MECANICA CUANTICA Energa atmica. Istopos radiactivos. Semiconductores. Partculas elementales. Generadores cunticos.

Estas palabras son hoy de todos conocidas. Su existencia se debe a la fsica del siglo XX. En nuestro tiempo los conocimientos humanos se desarrollan con una rapidez fantstica. Y cada adelanto descubre a los hombres nuevos mundos. Las antiguas ciencias han llegado a una segunda juventud. Literalmente ante nuestros ojos se lanz rauda hacia adelante la fsica y ocupo la primera lnea de ataque a lo desconocido. Y prosigue esta ofensiva en un frente cada vez ms amplio, cada vez con mayor empuje, cuyo avance solo se retarda con objeto de reagrupar fuerzas para un nuevo y decisivo salto adelante. Para descubrir los secretos de la naturaleza la fsica necesitaba un arma poderosa. Y la fsica forjo esta arma. Su arsenal cuenta ya con la poderosa artillera de los experimentos exactos y convincentes. Su estado mayor, con centenares y millares de tericos que trazan el camino por el cual se lleva a cabo la ofensiva, estudiando minuciosamente los trofeos logrados en los experimentos. La fsica no desarrolla a ciegas esta ofensiva. Alumbra el campo de batalla contra lo desconocido con los reflectores de las poderosas teoras fsicas. Los ms potentes reflectores de la fsica moderna son: la teora de la relatividad y la mecnica cuntica. La mecnica cuntica es coetnea de nuestro impetuoso siglo. Coetnea en el sentido estricto de la palabra, porque la historia de las ciencias cuenta la edad de la teora cuntica a partir del 17 de Diciembre de 1900. Este da el cientfico alemn Max Planck dio a conocer en la sesin de la Sociedad Fsica de la Academia de Ciencias de Berln su intento de vencer una de las dificultades de la teora de la radiacin trmica. En la ciencia surgen dificultades a cada paso. Y cada da tratan de superarlas los cientficos. Pero el intento de Planck tuvo una importancia trascendental: predetermino el desarrollo de la fsica en un futuro de muchos anos. De la semilla de la nueva concepcin de las radiaciones expuesta por Planck creci el rbol gigantesco de los nuevos conocimientos de hoy. De esta misma semilla nacieron tambin admirables descubrimientos, que ni la fuerza imaginativa de los novelistas de ciencia ficcin mas perspicaces pudo prever. De la hiptesis de Planck surgi la mecnica cuntica que expuso a la observacin de los

hombres un mundo absolutamente nuevo. Un mundo que hasta entonces columbraban vagamente y que con ms vaguedad aun se figuraban: el mundo de las cosas sper pequeas, de los tomos, de los ncleos atmicos y de las partculas elementales.

A continuacin un relato Del breviario del sr. Tompkins (del libro El Breviario del Sr. Tompkins del fsico ruso George Gamow) El sr. Tompkins volva a su casa un da, muy cansado despus de la larga jornada de trabajo en el banco, que estaba realizando un catastro. Al pasar por una taberna, decidi detenerse a tomar un vaso de cerveza. Al vaso siguieron otros, hasta que el sr. Tompkins empez a sentirse mareado. Haba al fondo una sala de billar, llena de hombres de mangas de camisa que jugaban en la mesa central. Record vagamente haber estado antes en el lugar, al que uno de sus compaeros de oficina lo haba llevado para ensearle a jugar. Se acerc a la mesa y empez a mirar la partida. Pero suceda algo muy extrao! Un jugador puso una bola en la mesa y le dio con el taco. Al mirarla rodar, el sr. Tompkins advirti con gran sorpresa que la bola empezaba a "desplazarse". No poda describir con otra palabra el extrao comportamiento de la bola, la cual, mientras recorra el tapete verde, se vea cada vez mas desleda, y perda sus lmites claros. Pareca que no era una sola bola la que rodaba por la mesa, sino muchas, que se penetraban parcialmente entre si. El sr. Tompkins haba observado fenmenos anlogos en otras ocasiones, pero ahora solo haba tomado algo de cerveza y no vea la razn de que se le presentasen tan pronto. -Bueno -pens-, vamos a ver como choca esa bola pastosa con otra. El jugador que golpe la bola era evidentemente un experto, pues esta choco de frente con otra, con la mayor precisin. Son un golpe seco y tanto la bola incidente como la golpeada (el sr. Tompkins no poda decidir con certeza cual era cual) se dispersaron "en todas direcciones". Era extraordinario en efecto: no se trataba ya de dos bolas, de aspecto ms o menos difuminado, sino que se dira que una multitud de ellas -todas muy vagas y confusas- se desplegaban en un ngulo de 180 grados en torno a la direccin del impacto original. Pareca una onda peculiar que partiese del punto de la colisin.

El sr. Tompkins not, sin embargo, que por donde corran mas bolas era en la direccin del impacto. -Dispersin de la onda S-dijo una voz familiar detrs de el, y el sr. Tompkins reconoci al profesor. -As es- respondi el profesor-. ... lo que esta usted observando es en realidad un fenmeno mecnico cuntico. - Ah, las matrices!- insinu el sr. Tompkins con sorna. -O, mejor, la incertidumbre del movimiento- replic el profesor-. El propietario de este billar ha reunido aqu varios objetos que padecen, valga la expresin, de "elefantiasis cuntica". Es claro que todos los cuerpos del universo estn sometidos a leyes cunticas, pero la llamada constante cuntica, que gobierna semejantes fenmenos, es muy pequea: tiene nada menos que 27 ceros despus del punto decimal. Pero para estas bolas, sin embargo, la constante es muchsimo mayor, prxima a la unidad; as puede usted contemplar fenmenos que la ciencia solo consigui descubrir aplicando mtodos de observacin muy sensibles y rebuscados --al llegar a este punto el profesor se quedo unos instantes reflexionando. -No es mi intencin criticar- sigui diciendo-, pero quisiera saber de donde salieron estas bolas. Estrictamente hablando, no pueden existir en nuestro mundo, por que todos los cuerpos comprendidos en el poseen la misma constante cuntica muy pequea. -A lo mejor las trajeron de otro mundo- propuso el sr. Tompkins-. Pero el profesor no quedo conforme y sigui con aire suspicaz. -Habr notado usted- prosigui- que las bolas "se despliegan". O sea que su posicin sobre la mesa no es del todo definida. En realidad, es imposible sealar exactamente la posicin de una bola: lo ms que puede decirse es que determinada bola esta "aqu en su mayor parte" y "el resto en otros lugares". -Lo cual es extrasimo- murmur el sr. Tompkins. - Por el contrario- insisti el profesor-, es de lo ms natural, puesto que lo mismo sucede en todo momento a cualquier cuerpo material. Lo que pasa es que , a causa del pequeo valor de la constante cuntica y la tosquedad de los mtodos de observacin, la gente no advierte la incertidumbre, lo cual lleva a la errnea

conclusin de que la velocidad y la posicin son magnitudes definidas. En realidad, ambas son indefinidas hasta cierto punto, y al definir una con precisin creciente, la otra se "dispersa" cada vez mas, hacindose mas incierta. Precisamente es la constante cuntica la que gobierna la relacin entre estas dos incertidumbres. Mire usted: voy a poner lmites a la posicin de esta bola, encerrndola en un tringulo de madera. En cuanto la bola quedo encerrada, la superficie interior del tringulo se lleno enteramente con el lustre del marfil. -Vea! - dijo el profesor-. Defin la posicin de la bola limitndola a las dimensiones del tringulo, solo unos cuantos centmetros. Y esa conduce a una considerable incertidumbre en la velocidad. La bola se esta moviendo muy de prisa dentro del tringulo. -Es posible detenerla? - pregunto el sr. Tompkins. -No. Sera fsicamente imposible. Cualquier cuerpo en un espacio limitado posee cierto movimiento: el "movimiento del punto cero", como decimos los fsicos. Es el caso, por ejemplo, del movimiento de los electrones en cualquier tomo. El sr. Tompkins contemplaba agitarse la bola en su encierro, como un tigre enjaulado, cuando sucedi algo inesperado: la bola se "escapo" a travs de la pared del tringulo, y un instante despus corra hacia la esquina opuesta de la mesa. Lo raro del caso es que no salt sobre la pared de madera, sino que la atraves, sin levantarse de la mesa. -Ah tiene- dijo el sr.Tompkins-. Su "movimiento del punto cero" se ha escapado. Tambin eso esta en las reglas? -No faltara ms. Se trata, es verdad, de una de las consecuencias ms interesantes de la teora cuntica. Es imposible mantener un objeto encerrado mientras tenga energa suficiente para correr despus de atravesar la pared. Siempre acabara por "escaparse". -Entonces no volver jams al zoolgico- dijo el sr. Tompkins con decisin, mientras su vivida imaginacin le presentaba un cuadro aterrador de tigres y leones "cruzando" las paredes de sus jaulas. Y en seguida sus pensamientos tomaron otro rumbo: se imagino un coche, perfectamente resguardado en un garaje, saliendo por la pared, como un viejo fantasma medieval.

-Cuanto tiempo tendra que esperar para que un coche de acero ordinario ( no de la materia de estas bolas ) "atravesara", digamos, la pared de un garaje de ladrillo? -pregunto al profesor-. Me encantara verlo! El profesor hizo algunos rpidos clculos mentales y respondi al fin: -Aproximadamente haran falta digamos unos 1 000 000 000 000 000 de aos. El sr. Tompkins estaba acostumbrado a las grandes cifras de las cuentas bancarias, pero perdi el numero de ceros mencionados por el profesor. En cualquier caso, bastaban para no tener que preocuparse por la huida del coche. -Supongamos que me creo todo lo que usted dice. No puedo concebir, sin embargo, como podran observarse estas cosas sin las bolas que tenemos aqu. -Objecin muy razonable- admiti el profesor-. No he tenido la intencin de decir que los fenmenos cunticos pudieran observarse en los grandes objetos que manejamos en la vida ordinaria. Lo que pasa es que los efectos de las leyes cunticas son mucho ms apreciables en las masas diminutas, como los tomos y electrones. En estas partculas los efectos cunticos son tan importantes, que la mecnica corriente resulta del todo inaplicable. La colisin entre dos tomos se parece muchsimo al choque de las bolas que vimos hace un momento, y el movimiento de los electrones de un tomo corresponde de cerca al "movimiento del punto cero" que mostraba la bola de billar cuando la encerr en el tringulo de madera. -Y los tomos escapan del garaje muy a menudo? -Si, por cierto. Indudablemente usted habr odo hablar de los cuerpos radiactivos, cuyos tomos se desintegran espontneamente, emitiendo partculas velocsimas. Un tomo as, o mejor dicho, su parte central, el ncleo, es anlogo a un garaje lleno de coches, o sea partculas. Y esas partculas escapan atravesando las paredes del ncleo; a veces no estn dentro ni un segundo. En semejantes ncleos los fenmenos cunticos estn verdaderamente a la orden del da! El sr. Tompkins, cansado de esta larga exposicin, miraba distradamente a su alrededor. Un gran reloj colocado en un rincn atrajo su atencin. El largo y anticuado pndulo oscilaba sosegadamente de izquierda a derecha. -Veo que le interesa el reloj -intervino el profesor-. Es otro mecanismo no del todo corriente, pero hoy en da esta pasado de moda. Este reloj da una idea de como

se describan al principio los fenmenos cunticos. El pndulo esta dispuesto de tal forma que su amplitud solo puede recibir incrementos finitos. Pero actualmente todos los relojeros prefieren los pndulos patentados, de despliegue. -Como me gustara entender estas cosas tan complicadas -suspiro el sr. Tompkins. -Muy bien -repuso el profesor-yo entre en esta taberna por que lo vi a usted por la ventana cuando me diriga a dictar mi conferencia sobre la teora cuntica. Ya no puedo quedarme mas tiempo si es que no quiero llegar tarde a mi conferencia. No viene usted? -Claro que si! -exclamo el sr. Tompkins. El gran auditorio estaba, como siempre, atestado de estudiantes, y el sr. Tompkins pudo tenerse por afortunado cuando hall donde sentarse en un escaln.