat. Aveam nevoie unul de cellalt atunci i era momentul potrivit. Dac nu reueam s ne mai ntoarcem pe Nav, cui i-ar fi psat? Iar dac totui izbuteam, atunci am fi fost aduli iar problema ar fi devenit irelevant. Aa c am fcut dragoste acolo, cu ploaia cznd afar, simindu-ne n siguran unul n braele celuilalt. Nici unul dintre noi nu tia ce facem, dect din punct de vedere pur teoretic, i eram la fel de nendemnatici ca nite pisici. Era prezent ceva ce aducea a crpceal, dar ntr-un mod extrem de plcut. Iar orgasmul se dovedi doar o aluzie la un pisc pe care nu-l puteam nc atinge. Am rmas linitii, iar dup cteva minute Jimmy ntreb: Cum a fost? Am rspuns pe jumtate adormit: Cred c-i nevoie de puin experien. i nainte s adorm, am adugat: A fost totui reconfortant. Noaptea urmtoare am lsat caii legai de copaci. Ne gseam la kilometri deprtare de popasul din seara precedent. Ajunsesem pe coasta dealului trziu dup-amiaza, apoi ne trsem prin pdure s cercetm complexul militar. Sub noi, ntr-o lumin aurie, se ntindea un orel ascuns n cupa dintre dou dealuri. De partea noastr a oraului se ridica baza militar mprejmuit cu un gard, patrulat de grzi ca oricare baz militar. Naveta sttea pe ceea ce prea a fi terenul de parad. M-a fcut curios, mi explic Jimmy. Mi s-a prut ciudat ca ei s dispun de o navet. M-am strecurat s vd mai bine, am fost neatent i m-au prins. Cldiri strjuiau platoul din trei laturi. Una din prile nchise se gsea cel mai aproape de punctul nostru de observaie din vrful dealului. Latura deschis se afla n partea opus a platoului, spre ora. Printre cldiri creteau civa copaci rzlei. Gardul era din stlpi metalici legai cu srm ntre ei i nconjura ntreaga tabr. De la gard la cea mai apropiat cldire erau probabil treizeci de metri. Jimmy mi art printre frunze: Vezi cldirea cu dou etaje de acolo jos? Acela e cartierul lor general. Acolo mau inut pn a sosit poliia din ora s m ridice. Acolo ar trebui s cutm echipamentul meu. Cldirea era construit din crmid roie, cu acoperi cenuiu, nclinat i domina captul platoului de parad. Majoritatea celorlalte cldiri din tabr aveau cte un singur etaj barcile, grajdurile i altele de acest gen iar cele cu dou etaje nu erau la fel de mari. Am cronometrat garda pe traseul su. i trebuiau douzeci de minute s ajung dintr-un punct al rutei n cellalt, cu pasul ncet, fr grab, pe care-l folosesc de obicei plantoanele pentru a-i omor timpul. Uneori ajungea n capt simultan cu soldatul postului vecin, iar atunci se opreau amndoi i stteau de vorb. Am estimat:

 Nu putem conta pe mai mult de douzeci de minute, dac lovim soldatul. Nu, replic Jimmy. Ne vom descurca mai bine dac ne strecurm fr s fim observai. Dup ce am verificat nc o dat totul, ne-am trt napoi n spatele dealului i dup aceea am mers la cai, unde am luat o mas rece. Greeala lui Jimmy de data trecut fusese aceea de a fi ptruns n tabr prea devreme, cnd oamenii nc i vedeau de treburi, iar grzile erau vigilente. Eram obosii amndoi dup o zi de clrit i am dormit pn dup lsarea ntunericului. M-am trezit scuturat de Jimmy. Hai, e timpul s mergem. Nu ne-am grbit cobornd panta, ci ne-am strduit s facem ct mai puin zgomot. Eram bucuroas s fiu cu Jimmy. Formam o echip, iar cu Jimmy alturi simeam c sunt un Iad-pe-Roi mai eficace dect atunci cnd fusesem singur. De la marginea tufiurilor la gard erau vreo ase metri de teren viran. Ne-am ghemuit printre ierburi, avnd n fa gardul, dar abia zrind silueta cldirii cu dou etaje de mai departe. , opti Jimmy apucndu-m de bra. Iat garda. Am ateptat pn a trecut, apoi am alergat ghemuii lng gard. Jimmy m mpinse i m-am prins de stlpi, cu vrfurile lor ascuite lng degetele mari. El m-a susinut i am pus un genunchi pe bara de deasupra dintre stlpi. M-am oprit o clip acolo, apoi am srit de partea cealalt, rupndu-mi pantalonii ntr-unul din epi. Am privit ntr-o parte i-n alta s vd dac zgomotul nu alertase cumva pe cineva, dup care m-am ntors din nou la gard. Am strecurat ambele mini printre srme s prind piciorul lui Jimmy. El pi pe minile mele, iar eu l-am mpins n sus. Se ls cu piciorul pe bara de sus i i fcu vnt nainte. Ateriz n picioare cu o bufnitur mai puternic dect a mea, dup care fr pauz am alergat ctre cel mai apropiat copac, unde ne-am oprit o secund nainte de a intra n umbra cldirii Comandamentului. Deasupra noastr plutea un plafon de nori cumulus, iar lumina varia de la slab la ntuneric n vreme ce norii se micau. Ne-am ndreptat spre captul cldirii, Jimmy deschiznd drumul. Ne-am oprit, iar el privi dup col. Am ocolit colul i deodat am vzut platoul de parad gol, cu una sau dou lumini de noapte sclipind n cldirile de pe margine. Abia de puteam distinge forma navetei. La colul urmtor ne-am asigurat din nou, apoi ne-am strecurat ca dou umbre spre faada cldirii. Trebuie s fie un planton de noapte, opti Jimmy. Biroul e pe dreapta, cum intri pe u. Indic o fereastr de deasupra capetelor noastre. Vedeam lumini i umbre pe tavan. Am urcat scrile, lipindu-ne de zidul de lng u n vreme ce ne pregteam pistoalele. Apoi am intrat. Holul era ntunecat i tcut. Ua camerei din dreapta noastr era deschis i lsa lumina s ias afar. Jimmy ddu buzna nuntru cu arma n mn i spuse: Minile sus! La birou nu se gsea dect un singur om, pe jumtate moind. Se trezi cu o tresrire i ne fix cu privirea. Iari tu? rosti el. Era un ins mrunel, fr s arate grozav de competent, mbrcat n uniform verde cu nsemne i epolei roii. ncperea era spaioas i coninea mai multe dulapuri, unul pe peretele cu ua i alte dou n partea opus. Cteva fieturi se gseau i n spatele biroului. Lampa de pe biroul ofierului constituia singura surs de lumin. Las vorba, ordon Jimmy. Dac va fi nevoie, te voi mpuca. Unde mi-e echipamentul? Nu tiu, rspunse omul, ns vocea-i suna nesigur. Era speriat i nc adormit pe jumtate.

Jimmy mi fcu semn s nconjur masa. Am scos cuitul, iar ochii brbatului mau urmrit cu grij. ncerc s-i mite scaunul, dar l-am mpins astfel s nu se poat ridica. Ai grij, biete, rosti cu un glas ceva mai puternic. Cu vrful cuitului i-am nepat urechea. N-a curs nici mcar o singur pictur de snge. Unde e echipamentul? am ntrebat la rndul meu. Omul se nec i tui. Nu-i tot ntr-un singur loc. Nici nu tiu unde-s toate lucrurile. Unde sunt sacii mei din a? Ofierul ridic neputincios din umeri. La grajduri, presupun. Dar lucrurile care se gseau n ei? S-au jucat cu ele la popot, avans omul grbit. Unii din biei. Du-ne la popot! Nu pot. N-am voie s prsesc postul. M-am jucat cu epoletul su. Va trebui totui s o faci. Nu-l tia! strig agitat. Arat-ne drumul, am spus ridicnd cuitul. Bine, bine, ced neajutorat. Ieste la etajul doi. Am luat lampa de pe birou, iar Jimmy l for s se ridice n picioare. Ne conduse n hol, apoi pe scri n sus. La etajul al doilea am strbtut un alt coridor, strnind ecouri cu paii notri. n sfrit am ajuns la o u, pe care ofierul dolofan o descuie i o deschise larg. Aici, spuse el. Lumina lmpii dezvlui o ncpere tcut, cu o mas lung acoperit cu o pnz alb i nconjurata de rnduri de scaune. Se mai gseau nuntru un salon i un cmin. Condu-ne, porunci Jimmy. Ofierul ne conduse spre salon. Se aflau acolo diferite jocuri, ziare, iar pe una din mese ahul lui Jimmy. L-am recunoscut. Nu tiu cu cine intenionase Jimmy s joace pe Tintera. Alte cteva lucruri de-ale sale erau mprtiate n preajm. Jimmy, am optit cu o voce plin de groaz. Nu-l vd. Jimmy arunc i el o privire. Da, constat singur, apoi se ntoarse spre ofier. Cutam un obiect metalic compact, cam aa de mare. L-ai vzut? Nu, rspunse omul. Eu nu m-am uitat prin lucrurile tale. L-am nepat cu cuitul. Eti sigur? Rspunse cu ceva asperitate n glas: Sunt sigur! Nu-mi amintesc s fi vzut ceva asemntor. Ce facem? l-am ntrebat pe Jimmy. Nu tiu. Trebuie s fie pe undeva, dar nu tiu unde s cutm. ncepusem s m ngrijorez cu adevrat. Nu puteam cutreiera cldirea mult timp fr ca cineva s nu bage de seam, iar dac nu gseam emitorul n-aveam cum s ne ntoarcem acas. Am cobort scrile i ne-am ntors n birou. n clipa aceea m-a izbit o idee. Afar e naveta. Am putea s-o lum! Dac oamenii acetia sunt n stare s zboare cu ea, vom reui i noi. Ofierul cel durduliu strig: Nu, s nu-ndrznii! Voi, cei de pe Nave, credei c avei dreptul la tot, da o s v artm noi. Acum avem o nav a noastr i suntem mai duri ca voi. N-o s luai naveta! Nici nu va fi nevoie, interveni Jimmy.

Ridic un pres-papier de pe una din mese. Era emitorul lui. Se rsuci spre ofier. Parc spuneai c nu l-ai vzut niciodat? Oh, asta cutai? Nici nu l-am observat. Brbatul era ntors cu spatele la mine. Am scos pistolul i oarecum codindu-m, lam lovit dup ureche. Haide, Jimmy. Ai emitorul, s mergem. Am ieit din nou n ntuneric. Am dat colul cldirii ndreptndu-ne spre spate, dar Jimmy m trase napoi. Se apropie cu gura de urechea mea: Garda, vezi? Ne-am ghemuit, n timp ce soldatul trecea spre captul traseului. Apoi, brusc, noaptea a fost sfiat de un strigt. Garda! Garda! iptul venea din faa cldirii. Soldatul tresri la auzul zgomotului, ns ca un bun militar nu-i prsi postul. Pur i simplu ne tie retragerea. Hai, zise Jimmy. Am alunecat de-a lungul cldirii, paralel cu gardul. Strigtele continuau n jur. Jimmy se opri lng o construcie mai mic la colul platoului, izolat de celelalte. Din acest loc vedeam gardul ntinzndu-se n ambele direcii. Nu puteai s-l loveti mai tare? ntreb Jimmy. Nu-mi place s lovesc oamenii. n garnizoan se declanase o adevrat harababur. Nu vedeam mare lucru, ns de auzit auzeam foarte bine. Apoi mi-am dat seama: Jimmy, tii ce-i cldirea asta? Nu. Depozitul de muniii. Observi semnul de pericol? S provocm o diversiune. S aruncm naveta n aer! Jimmy a zmbit. Ridic mna i mi mngie prul o fraciune de secund. Am gsit ua, iar Jimmy sparse ncuietoarea cu patul pistolului. Indiferent ce zgomot ar fi fcut, era copios acoperit. Ne-am ngrmdit nuntru i Jimmy nchise ua. Pe peretele din fa se deschideau cteva ferestre mici, iar prin ele am vzut soldai alergnd pe platou, aprinznd lmpi i tore. Oamenii alergau s se alinieze de-a lungul gardului. Deodat ne-a prut foarte bine c ne gseam nuntru. Pe platou soldaii se aliniar n formaie, ateptnd ordinele. Probabil c n curnd vor ncepe s controleze cldirile, opin Jimmy. Am descoperit un scule de praf de puc i i-am pus un fitil de vreo doi metri. Principiul era destul de simplu. Singurul lucru de care nu eram sigur era timpul necesar arderii fitilului. mi ncercam norocul. Jimmy i cu mine am discutat planul de btaie, n vreme ce de cealalt parte a platoului, soldailor li se ddeau ordine. Era ca i cum am fi jucat jocul cu hrtie, foarfeci i piatr, cnd cei doi juctori hotrsc ce anume intenioneaz s fac i-i dezvluie inteniile n acelai timp. Noi ne fceam planul nostru, ei pe al lor, iar la final urma s vedem cine va fi ctigtorul. I-am dat lui Jimmy arma mea i el a ncrcat-o. Ne-am strecurat apoi iari pe u, aeznd n urma noastr un alt fitil. ncepi s tragi n patruzeci de secunde, am spus. Da, confirm Jimmy i se topi n umbra zidurilor. M-am ghemuit n ntuneric cu spatele la gard i am scos un chibrit. Am inut palmele cu i l-am aprins. Nu a luat foc de prima dat i am ncercat din nou. Flacra apru i cu ea am aprins fitilul, care ncepu s sfrie. Am aruncat bul de chibrit, am ridicat sculeul cu praf de puc i m-am ndreptat spre cealalt parte a cldirii. Mai departe, Jimmy deschise foc deasupra oamenilor din formaie. Soldaii se aruncar la pmnt, rspunznd focului. Speram ca Jimmy s-i in capul la cutie.

Nu am ezitat. M-am repezit drept n mijlocul terenului de instrucie. Sacul era greu, dar eu m concentram numai asupra rampei de urcare n navet. Nu tiu dac ma vzut cineva sau dac s-a tras asupra mea. Alergam. Cnd am ajuns la ramp, depozitul de muniii a explodat ntr-un fulger de lumin i de zgomot. Buci ntregi din cldire zburar n aer. Unda de oc m arunc n genunchi, ns m-am ridicat imediat n picioare i am urcat n goan rampa. Ajuns n interiorul navetei, am mers direct n cabina de comand. Am aezat sculeul pe scaunul pilotului, exact lng panoul de control. Prin hublou vedeam oamenii cuprini de o confuzie general. Nu mai trgea nimeni. Focul de la depozitul de muniii se ntinsese la una din barci, iar soldaii fugeau dup ap. Am mai aprins un chibrit, am dat foc i acestui fitil, apoi am cobort ct mai repede. Afar, am privit din nou naveta. Pe suprafaa metalic se reflectau umbre i plpiri uriae. Cineva se izbi de mine i strig Fii atent!. Platoul de parad era un furnicar de oameni, unde nimeni nu m bga n seam. ncepusem s disper, creznd c voi fi obligat s merg napoi s aprind fitilul, cnd am simit o bufnitur puternic. Indivizii acetia n-aveau s mai foloseasc naveta niciodat. M-am strecurat printre construcii, ndeprtndu-m de terenul central, de lumin i de zgomot. Gardul nu mai era pzit. Mi-a luat cteva minute s m car, apoi am urcat dealul acoperit de tufiuri i arbuti, fr s m mai grbesc. n vrf, aproape de locul de unde eu i Jimmy studiasem tabra, m-am ntors i am mai privit o dat complexul militar. Focul cuprinsese o a doua cldire, iar oamenii fugeau de colo, colo, ca furnicile. Am privit cteva minute i am plecat mai departe. Jimmy m atepta cu caii. Eti teafr? l-am ntrebat. Da. Sunt bine, dar am pierdut emitorul. Respiraia mi s-a oprit. Glumesc, continu el. M-am aezat pe o piatr i am ntins piciorul cu pantalonul rupt. Cu grij, l-am pipit cu mna. Ce s-a ntmplat? Ah, m-am tiat cnd am srit gardul. Asta nu e bine, spuse Jimmy. Arunc o privire i relu: Nu arat foarte ru. Vrei s-i dau un pupic ca s treac i s se fac bine repede? Ai face-o? Jimmy se ridic atunci i privi spre cerul luminat. Mi-l art cu mna. tii, faci prea mult glgie numai pentru c nu ai reuit s loveti pe cineva cum trebuie.

19.
Ultima diminea de pe Tintera a fost frumoas. Cu cai cu tot, ne aflam pe un versant muntos n apropierea coastei. n lumini era iarb i un mic izvor, iar aceast zi, ultima, era strlucitoare, cu numai civa nori ngrmdindu-se sus pe cer, suficient de cald ca s punem hainele groase deoparte. Luaserm micul dejun i mpachetasem pentru ultima oar, iar n prezent edeam linitii n btaia soarelui. Privind de sus, privelitea se ntindea la kilometri deprtare, ntr-o parte muntele se sfrea brusc i dincolo de el se zreau apele oceanului, cenuii i crestate cu alb, vedeai parte din mal, o falez maronie, stnci ntunecate i ude, o plaj subire, vedeai psri alunecnd n briz i-i puteai imagina ipetele lor. Privind spre interior, vedeai pajiti n prim plan i muni asemeni acestuia dincolo de ele, formnd un zid de-a lungul coastei. Mai departe se ntindeau dealuri i vi erpuitoare, amestecndu-se laolalt, toate acoperite de pduri, o mare cenuiu-verzuie n apropiere, iar de la distan btnd n verde msliniu. La picioarele noastre, aici, se gseau tot felul de creaturi Loseli slbatici i oameni vnndu-ne pe noi. Pe Loseli i zriserm, iar ei ne observaser pe noi; fiecare ne vzuserm de drum. Pe oamenii ce ne urmreau nu-i vzuserm de patru zile, i din fericire ei nu ne vzuser nici atunci. Tot acolo, sub coroana pdurii, se mai gseau poate ali copii din Nav, ns nu ntlnisem pe nici unul. Emitorul l-am declanat foarte devreme. S-au scurs ase ore pn a sosit naveta. Am ateptat n linite, stnd de paz i vorbind. Lng un col de stnc un animal mic chicia i amuina. I-am aruncat ceva de mncare. Dup ce naveta a sosit, am urcat la bord i ne-am ngrijit de cai. Domnul Pizarro se afla acolo, verificnd operaiunea de Preluare. Eram a asea i al aptelea. I-am spus lui Jimmy: Urc s vorbesc cu George. Bine. Eu am s-i povestesc domnului Pizarro ce s-a ntmplat, mi rspunse. Amndoi socoteam c trebuie s povestim. Cu siguran lucrurile fuseser mai aventuroase dect ar fi trebuit s ne ateptm pe parcursul ncercrii. Aadar, am urcat s-l vd pe George. Felicitri, Adultule, m ntmpin atunci cnd m vzu. tiam c ai s reueti. Bine te-am gsit, George. Spune-mi, te rog, ai avut ceva probleme pn acum? Nici una, ns sunt ngrijorat. Privete. Indic cu mna radarul utilizat la Preluare. Nu se vedea nici pe departe douzeci i nou i puncte luminoase. Am numrat doar dousprezece. Ultima s-a aprins cu dou ore n urm. Tare mi-e team c muli nu se vor ntoarce de ast dat. I-am povestit o parte din ce ni se ntmplase. Am rmas n cabin n vreme ce naveta a cobort succesiv, ridicnd-o pe Venie Morlock i executnd apoi o alt preluare dubl. Dup care am cobort i m-am aezat lng Jimmy. Mai sunt ase semnale. Privete ct de puini suntem. Aa de ru? opti Jimmy. M ntreb ce va spune Consiliul. La bord ne gseam acum doar zece. Jimmy, eu i Venie eram n siguran, ns Att, Helen i Riggy nu se numrau printre noi. Brusc, George ne atenion prin difuzor: Foarte bine, copii, tcei din gur i ascultai-m. Unul de-ai notri este jos. Nu m-am apropiat destul s vd cine anume, dar oricine ar fi, asupra lui se trage. Va trebui s-l ajutm. Avei dou minute s v luai armele. Vom ateriza i vom ncerca s-l lum la bord. Vreau ca toi s ieii afar i s tragei foc de acoperire.

Unii dintre noi aveau nc armele. Jimmy i cu mine ne-am grbit spre desagi i am scos pistoalele. Pe-al meu l ncrcam pentru prima dat. Eram unsprezece cu toii, socotindu-l i pe domnul Pizarro, la patru rampe de acces n exterior. Jimmy, eu i Jack Fernandez-Fragoso ne-am ndreptat spre una din ele. Apoi George cobor plannd, ateriz uor ca un fulg i deschise toate cele patru rampe simultan. Am pornit n goan, Jack spre stnga, Jimmy n centru iar eu la dreapta. Ne gseam n vrful unei coline mpdurite, iar momentul i virajul meu m-au pus exact unde doream s fiu la pmnt, cu faa-n praf. M-am rostogolit n spatele unui copac i pe Jimmy l-am vzut adpostindu-se dup un tufi. Aici, la sute de kilometri de locul de unde fusesem noi preluai, era cea, sub familiarul plafon de nori cenuii. De cealalt parte a navetei i de mai jos se auzeau mpucturi. Biatul nostru era imobilizat la vreo cincizeci de metri dedesubt, ndrtul unor bolovani ce n-ar fi adpostit ca lumea nimic mai voluminos dect micul animal pe care-l hrnisem diminea. Biatul era Riggy Allen i l-am vzut rspunznd focului. Am observat raza de ochire a armei sale pieptnnd terenul. La circa zece metri mai departe zcea cadavrul calului su. Riggy rsuci atunci capul i ne zri. Atacatorii si, cei de pe aceast parte a navetei, se ghemuiser n spatele copacilor i a stncilor, parial ascuni de Riggy, dup cum i el se ascundea parial de ei. De unde ne aflam noi ns, i vedeam mai bine. Am constatat toate acestea n cteva secunde, apoi am ridicat pistolul i am tras, ochind un om cu o puc. Distana era mai mare dect apreciasem i glonul s-a nfipt n pmnt la trei metri mai n fa, dar brbatul sri napoi. Era prima dat cnd trgeam cu pistolul. Reculul a fost puternic, la fel i zgomotul. Totui, ntr-un anume sens i conferea o senzaie de satisfacie. Un pistol sonic e silenios, iar dac ratezi inta te alegi cu cel mult o frunz nglbenit. Aceast arm producea destul zgomot ca s tii c faci ceva, iar o greeal ridica praful, sau uiera pe la urechea adversarului, ori cresta un arbore suficient ca s-l determine pe cel mai curajos brbat s-i in capul jos. Am intit mai sus i am nceput s trag n serie. Jimmy proceda n acelai mod. Efectul imediat a fost acela c focul asupra lui Riggy ncet. Riggy ne nelese planul, se ridic i ncepu s urce dealul n fug. Dup care arma mi se goli, iar Jimmy ncet i el s trag. Jack singur continu focul, ns cu excepia unui bra ars, rezultatul era mai puin evident pentru ceilali. Dup ce Jimmy i cu mine ne-am oprit, capetele atacatorilor au aprut din nou, cercetnd situaia. Au nceput s trag imediat. Riggy se rsuci, fcu un salt i czu lng trupul calului su. Am rencrcat ct am putut de repede. Jimmy i relu la rndul lui focul, iar Riggy se ridic, alergnd nc o etap. De ast dat am reuit s gndesc mai limpede i m-am oprit pn ce Jimmy a terminat gloanele. n clipa cnd el a ncetat s trag am nceput eu, apsnd ritmic pe trgaci, fr s-mi pese dac nimeream sau nu, ct vreme capetele acelea rmneau ascunse. Cnd am terminat eu, Jimmy deschise foc, iar o clip mai trziu Riggy trecea de noi, urcnd rampa. Se arunc pe burt la intrare i ncepu s trag de acolo. M-am retras spre navet, apoi Jack, iar ultimul Jimmy. Dup ce Jimmy ajunse la adpost, iam strigat lui George s ridice rampa. Fie c privise totul, fie m-a auzit, cert e c rampa s-a ridicat lin nchiznd intrarea. Dinspre celelalte laturi ale navetei se auzeau nc mpucturi, aa c am ipat spre Jimmy s mearg n stnga. Am tiat-o prin mijloc, mpiedicndu-m i aproape rupndu-mi gtul de unul din scaune. M-am aruncat pe burt la intrare i am nceput din nou s caut inte, apoi am tras. Cei trei pe care-i acopeream i folosir capetele i se strecurar nuntru unul cte unul. n timp ce la bord urca al doilea, l-am auzit pe Jimmy cernd s se ridice rampa din dreptul su. Venie Morlock era a treia i cnd alerg nuntru, nu m-am putut stpni s nu-i pun piedic. Am strigat spre George. Venie m privi furioas i m ntreb, n vreme ce rampa se ridica n faa noastr:

 Asta pentru ce a fost? S fiu sigur c nu te nimerete cineva, am minit. O secund mai trziu, Jack strig ca cea de a treia ramp s fie ridicat. Ultima privelite de pe Tintera a constat dintr-un deal mbibat de ap i oameni strduindu-se s ne omoare, imagine care n ansamblul ei mi s-a prut a fi tocmai potrivit. Riggy scpase teafr i nevtmat, dar avea o tietur adnc pe bra, ce abia ncepuse s se vindece. Iat cu ce te alegi ca broasc estoas, cel puin pe Tintera. Riggy ne povesti c-i vedea de treab n pdure, cnd un Losel a srit din spatele unui tufi, tindu-l. Poate vou vi se pare rezonabil, ns nu-l cunoatei pe Riggy. Prerea mea e c lucrurile s-au ntmplat exact pe dos: Loselul mergea linitit prin pdure, vzndu-i de treab, cnd Riggy i-a srit n spinare, speriindu-l. Spre acest gen de fapte are Riggy nclinaie. De unde ai pistolul? Pot s m uit la el? m ntreb Riggy mai trziu. I l-am ntins. Dup un minut de cercetare, spuse: N-ai vrea s-l schimbi pe altceva? I-am rspuns: Riggy, e al tu. Nu-l mai doream n mod deosebit. tiam c n-aveam s-l mai folosesc vreodat i nu m fascina defel. Ne ntorseserm doar aptesprezece. Doisprezece dintre noi nu supravieuiser, sau nu reuiser s declaneze emitoarele. M-am gndit la aceasta pe parcursul zborului spre Nav. Am numrat de cte ori fusesem n pericol s fiu omort i am ajuns la un total de minimum cinci. Dac socotii c ansele de a scpa cu via din oricare din aceste ncercri fuseser nou din zece, atunci pentru cele cinci evenimente, ansele de supravieuire se ridicau la ase din zece. Cincizeci i nou la sut, mai exact. Dac toi trecuser prin aventuri asemntoare, atunci nu era neobinuit ca doisprezece s nu se mai ntoarc. Necazul era c Att se gsea printre cei doisprezece lips. Cnd am ajuns pe Nav, oameni ne ateptau s ia n grij caii. Am trecut rapid de decontaminare i am fost condui n sala de ateptare. Pe perei se gseau decoraiuni pentru Anul Nou i construcii mobile elaborate sclipeau deasupra. Prezent era i o orchestr, iar tata, n calitatea sa oficial, ntmpina noii aduli. Mi-a strns mna. Prinii ateptau alturi. Am vzut-o pe mama, pe mama lui Jimmy i pe soul ei, pe tatl lui alturi de soia sa. Cu toii i-au fcut semn din mn atunci cnd l-au zrit. i am mai vzut-o pe mama lui Att. Ne vedem mai trziu, i-am aruncat lui Jimmy. M-am ndreptat spre ea. mi pare foarte ru, Att nu este cu noi, am spus. Nu tiam cum s-i spun altminteri. A fi vrut s-i transmit astfel nct s nu o doar, ns pe mine m durea s tiu c el n-avea s se mai ntoarc, i m durea s-i comunic aceasta mamei lui. Nevzndu-l printre noi, trebuia s fi neles deja. ncepu s plng, nclin din cap i m mngie pe umr, dup care se ntoarse i plec. M-am ndreptat spre mama. Ea a zmbit i mi-a luat mna: Sunt bucuroas c ai venit acas, mi spuse cu lacrimi n ochi, ntorcndu-i faa. Tata se desprinse de grupul pe care-l felicitase i veni s m mbrieze. M msur cu palma. Mia, cred c ai mai crescut puin. Am dat din cap afirmativ, deoarece i eu eram convins c aa era. M simeam foarte bine s fiu iari acas.

Epilog: Ritual de trecere 20.

ntotdeauna am nutrit resentimente fa de termenul maturitate. n primul rnd, cred, deoarece cel mai adesea este folosit ca bt. Faci ceva care altuia nu-i place i atunci nseamn c-i lipsete maturitatea, indiferent de meritele reale ale aciunii tale. De asemenea, mi se pare c ceea ce se definete cel mai adesea ca maturitate nu-i dect dezangajare dinaintea vieii. Dac vrei s-i trieti viaa fr compromisuri, nu se poate s nu comii greeli, s nu faci lucruri pe care s doreti s le fi evitat, s nu rosteti afirmaii pe care mai trziu s vrei s le fi formulat mai fericit. Pe scurt, nu se poate s nu bjbi din cnd n cnd pe drumul ales. Acei indivizi maturi ale cror viei nu sunt presrate de nici o not strident, de nici o greeal, care nu bjbie niciodat, reuesc doar cu preul gndului i al inteniei iniiale. nainteaz n via fr succese i fr eecuri. Aa ceva nu m-a atras niciodat i de aceea n-am putut s accept imaginea tradiionala a maturitii care mi se prezentase. Abia dup ce m-am ntors din ncercare am reuit s ajung la o definiie proprie. Maturitatea constituie o abilitate de a decela poriuni de adevr ntre prejudecile i minciunile general acceptate cu care ai crescut. Astzi e uor s-i dai seama de inutilitatea rzboaielor religioase din trecut, s nelegi c n sine capitalismul nu e ru, s realizezi c de cele mai multe ori onoarea reprezint o cauz prosteasc pentru a omor un om, c patriotismul naional n-ar fi trebuit s mai nsemne nimic n secolul douzeci i unu, s pricepi c o cravat frumos aranjat are prea puin de-a face cu valoarea real a purttorului. S analizezi critic aberaiile propriei epoci este mai dificil, mai cu seam dac le-ai acceptat fr s pui ntrebri de cnd te tii. Dac nu faci ns ncercarea, atunci poi fi orice, numai matur nu. Am ajuns la aceast concluzie n urma Adunrii Generale care s-a inut pe Nav ca rezultat al experienei noastre pe Tintera. Aventura noastr era ocant, iar Tintera lsa imaginea unui infern. Tinteranii erau Liberi Nsctori, fr nici o ndoial (chiar i acum ideea m-ngrozete). Probabil practicau i sclavagismul. Obinuser o navet prin cine tie ce mijloc dubios, i intenionaser s o utilizeze mpotriva Navei. n sfrit, uciseser un numr fr precedent din grupul nostru de ncercare. S mori n ncercare e un lucru s-i vezi copiii asasinai de Mnctori de Praf era cu totul altceva. Zvonurile au nceput s se rspndeasc aproape imediat dup ce ne-am ntors. n urmtoarea zi s-a inut o edin de Consiliu, dup care pretutindeni n Nav s-a transmis un rezumat al faptelor petrecute pe planet. Pentru majoritatea oamenilor, coninutul transmisiei s-a dovedit mai cumplit dect zvonurile. Am fost prezent la edina Consiliului, am depus mrturie i am vzut c fiecare membru era tulburat de cele auzite. Consiliul a ncheiat concluzionnd necesitatea unei decizii majore de adoptat cu promptitudine, aa c n dou zile a fost convocat Adunarea General. Singurii aduli lips din amfiteatru erau cele cteva sute de oameni absolut necesari funcionrii lumii noastre. Cei aptesprezece dintre noi care supravieuiser, domnul Pizarro i George Fuhonin edeam alturi de Consiliu, la tribun. Pe locul unde stteam acum vzusem altdat jucate piese de teatru. La ora fixat, tata deschise lucrrile Adunrii, cerndu-i scuze pentru ntreruperea vacanei de sfrit de an.

 tiu totui c majoritatea dintre dumneavoastr ai urmrit discuiile legate de Tintera i nelegei seriozitatea problemei. Cu o lun n urm am cobort un Grup de ncercare pe planet. Le vom cere s v povesteasc, aa cum au fcut-o naintea Consiliului, exact ceea ce au vzut i trit. Apoi vor urma ntrebrile i dezbaterea. Audiena auzise n prealabil faptele. De ast dat le auzea direct de la surs. Am depus mrturie cu privire la naterile necontrolate. Le-am spus exact ce vzusem. Jack Fernandez-Fragoso povesti despre Loseli, Jimmy vorbi despre naveta capturat. Unul cte unul, am povestit ce tiam ndrumai de ntrebrile tatei, iar George i domnul Pizarro i alturar nou propriile depoziii. Dup ce am terminat, au nceput ntrebrile. Domnul Tubman recunoscu semnalul unui omule stnd sus, pe rndurile din stnga, i-l aduse n prim plan pe ecranul central. Amplificatoarele locale i captar ntrebarea. S neleg c folosesc aceti Loseli ca sclavi? E corect? Domnul Persson rspunse onest: Nu tim cu certitudine. Sigur i utilizeaz pentru munci brute. Problema care se pune este dac aceste creaturi sunt suficient de inteligente pentru a fi considerate sclavi. Aa cum l-ai auzit pe domnul Fernandez-Fragoso, exist anumite semne c ar fi, dar i altele contrare. Oricum, posibilitatea trebuie reinut. Omuleul mulumi, iar domnul Tubman ddu cuvntul altei persoane. Este adevrat? Au intenionat s ne atace Nava? Nici acest lucru nu e cert, rspunse domnul Persson. Reprezint o alt posibilitate, nlturat ns n prezent prin dezafectarea navetei. Omul murmur Barbar, pe jumtate pentru sine, apoi continu: Cred c ar trebui s le oferim un vot de mulumire acestor tineri pentru c neau rezolvat problema. Se aez. Urmtorul vorbitor i susinu ideea i m-am nroit toat. L-am privit pe Jimmy i am observat c i el era stnjenit. Speram s se treac mai departe. Nu doream nici un vot de mulumiri spnzurat de gt ca un medalion. Consider propunerea binevenit, aprecie domnul Persson. Cer votarea moiunii. Altcineva din Consiliu ridic o mn, obiectnd: Consider c ne ndeprtm de scopul Adunrii. Dac alt dat ideea ne va pare potrivit, vom vota atunci. S-a iscat rumoare. Dup ce lumea se liniti, tata relu conducerea: Aadar, s continum. tiind ce avea de gnd tata s obin de la Adunare, am fost cu att mai bucuroas s nu ni se mulumeasc. Urmtoarea persoan declar: Cred c eludm punctul cel mai important. Aceti oameni sunt Liberi Nsctori! Aici st miezul problemei. tim cu toii la ce conduce acest soi de politic. Iar ei au demonstrat-o iari cu afacerea navetei pe cine au ucis ca s-o obin? aruncndu-ne copiii n nchisori i cu toate celelalte. Tintera reprezint o ameninare i acesta-i adevrul. Domnul Persson ncepu s-i rspund: E planeta lor, domnule Findlay. N-ar fi corect s le cerem s renune la legi cum ar fi cea mpotriva nclcrii proprietii private. Ct despre... Tata l ntrerupse: Nu sunt de acord. Consider c domnul Findlay a ridicat o chestiune valid. Trebuie analizat la modul cel mai serios. A urmat o ntreag glgie, dar cum membrii Consiliului erau singurii conectai pe un circuit direct, doar tata i domnul Persson au putut fi auzii limpede. Ei doi aveau, dup cum tiam foarte bine, puncte de vedere total diferite. Sub masca politeii i imparialitii, tata dirija totul cu ajutorul domnului Tubman ctre un el precis, n

vreme ce domnul Persson ncerca la fel de hotrt s deturneze Adunarea de la acest scop. Cnd s-a aternut linitea, domnul Persson a rostit: Suntem contieni. Suntem contieni de pericolul reprezentat de aceti oameni. l cunoatem. Dar pericolul a fost ndeprtat pentru moment. Poate c sunt Liberi Nsctori, totui ei nu numr mai mult de cteva milioane. Sunt primitivi, napoiai. Nu dispun de mijloace prin care s ne fac ru. La o adic, ar putea fi izolai. S fie lsai singuri n nenorocirea lor, s-i fureasc singuri un destin. Nu sunt de acord! replic tata la fel de ncpnat. Cineva strig apoi s se nceap dezbaterile, iar strigtul fu preluat de alii, tot mai muli aceasta-i partea distractiv a Adunrilor dup care, ntr-un sfrit, lumea se liniti. Omul recunoscut de controlor rosti: V vine uor dumneavoastr, domnule Persson, s stai acolo i s ne spunei toate acestea, dar ne putei garanta c nu vor mai pune mna pe o alt navet, la fel ca prima dat? Ne garantai? Dac vom alerta i celelalte Nave nu va fi nici o problem, rspunse domnul Persson. Acum ns neglijm principalul aspect. Aspectul esenial nu e rul pe care aceast planet napoiat ni-l poate produce nou. ntrebarea care trebuie pus este de ce am ajuns n situaia dat? Susin, tocmai din cauz c planeta este napoiat! Dar nu acesta-i subiectul discuiei, zise tata. Analizm un caz specific i nu soluii generale. Nu e relevant. S mergem mai departe. Este relevant! strig domnul Persson. Nu poate fi altceva mai relevant! Chestiunea-i mult mai cuprinztoare dect suntei dispus s recunoatei, domnule Havero. Ai evitat mereu s aducei n discuie politica pe care o ducem, politica de baz a Navei. Eu afirm c a sosit timpul s o facem. V abatei de la ordinea de zi. Nu m abat! Spun c trebuie s lum n dezbatere politica general a Navei noastre. Cer s se voteze chiar acum dac chestiunea trebuie sau nu discutat. Cer s se voteze, domnule Havero. Oamenii din amfiteatru ncepur iari s strige, unii cernd votul, alii pronunndu-se mpotriv. n cele din urm cei ce doreau s se voteze reuir s se fac auzii mai bine, iar tata ridic mna. Foarte bine, spuse cnd se fcu suficient de linite ca s fie auzit. S-a enunat o moiune, secondat de cererea unui vot, privind luarea n considerare a politicii noastre planetare. Controlor, nregistreaz votul. Mulumesc, rosti domnul Persson izbind butonul de vot. tiam c tata ar fi dorit un rezultat negativ, ns am votat da. Dup ce ntreaga lume a votat, ecranul principal ne indic da-ul n verde i nuul n rou. Rezultatul era de 20283 la 6614. Aadar am discutat problema. Domnul Persson ncepu: Dup cum cunoatei, politica noastr a constat n a oferi planetelor ct mai puine cunotine tehnice, iar acestea numai n schimbul unor bunuri materiale. Declar c facem o greeal. Am mai spus-o n edinele Consiliului i am ncercat s ridic chestiunea naintea Adunrii. n mrturia depus n faa Consiliului, Mia Havero a afirmat c mare parte din ura purtat nou de locuitorii Tinterei, ei o justific prin sentimentul de inechitate pe care-l ncearc, considernd c nu au fost tratai corect, neavnd acces la motenirea cultural i tiinific a Pmntului ce li se cuvine la fel de mult ca nou. Nu pot spune c-i condamn. Nu avem nevoie de ei nu au nimic de care noi s considerm c avem nevoie i n consecin triesc n mizerie. Dac trebuie gsit o vin faptului c sunt Liberi Nsctori, atunci ea ne aparine, cci le-am permis s piard contactul cu adevrurile neplcute ale istoriei pe care noi le cunoatem att de bine. Responsabilitatea era a noastr i-am dat gre. Nu cred c ar trebui s-i pedepsim pe ei pentru greeala noastr.

Din mijlocul Adunrii se ridic un ropot de aplauze. Apoi i veni rndul tatlui meu s vorbeasc. Sunt sigur c tii cu toii c nu sunt deloc de acord cu domnul Persson. nti de toate, responsabilitatea pentru ceea ce sunt aceti oameni Liberi Nsctori, adepi ai sclavagismului, cu siguran criminali le revine lor i nu nou. Ei sunt produsele aceleai istorii ca i noi, iar dac ei au uitat istoria, nu noi suntem obligai s le-o predm. Nu trebuie s-i judecm dup cum ar fi putut s fie, sau dup ce ar fi trebuit s fie. Trebuie s-i lum aa cum sunt i dup cum intenioneaz ei s fie. Reprezint o ameninare pentru noi i pentru orice membru al speciei umane de astzi. Cred cu fermitate c singura cale de urmat e aceea de a-i distruge. Dac nu procedm aa, abia atunci i numai atunci vom avea motive s ne condamnm. Noi, cei de pe Nave, ne gsim ntr-o postur vulnerabil: trim ntr-un echilibru precar i cea mai mic greeal ne poate aduce sfritul. Tintera este azi napoiat, dar chiar izolat, mine poate va nceta s fie. Acesta-i principalul factor la care trebuie s ne gndim. Cancerul nu se izoleaz, iar o planet ce nu-i planific naterile este un cancer. El trebuie distrus, altminteri va crete pn se va distruge att pe el, ct i pe gazd. Tintera e un cancer. Trebuie distrus! Ct despre politica noastr planetar, nu cred c are nevoie de noi justificri. Raiunile sale sunt destul de limpezi i nu trebuie modificate. Trim ntr-un echilibru precar, ns avem motive s trim astfel. Dac ar fi s abandonm Nava i s ne instalm pe una sau mai multe din planetele-colonii, inevitabil mare parte din informaia pe care am pstrat-o i dezvoltat-o se va pierde, ori deforma. Dac ne-am instala ntr-o colonie, am fi nghiii i pierdui, un glas firav ntr-o populaie de multe ori mai numeroas: n exigenele traiului n condiii primitive i cele mai avansate colonii tot primitive sunt ct timp ne-ar mai rmne pentru art, tiin, matematic? Aceste lucruri cer timp, iar de timp nu dispui ntr-o lume-colonie. Multe din cele ce ne nconjoar n-ar putea fi transportate pe o planet, sau pstrate pe Nav dac ea ar fi prsit. Condiiile n-ar putea fi reproduse pe nici una din planete. Ar trebui aadar abandonate. Trim n echilibru. Folosim i refolosim, dar dup aceea pierdem ceva pe care nu suntem capabili s-l nlocuim noi nine. Depindem de colonii pentru a supravieui. Este un adevr crud. Depindem de colonii pentru supravieuirea noastr. Pentru a ctiga lucrurile de care avem nevoie s rmnem n via, trebuie s oferim ceva n schimb. Singurul lucru pe care-l avem i pe care-l putem da este informaia. Nu o putem oferi pe gratis, aa cum propune domnul Persson. Nu o putem risipi. Ea constituie singura moned ca mijloc de a exista i a continua s existm. Singura alternativ a politicii noastre actuale, singura, e aceea s abandonm Nava. Eu nu doresc aceasta. Dumneavoastr? Cnd tata sfri, adunarea aplaud din nou. M-am ntrebat dac aceiai oameni care-l aplaudaser pe domnul Persson aplaudau i acum. Dup ce s-a fcut linite, domnul Persson lu iari cuvntul: Refuz tot ce s-a spus. Refuz! Refuz totul! Nu reprezint singura alternativ. Sunt de acord c trim ntr-un echilibru precar. Sunt de acord c ndeplinim o funcie necesar i c nu avem voie s renunm la ea. Dar continui s cred c lumile-colonii, fraii notri ntru motenire, merit mai mult de la noi dect au primit. Orice s-ar decide legat de Tintera, este o tragedie aa cum se prezint astzi. O condamnare a politicii noastre. Avem i alte alternative. Fr s stau s m gndesc mult, v pot da dou exemple pe loc, ambele preferabile actualului nostru curs. Dependina de colonii este artificial. Ne mndrim cu abilitatea noastr de a supravieui. Ne mndrim cu faptul c am reuit s ne meninem integritatea fizic i spiritual. Dar ce dovedete aceast rezisten? Socotim c dovedete mult aa s fie? Nu! Nu dovedete nimic deoarece totul e-n zadar. Cum am fi n stare s ne dovedim abilitile? Vnnd pe o planet hrana i producnd noi nine minereul de care avem nevoie. Sau alt soluie, am putea ncerca s folosim presupusa noastr superioritate tiinific proiectnd un mijloc de a

evita orice dependen planetar. Am putea gsi o metod s facem Nava complet independent. Alegnd oricare din aceste ci nu am pierde nimic i am face ceea ce ar fi trebuit s facem de la nceput s mprtim i altora tiina noastr, s instruim i s ajutm specia uman n ansamblul ei. Eu ne acuz pe noi. Ne acuz c suntem lenei. Nu mai avem obstacole de nfruntat, n schimb plutim n deriv pe un drum de trndvie i plcere care ne poart de la planet la planet, nerealizndu-ne potenialul, fiind mai mici dect am putea s fim. n ochii mei acesta este un pcat, un afront adus lui Dumnezeu, dar mai mult dect att, reprezint un afront adus nou nine. Nu gsesc nimic mai trist dect s tii c ai putea realiza mai mult, ns nu ai voina s depui efortul necesar. Am putea s-i ajutm pe semenii notri s scape de o via de mizerie i disperare. Nu dorii asta? Atunci spun c ar fi mai bine s-i lsm complet singuri, dect s ne urmm prezenta politic de interferen, paternalist i represiv. Ne st n putere s explorm stelele. Dac am avea curajul s riscm, am putea cltori pn la captul Galaxiei. Ne st n putin i cu siguran cltoria ar mbogi cunotinele despre care afirmm c ne intereseaz. Actualul nostru trai este ns parazitic. Putem lsa lucrurile aa cum stau ele n prezent? Dezbaterea continu vreme de dou ceasuri. Dup discursurile domnului Persson i ale tatei, cuvntul fu luat de oameni din amfiteatru. De multe ori afirmaiile fur usturtoare. La un moment dat, cineva sublinie c un semn al sterilitii vieii noastre era lipsa artei. Lemuel Carpentier se ridic s dispute declaraia. Atunci a fost singura dat n seara aceea cnd l-am auzit vorbind pe domnul Mbele. Se nclin n faa domnul Carpentier i rosti simplu: Domnule, v nelai, apoi se aez din nou. n cele din urm, hotarele au fost att de bine trasate, nct fiecare tia clar de ce parte se gsete. La sfritul celor dou ore, tata se ridic n picioare i puse punct dezbaterilor. Totul pare foarte limpede, spuse el. Orice argument suplimentar nu ar constitui dect o repetare, prin urmare discuia nu mai are sens. Propun s votm. ntrebarea de baz pare s fie, ce vom face cu Tintera? Acesta-i scopul Adunrii. Cei de acord cu domnul Persson privind o politic de izolare i, nu tiu cum s-i mai spun reeducare poate? vor vota i pentru o schimbare n modul nostru fundamental de via, dup una sau alta din cile sugerate de domnia sa. Cei ce voteaz alturi de mine distrugerea Tinterei, vor vota de asemenea continuarea modului de trai pe care-l avem instituit de o sut aizeci de ani. Reprezint aceasta o evaluare corect a situaiei, domnule Persson? Consilierul nclin afirmativ din cap. Eu nsumi secondez prin vot aceast moiune. Se accept? Din partea Adunrii rspunsul fu copleitor. Moiunea se voteaz. Votul va fi: trebuie Tintera s fie distrus? Cine este pentru s voteze Da. Cine este mpotriv, Nu. Controlor, nregistreaz votul. Am apsat butonul din faa mea. Din nou panoul de afiare indic voturile afirmative cu verde, iar cele negative cu rou. Rezultatul fu 16408 la 10489: Tintera avea s fie aruncat n nefiin. A mai durat cteva minute ca edina s se-ncheie. Amfiteatrul ncepu s se goleasc, dar eu nu am plecat imediat i nici Jimmy. L-am vzut pe domnul Mbele ndreptndu-se spre noi. Se opri la tribun i-l privi lung pe tata, fr s spun un cuvnt. Tata i aduna hrtiile. Ne ntoarcem aadar la vremurile disciplinei morale, glsui domnul Mbele. Credeam c le lsasem de mult n urm. Tata i rspunse: Ai fi putut aduce acest argument, Joseph. n situaia de fa, se ntmpl s consider disciplina moral m rog, dac vrei s foloseti aceast expresie obosit...

 Eufemism. Bine, eufemism. Se ntmpl s consider c circumstanele o justific. tiu. Ai fi putut s vorbeti. De ce n-ai fcut-o? Domnul Mbele zmbi i ddu din cap. Astzi n-ar fi fcut nici o diferen. Schimbarea nu va veni uor. Va trebui s atept o alt generaie. Art cu capul spre Jimmy. ntreab-l cum a votat. l cunotea pe Jimmy i n mintea lui nu exista nici o ndoial. Nu-i nevoie, rspunse tata. tiu deja cum au votat amndoi. Mia i cu mine am discutat aceasta problem n ultimele trei zile certndu-ne tiu c avem puncte de vedere diferite. Oare am fcut o greeal lsnd-o pe mna ta? Domnul Mbele fu surprins. M privi i ridic din sprncene. M ndoiesc c eu am fost responsabil. Dac ar fi fost aa, chiar tu ai fi votat mpotriva propriei tale moiuni. Cred c timpurile sunt pe cale s se schimbe. Sper c asta e. Apoi se ntoarse i se ndeprt. I-am spus tatei: Jimmy o s m ajute s mpachetez. Bine, mi zise. Ne vedem mai trziu. Prseam apartamentul. Lucrul fusese stabilit la nceputul sptmnii. Nu era doar un rezultat al dezacordului profund dintre mine i tata. M ntrebase dealtfel dac acesta era motivul. Nu. Cred ns c ar fi mai bine ca s plec, rspunsesem eu. Pe urm, mama se va muta napoi aici. De unde tii asta? Am zmbit: tiam c aa se va ntmpla. Acum c se ntorcea mama, tiam c sosise vremea ca eu s plec. n orice caz, eram adult i nu mai trebuia s m ag de mna tatei. Nu eram complet cinstit cu el, totui, i bnui c i-a dat seama. Nu mai vedeam lucrurile la fel, nu-mi plcea ce fcea tata i locuitul n acelai apartament n-ar mai fi fost ca nainte. M schimbasem, ns nu numai domnul Mbele contribuise la schimbare. Contribuiser o mulime de lucruri experiene i oameni inclusiv tata. Dac nu ar fi inut s ne mutm n Cvartalul Geo, nu exist nici o ndoial c nu a fi votat aa cum o fcusem, dac a fi supravieuit prin miracol ncercrii. n vreme ce Jimmy i cu mine prseam amfiteatrul, tata l-a strigat pe George: Vino, Consiliul va dori s vorbeasc cu tine nainte s pleci. L-am ntrebat pe Jimmy. Ai stat lng George. Cum a votat? Pentru. Pe el l vor trimite, tii. Jimmy ncuviin. Lucrul pe care nu-l pricepeam era acela c oameni aa de buni i blnzi ca tata sau George puteau vota distrugerea unei planete ntregi. Nu nelegeam de ce lumea mea crescuse att de mult ca s cuprind Mnctori de Praf i alte creaturi patentat inferioare n numai cteva sptmni i c moartea lor m durea. Pur i simplu nu voiam s tiu Tintera distrus. Tata greea. i eu trisem ntr-o orbire moral, dar acum boala trecuse. Nu mai nelegeam fostul meu eu i nu-i nelegeam pe tata i pe George. De atunci au trecut cinci ani i nc nu neleg pe deplin. La doisprezece ani am nvat o lecie: lumea nu se sfrete la marginea unui cvartal. Dincolo sunt oameni. Lumea nu se sfrete pe Nivelul Patru. Exist oameni i n alt parte. Mi-au trebuit doi ani s reuesc s aplic lecia c lumea nu se termin nici cu Nava noastr. Dac vrei

s accepi viaa, trebuie s nvei s accepi ntreg Universul acesta ncurcat. El e plin de oameni, iar printre ei nu se gsete nici un purttor solitar de lance. i invidiez pe cei ca Jimmy care au tiut dintotdeauna acest lucru i nu au trebuit s-l nvee. Jimmy afirm c i el a trebuit s nvee, doar c eu nu am observat. Nu l cred. Tata i George i ceilali 16000 n-aveau nici un drept s distrug Tintera. Altfel spus, niciodat nu ai dreptul s omori milioane de oameni pe care nu-i cunoti personal. Intelectual, tiam de mult c puterea de a face ceva nu-i confer automat dreptul s o faci vechea filozofie a puterii, care nu mi-a plcut niciodat. Puteam s disciplinm Tintera, dar cine ne dduse nou sarcina asta? Am fcut-o totui i nu existat nimeni care s ne opreasc. Am greit. Ajunul Anului Nou este ultima noapte a anului i cea mai mare srbtoare dintre toate. n fiecare col al cartierelor rezideniale au loc petreceri, toate menite s dea ceasul nainte pentru noul an. Trebuia s-l ntlnesc pe Jimmy la o petrecere dat de Helen Pak, dar nu m-am dus. George se afla undeva n spaiu cu naveta sa, eliminnd Tintera, i nu m simeam tocmai n stare s m duc la o serbare. La muli ani, 2200, tuturor! M gseam pe Nivelul Trei. Trecusem de Cvartalul Lev i de Poarta 5. Un timp umblasem prin parc, apoi ns s-au declanat precipitaiile i am alergat spre adpost, cldirea familiar unde-mi inusem echipamentul vreme de un an i jumtate, nainte de a absolvi examenul ctre o stare mai exaltat, n care aveam voie s particip la decizii menite s disciplineze moral oamenii ri din Univers. Era ntuneric, cu excepia luminii de la intrare. Temperatura era rcoroas i plcut, iar ploaia iroia de pe acoperi ntr-un pria constant. Era, din cte mi ddeam seama, una din acele nopi ce meritau cu adevrat trite. Aici m gsi n cele din urm Jimmy, fredonnd singur un cntec. L-am vzut intrnd pe poart, privind n jur i fugind prin ploaie. Brusc, mi-am dat seama ct de mult crescuse. Se aez lng mine. Pn la sfrit mi-am imaginat c-ai putea s fii aici. Deprimat? Puin. Hai s mergem mine s-l vedem pe domnul Mbele. Vrea s ne vad, tii, s programm mpreun cursurile avansate. Bine, am rspuns. Apoi am continuat: M ntreb dac Att mai era n via. Nu... nu te mai gndi la asta. S-i spun ceva..., am nceput cu vehemen. tiu. Vom schimba lucrurile. Am dat din cap. Sper c nu ne va lua prea mult. Dar dac va dura? Am socotit gndul ngrozitor. Jimmy se ridic i-mi spuse: Vino. S mergem s ne culcm. Am pornit prin ploaie mprocnd ap, fugind spre lumina de deasupra porii. Sfrit