1 CICLO - A TERCEIRA POTNCIA VOLUME 1 P-1-5

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

Misso Stardust
Volume 1

A Terceira Potncia
Volume 2

A Abbada Energtica
Volume 3

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

O Crepsculo dos Deuses

Volume 4

Alarma Galctico
Volume 5

Misso Stardust A Terceira Potncia A Abbada Energtica O Crepsculo dos Deuses Alarma Galctico

1 Ciclo A Terceira Potncia Volume 01 Episdios: 01 - 05 de 49

N 01

De K. H. Scheer
Digitalizao

Vitrio
Reviso e novo formato W.Q. Moraes

O major Perry Rhodan, comandante da espaonave Stardust, descobriu muito mais do que se supunha pudesse existir na Lua ele veio a ser o primeiro homem a entrar em contato com outra raa. Os extraterrestres, provenientes de uma estrela distante e possuidores de um nvel to elevado de conhecimentos cientficos e filosficos que, perto deles, a Humanidade ainda estava centenas de milhares de anos atrasada. Mas estes aliengenas, enormemente poderosos, recusavam-se a cooperar com os terrestres a menos que Perry Rhodan sasse vencedor do teste mais difcil a que um ser humano jamais se submetera...

general Lesley Pounder, comandante da Base Area de Nevada Fields e chefe do Departamento de Pesquisas Espaciais, no fazia muita questo de que em oportunidades como esta a etiqueta militar fosse estritamente observada. Ficava satisfeito em saber que os homens estavam bem atentos nos seus postos. Como havia sido planejado, o general Pounder entrou na sala principal do comando meia-noite e quinze em ponto. Estava acompanhado do chefe do Estado PRIMEIRA PARTE Maior, o coronel Maurice e do diretor cientfico do projeto, o professor F. Lehmann, que se tornara famoso principalmente como diretor da Academia de Tecnologia A Partida Espacial da Califrnia. A chegada dos personagens principais no causou a menor interrupo nas atividades que se desenvolviam no I interior da sala. O general tinha chegado; era s isso. Lesley Pounder, um homem quadrado no aspecto e No prdio principal da Central de Nevada Fields, no carter, famoso entre os colaboradores, e difamado em que abrigava o centro nervoso eletrnico da base espacial, Washington pela intransigncia com que insistia no reinava a atividade febril e aparentemente intil que cumprimento das suas exigncias, aproximou-se da caracteriza os preparativos finais da partida de uma enorme tela de controle. espaonave. A nica finalidade de todas as operaes, dos As imagens, que na sala de imprensa apareciam avisos transmitidos pelos alto-falantes e dos clculos pouco ntidas, deslizavam, aqui, em tamanho natural na detalhados era controlar mais uma vez os resultados que tela ligeiramente abaulada. de h muito tinham sido apurados. Pounder apoiou as mos no encosto da poltrona Os engenheiros que formavam a equipe responsvel giratria e permaneceu imvel por alguns instantes. O pela parte eletrnica da nave verificaram os inmeros professor Lehmann segurou os culos sem aro com um circuitos do computador astro-eletrnico, cuja finalidade gesto nervoso. Alguma coisa parecia arder dentro dele. consistia em proceder a eventuais correes de curso. Em sua opinio, havia coisas muito mais importantes para Realizaram, tambm, uma reviso no dispositivo fazer do que voltar a inspecionar, em automtico B, um rob especial companhia do comandante das Personagens Principais deste episdio: incumbido do controle da operaes, coisas de importncia decolagem e da separao dos secundria que j tinham sido Major Perry Rhodan Comandante da nave estgios e, ainda, do comando controladas. Lanou um olhar de Stardust. remoto. splica ao chefe do Estado-Maior. O O computador eletrnico C, Capito Reginald Bell Engenheiro coronel Maurice ergueu os ombros de que era o rob coordenador dos ecos eletrnico da Stardust. modo quase imperceptvel. Tinham de radar recebidos, e ainda a estao Capito Clark G. Fletcher Astrnomo da que aguardar. Ao que parecia, de comando das cmaras especiais Stardust. Pounder ainda tinha algumas teleguiadas do dispositivo de perguntas a fazer, embora estivesse Tenente-mdico Eric Manoli Mdico de infralocalizao, apresentava, como mais bem informado que muitos dos bordo da Stardust. j se esperava, funcionamento membros da sua equipe de cientistas. General Lesley Pounder Chefe da Fora perfeito. Os ltimos clculos de Isto belo! De uma beleza verificao, realizados atravs de Espacial dos Estados Unidos. empolgante! disse Pounder em computadores eletrnicos, estavam Dr. Fleet Mdico-chefe da Fora Espacial voz baixa, enquanto olhava para a exatos at a dcima casa decimal. dos Estados Unidos. tela. Alguma coisa dentro de mim O engenheiro-chefe, Allan D. Mercant Chefe do Conselho vive perguntando se no estamos responsvel pela manuteno, indo longe demais. Os peritos do Internacional de defesa. comunicou que os dois dispositivos Departamento de Navegao Espacial Crest Cientista-chefe da expedio automticos principais continuam a achar que rematado organizada por uma raa desconhecida. dispositivos eletrnicos da loucura arriscar o lanamento da decolagem e do controle remoto Thora Comandante da nave dos arcnidas. Terra. No apenas a resistncia do estavam em perfeitas condies de Professor Lehmann Diretor da Academia ar que temos de vencer. Alm disso, funcionamento. de Tecnologia Espacial da Califrnia e pai devemos atingir a velocidade que Fez-se tudo aquilo que j tinha espiritual da Stardust. resultaria, automaticamente, de um sido feito em vrias decolagens lanamento a partir da plataforma anteriores, numa rotina altamente espacial. So exatamente 7,08 quilmetros por segundo, especializada. S uma pequena nuana de nervosismo ou seja, 25.400 quilmetros por hora. poderia ter revelado a um observador experimentado que a velocidade em que a estao espacial desta vez no se tratava do lanamento de uma tripulada percorre sua rbita, general apressou-se o espaonave qualquer. professor Lehmann a murmurar. No nosso caso, essa Os soldados, fortemente armados, que se velocidade no representa um fator decisivo. Peo licena encontravam na entrada norte do prdio principal, para voltar a insistir nas enormes dificuldades que prestaram continncia com um gesto displicente. O

Aconselhamos o leitor a comear o livro pela segunda parte, onde iniciam propriamente as aventuras espaciais de Perry Rhodan. Na primeira parte s h uma viagem detalhada Lua, inteiramente fictcia.

surgiriam na montagem da nave, com peas prfabricadas, realizada no espao, fora da ao da gravidade. J tivemos experincias bem amargas nesse setor. bem mais fcil construir a nave na Terra do que a 1.730 quilmetros de altitude. E, em termos econmicos, isto representa uma diferena, a menos, de trezentos e cinquenta milhes de dlares por unidade. Esse argumento causou uma impresso formidvel em Washington ironizou o general. Bem, a esta altura, no se pode alterar mais nada. Faamos votos para que os resultados brilhantes dos voos experimentais justifiquem o risco que, hoje, estamos assumindo. A bordo desta nave estaro quatro dos meus melhores homens, professor. Se alguma coisa no der certo, o senhor ter que se explicar comigo. Lehmann empalideceu sob o olhar glido do general. Mas o coronel Maurice, um estrategista hbil em manter perfeito o equilbrio entre os interesses conflitantes da pesquisa cientfica e os do poderio militar, interveio com o tato que lhe era peculiar, levando a conversa para outro campo. General; peo licena para lembrar-lhe o pessoal da imprensa. Os reprteres j devem estar ardendo de curiosidade. Ainda no liberei informaes mais detalhadas. No poderamos evitar isso, coronel? resmungou Pounder. No momento tenho coisas mais importantes para fazer. Acho conveniente atend-los respondeu o coronel de forma bem sugestiva. O Dr. Fleet, perito em astrofsica, pigarreou. Era tambm o responsvel pelas questes de medicina espacial, cabendo-lhe, ainda, cuidar da boa sade dos cosmonautas. De repente, Pounder sorriu. Muito bem. Falarei com eles. Mas s pelo circuito fechado de televiso. Maurice sobressaltou-se. Os tcnicos que os rodeavam riram disfaradamente. Era outra das atitudes tpicas do velho. Pelo amor de Deus, general. Essa gente conta com a sua presena pessoal. Foi o que eu lhes prometi. Pois, ento, retire a promessa sugeriu Pounder sem se mostrar impressionado. Mas vo dizer o diabo de ns nos editoriais disse o chefe do Estado-Maior em tom suplicante. Neste caso, mandarei prender estes rapazes at que se tenham acalmado. Veremos. Ligue-me com eles. Nas paredes nuas do abrigo de observao, os altofalantes pareciam retornar vida. A cabea de Pounder apareceu numa tela. Com o seu mais cativante sorriso, desejou a todos uma manh bem agradvel. Logo aps, o rosto do general tornou-se srio, no fazendo caso das feies contrariadas dos reprteres. De forma lacnica e em tom indiferente, como se estivesse explicando algo bem irrelevante, anunciou: Cavalheiros, a imagem que apareceu h alguns minutos nas telas existentes no interior do abrigo em que se encontram corresponde a um foguete de trs estgios. Nos elementos que compem o mesmo, foram introduzidas modificaes importantes. A decolagem ter lugar dentro de trs horas aproximadamente. Esto sendo realizados os preparativos finais. No momento, os quatro

tripulantes ainda dormem um sono profundo que lhes descansar os nervos. S sero despertados cerca duas horas antes da decolagem. Os reprteres ainda se mostravam indiferentes. J havia tempo que as viagens espaciais tripuladas tinham deixado de ser novidade. Os olhos de Pounder estreitaram-se ligeiramente. Estava antegozando os trunfos que surpreenderiam os homens da imprensa. Em virtude de experincias passadas, o Comando de Explorao do Espao decidiu no montar a nave espacial na estao orbital. Ningum ignora as dificuldades e os fracassos das tentativas anteriores. Por isso, a primeira espaonave que dever pousar na Lua, partir diretamente da Terra. A nave foi batizada com o nome de Stardust. O comandante da primeira misso lunar o major Perry Rhodan, com trinta e cinco anos de idade, piloto de provas da Fora Espacial, cosmonauta e fsico nuclear, especializado em motores de radiao atmica. Acho que Rhodan uma pessoa bastante conhecida, como sabem, foi o primeiro homem da Fora Espacial que contornou a Lua. Pounder fez outra pausa. Com grande satisfao registrou o barulhento e exaltado vozerio que seguiu suas palavras. Algum, aos berros, pediu silncio. A calma voltou a reinar no recinto. Muito obrigado disse o general. Os senhores estavam um pouco agitados. Peo-lhes que no formulem perguntas. O oficial encarregado das informaes tratar disso logo aps o lanamento. Meu tempo muito curto de modo que devemos aproveit-lo o mximo possvel. A Stardust ser tripulada por uma equipe de quatro homens rigorosamente selecionados. Alm do major Rhodan, participam da expedio o capito Reginald Bell, o capito Clark G. Fletcher e o tenente-mdico Eric Manoli. Um grupo de pessoas altamente especializadas tanto no terreno militar quanto no cientfico. Cada um deles possuidor de pelo menos duas especializaes distintas. Uma tripulao cujos membros se completam com uma perfeio que poucas vezes alcanada. Os senhores recebero, depois, fotografias e dados adicionais sobre eles. Ao que parecia, o general Pounder no estava disposto a brindar o auditrio, que se mantinha cativo s suas palavras, com um discurso mais prolongado. Ento, silenciando as vozes que comeavam a se levantar, ao mesmo tempo em que olhava para o relgio, exclamou: Por obsquio, cavalheiros, as perguntas que esto formulando so em vo. Tudo o que lhes posso fornecer so dados genricos. A Stardust est preparada para uma permanncia de quatro semanas na Lua. O programa de explorao a ser cumprido pelos tripulantes est perfeitamente determinado. Depois da alunissagem bem sucedida de naves no tripuladas, resolvemos assumir o risco de enviar uma expedio de quatro homens Lua e, queira Deus, no cometeremos qualquer equvoco. Como os senhores sabem, a partida da Terra consome uma quantidade enorme de energia, ainda mais que o ltimo estgio da nave ter que descer na Lua e voltar com os seus prprios recursos, o que no seria possvel com os engenhos convencionais de propulso, ainda mais numa nave de apenas trs estgios de dimenses relativamente reduzidas. Queremos dados tcnicos! gritou algum, 6

exaltado. Sero fornecidos resmungou o general em resposta. O comprimento total da nave de 91,6 metros. O primeiro estgio tem 36,5 metros; o segundo, 24,7 e o terceiro, que constitui o mdulo que descer na Lua, 30,4. O peso mximo de decolagem, com os tanques de combustvel completos e a carga til, so de 6.850 toneladas, sendo a carga til de 64,2 toneladas. Assim mesmo, o mdulo lunar no parece muito maior que a maioria das naves de transporte. Isto acontece porque s o primeiro estgio dotado de propelentes qumicos. O segundo e o terceiro estgios contero os primeiros mecanismos de propulso nuclear. Esta declarao foi segunda bomba de Pounder. Ele a soltara de surpresa. Impassvel, prosseguiu: O primeiro estgio usar como combustvel, a melhor composio qumica de que dispomos para esse fim: o N-trietil-borazan, cujo elemento combustvel o hidrognio-boro. O oxignio fornecido pelo tradicional cido ntrico, que desencadeia a reao de autoignio quando misturado na proporo de 1 para 4,9. A potncia de empuxo superior em 180% da velha hidrazina, em idnticas condies estequiomtricas. Os reatores do primeiro estgio so desligados a uma velocidade final de 10.115 quilmetros por hora e a uma altitude de 88 quilmetros. Nesse ponto, esse estgio se desprende. O segundo estgio j est equipado com os novos propulsores nucleares, cujo reator funciona a uma temperatura de 3.920 graus centgrados utilizando ligas especiais obtidas por condensao molecular. Os novos micros reatores foram instalados em condies bastante favorveis. Funcionam base de plutnio. A energia puramente trmica por eles gerada transmitida para as cmaras de compensao trmica ou de expanso, atravs de um elemento ativo intermedirio. Como elemento de transmisso das radiaes, utilizamos o para hidrognio lquido em estado de pureza quase absoluta, que aquecido e eliminado pelos propulsores. Depois que conseguimos eliminar as perdas atravs da evaporao, o hidrognio lquido passou a ser excelente elemento transmissor de radiao. Tivemos que solucionar problemas bastante difceis, especialmente aqueles ligados ao ponto de ebulio extremamente baixo do hidrognio lquido, que comea a ferver a uma temperatura de 252,78 graus centgrados abaixo de zero. O mecanismo de propulso nuclear funciona a uma velocidade de escapamento de 10.102 metros por segundo, velocidade que, em hiptese alguma, poderia ser atingida atravs de uma reao qumica. Posteriormente, lhes sero fornecidos outros dados a respeito. A Stardust ser lanada s trs horas e dois minutos. Vai descer junto cratera Newcomb, perto do plo sul lunar. Estamos interessados em descobertas relativas face oculta da Lua, mas, devido s limitaes da comunicao pelo rdio, deveremos manter um homem na face visvel. Como do conhecimento de todos; as ondas de rdio se propagam em linha reta. Os tripulantes faro, tambm, extensos passeios no solo lunar com um novo tipo de veculo exploratrio. Por ora, isso tudo, senhores. Transmiti-lhes todas as informaes essenciais. Outros pormenores detalhados, inclusive tcnicos lhes sero fornecidos pelo oficial encarregado pelo setor.

uma hora em ponto, o Dr. Fleet encontrava-se diante dos quatro homens adormecidos. Estavam descansando, havia quatorze horas, sob o efeito da psiconarcotina. O Dr. Fleet hesitou por alguns segundos antes da aplicao do elemento neutralizador dos efeitos narcticos do soporfero. Teve um indefinvel sentimento de compaixo. Com o despertar, retornariam os pensamentos, o esprito voltaria lucidez e tudo aquilo, que com tanto esforo se procurou afastar dos quatro homens, voltaria a assalt-los. Um tripulante nervoso, sonolento, fsica e psiquicamente esgotado era um parceiro pouco adequado s mquinas de calcular insensveis e aos mecanismos solicitados at o limite extremo da sua capacidade. Era indispensvel que o esprito humano se mantivesse lcido, pois s a ele caberia, em ltima instncia, a deciso. Evidentemente, ainda seriam realizados outros exames mdicos de rotina, que demandariam cerca de uma hora. Outra hora seria despendida pelos engenheiros encarregados do equipamento. Os homens subiriam a bordo da nave dez minutos antes da partida. E ficariam deitadas em suas macias camas metlicas, abstendo-se de qualquer esforo mental. Com a partida da espaonave, o perodo de repouso chegaria ao fim. Dali em diante, teria incio uma luta encarniada que foraria o corpo e a mente at o extremo da resistncia. Os homens enfrentariam um verdadeiro martrio no ventre de um monstro furioso feito de aomolibdnio e fibras sintticas. As quatro camas baixas, com seus colches de espuma que respiravam ativamente atravs de poros, estavam cercadas de uma luminosidade suave e acariciante. Parecia ser o mximo de conforto dispensado a homens que dali a pouco teriam que suportar tremendas provaes. O major Perry Rhodan, s da Fora Espacial, abriu os olhos. Praticamente sem a menor transio, passou do sono para um estado de perfeita lucidez. Cuidou de mim em primeiro lugar? perguntou. Parecia antes uma constatao que uma indagao. Com grande satisfao o Dr. Fleet registrou a reao lcida do comandante. No havia dvida, Rhodan estava de volta. Exatamente como tnhamos planejado confirmou com voz abafada. Rhodan ergueu-se num gesto comedido, respirando profundamente. Algum afastou a coberta fina dotada de ventilao ativa. Ele trajava uma vestimenta ampla, cujo formato lembrava uma camisa que no exercia qualquer presso sobre o corpo. Enquanto levantava, proferiu, em voz baixa, uma maldio que fez aflorar um sorriso aos lbios dos homens que o rodeavam. O gesto parecia provocar uma sensao de alvio nessa situao um tanto irreal. Doutor, se eu tivesse pernas to lindas como as suas teria, pelo menos, um motivo para me conformar observou Rhodan com um humor seco. Nos seus olhos havia uma luminosidade faiscante. Em compensao, o rosto estreito e magro permaneceu impassvel. Um ronco cavernoso f-lo voltar cabea. Bastante interessado, observou o procedimento que faria despertar seu companheiro dileto, o capito Clark G. Fletcher que, como ele, j tinha contornado a Lua. Rhodan ainda no 7

sabia como aquele gigante bochechudo de pele delicada como um beb e mos maltratadas como uma faxineira poderia ser acomodada no espao exguo de uma nave espacial. Com o ronco que faria um mamute ao se levantar, Fletcher, especialista em astronomia e matemtica e futuro doutor em fsica, levantou-se. Meu filho j chegou? ressoou sua voz. Ao que parecia, a partida iminente s lhe despertava um interesse secundrio. Ento, doutor, cuidou bem de minha esposa? O Dr. Fleet soltou um suspiro abafado. Escute aqui, meu jovem, se o amigo acha que sua esposa um milagre anatmico, suponho que est um pouco enganado. Ainda faltam trs meses. Acalme-se, a natureza no tem pressa. Muito bem! disse o gigante. Vou sentar e esperar. O terceiro membro da tripulao deu mostras do despertar por meio de um riso baixo e agradvel. O tenente-mdico Eric Manoli, tambm gelogo, era o homem mais calmo e retrado da tripulao. E, provavelmente, o dotado de melhor autodomnio. Cumprimentou os presentes com um gesto e lanou um rpido olhar ao relgio. Evidentemente, o Doutor Manoli observava estritamente a lei no escrita dos cosmonautas que, em termos claros e objetivos, dizia: Nunca fale na partida da nave, a no ser que seja absolutamente necessrio; voc dormiu para revigorar o corpo e o esprito; no reduza os efeitos favorveis do sono com a ideia de que necessrio encarar imediatamente toda a seriedade da situao. Era uma frmula simples, consagrada pela experincia. Tudo bem, Eric? indagou Rhodan. Tudo bem confirmou. E, voltando-se para Fletcher, continuou: O que h com Bell? Parece que ele dorme o sono das montanhas? O capito Fletcher virou-se na cama. Sua mo direita deu um estalo no ombro rechonchudo daquele baixote que revelava uma tendncia evidente para a obesidade. Quem conhecesse bem o capito Reginald Bell iria compar-lo a uma elstica bola de borracha. A gordura que apresentava era um meio excelente para iludir os incautos. A verdade que, na centrfuga gigante, ele suportou melhor a fora exigida de 18 G ou seja, dezoito vezes a acelerao da gravidade que o Dr. Manoli, pequeno e ossudo. No amole! veio o resmungo que parecia sair de dentro do travesseiro de espuma. Um rosto largo, todo coberto de sardas saiu de dentro da massa de lenis. Os olhos azuis, que pareciam descorados piscaram para Fletcher: Estou acordado h uma hora afirmou Bell, com a voz indolente. A dose de soporfero foi muito fraca para um homem do meu tamanho. claro que foi concordou Rhodan com toda seriedade. Admiro a sua pacincia. Voc deve ter respirado bem baixinho para no incomodar os outros. Por isso, voc vai ser condecorado disse Fletcher descendo de sua cama. Mas, primeiro, so os pais em perspectiva e os sofredores. Alis, gostaria de saber o que ainda falta examinar no nosso organismo. Subitamente, Fletcher ficou em silncio, olhando, embaraado, para o comandante. Por pouco, ele teria violado a lei. Rhodan fez que no escutara. E, bocejando,

disse com analisada indiferena: Comecemos por ele, doutor, j que ele vai ser pai logo. de se supor que nossa circulao esteja em ordem. Ainda assim, convm deixar as injees neutralizadoras mo. Perry Rhodan comeou a analisar suas prprias reaes. Sentiu uma angstia martirizante no canto mais recndito do subconsciente. A tagarelice dos homens nada mais era seno um ardil psicolgico atravs do qual pretendiam se acalmar. Eles sabiam que no deviam falar na partida iminente. Faziam de conta que aquilo era perfeitamente normal, uma viagem como todas as anteriores. Mas Rhodan sabia, e eles tambm, que cedo as coisas seriam bem mais srias do que eles pensavam. No que dizia respeito fora da inrcia, a situao do homem que era impulsionado por um foguete de propulso nuclear era muito diferente daquela que se experimentava quando do lanamento de uma nave comum. As presses eram muito maiores e, maiores ainda, as que nasciam nas incontrolveis profundezas do esprito humano. Sentia-se medo. Era natural e ningum jamais negou isso. Apenas, esses homens foram treinados, tambm, para controlar o medo e no se deixar dominar por ele, acontecesse o que acontecesse. Rhodan observou, disfaradamente, os homens de sua tripulao. Todos pareciam estar bem. Talvez Fletcher estivesse um pouco inquieto. Pensava demais no filho que estava por nascer. Se fosse por ele, desta vez Fletcher teria ficado em casa. Todavia, no era aconselhvel desfalcar um grupo, cujos membros j se haviam adaptado to perfeitamente uns aos outros. Um novo elemento admitido em cima da hora no se ajustaria bem ao conjunto. Por isso, Rhodan conformou-se com o fato consumado. De resto, no encontrou qualquer outro fator negativo.

II
Os assentos-leitos eram obras-primas de engenharia. Dotados de controle hidropneumticos e controladores de nvel que adaptavam o equilbrio mais leve mudana de peso, eram o mximo que se podia conceber em termos de conforto. Desde as primeiras naves espaciais que se fazia questo, absoluta, de que os tripulantes se acomodassem sobre leitos especiais, enquanto estivessem usando os pesados trajes espaciais. As normas de segurana obrigavam os tripulantes a usar, inclusive, os capacetes pressurizados durante o lanamento. evidente que pequenas leses ocorriam por vezes, como resultado das tremendas presses causadas pela acelerao. O caso mais trgico e lamentvel ocorreu quando da construo da primeira estao espacial. Um capacete mal ajustado provocou fratura da base do crnio de um dos tripulantes quando a acelerao chegou a Perry Rhodan nunca usara o traje espacial durante a partida e este privilgio especial ele estendera aos demais membros de sua tripulao. Os tcnicos, porm, achavam que isso era um risco desnecessrio. A mais leve ruptura da parede externa da nave provocaria uma descompresso explosiva, isto , uma violenta perda de presso. E todos sabiam com que facilidade o sangue humano tendia, numa situao dessas, a entrar em ebulio. Acontece que Rhodan sempre tivera uma boa estrela. As naves que ele tripulara nunca haviam sido atingidas por meteoros e nem sofreram qualquer dano em virtude das tremendas foras desencadeadas por ocasio da decolagem. Os quatro homens estavam estendidos nos leitos, trajando seus uniformes azuis. Os pesados e desconfortveis trajes espaciais estavam pendurados em suportes, colocados ao alcance da mo. Com isso, Rhodan livraria seus companheiros de uma provocao martirizante, evitando, tambm, pequenas contuses e escoriaes que poderiam vir a ser dolorosas e, o que pior, um problema a mais. A ltima verificao geral havia sido concluda. Bem abaixo deles, a mais de oitenta metros, os tcnicos iam se afastando. Acabavam de verificar a regulagem dos estabilizadores do primeiro estgio. O capito Bell, especialista em eletrnica e em motores de propulso nuclear, precisara de mais algum tempo para a verificao dos instrumentos que lhe estavam afetos, enquanto que Rhodan j terminara de checar o mecanismo de autoignio e o sistema de direo por controle remoto. Fletcher e o Dr. Manoli, que no momento nada tinham a fazer, estavam deitados atrs dos dois assentos principais. A cabine era muito apertada. Estava rodeada de inmeros feixes de cabos, tubulaes plsticas e painis de instrumentos. Logo abaixo da sala de comando. Havia uma minscula sala para repouso com uma minicozinha e instalao sanitria. No era possvel mais espao do que o que haviam conseguido. Estes dois compartimentos ficavam logo abaixo do nariz do foguete. Abaixo da cabine de comando e da de repouso, vinha o depsito de carga til, no qual se guardava as provises. O espao abaixo do piso do depsito era regio proibida para os tripulantes. L, ficavam os tanques

isolados que continham hidrognio lquido. Logo abaixo, estavam as instalaes de bombeamento e os geradores de fora. A espessa parede construda com uma liga especial indicava o fim da zona de segurana. Atrs dela abrigavase o reator de plutnio, trabalhando num ritmo vertiginoso, e as monstruosas cmaras de combusto com seus condutos trmicos e vlvulas de presso. A Stardust possua um nico reator principal e quatro reatores menores que pertenciam ao mecanismo de direo. A capacidade de empuxo do mecanismo de propulso chegava a 1.120 toneladas a uma velocidade de radiao de 10.102 metros por segundo. O ponteiro de minutos do relgio saltou para o mecanismo seguinte. Eram trs horas e um minuto. Faltavam, pois, sessenta segundos para o lanamento. Rhodan voltou a cabea. O movimento tornou-se um pouco difcil uma vez que ele estava literalmente afundado na camada de espuma de borracha que revestia os assentos-leitos. Tudo bem com vocs? perguntou. A resposta resumiu-se a um sorriso. Todos ouviam a voz montona do encarregado pela contagem regressiva. O ltimo minuto havia chegado. E, embora todos eles j tivessem inmeras vezes ironizados aquele paulificante desfilar de nmeros, desta vez at isso tinha mudado. A lembrana do reator atmico logo abaixo deles era como um pesadelo. ...dezoito, dezessete, dezesseis, quinze... Rhodan aproximou o microfone dos lbios. Mensagem final da Stardust Central irrompeu sua voz pelos alto-falantes. Era ouvida em toda parte, inclusive no abrigo isolado para a imprensa. Tudo bem a bordo. Voltaremos a chamar aps a ejeo do primeiro estgio. Cmbio final. ...trs, dois, um, zero, sequencia de ignio iniciada. Era a mesma coisa de sempre. Eles sabiam que, apesar de todo o cuidado concernente ao isolamento acstico, o corpo do foguete constitua-se em um excelente corpo de ressonncia. E nem mesmo a diviso por estgios podia alterar isso. Ouviram o borbulhar e o chiado das turbobombas instaladas embaixo, no interior do primeiro estgio. Depois, teve incio o ribombar, ainda hesitante, da prignio, seguido imediatamente pelo barulho infernal das substncias qumicas que reagiam entre si. O N-trietilborazan, que servia de combustvel, misturou-se com o cido ntrico que desprendia o oxignio. O processo qumico teve incio, com monstruosa potncia nas 42 cmaras de combusto do primeiro estgio. As lnguas de fogo que reluziam numa incandescncia branca, romperam a escurido da noite. O uivo da onda de compresso desencadeado pelo processo de ignio tomou conta do espao at se perder no trovejar ensurdecedor do gigantesco mecanismo de propulso. A Stardust ergueu-se lentamente. ascenso tranquila, seguiu-se uma srie de movimentos laterais inquietantes no tero superior da nave. Era o instante mais crtico do lanamento. Travava-se, naquele segundo, a luta entre os dispositivos de estabilizao e o mecanismo de propulso que parecia querer desequilibrar o gigantesco foguete que mal iniciara sua arrancada rumo 9

ao espao. Mas os dados fornecidos pelo computador de bordo indicavam que a perigosa inclinao j havia sido corrigida. As exclamaes de entusiasmo dos reprteres submergiram no barulho ensurdecedor. Parecia o fim do mundo. Era um barulho enorme e indescritvel que s poderia ser superado pelo produzido pela exploso de um artefato nuclear. Nem mesmo no interior dos abrigos era possvel compreender as palavras proferidas. Quem no usasse isoladores no ouvido, via-se condenado temporariamente a uma surdez absoluta. Os lbios se moviam e as mos transmitiam sinais breves, mas, no se ouvia uma nica palavra. E os gestos pareciam revelar um esforo intenso e uma grande tenso nervosa. Afinal, a nave comeou a ganhar velocidade e iniciou sua trajetria, como se estivesse vida para entrar no seu elemento. O rudo parecia aumentar aos poucos. A torrente gnea que escapava das cmaras de combusto chicoteava a plataforma com tremenda fria que o cu tornou-se de um rubro sanguneo. Instantes depois, em perfeito equilbrio, o gigante subia verticalmente at que a esteira luminosa que o seguia fosse vista como um dbil ponto de luz que aos poucos desaparecia no cu estrelado. Ouviu-se um estalo vindo dos alto-falantes e o rosto do general Pounder surgiu na tela. A nave espacial Stardust foi lanada exatamente s trs horas e dois minutos, conforme as previses comunicou com voz calma. No houve qualquer ocorrncia extraordinria, tudo correu bem. Os senhores podero ouvir os comunicados radiofnicos dos pilotos. Falta pouco para a separao do primeiro estgio. A acelerao mxima final de 9,3G. Dentro de trs minutos aproximadamente a nave Stardust dever penetrar no campo alcanado pela estao orbital. Dali em diante os senhores voltaro a v-la nitidamente, podendo acompanhar a separao do segundo estgio. Quero salientar mais uma vez que s devero deixar o campo de Nevada Fields depois que a Stardust tiver pousado na Lua. Estamos guardando uma surpresa. s. O general Pounder concluiu com um sorriso. Vinda do sistema de alto-falantes ressoou outra voz, esta, de um dos tcnicos. Cinco segundos para a separao do nmero um. Funcionamento perfeito, nenhum desvio de rumo... dois... um... contato! O dispositivo eletrnico realizou a operao com incrvel preciso. No houve movimento de mos ou de um dedo sequer. Apenas olhos febris que espreitavam nervosos na sala de comando e, contrastando com esta ansiedade, a estoica pacincia dos reprteres. Nos alto-falantes, soou o sinal acstico que indicava o final da operao. E, de repente, surgiram dois corpos distintos na tela do radar. Neste instante, o sistema de aterrissagem por controle remoto assumiu o comando do primeiro estgio, trazendo-o de volta ao cho. A tripulao dispunha de um intervalo de oito segundos. O computador de bordo j preparava a ignio do segundo estgio. A voz de Rhodan soou tranquila. Rhodan falando. Nenhum desvio de curso. Indicaes normais, vibraes dentro dos limites normais. Tripulao pronta para ignio do segundo estgio. Cmbio final.

Era tudo o que tinha a dizer e o bastante para os cientistas e supervisores da estao situada na Terra. Prosseguindo sem qualquer fora propulsora, a Stardust precipitava-se em direo ao vazio do espao. Rhodan lanou um rpido olhar ao redor de si. Tudo parecia em ordem para o capito Bell; Fletcher e Manoli tambm tinham suportado muito bem a fora de 9,3G. Agora era a vez do mecanismo de propulso atmica do segundo estgio. Rhodan sentiu a palma das mos midas, mas seus sentidos experimentados no registraram qualquer rudo anormal. Reinava o mais absoluto silncio. Subitamente veio um arranque violento acompanhado de um uivo estridente que parecia invadir todas as molculas do material de que era feito a nave. Mais uma vez, o corpo do foguete funcionou como cmara de ressonncia. Depois de alguns instantes, a acelerao subiu para 8 G. Com isso, teve incio a tremenda sobrecarga imposta ao organismo dos tripulantes mal refeitos do primeiro esforo. Rhodan sentiu o efeito do poderoso medicamento destinado a regular a circulao. Por enquanto o organismo estava suportando a provao, apenas a respirao transformara-se em verdadeiro martrio. Incapaz de mover um dedo fitou, com os olhos embaados, os painis de controle situados em sua frente. Os sete segundos decorridos at o momento em que a tremenda presso fosse reduzida ao valor normal de 1 G pareceram uma eternidade. Tratava-se de uma pausa para recuperao, fixada com base em clculos exatos, nos quais se considerava a enorme potncia do sistema de propulso. Com a voz rouca, Rhodan gritou um tudo bem! E a resposta que se seguiu foi, para ele, ininteligvel. Aps isso, veio o segundo intervalo de acelerao do estgio nmero dois. Ainda no estava esgotada a reserva de combustvel. Trs segundos depois da segunda ignio foi ultrapassada a velocidade de deslocamento da Terra. Os indicadores dos velocmetros indicavam 11,5 quilmetros por segundo. Os reatores do segundo estgio se extinguiram a uma velocidade de 20 quilmetros por segundo. Novamente a separao se realizou de modo sbito, sem a menor transio de tal modo que a ausncia de gravidade que se seguiu produziu o efeito de uma tremenda martelada. Os tripulantes sentiram-se impelidos para cima. Uma fora selvagem parecia comprimir seus corpos contra os cintos que os prendiam nos leitos. Por alguns instantes, Rhodan perdeu a conscincia. Quando voltou a abrir os olhos, viu, atravs da vermelhido que parecia envolv-lo, que j se encontravam no espao exterior. A correo de rumo j tinha sido levada a efeito. Bem atrs deles, o segundo estgio, que j podia ser visto nas telas, estava sendo conduzido para o curso de retorno pelo controle de Terra. A essa altura, a Stardust j ultrapassara a rbita da estao espacial. Prosseguindo em velocidade constante, encontrava-se a 3.250 quilmetros acima da superfcie da Terra. Agora dispunham de alguns minutos de descanso. Teoricamente a velocidade da nave, no momento, devia 10

ser suficiente para liber-la em definitivo da ao da gravidade terrestre. Ainda segundo a teoria, estaria em condio de atingir qualquer ponto do universo independentemente de qualquer propulso. Todavia, um enorme abismo separa a teoria da prtica. A gravidade da Terra tinha sido superada, mas a Terra ainda se fazia sentir, influenciando o voo da espaonave. Alm disso, o simples prosseguimento da viagem no bastava. Ainda tinham que ser realizadas inmeras manobras, para as quais a essa altura no se dispunha de dados precisos. Os desvios de rota, por nfimos que fossem, tinham sido calculados e corrigidos. E tambm era necessrio corrigir diferenas ainda menores nos valores-limites tericos da velocidade, que, ultimamente, tinham causado dificuldades por ocasio das manobras de aproximao. O leito de Rhodan dobrou-se, formando uma macia poltrona. O painel de instrumentos acompanhou o movimento, ficando, agora, em frente a ele, e no acima. Foi uma sensao de alvio. Reginald Bell recuperou-se com expresses menos sociveis. O capito Fletcher fez ouvir uma tosse spera e seca. Nos cantos da sua boca havia sangue coagulado. Foi duro, muito mais duro que das outras vezes disse Rhodan com voz grave. Nos ltimos segundos, levaram-nos a 15,4 G. Com isso, atravessamos o perigoso cinturo de radiao. O que houve com voc, Fletcher? Fletcher estava plido. Seu rosto bochechudo perdera as cores sadias. Apenas o brilho do seu cabelo continuava inalterado. E, torcendo os lbios num gesto triste, gemeu: o diabo. Seria bom que eu descesse antes de fazer mais tolices. Com 7 G ainda estava com a ponta da lngua entre os dentes. Foi uma estupidez. A primeira coisa que se ensina a qualquer aluno da academia que deve abster-se de gestos dessa espcie. Logo eu... Ao concluir, encolheu os ombros. Seu rosto contorcia-se de dor. Rhodan lanou-lhe um olhar perscrutador. E disfarou a expresso indagadora com um sorriso frio. As solas magnticas das botas de Bell estavam na chapa metlica do piso. Cambaleando, lutava para equilibrar-se. Enquanto o sistema de propulso da Stardust estivesse parado, no tinham peso. Sem dizer uma palavra, venceu os poucos passos que o separavam de Manoli, erguendo e voltando a colocar no piso as solas magnticas com movimentos pesados. Depois de segurar ligeiramente o pulso de Manoli, fez um sinal de alvio. Est bem disse laconicamente. Logo estar de volta. O pulso trabalha que nem um mecanismo de relgio. Mostre a lngua, Fletcher. Vamos logo! Abra a boca! Um filete de sangue escorreu-lhe por entre os lbios. Era problema para o Dr. Manoli. O comandante girou para a direita o regulador de volume e os sons confusos do rdio tornaram-se audveis. Enquanto isso, o Dr. Manoli se recuperava. Rhodan ouviu o leve chiado do mecanismo hidropneumtico. O leito de Manoli transformou-se em poltrona e alguns instantes depois, ele estava de p ao lado de Fletcher. Que sorte! disse o mdico. No chegou a cortar a lngua, foi apenas um ferimento quase superficial.

Preciso de uns dez minutos. possvel? . Pode comear doutor Bell, registre na fita magntica os ltimos valores do computador central. Quero um clculo de controle. Vamos adiar as etapas seguintes por doze minutos. Avise-me logo que terminar. Poderemos compensar a perda de tempo com quatro segundos de potncia total. Alguns instantes depois, o rosto de Rhodan apareceu na tela da estao da Terra. Pounder, que estava de p diante do microfone, nervoso e inquieto, respirou suavizado. Stardust para Nevada Fields soou a voz forte e clara na sala da Central de Comando. O capito Fletcher sofreu um ferimento leve. Mordeu a lngua. Manoli est estancando o sangue. O ferimento poder ser tratado com extrato de plasma. Preciso de um adiamento de doze minutos. Cmbio. Pounder ergueu-se. Seu olhar lanado em direo ao professor Lehmann disse tudo. O cientista confirmou com ligeiro aceno de cabea. Era perfeitamente possvel. Havia uma margem de segurana prevenindo contra incidentes inesperados como esse. O computador comeou a trabalhar. Alguns segundos depois, os valores corrigidos estavam disponveis. Foram transmitidos automaticamente para a Stardust por meio de uma antena direcional especial. O painel iluminou-se diante do capito Bell. As calculadoras automticas da nave, pequenas, mas eficientes, acusaram o recebimento. Para todos os efeitos, num instante foram inutilizados os resultados de uma srie enorme de clculos. Novas cifras cruzaram o espao e, em poucos segundos, um plano de voo foi inutilizado e convertido em valores inteiramente novos. Os dedos de Bell martelaram o teclado para registrar os dados recebidos. Rhodan transmitiu as informaes de rotina relativas a radiaes, resultados das mediaes, temperatura, presso da cabine e estado de sade dos tripulantes. Manoli no gastou mais que onze minutos para colocar Fletcher em condies. Os pequenos pontos estavam praticamente invisveis. Fletcher olhou encabulado, para os companheiros. Da prxima vez, use o dedo, nenm disse Rhodan. Ele aguenta mais que a lngua. Os encostos das poltronas voltaram a inclinar-se para trs. Logo aps teve incio a msica assombrosa daquele mecanismo, cujo funcionamento ainda encarava com receio e expectativa. Era o mecanismo de propulso nuclear que, no segundo estgio, revelara um funcionamento excelente em idnticas condies. Voltou-se a ouvir o ronco selvagem e sentiu-se o solavanco pesado. A acelerao, porm, s subiu para 2,1G. Isso no causou qualquer dificuldade para Rhodan e sua tripulao. Seguida por um raio chamejante de hidrognio aquecido a uma temperatura elevadssima, a nave foi impulsionada numa velocidade vertiginosa para as profundezas do espao. Uma vez superados totalmente os problemas da decolagem, surgiram s dificuldades mais srias de uma viagem espacial. Rhodan ouviu o barulho retumbante, agora 11

uniforme, emitido pelo mecanismo de propulso atmica. A chama branco-azulada, suspensa no espao vazio, seguia de perto a nave. Resultava da combusto do hidrognio lquido, submetido a um processo de expanso forada na cmara aquecida pela energia atmica. O abastecimento do reator seria suficiente para mais de um ano. Todavia, era necessrio ter cautela com o elemento irradiante. A reserva dele era limitada. Uma vez esgotados os tanques, no havia mais nenhum elemento que pudesse ser expelido da cmara de combusto. Dessa forma, at mesmo o mais eficiente dos reatores se tornaria intil. Respirando pesadamente no seu leito, enquanto transmitia a intervalos regulares seus breves comunicados para os receptores da estao espacial, Rhodan pensava nesse mecanismo propulsor, maravilhoso, mas ainda primitivo. Por enquanto, o empuxo s podia ser obtido indiretamente atravs do elemento intermedirio formador do jato de propulso. Ser que um dia o homem conseguiria construir um mecanismo propulsor atmico puro? Seria um motor superpotente, cujo limite de velocidade ficaria situado perto da velocidade da luz. Com grande esforo, Rhodan torceu os lbios. Sentia vontade de rir. Ao que parecia, Reginald Bell entretinha pensamentos semelhantes. Subitamente, gemeu: Juro que para os heris de romance tudo mais simples. Eles no tm o problema da compresso provocada pelo impulso da nave, e nunca mordem a prpria lngua. Como vai, Fletcher? Ser que voc aguenta? Vai demorar mais alguns minutos. Daqui a cinco segundos subimos para 8,4G. Tudo bem? Tudo bem fungou o gigante pelo intercomunicador. Nos fones de ouvido percebia-se a sua respirao ruidosa. Tudo bem. Santo Deus, estamos a caminho. Um dia contarei a meu filho. Seus olhos sero redondos e brilhantes que nem bolinhas de mrmore polido. Fletcher ficou calado. Sentia um cansao profundo. S mesmo uma pessoa de organismo resistente, bem treinada, conseguiria falar claramente a um nvel de compresso ligeiramente superior a 2 G. E, embora todos os tripulantes fossem capazes disso, o Dr. Manoli abriu mo da oportunidade. Em compensao, deu mostras dos seus sentimentos atravs da sombra de um sorriso suave. Estavam a caminho. A decolagem ficara para trs. O que estava por vir dependeria da capacidade de raciocnio e de reaes extremamente rpidas. As foras de compresso, horrveis, mas inevitveis, estavam praticamente superadas. Haviam deixado para trs a Terra, aquela gigantesca bola verde-azulada que se afastava lentamente. Podiam sentir-se superiores vida, ligada a Terra; no momento essa sensao ainda os dominava. S a mente cristalina de Rhodan no acompanhou esse sentimento. Ningum percebeu o brilho desconfiado dos seus olhos. Ainda no tinham chegado. Ainda no tinham pousado na Lua. E ainda no estavam preparados para a volta Terra. Desta vez, o programa no previa apenas um contorno relativamente seguro da Lua, mas um pouso extremamente difcil no satlite da Terra.

III
At Perry Rhodan mostrou-se cauteloso. Logo aps os pesados intervalos de compresso resultante da manobra de desacelerao mandou que os membros da tripulao colocassem os trajes espaciais. A essa altura, a Stardust j entrara em rbita lunar preestabelecida a uma velocidade de cerca de 3,5 quilmetros por segundo, que poderia ser facilmente neutralizada. Os homens obedeceram em silncio. Enquanto o controle remoto exercido pelo computador da estao espacial impelia a espaonave para rbitas cada vez mais reduzidas em torno da Lua, os quatro colocaram a vestimenta que, apesar de leve, apresentava um aspecto monstruoso. Eram trajes de proteo supermodernos. Hermeticamente fechados, resistiam perfeitamente a presses imensas. Dispunha de suprimento prprio de energia, controle de temperatura, abastecimento de oxignio e capacetes circulares feitos de plstico transparente, cuja resistncia igualava a do ao. Rhodan chegara a ordenar que os capacetes transparentes fossem fechados. S as vlvulas situadas do lado esquerdo e direito do crculo de engate permaneciam abertas, para que os homens pudessem continuar a respirar o ar da cabine. O dispositivo automtico embutido fecharia essas vlvulas to logo a presso exterior baixasse alm do normal. Com isso, Rhodan fizera tudo que estava ao seu alcance para reduzir ao mnimo as possibilidades de um acidente. A Stardust prosseguia seu caminho com a popa para a frente de modo que os reatores de propulso pudessem funcionar em sentido contrrio ao seu deslocamento. A trajetria estendia-se de um polo a outro. Dessa forma, a nave ficava fora do alcance do controle remoto toda vez que mergulhava atrs da Lua, penetrando na rea inatingvel para os sinais de rdio emitidos pela estao espacial. Nessas oportunidades, a direo ficava a cargo do dispositivo automtico de bordo. Depois de percorridas cinco rbitas elpticas completas, a desacelerao seria suficiente para permitir o pouso na superfcie lunar. A quinta rbita fora iniciada. O Sol se erguera do lado visvel do satlite, dando incio a um dos longos dias lunares. Sessenta por cento do hemisfrio visvel j estavam mergulhados na escurido. Somente os aparelhos de radar proporcionavam um quadro ntido da superfcie lunar. Esta, pouco se diferenava da superfcie visvel, fato j perfeitamente conhecido. Nesse ponto, a Lua j no se constitua um mistrio. Depois de algum tempo, voltaram a emergir da sombra lunar. A altitude em que se encontravam no ultrapassava noventa quilmetros e a velocidade fora reduzida para 2,3 quilmetros por segundo. O piloto automtico emitiu um silvo agudo. A nave estava sendo atingida novamente pelos poderosos raios direcionais da estao espacial. O computador central da Stardust recebeu novas instrues e o capito Bell estabeleceu contato para a interpretao. Na tela, a nave era representada por um ponto verde. Deslizava exatamente pela linha previamente traada, que correspondia trajetria de aproximao. O final da linha situava-se junto ao polo sul lunar, perto da cratera Newcomb. A rea de alunissagem estava representada por 12

um crculo vermelho. Era um terreno relativamente plano, rochoso, que devia proporcionar apoio firme nave. Os tripulantes podiam ouvir claramente a voz do chefe do programa com a mesma clareza com que ouviam o piloto automtico registrar os impulsos direcionais. Havia pausas de alguns segundos entre um comunicado e outro devido a grande distncia que separava a nave da Central de Controle. A Stardust chegou margem ocidental do Mare Nubium em velocidade ainda elevada. Imediatamente frente, estava a cratera Walter. Estavam perto da rea de pouso. Controle de terra. General Pounder falando ouviu-se a voz pelo alto-falante em meio a algumas interferncias. A nave atingir o ponto de inverso do curso dentro de 72 segundos. Na emisso do impulso ser considerada a distncia a ser vencida pelas ondas de rdio. Por ora desligaremos para evitar perturbaes. A imagem da nave na tela de radar est bem ntida. Recepo boa, quase sem interferncias. Piloto automtico em funcionamento. Vamos coloc-los no solo lunar so e salvos. Comecem a estender os suportes de alunissagem. Peo comunicar a execuo desta instruo. Entraremos em contato aps o pouso. Boa sorte. Cmbio final. Rhodan empurrou uma pequena alavanca. Os quatro suportes telescpicos da nave estenderam-se, separandose do corpo da nave num ngulo de quase quarenta e cinco graus. O mecanismo hidrulico afastava, cada vez mais, as longas pernas e nas extremidades inferiores destas, desdobraram-se placas, cuja superfcie de contato era de quatro metros quadrados. Pouco depois, a Stardust atingiu o ponto de pouso, seguindo, ainda, a linha de deslocamento traada no mapa. Alguns desvios ligeiros tinham sido prontamente corrigidos. Tudo pronto. Aguardamos contato disse Bell com voz arrastada. Era o momento decisivo, do qual dependia o sucesso do pouso. Subitamente, sem qualquer outro preparativo, ouviuse o rudo estridente do piloto automtico. O impulso havia chegado com exatido infinitesimal. O mecanismo de propulso do foguete emitiu um rudo ensurdecedor. Era um empuxo de desacelerao breve, mas extremamente violento, que, com seus 12 G, eliminou cerca de cinquenta por cento da velocidade da nave. Passado o choque e iniciada a pausa para correo de descida, os homens respiraram fundo, mais refeitos do novo golpe. No prximo empuxo de frenagem teria que ser realizada a correo de curso de sessenta graus e, logo depois, o posicionamento vertical dos reatores de popa em relao superfcie lunar. Nessa oportunidade, a nave teria que se encontrar exatamente acima da rea de pouso. Devia descer sobre o jato por ela expelido com valor de empuxo perfeitamente dosado. A velocidade final da queda no poderia ultrapassar quatro metros por segundo. Os dados passavam como relmpagos pelo crebro de Rhodan. Tudo parecera extremamente simples e fcil. Agora, deitado no interior daquele mecanismo sensvel e frgil, pde visualizar as imensas dificuldades que ainda estavam por vir. A Stardust comeou a cair numa trajetria

parablica que formava um ngulo bem aberto com a superfcie lunar. A gravidade da Lua fazia-se sentir mais intensamente. Estava na hora de modificar o curso. Os reatores da cmara de combusto no podiam permanecer em posio horizontal; tinham que ser dirigidos para baixo. A nave caa de lado, como uma tbua, e por si s no poderia efetuar a correo necessria, colocando o mecanismo de propulso na posio exata. Menos trs segundos... dois... um... contato exclamou a voz cansada de Bell.

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SEGUNDA PARTE A Interferncia I

O contato veio. Os rudos que o seguiram irromperam pelos amplificadores como uma torrente de gua. Os silvos extremamente agudos pareciam arrebentar os ouvidos dos tripulantes sobressaltados. Por uma frao de segundo, Bell olhou para frente sem nada compreender. Depois, seu rosto largo contorceu-se numa careta de pnico. Rhodan enrijeceu os msculos e permaneceu absolutamente imvel. Uma vez superado o tremendo golpe, ele reagiu com a rapidez do raio. Com um estalo, sua mo direita ligou a chave reservada para situaes de acidente. As fitas magnetizadas prenderam os homens aos assentos que se dobraram para trs. Todos os membros da tripulao ouviram o estridente sinal de alarme emitido pelo dispositivo automtico. O computador da nave informava de forte interferncia. As lmpadas que se acendiam demonstravam que o impulso de inverso de curso, emitido pela estao de controle da Terra, no havia chegado nave. E o computador acusara de imediato, os graves riscos que a misso corria. As luzes dos diagramas se acenderam automaticamente e sem a menor incorreo. Desvio gritou Bell fora de si. No chegou nenhum impulso de ignio. Estamos caindo para alm do ponto de alunissagem. As interferncias esto impedindo a recepo dos impulsos de controle central. So transmitidos exatamente na nossa frequncia! De onde viro? Rhodan no perdeu tempo para pensar. A superfcie lunar, iluminada pelo sol nascente, aproximava-se em velocidade vertiginosa. Rapidamente, ele desligou a chave geral, interrompendo todos os contatos com a Terra. O uivo demonaco dos instrumentos terminou. Cessou repentinamente, como se nunca tivesse existido. Uma campainha comeou a emitir um som estridente. Uma voz gravada em fita do dispositivo central de direo faz-se ouvir: Computador eletrnico central assume procedimentos automticos para pouso. Clculos sendo executados. Completos. Iniciaremos a alunissagem. Impulso de emergncia QQRXQ sendo conduzidos com intensidade mxima para canal 16. Iniciando alunissagem. Era o que algum tcnico tinha gravado na fita antes do lanamento. Contudo, a inteno que todos tinham de pousar, diferia completamente da situao que estava ocorrendo. Em um gesto desesperado, tratavam de fazer a nave descer de qualquer maneira. Naquela altura, j no era mais possvel arremeter e iniciar o caminho de retorno. A superfcie lunar estava muito prxima e a velocidade da queda voltaria a subir para mais dois quilmetros por segundo. Nessas condies, a indispensvel mudana de direo teria consumido tempo demais. Tratava-se de um pouso de emergncia que teria que ser realizado fosse quais fossem as circunstncias. Pouco importava que

abaixo da popa flamejante se estendesse uma plancie ou se erguesse a encosta de uma cratera de rochas agudas e paredes ngremes. O mecanismo de propulso entrou em funcionamento. Os dispositivos fizeram a nave girar com tamanha rapidez que ela assumiu imediatamente a posio vertical. A proa pontuda apontava para o cu absolutamente escuro que na Lua, desprovido de atmosfera, se identificava com o espao sideral. Algum gritou alguma coisa. Ningum sabia quem. Rhodan no deu ordens tripulao. No faria nenhum sentido. Numa situao como aquela; nenhum homem poderia fazer qualquer coisa, nem mesmo ele, que reagira imediatamente. Os clculos e as manobras necessrias s podiam ser feitos pelos computadores. O crebro humano no funcionaria com tamanha velocidade, mais ainda numa situao angustiante como aquela. A encosta recortada de uma cratera surgiu na tela que estava acoplada ao dispositivo que captava as imagens do exterior da nave. As paredes da cratera estavam iluminadas pelo jato incandescente expelido pela cmara de combusto. Bell gritou alguma coisa. E era de admirar que com 16 G de presso ainda conseguisse emitir algum som. Ouviram-se, ento, fortes rudos abafados. Um novo solavanco afundou-os nas camas pneumticas. A estrutura da nave rangeu como se fosse partir ao meio e algumas conexes e instrumentos se quebraram. Logo, seguiram-se vibraes e sacudidelas intensas. Mas, antes que as oscilaes da nave cessassem, fez-se um silncio to profundo e repentino que os sentidos puseram-se em alerta. O barulho feito pelos suportes de alunissagem tambm havia cessado e o indicador pendular indicava que a nave estava em posio vertical. Uma lmpada verde, acima de Rhodan, brilhava sem cintilaes, emitindo uma luz tranquila e constante. Em meio ao silncio, ouviu-se uma estridente e histrica gargalhada. Capito Fletcher! Rhodan no falou alto, mas sua voz tinha algo de cortante. Os sons agudos cessaram. Quando Fletcher se calou, as linhas duras do rosto de Rhodan se descontraram. Nos olhos do comandante surgiu uma expresso calma. Est bem, Fletcher, esquea! A lmpada verde brilhava e por meio dela o computador central transmitia um sinal silencioso. A nave estava de p e, aparentemente, sem maiores avarias. Bell exibia um sorriso de espanto. Parecia recusar-se a crer no que acontecia. O Dr. Manoli ficou, como sempre, calado. Os olhos negros davam vida ao rosto plido. Pareciam indagar. Rhodan causaria, ainda, um choque aos tripulantes. Naturalmente, eles esperavam alguma observao sobre o pouso de emergncia bem sucedido. Seria um procedimento bvio. Qualquer homem normal teria reagido dessa forma, nem que fosse apenas por meio de um breve suspiro de alvio. Era de se esperar que surgisse alguma atitude relacionada com a angstia terrvel dos ltimos instantes. Mas Rhodan reagiu de outra forma: Fletcher, voc vai fazer o favor de verificar imediatamente a localizao da emissora desconhecida que provocou a interferncia. Os dados esto gravados 14

nas fitas magnticas do computador central. Quero ver se voc bom mesmo em matemtica! E nada mais disse.

II
O nome do homenzinho vivaz que exibia um rosto jovial sob a calva enorme era Allan D. Mercant. Era sempre fcil reconhec-lo graas faixa de cabelos que lhe circundava a cabea e cujo tom castanho-dourado era interrompido por algumas mechas grisalhas nas tmporas. Allan D. Mercant era uma criatura pacata; uma dessas almas piedosas que retiram minhocas e insetos das alamedas de um jardim para evitar que sejam pisados. Mas essa fragilidade aparente era apenas no que dizia respeito sua vida ntima. No que concernia ao aspecto funcional, ele era o homem-forte, a eminncia parda do Conselho Internacional de Defesa, que trabalhava em estreita colaborao com os organismos de defesa e servios secretos do Ocidente. A OTAN supervisionara a criao do Conselho Internacional de Defesa dando-lhe a denominao oficial de Agncia de Informao e Segurana. Assim, Mercant estava subordinado diretamente ao alto-comando da OTAN. Quando ele entrou no salo de conferncias em companhia de um homem de meia-idade, o rudo abafado das conversas parou. O general Pounder, chefe da Fora Espacial, fez as apresentaes. Tratava-se de uma reunio secreta que estava sendo realizada no prdio da Administrao Nacional de Aeronutica e Espao NASA em Washington. Allan D. Mercant no tomou o tempo dos presentes com rodeios. O rosto juvenil e moreno, encimado pela testa larga, era amvel e muito simptico. Apontou para uma pilha de jornais que se via numa das extremidades da mesa. Cavalheiros, acho que no h mais necessidade de conversarmos a respeito da causa destas notcias. Compreendo general, que lhe tenha sido impossvel manter os reprteres indefinidamente em Nevada Fields. De qualquer maneira, recebemos um nmero considervel de crticas, algumas em termos bastante enrgicos, mas creio que o coronel Kaats tenha conseguido contornar as mesmas, solucionando-as a contento. O homem de meia-idade que estava ao seu lado confirmou com um aceno de cabea. O coronel Kaats era da Polcia Federal e exercia as funes de chefe da Diviso Especial de Defesa Interna. Algumas notcias veiculadas pelos jornais e pela televiso so bastante inquietantes. Segundo estas fontes, a Stardust no desapareceu, apenas, mas caiu sobre a superfcie da Lua. s vezes, as notcias so to ricas em pormenores que no podemos deixar de nos perguntar at onde elas so verdadeiras. As fontes destas informaes nos parecem o ponto de maior importncia. Fao estas consideraes apenas para situ-los com maior perfeio dentro de todo o problema. E posso adiantar que j comeamos a investigar com o maior cuidado. Mercant olhou pensativo seu relgio, antes de prosseguir. O fato que a nave Stardust est desaparecida h

mais de vinte e quatro horas. Por enquanto, preferimos considerar a ideia de simples desaparecimento, o que nos deixa, ainda, com uma pontinha de esperanas. O ponto que me interessa a opinio dos senhores sobre os editoriais de alguns dos jornais de maior circulao, nos quais se afirma, clara e expressamente, que teria sido recebida uma mensagem de socorro procedente da nave espacial. Teria sido o sinal QQRXQ que, no cdigo da Fora Espacial, designa um ataque, uma perturbao proposital do controle remoto e a iminncia de uma queda. Caso isto tenha ocorrido, peo que me sejam fornecidos dados completos. Allan D. Mercant cumprimentou os presentes com um gesto amvel e sentou-se. Com um movimento cansado, o rosto marcado por rugas de preocupao, o general Pounder levantou-se. Sua voz parecia fraca e era indisfarvel um tom de desapontamento. O senhor tem razo. O sinal QQRXQ designa esses conceitos. No sabemos, ainda, como certos reprteres conseguiram o cdigo. Pedi providncias ao nosso setor de segurana, mas, at agora, no tivemos qualquer resposta. A recepo do sinal, porm, no tem nada de misterioso. Algumas das maiores estaes de rastreamento estavam com suas antenas apontadas para o polo sul lunar e tnhamos pedido, tambm, o auxlio dos maiores observatrios do mundo. bastante vivel que algo tenha transpirado o que, evidentemente, no explica o conhecimento do cdigo por parte de alguns dos jornalistas presentes base. tudo o que tenho para informar. Esqueamos, por enquanto, estes fatos. Gostaramos de saber o que aconteceu, realmente, com a nave. Admite a possibilidade de uma interferncia consciente e proposital nas mensagens do controle central? Pelo que eu soube, por intermdio de peritos no assunto, isso s seria possvel por meio de um emissor colocado na Lua. Pounder inclinou a cabea. Nos seus olhos cintilou um reflexo de raiva impotente. Por mais absurdo que possa parecer, isso mesmo. No h qualquer outra possibilidade. Fizemos, nas ltimas vinte e quatro horas, uma verificao detalhada e completa de toda a nossa aparelhagem. E exclumos completamente a eventualidade de uma falha em nossos equipamentos. Segundo, tambm, uma anlise acurada dos fatos, chegamos a duas concluses. Pounder tirou um leno e enxugou o suor da testa. Respirando pesadamente, prosseguiu: O major Rhodan pode ter dado um sinal codificado errneo, ou ento os receptores da nave foram danificados com a forte interferncia. No que diz respeito ao major Rhodan, achamos impossvel que um homem com as qualificaes do major possa ter cometido um erro to absurdo. O senhor sabe que ele considerado o mais experimentado piloto de provas e cosmonauta de nosso pas. Alm disso, os clculos efetuados provam que no momento decisivo, o foguete escapou ao controle de terra. Considerando o ngulo da queda, a gravidade lunar e o peso da nave, esta deve ter tocado o solo a cerca de sessenta ou setenta quilmetros da regio polar. bastante provvel que tenha realizado um pouso de emergncia sem maiores danos. Embora no possamos 15

deixar de admitir a possibilidade de ter havido perda total. Quem sabe? Os olhos de Mercant, antes lmpidos, tornaram-se sombrios. O coronel Kaats pigarreou discretamente. Os dados conferiam com aqueles coletados pelo servio de defesa. Admitamos, general apenas admita; que o equipamento de bordo tenha sido avariado por fora de uma interferncia muito forte. Qual a concluso que devemos tirar disso? disse Mercant, falando devagar. Pounder pareceu perturbar-se com a pergunta. Seu rosto plido tornou-se quase rubro. Pelas informaes recebidas, senhor, um foguete da Federao Asitica teria subido ao espao juntamente com a Stardust. Se esta nave atingiu a Lua antes da nossa, e se pousou no mesmo local previsto para a alunissagem desta ltima, pode ter realizado uma interferncia bem sucedida na mesma frequncia por ns, utilizada. O senhor acha que uma operao como esta pressupe conhecimentos muito detalhados por parte dessa gente? perguntou Kaats incrdulo. claro que sim! exclamou Pounder irritado. Acho que cabe ao servio secreto esclarecer este ponto. Sou especialista em naves espaciais, coronel, todavia quero ressaltar que uma interferncia como a que foi feita nas nossas emisses s pode ter sido realizada por um transmissor colocado na Lua, se que a nave recebeu um ataque deste tipo. E h bastante razo para se crer nesta possibilidade. Ns operamos o transmissor mais potente do mundo. Se algum tentasse uma interferncia partindo da Terra, ainda assim nossos sinais teriam chegado Stardust. S mesmo um transmissor colocado na superfcie lunar poderia conseguir interferir com sucesso nas nossas transmisses. Pounder sentou-se com um movimento brusco. Parecia esgotado. Mercant fitou-o sem proferir uma palavra. Estava com a testa franzida. A Defesa Internacional cuidar do caso decidiu. No demoraremos, a saber, se o comandante da Stardust cometeu algum engano lamentvel ou se houve interferncia de interesses estranhos. No seria vivel admitir a idia de, por exemplo, uma falha no equipamento de bordo da nave? O professor Lehmann ergueu a cabea estreita. Parecia procurar as palavras mais adequadas. Depois, disse, indignado: A Stardust no apresentou qualquer defeito. Seu mecanismo funcionou perfeitamente. No momento no posso apresentar os dados que disponho para comprovar o que digo. S esperamos que a tripulao entre em contato conosco. Se os homens chegaram ao solo lunar, sos e salvos, Rhodan encontrar um meio. Os receptores da nossa estao espacial esto ligados. Caso Rhodan consiga chegar face visvel, poder transmitir sinais de rdio. At ento, s nos resta esperar. No h alternativa. Dentro de quanto tempo estar pronta para lanamento a nave gmea da Stardust? perguntou o chefe do servio secreto. A demora ser de cerca de dois meses, no mnimo respondeu Pounder. At l, meus homens morrero asfixiados, se que ainda esto vivos. Seu

suprimento de oxignio suficiente para cinco semanas no mximo e, se economizarem de modo extremo, seis semanas. Mais do que isso impossvel. Se for necessrio, podemos fazer pousar uma sonda no tripulada perto do polo sul lunar. Mas muito duvidoso que esta operao de abastecimento seja bem sucedida. Afinal, nossos homens teriam que encontrar a sonda. Estamos numa situao desesperadora. Allan D. Mercant deu a sesso por encerrada com uma rapidez extraordinria. No momento, nada mais havia para dizer. A nave Stardust continuava desaparecida. Uma srie enorme de problemas amontoava-se diante dos presentes. Antes de sair da sala, o chefe do servio secreto disse, com um sorriso misterioso: Lamento informar-lhes, cavalheiros, mas a nave asitica a que se referiram, explodiu no ar aps o lanamento. Pounder ergueu-se de um salto. Incapaz de abrir a boca fitou Mercant. O homenzinho passou a mo pelos olhos. Sinto muito, mas os senhores tero que procurar outra causa. No houve qualquer outra nave que subisse ao espao ao mesmo tempo em que a Stardust. De onde teria vindo ento, o transmissor colocado na Lua? H coisas que no me parecem bem claras. Apesar de tudo, os senhores recebero, logo, notcias minhas. E, em voz baixa, acrescentou: O fato que ns tambm acreditamos que no houve falha por parte do comandante da nave. Caso lhes seja possvel provar que todo o equipamento de bordo funcionou com perfeio, estaremos ento s voltas com um problema que se me afigura extremamente difcil. Peo que todos os dados disponveis sejam fornecidos o quanto antes equipe de cientistas da Defesa Internacional. O senhor h de compreender que teremos que chegar a um resultado convincente. Rhodan no falhou afirmou Pounder. E poderemos provar que todo o mecanismo de controle da nave funcionou com perfeio. A mudana repentina do ngulo de queda uma prova. Ela foi constatada no ltimo instante. Poderemos apresentar-lhes todas as provas possveis... Allan D. Mercant cumprimentou-os com um gesto e saiu. Subiu ao terrao do prdio e entrou pensativo, no seu helicptero. Um cu lmpido cobria a cidade naquele dia ameno de junho. Vamos enfrentar tempos difceis, Kaats murmurou. Tenho fama de possuir um sexto sentido e ele j se manifestou h alguns minutos. Kaats estreitou os olhos. Era verdade, Mercant possua uma estranha intuio. Farejava o perigo e as dificuldades com a mesma eficcia de um co de caa. Segundo os boatos, ele era dotado de um crebro superdotado, alm de todos os limites da capacidade mental conhecida. Esta e outras qualidades levaram-no, em pouco tempo, chefia da Defesa Internacional.

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III
Os membros da tripulao tiveram que esperar vinte e quatro horas at que a radioatividade do solo lunar se reduzisse por ao das substncias pulverizadas no local. Perry Rhodan saiu da nave em primeiro lugar, quando o contador s registrava poucas incidncias com um valor ligeiramente inferior a 35 miliroentgens. Todos permaneceram em silncio. No houve qualquer manifestao de jbilo. Apertaram-se as mos e fitaram-se nos olhos sem dizer uma palavra. Tinham certeza de serem os primeiros homens a pisarem no solo lunar. Um dos suportes de pouso fora danificado no choque violento contra o cho. De resto, a Stardust no sofrer qualquer avaria sria. Em virtude da radiao, que ainda era intensa, no era possvel verificar o mecanismo propulsor. Todavia, um teste rpido mostrara que ele estava em perfeitas condies. O grande gerador de fora tambm funcionava com perfeio absoluta e, o estado dos dispositivos de renovao do ar e controle da temperatura, no podia ser melhor. Havia pequenas avarias que poderiam ser reparadas, mas o que inspirava maior preocupao era a deformao do suporte de pouso. Segundo as estimativas do capito Bell; seriam necessrios pelo menos seis dias para p-lo em ordem. O ao-molibdnio era um material difcil de ser trabalhado. Cerca de trinta e seis horas aps o pouso forado, retirou do compartimento de carga a tenda pneumtica uma enorme esfera de fibra sinttica. O contedo de um pequeno tubo de ar comprimido foi suficiente para inflar a tenda dando ao material a consistncia do ao. A ausncia de presso externa tinha, tambm, as suas vantagens. O longo recinto estava firmemente ancorado no solo rochoso. A face externa bem polida refletia a luz do Sol num brilho intenso. Os membros da tripulao estavam instalando o mecanismo regulador da temperatura e o conduto do ar. Por enquanto, s havia ar no espao entre as duas paredes da tenda. A construo tinha sido testada na Terra sob as condies, que simulavam as existentes na Lua. S mesmo um meteoro poderia representar perigo. A determinao exata da sua posio revelara-se bem simples. As numerosas viagens ao redor da Lua haviam permitido a confeco de mapas excelentes, de modo que puderam determinar sem a menor sombra de dvida o local em que se encontravam. A Stardust havia pousado a cerca de 82 quilmetros alm do polo sul lunar, j na face oculta do satlite. O Sol aparecia com o formato de uma foice. Mal e mal surgia acima do horizonte lunar que se encontrava bem prximo. As crateras que rodeavam o local de pouso eram conhecidas e estavam registradas no mapa. O mesmo acontecia com o pequeno planalto que se erguia entre duas encostas. S mesmo por um acaso a nave tocara o solo justamente neste ponto. Caso tivesse descido entre as rochas pontiagudas da cadeia circular de montanhas, teria sido quase que infalivelmente, o fim. A Terra no era visvel. Ficava muito alm do horizonte visual. Isso impossibilitava o envio de mensagens de rdio. A nica manifestao de Rhodan

face s dificuldades com que se defrontavam foi uma contoro juvenil nos lbios. Nenhum dos tripulantes da nave revelava sinais de desespero ou desnimo. Apenas Fletcher estava mais quieto do que o costume. Rhodan observou este fato sem fazer comentrios. Fletcher pensava com demasiada frequncia no lar, na esposa e no filho que estava para nascer. Mesmo que isso no constitusse motivo de uma preocupao maior, justificava certo grau de inquietao. Rhodan decidiu dedicar ateno especial ao gigante. Com um lento movimento de cabea, o major olhou em redor. O gesto foi lento e cuidadoso. Ele estava de p sobre um dos numerosos cumes da cadeia de montanhas. Do lado interno, a encosta descaa, abruptamente, para o fundo da cratera. Algumas crateras menores eram testemunhas da queda de meteoros, contra os quais o satlite, desprovido de atmosfera, estava exposto sem a menor proteo. Cerca de 400 metros abaixo, o nariz pontudo da Stardust apontava para o espao. No horizonte, o Sol emitia uma luz ofuscante e implacvel. As rochas da encosta exposta aos raios diretos j comeavam a absorver calor. Porm, perto da zona de penumbra, a temperatura ainda era suportvel. Rhodan no estava preocupado com estas coisas. Ele estava bem consciente dos problemas e perigos e tinha um excelente preparo psicolgico para enfrent-los. Alm do mais, ele sabia que o avano da tecnologia capacitava-os a realizar tarefas que, h vinte ou trinta anos, seriam consideradas impossveis. Seu traje espacial, por exemplo, era uma verdadeira maravilha em termos de mecnica de preciso. Sua construo ocupara centenas de homens. Cada pea tinha que se ajustar s outras com perfeio milimtrica. O traje, por si s, j era uma demonstrao da elevada capacidade tcnica desenvolvida pela espcie humana. Rhodan contemplou a paisagem imensa e desoladora. A regio era menos montanhosa e acidentada que outras reas da Lua. Assim mesmo, tambm aqui no havia o menor vestgio de vida. O contraste tremendo entre a luz violentamente ofuscante do Sol e a escurido mais profunda dava um aspecto de pesadelo aos traos da paisagem. No havia sombra, no verdadeiro sentido da palavra; no existia nenhuma transio confortvel entre a luz do Sol e um suave crepsculo. As regies no atingidas pelos raios solares mergulhavam na escurido absoluta. Tambm nesse ponto se fazia sentir o envoltrio absorvedor da atmosfera. As temperaturas chegavam a extremos bastante acentuados. Tudo isso produzia, no esprito humano, um efeito estranho. Longe, ficavam os contornos bem conhecidos da regio polar, tornados invisveis pela proximidade do horizonte. Perry Rhodan tivera motivos de sobra para escalar a cadeia de montanhas. No se percebia qualquer objeto que destoasse da paisagem. Era verdade que a Stardust e a tenda reluzente formavam corpos estranhos. Mas eram seus velhos conhecidos. A essa altura, inclusive, j faziam parte da paisagem. Um sorriso quase imperceptvel aflorou-lhe aos lbios. Num ceticismo que condizia bem com o autodomnio que o caracterizava, perguntou-se com que direito fazia essa constatao. Chegou concluso de que 17

a mesma devia resultar de certa arrogncia resultante de sua concepo humana. O homem costumava conservar e considerar como objeto de sua propriedade tudo aquilo que havia conquistado com trabalho e sacrifcio. Por isso, a nave Stardust fazia parte da paisagem. Ao surpreender-se com essas reflexes, Rhodan deu uma risada. Imediatamente, o pequeno amplificador embutido no seu capacete comeou a estalar. Ouviu-se uma voz ligeiramente preocupada. O que houve Perry? disse a voz. Alguma dificuldade? Aconteceu alguma coisa? Rhodan sorriu para si mesmo. Seus olhos se estreitaram como se estivesse absorto com algum pensamento. Perry! Responda! O que houve? gritou Bell com mais fora. Ele tinha certeza que ouvira a risada de Rhodan pelo seu amplificador. Tomei a liberdade de rir disse Rhodan. O amigo se ope? Ouviu-se uma praga. Este sujeito est em cima de uma cratera lunar, s e abandonado e acha motivos para ficar rindo disse Bell indignado. Voc ouviu Fletcher? O sujeito est l em cima e ainda ri! J alguma coisa disse a voz mal-humorada no alto-falante. Estou me esforando h meia hora para cocar as costas e no consigo. bem onde esto os tubos de oxignio. Bell tornou a chamar Rhodan. A voz daquele parecia uma exploso. O major teve que reduzir o volume. Perry, como est o ar a em cima? soou sua voz. Teremos uma trovoada respondeu Rhodan em tom seco. Bell ficou calado. O humor de Rhodan era invencvel. Digo isso, porque na Lua o ar muito carregado acrescentou com voz suave. Compreendi comandante. Mas qual a vantagem em saber disso? exatamente o que penso! Mas eu estava me esforando para tornar a informao o mais exata possvel. De agora em diante, no dependeremos mais do som, mas da viso. Certo? Ento, meu caro, a que distncia eu estou da? Cerca de 850 metros soou a voz divertida do Dr. Manoli. Para ser mais preciso 852 metros. Estou junto ao radar e ele me deu sua posio exata. Eficiente, no ? Muito mais que isso! disse Rhodan, rindo. Bell; tenho uma tarefa para voc. Pegue a pistola automtica, regule a luneta para um aumento de dez vezes e a ala de mira para 850 metros. Depois, descarregue metade de um pente de balas naquele bloco de pedra que se parece com a cabea de um gigante. Fica cerca de 50 metros a minha esquerda. Est vendo? Estou confirmou Bell. Posso saber apenas para que a brincadeira. No estou brincando. Quero saber os efeitos de um projtil-foguete em miniatura. Estou interessado, principalmente, na fora de impacto e na energia da exploso. Comece. Preste ateno para sentir a natureza do recuo sob as condies de gravidade daqui.

No vai haver recuo disse Bell. Cada projtil tem sua prpria carga propulsora e funciona nos moldes de um foguete. No h cpsulas. O projtil e a espoleta saem ao mesmo tempo. A velocidade de sada de 2.480 quilmetros por segundo. A pontaria exata e segura e, positivamente, no h fora de recuo. Caso o senhor no saiba, colhi informaes bem detalhadas a esse respeito. Bom menino! disse Rhodan com ironia. Agora, atire, mas, por favor, no me confunda com as rochas. Bell soltou uma risada trovejante. Fletcher observouo em silncio, enquanto ele levantava a arma pesada e enorme, com a coronha muito curta e o cano de grande dimetro. Segundo determinaes de segurana, os tripulantes s deviam sair da nave com a arma na mo. O capito Bell estava parado diante da tenda pressurizada, cuja montagem ainda no havia sido concluda. Mais adiante, a menos de trinta metros, o foguete erguia-se no cu lunar. Bell ajustou a luneta do visor para um aumento de dez vezes, e a distncia para 850 metros. A luz vermelha da ignio eltrica comeou a brilhar e o primeiro projtil deslizou para dentro da cmara de ignio. O calibre dos projteis era reduzido. No passava de seis milmetros e tinham o comprimento de um dedo. Sua potncia explosiva, no entanto, era enorme. Bell hesitou por uns momentos. O alvo ficava muito longe, embora o visor o trouxesse para muito perto. Vamos soou uma voz enrgica. O que est esperando? Faa de contas que foi esse bloco de pedra que perturbou o nosso sistema de controle remoto. Ento? Bell soltou uma praga. Finalmente compreendia aonde Rhodan pretendia chegar. A experincia adquiriu um novo sentido. A ideia de uma brincadeira intil desvaneceu-se. Se voc concordar eu ajustarei a arma para dez tiros, fogo espaado disse com um tom seco na voz. Preciso ver at onde consigo chegar com esta arma. Certo! Pode comear. Bell encostou a coronha da arma no ombro. O bloco de pedra surgiu no visor bastante aumentado. Ele lembrou-se que a distncia a ser vencida no representava nada para esses projteis, cuja velocidade era tremenda. No havia necessidade de levantar o cano da arma acima do alvo. Com a reduzida fora de gravidade do satlite da Terra e a ausncia de atrito do ar, o projtil descreveria uma trajetria quase retilnea. O visor tinha sido ajustado para tais condies, de maneira que o atirador pudesse visar alvos colocados a quilmetros de distncia. E as probabilidades de acertar o alvo eram muito grandes. Quando Bell acionou o contato de ignio, Fletcher conteve a respirao. Mas no houve o mais leve rudo. Na terra, ouvir-se-ia o assobio estridente e a chicotada produzida pela sada do projtil. Aqui, o disparo foi cercado de um silncio fantasmagrico. O nico sinal visvel foi sada de chamas luminosas pela abertura para escapamento de gases, existente no cano da arma. Bell estava estupefato. Percebeu alguma coisa? perguntou. Que diabo! Terei que me acostumar a esta maneira de disparar 18

uma arma. No senti o mais leve recuo. , mas as lascas de pedra foram atiradas at o lugar onde me encontro ouviu-se uma voz rpida. Acho que antes de voc diminuir a presso no gatilho o projtil j tinha atingido o alvo. A rapidez incrvel. O bloco de pedra apresenta um furo de uns 30 centmetros de dimetro e mais ou menos o mesmo de profundidade. E olhe que granito. Tente uma rajada mais longa. A arma de uma preciso fantstica. Bell puxou o gatilho. As chamas luminosas dos projteis lhe fustigavam os olhos. Do ponto onde estava Rhodan viu a trajetria luminosa dos projteis, representada pela queima do combustvel slido que os impelia. Quando penetraram na escurido que se formara na encosta, surgiu um trao incandescente e antes que Bell compreendesse o que se passava, o carregador da arma estava vazio. Do bloco de granito restavam apenas lascas que, atiradas para o ar, voltavam ao solo com enervante lentido. Rhodan acompanhara atentamente a srie numerosa de exploses. Realizaram-se em silncio e sem a menor vibrao. Revelavam-se, apenas, atravs da chuva de pedras e dos relmpagos chamejantes. Pode parar Bell disse com voz abafada. Temos que reconhecer que a seo de armamento nos deu um brinquedo mais que eficiente. Por quanto tempo voc apertou o gatilho? Uns dois minutos respondeu Bell. E o carregador est vazio! Disparei noventa tiros em um instante! Est certo. A cadncia de tiros de cerca de cinquenta por minuto. Muito bem! A experincia terminou. Vou descer. Eric, a comida est pronta? Est. Pelo menos, fiz o que pude. Rhodan comeou a descer. Era fcil vencer as fendas e outros obstculos do solo. A leveza proporcionada pela ausncia de gravidade facilitava muitas coisas. Aps alguns minutos, estava diante da tenda pressurizada. A montagem da conexo de ar estava concluda e a aparelhagem reguladora da temperatura tinha sido ligada s instalaes da nave. O enchimento consumiu alguns litros de oxignio lquido explicou Fletcher. Ser que vale a pena desperdiar um gs to precioso? Quem sabe se no precisaremos dele, um dia, para abastecer o interior da Stardust? Nossa reserva limitada. Rhodan postou-se diante dele, ereto. Ainda assim, Fletcher o ultrapassava em altura por alguns centmetros. Ora, Fletcher, voc est se preocupando por nada. O reparo de suporte de pouso exige habilidade e liberdade de movimentos. No quero ter os movimentos embaraados por um traje espacial quando tivermos que trabalhar com o ao-molibdnio. E tambm no quero ficar parado neste vazio Fletcher piscou os olhos em direo ao cu estrelado que se apresentava de uma limpidez incrvel. Foi s uma ideia murmurou. Nos seus lbios surgiu, por instantes, um sorriso de desnimo. Voc estava pensando em sua volta Terra, no ? Quem sabe, no beb? perguntou Rhodan, calmamente. Fletcher ficou calado. Seu rosto transformou-se.

No h problema. Compreendemos perfeitamente. Mas convm que voc no pense demais nisso. Nosso plano foi estabelecido e ns tivemos bastante tempo para discuti-lo em detalhes. S partiremos para uma viagem de explorao quando a Stardust estiver completamente reparada. No podemos arriscar uma partida imediata seguida de uma alunissagem alm do polo, pois o suporte danificado no aguentaria o choque. lgico que poderemos subir alguns quilmetros e entrar em contato visual direto com a Terra atravs de uma manobra adequada. Mas, como j disse, teramos que pousar novamente. Com isso, a nave seria danificada de tal maneira que no conseguiramos repar-la com os recursos de que dispomos. Se chegssemos a uma situao dessas, eu tambm duvidaria da convenincia de desperdiar oxignio com a tenda pressurizada. Mas, agora, estamos em condies de faz-lo, no ? Um sorriso indiferente surgiu no rosto de Rhodan. Enquanto que Fletcher continuava a olhar para o espao. claro que sim respondeu. Acontece que me ocorreu mais uma pergunta. No seria conveniente iniciar imediatamente a viagem de retorno? Conseguimos realizar um pouso de emergncia, certo? Ento, por que devemos nos preocupar com o conserto do suporte? O pouso na Terra realizado por meio de asas de sustentao e tocaremos o solo com os trens de pouso. No importa que o suporte esteja danificado, ainda assim, desceramos normalmente. Baixou a cabea e seus olhos cintilaram. Rhodan no perdeu a pacincia nem a capacidade de raciocinar. Apenas o tom de sua voz tornou-se mais enrgico. Fletcher, bvio que o que voc prope vivel. Acontece que isso seria uma falta total de iniciativa e responsabilidade de nossa parte. Temos uma misso a cumprir e no ser um suporte de alunissagem com defeito que nos far sair daqui antes da hora. E, alm do mais, tenho a vaga impresso que no conseguiremos alcanar o espao sem problemas. H algo para ser esclarecido aqui antes de partirmos. Fletcher dominou-se imediatamente. Num gesto silencioso, seus olhos azuis pediam perdo. Bell comeou a rir. O incidente estava encerrado. Est bem! Esquea minhas palavras disse Fletcher, pigarreando. Foi um ligeiro instante de fragilidade humana. Vamos comer e depois saberemos onde procurar o transmissor de onde partiu a interferncia. J apurei os dados fundamentais, depois vou pedir ajuda ao computador. Estou bastante curioso disse Rhodan. Bem! Veremos o que o nosso mdico conseguiu fazer. Pelos amplificadores dos capacetes, ouviram um suspiro de indignao. O Dr. Manoli explicou, ento, longamente, como e por que a arte de cozinhar, to enaltecida, se resumia a uma simples identidade com os processos qumicos mais conhecidos. O discurso soou bem, mas havia, nele, algo que no estava muito certo. Rhodan parou junto rea de pouso situada logo abaixo do mecanismo propulsor da nave, onde o solo ainda desprendia um pouco de radioatividade. Diante dele estava a cesta transportadora pendurada no brao do guindaste que saa da comporta principal do compartimento de carga. Este ficava logo abaixo da 19

cabine dos tripulantes. Rhodan preferira no utilizar os degraus dobrveis presos parte externa da nave. Passando por baixo dos suportes de alunissagem, chegavam perto demais do mecanismo propulsor que ainda emitia radioatividade em excesso. Um de ns ter que desistir, por hora, das delcias que to avidamente esperamos anunciou Rhodan com um sorriso. Seus olhos se voltaram para os companheiros. Bell, quer fazer o favor de ficar de guarda aqui fora? Dentro de meia hora eu o substituirei. H um timo lugar ali em cima do morro. Fique de olhos bem abertos. Manteremos contato pelo rdio. Reginald Bell no disse uma s palavra. A voz profunda de Rhodan bastou-lhe para faz-lo compreender. Por mais calma que fosse a aparncia do comandante, a inquietao o consumia por dentro. Antes de se afastar, com a arma carregada, voltou-se para Rhodan. Perry, s uma pergunta. Voc est lembrado da informao segundo a qual uma nave tripulada da Federao Asitica teria sido lanada antes de ns? Vejo que voc compreendeu meu temor, Bell confirmou Rhodan. Seu rosto tornou-se srio e sombrio. Pode ser que haja algum interessado em certificar-se pessoalmente da nossa queda. Em minha opinio, o transmissor deve estar localizado perto da regio polar. Portanto, preste bastante ateno! Nosso radiogonimetro est testando todas as frequncias possveis. Logo que ouamos algum rudo estranho, teremos modificaes por aqui. No interior da cabine, o Dr. Manoli comeou a ter calafrios e em poucos instantes estava indisposto. Ele era um homem que estava sempre pronto a enfrentar qualquer perigo ou qualquer sofrimento desde que fosse por amor cincia e pesquisa. No entanto, quando surgiam complicaes inesperadas e que cheiravam a violncia, as coisas mudavam de figura. Manoli no era homem de enfrent-las com calma. Martirizado por pensamentos sombrios, ouviu o rudo do motor do guindaste. Rhodan e Fletcher subiram no cesto, enquanto que, na tela, a figura de Bell tornava-se cada vez menor at desaparecer na regio escura de uma sombra projetada por uma salincia do solo. Alguns instantes aps, ouviu-se o assobio da comporta de despressurizao e, quando eles entraram, Manoli exibiu um sorriso forado. Al! disse com voz dbil. No ouvi nada no radiogonimetro. S a conversa de vocs. Rhodan saiu do traje espacial. O rosto de Fletcher estava banhado de suor. Puxa disse este, suspirando. At parece que estou chegando ao paraso. Acho que, na Terra, j nos consideram desaparecidos observou Manoli em voz baixa. O sorriso de Fletcher desvaneceu-se. . Deve ser confirmou Rhodan em tom indiferente, olhando-os com firmeza. Mas no ser por muito tempo, dou-lhes minha palavra. Assim que terminarmos de comer iniciaremos os reparos no suporte de alunissagem. Manoli estava pensando na esposa. Fletcher, no beb. Nenhuma palavra foi trocada, mas todos sabiam. S mesmo mos fortes e vontade frrea poderiam dominar esse tipo de situao. E Rhodan as tinha de sobra.

IV
Estavam ss em um mundo estranho e cheio de mistrios; sem ar, sem gua, sem vida... A fina liga especial que revestia o veculo blindado, de forma achatada, podia resistir a tiros de um canho de calibre mdio; assim mesmo, no conferia aos seus ocupantes total sensao de segurana, pois alm das chapas de ao comeava o vazio o Vcuo absoluto com seus perigos conhecidos e desconhecidos. No era tanto o risco de vida que martirizava estes homens. Era o ambiente desolador, to estranho; era o semicrculo incandescente do Sol que emitia um brilho ofuscante; as crateras que surgiam em meio a plancies vastas, rasgadas, por fendas no solo; eram as cordilheiras recortadas de forma bizarra, que nunca foram corrodas pelas intempries. Diante de todo aquele panorama, o mais rido dos desertos da Terra transmitia uma mensagem de vida e felicidade. Estes fatos constituam uma carga psicolgica de primeira grandeza. Eram os riscos para a mente que tinham que ser combatidos em primeiro lugar. E vencidos de qualquer maneira. Quem no aceitasse e superasse estes fatos com uma impassibilidade total, sucumbiria sob o peso dos mesmos. No havia qualquer medicamento contra as influncias corrosivas que o ambiente csmico exerce sobre o esprito dos homens. Rhodan levou tudo isso em considerao quando resolveu partir no veculo lunar e deixar Fletcher e o Dr. Manoli a bordo da nave. No s porque dois tripulantes deviam ficar a bordo da Stardust como tambm, porque os nervos de ambos no suportariam aos efeitos da expedio. Fletcher recebeu ordens terminantes, por escrito, para decolar de volta para a Terra assim que julgasse conveniente, colocando-se sob a ao do controle da estao orbital caso ele Rhodan no voltasse dentro de dezoito dias do calendrio da Terra. Fletcher confirmou com um movimento de cabea. Ele estava perfeitamente habilitado para conduzir a nave ao espao levando-a aonde fosse necessrio. Apenas cinco dias foram gastos para o reparo do suporte de alunissagem e um dia para a montagem e o preparo do veculo lunar. Depois de terem dormido por um perodo prolongado, sob os efeitos da psiconarcotina, Rhodan e Bell partiram no veculo lunar. Ele fora testado sob as condies mais adversas e no poderia falhar. Era um meio de transporte apto a enfrentar qualquer terreno. No levava armamento e dispunha de uma cabine ampla para quatro pessoas. Sua cpula, de uma liga transparente, podia ser escurecida vontade. No pequeno espao de carga situado atrs da cabine pressurizada s havia equipamentos e peas sobressalentes. Rhodan no estava disposto a executar qualquer uma das numerosas misses de pesquisa constantes do programa. O que importava era salvar a vida. Antes de tudo, era necessrio notificar a estao orbital. E o transmissor do veculo era bastante forte para emitir sinais que chegariam estao. Havia vinte e quatro horas que estavam a caminho. Tinham dormido por cinco horas e, no momento, Rhodan 20

fazia com que os motores eltricos arrastassem o veculo por cima de uma elevao. O semicrculo solar comeava a aumentar. Dentro em pouco atingiriam o polo sul lunar e estariam, ento, em linha direta com a Terra. Ainda estavam usando os trajes espaciais, mas sem os capacetes. A cpula pressurizada do veculo oferecia a mesma segurana da cabine principal da Stardust. Seria necessria uma fora descomunal para destruir o material sinttico. Bell estava olhando para frente. Os cumes elevados que se descortinavam diante dele no o agradavam. Voltou a estudar o mapa. No h dvida, a cordilheira de Leibnitz disse com voz abafada. Quer dar uma paradinha? Rhodan desligou o comando eltrico. O zumbido dos motores cessou. Rhodan enxugou o suor da testa. Sem dizer uma palavra, comeou a limpar o vidro dos culos escuros. A radiao ultravioleta o estava incomodando. Tambm lanou um olhar em direo s montanhas. S faltam uns oito quilmetros. Aqui a gente se engana tremendamente com as distncias. Temos diante de ns a cratera Husemann, que no pode ser vista da Terra. Se seguirmos mais uns quinze quilmetros chegaremos do outro lado do polo. Mas no podemos manter o rumo atual. Temos de nos desviar para o leste, seno passaremos pelas ramificaes da cordilheira de Leibnitz. E isso no seria nenhum prazer. O indicador de Bell tocou o mapa. Seu rosto parecia cansado e inchado sob a barba que j tinha vrios dias. A viagem estava se transformando num martrio. Rhodan correra que nem um louco. Se fosse possvel seguir em linha reta eles j teria atingido a regio polar h muito tempo. Acontece que tinham que contornar os inmeros obstculos. A linha traada no mapa, que registrava o deslocamento do veculo, se apresentava bastante sinuosa. Rhodan tossiu. Sem dizer uma palavra estendeu a garrafa de gua em direo a Bell. Vamos dobrar para leste. Leibnitz no brincadeira. No tenho vontade de cair naqueles precipcios. Aquilo ali uma das ramificaes orientais da cordilheira. O macio principal fica mais ao oeste. Passaremos sem maiores dificuldades. Bell sorveu o lquido em goles compridos. Na cabine fez-se um silncio profundo. Rhodan protegeu o teto com outra srie de folhas de plstico polido. O sol era por demais forte. No podiam absorver muito calor. Seria um problema livrar-se do mesmo. Finalmente Bell disse em tom sombrio: Vai acontecer alguma coisa. Estou sentindo ccegas na nuca. No pode deixar de acontecer alguma coisa. Olhe isto aqui! Seu dedo voltou a tocar o mapa. O rumo que estavam tomando conduzia diretamente para um crculo que Fletcher, o matemtico, havia traado no mapa. J sei disse Rhodan, esticando as palavras. Um sorriso que parecia uma mscara passou-lhe pelos lbios. Bell fitou-o. Tinha os lbios secos e rachados. Devamos contornar esta rea bem de longe, procurando em primeiro lugar estabelecer comunicao radiofnica com a Terra. Depois poderemos ver o resto. O que acha?

Por um instante, Rhodan olhou fixamente para frente. Depois disso Reginald Bell viu um rosto de linhas bem marcadas. Os olhos de Rhodan cintilavam. Os problemas existem para serem resolvidos. No adianta adiar a deciso com desculpas esfarrapadas. Quer queiramos, quer no, teremos de enfrentar aquilo. Prefiro uma ao rpida. Portanto, seguiremos pelo caminho mais curto. A parte que agir com maior rapidez levar uma vantagem considervel. Os outros tambm esto sofrendo os efeitos negativos do ambiente, provavelmente mais que ns. Sim, somos heris resmungou Bell. Est certo, daqui por diante cuidarei da sonda infravermelha. Se surgir qualquer sinal voc ter de correr que nem o diabo. Sua mo pousou automaticamente na arma. Traziam na nave as armas automticas de grande calibre, que funcionavam como metralhadoras. Rhodan moveu a chave. O veculo blindado arrancou sob o uivo dos motores eltricos. Depois de terem contornado o morro em que ficava a cratera, chegaram a uma grande plancie pedregosa. A poeira levantou-se atrs das esteiras velozes. As partculas ficavam suspensas numa estranha imobilidade, at que descessem com uma lentido fantstica. No podia haver nada que revelasse melhor a ausncia do vento. Aps outras seis horas de viagem viram todo o Sol. A progresso foi rpida por causa da curvatura reduzida da Lua. Depois de terem passado pela rea crtica sem maiores incidentes, atingiram o limite do campo de viso direta. Logo acima, a Terra surgiu em forma de semicrculo. Era perfeitamente visvel e, embora estivesse bem baixa, acima do horizonte setentrional, devia haver possibilidade de estabelecer contato pelo rdio. Rhodan lanou um olhar rpido para os lados. Nas ltimas horas tinham-se mantido bastante calados. Bell sorriu, depois assobiou em tom agudo uma melodia desafinada. Rhodan fez com que o veculo subisse uma encosta ngreme. As esteiras revolviam o solo e o rudo dos motores tornou-se mais intenso. Chegados parte de cima, pararam num pequeno plat de rocha. sua direita um paredo sombrio erguia-se em direo ao espao. Bem diante deles, porm, estava suspensa no espao a esfera brilhante que era a Terra. Conseguiram. Quase no falaram. O esgotamento extremo estava gravado nos seus rostos. Executaram as operaes necessrias depressa, talvez mesmo precipitadamente. Ambos tinham a sensao de que no havia tempo a perder: estava na hora de agir. Rhodan fez sair a antena direcional parablica, e Bell fez funcionar o reator, ligando-o ao transmissor. As vlvulas foram se aquecendo, enquanto Rhodan ajustava a antena com a maior exatido. A Terra estava ao alcance do equipamento automtico de radiofonia. Com um gesto lento e hesitante Rhodan girou a poltrona. Diante dele danavam os ponteiros dos instrumentos de controle. O aparelho estava em perfeita ordem. Colocou o microfone mais perto da boca. Com um movimento um tanto complicado controlou a sintonizao automtica. Est pronto? perguntou Bell com a voz spera. Estava de p na cabine, meio abaixado. Segurava na mo 21

o pesado dispositivo automtico de controle. Rhodan confirmou com um movimento de cabea e ligou o aparelho. Nos alto-falantes do receptor ouviram-se os rudos normais. No se identificavam com os estouros e os guinchos infernais resultantes de uma interferncia deliberada. Um sorriso suave aflorou aos lbios de Rhodan. Depois ligou o transmissor. Em tom circunspecto falou: Major Perry Rhodan, comandante da Expedio Stardust chamando controle de terra de Nevada Fields. Favor acusar recebimento. Major Perry Rhodan, comandante da Expe... Aconteceu subitamente, como um raio que casse de um cu azul. Um brilho esverdeado surgiu e foi-se tornando cada vez mais forte, transformando-se numa luminosidade intensa, que envolveu os rostos dos dois homens em uma luz fantasmagrica. A poucos metros acima deles, a antena ardeu em chamas verdes e fosforescentes, cuja luminosidade era tamanha que fez Rhodan soltar um gemido, cobrindo os olhos torturados com as mos. Tudo foi muito rpido e silencioso. Uma abbada de chamas saltitantes ergueu-se acima do veculo lunar. A luminosidade do Sol tornou-se turva e os contornos da paisagem lunar se desfizeram. Antes que Bell tivesse tempo de soltar um grito apavorado de advertncia, o equipamento de rdio comeou a estourar. Um raio saltou do envoltrio de plstico. Vapores corrosivos desprenderam-se do aparelho. Os isoladores fundidos ficaram envoltos em pequenas chamas. O pontap de Rhodan foi desferido no ltimo instante, rompendo a ligao com o gerador nuclear. Bell mal percebeu que a mo de Rhodan bateu com um estalo no seu capacete. Quando o oxignio fresco penetrou nos seus pulmes, voltou a raciocinar com clareza. Seus gritos cessaram. Perry Rhodan, imvel, estava encolhido na sua poltrona. Parecia nem ter notado os ltimos acontecimentos. A luminosidade misteriosa desaparecera com a mesma rapidez com que havia surgido. No se via mais nada, nem mesmo o brilho mais dbil. S mesmo a antena totalmente fundida e o aparelho de rdio consumido pelas chamas davam mostras de um acontecimento que ficava alm do seu entendimento. Bell moveu-se pela cabine rapidamente. Com os olhos selvagens procurava um inimigo. Segurava a arma em atitude ameaadora, mas no via qualquer figura humana. O chiado agudo do extintor de espuma seca fez com que se sobressaltasse de novo. Rhodan dirigiu o jato sobre o aparelho de rdio destrudo. Sua atitude era to indiferente que Bell comeou a praguejar. Ele o fez de forma intensa, com bastante barulho. Todavia, os lbios mal se moviam no rosto inchado, tomado de uma palidez cadavrica. O fogo foi extinto. O equipamento de condicionamento de ar sugou os vapores. O oxignio fluiu para o interior da cabine. O incidente consumira vrios litros do ar respirvel. Rhodan abriu o capacete. Com o rosto indiferente, olhou cuidadosamente para cima. Depois falou: Pronto. Est tudo terminado. S esperavam por isto.

Santo Deus, o que foi isso? cochichou Bell. Exausto, deixou-se cair na sua poltrona. O que foi isso? Foi uma maneira muito engraada de interferir numa transmisso de rdio. Pelo amor de Deus, no me pergunte como fizeram! Neste ponto sou to ignorante como um recm-nascido. No tenho a menor ideia. O que posso dizer que essa luminosidade apareceu como um raio com a primeira frase que soltei para o microfone. Da se conclui que estavam espreita com um radiogonimetro inteiramente automtico. O aparelho funcionou imediatamente. s o que posso dizer. Bell levou boca seu comprimido de concentrado. Seus olhos estreitaram-se. O engenheiro competente despertou dentro dele. Entrou em funcionamento a parte do seu crebro no qual estava armazenada a massa enorme de conhecimentos relativos eletrnica moderna. Ser que voc est passando bem? indagou. Sempre o considerei um aluno exemplar da Academia Espacial e pensei que tivesse capacidade de raciocinar. E agora j no pensa assim? perguntou Rhodan, com um trao de amargura no rosto. No momento no. Voc acaba de falar como o clebre Super-Homem daqueles fascculos de cinquenta centavos. O que quer dizer com a expresso radiogonimetro automtico? Ser que voc sabe o que acaba de dizer? Trabalhamos com um raio direcional bem ajustado. Como que uma emisso destas poderia ter sido localizada com tamanha rapidez? A antena apontava para o espao vazio. Mas no s isso. Ser que voc tambm tem uma explicao para a luminosidade verde? Pode imaginar que tipo de energia essa gente utilizou? Convm no perguntar, pois a resposta teria de soar como a fala de um louco. Fomos cobertos por um anteparo abobadado prosseguiu Bell obstinadamente. Vi perfeitamente. Dali desceu um raio de luz verde, e nossa antena j era. Perry, eu lhe asseguro que uma coisa dessas no existe. Poderia compreender tudo, mas tudo mesmo. At admitiria uma descarga dirigida de relmpagos. Mas neste ponto minha inteligncia deixa de funcionar. Rhodan continuou na sua posio rgida. Seus olhos ardiam. Quer dizer que tudo no passou de um sonho, no ? Se eu fosse voc teria dito que minha inteligncia chegou ao limite extremo da compreenso. Algum ouviu minha mensagem no mesmo instante em que ela foi iniciada, e agiu imediatamente. No estou muito interessado em saber como fez isso, j que com os conhecimentos cientficos de que disponho no tenho capacidade de interpretar o acontecimento. O que me interessa mais o fato de que esse algum quer nos reduzir condio de prisioneiros da Lua. Darei minha cabea forca se conseguirmos subir um quilmetro com a Stardust. No pergunte por que, mas sinto que assim. No, no sinto: sei! Sendo assim, que nos resta fazer? Reginald Bell empalideceu ainda mais. Todo lvido, fitou o comandante, cujos olhos claros se tinham tornado sombrios. Voc a pessoa mais insensvel que j vi! gaguejou. Ser que no tem mais nada a dizer? No. Acontece que meu esprito s toma conhecimento das situaes em que podemos fazer 22

alguma coisa. Os problemas insolveis so imediatamente postos de lado. No devamos falar a respeito deles. Bell pigarreou. A cor retornou sua face. OK. Vamos esconder a cabea na areia, que nem um avestruz. Deu um sorriso triste. Seus olhos percorreram a paisagem. Estava desolada e vazia como antes. O fato que j no compreendo mais nada. Se no parecesse coisa de louco, falaria num campo energtico. Mas como poderia o mesmo ser montado no espao praticamente vazio? No vejo nenhum polo energtico, absolutamente nada. Quem est tentando nos eliminar? E como est fazendo tudo isso?

insegurana. Bem que gostaria disso. A questo : poderemos negociar com essa gente? Os fatos indicam o contrrio. Por que ser que no nos deixaram expedir a mensagem? Isso no poderia fazer mal a ningum. A esta altura toda a Humanidade j deve saber que a Stardust pousou na Lua. Portanto, no faz nenhum sentido interromper as nossas comunicaes de forma to drstica. Isso at parece obra de algum maluco. No h nenhuma lgica, nenhum motivo. Se tentassem nos matar ainda haveria certa lgica nesse procedimento. Mas parece que no esto pensando nisso. Por que ser? Bell voltou a soltar seus assobios estridentes. Em ltima anlise precisamente isso que fazem: esto nos matando disse. verdade que o esto fazendo aos poucos. Quando as nossas reservas de oxignio estiverem esgotadas... Bell ficou calado. Sua testa enrugou-se. Depois, disse laconicamente: Est certo, comandante. Vou registrar o novo curso no mapa. Vamos boca do mistrio. Dentro de oito horas estaremos l. Virou-se na sua poltrona. Depois veio a observao de Rhodan. Antes de qualquer coisa, vamos dormir um pouco, pelo menos, umas oito horas. Depois vamos fazer a barba. No quero dar a impresso de um selvagem. Bell ficou perplexo. Olhou pelo material da cpula blindada. Fazer a barba? gemeu. Ser que ouvi bem? Os asiticos no tm tanta barba como ns. Por isso nosso aspecto poderia ser chocante para eles explicou Rhodan com um sorriso estranho. Reginald Bell sentiu um calafrio. Quais seriam as ideias do comandante?

Quem sabe se o foguete da Federao Asitica no pousou algumas horas antes de ns? Tero a bordo algum equipamento completamente novo. Basta que se veja a luminosidade verde. Rhodan olhou atentamente para seu amigo. Bell sorriu. Suas mos pesadas balanavam entre as pernas como se fossem enfeites incmodos. Deixemos de falar bobagens, meu velho. No me diga que voc acredita no que est dizendo. No ponto em que estamos nada mais importa para mim. Estou disposto a engolir um prego enferrujado caso os chineses tenham inventado isso. Foi uma coisa assombrosa. Est bem, est bem, estou perfeitamente calmo. Ento, o que vamos fazer? Rhodan deu um sorriso muito cordial. Bell j sabia que aquela contoro dos lbios do companheiro representava um sinal de alarme de primeiro grau. Conhecia muito bem esse homem alto de rosto magro, Vamos at l ver o que h e, se possvel, encostaremos o dedo no gatilho um dcimo de segundo antes do inimigo. No vejo outra possibilidade. Se ficarmos parados, morreremos asfixiados dentro de algumas semanas. Se decolarmos, a nave ser abatida com toda certeza. Vamos negociar? perguntou Bell num tom de

V
A uns 30 quilmetros do polo o aparelho de busca infravermelho reagiu. Devia haver um corpo que irradiasse bastante calor nas proximidades. O ponto assinalado ficava exatamente na rea que o capito Fletcher indicara como sendo a localizao provvel do emissor que havia provocado a interferncia quando desciam na Lua. Saram do veculo blindado e foram seguindo a p junto s rochas escarpadas. A montanha erguia-se a uma altura de cerca de 500 metros. Abrigava uma cratera que no era visvel da Terra. Depois de mais meia hora de escalada tinham vencido o ltimo obstculo que impedia sua viso. Ainda estavam ao p da montanha, mais ao norte. Os sinais do aparelho porttil de localizao tornaram-se cada vez mais ntidos. Deviam encontrar-se nas proximidades do outro foguete. Subitamente Reginald Bell teve um colapso. Caiu de joelhos, com as mos apoiadas no cho. Seu riso louco era captado pelo microfone e transmitido pelo emissor embutido no capacete. Perry Rhodan no disse uma palavra. Num gesto instintivo procurou cobertura. Agora estava empenhando 23

toda sua energia para dominar-se. Era o golpe de misericrdia nos nervos desgastados dos dois homens. No, no; isso no, isso no! ouviu-se Bell gemer no aparelho de radiofonia. Repetia constantemente as mesmas palavras. Rhodan recomps-se de um golpe. Suas mos descontraram-se. Com uma brutalidade desnecessria arrastou o amigo para trs de uma rocha. Bell despertou do aturdimento que lhe perturbara os sentidos. Estava todo trmulo, olhando para Rhodan. O suor que lhe cobria o rosto embaou a lmina transparente do capacete. Rhodan ligou o pequeno ventilador. Bem que Bell estava precisando. Calma! Controle-se! Pelo amor de Deus, acalmese! No fale! Se fizerem surgir luz verde nas nossas antenas estaremos liquidados. Fique calmo. Mesmo Rhodan recorreu s palavras estereotipadas. Repetidas muitas vezes, tornar-se-iam montonas, mas produziam efeito at mesmo pelo tom em que eram proferidas. Estava preparado para aquilo. Assim mesmo, o sbito conhecimento da situao o fez desmoronar. No estava mais a ss. Nunca tinham estado... A compreenso desse fato revolveu seu interior e fez com que perdesse a serenidade habitual. Tinha a sensao de estar postado diante de uma muralha de altura infinita. Perry Rhodan precisou apenas de um instante para que as feies do seu rosto se recompusessem. As batidas furiosas do seu corao foram diminuindo. Mas no diminuiu a presso com que segurava o brao de Bell. Imaginava que o amigo precisaria de mais tempo que ele. Tinha sido o choque mais violento que o capito Reginald Bell j experimentara. Cautelosamente Rhodan levantou o capacete circular por cima da rocha. Seus olhos fixaram-se avidamente no quadro titnico. Todas as dvidas se desvaneceram. No, no era nenhum sonho. Tinha diante de si um fato positivamente verdadeiro. Ficou calado, at que Bell se manifestasse espontaneamente. No pensava mais em proibir a utilizao do transmissor porttil. Sabia que seria intil. Voc sabia, no ? J sabia h algumas horas cochichou Bell. Foi por isso que tive que fazer a barba. Como foi que voc soube Perry? No se exalte meu caro, no adianta disse Rhodan. Aquela nave espacial que voc est vendo ali no foi construda na sia. O fato que no veio da Terra. Desconfiei disso quando surgiu a luz verde. Nenhum homem seria capaz de criar um campo energtico desses, nem conseguiria interromper nossa transmisso dessa forma. Procure dominar-se. Temos que enfrentar isso. No temos alternativa. Bell ergueu-se. Seus olhos adquiriram vida. Depois, olhou para frente. Fizeram um pouso forado disse aps algum tempo. Rasparam a parede da cratera com uma fora to grande que nem bom pensar. Quem so eles? Como sero? De onde veem? E o que ser que querem aqui? concluiu Bell com um sorriso sombrio. A pergunta fez com que Rhodan despertasse de vez. Recuperou a capacidade de refletir e seus lbios contorceram-se. Vamos descobrir disse, com nfase. Agora comea a surgir lgica de um ato que parecia irracional.

claro que tinham que interromper a nossa transmisso. Ao que parece, no fazem questo de que, na Terra, saibam da presena deles. Talvez pensem que, antes de pousarmos, vimos essa nave gigantesca. Desta forma, tudo se torna compreensvel. E, realmente, tudo era bem compreensvel. Subitamente, Rhodan viu aquele objeto com outros olhos. Seu crebro emitiu sinais de perigo, fruto de muito tempo de convivncia com situaes que demandavam uma avaliao rpida do momento. Passou a olhar a nave com o senso objetivo de um cientista. No se via nenhuma reentrncia, nenhuma abertura visvel. Apenas uma linha circular e abaulada desenhava-se na linha equatorial. A nave estava imvel diante da parede rompida da cratera. E, embora no apresentasse o menor arranho, era evidente que tinha havido um choque. O veculo descansava sobre ps curtos que pareciam colunas. Estavam dispostos em crculo e, aparentemente, tinham sido estendidos ou desdobrados da parte inferior da esfera. Era s o que se oferecia viso. O sol batia em cheio na espaonave estranha, fazendo-a brilhar com uma luminosidade vermelho plida. Para ver a parte superior, tinham que inclinar a cabea bem para trs. Mas, ao sarem de trs da rocha que lhes impedia a viso, encontraram-se bem perto da nave. Bell tambm recuperara o autocontrole. A prova era sua voz spera e calma. a forma esfrica pura, a concepo ideal de uma nave espacial de grandes propores, desde que se disponha de um mecanismo propulsor adequado. O dimetro de cerca de quinhentos metros! Ou melhor, pelo menos quinhentos metros. mais alta que a cordilheira. Como se consegue fazer com que uma massa como essa suba para o espao? Aos poucos fico tendo uma ideia bastante vaga das mquinas que devem ter sido montadas no interior dessa nave. Falando mais baixo, acrescentou. E ns que nos orgulhamos tanto de nosso xito! Atingimos a Lua com uma coisinha de nada. Um Pequeno Polegar que mal e mal conseguiu completar o salto. O que temos diante de ns deve estar alm do nosso sistema solar. Ser que voc faz ideia do que ns, seres humanos, umas criaturazinhas to presunosas, representamos diante daqueles seres ali? Se voc disser macacos, vou explodir! disse Rhodan. Era a expresso que eu tinha na ponta da lngua respondeu Bell com um sorriso. Voc um homem muito orgulhoso, no ? Orgulho-me de ser homem. Sinto orgulho pela espcie humana, por suas qualidades, sua rpida evoluo, seu futuro brilhante. J conquistamos a Lua e, um dia, conquistaremos as estrelas. Depois, olhando a gigantesca nave aliengena, continuou: Essa nave espacial to estranha, no prova que seus ocupantes sejam mais inteligentes que ns. Talvez estejam, at, usufruindo a herana deixada por dezenas de milhares de geraes laboriosas, isto , alguma coisa que, simplesmente, caiu-lhes nas mos. A ignorncia no deve ser confundida com a estupidez. Deve-se levar em considerao o fato de o ignorante ter tido ou no 24

oportunidade para aprender e, se teve, ainda assim, tudo depende do saber daqueles que se encarregaram de o ensinar. Ningum pode assimilar mais do que aquilo que lhe foi transmitido por algum. A espcie humana uma raa ainda jovem. Nossos crebros parecem esponjas. Tenho certeza absoluta de que ainda podem absorver muita coisa. Portanto, no v me dizer que, a essa altura, voc est se sentindo quase um macaco. Rhodan zangara-se de verdade. Parecia at ter esquecido o objeto que se erguia diante de seus olhos. Bell riu, depois segurou cuidadosamente a arma automtica. Deixe isso preveniu Rhodan. No poderemos resolver os nossos problemas dessa forma. Temos de admitir, de qualquer maneira, que no somos os nicos seres inteligentes no Universo. O que no chega a se constituir uma surpresa. No toque na arma; a situao diferente da que prevamos. Eu me sentiria melhor se aquilo fosse apenas uma nave da Federao Asitica cochichou Bell e, em tom provocador, acrescentou: O que que vamos fazer agora? Ainda bem que voc quem est no comando. Estou ardente de curiosidade! E eu estou curioso h muito tempo observou Rhodan. Parece impossvel! Pelo menos tudo indica que esses camaradas no tm inteno de nos matar. E h outra coisa... Voltou a olhar para o paredo de rochas esfaceladas. Um comandante sensato no faria um pouso desses, no ? Eu, pelo menos, no faria. de se supor que algum que arrasa metade de uma montanha de pedra ao pousar, no o tenha feito de propsito. Ao que parece estes desconhecidos sofreram alguma pane. Voc no acha que isso os torna mais humano? Rhodan sorriu com suas prprias palavras. Alguma coisa no deve estar em ordem naquela nave. E j que tenho fama de saber perder, vamos olhar mais de perto. Rhodan ps-se de p. Um sorriso irnico aflorou aos seus lbios. Voc est doido?! Abaixe-se! gritou Bell Isso uma loucura. Loucura? Veja a nossa situao! De qualquer maneira, no conseguiremos sair daqui. Quando o general Pounder enviar outra nave j estaremos, os dois mortos. Alm disso, a nova tripulao ter a mesma sorte que ns. A esta altura j no adianta refletir. Ser que uma cabea dura como a sua consegue assimilar esta verdade? Como se este ponto de vista no bastasse, Rhodan estava sendo devorado pela curiosidade: um instinto primitivo e irreprimvel do homem. O desassossego constante provocado pelo que se escondia atrs de tudo aquilo. Subitamente, os olhos de Rhodan se estreitaram. Algum soltara uma risada. Fora apenas um rudo breve, quase imperceptvel. Mas no havia dvidas de que algum rira. Bell ergueu-se de um salto, com o dedo no gatilho. Seu rosto estava plido. Voc ouviu disse. Algum est sintonizado na nossa frequncia. Que diabo? O que voc estava pensando? soou a voz indiferente de Rhodan. Por que voc acha que encenei

um pequeno drama com dilogos to longos? claro que algum est nos escutando. O fato de no terem destrudo os transmissores dos nossos capacetes constitui prova da sua inteligncia. Sabem perfeitamente que, com eles, no emitiremos nada para a Terra. uma lgica simples e contundente. Vamos. Bell permaneceu imvel, com a arma na mo. Parecia que sua curiosidade havia desaparecido completamente. Com a voz arrastada e num tom frio, disse: Se voc quiser ir, v. Quanto a mim, no sinto a menor vontade de me lanar nos tentculos de polvos inteligentes ou outros tipos de monstros com um sorriso cordato nos lbios. Prefiro ficar aqui. O rosto de Rhodan tornou-se srio. Voc anda lendo muitos romances de fico cientfica, meu caro. Um ser como o polvo jamais conseguir construir uma nave espacial, ainda que, contra toda a expectativa, adquira inteligncia. No confunda a fantasia com o saber estabelecido. Encontramo-nos diante de um fato real. L, na Terra, cientistas de renome que no escondem a certeza da existncia de vida inteligente no Universo, mas no pintam quadros de horror. Portanto, no diga bobagens e venha! Ser que tenho que voltar insistir em que no temos alternativa? Talvez tenhamos murmurou Bell perturbado. A ideia de entrar nessa nave como carneiro indefeso no me agrada nem um pouco. uma violncia contra o meu instinto de conservao. Entende? Claro! Nunca deixo de compreender um argumento razovel. o instinto que faz o homem temer o desconhecido, talvez seja esta a coisa mais razovel que o Criador deu aos homens. bom que seja assim. Acontece que certas horas, teremos que dominar o furaco dos sentimentos. Voc vir comigo se quiser. No darei ordem nesse sentido. Rhodan voltou-se. Andando rapidamente, saiu do refgio proporcionado pela rocha. Seu pensamento e seus sentimentos passaram a ser dominados pela lgica pura. Sabia que no havia outro remdio. Sua arma automtica balanava-lhe ao ombro. Os braos pendiam ao longo do corpo. Rhodan no estava disposto a transformar o primeiro encontro entre um homem e uma forma estranha de inteligncia em um combate armado. Teria sido uma pssima saudao. Indigna de um homem como ele. Sentiu certo vazio dentro de si. medida que se aproximava do gigantesco objeto, crescia nele o sentimento aflitivo provocado pela anteviso do encontro. Os desconhecidos tinham tomado iniciativa. No havia dvidas. Agiram, porm, por via indireta. Rhodan concluiu que a interferncia nas transmisses de rdio representara antes uma medida de precauo, no o desejo deliberado de destruir. A ideia tranquilizou-o. Passou a confiar no esprito que havia de reinar ali, ao qual faria algumas concesses. Enganara-se bastante na distncia em que se encontrava da nave. Esta era muito maior do que supunha. As paredes da mesma erguiam-se cada vez mais imponentes. Pareciam ameaadoras e enganadoras. Depois de ter percorrido algumas centenas de metros sob a luz ofuscante do Sol, j no podia abranger toda a nave 25

com o olhar. Seu dimetro devia ser superior a quinhentos metros. Os ps de pouso eram colunas enormes com grossas placas de apoio nas extremidades. Quando percebeu a semelhana com a concepo da Stardust sorriu ligeiramente. O pensamento daqueles seres devia funcionar de forma anloga a dos homens, pelo menos sob o aspecto tcnico-cientfico. Ouviu, ento, a respirao acelerada de Bell no amplificador. Logo aps viu aparecer a sombra do companheiro. Bell acompanhou-o em silncio. No disse uma s palavra. Rhodan cumprimentouo com a cabea. O gesto parecia bizarro por causa do capacete pressurizado. Bell retribuiu com um sorriso. Embora conseguisse dominar-se, no apagara dos olhos um brilho estranho. Seus passos tornaram-se cada vez mais lentos. Por cima deles, erguia-se a imensa forma abaulada. O sol s cobria parte do solo que ficava por baixo da enorme esfera. Rhodan parou no ponto onde comeava a escurido total. Olhou para cima. Viu as aberturas largas da parte inferior da salincia que j observara na linha equatorial. Esta havia se transformado em um anel gigantesco com mais de setenta metros de largura. Se resolvessem decolar agora seramos reduzidos a tomos disse calmamente. Depois, apontou para cima. Aquilo ali deve ser a abertura dos reatores, se que a nave impulsionada por esses engenhos. provvel que o solo, que se apresenta vitrificado em torno da nave, tenha sido levado incandescncia. Calculo que nas condies da Terra, o peso de decolagem de uma nave como essa seria de dois milhes de toneladas. Como ser que isso se desloca? Sugiro um foguete de So Joo disse Bell em tom sarcstico. Uma raiva surda apoderou-se dele. Ao que parecia, ningum lhes dava ateno. Dentro dele, comeou a se fazer ouvir uma voz que o chamava de macaco. Bell no conseguia evitar. No possua a enorme dose de autoconfiana do companheiro. Refugiava-se num humor um tanto sem graa. Recorria, invariavelmente, a esse subterfgio quando o pensamento lgico no mais bastava. Rhodan conservou seu autodomnio. Imaginava que alguma discusso devia estar sendo travada no interior da nave. Provavelmente, tambm para aqueles desconhecidos, a situao era embaraadora. Sabiam, evidente, que poderiam livrar-se dos dois homens com facilidade, provavelmente bastaria apertar um boto. Rhodan considerou o fato como um ponto positivo.

Esses seres no lhes fariam mal, a no ser que fossem guiados por uma tica totalmente inconcebvel e no conhecessem qualquer tipo de tolerncia. De outra forma, s lhes caberia continuar em silncio ou transmitir algum sinal de vida. Por isso, o major Rhodan armou-se de pacincia. A reao de Bell foi diferente. Depois de alguns instantes, disse em voz baixa e tom irnico: Embaixo da sua nave encontram-se dois monstros horrveis que sentem fome e sede. Bom dia. Meu nome Reginald Bell. Os senhores tiveram a gentileza de nos obrigar a um pouso de emergncia. Estamos aqui para apresentar a conta. Bell calou-se. Se a situao fosse outra, Rhodan teria cado na gargalhada. A essa altura, porm, tinha a garganta seca. Ao que parecia, as palavras de Bell no eram despropositadas, embora, lgico, no passassem de brincadeira. No disseram mais nada. Rhodan tambm se sentiu tentado a pegar a arma. Bell j agarrara o fuzil automtico. Rhodan estava se controlando. Seu olhar de censura provocou um gesto desdenhoso por parte de Bell. Uma luz ofuscante surgiu to inesperadamente como a luminosidade verde de algumas horas atrs. Rhodan encolheu-se. A arma automtica desceu at a altura do cotovelo contra sua vontade, como se tivesse sido atrada por alguma fora mgica. Praguejou, estremecendo por dentro, e voltou a colocar a arma sobre o ombro. Ponha isso de lado gritou para Bell. Uma abertura ampla surgira na esfera. Era de l que vinha a luz. Tudo se passara num silncio absoluto, como sempre acontece na Lua. Nunca antes Rhodan sentira falta de um condutor de som como o ar. Alguma coisa foi saindo da abertura. Quando a extremidade tocou o solo, o objeto se abriu numa faixa larga e totalmente lisa. No aconteceu mais nada. Rhodan foi andando devagar em direo quela superfcie fracamente iluminada. Parou antes de l chegar. um convite disse com voz abafada. e olhe que no h degraus. A porta fica apelo menos trinta metros de altura. Bem que poderamos colocar isso na Stardust. Deve ser um teste de inteligncia, no ? disse Bell, nervosamente, olhando para cima. Rhodan foi at a rampa inclinada, que subia em ngulo de quarenta e cinco graus mnimo. Quando percebeu que estava sendo erguido, estendeu os braos num gesto instintivo. Queria evitar uma queda e acabou 26

percebendo que no poderia cair. Suas botas no tocavam a rampa. Ficavam suspensos alguns centmetros acima do material fluorescente. Deslizou para cima como se estivesse numa escada rolante. Bell, atrs, soltou uma praga. No conseguia tirar as mos de um apoio imaginrio. De quatro, foi seguindo Rhodan. Foram colocados suavemente numa grande sala de onde vinha luz brilhante. Depois que as portas se fecharam, tudo continuou em silncio. Estavam a bordo da estranha nave. No haver quem acredite nisso! cochichou Bell. Ningum! Resta saber se, algum dia, voltaremos a falar com algum ser humano. Que pretende fazer? Negociar. Usar a inteligncia. Que mais poderamos fazer? As situaes deixam de parecer irreais quando aceitamos as coisas como bvias. Tudo depende dos instintos. Tente deslig-los. Ouviram um som agudo provocado pelo ar que penetrava no compartimento. Outros sons tambm se tornaram perceptveis. Ainda era duvidoso, porm, se essa mistura de gases seria respirvel para um ser humano. Rhodan percebeu que estavam sendo submetidos a um teste. Se abrisse o capacete, arriscando as consequncias, esse ato irrefletido seria interpretado contra ele. No sabia que tipo de gs tinha sido introduzido ali, por isso ficou imvel at que se abrisse a porta interna. Quando esta se abriu, viram um corredor amplo e abobadado, que terminava em um poo fluorescente. Prosseguiram. No havia nada mais a discutir. A nave parecia deserta. A situao fantasticamente estranha. Bell sabia que seus nervos no aguentariam mais que cinco minutos. Depois disso, perderia todo o autodomnio. Tinha vontade de gritar e sair correndo dali. De repente, ouviram uma voz clara, falando um ingls perfeito. Podem abrir os trajes de proteo. O ar respirvel para os senhores. Rhodan soltou uma exclamao de espanto e surpresa. Depois, abriu o capacete.

VI
Seu nome era Crest. Sua raa no fazia distino de nome e sobrenome. Era muito alto e magro, quase trinta centmetros mais alto que Rhodan. Tinha, tambm, dois braos e duas pernas, um tronco estreito e o rosto intelectualizado de um homem muito velho, cuja pele tivesse conservado a juventude e um vigor extraordinrio. A testa alta encimava dois olhos que revelavam uma expressividade penetrante. Pela cor da pele poderia pertencer a alguma tribo do Pacfico sul que tem tez aveludada. Todavia essa impresso era afastada pela vermelhido albina dos olhos e pelos cabelos esbranquiados que cobriam sua cabea. Alguma coisa estranha e irreal parecia irradiar de sua pessoa, embora no seu aspecto exterior guardasse grande semelhana com os homens. As diferenas reais deviam estar nos aspectos que no se percebiam imediatamente. Rhodan via-se diante de um organismo, cuja construo era completamente diferente da sua, mas que tambm respirava oxignio. Na grande sala reinava um calor abafado. A luz, muito forte, era azulada. Provavelmente, a parte extrema das suas radiaes j se situava no campo ultravioleta do espectro. Deviam vir de algum planeta em que brilhava um sol muito luminoso, muito quente e cujos raios seriam, provavelmente, azulados. O tipo de iluminao e o calor reinante na sala pareciam indicar isso. Era tudo o que Rhodan conseguia perceber. No. Havia algo mais. Alguma coisa que notara no comeo. Crest parecia fraco e esgotado. Seus movimentos eram um tanto desajeitados. Tinha o aspecto de um homem gravemente enfermo. Rhodan j notara que a montanha tinha sido desbastada na parte interior. Teria este fato alguma relao com a fraqueza daquela inteligncia superior? Havia mais dois seres na sala. Tambm pertenciam ao sexo masculino. Os olhos de Rhodan estreitaram-se por um instante. Jamais observara tamanha letargia. A falta de interesse e de participao e a sonolncia daquelas criaturas eram tamanhas que qualquer pessoa notaria por mais superficial que fosse a observao. Em comparao com eles, Crest, com toda a sua debilidade, parecia vigoroso e cheio de vida. Os outros dois seres vivos ali presentes no chegaram, sequer, a virar a cabea quando o visitante, que para eles devia ser bastante estranho, entrou na sala. Estavam deitados em seus leitos largos e muito baixos, com os olhos fitos na tela oval ligada a certos instrumentos, cuja finalidade Rhodan no compreendia. Sequer percebia o cintilar que crescia e decrescia, passando por todas as cores do arco-ris. Figuras geomtricas planas desfilavam numa variedade imensa. Tudo isso era acompanhado de um zumbido agudo e intermitente. Rhodan teve um pressentimento pouco agradvel. Alguma coisa no estava em ordem naquela nave que parecia to perfeita. A sala enorme estava impregnada de um fluido de sonolncia bem perceptvel. Ningum tomava conhecimento da presena dos dois homens. Crest dirigira a palavra a um dos outros seres ali presentes. Este retribura com um sorriso amvel e corts. 27

Deu uma resposta e voltou a olhar a tela. Bell estava com a boca aberta de estupefao. Tudo mudou, abruptamente quando a mulher entrou na sala. Irradiava tamanha frieza e arrogncia que Rhodan estremeceu. Ela lanou um olhar insensvel aos dois homens e passou a ignor-los. Era da altura de Rhodan e tinha os olhos avermelhados caractersticos de sua raa. Se estivesse na Terra seria considerada uma beleza de primeira linha. Mas Rhodan logo abandonou essa ideia, e preferiu tomar em considerao a advertncia que lhe vinha no ntimo. Aquela mulher de rosto estreito e hostil era perigosa, porque no parecia disposta a usar sua inteligncia. Para ela, os dois homens no passavam de rpteis prhistricos que tinham os crebros embotados. Esta impresso assaltou Rhodan com uma pontada dolorosa. Jamais algum manifestara por ele tamanho desprezo mesclado com indiferena. Nunca fora deixado de lado com tamanha manifestao de repugnncia. Rhodan tornou-se lvido, cerrou os punhos. A mulher usava uma roupa justa, com alguns smbolos que emitiam uma fosforescncia vermelha pregados na altura dos seios. S aps algum tempo Rhodan notou que se tratavam de distintivos hierrquicos. Crest, cujos sentimentos pareciam ser bem semelhantes aos dos homens, apresentou-a como Thora, a comandante da nave. O homem dbil, cujo rosto parecia exibir uma juventude fascinante, tinha as maneiras refinadas de um aristocrata. Rhodan penetrara num ambiente em que reinava os contrastes mais estranhos. Via uma apatia invencvel ao lado de uma cortesia extrema e, junto a ambas, uma frieza hostil. Nunca passara por momentos to esquisitos. Bell comparou a situao a uma dana sobre um barril de plvora. Animou-se com a ideia de que no tinham exigido a entrega das armas. Tambm isso era muito estranho. Crest examinou-os e estudou-os longamente. Ele o fez sem disfarces, com uma franqueza to grande que sua atitude no poderia ofender os dois homens. Rhodan ainda no proferira uma nica palavra. Em posio ereta, ficou parado no centro da sala quase vazia. Crest voltou a deitar-se com um sorriso embaraado. Sua respirao era pesada. Rhodan voltou a perceber sinais de preocupao nos olhos da mulher. Ela dirigiu-se em tom bastante spero aos dois outros seres que se encontravam na sala. Um deles ergueu-se ligeiramente do seu leito. Depois sorriu e tornou a deitar-se. Rhodan sabia que estava na hora de fazer alguma coisa. Bell no suportaria a tenso por mais tempo. Seu rosto plido e os lbios contorcidos num sorriso forado diziam tudo. Os olhos sombreados de Crest iluminaram-se. Parecia sentir que o homem j estava saturado daquela situao. Poucas vezes Rhodan chegara a observar uma expresso de tamanha curiosidade nos olhos de qualquer ser. Crest parecia estar ansioso por uma palavra salvadora. Qual seria a sua posio a bordo da nave? Qual seria o poder exercido pela mulher? Rhodan avanou mais alguns passos. O capacete balanava preso s dobradias. A mulher virou-se bruscamente. O movimento instantneo com que colocou

a mo no cinto parecia uma advertncia. Rhodan enfrentou seu olhar. Enquanto os olhos da mulher pareciam irradiar hostilidade, os de Rhodan assumiram subitamente uma expresso de frieza que a deixou mais admirada que contrariada. O sorriso rgido de Bell se descontraiu. Seus olhos se iluminaram. Conhecia Rhodan. Acabara de mudar de atitude, Agora s poderia seguir-se uma luta decisiva ou ento a reunio tomaria um caminho razovel. Rhodan passou pela mulher, que recuou como se tivesse tocado num inseto venenoso. Crest acompanhou tudo com bastante interesse. Quando Rhodan chegou perto dele, fechou os olhos. Bell nunca ouvira o comandante falar com voz to suave. Sei que o senhor me compreende. No momento no importa como isso possvel. Tambm nossa situao atual no interessa. Meu nome Perry Rhodan. Sou major da Fora Espacial dos Estados Unidos e comandante da nave espacial Stardust, vinda da Terra. O senhor obrigounos a realizar um pouso de emergncia, mas prefiro, por ora, no falar a esse respeito. Se der mais um passo, o senhor morrer! soou uma voz quase sufocada pela raiva contida. Rhodan virou-se devagar, exibindo seu sorriso caracterstico. Aparentemente, a mulher havia ligado algum aparelho. Estava envolta por uma luminosidade cintilante. Seu olhar revelava um misto de espanto e indignao desmedida. Aos poucos Rhodan compreendia o que se passava. Ela estava de tal forma imbuda de um sentimento de superioridade e presuno que achava que Rhodan estava cometendo um sacrilgio pelo simples fato de aproximar-se do leito de Crest. Rhodan modificou sua opinio sobre o motivo daquele desprezo. Ela se considerava um ser dotado de inteligncia superior, ao passo que Rhodan no era mais que um homem da idade da pedra. Era isso. Ele compreendera a situao. Ao que parecia, Crest tinha percebido o que estava acontecendo com Rhodan. Sinto muito disse com voz dbil. No estava em condies de evitar as dificuldades. No espervamos a sua chegada. Pelas informaes que tnhamos recebido, o terceiro planeta deste sistema solar seria um mundo primitivo habitado por criaturas subdesenvolvidas. Tudo indica que depois da nossa ltima viagem de explorao a situao se modificou. Aconteceu que no viemos para c na inteno de estabelecer contato com os senhores. V embora interveio Thora. Tinha o rosto rubro de raiva. O seu procedimento ilegal. A lei me probe de manter contato com seres que ainda no tenham chegado ao grau C na escala de desenvolvimento. V embora! Um mundo de esperanas desmoronou na mente de Rhodan. Eram simples criaturas. Uma raiva impotente apoderou-se dele. Se assim, por que permitiu que subssemos a bordo? perguntou em tom sombrio. isso mesmo exclamou Bell. O que significa tudo isso? A entrada dos senhores foi facultada por iniciativa minha disse Crest. No lhes ser fcil compreender isso. Os senhores pertencem a uma raa jovem. Minha enfermidade fez com que me fosse possvel 28

contornar a lei. Existe um dispositivo especial para esta hiptese. Podemos estabelecer contato com seres subdesenvolvidos logo que nossa existncia... Compreendo interrompeu Rhodan. Compreendo perfeitamente. O senhor est precisando de auxlio? Thora soltou um grito agudo de desprezo. Apesar disso, parecia preocupada de novo. O senhor muito jovem e ativo disse Crest em voz baixa. Todos os seres da sua raa so assim? Rhodan esboou um sorriso. Tinha certeza absoluta de que era assim. No h nenhum mdico a bordo? Por que ningum faz nada pelo senhor? A doena dele incurvel disse Thora laconicamente. E agora v. O senhor j me humilhou bastante. Crest falou com o senhor. Minha pacincia est no fim. Sou eu quem comanda esta nave. Bell estava comeando a ficar espantado. Imaginava que o primeiro encontro com seres inteligentes decorresse de forma diferente. Parecia tudo to irreal e teatral. A guisa de resposta, Rhodan tirou o capacete. Seus olhos ardiam. Ignorou aquela mulher. Crest mostrou-se ainda mais interessado. Seu olhar tornou-se cortante. O senhor se recusa a obedecer? cochichou fora de si. Sabe com quem est lidando? Rhodan falou com uma grosseria flagrante: Sim, sei perfeitamente. Acontece que possuo um crebro que funciona muito bem, embora a comandante dos senhores procure negar este fato. Por isso, tambm sei que me encontro numa nave espacial ocupada por dorminhocos. Quando me lembro do estgio de desenvolvimento cientfico alcanado pelos senhores, acho muito estranho que ningum trate da sua doena. Ao que parece, ningum se interessa por ela. Tudo indica que o senhor e a comandante so os nicos ocupantes desta nave que ainda sabem raciocinar com clareza. Alm disso, tenho a impresso de me encontrar diante dos descendentes irremediavelmente degenerados de uma raa que j foi muito desenvolvida. Lamento ter que dizer uma coisa destas, mas volte a cabea e examine friamente aqueles dois homens. Se estivessem na Terra, j teriam sido internados num hospcio. Rhodan virou-se. Empunhava ameaadoramente a arma com a espoleta j em ignio. Thora empalidecera. Repentinamente, duas figuras metlicas que soltavam um zumbido estranho ergueramse atrs dela. Rhodan conhecia apenas os robs terrestres e os computadores eletrnicos. Mas aquilo eram mquinas de aspecto humanas, altamente aperfeioadas, que dispunham de braos com armas e ferramentas, concebidos de forma genial. Surgiram de repente. Cabeas redondas sem olhos erguiam-se ameaadoras. Alm disso, os canos sados de vrios aparelhos desconhecidos ocupavam suas posies, presos a suportes compostos de vrias articulaes. Pare com isso soou a voz de Rhodan. As coisas desagradveis devem ser ditas vez por outra. A senhora sabe perfeitamente que falei a verdade. Se o fato de a mesma tiver sido proferido por um selvagem a incomoda, a senhora no deveria ter permitido que entrssemos na nave.

Estava com o dedo no gatilho. Reginald Bell procurava abrigo atrs de um dos leitos. A mulher parecia fora de si. Com o rosto plido olhou para o cano da arma de Rhodan. O senhor se atreve!... gemeu. Suas mos se contorceram. Atreve-se a proferir palavras dessa espcie na nave exploradora do Grande Imprio. Se no sarem imediatamente mandarei destru-los. OK. Aceito disse Rhodan. Nesse caso h de permitir que decole com a minha nave. Afinal, isto aqui o satlite da Terra. No estamos em condies de viver aqui. Sinto muito, mas no posso permitir que espalhem, a notcia da nossa presena entre os seres que habitam o terceiro planeta. Muito bem! Nesse caso quer que morramos asfixiados, no ? No dispomos dos conhecimentos tcnicos acumulados pelos seus antepassados, que os senhores evidentemente adquiriram por herana. No sabemos extrair oxignio das pedras ou fabricar alimentos com a poeira. Mal iniciamos a conquista do espao. Rhodan nunca teria esperado a reao que se seguiu s suas palavras. Crest, que parecia uma criatura to calma, levantou-se com um grito agudo. Subitamente parecia ter esquecido sua fraqueza. O que est dizendo? Iniciaram o qu? Iniciamos a conquista do espao repetiu Rhodan em tom indiferente. Esta expresso choca o senhor? Trilharemos nosso caminho, e um dia tambm possuiremos naves gigantes como esta. E isso acontecer muito mais depressa do que o senhor imagina. Espere, por favor gemeu Crest. Rhodan ergueu-se espantado. Abaixou a arma. Entre o enfermo e a comandante Thora travou-se uma discusso to acalorada que ele julgou sua presena suprflua. Lentamente foi para junto de Bell. a situao mais idiota que j vi cochichou este apressadamente. O que est acontecendo agora? Esto se devorando uns aos outros? Seria bom que dssemos o fora enquanto tempo. No gosto nem um pouco desses robs. O que voc acha disso tudo? As perguntas de Bell saam-lhe da boca precipitadamente. Tivera que manter-se por muito tempo em atitude passiva. Rhodan observou atentamente a cena. Depois disse com a voz sombria: Tenho a impresso de que esto discutindo sobre o nosso destino. No h dvida de que esse homem tem poder e influncia. Se no fosse assim a mulher no se humilharia tanto. um diabo esta mulher. Ainda no vejo claro. Como que eles falam perfeitamente a nossa lngua? E o que significa a expresso O Grande Imprio? At parece que durante milnios a Humanidade foi crescendo margem de acontecimentos extraordinrios sem desconfiar de nada. uma coisa horrvel. Ainda acontece que, provavelmente, esta no a nica raa inteligente que existe no Universo. Vejo possibilidades imensas. Continuaremos aqui. Controle-se, meu velho, pelo amor de Deus! Entramos numa grande jogada, ainda que tudo isto parea ridculo. Essa gente lida com concepes totalmente diferentes das nossas. Para eles so perfeitamente naturais certas coisas que deixariam os estadistas da Terra doentes se algum falasse nelas. Temos de tratar com eles de igual para igual. Somos os 29

representantes da Humanidade, e meu desejo que essa Humanidade se torne grande, forte e unida. Voc compreende? Compreendo perfeitamente disse Bell, esticando as palavras. Mas tambm sinto o desejo de sobreviver. Acho que Crest est tomando uma deciso importante. Veja s! A mulher paece estar encolhendo. Est cada vez mais nervosa. Sinto que alguma coisa est acontecendo. Olhe! A comandante parecia fora de si. Seus olhos fascinantes adquiriram uma tonalidade vermelho dourada. Crest disse mais alguma coisa. Falou em tom rspido e decidido. Aps isso ela assumiu uma posio to angular que Rhodan pensou que estivesse prestando alguma homenagem. Interceptou seu olhar misterioso. Estava muito plida. Parecia que as palavras de Crest haviam desencadeado nela um sentimento desagradvel. Virou-se subitamente e desapareceu em companhia dos dois enormes robs. Ficaram sozinhos. As duas criaturas apticas deitadas nos leitos no contavam; ao menos no contavam para Perry Rhodan. Crest cara sobre o leito; estava exausto. Inclinou-se sobre o estranho com um sentimento de real preocupao. Olhando bem de perto; viu que na verdade se encontrava diante de um homem muito idoso. A lisura da pele era enganadora. Tenho um mdico excelente na minha nave disse apressadamente. Temos de examinar o senhor e dispensar-lhe o tratamento adequado. Tenho a impresso de que aqui ningum lhe pode prestar auxlio. H quanto tempo j se encontra no satlite da Terra? Crest recuperou-se um pouco. As feies marcadas pelo cansao descontraram-se. Estou aqui h um perodo de tempo que o senhor chamaria de quatro meses disse baixinho. Foi um acaso. Tivemos de realizar um pouso de emergncia. Aproveitamos a oportunidade para aprender a lngua principal do seu planeta. O senhor deve achar isso bastante estranho. Acontece que nossos crebros so diferentes dos seus. Nossa memria possui um registro grfico. Naturalmente ficamos ouvindo as emisses radiofnicas dos homens. Ainda bem que no pousamos no terceiro planeta. Os seus habitantes esto na iminncia de cometer um crime tremendo contra as leis universais. Sim, a guerra atmica disse Rhodan com a voz aflita. A situao muito tensa. Lamento ter que admitir isso. Garanto-lhe que os homens no desejam a guerra. No a desejam, mas provocam-na. Foi por isso que fomos de opinio que a raa qual pertencem os senhores ainda leva uma vida primitiva. Acontece que mudei de opinio. Os senhores so jovens, ativos e dotados de uma receptividade extraordinria. Depois de t-los observado atentamente, decidi enquadr-los na escala de evoluo D. Cabe a eu tomar uma deciso desta espcie. Thora foi instruda para introduzir na memria positrnica a nova classificao da raa dos senhores. Sou o chefe cientfico desta expedio. Acho que este o nome que os senhores dariam ao meu cargo. Thora a encarregada da navegao. Os senhores compreendem? J

conhecem distines desta espcie no poder de comando? Rhodan disse que sim. At que os homens as conheciam muito bem. As declaraes dos senhores guardam relao direta com a lei da classificao das raas promulgada pelo Grande Imprio. Os senhores desde que j tenham dado incio conquista do Universo podem ter seu nvel de classificao elevado por deciso de um cientista autorizado pelo Imprio. Foi o que fiz. Com isso os argumentos da Thora acham-se superados. Estamos autorizados a entrar em contato com os senhores. Sorriu ligeiramente. Nos seus olhos via-se a expresso de um triunfo silencioso. Rhodan compreendera. Reginald Bell soube interpretar corretamente a posio rgida que assumira. Rhodan estava certo de ter dado um passo enorme frente. O senhor est precisando de auxlio repetiu. Deixe-me buscar o nosso mdico. Temos de fazer alguma coisa. Deixemos isso para depois. Escute-me primeiro. Alis, no acredito que o senhor esteja em condies de ajudar-me. Embora sejamos parecidos no aspecto exterior, provvel que o funcionamento do meu organismo seja completamente diferente do seu. A constituio do nosso organismo tambm no deve ser a mesma. De qualquer maneira os senhores esto em conformidade com os requisitos da lei fundamental do Imprio. Tm muita semelhana conosco, possuem esprito e conseguiram, de certa forma, dar emprego til energia do ncleo atmico, descoberta pelos senhores. Ainda no cometeram o erro de utilizar essa energia fundamental para sua autodestruio. Sou um dos principais cientistas do Grande Imprio, um dos poucos homens que conservou a fora de vontade e a energia vital. A posio de Thora os surpreendeu? Bell lanou um olhar triste para as criaturas imveis. Ao que parecia, o programa singular tinha mudado. Subitamente, ouviu-se um furaco de rudos. As figuras geomtricas modificavam-se muito pouco. O motivo esse? perguntou Rhodan em tom sereno. A decadncia da raa, no ? certo. Pelo calendrio dos senhores, minha raa tem alguns milhes de anos de idade. Antigamente, ramos iguais aos senhores: possumos esprito de conquista, energia e sede de saber. H vrios milhares de anos, comeou a decadncia. O Grande Imprio esfacelou-se. Certas inteligncias exticas se revoltaram contra o nosso domnio e o reino dos astros comeou a oscilar. Sempre fomos soberanos bondosos, ao contrrio das outras formas de inteligncia. Agora, chegamos ao fim. O Imprio entrou em decadncia e a luta pelo poder absoluto est sendo travada. Mais de cinquenta raas muito evoludas travam guerras terrveis nas profundezas da Via Lctea. Os senhores nada sabem a esse respeito. O Sol fica muito longe do palco dos acontecimentos, encontra-se num brao secundrio da galxia. O que esto fazendo para remediar a situao? indagou Bell. Nada. J no fazemos mais nada disse o velho resignadamente. Tornamo-nos fracos e apticos. Perteno dinastia reinante de rcon. Thora, tambm. rcon um mundo que fica a mais de trinta e quatro mil anos luz daqui. Os senhores contam a distncia em anos30

luz, no ? Rhodan estava espantado. Era uma distncia por demais vasta para que a mente humana pudesse avaliar. Quer dizer que os senhores conquistaram o segredo da viagem espacial a velocidade superior da luz? Claro que j! Isso aconteceu h algumas dezenas de milhares de anos pelo calendrio terrestre. Conhecemos a Terra h cerca de mil anos. Foi naquela poca que fizemos nossa ltima visita regio. Depois disso, teve incio a decadncia dos arcnidas. As viagens de explorao foram suspensas, as naves espaciais permaneceram nas respectivas bases. Todos so de opinio que no poderemos escapar ao de uma lei natural. verdade que ainda pensamos e planejamos. No campo puramente espiritual concebemos planos maravilhosos para a criao de um novo imprio. Mas no passamos disso. Faltam-nos energia e fora de vontade para transformar em realidade os nossos pensamentos fugazes. Negligenciamos assuntos da maior importncia. A decadncia acentua-se cada vez mais; a prpria dinastia Reinante foi atingida. Todos procuram a beleza e a tranquilidade, desistindo de qualquer tipo de realizao. Estamos muito velhos. Nossas energias desgastaram-se. E... os olhos de Crest estreitaram-se at agora no tnhamos descoberto nenhuma raa que fosse assim como ns j fomos. Provavelmente os senhores constituem a exceo maravilhosa. Foi por isso que os elevei na escala da classificao. meu direito e meu dever. Dentro de Rhodan despertou o cientista. Via diante de si inmeras indagaes e mistrios impenetrveis. Pelo que acaba de dizer, os senhores esto aqui h quatro meses. Por que ainda no decolaram? Crest confirmou com um gesto comedido. Seu olhar tornava-se cada vez mais penetrante. A pergunta prpria de um ser inteligente, dotado de uma tremenda energia. Por que ainda estamos aqui? O pouso de emergncia no satlite da Terra foi motivado por uma falha das mquinas. Ningum se preocupa mais com a manuteno das nossas naves espaciais. A avaria pequena, mas no temos peas sobressalentes a bordo. Simplesmente foram esquecidas, da mesma forma que tudo quanto importante costuma ser esquecido. Ningum se lembrou. Por isso estamos presos aqui. Ficamos esperando indefinidamente, e no acontece nada. Minha doena me impede de adotar pessoalmente as providncias necessrias. Temos necessidade premente de peas sobressalentes. No acredito que poderamos obt-las no mundo a que pertencem os senhores. Poderemos confeccion-las disse Bell. Basta mostrar-nos como so feitas, e elas lhes sero entregues dentro de pouco tempo. O senhor no nos deve subestimar. Os maiores crebros da Terra trabalharo a todo vapor. Arrancaremos as estrelas do cu, desde que o senhor nos diga como faz-lo. A indstria da Terra uma organizao enorme. Conseguiremos qualquer coisa. Isto mesmo, qualquer coisa. Estas palavras otimistas reanimaram Crest. Acredito no senhor disse em tom exaltado. Os senhores tm de conquistar Thora. As mulheres da nossa raa so menos degeneradas que os seres do sexo masculino. por isso que as mulheres ocupam tantas

posies importantes. Essa situao j existe h sculos. Antes disso as mulheres s se ocupavam dos afazeres domsticos. O esprito de Thora ainda lcido e penetrante. Major Rhodan, o senhor o homem indicado para ela. Thora tem medo do senhor. O fato me surpreende. Rhodan engoliu em seco. Ento era isso! Bell sorriu. A situao complicara-se ainda mais. No se admirem se me exprimo em conformidade com as concepes dos senhores disse Crest. H muito tempo est sob a minha responsabilidade, os contatos com inteligncias alheias. Estou acostumado a adaptar-me rapidamente mentalidade de qualquer raa. Dessa forma a presena dos senhores no foi nenhuma surpresa para mim. um acontecimento banal. Os senhores esto profundamente impressionados; chegam a estar deprimidos. At aqui ignoravam que no so os nicos seres inteligentes do Universo. J tive conhecimento de muitos casos semelhantes. O primeiro contato com um ser superior sempre causa um choque. Mas os senhores j superaram este choque. O que est fazendo essa gente? indagou Rhodan com a voz abafada. A msica estranha mudara de novo. Transformara-se num tipo de murmrio persistente. Crest virou a cabea num gesto cansado. o conhecido jogo do simulador, que influiu decisivamente na decadncia do esprito e da vontade dos seres da nossa raa. Bilhes de arcnidas passam os dias deitados diante das telas de imagem. Trata-se de jogos fictcios. Cada um deles foi concebido por um profissional diferente. So muito complicados. Representam a ilustrao visual e acstica dos pensamentos. Os seres da minha raa no se interessam por mais nada. A coisa est cada vez pior. A bordo desta nave s h cinquenta pessoas. Raramente chego a v-las. Quando isso acontece esto deitadas diante das telas de imagens fictcias, perdidas no seu enlevo. Nossa decadncia nada tem que ver com relaxamento dos costumes. Decorre da debilitao total da vontade. Tudo nos deixa indiferentes. Nada nos excita. Nada nos interessa. A obra de qualquer artista novo sempre tem a precedncia. Todo mundo anda to ocupado que se apressa em gozar com a maior rapidez as delcias da criatividade artstica. Que dizer que deixaram o senhor jogado aqui por quatro meses? disse Rhodan, revoltado no seu ntimo. No fizeram qualquer tentativa de encontrar algum remdio? Para os seres da sua raa isso devia ser fcil. Seria fcil se algum se animasse a agir. Temos a bordo medicamentos em quantidade suficiente. Acontece que fui acometido de uma enfermidade ainda desconhecida entre ns. Haveria necessidade de exames e pesquisas. Estas, porm, exigiriam tempo, esforo e trabalho intenso. E isso no possvel. Nesta nave encontram-se artistas de renome, que constantemente criam novas obras fictcias. A tripulao de robs mantm a ordem na nave. O pouso de emergncia dos senhores tambm foi obra desses mecanismos automticos. Decorreu do funcionamento normal dos dispositivos de segurana. O crebro positrnico constatou que no devamos manter contato com os senhores. Por isso ligou as chaves correspondentes. muito simples. Muito simples! gemeu Rhodan. Sentia-se 31

tomado por uma perturbao terrvel. O senhor considera simples coisas que para ns soam como contos de fadas. A propsito, o que significa a palavra positrnico? Ns dispomos de computadores eletrnicos cuja, capacidade enorme. Mas um positron uma coisa muito efmera. Crest riu. Nos seus olhos surgiu uma expresso que parecia: ser de piedade paternal. Bell engoliu uma palavra spera. O senhor acabar compreendendo. No estamos mais em condies de decolar. Ser que poderei contar com o seu auxlio? Subitamente Rhodan voltou a transformar-se no comandante e tambm num homem. Os efeitos da surpresa imensa haviam passado. Comeou a refletir com a preciso fria de uma mquina. Os ltimos comunicados dos nossos servios secretos revelam que s atravs dos esforos mais intensos poder ser evitada a irrupo de uma guerra entre o mundo ocidental e as potncias da Federao Asitica, cujas consequncias certamente seriam terrveis. No posso explicar em pouco tempo o motivo por que ser difcil evitar essa guerra. No fundo esse motivo deve ser procurado nas diferenas ideolgicas. Provavelmente o senhor no conhece nada disso. Acontece que na Terra prevalecem estas condies. Desejo formular uma pergunta clara. Crest soltou um suspiro profundo. Uma pergunta clara! repetiu. Desde a minha juventude no ouo uma formulao dessas. Entre ns ningum mais faz perguntas claras. Por obsquio, diga o que deseja. O senhor dispe de meios para impedir um conflito arrasador com armas atmicas? Em caso afirmativo, que meios so esses? De que tipo seriam as armas atmicas? perguntou Crest bastante interessado. So de duas espcies. Numa espcie usado o processo de desintegrao nuclear, noutra a reao termonuclear. O processo de desintegrao pode ser impedido por meio da absoro completa dos nutrons liberados. Conheo o processo primitivo da desintegrao nuclear, que muito antigo. Na ausncia das partculas que os senhores chamam de nutrons o mesmo no possvel. Perfeitamente. Sabemos disso, mas no temos meios para conseguir a absoro dos nutrons. E que tal as termonucleares, como as bombas de hidrognio? Tambm se trata de um processo antiqussimo, que j no utilizado entre ns. O dispositivo antineutrnico no serve para impedir a fuso nuclear. verdade. Acontece que por enquanto entre ns s se conhece a chamada ignio quente. Todas as potncias da Terra dependem de um dispositivo de ignio trmica baseado na desintegrao nuclear para desencadear a reao da carga de hidrognio das grandes bombas. Na falta da carga nuclear que fornece o impulso trmico inicial jamais se conseguir a fuso dos prtons mais leves. Vejo que o senhor cientista. Muito bem. Garanto que essas armas falharo totalmente, desde que ainda funcionem com o processo de ignio primitivo. Para isso basta um pequeno aparelho.

Para toda a Terra? indagou Rhodan surpreso. A Terra um planeta pequeno, e nossa nave representa um poderio tremendo. Conseguiremos. Rhodan engoliu desesperadamente em seco. No tinha coragem de fitar os olhos arregalados de Bell. O tcnico sentia-se aturdido. Aquele estranho falava de todas essas maravilhas com a mesma desenvoltura que um menino da Terra demonstraria ao conversar com coleguinhas sobre seus brinquedos. Nesse caso, valer a pena lev-lo Terra para ser tratado. Mas necessrio que o Dr. Manoli o examine imediatamente. Ele descobrir a natureza do seu mal. Quem sabe se oferecendo alguns dados sobre a estrutura do seu organismo e sobre o seu metabolismo, o senhor pode facilitar-lhe o diagnstico. Em minha opinio, seria conveniente que ele estivesse a par de tudo. Partiremos com o veculo blindado disse Bell com a voz inquieta. Santo Deus! Se no chegarmos a tempo Fletcher apertar o boto de decolagem. Ser o diabo! No necessrio que v at l disse Crest em voz baixa. Fale com Thora. Major Rhodan, o senhor ainda no sabe do que somos capazes.

VII
O Capito Fletcher tremia como vara verde. Apavorado, passou os olhos pela sala circular daquela nave imensa. Thora observava-o com uma expresso de ironia nos olhos. O Dr. Eric Manoli desaparecera logo. Precipitarase sobre Crest com o verdadeiro entusiasmo de um pesquisador. Havia mais alguns homens na sala. Ofereciam um aspecto desajeitado que inspirava compaixo, muito embora, segundo as informaes de Crest, se contassem entre os indivduos mais ativos daquela raa. Rhodan, todavia, teve a impresso de que todas as partculas daqueles seres debilitados ansiavam apenas pelo prximo programa fictcio. Embora envergassem o uniforme do Grande Imprio, pareciam pensar exclusivamente nas telas simuladoras. Era este o aspecto dos descendentes de uma raa csmica outrora poderosa. Seria difcil imaginar que os antepassados daqueles seres haviam fundado um imprio galctico. Rhodan no acreditava que uma colonizao desse tipo tivesse sido levada a efeito sem sangue e lgrimas. Mas tudo isso pertencia ao passado. Encontravam-se diante dos restos de um grande povo, cujo legado tcnicocientfico j no poderia ser aproveitado. A lembrana da operao de resgate causava vertigens em Rhodan. Thora estivera sozinha na sala de comando apinhada de aparelhos, cuja profuso era perturbadora para ele. Rhodan no contava os numerosos robs, embora afinal eles tivessem realizado todo o trabalho. Fletcher quase enlouquecera quando a Stardust foi erguida por uma fora apavorante. Sentia arrepios ao lembrar-se de tudo aquilo. Foi terrvel disse com a voz abafada. Nossa solido j se tinha tornado quase insuportvel. Eric e eu nos revezvamos no servio de guarda. Contvamos 32

sempre com o aparecimento repentino de alguma patrulha asitica. E vivamos pensando em vocs e na mensagem radiofnica que pretendiam enviar. De repente comearam os solavancos. Alguma coisa levantou a nave como se fosse uma pena. No vimos nem ouvimos nada. Tomado de pnico, liguei a chave de partida. Dei a fora de empuxo mxima, sem utilizar o dispositivo automtico. Foi em vo. Subitamente o reator deixou de funcionar, e l se foi todo o empuxo. A Stardust foi arrastada por cima da cratera. Logo depois vimos nave gigantesca. A essa altura nos pousaram com tamanha delicadeza que mal sentimos um ligeiro solavanco. Fiquei feliz quando vi a cara de Bell. Ser que vocs tm mais alguma surpresa para ns? Sim, havia mais uma surpresa. Em termos lacnicos, Thora deu explicao do fenmeno. Tratava-se simplesmente da criao de um campo energtico destinado movimentao de objetos dotados de estabilidade material. Era um procedimento corriqueiro em rcon. Escolhera cautelosamente as palavras, mas no conseguira disfarar a ironia. Ainda no se esquecera. Provavelmente no conseguiria esquecer to depressa. Para ela os homens continuavam a serem criaturas subdesenvolvidas. S mesmo a situao difcil em que se encontravam justificava a cooperao com os mesmos. Era por isso que ela os tinha aceitado, mais nada. Encontravam-se numa pequena antecmara, espera do Dr. Manoli. Este conseguira material grfico suficiente para formar uma idia sobre a construo do organismo de um arcnida. De qualquer maneira, Rhodan tinha certeza de que Manoli teria de enfrentar um problema mdico excepcional. Certamente surgiriam inmeras dificuldades. No se poderia esperar que qualquer mdico terreno conseguisse familiarizar-se com um organismo totalmente estranho num verdadeiro golpe de prestidigitao. Tratava-se de um objeto de estudo completamente distinto. E ainda havia a considerar os enormes perigos que poderiam resultar de qualquer espcie de tratamento. A interveno do mdico representaria um jogo arriscado, que envolveria a vida daquele ser. Ningum poderia prever como o mesmo reagiria aos medicamentos usados na Terra. De qualquer maneira poderia confiar no discernimento de Manoli. Se no houvesse possibilidade de auxlio imediato teriam de recorrer s maiores inteligncias da Terra. Rhodan estava decidido a fazer trabalhar toda a indstria farmacutica do planeta a pleno vapor, se isso fosse necessrio. Essa criatura tinha de ser salva. Pouco importava como. O Doutor Manoli desaparecera h dez horas. Ningum poderia prestar-lhe ajuda. Nenhuma das outras pessoas que se encontravam a bordo da nave era mdico. Thora parecia cada vez mais inquieta. Percebia que se encontrava numa encruzilhada decisiva da sua existncia. Suas ideias sobre as possibilidades de desenvolvimento da raa humana ainda eram muito confusas. Rhodan observou-a bastante preocupado. Ela se esforava para ocultar a angstia que a roia atrs de uma ironia causticante e uma generosa condescendncia. Sentia, porm, que aquele homem alto, cujos olhos

cintilavam numa expresso de ironia, percebia o que se passava no seu interior. Tudo seria simples para Thora se aquelas inteligncias estranhas no tivessem o mesmo aspecto dos indivduos da sua raa. Assim, porm, a situao a perturbava e deprimia, colocando-a numa posio embaraosa. Saberia lidar sem quaisquer dificuldades com criaturas que no tivessem a aparncia humana. Aqui, porm, o caso mudava de figura. Sentia a vontade firme de Rhodan, que no queria ceder um palmo sequer. Fazia questo de ser aceito, de ver reconhecida sua qualidade de ser inteligente. Arrogava-se o direito de comparar-se a ela, que era uma arcnida. Esse fato quase chegou a desencadear nela uma tormenta interior. Subitamente teve conscincia da posio excepcional que a raa humana ocupava no Universo. Antes disso ningum adotara diante dela uma atitude to franca e desafiadora. A mesma estava acostumada a ver todo mundo humilhar-se, reconhecendo sem qualquer restrio o seu poder imenso. Tudo isso parecia no atingir aquele homem. Ele a fez ferver de raiva com seu sorriso impertinente. Depois a tratou como uma criatura tola. Thora estava muito irritada. Ficou rgida quando Rhodan voltou a aproximar-se dela. Seu olhar furioso foi retribudo com um amvel aceno de cabea. Ser que ele no percebia nada, ou no queria perceber? Tudo indicava que no queria perceber. Tal atitude a assustou. Tenho outra pergunta bem clara disse Rhodan. Ou melhor, meu esprito est ocupado com certo problema. Diga-me uma coisa. No seu mundo existe qualquer meio de pagamento, isto , dinheiro ou qualquer outro instrumento de troca? claro que o intercmbio comercial entre mais de dez mil planetas habitados no poderia prescindir de meios de pagamento respondeu Thora em tom irnico. Muito bem disse Rhodan com um sorriso. Terei de levar Crest para a Terra. A bordo do nosso foguete minsculo no temos os medicamentos de que precisamos, nem os instrumentos necessrios aos exames. Talvez haja necessidade de uma operao. O que pode oferecer em pagamento? Ttulos de crdito ou dinheiro dificilmente nos interessariam, pois no saberamos o que fazer com isso. O que tem para oferecer, portanto? Que tal algum material sinttico valioso? Alguma substncia artificial ou coisa que o valha? Levamos a bordo bens de troca normais para os mundos em desenvolvimento dos nveis C e D. Trata-se de mquinas-ferramentas que dispem de suprimento de energia prprio, comando integral por rob e garantia de funcionamento de oitenta anos pelo calendrio terrestre. Existem mquinas para todos os tipos de atividade econmica. Ainda posso oferecer equipamentos micromecnicos, tais como aparelhos portteis para a procura de elementos qumicos, a reforma do solo, a neutralizao da gravidade com vistas ao transporte areo individual e... Pare, seno acabo endoidecendo gemeu Fletcher. Isso uma loucura. A Terra ficar de pernas para o ar. Os homens se mataro por essas mquinas milagrosas. Isso no comigo. Para as inteligncias primitivas s tenho objetos inofensivos. 33

 E o que tem para oferecer s tais inteligncias verdadeiras? indagou Rhodan. Est bem! Deixemos disso. Posso imaginar. Faa o favor de providenciar para que a Stardust seja abastecida. Ponha na nave tudo aquilo de que Crest vai precisar. E interrompeu-se faa o favor de no esquecer aqueles aparelhos especiais. Acho que a senhora ainda se lembra da nossa palestra. Thora observou-o atentamente. Um sentimento de respeitosa aceitao comeou a surgir no seu ntimo. Sabe que est arriscando sua vida? Compreendo os seus motivos. Acho que faz bem. S penso nas reaes brbaras dos seres sub... isto ... Pode pronunciar a palavra sem susto disse Rhodan com um sorriso. Isso no me atinge mais. Nesta altura vejo em voc algum indeciso que j no sabe bem o que diz. Esqueamos isto. Peo-lhe que comece imediatamente com o carregamento. Retire tudo que se encontra no poro de carga da Stardust. Tenha cuidado para que no sejam colocadas mais de sessenta toneladas de carga til. O pouso ser difcil. Alis, pensando melhor, quem sabe se no quer nos ceder uma das suas grandes naves auxiliares? Com ela atingiramos a Terra dentro de uma hora. Dentro de cinco minutos corrigiu Thora. Lamento, mas minha boa vontade no chega a esse ponto. S mesmo Crest e alguns dos aparelhos que se encontram nesta nave podero tocar o solo da Terra. No posso proceder de outra forma. Tenho de ater-me s instrues. Crest colocou-nos numa classificao mais elevada. Foi sorte sua. Se no fosse assim nem poderamos conferenciar com os senhores. Assim mesmo, no posso enviar qualquer nave auxiliar atmosfera terrestre. O crebro positrnico no iria cooperar. E no posso modificar a regulagem do rob gigante. Nossa misso era outra. Qual era? perguntou Rhodan com uma sensao desagradvel. Lamento mais uma vez. De qualquer maneira no pretendamos pousar aqui. Nosso destino era outro. Ficava a alguns anos-luz de distncia. O Dr. Manoli apareceu. Estava plido e esgotado. Sua saudao parecia um gesto de recusa. No faam perguntas. Foi mais que cansativo. Diferem de ns menos do que eu temia. A disposio dos rgos bem compreensvel se bem que seja diferente da nossa. O esqueleto tambm no igual ao nosso. Todavia, possuem sangue idntico ao humano. Trata-se de um caso de leucemia. O hemograma prova-o com absoluta certeza. Vali-me de todas as possibilidades que nosso laboratrio de bordo oferece. H dois anos conseguimos produzir o soro antileucmico. At ento a doena era incurvel. Agora s me resta fazer votos para que Crest reaja ao nosso soro. Talvez o resultado seja catastrfico. Digo talvez; no tenho certeza. Biologicamente, os arcnidas se parecem muito conosco. Tenho plena certeza de que leucemia... Rhodan voltou a sobressaltar-se. Thora, toda assustada, perguntou quais eram as causas da molstia. Subitamente perdera seus ares de superioridade. Comece logo! disse Rhodan em tom spero. No faa perguntas. Comece com o carregamento da nossa nave. Est em cima da hora. O diabo que carregue

todos os dorminhocos da sua raa. Pouco me importa que no goste da expresso. uma vergonha que inteligncias superiores se entreguem a um divertimento de loucos. Para um ser humano tal atitude seria inconcebvel. Comece logo! Ou ser que no se preocupa com a sade de Crest? Thora refletiu um pouco. Depois respondeu num tom inexpressivo: H pouco o senhor perguntou o que estvamos procurando nesta regio do espao. Pois eu lhe direi. Estamos empenhados em conservar nossos grandes espritos. No conseguimos realizar a manuteno da vida biolgica. Apenas alcanamos alguns xitos parciais. Fui incumbida de ir a um planeta descoberto numa expedio anterior, cujos habitantes conhecem o segredo da conservao biolgica das clulas. Crest uma das personalidades mais importantes da nossa raa. Alm disso, no foi atingido pela decadncia geral. Salve-o! Tome qualquer medida que seja concebvel. Dar-lhe-ei todo o apoio. Oua bem, major Rhodan: todo o apoio. Olhe que isso significa alguma coisa! Caso haja qualquer dificuldade, uma chamada pelo transmissor especial basta. Seguirei suas recomendaes risca. bom que saiba que o poder dos governantes terrenos no passa de um nada ridculo, que posso varrer para todo o sempre, apenas ligando uma chave. Com esta nave poderia destruir todo o sistema solar. Um nico dos meus canhes energticos bastaria para transformar um continente inteiro num oceano incandescente de rochas derretidas. Lembre-se disso e avise-me assim que precisar de qualquer coisa. Saiu sem dizer mais nada. O rosto do capito Fletcher apresentava uma palidez cadavrica. Mesmo que nunca tivesse acreditado em nada, aceitaria isto aqui como verdade pura disse. Santo Deus, onde que fomos parar? E o que vai sair de tudo isto? Washington ficar de pernas para o ar. Talvez no! objetou Bell, esticando as palavras de tal maneira que Fletcher estremeceu. Por que diz isso? Por nada. Bell fitou os olhos vidrados no seu comandante. Quando Fletcher se dirigiu ao Dr. Manoli, Reginald Bell indagou, esticando ainda mais as palavras: O que h com voc, meu velho? Alguma coisa no est em ordem, no mesmo? Qual foi a conversa secreta que teve com Thora? Quem sabe no lhe fiz uma proposta de casamento respondeu Rhodan ironicamente. Seu olhar era uma advertncia. Voltou a ter os olhos de um conquistador implacvel. Ao menos foi essa a impresso de Bell. Alguma objeo? No, o Capito Reginald Bell no fez mais nenhuma pergunta. Pelo contrrio. Ficou muito calado. Os robs passaram ao seu lado. A Stardust foi carregada com todo cuidado com objetos tirados do gigantesco arsenal da nave esfrica. Tratava-se de instrumentos, cujo peso total era de 60,3 toneladas; esse peso foi calculado segundo as condies existentes na Terra. Rhodan entrou na sala em que se encontrava Crest. Com um sorriso animador disse: Estamos de partida. Infelizmente, Thora continua a recusar-se a colocar uma nave auxiliar nossa 34

disposio. No se poderia fazer alguma coisa? Na Stardust seu organismo estar sujeito a tenses considerveis. Ainda no descobrimos nenhum meio para neutralizar a fora da inrcia. Por isso a energia resultante na acelerao ser muito elevada. No tenho nenhum meio de influir nesse tipo de decises. Todavia, os senhores no sofrero mais os efeitos da inrcia. Teremos um neutralizador a bordo. No sentiro absolutamente nada. Rhodan voltou a engolir em seco. Compreendeu que j estava na hora de perder o hbito de ficar admirado. Ao que parecia os arcnidas conseguiram realizar tudo aquilo que para a cincia terrena ainda se situava no terreno longnquo e nebuloso dos problemas insolveis.

VIII
Eles conseguiram, eles conseguiram! Estas palavras foram repetidas sem cessar. O general Pounder, chefe do Comando de Pesquisa Espacial e Diretor do campo de Nevada Fields parecia no saber outras. No tirava os olhos da grande tela do radar. Depois de quatorze horas de viagem, a Stardust mergulhara nas camadas superiores da atmosfera terrestre. Estava iniciando a terceira rbita elptica de frenagem. Ainda no espao vazio conseguira reduzir sua velocidade para cinco quilmetros por segundo. A experincia havia demonstrado que as previses sobre o desempenha do novo mecanismo propulsor qumico nuclear no foram exageradas. O estoque de material irradiante de que ainda dispunha permitiu manobras que teriam sido completamente impossveis se a nave trabalhasse com algum combustvel qumico. Pouco antes de chegar s primeiras molculas de ar o curso da nave foi alterado Os dispositivos automticos no apresentavam qualquer defeito; funcionaram com a maior preciso. Ao que tudo indicava, no havia a menor possibilidade da ocorrncia de outra pane. O comunicado em que o major Rhodan explicou as causas do seu longo silncio parecia um pouco estranho. Segundo declarou atravs da radiofonia, teriam surgido problemas nos comandos do mecanismo propulsor. Acrescentou que s depois do pouso poderia fornecer dados mais detalhados. Fazia alguns segundos que a Stardust voltara a penetrar no campo atingido pelos instrumentos de medio das estaes do Alasca e da Groenlndia. Encontrava-se a uma altitude de apenas 183 quilmetros, a sua velocidade era pouco superior a 800 quilmetros por hora. Pounder virou-se contrariado. O homenzinho dera notcia da sua presena atravs de um pigarro. O chefe do Servio Secreto da OTAN, Allan D. Mercant, no se deixara convencer a sair da estao central de comando. Sabia que estava incomodando, mas esse fato no incomodava a ele. Surgira repentinamente h trs horas. Seus acompanhantes tinham se retirado em silncio. Aps isso os tanques da 5.a Diviso dos Estados Unidos surgiram inesperadamente. Em nenhuma outra oportunidade a base de Nevada Fields fora bloqueada de forma to completa. Alm disso, aterrissaram enormes avies de

transporte com tropas de elite. A Diviso de Defesa Interna da Polcia Federal destacara seus melhores elementos para a misso. Um contingente enorme de tropas e de armamento pesado aguardava o pouso da Stardust. O general Pounder ficara furioso. Allan D. Mercant exibiu o sorriso amvel de sempre. Sinto muito, general. Foi o senhor mesmo que fez rolar a avalanche. Gostaria de saber o que aconteceu realmente com aquela nave. As informaes do comandante parecem um pouco estranhas, no acha? Para isso no seria necessrio mobilizar uma diviso inteira com dez mil homens berrou o general Pounder. O Chefe do Servio de Defesa s podia lamentar o ocorrido. Em sua opinio era necessrio. Por um instante Pounder pensara em avisar os quatro pilotos pela radiofonia. Todavia, isso no foi possvel porque, subitamente, alguns homens paisana surgiram na sala de rdio. Pounder no sabia o que pensar de tudo isso. Os tcnicos e os cientistas estavam nervosos. O chefe militar do servio de segurana do campo espacial de Nevada tinha sido posto fora de combate por algum tempo. O que deseja desta vez? disse Pounder nervoso. No est vendo que a Stardust vai pousar segundo as previses? Acontece que no vai observou Mercant. Seu sorriso jovial desapareceu. Est havendo um desvio do curso. Veja. O que significa isso, general? Pounder virou-se apressadamente. No mesmo instante soou o comunicado inquietador do comando remoto. Lmpadas acenderam-se, o zumbido cessou. Contato interrompido ouviu-se a voz metlica. Piloto assume comando manual do foguete. Ser que Rhodan ficou doido? berrou Pounder fora de si. Saltou em direo ao microfone. No se via nada na tela de radar. At isso Rhodan havia desligado. Rhodan, o general Pounder que est falando. Que isso? Por que interrompeu o contato com o controle remoto? Responda Rhodan! No houve resposta. O general empalideceu. Sem saber o que fazer, fitou o chefe do servio secreto que ia se aproximando. Allan D. Mercant perdera todo o senso de humor. Seus olhos azuis faiscavam numa fria incontida. Est vendo? disse em tom frio. Bem que eu desconfiava. Alguma coisa no est em ordem. Preveni a Defesa Aeroespacial. Se Rhodan no mudar de rumo imediatamente mandarei abrir fogo. Convm explicar-lhe que na altitude em que se encontra ser alvo fcil para nossos artilheiros. No mesmo instante, o sinal de alarme da Stardust comeou a se fazer ouvir nos receptores. Era um SOS comum, que nem sequer estavam sendo transmitidos em cdigo. Os sinais voltaram a se repetir. Os homens olhavam-se atnitos. Por que Rhodan transmitia o sinal internacional de perigo? Havia muitas possibilidades de dar notcia de uma situao real de emergncia. Poderia utilizar a radiofonia. Por que transmitia o SOS, e isso na frequncia internacional? Allan D. Mercant comeou a agir. Mandou que fosse dado o sinal de alarme continental. 35

Os homens da defesa antibombardeio, que h vrias semanas se encontravam em alerta de primeiro grau, correram para as posies de combate. Naquele instante, a Stardust estava sobre a pennsula de Tainir, situada no norte da Sibria. Prosseguia em velocidade inalterada. Depois, modificou, novamente, seu curso e, irradiando sem cessar o sinal de perigo, Rhodan dirigiu-se para o sul. Sobrevoou a Sibria. O quartel-general do comandante supremo do Oriente revogou no ltimo instante a ordem de abrir fogo. Percebera que se tratava da Stardust, uma nave inofensiva. A mo de um operador afastou-se de uma chave vermelha. Por pouco, sete mil foguetes de longo alcance com carga atmica teriam subido ao cu. Era a situao tpica em que a guerra poderia ter sido desencadeada em virtude de um mal-entendido. O marechal Petronsky estava olhando as telas das estaes de raios infravermelhos sem dizer uma palavra. Numa viagem louca, a Stardust prosseguia pelo espao areo siberiano em direo ao sul. Estava perdendo altitude. Os computadores calcularam o local provvel de pouso. Se a nave americana prosseguisse no mesmo rumo e continuasse a descer com a mesma velocidade, tocaria o solo junto fronteira entre a Monglia e a China, no deserto de Gobi. Embora tivesse sido fcil derrub-la, o marechal Petronsky, calculista frio, preferiu no iniciar nenhum ataque. As emissoras do quartel-general comearam a funcionar. As ordens eram enviadas pelo prprio marechal. O comandante do 22o Exrcito da Sibria recebeu instrues detalhadas. Alguns minutos depois, os comandantes de diviso recebiam ordens mais especficas. Os contingentes da 86a Diviso Motorizada de Fronteira, sediada na regio de Obotuin-Chure e junto ao lago salgado de Goshun, sairiam dos quartis. A 4 a Diviso Aerotransportada da Monglia, que se encontrava sob o comando do general Chudak, ficou de prontido. Em poucos instantes, o marechal Petronsky tomara todas as providncias que estavam ao seu alcance para capturar a nave lunar americana, desde que ela tocasse o solo em territrio monglico. Problemas srios poderiam surgir se a nave pousasse do outro lado da fronteira, em territrio da Federao Asitica. O marechal pediu, imediatamente, uma ligao com Moscou. E sua exposio foi concluda com estas consideraes: ...e de se supor que os dispositivos eletrnicos de bordo tenham sofrido uma falha sria. No h dvida de que a Stardust vem sendo dirigida manualmente pelo piloto da Fora Espacial. Tal concluso resulta da interpretao dos dados relativos localizao da nave. Desisti do envio de caas rpidos de longo alcance. Sou de opinio que se aguarde o pouso da nave antes que quaisquer medidas sejam tomadas. Peo que me sejam delegados plenos poderes para agir conforme as circunstncias exigirem. Petronsky obteve os plenos poderes por ele solicitados. Mas no contava com a habilidade do major Rhodan. Logo aps ter reingressado na atmosfera terrestre, a nave passou a funcionar como um planador de linhas bastante aerodinmicas. As enormes asas triangulares

sustentavam o seu peso. medida que o ar se tornava mais denso, os lemes de direo funcionavam cada vez melhor. O atrito do ar foi reduzindo a velocidade ainda bastante elevada. Todavia, esse tipo de operao de pouso exigia a penetrao gradual na atmosfera. A temperatura externa nas asas e no nariz da nave estava ao redor de 870 graus centgrados. O transmissor automtico continuava emitindo o sinal SOS na faixa internacional de frequncia reservada para situaes de emergncia. Rhodan conseguira o seu objetivo com aquele procedimento: os pases sobrevoados, no abririam fogo contra a nave. Era claro que todas as potncias orientais estavam vivamente interessadas em examinar detalhadamente a Stardust e, para isso, era necessrio que a nave fosse capturada intacto. Os destroos calcinados no seriam teis para ningum. Perry Rhodan pousou a nave na rea extensa e pedregosa situada junto ao lago de Goshun, no norte da China. O lago era salgado, mas o rio Morin-Gol despejava nele gua doce. O local ficava no centro do inspito deserto de Gobi, um pouco ao sul da fronteira com a Monglia, exatamente a 102 graus a leste de Greenwich e 38 graus a norte do Equador. Rhodan fez com que a Stardust aterrissasse como um avio. Os gigantescos pneus especiais garantiram um pouso suave. Depois de alguns instantes, o nariz afilado da nave apontava para o rio Morin-Gol, que se encontrava bem prximo. O zumbido penetrante dos dispositivos automticos de aterrissagem cessou. Rhodan tirou as mos do manete de direo. Uma vez superados os perigos que a manobra de reingresso trazia consigo, o pouso foi fcil. Com um movimento rpido, Rhodan se libertara do leito dobrado em forma de poltrona e pegou a arma que trazia. Fletcher, surpreso, fitava o cano da arma automtica. Bell ficou imvel na sua poltrona, assim como o Dr. Manoli. Crest, preso quinta poltrona pelo cinto de segurana, assistia a tudo com o mais vivo interesse. Quando a nave comeou a mudar de rumo, Fletcher ps-se a esbravejar numa fria e num desespero incontidos. No entanto, no conseguira libertar-se da poltrona, pois Rhodan ligara o dispositivo da segurana que bloqueava os cintos de segurana. Num esforo desesperado, Fletcher procurou imediatamente alcanar o depsito de armas que se encontrava atrs dele. No faa isso, Fletcher! advertiu Rhodan. Estamos em casa. Se eu fosse voc no me arriscaria a tanto. Fletcher fitou-o. Tinha o rosto plido. Seus lbios tremiam. Ser que ouvi bem? Voc disse que estamos em casa? disse com um tom irnico na voz. Depois, com uma gargalhada estridente, completou: Seu traidor sujo! Voc pousou no centro da sia. Certamente planejou isso h muito tempo. Se no fosse assim no teria dirigido a nave para esta regio. Foi voc que fixou o curso. Ento isso! Quer entregar a nave aos chineses. H quanto tempo foi concebido esse plano imundo? Quanto o piloto-chefe da Fora Espacial dos Estados Unidos vai receber pelo trabalho? Eu... Cale a boca, Fletcher, e j! interrompeu-o 36

Rhodan, que empalidecera. Um brilho ameaador surgira nos seus olhos. Fletcher, voc pode ir embora quando quiser; ningum o impedir. Poder ver seu beb. Eric ter muita coisa a contar aos seus filhos. Mas nunca me apontem como um traidor. Por que voc aterrissou aqui? indagou Bell com a voz calma. Exibia um sorriso glido. Estreitou os olhos. O capito Bell ainda duvidava. Mas a arma que Rhodan estava segurando representava um fator que no podia ser desprezado. S quero que vocs me ouam por um instante disse Rhodan em tom enftico. Nunca pratiquei qualquer ato sem que tivesse um motivo. Desta vez tambm tive razes para agir como agi. Ah, ? gemeu Fletcher num tom de desespero. Fez um esforo tremendo para libertar-se dos cintos magnticos. Voc nos traiu. Obrigou-nos a entrar no jogo. claro que sim confirmou Rhodan em tom indiferente. Crest sorria. Conhecia as intenes de Rhodan. A esta altura vocs j deviam compreender que a Stardust se transformou num objeto secundrio, verdadeiramente insignificante. Mesmo que casse nas mos dos chineses, esse fato no passaria de uma piada. Na Lua existe uma nave, cujos ocupantes nesta altura so as nicas pessoas que hoje em dia ainda podem ser consideradas importantes. A Stardust desempenha um papel secundrio, embora em Moscou, Pequim e mesmo em Washington ainda se acredite que a maior maravilha do mundo. Os homens mantm tal opinio simplesmente porque ignoram a situao real. Se os dirigentes do nosso pas tivessem uma ideia do que vimos na Lua, deixaria esta nave de lado como refugo. O que importa to somente o ser inteligente que trouxemos at a Terra. Crest o nico que conta, pois representa uma cincia infinitamente superior nossa. Trouxe at a Terra o conhecimento dos mistrios mais recnditos da natureza. Os dados armazenados na sua memria fotogrfica permitem que do dia para a noite nossa navegao espacial d um salto de cinco mil anos. Vocs devem reconhecer que j no a Stardust que importa. O que importa Crest, so aquelas inteligncias estranhas da nossa galxia, e finalmente a harmonia da Humanidade a que pertencemos. Para mim todos os habitantes da Terra so homens, seja qual for cor da sua pele, a f que professam ou a ideologia que preferem. Aqueles que sempre persistem no erro tero de despertar, os homens de boa vontade respiraro aliviados. Se entregssemos Crest a qualquer nao estaramos cometendo o maior erro da Histria. Fletcher virou a cabea. Parecia desolado. provvel que a esta altura o campo de Nevada Fields esteja bloqueado pelas foras de segurana. Os nossos dirigentes no so tolos. J devem ter chegado concluso de que vimos alguma coisa extraordinria na Lua. Os governantes orientais, porm, ainda so de opinio que ocorreu um simples pouso de emergncia. Crest portador de uma cultura antiqussima e conhecedor absoluto de uma cincia altamente evoluda. Nem penso em atirar uma pessoa dessas nos tentculos de um servio secreto. Sejamos sinceros! Se tivssemos

aterrissado segundo as previses, Crest j estaria sendo mantido em regime de incomunicabilidade. Nem poderia deixar de ser assim. Seria tratado com toda cortesia, gentileza e deferncia, mas nem por isso deixaria de ser um prisioneiro. O prprio Crest imps a condio de poder agir com absoluta liberdade. Representa o terceiro poder da Terra. Est doente e precisa de auxlio. Julgo que meu dever defend-lo de quaisquer dificuldades desse tipo. Sua prpria condio de ser estranho e inteligente confere-lhe direito liberdade. E natural que espere um tratamento decente. Pouco importa o lugar em que pousssemos. Qualquer das grandes potncias da Terra ficaria vida para assenhorear-se do seu saber estupendo, procurando utiliz-lo em seu benefcio. Estou convencido de que a concentrao de todo esse saber nas mos de um dos blocos de poder no reverteria em benefcio para maior parte dos homens. Sua presena em qualquer dos pases da Terra forosamente teria conseqncias catastrficas. A Federao Asitica veria nisso uma ameaa grave. Ameaariam, exigindo participao no seu saber. Um ultimato se seguiria ao outro. O resultado seria uma srie de complicaes de mbito mundial. o que desejo evitar. Sou um homem, e quero agir de forma humana, isto , com decncia. Ningum vai espremer Crest como um limo, explicando, com um simples encolher de ombros, que, infelizmente, isso era indispensvel por este ou aquele motivo. Se ele quiser presentear a Humanidade com uma parcela do seu saber, que o faa espontaneamente, sem o menor constrangimento. Todos ns tiraremos proveito disso. E o mais importante que a liberdade de movimento que lhe asseguramos nos confere a garantia de que nunca haver uma guerra nuclear. Acredito que a esta altura vocs j devem reconhecer que a Stardust perdeu toda importncia. Aterrissei nesta regio deserta para que Crest tenha tempo de montar seus instrumentos antes que cheguem as tropas que j devem estar a caminho. s. No tenho mais nada a dizer sobre o assunto. Voc bem que poderia soltar os meus cintos disse Bell calmamente. Estou disposto a ajud-lo. Voc sabe que dentro de uma hora no mximo haver barulho por aqui. Que haja. Neste local um dia se erguer uma cidade gigantesca. Aqui sero construdas naves espaciais de velocidade superior da luz, e aqui que ser lanada a semente de uma Humanidade verdadeiramente unida. Ento, o que voc decidiu Bell? O baixote riu. Foi um riso um pouco forado, mas provava que aquele homem tinha superado a angstia interior. Conheo os homens disse lentamente. Geralmente no querem fazer o mal, mas gostam de tirar a sua vantagem. Acho prefervel que Crest continue independente. Tambm no tenho a dizer mais nada. E o Dr. Manoli? O mdico ergueu a cabea. O sangue retornara sua face. Seu procedimento no deixa de ter lgica. No farei nenhuma objeo, desde que Crest garanta que utilizar seus conhecimentos em benefcio de toda a humanidade. Se der preferncia a determinada potncia estar cometendo um crime. Pode ficar tranquilo disse o estranho em voz 37

baixa. Nem penso nisso. Apenas peo que em hiptese alguma me entreguem a qualquer organizao estatal. Eu enfrentaria dificuldades terrveis. Fui eu quem pediu ao major Rhodan para que aterrissasse aqui. Como que o senhor vai se defender? perguntou Fletcher. Ainda tenho minhas dvidas a respeito de tudo isso. Ora, Fletcher! Se tivssemos pousado em Nevada Fields, j estaramos presos. O nosso pessoal no teria alternativa. Um de ns poderia revelar por coao ou involuntariamente aquilo que vimos. Estamos agindo por um motivo srio e, segundo penso, decente. Acontece que sou oficial da Fora Espacial! Tambm j fui. Mas a esta altura sou apenas um homem que quer uma Humanidade grande, vigorosa e unida. Voc acha que isso um crime? As naes isoladas j no tm a menor importncia. s o planeta Terra que importa. Daqui por diante temos que raciocinar em termos csmicos. Ser que voc ainda no compreendeu o ridculo imenso que as discrdias terrenas representam no Grande Imprio? Ainda no compreendeu que temos que nos unir sem a menor demora? Uma inteligncia extraterrena s fala no terceiro mundo do sistema solar. Nunca menciona esta ou aquela nao. No contexto csmico, somos apenas habitantes da Terra, jamais somos considerados americanos, russos, chineses ou alemes. Encontramo-nos no limiar de uma nova era. Temos que agir de acordo com isso. Volto a salientar que em hiptese alguma Crest deve cair nas mos de determinado grupo de potncias. Ficaremos aqui mesmo. Bell ergueu-se, devagar. Seu olhar denotava certo ressentimento. Voc podia ter contado isso na Lua, meu velho. Bem que eu sabia que havia algum segredo. Mas estou de acordo! Podemos comear Crest. ao senhor que cabe a iniciativa. Quando surgirem as primeiras tropas s uma defesa eficiente poder nos proteger. No conseguiremos deter uma nica bala com belas palavras acerca da almejada unidade entre os homens e sobre o papel que o destino nos reserva como membros de uma comunidade intergalctica. Os governantes da Federao Asitica achariam isso muito engraado e, assim que acabassem as gargalhadas, o senhor seria submetido a um severo interrogatrio. Por isso, melhor comear logo os preparativos. Ficarei a bordo at que cheguem os medicamentos de que tenho necessidade disse o Dr. Manoli.

Como mdico e como homem, meu dever prestar auxlio a uma criatura enferma, ainda mais em um caso como este. Seria um erro tremendo agir apressadamente e sem o necessrio discernimento logo aps o nosso encontro com uma inteligncia extraterrena. Voc tem razo, a esta altura, no devemos nos preocupar mais com a defesa de interesses nacionais. O capito Fletcher ficou calado. Parecia petrificado na sua poltrona. Crest levantou-se com tremendo esforo. Rhodan guardou a arma. Fletcher, nossas intenes so boas. S queremos o bem. Meu Deus; no somos criminosos! Ser um erro grave arriscar tudo aquilo que nos mais caro no interesse do gnero humano? No meu entender, no. Tenha em mente o que eu disse: estamos no limiar de uma nova era; o que importa agir com inteligncia e senso de responsabilidade. Ningum agarrar Crest. Dou-lhe minha palavra! Rhodan abriu as comportas pesadas da cmara de ar. A cabine encheu-se do ar terreno. Era quente e seco, tal quais os pulmes de Crest precisavam. Aps alguns instantes, Rhodan saiu da lave. Ainda no se viam tropas, mas estas no demorariam a chegar. Ele bem podia imaginar a atividade febril que tomara conta dos diversos postos de comando. Por enquanto, no sabiam por que a Stardust pousara ali. Ningum tinha ideia do poder que eles tinham adquirido, mas, logo, os governantes da Terra saberiam. Dificuldades tremendas delinearam-se em sua mente e ele fechou os olhos. Em sua frente, surgiu um quadro nebuloso, mas no qual distinguia naves espaciais gigantescas, construdas pelo homem, que partiam para o espao e ouvia o ribombar dos seus mecanismos de propulso, impelindo-as a uma velocidade superior da luz. Viu um governo central de toda a Terra e tambm percebia os sinais de paz, de prosperidade e de reconhecimento da espcie humana ao poder galctico. Era apenas uma viso, mas ele sabia que um dia seria a realidade. No poro de carga da Stardust, uma mquina misteriosa comeou a zumbir. O terceiro poder estava iniciando as suas atividades. Perry Rhodan sorriu para o cu azul. Com movimentos lentos, foi retirando os distintivos e as platinas do seu uniforme. O major Perry Rhodan acabara de se desligar da Fora Espacial dos Estados Unidos.

A Stardust voltou Terra s e salva. Mas, para Perry Rhodan, os verdadeiros problemas e os grandes conflitos estavam apenas comeando. Isto porque, com a ajuda dos avanados recursos tcnicos dos arcnidas, ele pretende criar algo que dever realizar a unificao da Humanidade. Isto acontece no prximo volume intitulado:

A TERCEIRA POTNCIA
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N 02
De

Clark Dalton
Digitalizao

OKidoki
Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

Perry Rhodan e mais trs oficiais da Fora Espacial dos Estados Unidos haviam pousado na Lua a bordo da nave Stardust. L encontraram a gigantesca nave espacial dos arcnidas, que tinha realizado um pouso de emergncia. Era tripulada pelos representantes de uma grande potncia galctica que, apesar de sua superioridade tcnica e cientfica, estavam em decadncia. O cientista-chefe da expedio, um dos poucos que no fora atingido pela total apatia que dominava os tripulantes, padecia de uma enfermidade do sangue que s a medicina terrena podia curar. Perry Rhodan decide ajudar os arcnidas: retorna a Terra em companhia de Crest, o cientista-chefe e, ao invs de aterrissar em territrio dos Estados Unidos, prefere a solido do deserto de Gobi a fim de evitar que os avanados conhecimentos arcnidas caiam nas mos de qualquer potncia terrena. Rhodan tem motivos de sobra para proceder dessa forma. Seus superiores hierrquicos, contudo, enxergar nele um traidor...
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quase descorados quando se virou e gritou para o interior da nave: Pode-se tomar banho nessa poa d'gua? O silncio era enganador. Algum emergiu da penumbra do corredor e A superfcie do lago salgado de Goshun, situado ao colocou-se ao lado de Bell. Usava o mesmo tipo de norte da China, apresentava-se lisa como um espelho. uniforme, mas no tinha as platinas e os passadores no Calmo e sem vida, estendia-se no deserto imenso. No peito. Aparentava uns trinta e cinco anos. Era magro e seu soprava a mais leve brisa. O ar quente e seco oprimia os rosto, com os olhos duros, cinzentos azulados, era homens. Parecia tremular sobre as pedras escaldantes e encimado por uma curta cabeleira castanho-escura. subia, perdendo-se na imensido azul do cu sem nuvens. Tratava-se do major Perry Rhodan, comandante da Bem ao longe, uma cadeia de montanhas destacava-se Stardust e chefe da primeira expedio lunar. contra o horizonte. Era de l que vinha o rio, cujas guas claro que pode disse em resposta pergunta alimentavam o lago salgado. de Bell. Mas a gua Constava dos mapas da regio Personagens principais deste episdio: morna; no refresca. Alm com o nome de Morin-Gol. disso, contm sal demais para Era a nica coisa viva que Major Perry Rhodan Comandante da nave Stardust. o meu gosto. aparecia na paisagem dessa Sempre gostei de parte do deserto de Gobi. Capito Reginald Bell Engenheiro eletrnico da comida bem temperada Arrastava-se preguiosamente; Stardust. observou Bell. Em caso de no era muito largo nem necessidade, eu bebia toda a profundo e nunca secava. Sua Capito Clark G. Fletcher Astrnomo da Stardust. gua desse lago. presena era o nico sinal Voc teria uma visvel de vida naquela regio Tenente-mdico Eric Manoli Mdico de bordo da surpresa. Comparada com inspita. Stardust. esse lquido, a gua do Nenhuma planta crescia Atlntico at parece refresco. naquele solo pedregoso e General Lesley Pounder Chefe da Fora Espacial dos Bell olhou o Sol, que nenhum animal encontraria Estados Unidos. estava quase atingindo o alimento em meio quelas znite. rochas. Excluindo o deslizar Allan D. Mercant Chefe do Conselho Internacional de Seria bom que manso do rio, no parecia haver Defesa. houvesse tempo para isso! o mais tnue sinal de vida pelos Acho que no nos deixaro arredores, mas o silncio Crest Chefe cientfico da expedio de uma raa em paz por muito tempo. Ser parecia esconder alguma coisa. extraterrena. que Crest tem algum meio de Aquele objeto esguio e nos proteger? prateado que se via perto da Professor Lehmann Diretor da Academia de Tecnologia Crest era o cientistamargem do rio destoava da Espacial da Califrnia e pai espiritual da Stardust. chefe de uma expedio paisagem agreste e solitria. extraterrena que havia Era uma nave de mais de trinta Major Perkins Agente dos pases do Ocidente. Vai em pousado na Lua. H milnios metros de comprimento. Seu direo sua autodestruio sem de nada desconfiar. sua raa dominava boa parte corpo aerodinmico e suas asas da Via Lctea, mas, a essa em forma de delta ofereciam Marechal Roon Comandante-chefe da Federao altura, j entrara em um contraste flagrante face Asitica. decadncia. O prprio Crest natureza hostil do lugar. sofria de leucemia. Se os A nave, batizada com o Dr. Frank M. Haggard Descobridor do soro homens no o ajudassem, nome de Stardust, tinha sido a antileucmico. estaria irremediavelmente primeira a pousar na Lua. Ao perdido. Foi esta a razo que retornar ao nosso planeta, o Klein, Li Shai-tung e Peter Kosnow Agentes que o levou a embarcar na comandante decidiu aterrissar saram com a misso de matar Rhodan. Stardust para vir a Terra. no deserto de Gobi. Este fato, Este era o segredo que a agora j conhecido por todos, Stardust trazia em seu bojo e causou perplexidade e revolta nos governos das grandes que, at ento, no havia sido revelado a ningum. potncias. No entanto, s uns poucos desconfiavam que O anteparo protetor deve ser suficiente. Pelo que no se tratasse de um pouso de emergncia, mas de uma Crest diz, no h nada que possa atravess-lo, nem manobra deliberada. mesmo uma bomba atmica. Basta ligar uma chave para Uma escotilha retangular abriu-se em um dos lados que sejamos cobertos por uma cpula transparente contra do corpo da nave. Um homem apareceu na abertura e a qual todo o mundo a que pertencemos atacaria em vo. olhou para a solido do deserto. Seu olhar passou para Isso me tranquiliza bastante Bell acenou a alm do rio e perscrutou as montanhas; depois, procurou o cabea num gesto de aprovao. Os amarelos no lago e deteve-se no mesmo. O capito Reginald Bell, tardam a chegar. Provavelmente pensam que foi erro piloto da Fora Espacial dos Estados Unidos e engenheiro nosso e que, h esta hora, estamos esperando que eles da Stardust, aspirou avidamente o ar, embora este pudesse venham nos buscar. Devem estar morrendo de ansiedade ser tudo, menos refrescante. Trajava o uniforme azul da pelos segredos da Stardust. Fora Espacial e trazia a boina debaixo do brao direito. Eles ficariam apalermados de tanta curiosidade se Um tnue sinal de esperana iluminou seus olhos

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soubessem que passageiro temos a bordo disse Rhodan. verdade que s recebi ligeiras indicaes do poderio dos arcnidas. Uma coisa, porm, certa. Crest tem condies de dominar o mundo sem qualquer auxlio. Dentro de algum tempo, certas pessoas vo ficar desesperadamente furiosas conosco. Uma sombra fugaz atravessou o rosto largo de Bell. Infelizmente, provvel que nossa prpria gente tambm fique. Ser que no poderamos, ao menos, explicar-lhes o motivo que nos impediu de descer em Nevada Fields? Perry sacudiu a cabea. Voc conhece o general Pounder. Acha que ele ia abrir mo das enormes vantagens que poderia tirar do nosso hspede extraterreno? Isso, sem falar no pessoal do Servio Secreto e do Conselho Internacional de Defesa. Quando me lembro de certo Mercant... Allan D. Mercant era o chefe do Conselho Internacional de Defesa, subordinado apenas ao comando supremo da OTAN. Era dirigente do setor especial designado oficialmente como Agncia de Informao e Segurana. No existia um nico pas onde Mercant no tivesse os seus agentes. Bell suspirou e voltou a falar. Mas compreendo a atitude de Fletcher. muito natural que queira voltar sua terra. possvel que, no fundo do corao, reconhea o acerto de impedir que qualquer nao se apodere de Crest. Mas vive pensando na esposa e na criana que est para nascer. Duvido que a gente consiga segur-lo para sempre. Ele pode ir embora quando quiser disse Perry para surpresa de Bell. Este engoliu em seco. Ir embora? Para onde? apontou em direo ao deserto. Por a? Quer que ele se perca? No vamos ficar ss por muito tempo. Perry olhou para o relgio. Estou admirado de que ainda no tenha surgido nenhum avio de reconhecimento. Acenou com a cabea para Bell e voltou para o interior da nave. No compartimento um tanto apertado, o Dr. Manoli estava sentado junto ao leito em que Crest repousava. O capito Fletcher estava perto da escotilha de vidro. Olhava para o deserto com os lbios cerrados. Ento? perguntou Perry que percebera o olhar de Manoli. Como vai o nosso doente? Antes que o mdico pudesse responder, Crest falou: Obrigado, major. Sinto-me fraco; s isso. O ar do seu planeta me faz muito bem. Acredita, realmente, que poder ajudar-me a ficar bom? O mal que atacara Crest, a leucemia, consistia na multiplicao exagerada dos glbulos brancos do sangue. O que, pouco a pouco, acabava com os glbulos vermelhos. De certa forma, o paciente morre por asfixia, embora continue a respirar normalmente pelos pulmes. O problema que o oxignio que chega aos pulmes de nada serve se no estiverem presentes os glbulos vermelhos que o transportam aos diversos rgos. O primeiro sintoma o cansao, o paciente enfraquece a olhos vistos. A decadncia orgnica seguida pelo definhamento mental. A morte inevitvel. Todavia, cerca de dois anos antes, tinha sido descoberto, por um pesquisador australiano, o remdio contra a leucemia: o soro antileucmico.

claro que poderemos ajud-lo, Crest. Mas, para isso, necessrio que confiemos um no outro. Estou interessado nas invenes de seu povo, no seu desenvolvimento tcnico e cientfico e, falando com franqueza, nos seus armamentos. Em troca disso, ofereolhe a cura e a completa regenerao. um negcio simples, como qualquer outro. Sua sinceridade muito reconfortante. H muitos milhares de anos nosso povo tambm era assim. Hoje, muitos de ns estamos demasiado cansados para sermos sinceros. Parece-me que poderamos aprender alguma coisa com seu povo. Rhodan pensava nos arcnidas estendidos nos seus leitos a bordo da nave pousada na Lua e que, para afugentar o tdio, contemplavam os quadros abstratos e irreais que apareciam nas telas. O grau de apatia a que chegaram impedia-os, sequer, de tentar o reparo da prpria nave. O exerccio do poder, por milhares de anos, e os robs, verdadeiros servos incansveis, haviam transformado os arcnidas em um povo sem qualquer outra motivao que no fosse ficar deitado e sonhar de olhos abertos. Tambm entre ns a renovao do sangue considerada o melhor remdio contra a degenerao e a decadncia gentica disse Rhodan. Crest ergueu-se na cama. Recostou-se contra a parede. Era cerca de um palmo mais alto que Rhodan. Seu aspecto exterior pouco o distinguia dos homens. O que lhe conferia uma aparncia estranha eram os cabelos quase totalmente brancos, os olhos despigmentados e a testa de altura descomunal. Detrs dela, porm, havia uma peculiaridade invisvel ao olho humano. Alm do crebro normal, dispunha de um crebro suplementar, como no existe em qualquer ser vivo na Terra. Esse crebro era um potente centro de armazenamento de dados e uma espcie de memria fotogrfica. Outra coisa ignorada pelos homens era a placa protetora do corao e dos pulmes que, no seu peito, substitua as costelas. Crest era o ltimo dos descendentes da dinastia reinante em rcon, o planeta que servira de bero sua civilizao e, sendo cientista, interpretou literalmente a observao de Perry Rhodan. provvel que uma renovao do sangue apresentasse resultados positivos. Acontece que qualquer cruzamento com um membro de uma raa primitiva, ou melhor, uma raa que ainda no atingiu determinado grau de evoluo, constituiria uma violao da lei dos arcnidas. Sossegue disse Rhodan com um sorriso irnico. No pretendo me casar com Thora. Bell, que acabava de entrar, soltou uma gargalhada enquanto Manoli, preocupado, tomava o pulso do seu paciente. Fletcher no demonstrou o menor sinal de que tivesse ouvido alguma coisa. Por um instante, Rhodan imaginou-se de volta gigantesca nave espacial dos arcnidas. Viu, diante de si, Thora, a comandante da expedio que sara procura do planeta da vida eterna. Era uma mulher alta, muito bela. Tinha os cabelos claros, quase brancos, e seus grandes olhos brilhavam com um tom vermelho dourado. Seria uma mulher? Talvez fosse ao seu aspecto exterior. Mas era s isso. Na realidade, no passava de uma calculista fria, dotada de um raciocnio cristalino e de 41

um intelecto altamente desenvolvido. Sua conduta era marcada por um preconceito extremo contra os seres inferiores. Foi somente o raciocnio lgico que a levou a entrar em acordo. Sabia, perfeitamente, que no lhe restava alternativa, a no ser que quisesse passar o resto dos seus dias na Lua. Crest abanou lentamente a cabea. Admiro a sua fantasia. Mas creio que no convm perder tempo com palavras inteis. Devemos pensar no que vamos fazer. Voc me prometeu auxlio... E ter auxlio asseverou Rhodan. Depois, dirigindo-se a Bell, prosseguiu: Voc ter que deixar o banho para mais tarde. Por enquanto, procure captar as notcias que andam por a. Faa o possvel para registrar as transmisses mais importantes. Precisamos saber o que est acontecendo no mundo. Se algum pretender lanar um ataque contra ns, no nos avisar com antecedncia. Prefiro falar com Pounder. Por enquanto, no. Vamos permanecer calados. Eles que dem tratos bola para descobrir por que no respondemos s suas mensagens. Tero de ficar maduros para aquilo que pretendo fazer. Maduros! Bell abriu a porta que dava para a sala de rdio e radar. Acho que, daqui a pouso, somos ns que estaremos maduros! Perry no se preocupava com Bell. Conhecia-o e sabia que poderia confiar nele. Eric, preocupe-se exclusivamente com Crest. Fletcher lhe peo que cuide logo da comida. possvel que, mais tarde, no haja tempo suficiente para isso. Enquanto isso eu cuido da nossa situao estratgica. Quais foram s armas que Thora entregou a Crest? O arcnida continuava sentado na cama, com as mos entrelaadas. Acho que, por enquanto, o mais importante o anteparo energtico. Trata-se de um dispositivo puramente defensivo, mas que apesar disso, no deixar de impressionar um eventual agressor. Alm disso, dispomos de trs armas manuais, os psicoirradiadores. Sua intensidade regulvel. Com a regulagem mxima, consegue-se a paralisao psquica de um homem a dois quilmetros de distncia, mas nunca se pode causar sua morte. Com uma intensidade menor, a conscincia da pessoa atingida debilitada de tal forma que ser fcil assumir o comando sobre seu corpo. Como se no bastasse, podem ser transmitidas ordens ps-hipnticas que sero executadas em quaisquer circunstncias, mesmo quando a pessoa atingida j se encontra fora do alcance das psicoirradiaes. Tudo isso vem acompanhado de uma amnsia artificial. A pessoa no se recorda de coisa alguma. Isso j nos serve disse Rhodan. H mais alguma coisa? S o transmissor que nos permite entrar em contato com Thora a qualquer momento. Conforme do seu conhecimento, as ondas emitidas pelo mesmo atravessam a Lua. Sem isso, no conseguiramos nos comunicar com ela, j que a nave est pousada na face oculta do satlite. Rhodan ficou por uns momentos com o ar pensativo. Crest compreendeu que algo o preocupava. No se preocupe. O anteparo energtico e o

irradiador manual bastam. Se surgirem problemas mais graves, Thora intervir. Que tal o neutralizador de gravidade que o senhor colocou a bordo para facilitar a decolagem quando viemos da Lua? Ah, sim! J ia me esquecendo dele, se bem que ele no possa ser considerado uma arma. Seu alcance enorme: mais de dez quilmetros. E funciona tanto na base da radiao direcional como na da radiao circular. Pode-se diminuir sensivelmente ou at eliminar a gravidade da Terra num retngulo de dez quilmetros de comprimento e a largura que se desejar, ou ento num crculo de vinte quilmetros de dimetro, que ter por centro o irradiador, ou seja, no nosso caso, a Stardust. Excelente! exclamou Rhodan. Acho que isso basta. Dirigiu-se porta. Fletcher passou os olhos pelo deserto. Depois, lanou um olhar provocador para Rhodan, mas, quando se defrontou com os olhos do comandante, que pareciam de ao, limitou-se a um ligeiro aceno de cabea. Est bem, Perry. Oportunamente falaremos sobre o resto. Bell abordou Perry junto escotilha de sada. Est havendo interferncia nas transmisses. No consigo pegar os Estados Unidos. Todas as frequncias esto ocupadas. Mas h um emissor muito forte que deve estar bem prximo de ns. O sujeito fala ingls com sotaque. Diz que no devemos tomar nenhuma providncia porque a operao de resgate j est em andamento. Operao de resgate! disse Rhodan. uma expresso muito bonita para designar aquilo que os chineses pretendem fazer. Responda que no queremos qualquer auxlio. Bell no respondeu. Olhou para longe. Uma nuvem de p levantou-se do outro lado do rio, perto das colinas. Parecia um lenol sujo estendido por cima do deserto. Pontinhos minsculos moviam-se em direo ao lago salgado. Perry seguiu o olhar do amigo. Ah, est na hora! Esto chegando. Veja! Um helicptero! Os rotores que giravam com o zumbido caracterstico mal se distinguiam no ar que tremulava no calor. A fuselagem delgada faiscava ao sol ofuscante. Quando desceu, a menos de cem metros da nave, a areia foi atirada para o alto. Bell, fique aqui. Segure um dos irradiadores e aguarde um sinal meu. Regule para a intensidade mxima. Vou falar com eles. Mas... No h nenhum, mas. Esta gente nos quer vivos. No h perigo. Bell desapareceu no interior da nave. Dentro de cinco segundos estava de volta. Segurava um basto prateado com uma lente na ponta. Havia um botozinho vermelho deslocvel, que podia ser firmado em qualquer posio. Perry acenou com a cabea e desceu a escada. Foi andando em direo ao helicptero, do qual haviam sado dois homens que envergavam o uniforme da Federao Asitica. Enquanto aguardavam, olhavam-no com curiosidade. 42

O piloto permaneceu na cabina do helicptero. Soltou o manete de direo e pegou uma pistola automtica. No rosto de Rhodan surgiu um sorriso de compaixo. Essa gente teria uma surpresa enorme. Os dois oficiais vieram ao seu encontro. Falavam ingls, quase sem sotaque. Ficamos satisfeitos em ver que conseguiu realizar um pouso tranquilo disse o oficial mais graduado. Sou o marechal Roon, comandante das foras terrestres do nosso imprio. Este aqui o major Butaan. Perry Rhodan apresentou-se Rhodan, inclinando-se ligeiramente. O que desejam? Os dois homens ficaram mudos de espanto. Olharam-se ligeiramente e depois lanaram um olhar indagador ao cosmonauta. Estavam convencidos de que o mesmo precisava de auxlio. Perry esboou um sorriso gentil. Foi muita gentileza tomar todo este trabalho, mas as providncias destinadas a nos ajudar so inteis. Para tranquiliza-los, quero acrescentar que, se estivesse falando com um oficial do exrcito americano ou russo, a resposta seria idntica. No compreendo disse Roon, enquanto sua mo alisava a cala do uniforme, que ficara amassada com a longa permanncia no helicptero. O senhor realizou um pouso de emergncia, no mesmo? Est precisando de auxlio. Ou ser que est em condies de decolar com seus prprios meios? E se estivesse? No poderamos permitir a decolagem, j que o senhor aterrissou em territrio chins. Perry sorriu. Ah, agora est comeando a falar com sinceridade. O que lhe interessa no ajudar-nos, mas agarrar-nos. Muito bem bolado. Acontece que no pousamos aqui para sermos presos pelo senhor. Roon ia dar uma resposta violenta, mas foi contido por um olhar de advertncia do major que o acompanhava. Controlou-se imediatamente. Tudo indicava que o major exercia uma influncia bastante acentuada sobre o comandante do exrcito. Ningum est falando em restringir sua liberdade de locomoo. evidente que teremos de revistar a nave para verificar se no tiraram fotografias sobre o territrio da Federao Asitica. Fizemos mais que isso. Fotografamos toda a Terra; da Lua. Ser que isso proibido? A nave dos senhores no tira fotografias? Os dois oficiais olharam-se rapidamente. Nossa nave foi destruda logo aps a decolagem. Foi sabotagem. No sabia disso? Perry ficou abalado. Para ele, a conquista do espao interessava a toda humanidade. Sabia que as fronteiras que separam os povos s seriam demolidas depois de reconhecida sua insignificncia face s fronteiras mais amplas do espao. No reconhecia nenhuma diferena entre as raas e as naes. Para ele, todos eram homens, terrenos. Alegrar-se-ia com o xito de qualquer expedio Lua, ainda que a mesma fosse realizada por um inimigo seu se tivesse um. Foi, portanto, em virtude de um impulso espontneo que se dirigiu ao marechal, estendendo-lhe a mo.

Lamento muito. No sabia. Foi sabotagem? Roon fez de conta que no estava vendo a mo que Perry lhe estendia. S pode ter sido. Os nossos cientistas mais competentes examinaram a nave na decolagem. No encontraram o menor defeito. Ao atingir cem quilmetros de altitude a nave partiu-se em duas e caiu ao solo. Existem milhares de circunstncias que podem determinar uma falha. No existe nenhuma prova de que tenha sido sabotagem. Um elemento a soldo do Ocidente entrou furtivamente na nave e danificou o reator. Besteira! disse Perry em tom spero. No se deve procurar encobrir os prprios fracassos. Sentiu-se contrariado pela suspeita insultuosa dos asiticos. Roon no era chins; provavelmente seria natural da ndia ou de alguma ilha. Nenhum de ns teria interesse em impedir sua viagem Lua prosseguiu Perry. Mas no falemos mais nisso. O que deseja de ns? Pela primeira vez o major dirigiu-lhe a palavra. Pousou neste local por sua livre vontade? indagou. Era uma pergunta muito direta. Perry decidiu dar uma resposta igualmente direta. Perfeitamente. Se quisssemos poderamos ter pousado no deserto do Saara ou na Amrica. Por que pousou justamente aqui? Temos nossos motivos. Vejo-me forado a pedir que daqui por diante considere o trecho de terra que circunda esta nave como territrio submetido soberania de uma potncia neutra, embora o mesmo se encontre dentro das fronteiras do seu pas. Seu povo no faz nenhum uso deste deserto; portanto, a nossa deciso no lhe acarretar qualquer prejuzo econmico. Garantimoslhes a no interferncia nos assuntos internos do seu pas e respeito s fronteiras do mesmo. Realizaremos negociaes diretas com seu governo. Quanto ao senhor, marechal Roon, recomendo-lhe que ordene s tropas que se dirigem para c, a fim de transformar a nave americana numa presa valiosa, que faam meia-volta. Estamos entendidos? O major Butaan recuou um passo. A sua mo direita repousava sobre a coronha de uma pesada pistola. Apertou os lbios. Seus olhos chamejaram. O marechal Roon conseguiu controlar-se. Com um sorriso cativante, falou: O senhor s pode estar brincando, major Rhodan. Cabe-nos o direito de revistar qualquer objeto voador que pouse no territrio submetido nossa soberania. Se no houver motivos para suspeita, ser liberado. Acho que sua observao relativa a uma potncia neutra s pode ser considerada uma piada de mau gosto. Interprete minhas palavras como quiser, mas no diga que no foi prevenido. E agora, passe bem. Provavelmente, ainda nos encontraremos outras vezes. Um momento! O major Butaan puxou a arma e apontou-a para Rhodan. Era uma pistola de grosso calibre que lanava balas explosivas. Um pouco antiquada, mas muito eficiente, principalmente a pouca distncia. Perry cruzou os braos sobre o peito. Sentia atrs dele, a menos de oitenta metros, a presena de Bell pronto 43

a experimentar o neutralizador. Certamente j o teria feito se Rhodan no estivesse no campo de ao do aparelho. Pois no. Major Rhodan, o senhor um espio. Esta nave no passa de uma base americana que os senhores fizeram pousar propositalmente neste local. Certamente esperavam ser tratados com condescendncia porque iramos acreditar que se encontrasse em dificuldades. Acontece que descobrimos o seu jogo e... No prometa aquilo que no pode cumprir advertiu-o Rhodan. Nosso pouso neste local deixou os americanos to surpresos quanto os senhores. Tambm no tm a menor ideia das nossas intenes. E tambm seriam repelidos se procurassem aproximar-se de ns. Compreenderam? Muito bem! Nesse caso permitam que volte minha nave. Repito marechal: retire suas tropas, pois do contrrio no me responsabilizo pelo que vier a acontecer. Cumprimentou aos dois oficiais com um aceno de cabea, lanou um olhar de advertncia ao piloto que segurava a pistola automtica, voltou-se e foi andando devagar em direo Stardust. Bell estava no topo da escada de acesso, indeciso, com o basto prateado na mo. Percebia-se o seu alvio quando viu, finalmente, o comandante se afastar da rea de alcance da arma. Devamos fazer uma brincadeira com eles gritou para Rhodan. Esse sujeito de calas cinza deve ser general. Poderamos incutir-lhe a ideia de que porteiro de circo e mand-lo-amos de volta ao emprego. Seria engraado. Rhodan atingiu o primeiro degrau e voltou-se. O marechal Roon e o major Butaan e ele apostaria qualquer coisa como este ltimo pertencia ao servio de contraespionagem continuavam parados no mesmo lugar, indecisos, na expectativa. Butaan ainda tinha a arma na mo. No vejo nada de mal numa brincadeira respondeu Rhodan, depois de ter chegado ao lugar em que Bell se encontrava. Traga o neutralizador, depressa! O... ? Bell no disse mais nada. De um salto desapareceu no interior da nave. Voltou alguns momentos mais tarde com uma pequena caixa metlica na mo. Apesar do seu aspecto simples, ele concentrava uma quantidade enorme de energia, concentrada num espao extremamente reduzido. Crest chamara o aparelho de neutralizador da gravidade. Quanta coisa no encerrava este nome... O sonho de muitas geraes de cientistas. Perry regulou o aparelho. Depois, foi empurrando devagar a chave do lado direito que ativava o raio direcional, e diminua gradativamente a gravidade. O major Butaan voltou a guardar a arma. No compreendo como o senhor permite que um bando de espies nos d ordens. A meu ver uma atitude irresponsvel. Terei de informar s autoridades competentes. Fique vontade disse Roon com toda calma. Olhou para a Stardust com os olhos apertados. Estou convencido de ter agido corretamente. Nessa nave h muita coisa de que nem o senhor nem eu desconfiamos. Para o senhor, tudo no passa de uma ao disfarada do pessoal do Ocidente. Mais precisamente, acha que colocaram uma base neste lugar.

A ideia no m... pode, at, ser verdadeira. Acontece que no sabemos. Talvez o tal Rhodan nem seja maluco. s vezes chego a pensar que devem ter descoberto algo extraordinrio na Lua; alguma coisa que lhes confere um poder formidvel. Parou de falar. Havia algo errado. Subitamente, sentiu-se leve, como se estivesse flutuando; at parecia que tinha bebido. O pior era que tinha a impresso de ter perdido, tambm, o equilbrio. Sentia-se mais alto, como se estivesse crescendo por cima de sua prpria cabea. Que diabo!, pensou. Tomara que o major no perceba nada. Butaan estava to preocupado consigo mesmo que no tinha tempo para pensar no marechal. Um movimento irrefletido fez com que o cho lhe fugisse de sob os ps. Devagar, como um balo, foi subindo em direo ao cu azul. Girava como um campeo de saltos ornamentais em cmara lenta. Roon no se movera; por isso ainda continuava de p sobre as pedras aquecidas do deserto de Gobi. De boca aberta, no tirava os olhos de Butaan que praguejava e invocava a ajuda dos antepassados. Mas as maldies no adiantaram nada, nem os antepassados vieram em seu auxlio. Continuou subindo. Piloto! berrou o marechal e virou-se abruptamente. No devia ter feito uma coisa dessas. O movimento giratrio no foi amortecido; subindo em espiral, Roon seguiu o chefe do Servio de Defesa. O piloto no se conteve mais. Num movimento instintivo, segurou-se ao encosto do seu assento at que alcanasse a sada estreita. Por um instante, o mesmo contemplou de boca aberta e olhos arregalados seus superiores que subiam para o cu. Depois, empunhou a pistola automtica. O primeiro tiro varreu-o para fora da cabine do helicptero, que foi deslizando lateralmente poucos centmetros acima da superfcie do solo. Sem perceber, abaixou o cano da arma e, como fizera fogo contnuo, o pobre piloto subiu como um foguete para o cu do deserto. A velocidade foi aumentando a cada tiro, at que o carregador da arma estivesse vazio. Mas o impulso foi suficiente para que ele continuasse a subir. Era um quadro incrvel o que se desenrolava em plena luz do dia. Trs homens flutuavam no ar e um helicptero, em posio oblqua, balouava entre as rochas como se fosse um navio encalhado batido pelas guas do oceano. Perry levantou-se e olhou para o rosto radiante de Bell. Ento, o que acha disso? formidvel! Um verdadeiro espetculo circense. Trs bonecos pendurados no ar. Calculo que estejam com medo. O que faremos agora? Pretende deixlos morrer de fome ali no alto? No, claro que no! Diga-me uma coisa: voc sabe pilotar helicpteros, no ? Sei, por qu? Depois falaremos a esse respeito. Por enquanto, faa-os aterrissar suavemente. Isso recue a alavanca aos poucos. Acho que metade da gravitao terrestre basta. No, receio que caiam com muita velocidade. Regule para um quarto. bom que levem algumas manchas roxas de 44

recordao, para que no pensem que tudo no passou de um sonho. Isso! Muito bem! O marechal Roon atingiu o solo. Pasmado, olhou para todos os lados como se estivesse procura do ser invisvel que o erguera. Butaan aterrissou com mais violncia, a uns dez metros de distncia do marechal. Bateu numa pedra e o rosto contorcido de dor e de espanto falava por si s. J o piloto, que foi o que mais subiu, foi, por conseguinte, o que caiu mais rpido. Por sorte, o deslocamento horizontal que ele sofreu, levou-o a mergulhar no rio de cabea para baixo. Com apenas vinte e cinco por cento do seu peso normal, flutuou como uma rolha, o que contribuiu para aumentar ainda mais a sua perturbao. J tinha largado a pistola. Marechal Roon! Est me ouvindo? Perry gritou essas palavras o mais alto que pde. O marechal ergueu o punho e sacudiu-o num gesto ameaador. Isso vai lhe custar muito caro. O que foi mesmo? O senhor eliminou a gravidade? O marechal at que sabido! exclamou Bell alegremente, batendo com a mo na coxa. Estava se divertindo a valer. Se no retirar imediatamente as tropas, ter outras surpresas. Perry apontou para a Stardust. Temos em nosso arsenal, armas com as quais o senhor no chega nem a sonhar. Ele sabia que talvez fosse imprudente dizer aquilo, mas estava interessado, principalmente, em fazer com que os outros agissem com cautela. Todavia, o efeito foi exatamente o contrrio. Quer dizer que trazem armas? resmungou Roon, brindando o chefe do Servio de Defesa, bem mais jovem que ele, com um olhar que parecia dizer: veja quanto vale o seu trabalho e o seu Servio de Informaes! uma porcaria! No fiquei sabendo da existncia de uma arma americana capaz de eliminar totalmente a gravidade. Ento, o que houve? berrou Bell agitando os braos. Ser que o passeio areo lhes prendeu a lngua? Roon disse alguma coisa ao piloto, que j atingira, so e salvo, a margem do rio e se juntara a eles. Perry tinha colocado a alavanca do neutralizador na posio zero. As condies de ponderabilidade eram normais. Um momento! advertiu Perry, ao ver que o piloto ia se dirigindo para o helicptero. Esse helicptero vai ficar aqui. Pousou sem permisso em territrio da potncia recm-criada. Est confiscado. O rosto do marechal ficou rubro de raiva. Calma, marechal, o senhor passou da idade de se aborrecer! O que esto pensando? berrou Roon, fora de si. Vou... No chegou a dizer o que pretendia fazer. O major Butaan cochichou-lhe alguma coisa no ouvido. Ainda tero notcias minhas terminou abruptamente. Depois se voltou, fez sinal ao major e ao piloto, e foi andando em direo s colinas distantes. Nesse meio tempo, a nuvem de p havia se aproximado assustadoramente. Perry suspirou aliviado. Ento este foi o nosso primeiro encontro com a Federao Asitica. O segundo deixa-me menos curioso.

Acho que teremos que pr em funcionamento o anteparo energtico. Seu alcance chega a dois quilmetros. Portanto, o rio, parte da margem do lago e o helicptero esto situados no interior do crculo de proteo. este o territrio do novo imprio: o menor da Terra, porm o mais poderoso. O que voc pretende fazer com o helicptero? Que pergunta! Voc sabe muito bem que um belo dia ter de sair daqui para arranjar peas sobressalentes e medicamentos. Ser que voc pretende atravessar a p o deserto de Gobi? O rosto de Bell corou ligeiramente. Eu? Por que justamente eu? Quer que... Perry acenou tranquilamente com a cabea. Um de ns tem que ir, no ? Por que no ser voc? Afinal, ningum merece mais confiana que voc. Bell fez um gesto largo com os braos. Bem... naturalmente! claro que tem razo. Quando partirei? Assim que o mundo se tiver acalmado. Com o neutralizador debaixo do brao, Perry entrou na nave. Bell seguia-o devagar. Com o olhar de um perito examinou ligeiramente o helicptero, pousado em posio oblqua. Depois enfiou o neutralizador no bolso e fechou a escotilha. Encontraram Fletcher no centro de controle. A comida est pronta. O que aconteceu? Perry explicou em poucas palavras. Ser que voc acredita que isso dar resultado? J lhe disse que no entro nessa. Quero ir para casa. Quero rever minha esposa. Dentro de trs meses ela ter um beb. At l, tudo estar liquidado, Fletcher. Seja razovel! Voc me conhece h muito tempo. Nunca fao nada sem ter um motivo. Vou explicar mais uma vez por que tivemos de pousar aqui e no em Nevada Fields. Voc nunca me convencer! A paz que est reinando na Terra ilusria. O menor ensejo bastar para que os foguetes atmicos sejam disparados em todas as direes, espalhando a devastao pelo globo terrestre. Voc acha que esse estado de coisas deve durar para sempre? Agora estamos em condies de intervir. O bloco ocidental e a Federao Asitica esto se defrontando. Desde que a China se tornou a maior potncia atmica, o bloco oriental, dirigido por Moscou, s desempenha um papel secundrio. Somos o fiel da balana, o nico poder que se interpe entre as duas superpotncias. Contamos com os recursos incrveis dos arcnidas. O poder dos arcnidas concentrado nas mos de uma s nao significaria o fim de toda liberdade, mesmo que essa nao fosse os Estados Unidos. J est na hora de compreender isso! Voc sabe que um traidor? Uma expresso de sofrimento desenhou-se nos lbios de Perry. Muita gente dir a mesma coisa, porque no me compreende. Mas no sou um traidor. Acontece apenas que deixei de ser um americano, para transformar-me num terreno. Ser que voc compreende ao menos isso? Talvez. Que mais? Fletcher engolia em seco. Apesar de tudo voc podia ter pousado em Nevada Fields. No podia. De qualquer maneira temos de nos 45

defender, c ou l. E antes lutar contra os asiticos que enfrentar nosso prprio povo. Podia ser que me enternecessem, ou que, conseguissem me convencer. uma coisa que aqui nunca acontecer. Sei muito bem o que me espera caso ceda quela gente. Crest encarna um poder ilimitado, Fletcher. Est ao seu alcance e, portanto, ao nosso, impedir a irrupo da guerra. Quando as grandes potncias perceberem que se encontram sob o controle de uma potncia mais forte, esquecero o conflito que lavra entre elas. Talvez at cheguem a um entendimento. Isso no passa de uma utopia. Esperemos. A fbula segundo a qual os discos voadores pousaro na Terra e nos traro a paz, deve encerrar um gro de verdade. Crest s se prontificou a ajudar-nos sob a condio de nos comprometermos a restituir-lhe a sade e respeitar sua liberdade pessoal. E no estaramos respeitando essa liberdade se o entregssemos a qualquer potncia da Terra, fosse qual fosse. Qualquer outra potncia teria motivos para sentir-se ameaados. Desencadearia a guerra final. Da forma como as coisas esto, no se atrevero a faz-lo. Fletcher fez um movimento cansado com a mo. Voc me deixar partir assim que eu desejar? Bell o levar quando sair para buscar os medicamentos e as peas sobressalentes. O helicptero est esperando l fora. Fletcher afastou-se, pensativo. Girando uma chave, Perry ativou o campo energtico. A Stardust ficou coberta por uma cpula invisvel de dois quilmetros de altura e igual extenso para todos os lados. Quem olhasse do alto pensaria que ali no deserto, junto ao lago, apenas havia uma minscula nave inutilizada. Na verdade, porm, naquele lugar estava o germe de um novo imprio, cujas fronteiras, nessa altura, no chegavam a treze quilmetros de extenso. Mais tarde, porm, atingiriam milhares de anos-luz.

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O aspecto exterior do general Lesley Pounder era to marcante que dava a qualquer um a ideia de sua resistncia e fora. De constituio slida, seu corpo revelava uma fora de vontade e uma energia inacreditveis. Todo mundo sabia que no recuava diante de nada, nem mesmo de Washington ou do Pentgono. Era chefe da Fora Espacial dos Estados Unidos e seus homens adoravam-no e temiam-no ao mesmo tempo. Podiam procur-lo a qualquer hora se tivessem algum problema. Raramente dava mostras do seu humor mordaz. Isso fez com que os maledicentes afirmassem que um dia o general acabaria devorado pela prpria raiva. Estava no gabinete do quartel-general, sentado atrs da enorme escrivaninha, cuja superfcie estava quase totalmente tomada pelos mais variados equipamentos de comunicao. O restante do espao era ocupado por pilhas de papis e pastas. Tinha diante de si um homem de aparncia modesta. Este era o extremo oposto do general. Um crculo ralo de cabelo castanho circundava sua calva lustrosa. A impresso pacata era reforada por algumas mechas de cabelos brancos nas tmporas. Apesar da coroa de cabelo e das tmporas grisalhas, esse homem tinha um aspecto jovem e inofensivo. Seus olhos pareciam transmitir uma impresso suave de tolerncia. Todavia, Allan D. Mercant era tudo, menos suave e tolerante quando se tratava do cumprimento do dever. No desempenho das suas funes de chefe do Conselho Internacional de Defesa de todo o bloco ocidental, era o caador mais obstinado que se poderia imaginar. O senhor confia muito no major Rhodan e nos seus homens disse em tom brando, apontando para o mapa do mundo pendurado na parede. A Stardust pousou no deserto de Gobi. Ainda de opinio que foi por simples acaso? A nave expediu o sinal internacional de perigo antes que seu equipamento silenciasse. O mecanismo propulsor, certamente, falhou. Por que Rhodan no permitiu que o pouso fosse dirigido pelo controle remoto? Dessa forma a nave teria atingido a base de Nevada s e salva. Por que ele mesmo assumiu o comando? O senhor pode dar alguma explicao? O general Pounder sacudiu a cabea, sem saber o que dizer. No tenho nenhuma explicao para isso. Mas no por esta razo que eu deva estar preso, com meu estado-maior, aqui na base. Certamente foi sua a ideia de cercar toda a base de Nevada Fields. apenas uma medida de precauo disse Mercant com um sorriso amvel, para tranquiliza-lo. Quem conta com o pior nunca sai decepcionado. Mas quem sempre conta com o pior tambm cria problemas desnecessrios advertiu Pounder. Ainda que Rhodan tenha pousado no deserto de Gobi por sua livre e espontnea vontade, ele deve t-lo feito com uma ideia bem definida. Tenho certeza que assim! observou Mercant em tom irnico. A finalidade que tem em vista no deve ser de forma alguma, dirigida contra ns. Se o senhor acha que ele pretende entregar a Stardust Federao Asitica, est 46

muito enganado. Que outra finalidade poderia ter ele em vista? No sei admitiu Pounder. Mas conheo o major Rhodan muito bem. digno de toda a confiana. Trata-se de um elemento que est acima de qualquer suspeita. O homem sempre constitui um fator de incerteza em qualquer equao, general. Ningum consegue ver a alma do prximo. A riqueza e o poder, ou melhor, a esperana de obter essas coisas, pode perturbar at mesmo o esprito mais ntegro. O general Pounder pareceu crescer atrs de sua escrivaninha. Ser que o senhor quer insinuar que Rhodan ficou louco? De forma alguma, general. Uma pessoa que ambiciona o dinheiro e o poder no pode ser considerada louca. Conforme o caso poder ser um traidor... Pounder saltou da cadeira. Inclinou o enorme corpo sobre a escrivaninha e colocou o punho cerrado por baixo do nariz do outro. Agora, chega! Embora seja Allan D. Mercant, no admito que insulte os meus homens. Rhodan no um traidor. A Stardust realizou um pouso de emergncia. Prove o contrrio! Enquanto no conseguir faz-lo, fique bem quieto. De resto, Washington j estabeleceu contato com o governo da Federao Asitica. Interessante! observou Mercant, e afastou o punho do general com uma elegncia to displicente que este ficou desarmado. Posso perguntar qual foi o resultado? At agora, nada respondeu Pounder. Aguardo informaes diretas do meu pessoal em Washington. Pois eu lhe digo qual ser o teor dessas informaes: o governo da Federao Asitica lamenta o incidente e afirma ter tomado todas as providncias que estavam ao seu alcance para salvar os cosmonautas. Os destroos da Stardust sero liberados, desde que no tenham sido completamente destrudos. Pouco depois, receberemos outra nota na qual se dir que a nave foi totalmente destruda e que s foram encontrados os cadveres irreconhecveis dos tripulantes. Depois disso, o assunto ser envolvido pelo mais absoluto silncio; ningum falar mais nada a respeito. A realidade, porm, ser completamente outra. Se eu fosse dotado de sua fantasia, escreveria romances disse Pounder fingindo admirao pelo interlocutor. Todavia, ouamos qual ser a realidade... em sua opinio. Os asiticos desmontaro a Stardust e utilizaro o resultado da viagem em seu beneficio. Rhodan e os demais tripulantes, que evidentemente esto sos e salvos, recebero a recompensa prometida, depois de terem revelado tudo o que sabem. Talvez a recompensa seja um palacete situado no Tibet, talvez seja um tiro na cabea. Pounder voltou a sentar-se. O senhor no um homem normal; uma vtima da sua profisso diagnosticou Pounder. Rhodan sabia muito bem que entre ns teria uma existncia tranquila e ganharia at dois palacetes, se quisesse. Por outro lado, tambm no ocorre nenhum motivo ideolgico. Logo, s resta o pouso de emergncia. a

minha opinio. Rhodan entrar, logo que possa, em contato conosco. Aguarde. Mercant passou a mo pela calva. Prefiro confiar nas informaes dos meus agentes. O major Perkins no nos deixar na mo. Perkins at mesmo Pounder conhecia-o de fama era um dos melhores agentes de Mercant. No foi ele quem descobriu o atentado planejado contra o campo de provas da NATOM, situado na Austrlia, e liquidou os cabeas? Foi ele mesmo! Mandei-o a Pequim h poucas horas a fim de cuidar do assunto. E o senhor acredita... claro que viaja com nome falso. Os documentos so legais e o fato de mantermos boas relaes comerciais com a Federao Asitica facilitar bastante seu trabalho. Nesse momento, o rudo do videofone chamou a ateno de Pounder. Ele girou um boto e a tela iluminouse. Um rosto surgiu. Ligao de Washington disse uma voz suave. para os senhores Pounder e Mercant. Esto ambos os presentes disse Pounder com a voz ofegante. Tem certeza de que com os dois que a pessoa pretende falar? Washington faz questo disso. Pediram que s completasse a ligao quando as pessoas solicitadas estivessem no aparelho. Pode ligar. O senhor Mercant est aqui no meu gabinete. Um instante, cavalheiro. Continue com o aparelho ligado. Pounder olhou para Mercant. Quais so suas relaes com Washington? perguntou espantado. So muitas disse Mercant com um sorriso ingnuo. Basta citar um exemplo: l que se encontra o meu superior imediato, o Presidente. Pounder engoliu em seco, conservando os olhos fixos na tela de imagem como se de l pudesse vir algo em seu auxlio. O rosto da operadora tinha desaparecido. No seu lugar, surgiu outro: era o chefe do Setor de Informaes da Casa Branca. o general Lesley Pounder? Ele mesmo disse o general. Mercant inclinouse ligeiramente para frente para que a cmera receptora pudesse captar a sua imagem. Mercant tambm est presente. Obrigado. Acaba de chegar resposta do governo de Pequim. Seu contedo to estranho que resolvemos no tomar qualquer medida antes de ouvir sua opinio. Seu gravador est ligado? Pounder comprimiu um boto oculto sob a tampa da escrivaninha. Acabo de ligar. Muito bem. Oua. O teor da nossa mensagem a Pequim foi o seguinte: De Washington para Pequim. Solicitamos autorizao imediata para enviar uma comisso que dever examinar os destroos da nave espacial Stardust que realizou um pouso forado. Acreditamos que no haja qualquer impedimento diplomtico j que a nave 47

destinava-se a investigao cientfica. Aguardamos sua concordncia. A resposta, que acabamos de receber, diz o seguinte: Autorizao recusada. O governo da Federao Asitica entende que a instalao de uma base ocidental no seu territrio constitui uma violao grave dos acordos celebrados. No se trata do pouso forado de um pretenso foguete espacial. A tripulao rechaou um comando de resgate e, para isso, usou uma nova arma que subtrai aos homens a ao da gravidade. A base, que j foi cercada pelas nossas tropas, ser destruda, a no ser que seu governo ordene imediatamente que a mesma nos seja entregue em boas condies. Concedemos-lhes um prazo de duas horas. este o teor das duas mensagens. Que me diz a respeito, general Pounder? O chefe da Fora Espacial estava exultante. Quer dizer que a Stardust conseguiu pousar em boas condies. Ainda bem! Rhodan e os outros tripulantes esto vivos. Fomos os primeiros a alcanar a Lua e conseguimos pousar nela. Formidvel! Realmente muito interessante admitiu o chefe do Setor de Informaes de Washington. Mas, no momento, o importante a sua opinio a respeito da mensagem dos asiticos. O que significa isso? Uma arma que subtrai aos homens a ao da gravidade? A Stardust levava alguma coisa parecida com isso a bordo? Em absoluto! Eliminar a fora da gravidade? J foram realizadas pesquisas nesse sentido, mas no produziram qualquer resultado. Os asiticos esto blefando. Querem fazer desaparecer a Stardust, mais nada. Mercant interveio. Existe alguma prova de que a nave espacial pousou em boas condies? No dispomos de qualquer prova respondeu o chefe do Setor de Informaes. Se dispusssemos, a respectiva observao teria chegado a ns por seu intermdio, senhor Mercant. Comunicamos a Pequim que infelizmente no conseguimos estabelecer contato com a Stardust e, por isso mesmo, no podamos tomar qualquer providncia. Rejeitamos com a maior energia a afirmao insensata de que a nave seria uma base americana. Ainda no recebemos a resposta. Aguarde! Pequim est chamando. Continue com o aparelho ligado. Vou coloclos na linha para que possam ouvir, tambm, a mensagem. O rosto do chefe do Setor de Informaes desapareceu. A tela ficou vazia. Mas Pounder e Mercant ouviram cada palavra que era pronunciada naquela sala situada a mais de trs mil quilmetros de distncia. Sem querer, testemunharam o incio de uma srie de acontecimentos que conduziriam extino da espcie humana, caso no acontecesse um milagre antes. Aqui Washington. Pode falar Pequim. Pequim falando. Os senhores no atenderam s nossas exigncias. A base que montaram no deserto de Gobi tambm se recusou a permitir uma investigao. Em vista disso, a diviso comandada pelo marechal Roon recebeu ordens de destruir a base. Embora devam estar bem informados, queremos dar-lhes um ligeiro relato do que aconteceu. Nossos tanques avanaram. A dois quilmetros do lugar onde se encontra pousada a Stardust esbarraram

num obstculo invisvel. As buscas que mandamos realizar revelaram que esse obstculo cerca a nave por todos os lados, delimitando um territrio de pouco mais de doze quilmetros quadrados que, segundo certo Rhodan, o territrio de uma potncia neutra recmcriada. Nossos tanques recuaram e abriram fogo contra a base. As granadas detonaram muito antes do alvo, como se o anteparo invisvel tambm continuasse acima da nave, cobrindo-a como uma cpula protetora. Nossos consultores cientficos so de opinio que a base est coberta por uma cpula energtica. Dessa forma, seria inexpugnvel. Queremos avis-los de que consideramos a Stardust uma ameaa paz mundial e extrairemos as consequncias cabveis dos fatos. Pedimos que a base seja retirada ou entregue s nossas autoridades dentro do prazo de vinte e quatro horas. De outra forma, consideraremos rompidas as relaes diplomticas entre Pequim e Washington. Aguardaremos o seu pronunciamento. No transmitiremos outras mensagens sobre o assunto. Fim. Pounder olhou para Mercant. Sua pele j no tinha a cor sadia de dez minutos antes. O sorriso suave do chefe do Conselho Internacional de Defesa tambm tinha sido substitudo por algumas rugas que demonstravam sua preocupao. Um anteparo energtico? disse, esticando as palavras. Nem mesmo ns tivemos conhecimento disso. Meus respeitos, Pounder. Os seus cientistas souberam guardar segredo. No diga tolices, Mercant. Tambm nunca tive conhecimento da existncia de um anteparo energtico. Esses asiticos esto blefando e s. H tempos esto procurando um pretexto para despachar seus foguetes atmicos. Agora, encontraram um. Mercant inclinou o corpo. O senhor quer fazer crer que no sabe nada a respeito do anteparo energtico que est cobrindo a Stardust? E quer afirmar, tambm, que no tem conhecimento do aparelho que subtrai s pessoas a ao da gravidade? Eu considero isso tolice! Uma coisa dessas no existe! Para mim os asiticos esto blefando, j disse! Al! A discusso foi interrompida pela voz do chefe do Setor de Informaes de Washington. Os senhores ouviram, no ? claro que ouvimos! confirmou o general Pounder. Isso a mais formidvel estupidez que j vi algum pronunciar at hoje. Julgo conveniente... Essa estupidez pode se transformar numa estupidez pior: a guerra. Temos que impedir que isso acontea... Procure entrar em contato com a Stardust. Mercant lhe prestar auxilio. E procure descobrir o que vem a ser este antepara energtico. Lehmann deve estar em condies de dar alguma informao. Aguardo sua resposta antes do trmino do ultimato formulado pela Federao Asitica. Combinado resmungou Pounder, que ainda no tinha a menor ideia do que devia fazer. Entrarei em contato com o senhor antes que o prazo se encerre. A tela apagou-se. Mercant soltou um suspiro. Se no recebermos logo notcias do major Perkins estaremos em maus lenis. Sugiro que chamemos Lehmann. possvel? 48

Pounder berrou algumas ordens pelo intercomunicador. Poucos minutos depois, um homem alto, de meia-idade, entrou no gabinete. Era o professor Lehmann, diretor-cientfico do Programa Lunar. H muito ocupava o cargo de diretor da Academia de Tecnologia Espacial da Califrnia. Era o maior especialista no setor. Quando sentia uma disposio toda especial para ser sincero, o general Pounder era levado a confessar que Lehmann era o pai espiritual da Stardust. O professor parecia bastante admirado. Cumprimentou aos dois homens com um aceno de cabea. Querem falar comigo? Pounder confirmou com um aceno de cabea. O senhor j conhece Mercant, portanto no h necessidade de apresentaes. Quero evitar todo e qualquer rodeio. Oua! Suas mos moveram-se sob a tampa da escrivaninha. Ouviu-se o leve chiado de uma fita em movimento. Preste ateno a esta conversa, Lehmann. Bastante ateno! medida que o professor Lehmann era posto a par dos acontecimentos, Mercant, com ar distante, realizava mentalmente os movimentos de suas peas de xadrez. Se Perkins conseguisse entrar em contato com Rhodan desde que este ainda se encontrasse no deserto de Gobi e no tivesse sido transformado em instrumento dos asiticos, como Mercant supunha a trapaa seria descoberta. Havia vrias possibilidades. Caso a Stardust tivesse pousado intencionalmente no territrio da Federao Asitica, Rhodan seria um traidor. Tambm era possvel que a nave tivesse realizado um pouso de emergncia. Nesse caso, estaria sendo desmontada pelos asiticos, cuja afirmativa de terem sido rechaados representaria, apenas, um simples estratagema. Mercant estava convencido de que essa afirmativa representava, to somente, o preparativo de um comunicado posterior, segundo o qual as defesas da Stardust teriam sido rompidas e a nave destruda. Ainda havia uma terceira possibilidade. Mas essa era to fantstica que quase no podia ser considerada seriamente. Apesar do seu extraordinrio amor aos animais algum j o vira tirar uma minhoca do anzol de um pescador estarrecido, pousando-a cuidadosamente no solo Mercant raciocinava com uma frieza tremenda. Sua vida consistia em fatos, dados, relatrios e normas. Todavia... No chegou a concluir seus pensamentos. A fita gravada chegara ao fim. O general esticou o queixo e olhou para Lehmann Ento, professor? O que me diz? Acha que o major Rhodan um traidor? Um traidor? Quem teve essa idia maluca? Pounder lanou um olhar significativo em direo a Mercant. Foi s uma pergunta, professor. O que ir importar sua opinio a respeito do anteparo energtico e do resto. A eliminao da gravidade? Ambas as coisas representam uma utopia inatingvel com os meios de que dispomos. Os asiticos inventaram uma fbula bonita que lhes sirva de pretexto para ficarem com a Stardust. Aposto que amanh informaro que a nave no poder ser

entregue por ter sido destruda. Mercant aprovou com um aceno de cabea. Muito bem pensado disse. Quando eu me aposentar, vou sugerir ao senhor como meu sucessor. Agradeo retrucou seriamente o professor Lehmann. Prefiro acompanhar a viagem a Marte. No h dvida de que a Stardust conseguiu pousar em boas condies. Se no fosse assim, a manobra de despistamento seria intil. Se soubssemos as causas, tudo estaria esclarecido; Para um bom servio secreto isso no devia ser nenhum problema. O golpe, desferido como se fosse por acaso, atingiu o alvo. O rosto de Mercant ficou vermelho. A expresso branda desapareceu subitamente. Seus olhos adquiriram uma expresso dura. Levantou-se sem fazer caso dos gracejos do general. O senhor ainda se surpreender com a eficincia do nosso servio secreto disse a Lehmann, enquanto se dirigia para a porta. General, faa o favor de me avisar assim que haja noticias de Washington. At logo, cavalheiros. Fechou ruidosamente a porta. O professor Lehmann lanou um olhar de espanto para Pounder. O que ser que houve com ele? Por que anda to sensvel? O senhor o atingiu no seu orgulho profissional. Pounder sorriu; parecia muito satisfeito. Bem feito! Quem manda tratar qualquer pessoa que no seja um dos seus espies como um homem de categoria inferior? Bem, agora que ningum nos incomoda mais, diga-me, com toda sinceridade, professor, qual sua opinio a respeito de tudo isso? Lehmann inclinou-se para frente. Pounder continuou: Acho que estamos de acordo em que o major Rhodan est acima de qualquer suspeita. O que aconteceu no deserto de Gobi? O professor Lehmann sorriu. Seu olhar perdia-se atravs da janela, contemplando o horizonte. Sem olhar para o general, comentou: Talvez seja conveniente, meu caro Pounder, reformular a parte geogrfica da pergunta. O correto : o que aconteceu na Lua? Pounder arregalou os olhos. *** Depois de ter desembarcado do Stratoliner em Pequim, o major Perkins dirigiu-se a um hotel de primeira categoria. Poucos minutos depois, um dos agentes do seu pas forneceu-lhe o endereo de uma firma que trabalhava para o governo. Telefonou ao procurador e combinou um encontro. Nos documentos do agente, constava o nome Alfons Hochheimer, e a profisso de engenheiro de minas. Segundo os dados do passaporte, encontrava-se na Federao Asitica h mais de dez anos e j trabalhara vrias vezes para empresas estatais de minerao. Na sala de recepo da empresa, decorada em estilo ultramoderno, um chins trajado europeia recebeu-o com um sorriso imperscrutvel. o senhor Hochheimer, no? Meu nome YenFu. Posso lhe ser til em alguma coisa? 49

 Tive conhecimento de que sua firma participa da explorao de regies economicamente pouco interessantes disse Perkins, enquanto apertava a mo que o outro lhe estendia. J tive oportunidade de pesquisar trechos extensos do deserto de Gobi, a servio de outras empresas. Conheo um lugar em que h possibilidade de se encontrar urnio, desde que as pesquisas alcancem uma profundidade suficiente. O sorriso de Yen-Fu tornou-se ainda mais intenso. Urnio no deserto de Gobi? O senhor deve estar enganado! J enviamos vrias expedies para l, mas nenhuma delas teve xito. A essa altura, tambm no rosto de Perkins via-se um sorriso misterioso. Acontece que os participantes das suas expedies no possuam os instrumentos de busca de que disponho senhor Yen-Fu. J ouviu falar na sonda de Spielmann? O chins sacudiu a cabea. No. Para ser sincero, nunca ouvi falar. Perkins no se admirou com a resposta. Acabara de inventar o nome. lamentvel, senhor Yen-Fu, muito lamentvel. Spielmann um dos cientistas mais conceituados do mundo ocidental. As grandes descobertas de urnio no continente americano foram devidas ao seu invento. Disponho de um dos seus modelos mais recentes. Apesar do terno sorriso, o rosto do chins passou a revelar certa dose de desconfiana. No americano? No, sou alemo. Mas encontro-me na Federao Asitica h mais de dez anos. Aqui esto os meus documentos. Espero que os mesmos o convenam da sinceridade da minha proposta. O procurador examinou cuidadosamente aqueles documentos. Falsificados com perfeio extrema. No encontrou nada de anormal, e devolveu-os a Perkins. Sabe onde se poderia encontrar urnio no deserto? Perkins confirmou com um aceno de cabea. Existe quantidade suficiente para abastecer vinte usinas por cem anos. claro que o material tambm pode servir para outra coisa disse com um sorriso significativo. Queira esperar. Perkins esperou. Mas no o deixaram esperar por muito tempo. Falou com o diretor da firma. Depois com um funcionrio categorizado do governo. Finalmente falou com o piloto do avio que devia lev-lo juntamente com os membros da comisso regio em que se encontravam as pretensas jazidas de urnio. O senhor traz consigo essa sonda? perguntou Yen-Fu curioso. Ela permite a leitura imediata dos resultados? Perkins lembrou-se da caixinha metlica bem concebida. No seu interior havia uma bateria e alguns fios, e do lado de fora vrias escalas e botes. Confirmou com um aceno de cabea. claro que sim. No viria a sua presena sem o equipamento necessrio. Quando partimos? Daqui uma hora, se estiver de acordo. Ainda estamos aguardando a confirmao definitiva da repartio competente.

Tomara que isso acabe bem!, pensou Perkins. Mas dificilmente conseguiriam descobrir sua verdadeira identidade, pois seus documentos eram melhores que os de qualquer chins. Todavia... Perkins tomou um refrigerante no caf situado do outro lado da rua. Deu algumas moedas a um mendigo, que lhe queixou suas mgoas com voz rouca e estridente, afirmando que tinha filhos menores para sustentar. O homem fez vrias mesuras e, subitamente, entremeou seus agradecimentos com algumas palavras bem mais sugestivas. No conhece mais os amigos, meu velho? Por que ser que Mercant resolveu enviar justamente voc? O representante do governo que viajar no avio um dos nossos. Trate-o bem. Oh, pai dos justos, exemplo celestial de misericrdia humana, receba mil agradecimentos pelo seu gesto bondoso. Meus filhos pediro pelo senhor junto aos antepassados. Que os deuses da fecundao abenoem o senhor, que dispensou a um indigno como eu a graa de poder beijar seus ps... Perkins piscou para o mendigo. Depois se virou com um gesto de desprezo. Atirou uma moeda sobre a mesa e saiu do caf. O avio era um pequeno jato particular. Alm do piloto viajavam um representante do governo, um engenheiro e Perkins. O luxo da pequena cabine indicava que o aparelho se destinava a finalidades especiais. Era dotado de deslizadores que permitiam o pouso em terreno irregular e mesmo na gua, pois os flutuadores esguios impediriam seu afundamento. As turbinas uivaram, mas o rudo foi se tornando praticamente imperceptvel medida que o avio ganhava altitude. Abaixo deles, Pequim foi desaparecendo. O aparelho tomou o rumo oeste. As plancies frteis foram ficando para trs. Surgiram as primeiras montanhas e, depois, o deserto cinzento e trrido. O representante do governo inclinou-se para frente e bateu no ombro do engenheiro que estava sentado perto de Perkins. Onde fica a regio, Lan-Yu? A leste de Sutschou, nas proximidades do lago salgado de Goshun. Mais ou menos no lugar em que teria descido a nave espacial americana. So boatos disse o engenheiro. Virou-se e sorriu. O senhor no acha? claro que so boatos. Com cerca de hora e meia de voo, j tinham percorrido cerca de 1.300 quilmetros. Foi quando o piloto abriu a portinha minscula que dava para a cabine e disse: A Diretoria de Controle de Voo de Pequim acaba de dar ordem para regressar imediatamente. proibido sobrevoar a rea que fica situada entre Ordos, Schan-Si, a serra de Nan-Schan e Ning-Hsia. O lago de Goshun fica exatamente no centro dessa rea. No informaram o motivo da proibio. Lan-Yu lanou um olhar em direo ao representante do governo. O que significa isso? Pois o senhor obteve autorizao do governo para acompanhar-nos neste voo. E devia saber que... Prossiga e desligue o equipamento de rdio 50

ordenou o representante do governo. No siga as instrues. Tenho de deixar o receptor ligado por causa das comunicaes sobre o tempo. Alm disso, sou obrigado a transmitir nossa posio de cinco em cinco minutos. O representante do governo olhou para Perkins. Este deu um aceno de cabea quase imperceptvel e colocou a mo no bolso do casaco. Desligue o equipamento voltou a ordenar o comissrio. Peo-lhe encarecidamente que daqui por diante se atenha estritamente s minhas instrues. Se no o fizer, as consequncias correro por sua conta. No se esquea de que represento o governo. Desa junto ao lago de Goshun. Quanto tempo ainda levar para chegar l? O piloto hesitou por um instante. Depois lanou um olhar para o painel de instrumentos: Dez minutos respondeu. Daqui a oito minutos deveremos iniciar a manobra para aterrissagem. At l nada de mudanas de rumo. Entendido? A responsabilidade ser sua disse o piloto, enquanto confirmava com um movimento de cabea, e desapareceu. O engenheiro Lan-Yu acompanhara o dilogo sem dizer uma palavra. O sorriso desaparecera do seu rosto. Seus olhos oblquos estreitaram-se ainda mais. Percebeu que Perkins, ou melhor, Alfons Hochheimer ainda estava com a mo no bolso. Por que no segue as instrues do governo? perguntou, falando devagar. No vamos criar problemas? A proibio deve estar relacionada com a nave espacial pousada na rea. No tenho a menor dvida disse o representante do governo. Mas no se preocupe. Sei perfeitamente o que estou fazendo. Para mim nada importa desde que encontremos o urnio disse Lan-Yu. Passou os olhos pela impressionante caixinha metlica que se encontrava no assento vago junto a Perkins. O aspecto da mesma era to impressionante que convencera o chefe da firma. S fao votos de que realmente o encontremos. Dali a cinco minutos o piloto voltou a aparecer. Temos um avio da Fora Area nossa frente. Est dando ordem para regressarmos. Como que o senhor vai saber disso, se no mantm qualquer comunicao com eles? Tiros de advertncia! disse o piloto em tom seco. Aparentemente ele no conhecia o medo. Ligue o aparelho de rdio. Irei at a. O representante do governo lanou um olhar significativo para Perkins. Depois, foi carlinga apertada, fechando a porta atrs de si. Perkins tirou a pistola automtica do bolso e apontou-a para Lan-Yu. Por acaso tem uma arma? O engenheiro quase chegou a engasgar de susto. Arregalou tanto os olhos que eles quase ficaram redondos. Sacudiu a cabea, enquanto fitava o orifcio negro do cano da arma. O que deseja que eu faa? balbuciou. Quero que fique bem quietinho, com a boca fechada. Se fizer de conta que nem existe, poder sair so e salvo desta aventura. Seno...

O silncio significativo deixou a alternativa em aberto. Mas, o senhor sozinho no vai conseguir... No estou s. E agora no diga mais uma nica palavra. Devemos aterrissar daqui a pouco. Na verdade, o avio comeou a descer. O avio militar se afastara depois de trocadas algumas mensagens radiofnicas. Atravessaram a barreira area da Federao Asitica e passaram bem baixo por cima de algumas formaes de tanques que recuavam. Subitamente, avistou a Stardust bem frente, junto desembocadura do MorinGol. A nave espacial parecia solitria e abandonada. No se via qualquer sinal de vida perto dela. Apenas, bem alto, um pontinho minsculo destacava-se contra o cu azul. Descrevia crculos como se fosse uma ave de rapina que, a qualquer momento, precipitar-se-ia sobre sua vtima. Nem Perkins nem o outro agente que se encontrava em sua companhia sabiam que esse ponto minsculo era um bombardeiro da Federao Asitica levando uma bomba atmica que seria lanada contra a nave. Onde vamos aterrissar? perguntou o piloto. O representante do governo, que era um dos membros mais competentes do servio de espionagem ocidental, apontou para o lado. Ali no deserto, perto da nave espacial. Faa o avio parar a menos de cem metros da Stardust. Entendido? O piloto confirmou com um movimento de cabea. Descreveu uma curva bem ampla e preparou-se para aterrissar. O aparelho foi descendo sobre o deserto. A altitude no ultrapassava algumas centenas de metros. A distncia que os separava do ponto em que se encontrava a nave foi diminuindo vertiginosamente. Faltavam poucos quilmetros... Nesse meio tempo, a bomba lanada pelo outro avio foi caindo. O pontinho minsculo parou de descrever crculos e foi se afastando em linha reta. Portanto, havia dois objetos que se aproximavam da Stardust. Perkins foi carlinga, depois de ter amarrado LanYu na sua poltrona. O avio deslizou pelo solo pedregoso em velocidade vertiginosa. Quando se encontrava a pouco mais de dois quilmetros da Stardust, um segundo sol surgiu repentinamente dois mil metros acima da nave. O cogumelo atmico chamejante, que se ergueu a pouqussima distncia e cujos gases incandescentes deslizaram pela cpula invisvel, cegou seis pares de olhos. Ainda chegaram a sentir o choque produzido pelo embate contra o anteparo energtico. Depois, no houve mais nada... *** Ei, Perry! Pounder est no aparelho. O homem est muito nervoso. Rhodan acenou a cabea para Crest, com quem estivera conversando. Com licena, Crest. Pretendo esgotar todas as possibilidades. No caso, a expresso est no aparelho era a menos 51

adequada. A comunicao visual atravs do satlite era perfeita. O rosto de Pounder na tela era to ntido como se estivesse olhando por uma janela. Os asiticos no interferiam mais nas transmisses, o que era sinal de que no mais sabiam o que fazer. Bell inclinou-se ligeiramente e fez um gesto em direo tela. Permita que o apresente: o general. Perry empurrou-o para o lado. General Pounder; comunico nosso retorno da expedio lunar. A tripulao est bem. A Stardust no est em condies de decolar em virtude de defeitos mecnicos. Misso cumprida. Os resultados das pesquisas cientficas sero encaminhados ao professor Lehmann. O general respirava com dificuldade. Rhodan, o senhor enlouqueceu? Quer fazer o favor de explicar o motivo que o levou a pousar no deserto de Gobi? O mecanismo de controle remoto falhou? Podia ao menos ter tentado descer no oceano. O pouso neste local foi proposital. O qu? o rosto de Pounder adquiriu uma tonalidade vermelha bem viva. O que est dizendo? Foi proposital? Major Rhodan, o senhor no vai me dizer que... No vou dizer coisa alguma. Pelo menos, no o que o senhor est pensando. Procurarei explicar... No h nada a explicar berrou Pounder a plenos pulmes. O senhor vai destruir imediatamente a Stardust por meio da carga explosiva e entregar-se s Foras da Federao Asitica. Entendeu? Um brilho glido surgiu nos olhos de Rhodan. Entendi general. Mas no cumprirei suas ordens. No vai cumprir a ordem? Pounder oferecia um quadro assustador. O vermelho do seu rosto tornou-se mais intenso. Bell, instintivamente, abaixou-se como se temesse que a cabea que aparecia na tela fosse explodir. Major Rhodan, lhe ordena que... General, permita-me diz-lo que j no sou mais major, e, por isso, nego-me a receber ordens do senhor. Como v, removi os distintivos do meu uniforme. Se permitir, comearei a explicar. O rosto do professor Lehmann tinha surgido perto de Pounder. Nos seus olhos havia um brilho de curiosidade. Rhodan, ser que nas crateras da Lua existem vestgios de atmosfera e at mesmo restos de... Silncio! berrou Pounder e empurrou o cientista para o lado. Fale Rhodan! E procure ser convincente, pois suas palavras decidiro se dentro de dez horas teremos guerra ou no. A Federao Asitica est convencida de que a Stardust no passa de uma base americana colocada intencionalmente em seu territrio. Se no for abandonada at amanh, as relaes diplomticas estaro rompidas. Acho desnecessrio salientar quais as consequncias que adviro deste fato, caso ele seja concretizado. Ento as coisas j chegaram a este ponto? murmurou Perry assustado. Nesse caso, no temos um segundo a perder. Preste ateno, general. Pousamos na Lua, conforme previsto, e descobrimos os restos de uma civilizao extraterrena. No posso dar-lhe detalhes de tudo o que encontramos, mas algumas indicaes sero suficientes. Para tranquilizar o professor Lehmann, digalhe que a Lua nunca foi habitada, mas, h muito tempo,

posou l uma nave exploradora tripulada por membros de uma civilizao interestelar. Esta nave ainda est intacta e em seu bojo existe um arsenal que daria para destruir no apenas a Terra, mas todo o sistema solar. Raios mortferos e anteparos energticos, neutralizadores da gravidade e campos anti- neutrnicos capazes de impedir toda e qualquer exploso atmica so apenas alguns exemplos. Alm disso, existem armas manuais, cujos efeitos o senhor nem seria capaz de imaginar. General, o senhor h de compreender que eu no estava disposto a colocar esse poder tremendo nas mos de qualquer das naes da Terra. De um golpe, Pounder recuperou o sangue-frio. Acontece que pousou no territrio da Federao Asitica. H outras pessoas que esto escutando nossa palestra. Logo, todo mundo saber o que o senhor descobriu na Lua. Expedies sero enviadas para l e haver uma corrida frentica que decidir quem h de dispor do poder final. O senhor devia ter ficado calado. Quero que todo o mundo saiba disse Rhodan, sacudindo a cabea. Alm do mais, ningum pousar na Lua, a no ser que eu queira. No se preocupe general, pois os asiticos no conseguiro estas armas. Os russos e os americanos tambm no. S eu disponho delas. E cuidarei para que ningum inicie uma guerra que os destruiria a todos. O senhor? Estas palavras foram proferidas com tamanho desprezo que Rhodan ficou rubro de raiva. Recuou um passo e fitou o general com olhos frios. Eu, sim! O senhor j devia ter compreendido que a poltica falhou. H sculos os governos tentam evitar a guerra quente. Uma ameaa segue-se a outra, uma conferncia a outra. A culpa no apenas do bloco oriental e da Federao Asitica, mas tambm do bloco ocidental. Ningum quer ceder; todos continuam a se armar. Os foguetes com cargas atmicas esto estacionados em todos os pontos do globo. Basta comprimir um boto para dispar-los, o dispositivo automtico de que so dotados os conduzir ao alvo. Todavia, antes que possam atingi-lo, as armas de retaliao sero acionadas do lado oposto. Os povos de ambos os lados do mundo praticamente deixaro de existir no mesmo instante. H decnios defrontamo-nos com essa viso macabra. Ningum conseguiu conjurar o perigo. At hoje apenas o equilbrio de foras tem impedido a guerra. Mas, ai de ns se um dos lados se tornar mais forte. Ver-se-ia obrigado a destruir o outro lado para viver em paz. Ns faramos isso, da mesma maneira que os asiticos. Compreende por que nenhum dos blocos deve pr as mos na Stardust, que tem a bordo algumas das armas extraterrenas? Ouviu-se a respirao pesada do general. O senhor poderia ter prestado um servio inestimvel ao seu pas se... Se tivesse levado as armas para Nevada Fields? Est enganado, general. A Federao Asitica e o bloco oriental sentir-se-iam to ameaados que se lanariam a uma guerra de extermnio contra o bloco ocidental. No poderiam agir de outra forma. Seria o fim da nossa civilizao. De qualquer maneira, agirei de acordo com um plano que tracei, quer o senhor aprove, quer no. Que plano esse? 52

 Formarei uma terceira potncia, que ser neutra, ficando equidistante dos blocos que se defrontam sobre a Terra. Estamos em condies de transformar qualquer foguete atmico que seja disparado em um projtil inofensivo. Qualquer bomba atmica estalar no ar sem produzir o menor efeito, como se fosse fogos de artifcios. Repelirei qualquer ataque dirigido contra a Stardust parta de onde partir. Vou... Perry Rhodan parou de falar. Atrs dele, ouviu-se um rudo. Virou-se. Bell segurava o brao de Fletcher que entrara na sala de rdio. No caia na conversa dele, general! gritou Fletcher. Ficou doido. Os arcnidas com suas ideias decadentes fizeram com que enlouquecesse. Opus-me aterrissagem neste local. Mas ele me ameaou com a pistola. um amotinado. Perry fez um sinal a Bell e deixou que Fletcher terminasse. Finalmente, aproximou-se dele e colocou-lhe a mo sobre o ombro. Escute Fletcher. O general pode ouvir o que tenho a dizer. Talvez agisse da mesma forma se fosse voc. Acontece que no sou. Voc livre para deixar a Stardust assim que o deseje. No prendo ningum. Mas quero que, antes de ir embora, confirme perante o general Pounder que na Lua encontramos armas que nos permitem controlar o mundo. No lhe diga mais nada, s isso. Fletcher hesitou. Fitou os olhos ameaadores de Bell. O tcnico tinha na mo o basto prateado do irradiador psquico. Perry lanou-lhe um olhar quase gentil. Na tela, o rosto de Pounder espreitava a cena. Confirmou com um aceno de cabea. verdade, general. Se Rhodan quiser, pode destruir o mundo. Abaixou a cabea, virou-se e saiu da sala. Rhodan, suspirando aliviado, dirigiu-se ao general. General, alm do senhor, os homens que tomam as decises no bloco oriental e na Federao Asitica ouviro as minhas palavras. Quero acrescentar apenas o seguinte: a extenso territorial da terceira potncia muito limitada. No deixe que este fato o engane. Cumpram os meus desejos. E no se atrevam a levar ao extremo as suspeitas que nutrem um contra o outro. Acho que, a esta altura, j devem ter compreendido que a Stardust no uma base americana. Por outro lado, no pousou aqui para cair nas mos da Federao Asitica. E o bloco oriental ter de abandonar as esperanas de colher os despojos do conflito entre os dois outros blocos. Os senhores podero se comunicar comigo a qualquer momento nessa faixa, e tambm usarei a mesma quando tiver que entrar em contato com os senhores. Lamento o ocorrido, general, mas acho que um dia o senhor me compreender. Por ora s posso pedir que me desculpasse. Pounder fitou os olhos de Perry Rhodan, depois acenou com a cabea. Parei o possvel, Rhodan. E espero em Deus que Mercant concorde. O senhor o conhece! Um sorriso estranho passou pelos lbios de Rhodan. Ele compreendeu a advertncia, mas esta j no o assustava mais. Mercant passara a ser apenas um homem. E Perry Rhodan no mais temia os homens.

3
De Washington para Pequim: Conseguimos estabelecer contato com a Stardust. Comandante Rhodan afirma estar de posse de armas incrveis que teriam sido levadas Lua por uma potncia extraterrena. J no temos a menor influncia sobre os acontecimentos. Solicitamos seu pronunciamento. De Pequim para Washington: Acompanhamos palestra visualizada entre General Pounder e Rhodan. Explicaes inverossmeis muito fantsticas. Ultimato fica de p. Prazo se esgotar daqui a sete horas. De Moscou para Washington: Participamos da opinio do governo da Federao Asitica. Tambm consideramos a presena de uma base americana no deserto de Gobi como uma ameaa paz

mundial. Mas, no caso de um conflito armado, Moscou se conservar neutra. De Moscou para Pequim: Concordamos com a opinio do governo da Federao Asitica. Tambm consideramos a presena de uma base americana no deserto de Gobi uma ameaa paz mundial. De Washington para Pequim e Moscou: Voltamos a afirmar que o governo de Washington no tem conhecimento de uma base americana no deserto de Gobi. Ordenamos tripulao da nave Stardust que se rendesse. Sugerimos um encontro dos dirigentes das naes interessadas. A ltima nota americana no obteve resposta. s sete horas to preciosas comearam a correr. Na sia, as torres das rampas de disparo comearam a girar em direo ao Oriente e ao Ocidente. Os monstros de ao emitiram reflexos ameaadores sob a luz dos refletores. 53

Homens corriam de um lado para outro. Depois, fez-se o silncio. O quadro repetiu-se nas reas de defesa do bloco ocidental. No bloco oriental, as torres das rampas de disparo foram giradas de tal forma que abrangiam todos os quadrantes do globo. Nas trs partes do mundo, um homem sentado bem abaixo do nvel do solo, contemplava um conjunto de painis de controle e instrumentos eletrnicos. Comunicava-se com os postos de comando atravs de telas de imagem. Sua mo descansava sobre a mesa junto a um boto vermelho. Um boto que parecia falar-lhe de uma destruio total e terrvel para todo o gnero humano; uma hecatombe que varreria todos os traos de uma civilizao. Em dois outros lugares, sobre duas outras mesas, dois outros homens esperavam; suas mos perto dos botes que dariam incio ao caos. *** Crest estava sentado na cama, recostado na parede forrada de almofadas. Manoli aplicara uma injeo em Fletcher que estava, agora, mergulhado em um sono profundo. Bell encontrava-se na central em companhia do mdico, acompanhando as transmisses radiofnicas. De meia em meia hora informava Rhodan do que acontecia no mundo. Aos poucos, Crest compreendeu as consequncias que sua presena na Terra desencadeara entre os homens, embora estes nem tivessem conhecimento dele. Com um ar pensativo e preocupado, disse: Rhodan, eu no consigo compreender, como seu povo consegue resistir a esta tenso psicolgica. Pelo que voc diz h decnios que seu mundo vive sob esta atmosfera de suspense. Basta que algum aperte um boto para que a destruio seja lanada sobre a Terra. Por que no houve, ainda, quem se erguesse contra este estado de coisas? Por que no se formou um governo comum que reunisse todos os arsenais para us-los na defesa contra o possvel ataque de um agressor extraterreno? Rhodan suspirou. No h nenhuma resposta vlida sua pergunta, Crest. Se houvesse, no viveramos constantemente entre a vida e a morte. Talvez nenhuma resposta seja possvel enquanto a humanidade estiver convencida de constituir a nica fora deste sistema solar. S tememos algo que seja mais poderoso que ns. Os dois blocos mais poderosos da Terra se equivalem em fora e poder. O terceiro bloco desempenha um papel secundrio. Todo mundo sabe que no caso da irrupo de uma guerra, os segundos sero decisivos. Mas todo mundo sabe, tambm, que aquele que for surpreendido pelo ataque, ter tempo ainda para disparar os foguetes de retaliao antes que o pas mergulhe nos escombros e nas cinzas. A consequncia inevitvel ser a morte de ambos os adversrios. S o conhecimento deste fato tem evitado a catstrofe. Comeo a compreender o problema. Quando minha civilizao ainda era jovem, defrontou-se com as mesmas dificuldades. Viveram mais de duzentos anos sob o medo constante do aniquilamento total. Foi quando uma populao de insetos guerreiros vinda dos confins da Via

Lctea nos descobriu e desfechou um ataque contra ns. Em menos de meia hora, os governos se uniram e derrotaram o inimigo comum. Como o perigo continuasse, a aliana foi mantida. Foi assim que nos tornamos um povo unido e iniciamos a ascenso. Perry Rhodan concordou com um aceno de cabea. Seus olhos reluziam. a primeira vez que ouo essa histria, mas, apesar disso, ela no constitui novidade para mim. a nica soluo lgica dos problemas que surgem quando um grupo de seres inteligentes descobre as armas definitivas. A esta altura j deve compreender por que tenho que agir da forma como estou agindo. No nada agradvel ser apontado como traidor pelos amigos e superiores hierrquicos. Mas se me deixar levar pelos sentimentos, o mundo estar perdido. Um dos blocos poderia se apossar das armas e destruiria o outro. Todavia, antes que conseguisse faz-lo, o outro poderia desencadear a ao suicida. No Crest, eu vejo perfeitamente o caminho que devo percorrer. Seu problema a resposta s minhas indagaes. Voc quer recuperar a sade. Vou ajud-lo. Precisa de sobressalentes eletrnicos. Vou consegui-los. Sua nave poder decolar em busca do planeta da vida eterna. possvel que acabe se esquecendo de ns. Mas aproveitarei a sua curta presena aqui para trazer a paz Terra, a paz pela fora. De outra forma no possvel. S o medo de uma potncia ainda maior far com que as potncias do nosso planeta recuperem a razo. Acredito que poderei contar com a sua ajuda. Farei o que estiver ao meu alcance. Mas, por enquanto, no parece que sua atuao esteja tendo xito. Falta pouco para expirar o prazo do ultimato. E depois? Thora ter de intervir. O antepara energtico e o neutralizador da gravidade no foi suficiente para convencer os asiticos, de que se defrontam com formidveis inventos extraterrenos. E o meu pessoal do ocidente acredita que tudo no passa de um blefe. Portanto, necessrio que acontea alguma coisa que deixe patente para todos os interessados o poderio imenso da terceira potncia. Sua nave est estacionada na Lua. O que pode ser feito de l para que toda a humanidade fique ciente do perigo que paira sobre ela? No seria possvel erguer o rochedo de Gibraltar e fazer com que o mesmo caia no mar a mil quilmetros de distncia? Ou transferir a Esttua da Liberdade de Nova Iorque para Pequim? Quem sabe se poderiam paralisar todas as comunicaes radiofnicas do mundo? Poderamos fazer tudo isso e, provavelmente, seria conveniente dar uma demonstrao bem visvel aos homens. Pense no assunto e avise-me da sua deciso. Thora far aquilo que eu lhe pedir. De minha parte sugiro a utilizao de um raio energtico. Escolha uma regio no muito afastada, mas despovoada. Previna os homens. Avise-os de que dentro de duas horas, isto , trs horas antes do trmino do ultimato, queimar as areias do deserto, produzindo um funil de cinquenta quilmetros de dimetro. Previna-os que se no agirem de acordo com os seus desejos, o raio ser dirigido contra zonas habitadas. Acho que isso bastar para convenc-los. Um sorriso se esboou no rosto de Rhodan. A insensibilidade aparente, porm, ocultava uma preocupao sincera com o futuro da espcie humana. 54

Sabia que no havia nenhum argumento que pudesse incutir bom senso na mente dos guardies das ideologias. S um choque seria capaz de tanto. Estava disposto a aplicar a terapia de choque no mundo. Acredito que sim respondeu. Acha que Thora est disposta a nos ajudar? obrigada a ajudar, quer queira, quer no. O seu orgulho diante de uma raa inferior tamanho que a faz esquecer de que tambm j atravessamos este estgio: os estgios de evoluo de D a A. Talvez tenha sido a poca em que nossa civilizao foi mais produtiva. ramos jovens e ativos. Amvamos o progresso e a novidade. Hoje tudo mudou. Somos degenerados e presunosos. Vou usar de franqueza, Rhodan. s vezes, quando penso na nossa semelhana exterior, chego a ter ideias bem estranhas. Se combinssemos o esprito de sua raa com o da nossa, se unssemos a sua vitalidade ao nosso saber, poderamos dominar o Universo... Os olhos de Perry Rhodan perderam o brilho duro. Vagaram numa distncia ignota, que se media por eternidades. Sem que percebesse, seus punhos se cerraram, os dedos voltaram a se distender. A imagem do futuro desenrolou-se diante do seu esprito como uma viso instantnea. Os homens e os arcnidas uma s raa. A iniciativa e o esprito de aventura aliados a um saber vetusto e a uma tecnologia inimaginvel. Naves espaciais que se deslocavam a velocidade superior da luz, tripuladas por homens e mulheres vidos de ao, penetravam nos recantos mais profundos da Via Lctea, descobriam novos mundos, fundavam colnias e imprios. O comrcio interestelar proporcionava um bemestar indescritvel. Surgia um novo imprio galctico. Surgia uma nova raa... Talvez Crest imaginasse o que se passava na mente de Rhodan. Um sorriso de sabedoria aflorou-lhe aos lbios. Ainda nos encontramos no comeo, Perry Rhodan. Voc representa o gnero humano; eu, os arcnidas. Voc precisa do nosso auxlio; ns, do seu. um pacto, podemos cham-lo assim, nascido da necessidade comum. Mas acredito que, futuramente, cheguemos a uma unio em prol do interesse mtuo, fundada na razo. At possvel que a Terra seja o planeta da vida que estamos procurando, pois o rejuvenescimento traz consigo uma vida mais longa. Antes de qualquer coisa, devemos preparar o incio, Crest. Depois poderemos falar sobre o resto. O mundo que pode trazer-lhe a sade est prestes a soobrar. O dio mesquinho e a desconfiana egosta, a falta de respeito pelas opinies alheias, obstinao com que so mantidos certos princpios preestabelecidos, foi isso que nos conduziu situao atual. Antigamente o temor a Deus obrigava os homens a serem honestos e tolerantes. Hoje, esses resultados s podem ser alcanados atravs do medo incutido por ameaas palpveis. Portanto, pea a Thora que dirija o raio energtico para a frica do Norte, a cerca de cinco graus de longitude leste, na altura do Trpico de Cncer. O raio dever atingir a vertente norte da serra de Ahaggar. Expedirei um aviso para que a regio seja evacuada imediatamente, embora, pelo que sei, esteja praticamente desabitada. A demonstrao no deixar de produzir efeito

prometeu Crest. Convm salientar, no seu aviso, que se trata de uma das operaes mais inofensivas do nosso arsenal. *** A estao receptora da patrulha chefiada pelo tenente Durbas estava captando notcias alarmantes, vindas de todas as partes do mundo. Subitamente as transmisses em todas as faixas foram superadas por uma emissora desconhecida. O radiotelegrafista procurou, em vo, controlar o seu aparelho, mas, mesmo com o mnimo de volume, a voz de Perry Rhodan era ouvida num raio de duzentos metros. Aqui fala Perry Rhodan, representante do Terceiro Poder da Terra. Uma vez que o mundo se prepara para a guerra que trar o fim da espcie humana, no quero deixar de formular uma ltima advertncia. Por meio dela provarei que a nao ou Estado que disparar o primeiro foguete atmico ser destrudo imediatamente. Dentro de cento e quinze minutos surgir uma cratera de cinquenta quilmetros de dimetro no deserto do Saara, ao norte da cordilheira de Ahaggar. O fenmeno ter origem num raio energtico expedido da Lua. Pede-se a todas as pessoas que se encontrem na regio indicada que se afastem o mais possvel do centro do alvo. Uma vez realizada a demonstrao, as potncias mundiais disporo de trs horas para reconsiderar as suas posies. tudo. O radiotelegrafista cravou os olhos no receptor; estava atnito. O tenente Durbas, que se levantara e chegara mais perto, fez a mesma coisa. O que foi isso? perguntou depois de algum tempo. Perry Rhodan, aquele cosmonauta que pousou na sia. Dizem que est colaborando com a Federao Asitica. Tambm se fala a respeito de novas armas que ele teria trazido da Lua. Os homens da patrulha do deserto reuniram-se. Estavam indecisos. O veculo estava parado sombra de um osis. O motorista olhava para leste. A cordilheira fica logo ali. Ser que nos encontramos a uma distncia segura? O tenente Durbas mostrou-se contrariado. At parece que voc est acreditando nessa bobagem, Hassan! Um raio energtico vindo da Lua! Ser que no podiam inventar outra coisa? O radiotelegrafista sacudiu a cabea, estava pensativo. Deve haver algo de verdade nisso, tenente. Captei algumas noticias. Dizem que esse Rhodan cobriu sua nave com uma cpula feita exclusivamente de energia. Nem mesmo uma bomba atmica poderia atingi-la. So contos de fada. No se pode acreditar em tudo o que diz o nosso pessoal, o que dizer quando se trata dos amarelos? Fundir uma cratera no deserto! Que tolice! O que diz o Forte Hussein? Estabelecerei contato imediatamente. O Forte Hussein recomendou que a patrulha seguisse a advertncia. Est bem gemeu. Durbas, lanando um olhar saudoso para o bosque sombrio. Vamos recuar para o oeste. Esse calhambeque faz quarenta quilmetros por hora. Acho que isso suficiente. 55

Quinze minutos antes da hora marcada para a demonstrao, estavam abrigados atrs de uma elevao do solo, lanando olhares impacientes em direo a leste. Admiraram-se dos numerosos avies que, subitamente, comearam a circular bem acima deles. Prximo ao local em que se encontravam, pousou um helicptero da Central de Informaes Leste com seus aparelhos de registro. Bem perto dali, uma pacata cmera de televiso da Federao Asitica focalizava a regio demarcada por Rhodan. Dos americanos, nada se via. Talvez estivessem mais ao norte. Faltavam dez minutos. Um crculo bem amplo formara-se em torno da rea ameaada. Os presentes no acreditavam muito naquilo que talvez fosse acontecer dali a pouco, mas ningum queria perder a chance de assistir a um espetculo como o que se prometia. Tratava-se, na verdade, de um espetculo desencadeado por um poder estranho. Passaram-se cinco minutos. Durbas tocou no brao do cabo Abbas. Dentro de uma hora ficar escuro. Tomara que esse Rhodan no demore muito. Alis, recebemos ordem para regressar imediatamente ao Forte. Deve estar acontecendo alguma coisa. Ser que a guerra? Como vou saber? Pensando bem, desde 1945 encontramo-nos numa espcie de guerra. O tenente olhou para o relgio. Est na hora murmurou e olhou para o leste. No mesmo instante, porm, fechou os olhos. As demais pessoas que se encontravam por ali fizeram a mesma coisa. Foram ofuscados por uma extensa cortina de luz que se precipitou do cu azul e atingiu a areia do deserto a cerca de trinta quilmetros dos observadores. Continuava visvel mesmo atravs das plpebras fechadas. A origem do raio perdia-se no cu, aonde ia se estreitando progressivamente. Mais exatamente, localizava-se no ponto em que se situava a Lua, invisvel h essa hora. Uma onda de calor passou por cima dos homens assustados. As cmeras de televiso, porm, continuaram a zumbir, transmitindo o fenmeno diretamente para todos os quadrantes do mundo. Um raio incandescente brilhou nas telas de imagens dos centros de informaes. Um dos avies, que se aproximou demais da zona de perigo, foi colhido por um imenso turbilho que o arrastou para o interior do raio energtico. No mesmo instante, foi transformado numa gigantesca gota de metal fundido que se evaporou depois de alguns instantes de queda. O raio pousou sobre o deserto por apenas um minuto. Depois, apagou-se. Parecia que, era noite. O Sol, que ainda h pouco emitia um brilho to intenso, agora parecia uma estrela agonizante, embora estivesse bem acima do horizonte. Sua luz era plida e avermelhada. Podia-se contempl-lo com os olhos bem abertos. No lugar em que o raio tinha tocado o solo, j no havia deserto. Uma cratera abria-se entre a areia e as rochas. No se via o fundo. As bordas estavam incandescentes. Bem embaixo, percebia-se um brilho avermelhado. Vapores erguiam-se das profundezas do inferno recm-criado.

S de avio a cratera podia ser abrangida com o olhar. Era gigantesca. Formava um crculo perfeito, como se tivesse sido traada a compasso. Durante trs horas o mundo conteve a respirao. O momento em que expirava o prazo do ultimato chegou e passou. Trs botes vermelhos deixaram de ser tocados... *** O tenente Klein chegou a Pequim por um caminho mais longo que o habitual. De acordo com as ordens que recebera, entrou em contato com o nmero dois, que lhe forneceu novas instrues. A misso a ser cumprida parecia impossvel, mas tinha que ser tentada. Perry Rhodan representava um perigo para todo o mundo. Quem conseguisse remover esse perigo conquistaria fama imorredoura, pouco importava a nao a que pertencesse. A misso exigia a mobilizao de todas as energias da pessoa encarregada de cumpri-la, alm de uma coragem extraordinria. No entanto, havia uma circunstncia que a fazia parecer mais fcil. O prprio Mercant fornecera a Klein uma indicao de suma importncia. Preste ateno, Klein! Rhodan no poder ser eliminado com os meios usuais. S existe uma possibilidade: a traio. No se preocupe com os aspectos morais, pois Rhodan tambm nos traiu. Voc ter que romper o anteparo energtico. Como faz-lo problema seu. H outro detalhe: voc no est s. H agentes do bloco oriental, e tambm da Federao Asitica que esto lidando com o mesmo problema. No impossvel que a tarefa comum acabe por conduzi-los a certo tipo de entendimento. Enquanto a Stardust no tiver sido destruda, os agentes da Federao Asitica e de Moscou sero seus colegas. Boa sorte! Klein precisaria de sorte e, at aquele momento, ela no o deixara em falta. Em Kalgan, a 120 quilmetros a noroeste de Pequim, onde procurou conseguir um automvel atravs de dinheiro e promessas, teve a sua ateno despertada por um chins, que j tinha visto trs vezes no mesmo dia. O rapaz observava-o; no tirava os olhos dele. Comprou um carro capaz de trafegar em terreno difcil e providenciou alguns mantimentos e outras provises, uma barraca com os respectivos equipamentos e tudo o mais de que precisava para uma pequena expedio. As estradas se encontravam em boas condies, mas estavam sendo vigiadas. Mandou pintar no veculo, em letras enormes, umas palavras que o colocariam a salvo de qualquer suspeita: Viagem Experimental Realizada sob o Patrocnio do Exrcito. Seus documentos diziam que era engenheiro. Devia verificar se o veiculo se prestava ao transporte de tropas pelo deserto e pelas montanhas. Ao sair da cidade, procurou em vo pelo chins suspeito. Provavelmente desistira do seu intento. Por que e quais as suas intenes, Klein no sabia. Essa gente tem um interesse todo especial por estrangeiros, murmurou enquanto se desviava de um veiculo que vinha em sentido contrrio. Mas no pareo to rico assim. O que que se poderia roubar de um engenheiro no campo? 56

Pelo fim da tarde, passou pela cidade de Kwai-Hwa, indo pela estrada que seguia junto Grande Muralha. No podia saber que naquele mesmo instante o chefe do Servio de Defesa da Federao Asitica, Mao Tsen, encontrava-se na longnqua Pequim, sentado diante de um receptor que lhe fornecia a localizao exata do pretenso veculo experimental. O chefe do Servio Secreto, major Butaan, estava sentado ao seu lado, sorrindo. O tenente Li Shai-tung um dos meus melhores agentes disse Butaan cheio de orgulho, como se aquilo representasse uma realizao exclusivamente sua. Logo descobriu esse americano e no o perdeu de vista. Estou curioso para ver se correta a sua teoria, segundo a qual os outros cooperariam conosco se realmente a Stardust no fosse uma base americana, o que, a esta altura, parece bastante provvel. Se o bloco ocidental dispusesse de uma arma como o raio vindo da Lua, j teramos deixado de existir. Li foi informado de que a Stardust deve chegar s nossas mos, intacta? Foi devidamente instrudo confirmou Mao Tsen com um gesto comedido. Estava prestando ateno voz fina vinda do alto-falante: Ah, o americano resolveu prosseguir viagem. Daqui a pouco dever chegar ao Hwang-Ho. possvel, at, que atinja a localidade de Pau-tou, a no ser que prefira passar a noite num acampamento ao ar livre. Klein no sabia que, no quartel-general do Servio Secreto da Federao Asitica, sua rota estava sendo traada, com toda a preciso, em um mapa. Era como se ele transmitisse periodicamente sua posio. S quando parasse, ele ficaria sabendo que tinha sido acompanhado. A lua minguante j se aproximava do horizonte sob o qual o sol se escondera. sua esquerda, brilhavam as guas de um rio que deslizava lentamente. A estrada era ladeada por moitas de arbustos que se estendiam at a margem do rio. Klein encontrou um espao livre e dirigiu o carro para l. Prosseguiu mais alguns metros at chegar a um lugar que lhe pareceu apropriado. O carro ficou abrigado entre a vegetao e as rochas, junto ao rio. O tenente espreguiou-se e saiu do carro. Fazia calor, mas, assim mesmo, uma fogueira no seria m. No armaria a barraca e um caf quentinho lhe faria bem. Depois, estenderia algumas cobertas na parte do veculo destinada carga e dormiria l. Vamos descansar? perguntou uma voz atrs dele num ingls horrvel. Calma! No faa nenhum movimento precipitado, meu amigo. Estou segurando uma arma. Vire-se devagar, bem devagar. Klein acabara de colocar alguns pedaos de lenha bem seca sobre as chamas que pareciam vidas por se alimentarem. A luz produzida pela fogueira permitia-lhe reconhecer o rosto do seu interlocutor. Naturalmente era aquele rapaz obstinado, que j lhe despertara a ateno em Kalgan. Encontrara uma oportunidade para se esconder no interior do veculo. Tudo isso no seria to mau assim se o sujeito no lhe apontasse uma pesada pistola automtica apoiada em um dos braos. Klein olhou para o orifcio ameaador do cano daquela arma perigosa, cujos projteis tinham carga explosiva suficiente para danificar um carro blindado de tamanho mdio.

O que deseja? perguntou Klein. Para um vagabundo, seu equipamento muito moderno. Tome cuidado, meu velho, pois este veculo do governo. De que governo? disse Li Shai-tung com um sorriso misterioso. Do americano? Vamos, mostre logo suas cartas. Qual a sua misso? Talvez possamos chegar a um acordo. Klein apontou para o fogo. Vamos sentar? Est armado? Est interessado em um acordo ou prefere falar comigo de pistola na mo? Li hesitou. Estou em situao de vantagem. No teria dvidas em renunciar mesma se soubesse que voc est sendo sincero. Quero que responda a uma pergunta minha. S depois disso poderei aceitar o seu convite e confiar em voc. Qual a sua misso? Quem o seu chefe? Conheo as respostas atravs das pessoas que me enviaram para c. Se coincidirem com as suas... Foi descendo do carro, mas continuou com a arma apontada para Klein. Este refletiu por um instante. Lembrou-se do que Mercant lhe havia dito e, subitamente percebeu que ele estava com razo: era necessrio que colaborasse um com o outro. A evoluo dos acontecimentos j comeava a delinear a trilha sonhada por Perry Rhodan. Era ainda muito tnue, muito insignificante, comeava bem por baixo. Um dia, porm, abrangeria a Terra se os agentes no conseguissem destruir a Stardust. Meu chefe Allan D. Mercant, chefe do Conselho Internacional de Defesa do Ocidente. Minha misso consiste em destruir a nave espacial Stardust. Isso basta? Li concordou com um movimento de cabea depois, abaixou a arma. Por uns momentos, continuou a segurla, indeciso; acabou atirando-a na parte traseira do veculo. Foi at a fogueira e apertou a mo de Klein, sentando-se em seguida. O tenente engoliu em seco. O gesto representou uma reao destinada a disfarar a admirao que nutria pelo outro. Sentou, tambm. Ao p dos dois, o fogo espalhou um calor agradvel. A gua comeou a ferver na chaleira. A sua misso s difere da minha em um ponto admitiu o chins depois de uma pausa prolongada. Voc recebeu ordens para destruir a Stardust, ao passo que eu devo evitar isso de qualquer maneira. Acredito, porm, que, oportunamente, ainda chegaremos a um acordo. No momento, nossos objetivos so idnticos: impedir que Perry Rhodan possa impor sua vontade ao mundo. Ser que interpretei corretamente as suas intenes? Klein confirmou com um gesto de cabea. Nesse caso continuou Li poderemos colaborar um com o outro, at que Rhodan tenha sido posto fora de combate... Aquilo que vir depois ainda est muito longe. Vamos fazer um acordo. Queira formular sua proposta. O tenente Klein nem chegou a compreender o grotesco da situao. Dois agentes que trabalhavam para potncias inimigas uniam-se para eliminar o elemento mais poderoso. Ainda h poucos dias, sua rapidez no manejo da arma decidiria qual dos dois conseguiria sobreviver. J agora tudo estava mudado. O temor 57

infundido pela misteriosa terceira referncia transformara os inimigos em amigos que se mantinham numa atitude de expectativa. Voc me garante que no me entregar s autoridades do seu pas, nem mesmo depois que tivermos atingido nosso objetivo. Em compensao, oportunamente, quando chegarmos ao local em que se encontra a Stardust, revelo-lhe como pretendo fazer para atravessar a cpula energtica. Est de acordo? Li apertou a mo do americano. Cinco dias depois, deixaram a rodovia na altura de Hang-Shou, e avanaram pelo deserto de Gobi, em direo ao norte. Deixaram para trs as montanhas e o rio. Dali em diante; s encontraram alguns lagos salgados e pequenos regatos. A vegetao foi se tornando cada vez mais escassa. A paisagem refletia as caractersticas do deserto. A cinquenta quilmetros do destino, foram detidos por uma unidade blindada do exrcito asitico. Foi Li quem salvou a situao. Uma mensagem radiofnica expedida para Pequim produziu um verdadeiro milagre. Os dois agentes foram liberados com muitos pedidos de desculpas. O comandante da unidade, em meio a inmeras mesuras, desejou xito completo ao senhor Klein e seu amigo chins. A situao foi se tornando cada vez mais estranha. At parecia nunca ter havido qualquer conflito entre o Oriente e o Ocidente. O temor do inimigo comum revelou-se capaz de cimentar uma unidade slida at mesmo entre ideologias que se opunham ferozmente. Ainda por duas vezes tiveram que atravessar o cordo de isolamento estabelecido pelo exrcito. Klein comeou a indagar de si para si por que estava dirigindo aquele caminho. Podia ter pedido que o levassem num helicptero do exrcito; e era indiferente que o aparelho pertencesse Federao Asitica, ou aos pases do bloco ocidental. Mas lembrou-se de que tinha que enganar Rhodan. Se que este fosse se deixar enganar com facilidade... *** O capito Reginald Bell desligou o motor. Os dois reatores zumbiram mais algum tempo. Depois pararam. Ento? perguntou Perry. Tudo em ordem? Est! E o tanque est quase cheio. No ser difcil cobrir os dois mil quilmetros at Hong Kong, desde que eu possa reabastecer no caminho. A prxima parada ser em Borno. Depois, terei que alcanar a Austrlia. Fletcher saltou nervosamente de um p para o outro. Nos seus olhos havia um brilho fraco. J esquecera a Stardust, que se encontrava a apenas cem metros de distncia. S via o helicptero que ia le-v-lo de volta civilizao. Chegado l, encontraria uma possibilidade de retornar aos Estados Unidos, onde a esposa o esperava. No sabia como tinha chegado ali. S se lembrava do seu nome e do da cidade em que sua esposa morava. O hipnobloco, que Crest aplicara em torno do seu centro de memria com o auxlio do psicoirradiador, apagara quase todos os fatos anteriores. Ningum conseguiria arrancar nada de Fletcher: era um homem que no tinha mais passado. Rhodan o prevenira, mas Fletcher limitara-se a

abanar a cabea. Serei o nico responsvel pelo que acontecer; voc no ter nada com isso. Quero voltar para junto de minha esposa. s. E, agora, leve-me para junto de Crest. Meia hora depois estava tudo terminado. Bell saltou para o helicptero e acenou para Rhodan. Confie em mim, meu velho. Deixarei Fletcher em Hong Kong ou em Darwin. Depois, arranjarei as peas sobressalentes e o soro antileucmico. Dentro de uma semana estarei de volta. Lembranas para Eric e Crest. Cuidado para que no o derrubem! Este helicptero do Exrcito. Alm disso, levo comigo o neutralizador de gravidade, cujo alcance chega a dez quilmetros. Isso sem falar no irradiador manual. As outras invenes tambm sero teis. Em troca delas, conseguiria continentes inteiros. Pense apenas nos pequenos geradores de energia. So do tamanho de uma caixa de charutos, mas fornecem, por um sculo, ininterruptamente, duzentos watts. Entre, Fletcher. Enquanto o astrnomo se espremia por entre as caixas, na parte traseira do helicptero, Bell se despedia do amigo. Desligue o anteparo energtico no momento exato em que eu atingir altitude suficiente. Alguns segundos devem bastar. Depois volte a fechar a nossa quitanda. Daqui a uma semana estarei de volta. No se preocupe. At a volta! Perry retornou sala de comando da Stardust. Quando o helicptero ganhou altitude e chegou perto do teto da cpula energtica invisvel, ele empurrou uma chave durante cinco segundos. Bell j estava do lado de fora. O helicptero tomou rumo sul. Deslocava-se a baixa velocidade. Passou por algumas formaes de carros blindados e, pouco depois, chegou vertente oriental das montanhas de Richthofen. Tomando o rumo do sudoeste, prosseguiu a uma altitude de mil e quinhentos metros. No fim da tarde, foi atacado sem qualquer aviso por um avio de caa. No sabia como explicar o incidente. Talvez algum o tivesse visto decolar. Mas, se fosse assim, no o teriam deixado em paz por tanto tempo. O pequeno aparelho surgiu de repente. Vinha em sentido contrrio e ligeiramente para o lado. Estava girando, utilizando todo o seu poder de fogo. Os projteis chamejantes passavam muito esquerda, antes que o piloto pudesse corrigir a pontaria, j havia passado pelo helicptero. Descreveu uma curva ampla e atacou pelo flanco. Bell j conseguira dominar a surpresa. Deixou que o helicptero seguisse o mesmo rumo, regulou o irradiador manual para meia intensidade e, depois, dirigiu-o sobre o avio que se aproximava a uma ve-locidade vertiginosa. Est na hora de mostrar o que voc sabe fazer, disse para si mesmo. Com os nervos tensos, acrescentou: Suba. Ganhe altitude e suspenda o fogo!. No mesmo instante, as lnguas de fogo que saam do bojo e do bordo de ataque das asas do avio desapareceram. O caa empreendeu uma subida quase vertical. Bell abaixou o irradiador. Lembrou-se, muito tarde, de que era necessrio transmitir outra ordem ao piloto. A distncia era de trs, e, logo, quatro quilmetros. No 58

havia como venc-la. O caa continuou sua subida louca. E continuava a subir quando j fora do alcance visual de Bell. O combustvel se esgotava. O piloto, semiasfixiado, continuava a cumprir a ordem recebida. Subiu at que todo o combustvel fosse consumido. Por um segundo, o aparelho pareceu imvel, depois, comeou a cair. Foi descendo em parafuso at espatifar-se contra os rochedos de Tsingling Chan. Bell sentiu-se abalado. Comeava a compreender o poderio imenso que representava esse irradiador de aspecto to inofensivo se utilizado de forma conveniente. Devia ter dado uma ordem diferente ao piloto. Mas como tomar uma deciso em uma frao de segundo? Aterrissou num pequeno aeroporto militar perto de Chun-king. Ainda faltavam mil quilmetros para Hong Kong. No incio, ningum lhe deu ateno. Mas, como ficasse parado e no descesse do aparelho, um jipe aproximou-se. Dele, saiu um oficial de alta patente e acercou-se do helicptero. Por que no comunicou a sua chegada torre do controle? indagou. Quando, porm, viu o rosto de Bell, que jamais poderia ser confundido com o de um chins, acrescentou: Quem o senhor? O mnimo que Bell podia fazer era rir. Tinham lhe dito que, aqui, se sorria constantemente. No entendo uma nica palavra do que o senhor est dizendo respondeu em ingls. Depois, dirigindo o irradiador sobre o oficial, prosseguiu: Sou o marechal Roon. Preciso de combustvel. Providencie. E rpido, por favor! O motorista do jipe tambm fora includo no tratamento. O oficial prestou-lhe continncia e entrou no jipe que se afastou em alta velocidade. Bell sorriu e esperou. Virou-se para Fletcher que acompanhava tudo sem o menor interesse. Mantinha os olhos fechados.

Coitado! murmurou Bell. Dali a poucos minutos, chegou um caminho-tanque e parou perto do helicptero. J ia escurecendo. Ningum se preocupou com os dois homens sentados na cabine. Uma vez cheio o tanque e colocados alguns gales extras em tanques de reserva situados no compartimento de carga, o chefe do grupo comunicou o trmino da operao. Bell deu partida no motor e cumprimentou com um gesto condescendente. Ao subir para o cu vermelho, ainda chegou a ver os olhos arregalados dos chineses. Mais tarde, o verdadeiro marechal Roon jamais conseguiria explicar como o capito Finlai, que o conhecia pessoalmente, jurou perante a Corte Marcial tlo visto em pessoa na Base Area de Chun-king. Ao que se sabia, ningum podia estar em dois lugares ao mesmo tempo. Ou ser que podia?... Era estranho.

4
Foi justamente num lugar situado a dez quilmetros da Stardust que uma firma da Monglia, autorizada pelo governo de Pequim, iniciou a montagem das instalaes destinadas extrao de sal das guas do lago de Goshun. Os tratores abriam sulcos enormes nas margens arenosas do lago e as dragas removiam a terra. Formaramse bacias imensas que se encheram com a gua do lago at que essas atingissem um metro de altura, no mais. Alcanado esse ponto, fechavam-se as comportas. O sol evaporaria a gua e s restaria o sal. Fileiras imensas de caminhes estavam prontas para transportar o produto at a Monglia, que pertencia zona de influncia de Moscou. Klein e Li viram-se obrigados a guardar um perodo de descanso para no chamarem a ateno. Por mais estranhos que lhes parecessem os grupos de trabalhadores que desenvolviam uma atividade intensa, no havia motivo para que no estivessem ali. Oficialmente, a luta contra a Stardust havia sido suspensa. As bombas atmicas detonadas no lugar eram livres de radiao e, por isso, no deixavam qualquer efeito nocivo no terreno. As tropas haviam sido retiradas das reas adjacentes nave espacial. O engenheiro-chefe da firma, Ilia Rawenkow, cumprimentou os visitantes inesperados com extraordinria cordialidade. Falava chins fluentemente. O que os traz a esta regio solitria? indagou, depois de t-los convidado para uma xcara de ch. J pensvamos que levaramos meses sem ver qualquer outro ser vivo. Permitam que faa a apresentao: este Peter Kosnow, procurador da empresa. Os dois russos causaram boa impresso. Mas havia alguma coisa nos seus olhos ou melhor, atrs de seus olhos que recomendava cautela. Estamos testando um veculo de transporte para o exrcito respondeu Li em tom bastante convincente. Acho que esta regio se preta bem para isso. O engenheiro Klein est me acompanhando. Vive na Federao Asitica h quinze anos. 59

Rawenkow e Kosnow olharam-se rapidamente. Que interessante! um sorriso corts aflorou aos lbios de Rawenkow. No considera muito estranho, que tantas vezes europeus e at americanos venham aos nossos pases e cooperem conosco? O fato que no h fronteiras quando se trata de interesses econmicos. Li estreitou os olhos. verdade que se trata apenas de vantagens econmicas? disse, espaando bem as palavras. O russo percebia-se a dez quilmetros que tanto ele quanto Kosnow no eram mongis olhou involuntariamente na direo em que se encontrava a nave espacial, oculta por uma elevao. O que quer dizer com isso? disse, para ganhar tempo. A expresso no rosto de Li no se alterou. Seguiu o olhar do russo e disse em tom casual: Se no me engano, ali no existe nenhuma regio salineira. Por que ser que s agora tiveram a ideia de iniciar a utilizao econmica do lago de Goshun? Afinal, onde est querendo chegar? disse Rawenkow em tom impaciente. Mal conseguia disfarar o nervosismo. unio dos antigos adversrios disse Li com um sorriso e sorveu calmamente o ch de sua xcara. Ser que voc quer me convencer que est aqui por puro acaso? Logo ali, a menos de dez quilmetros de distncia, encontra-se a Stardust. Ela vale mais que todos os lagos salgados do mundo. E desde quando existem russos que trabalham para a firma da Monglia? Voc no me vai dizer que russo, no Rawenkow? Kosnow fez um movimento imprudente. Seu rosto no parecia muito inteligente quando viu a pistola de Klein apontada diretamente para o seu rosto. Que isso? Para que tanta precipitao? censurou Li com a voz suave. Somos bons amigos, Kosnow, faa o favor de esquecer a pistola que traz no bolso. Klein guarde a sua. Seria ridculo se no pudssemos nos unir em face de um inimigo comum. No estou com a razo, Rawenkow? O russo acenou levemente a cabea. Como conseguiu descobrir nossa misso to depressa? At hoje todo mundo viu em ns apenas os representantes da firma da Monglia. Talvez porque sejamos colegas disse Li amistosamente. O nome do seu chefe no Ivan Martinovitch Kosselow? Os dois russos ficaram de boca aberta. Confirmaram com um aceno de cabea. Pois ento? prosseguiu Li. Quer dizer que estamos de acordo! Posso fazer a apresentao definitiva? Este o tenente Klein, do Conselho Internacional de Defesa do Ocidente. Eu sou o tenente Li Shai-tung. Finalmente os representantes das trs grandes potncias esto sentados em torno da mesma mesa, embora se trate de uma mesa tosca e cambaleante no deserto de Gobi. Falem com franqueza. Existe qualquer motivo que justifique uma inimizade entre ns? Rawenkow abanou a cabea: Voc tem razo, Li. Acho que devamos concluir um armistcio. Os nossos objetivos so os mesmos. Klein mordeu o lbio inferior, pensativo. Depois,

disse: O que acontecer quando tivermos alcanado o nosso objetivo? Ningum soube dar uma resposta. *** Port Darwin fica na costa ocidental da Terra de Arnhem. o porto mais importante da grande baa de Cambridge, situada no norte da Austrlia. Tanto ideolgica quanto economicamente a Austrlia pertencia ao bloco ocidental. Mantinha una representante permanente em Washington. Mas grandes setores da populao empenhavam-se pela neutralidade do continente e pela sua autonomia militar. Apesar disso, Bell sabia que no estava pousando em solo amigo, quando seu helicptero desceu sobre o plat arenoso situado perto da costa. J ia escurecendo. A pouca distncia, brilhavam as luzes da cidade. Fletcher, voc vai cidade comigo? Pode pernoitar num hotel. Amanh lhe dou o dinheiro. Depois disso, voc poder pegar um avio e voltar para casa. timo Bell! Voc sabe que tenho de voltar para junto de minha esposa. Dever ter um bebe dentro de trs meses. Talvez antes. Sei, sim disse Bell com um aceno de cabea. Essa histria do nen j o estava irritando. Estava comeando a compreender por que corriam tantas piadas sobre o tema. Se todos os futuros pais fazem um drama desses... Esquea as preocupaes. Temos que fazer uma caminhada de meia hora. Tomara que ningum nos tenha visto pousar aqui. Sem qualquer incidente, conseguiu entregar seu protegido no hotel e, depois de ter dado a volta cidade para sondar o terreno, voltou ao helicptero. Um policial, tratado com o psicoirradiador, dera-lhe, com a maior solicitude, todas as informaes que desejava. O Dr. Frank M. Haggard residia na parte leste da cidade, num edifcio anexo aos hospitais por ele construdos. Era l que ficava o laboratrio no qual, dois anos antes, realizara uma descoberta sensacional: o soro antileucmico. Seguindo as indicaes do policial, Bell foi acompanhando, a baixa altitude, a rodovia at atingir o entroncamento com uma estrada lateral. Seguiu esta ltima e no tardou a avistar os contornos dos imponentes prdios que se destacavam contra o mar. Pousou na clareira de um bosque a pequena distncia dali. Colocou o irradiador no bolso, pegou um dos geradores permanentes de energia e ps-se a caminho. Frank Haggard ainda estava acordado. Lanou um olhar de espanto para o visitante retardatrio, ergueu as sobrancelhas num gesto de recriminao e convidou-o a entrar. Ficou curioso ao ver a caixinha que Bell colocou sobre a mesa com muito cuidado. Posso lhe ser til em alguma coisa? perguntou o mdico. Bell examinou-o mais detidamente. Haggard era um tipo atltico, de cabelos castanho-escuros e olhos azuis. Devia ter cerca de quarenta e cinco anos. Havia em seu rosto um trao de bondade, capaz de inspirar confiana especialmente para quem precisasse de auxlio. Na verdade, pode ser-me bastante til 60

comeou Bell, sem saber como explicar-se. Meu nome Reginald Bell, no sei se j o ouviu antes. Reside em Darwin? indagou o mdico, inclinando-se para frente. Bell disfarou o seu desapontamento. No. Venho da Monglia. Haggard voltou a recostar-se na cadeira. Ah! fez. No disse mais nada. Afinal, a Monglia distava cerca de cinco mil quilmetros dali. E esse tipo estranho entrou-lhe pela casa sem mais aquela s dez horas da noite dizendo ter vindo da Monglia. Devia ser algum louco solta. Convinha ter cuidado. Isso mesmo. Mais exatamente, venho do deserto de Gobi. Era s o que faltava foram as palavras que Haggard deixou escapar. Todavia, conteve-se logo e perguntou, com tom amistoso: Veio a p? S os ltimos quinhentos metros admitiu Bell. Que diabo! Como devia fazer para que o cientista compreendesse o que desejava dele? Preciso do seu soro antileucmico para curar um doente. Apenas... bem, o pagamento que causa alguma preocupao. verdade que uma coisa que talvez lhe interesse... Pode falar com franqueza recomendou Haggard e lanou um olhar de esguelha para o telefone. Mas por que no esperou at amanh de manh? Infelizmente no foi possvel, doutor. Cada minuto me precioso. Est interessado numa fonte de energia bem barata? Como? Bell segurou a caixinha no colo. Desembrulhou-a e voltou a p-la sobre a mesa. Ali estava: seu aspecto era modesto e inocente. S algumas tomadas revelavam que dali se podia extrair energia eltrica. Este aparelho fornece at duzentos quilowatts. No precisa ser recarregado. D para cem anos utilizando ininterruptamente a capacidade mxima. Compreendeu? Deixe de olhar o telefone! No sou nenhum maluco! No lhe farei nada. Haggard j no entendia o que se passava. Seu instinto lhe dizia que estava lidando com um homem normal. Estavam lhe oferecendo uma maravilha tcnica que contrariava todas as leis da fsica. Quem o senhor? perguntou. Bell suspirou. Est bem! Direi a verdade. Embora esta parea mais estranha que a mais louca das fbulas. Certamente j ouviu falar na Stardust, a nave espacial americana que pousou no deserto de Gobi. Pois bem; eu sou um dos tripulantes. Rhodan, o comandante, ficou na nave enquanto eu... Perry Rhodan? Haggard lembrou-se de algumas notcias de jornal. Perfeitamente, estou lembrado. No houve complicaes diplomticas? Complicao diplomtica pouca. Temos motivos para no revelar ao mundo os resultados da nossa expedio. Na face oculta da Lua encontramos uma nave extraterrena com a respectiva tripulao. Est com algumas avarias e, para decolar, precisa de certas peas sobressalentes. Os arcnidas, que so os tripulantes da nave, so um povo to decadente que j no conseguem

fazer os reparos de que a nave precisa. So muito inteligentes e tecnologicamente muito desenvolvidos, mas esto fsica e psiquicamente arruinados. O diretorcientfico da expedio, chamado Crest, sofre de leucemia. Se tudo permanecer como est, ainda ter pouco tempo de vida. muito importante que seja curado, pois o futuro do seu povo, e tambm o da humanidade, depende disso. Crest representa a chave que abrir o acesso ao espao csmico, aos planetas de outros sistemas solares e a um desenvolvimento tcnico inconcebvel. Compreendeu o que acabo de dizer? Haggard confirmou com um aceno de cabea. claro que compreendi. Ouvi falar de uma cratera aberta no deserto do Saara. Isso foi obra de Crest? Foi. Bell absteve-se de maiores explicaes. E pode fazer coisas bem mais impressionantes. Mas deixemos isso para mais tarde. Antes de tudo, uma pergunta: est disposto a nos ajudar? Concorda em entregar o soro? Em troca dar-lhe-ei este gerador. Recebio dos arcnidas. Haggard pegou um cigarro. Havia um tremor quase imperceptvel em suas mos. S o soro no adiantaria muito. Crest teria que se submeter a um tratamento em meu sanatrio. impossvel doutor. Aqui no estaria em segurana nem por um segundo. Os agentes de todos os pases estaro atrs dele. Haggard confirmou com um leve aceno de cabea. Depois, olhou para Bell. Nesse caso, irei com o senhor. O senhor pretende?... Mas... o hospital? As pesquisas? Isso pode esperar. Estou muito mais interessado nesse tal Crest. bom que saiba que sempre tive uma inclinao para coisas incomuns. O senhor acha que eu deixaria escapar esta oportunidade de examinar o organismo de uma inteligncia extraterrena? Quando partiremos? Bell achou que Haggard estava indo muito depressa. O mais rpido possvel. Mas tenho de resolver alguns assuntos. Preciso de dinheiro para adquirir as peas sobressalentes destinadas nave dos arcnidas. So componentes eletrnicos. Quem sabe se o senhor poderia dar-me uma indicao a respeito disso? Conheo vrias firmas. Por um desses geradores dar-lhe-o um armazm cheio de peas. timo! Amanh faremos uma visita s grandes casas do ramo. S disponho de um helicptero que no pode transportar volumes muito grandes. Talvez conhea algum que possua um meio de transporte com maior capacidade de carga. Haggard franziu a testa. Um dos meus assistentes proprietrio de um confortvel iate. As condies de navegabilidade do barco so muito boas. No ter dvidas em ced-lo a mim. Daqui a Hong Kong so trs mil quilmetros. Venceremos esta distncia em uma semana. Muito bem! Em Hong Kong veremos o que fazer. Meu psicoirradiador saber cuidar da situao. Quem? Bell tirou o basto prateado do bolso. um aparelho formidvel, doutor. Ele lhe permite impor sua vontade a qualquer pessoa at uma 61

distncia de dois quilmetros. Como voc pode ver de qualquer maneira, eu o levaria ao deserto de Gobi, mesmo que no quisesse. inacreditvel! disse Haggard espantado. Se isso funcionar no haver mais qualquer dificuldade. Funciona! tranquilizou-o Bell. O dia seguinte foi cheio de surpresas e de preocupaes para os diretores de vrias fbricas. Se no fosse a presena de um mdico conceituado, o Dr. Haggard, pensariam que a demonstrao realizada por Bell no era mais que uma engenhosa fraude. Convencidos da verdade, o cepticismo transformouse em vivo entusiasmo. Bell ficou sem os aparelhos e as fbricas sem algumas caixas de peas eletrnicas. Como se no bastasse, Bell ainda recebeu uma boa importncia em dinheiro, da qual entregou cinco mil dlares a Fletcher que j estava com passagem reservada para Nova Iorque. Haggard pediu que o iate do seu assistente entrasse na baa que ficava perto ao hospital. Tudo correra bem at ali. Trs dias mais tarde, o iate estava com toda a carga arrumada a bordo e preparado para partir. O helicptero fora firmemente amarrado ao convs. Os dois homens foram a terra pela ltima vez. Haggard, para dar algumas instrues ao seu substituto e Bell, para desentorpecer as pernas. Subitamente, ouviu-se o uivo de uma sirena. Holofotes romperam a escurido, mergulhando a baa numa forte claridade. Os motores de pesados helicpteros agitavam o ar plcido do lugar. Tanques surgiam por entre as moitas que ladeavam a praia e dirigiam seus canhes para o iate. Soldados apareceram entre o passadio e o lugar em que Bell se encontrava. Estavam de armas na mo e prontos para abrir fogo. Um oficial aproximou-se, vindo de um dos lados. Parou diante de Bell. Seu nome Reginald Bell? Ser que isso crime? Limite-se a responder s minhas perguntas. Bell permaneceu calado. Pertence tripulao da Stardust? J que sabe, por que pergunta? Num gesto insolente, Bell colocou a mo no bolso. Deixe disso! advertiu o oficial. Qualquer resistncia ser intil. A rea est cercada. O Doutor Frank Haggard j foi preso. O Capito Fletcher tambm est sob a custdia da polcia. Coitado! Ter um filho murmurou Bell, penalizado. O qu? Tanto faz. O senhor no compreenderia. Bell j conseguira regular a intensidade. Comprimiu o boto do ativador. Olhou atentamente para o oficial. Execute dez flexes de joelho! pensou, concentrando bem a mente. Os soldados, que j tinham se acercado mais, abaixaram as armas e arregalaram os olhos. Subitamente, o oficial estendeu os braos e comeou a flexionar os joelhos. Bell contou. Foram exatamente dez flexes. E agora, diga a esta gente que d o fora daqui e volte para o quartel. O oficial virou-se e berrou para os soldados: Por que esto parados ai, seus idiotas? Voltem ao

quartel. Vamos logo! Ou eu terei que ensin-los a andar depressa. O que est acontecendo por aqui? A voz fria e calma era de um civil que sara inesperadamente das moitas. Seus trajes eram to discretos que teriam dado na vista at de um elemento pouco experimentado no assunto como Bell. Os homens tm que voltar ao quartel disse o oficial com uma inflexo impessoal na voz. Tm que voltar! O civil dirigiu-se para Bell. O senhor o Capito Reginald Bell? Hoje em dia todo mundo quer saber o meu nome. interessante! Antigamente, ningum queria saber como me chamava. Mas, desde que voltei da Lua a coisa mudou... Ah! Quer dizer que confessa ser Reginald Bell? Por que no? O senhor da polcia? Sou do Servio de Segurana. Venha comigo! Bell virou-se ligeiramente. melhor que o senhor me siga recomendou com voz suave, enquanto caminhava em direo aos prdios do hospital. Quem est comandando a ao contra mim? o inspetor Miller, apoiado por toda a guarnio. Disse o civil em outro tom de voz. E quem prendeu Haggard? Fui eu. Ficar na cadeia at que sua participao nos acontecimentos tenha sido esclarecida. Deseja falar com ele? Providencie imediatamente para que Haggard seja liberado ordenou Bell. Depois, o senhor mesmo o levar a bordo do iate e far com que o inspetor Miller suspenda toda e qualquer ao. Entendido? Levar Haggard a bordo e cessar a ao. Entendido! Era possvel que as novas instrues no chegassem logo a todos os pontos. Provavelmente, uma ou outra unidade ainda executaria as ordens anteriores. Nesse caso, seria melhor estar a bordo do iate. De qualquer maneira, o civil levaria seu prisioneiro a bordo, a no ser que impedido pelo uso da fora. Bell colocou o neutralizador de gravidade sobre uma mesa na cabine situada no convs superior, que possibilitava viso ampla para o lado da terra. J que o alcance do aparelho atingia dez quilmetros, a cidade tambm seria atingida. Esperou at que o civil entregasse Haggard, que estava pasmado. Depois, ligou o neutralizador. O ponto central, isto , o iate, conservou seu peso natural. Tambm a superfcie do mar, sobre a qual no soprava a mais leve brisa ficou como se fosse uma placa de vidro. Apenas os peixes que saltavam para o ar ofereciam um espetculo estranho. O peixe e o repuxo d'gua iam subindo lentamente, at que se perdessem na escurido. Bell voltou-se para Haggard. uma pena que no possamos ver o que est acontecendo na cidade. Todos os objetos que se encontrem num raio de dez quilmetros perderam o peso normal. Imagine as foras policiais suspensas no ar. Mas, os meus doentes... disse Haggard preocupado. O setor em que fica o seu hospital foi excludo 62

tranquilizou-o Bell. Mas j hora de darmos o fora daqui. Deixarei o neutralizador ligado. Sua ao tambm se estende para cima. Ningum conseguir chegar a menos de dez quilmetros de ns. Envolto numa bolha protetora de completa imponderabilidade, o iate, batizado com o nome de Zfiro, deixou o porto natural e foi navegando mar afora. Se Bell pudesse ver o que resultou com o uso do neutralizador, talvez no ficasse to alegre. O caos tomou conta da cidade de Darwin. O cho fugiu de debaixo dos homens e dos veculos que foram subindo lentamente, frente baixa ao da gravidade. Se tivessem sorte, alcanariam logo o teto da zona antigravitacional que foi baixando gradativamente. Nesse caso, o impulso contrrio, fazia-os tornar suavemente a terra. Mas houve alguns que no tiveram tanta sorte. E as quedas se sucederam, com maior ou menor nmero de ferimentos ou fraturas. Naquela mesma noite, a notcia de to incrvel ocorrncia deu a volta ao mundo. E o alarme geral voltou. Unidades das esquadras das trs grandes potncias mudaram de rumo. Tomaram a direo da Clebes, onde se supunha se encontrava o iate que levava a bordo um dos tripulantes da nave espacial. No dia seguinte, dois porta-avies e sete destrieres da Federao Asitica deixaram seu elemento natural. Privados do seu peso normal subiram a quase trs mil metros antes de voltarem lentamente ao mar. Diante disso, resolveram desistir da perseguio. E os msseis, disparados de uma distncia segura, tambm no tiveram xito. Nenhum deles atingiu o alvo. Detonaram a grande altitude ou sob a superfcie do oceano sem causar qualquer dano. Bell conseguiu dirigir o curso dos msseis modificando as condies gravitacionais. Porm, ele sabia que as grandes dificuldades estavam, ainda, por vir. Uma vez que estavam sendo perseguidos por todo mundo, dificilmente conseguiriam entrar no porto de Hong Kong sem serem notados. S com muita sorte voltaria a ver a Stardust. *** Fletcher olhava fixamente para a luz ofuscante da lmpada. No compreendia o que estava acontecendo; tinha os olhos arregalados. Basta falar disse uma voz spera vinda de-trs da lmpada. No viu o rosto da pessoa que lhe falava. Estava imerso na escurido. Por que pretende voltar aos Estados Unidos? por causa de minha esposa; ela est esperando um filho. Foi o que o senhor j disse. Mas deve ter outros motivos. Ningum arrisca a vida por causa de um beb. Como pode afirmar isso? casado? O homem invisvel pigarreou. Por que no ficou com Perry Rhodan? No sei de quem est falando. No conheo nenhum Rhodan. E no sei nada a respeito de uma nave espacial. Pare de me torturar com suas perguntas incompreensveis! O que Rhodan pretende fazer com a Stardust? No sei. O que encontraram na Lua? Fletcher procurou mover os braos. No conseguiu;

estavam presos ao encosto da cadeira por fitas de ao. O suor gotejava-lhe da testa. Sentia sede. Fechou os olhos, mas a luz ofuscante atravessou-lhe as plpebras. No sei. Oua capito Fletcher. No desistiremos. Se no disser logo a verdade, teremos que usar mtodos mais desagradveis. No posso dizer o que no sei. Ouviram-se vozes baixas vindas de um canto da sala. Depois disso a lmpada foi apagada. A iluminao normal, vinda do teto, parecia triste e escura. Mos brutais arrancaram Fletcher da cadeira, depois de soltarem as fitas de ao. Aptico, deixou que o levassem. No via as portas por onde passava nem as paredes do corredor ou os rostos dos seus algozes. S pensava no avio que, no dia anterior, devia t-lo levado para os Estados Unidos. Nem mesmo a sala de operaes com sua iluminao profusa conseguiu remover a rigidez que tomara conta do seu ser. Deitaram-no sobre uma mesa. Homens de avental branco amarraram-no. Suportou tudo com a maior indiferena. Suas articulaes foram envolvidas por placas de cobre. Cabos condutores de energia, com seus frios contatos, cingiram-lhe as tmporas. Depois disso, uma mquina enorme e estranha comeou a funcionar. Os primeiros reflexos coloridos surgiram numa tela. Alguns homens paisana estavam sentados diante da mesma. Seus rostos exprimiam a tenso de que se achavam possudos. Acha que isso nos ajudar a descobrir alguma coisa? O projetor mental infalvel, inspetor. Infelizmente, sua utilizao pode acarretar certo perigo para o acusado. Mas se falar, ou melhor, pensar, nada de prejudicial poder acontecer. Seus pensamentos so projetados na tela? Isso mesmo. Trata-se de um aperfeioamento do detector de mentiras que costumava ser empregado at aqui, mas tem pouca semelhana com o mesmo. Se o homem que se encontra sob a ao deste aparelho no quiser responder a uma pergunta que lhe fizermos, ao menos pensar na mesma. Na tela de imagem aparecer um quadro que corresponde ao que ele concebe na sua imaginao. Acho que j estou compreendendo. Vamos comear. Fletcher estava com os olhos fechados. Ficou quieto, como se quisesse dormir. Seu peito subia e descia ao ritmo normal da respirao. Um dos homens inclinou-se sobre ele. Est me ouvindo, Fletcher. Pode deixar de responder, se preferir. De qualquer maneira, formularei algumas perguntas. S fale se desejar. O que pretende fazer nos Estados Unidos? Os homens olharam para a tela de imagem. Pela primeira vez, um quadro ntido comeou a se delinear. Surgiu o rosto de uma mulher jovem e bela, que sorria e acenava. Fletcher parecia gemer. O quadro modificou-se. Camas, enfermeiras, mdicos. Depois, a mulher voltou a aparecer. Estava deitada numa cama. Perto dela via-se uma criana. verdade! murmurou o inspetor. S pensa no beb. uma ideia fixa. Continue a perguntar, chefe. O homem designado como chefe acenou com a 63

cabea. Fletcher, o que aconteceu na Lua? Precisa-mos saber o que aconteceu na Lua! O quadro com a criana desfez-se imediatamente. Figuras em cores vivas percorriam a tela, formavam quadros abstratos e desfaziam-se em manchas irreconhecveis. Depois se formou uma espiral que comeou a girar rpido, cada vez mais rpido, at transformar-se num disco rodopiante. O que sabe a respeito da Stardust? O disco girou mais depressa. Raios passavam sobre a tela. Fletcher gemeu. Sua respirao era cada vez mais apressada. O suor corria-lhe da testa. Um dos homens de avental branco adiantou-se e colocou a mo sobre o brao do chefe. Devemos fazer uma pausa recomendou. O prisioneiro est exausto. O corao no aguenta mais. Mal comeamos interveio o inspetor. S mais algumas perguntas. O senhor est vendo que o homem no sabe nada. As imagens da tela indicam um estado de amnsia total. Est bem! Dar-lhes-ei mais duas tentativas, mas sob sua responsabilidade. O crculo rodopiante na tela de imagem tinha desaparecido. A mulher jovem voltou a aparecer. Atravessava um jardim florido, levando uma menina pela mo. Fletcher, quais so as intenes de Perry Rhodan? A mulher com a menina desapareceu imediatamente. O circulo voltou a rodopiar. Reflexos coloridos surgiam e desapareciam. intil! disse o mdico. O homem no sabe nada. Tem de saber! berrou o inspetor fora de si. Pois no perdeu a razo. Talvez tenha perdido a memria. Precisamos descobrir o que aconteceu. No existe nenhum meio de restituir-lhe a memria? Com o tempo talvez pudssemos conseguir. Teria de ficar em sossego absoluto durante vrios meses; se possvel devia ser posto em liberdade. impossvel! Ele representaria um perigo para o mundo. Lembre-se do tal de Bell, que ontem diminuiu expressivamente a ao da gravidade na cidade. Nada disso! Fletcher no pode ficar fora da nossa vigilncia um instante sequer. O mdico suspirou. Muito bem. Formule a ltima pergunta. O chefe acenou com a cabea. Sua atitude diferia sensivelmente da conduta imoderada do inspetor. Encostou a boca ao ouvido de Fletcher e perguntou: Quem Crest? Haggard revelara esse nome durante sua priso, que s iro durar alguns minutos. O inspetor ouvira-o, mas no sabia o que significava. Est ouvindo Fletcher? Quem Crest? Fletcher esforou-se para romper as faixas que o prendiam. De olhos arregalados fitou o homem que o interrogava. No seu rosto via-se o medo, mas, tambm alguma coisa parecida com uma recordao que despontava do subconsciente. Seus punhos cerraram-se. Os lbios murmuraram palavras inaudveis. Na tela de imagem fez-se o caos.

A roda colorida girava cada vez mais depressa, at que suas cores se fundissem num cinza uniforme. Depois estourou. As lascas coloridas deslocaram-se para os lados e deslizaram para fora da tela. Depois esta se tornou negra. E assim continuou. Um dos mdicos inclinou-se e examinou os olhos enrijecidos de Fletcher. Segurou-lhe o pulso. Depois se ergueu e falou com a voz muito sria. Est morto! O inspetor empalideceu. Morto? Mas como? Seu corao estava perfeito. O mdico encolheu os ombros. Pode ser que o corao estivesse perfeito. Acontece que morreu de um derrame cerebral. Nenhum dos presentes disse mais nada. Fletcher estava estendido na mesa, imvel. No mais teria a alegria de assistir ao nascimento do seu filho. E no saberia que seria uma menina. *** O tenente Klein parou diante da barreira invisvel. Suas mos sentiram o obstculo, mas seus olhos no o viram. Dois mil metros alm dele; estava a Stardust, smbolo do orgulho e da esperana frustrada do mundo ocidental. J agora se transformara no pavor de toda a humanidade. Uma figura solitria veio ao seu encontro. Era o major Rhodan, que j conhecia de numerosos filmes. Parou a menos de dois metros. Tinha lpis e papel na mo. O que deseja? Quem o senhor? estava escrito no papel. Klein nem se lembrara disso. Se o anteparo energtico detinha uma exploso atmica, evidentemente no deixaria passar as ondas sonoras. Revirou os bolsos; acabou encontrando lpis e papel. Pelo menos havia possibilidade de comunicar-se. Sou o tenente Klein. Vim por ordem de Mercant e Pounder, para negociar com o senhor. Perry Rhodan sorriu e escreveu: Tire a roupa. Depois disso suspenderei o anteparo por alguns segundos. Tirar a roupa? Sim. Para que no possa trazer nenhuma arma. Klein olhou instintivamente para os lados, mas no viu ningum. verdade que Li e Kosnow, escondidos atrs das moitas, de outro lado do rio, arregalariam os olhos. Mas isso pouco lhe importava. O importante era atravessar o anteparo, faanha que at ento ningum conseguira realizar. Tirou a roupa e empilhou-a cuidadosamente. Perry acenou com a cabea. Levantou o brao direito e fez um sinal em direo nave. Subitamente, Klein ouviu sua voz. Venha depressa. Chegue perto de mim. Sentiu que o ar quente e o frio se misturaram quando a cpula energtica foi levantada. Logo chegou perto de Perry. No mesmo instante o vento cessou por completo. A cpula invisvel voltara a cobrir a nave. Estava isolada do resto do mundo. Quer dizer que Pounder o mandou? disse Perry, enquanto lhe apertava a mo. J imaginava que 64

um dia o velho me mandaria um mensageiro. Como conseguiu atravessar o territrio inimigo? No foi difcil confessou Klein. A vigilncia diminuiu muito. Ser? disse Perry em tom de dvida. Venha, empresto-lhe uma cala. Foram andando devagar em direo Stardust. Klein sentia uma simpatia inexplicvel pelo homem que se encontrava ao seu lado. Recebera ordem de matlo de qualquer maneira, se no quisesse submeter-se s ordens de Mercant. No momento, nem se podia pensar nisso. Dificilmente conseguiria mata-lo com as mos desarmadas. E como faria para destruir a Stardust? Sabia da carga explosiva existente a bordo da mesma. Mas ainda havia trs homens alm de Rhodan. No seria fcil, mesmo que quisesse. Ser que queria? Sentaram numa pedra lisa que ficava perto da nave. Agora fale com franqueza, tenente Klein. Qual foi a ordem que recebeu? O que mandam dizer? Foi realmente Pounder que o mandou? O agente sacudiu a cabea. No foi o prprio Pounder. Perteno ao Conselho Internacional de Defesa, dirigido por Mercant. Recebi ordem para convenc-lo a abandonar a Stardust e acompanhar-me para Nevada Fields. Caso se recuse, devo mat-lo e destruir a nave. Perry gritou algumas palavras para Manoli, que apontou na escotilha. O mdico trouxe uma cala de uniforme. Klein vestiu-a. Este o Dr. Manoli. O tenente Klein, do Conselho Internacional de Defesa. Fique com Crest, Eric. Diga-lhe que temos visita. Esperou at que o mdico desaparecesse. Depois respondeu s palavras de Klein. Ento suas ordens so estas? Por que me contou? Porque confio em voc, Rhodan. E porque nestes ltimos dias passei por alguma coisa que me abalou. O que foi? Daqui a pouco contarei Rhodan. Antes disso responda a uma pergunta minha. As perguntas e as respostas surgem espontaneamente no curso da nossa palestra. Voc responde, eu respondo, e o quadro vai se traando por si. O general Pounder ficou muito decepcionado comigo? Ficou. No compreende os motivos que o fizeram agir assim. Mas procura compreender, enquanto a opinio de Mercant inabalvel. Para ele, voc um traidor. Para Pounder, no? E para voc? Qual a sua opinio? Voc um traidor aos olhos de Mercant, e talvez aos olhos da maior parte dos homens do Ocidente. Na opinio dessas pessoas, eu devia ter entregado ao seu pas as invenes que descobriu na Lua. Isso seria de justia at mesmo do ponto de vista econmico, pois voc nunca teria chegado Lua sem os recursos financeiros proporcionados pelos Estados Unidos. No entanto, pode haver motivos que invalidem todas as leis morais. Mas esses motivos teriam de ser muito srios. Os meus motivos so srios disse Perry decidido. Minha conscincia e meu senso lgico no me permitem entregar a uma potncia terrena os imensos recursos tecnolgicos que descobri na Lua. Qual seria a

consequncia disso, tenente Klein? Pense bem antes de responder. No h muito que pensar. Antes que os Estados Unidos, acho que o pas de que teramos de cogitar em primeiro lugar, tivessem tempo de experimentar as novas armas, o medo e o pnico fariam com que os outros pases disparassem seus foguetes atmicos. A guerra e o extermnio total dela decorrente seriam inevitveis. J compreendi onde pretende chegar, major Rhodan. Ser que os outros tambm compreendero? Tero de compreender! retrucou Perry em tom spero. Seus olhos exprimiam uma deciso inabalvel. O que est em jogo muito mais que a manuteno da paz. Como sabe, encontramos uma tecnologia estranha na Lua. O que o senhor no sabe que os criadores dessa tecnologia, os arcnidas, ainda vivem. Um dos seus cientistas encontra-se a bordo da Stardust. Klein precisou de um minuto inteiro para recuperarse do espanto. No esto extintos? Ainda vivem? E podem fabricar maior quantidade dessas armas, se desejarem? No apenas armas, mas tambm coisas teis: fontes de energia inesgotveis em forma de geradores portteis, veculos movidos com as mesmas, navios, aeronaves de transporte, espaonaves. Poderia prosseguir indefinidamente na enumerao. Provavelmente agora j compreende por que me vi obrigado a pousar aqui, e por que tenho de repelir toda e qualquer pessoa que queira chegar aqui. Voc a primeira exceo. Por qu? Porque vem da parte de Mercant e de Pounder. Prezo bastante esses homens, e gostaria que compreendessem os meus motivos. Tenente Klein, voc s estar em condies de explicar os meus motivos aos outros, se chegar a compreend-los por si. No os explicarei. Klein sorriu. Compreendo. At compreendo muito bem. E acredito que sei onde o senhor pretende chegar. Ali junto ao rio, do outro lado do anteparo energtico, dois colegas esto esperando por mim. No so americanos ou europeus ocidentais. Um agente da Federao Asitica e outro do bloco oriental. Unimo-nos para solucionar um problema comum. H poucos dias a irrupo da guerra parecia iminente. Hoje os inimigos mortais de ontem esto colaborando entre si, para combater um poder mais forte. Perry acenou com a cabea e retribuiu o sorriso. Muito bem. Continue. Parece que j nos entendemos. No tenho mais nada a dizer. Absolutamente nada. Apenas gostaria que voc confirmasse que este acontecimento relativamente insignificante constitui o incio da grande transformao que tem em mente. isso mesmo. Posso representar uma ameaa sria para o mundo, mas no para a paz duvidosa que reina no mesmo. O medo de mim e do poder dos arcnidas unir os povos do mundo. Uma vez realizada essa unio, nada impedir a entrega da tecnologia galctica a um governo mundial estvel. Tenente Klein; peo-lhe que relate isto a Mercant e ao general Pounder. Agora gostaria de apresentar-lhe meu hspede, o arcnida Crest. Peo-lhe que me acompanhe ao interior da nave. 65

Duas horas depois, quando o tenente Klein voltou a encontrar-se com os dois colegas que o esperavam margem do rio, nada poderia modificar a deciso que tomara. Era o primeiro homem disposto a lutar pela ideia de Perry Rhodan, ideia essa que constituiria a base moral do futuro Imprio Estelar. Ento? perguntou Kosnow e levantou-se. O que aconteceu? indagou Li. Klein ficou andando entre os dois. sua esquerda o russo avanava a passos vigorosos, levantando pequenas nuvens de p com as botas. sua direita, Li, o chins, andava a passos saltitantes. Nos seus olhos lia-se a desconfiana. Conte logo, tenente. Conseguiu alguma coisa? Klein confirmou com um aceno de cabea. Consegui praticamente tudo. Minha misso findou-se. E acredito que a de vocs tambm esteja ao final. Explicarei por que, Li, acho que somos bons companheiros, no somos? Compreendemo-nos muito bem. Kosnow, voc acha que seramos capazes de matarnos uns aos outros s por termos ideias diferentes sobre determinados assuntos? Esto sacudindo a cabea. Tanto melhor! Vocs sabem dizer o que aconteceria se essa nave espacial deixasse de existir juntamente com as invenes fabulosas trazidas da Lua? Ou se casse nas mos de qualquer das grandes potncias? Nenhum dos dois respondeu. Pois eu lhes digo. No mesmo instante apontaramos as armas uns para os outros. Voltaramos a sermos inimigos ferrenhos. E isso apenas porque a ameaa maior deixou de existir. Isso que aconteceria conosco tambm aconteceria aos governos das grandes potncias. O fim da Stardust seria o fim da paz. Compreenderam? Enquanto a terceira potncia, a potncia dos arcnidas, estiver por aqui, o nosso mundo continuar a existir. A ns trs foi dada a chance de conservar a paz mundial. Para isso teremos de retornar aos nossos pases e comunicar que impossvel alcanar a Stardust. Dessa forma continuaremos amigos, e as potncias que representamos tambm continuaro. Li esboou um sorriso imperscrutvel. H seis dias j me ocorreu uma ideia semelhante, mas no tive coragem de exprimi-la. Hoje digo que concordo com o que voc acaba de dizer. Klein e o chins lanaram um olhar de expectativa para o russo. Kosnow ficou parado. Retribuiu o olhar dos companheiros. Acredito que no mar Negro a extrao do sal ser mais rendosa que aqui. Mudaremos de acampamento. Os trs riram. Depois apertaram as mos entre si. *** A cidade de Hong Kong parecia um acampamento militar quando o iate Zfiro entrou no porto. Bell desligara o neutralizador, mas ficou com ele ao alcance da mo; queria estar prevenido no caso de um ataque. Haggard instrura a.tripulao no sentido de atracar. Os dois homens estavam de p na proa! A situao parece um pouco crtica murmurou o mdico num tom de ceticismo. Como poderemos desembarcar sem que nos peguem? O mundo inteiro j sabe que estamos aqui.

E da? Bell mostrou-se espantado. Estava brincando com o psicoirradiador. Com este aparelho posso fazer a cidade inteira mergulhar num sono bem profundo. Poderei transmitir uma ordem a qualquer habitante da cidade, inclusive aos soldados, e a ordem ser cumprida risca. No vejo nenhum motivo para preocupaes. Ainda mais que aqui no possvel utilizar armas atmicas tticas, que so as nicas que poderiam representar um perigo para ns. Como vai fazer para descarregar o meu laboratrio? Como pretende transportar as peas sobressalentes at o deserto de Gobi? Com o tempo encontramos um meio tranquilizou-o Bell. Faremos com que o administrador do porto venha at aqui assim que atracarmos. Por que resolveu trazer seu laboratrio gigante? Ainda no tive tempo de lhe fazer esta pergunta. Laboratrio gigante? Trata-se de um pequeno laboratrio transportvel, dotado do equipamento mais moderno, como instrumentos ticos, aparelhos de anlise de metabolismo e amostras de medicamentos de toda espcie. No se esquea de que teremos de lidar com um ser biologicamente diferente, que provavelmente reagir de forma diferente de ns. Tambm existe um aparelho de raios X, e... E eu que pensava que tudo ficaria resolvido com uma seringa e algumas ampolas de soro disse Bell com um suspiro. engano, meu caro Bell. Mas olhe os tanques parados ali no cais. Esto, com toda a certeza, esperando uma oportunidade de afundar o nosso iate. Que nada! Se quisessem, j teriam tentado. Sabem muito bem que, se o fizerem, eu os mando para os ares, no sentido literal da palavra. Muito bem. Estamos atracados. E agora vou usar minha varinha mgica. Dirigiu o irradiador com meia intensidade sobre o edifcio baixo que ficava junto ao cais e pensou intensamente: O administrador do porto deve comparecer imediatamente ao pier nmero sete. Administrador do porto no pier nmero sete. Urgente. Suba a bordo do iate Zfiro. Provavelmente Bell estouraria de rir, se visse o que fez com sua ordem mental. No entanto, no pde presenciar o espetculo. No edifcio da administrao do porto trabalhavam cerca de duzentas pessoas. De repente todas elas se sentiram na obrigao de avisar o administrador de que devia comparecer imediatamente ao per nmero sete, onde o iate Zfiro esperava por ele. O administrador que, seguindo a ordem interior, j se pusera a caminho, teve de conter todo o funcionalismo, que se interpunha no caminho, para dar o aviso. J sei, j sei disse em voz alta, para que todos ouvissem. Correu para o cais, onde teve de abrir caminho entre uma multido de trabalhadores do porto, que o assediavam para avis-lo de que devia comparecer imediatamente ao per nmero sete, onde um iate... Chegou esbaforido ao local em que se encontrava o iate. No caminho o comandante das foras blindadas reunira-se a ele em silncio. Subiram juntos no estreito passadio. Bell deixara ligado o psicoirradiador, colocando-o num lugar de onde alcanava o per e o convs. No podia 66

ser visto, mas produzia seus efeitos. Haggard no conseguiu disfarar o nervosismo. Bell, todavia, recebeu os visitantes sem o menor constrangimento. Fico muito satisfeito com a sua visita disse em tom convicto. E agradeo pela parada formidvel que fizeram realizar em minha ordem. No havia necessidade disso. Senhor administrador, dentro de duas horas preciso de vinte trabalhadores para descarregar o iate. Quer tomar as providncias necessrias? Obrigado. Pode retirar-se. O administrador fez uma ligeira mesura e retirou-se. O oficial das foras blindadas ficou parado. Parecia estar esperando alguma coisa. Quem est comandando as tropas mobilizadas em Hong Kong? perguntou Bell. O marechal Roon. Roon? No aquele oficial que subiu ao ar com tanta pompa quando Perry ligou o neutralizador? claro que ele! Este helicptero dele. Podia aproveitar a oportunidade para vir busc-lo. Perfeitamente. Avisarei imediatamente o marechal Roon. Dez minutos depois um grupo de oficiais de patente elevada passou pelo per estreito, vindo do cais. Viam-se luzir as faixas douradas. Devia ser o marechal Roon. O psicoirradiador estava escondido por baixo de uma amarra enrolada. Sua ao atingia todo o grupo, mas ningum perceberia seus efeitos enquanto algum no dirigisse a palavra a Bell. Depois de confabular ligeiramente, Roon subiu a bordo acompanhado de dois oficiais. J se esquecera do que o tinha trazido at aqui. S se guiava pela ordem de que sua mente tinha tomado conscincia. Bell projetou o peito para frente, o que conferiu linhas mais arredondadas ao corpo. Os cabelos cortados rente estavam de p. Colocou a mo na boina. o marechal Roon? Fico satisfeito em ver que compareceu to depressa. Senhores oficiais, dou-lhes as boas-vindas a bordo do Zfiro. Marechal permite que lhe pergunte se apreciou aquela viagem area? Deve estar lembrado. A Stardust, o deserto de Gobi. Certo major Butaan tambm se encontrava presente. claro que me lembro. Foi um fenmeno estranho. Uma inveno dos demnios brancos. Alm disso, roubaram meu helicptero. Se no me engano o senhor o capito Reginald Bell. Devo intim-lo para que se renda. Mas, marechal, logo ns que somos to amigos; s pode estar brincando. Eu lhe devolvo o helicptero e damos o incidente por encerrado. Est de acordo? De acordo! respondeu Roon sem a menor hesitao. Alm disso, o senhor vai retirar suas tropas de Hong Kong, e expedir uma ordem ao exrcito. A Stardust no mais ser atacada. O senhor ainda assegurar livre transito e dispensa toda proteo ao comboio de transporte dirigido por Reginald Bell. Entendido? Entendido. Muito bem. Providencie para que dentro de uma hora estejam aqui trs caminhes. Um deles ser ocupado pelo senhor juntamente com dez oficiais de alta patente. Levem cobertores ou sacos de dormir. Os outros devero estar vazios, pois transportaro a carga. Certo?

O marechal Roon prestou continncia para Bell. As ordens sero executadas. Mais alguma coisa? Sim, marechal. Desautorize qualquer ordem que tenham em vista um ataque contra a Stardust ou seus tripulantes. Expea as respectivas instrues aos seus escales inferiores. Roon ficou em posio de sentido. Deu meia-volta e saiu do iate. Chegando ao per, os outros oficiais comearam a falar-lhe com insistncia. Roon, porm, berrou com eles de tal forma que encolheram a cabea e ficaram quietos. Afinal, o marechal era ele; devia saber o que estava fazendo. E Roon sabia. Finalmente, Haggard conseguiu fechar a boca. formidvel! principiou, mas Bell interrompeu-o. O senhor ficar muito mais admirado quando falar com Crest. Eu lhe disse que conseguiramos. Ficaram aguardando com toda a calma. Viram os tanques se reunirem perto do cais e comearem a se afastar em direo a leste da cidade. As tropas de infantaria comearam a se retirar, tambm. Apenas o pessoal da polcia hesitou e, por isso, Bell no teve contemplao. Pegou o psicoirradiador e ordenou: Ateno todos os membros da polcia, inclusive servio secreto, deitem-se todos! Ficou espantado ao ver quantas pessoas se deitaram. At mesmo respeitveis senhores de idade que pareciam passear para espantar o tdio atiraram-se desassombradamente na lama da rua. Trabalhadores aparentemente inofensivos e vrios pescadores fizeram a mesma coisa. Evidentemente tambm foram acompanhados por policiais uniformizados. Arrastar-se! ordenou Bell numa alegria incontida. Jurou que nunca mais largaria o psicoirradiador. Arrastar-se at o alojamento. Bandos ruidosos de crianas acompanhavam os temveis policiais que se arrastavam colados ao cho. Ningum sabia explicar o fato, mas todos achavam que era perfeitamente natural. que todos tinham compreendido a ordem, embora no soubessem de onde tinha vindo. Mas quem no pertencesse polcia no era atingido por ela. A zona porturia ficou literalmente deserta. Depois de algum tempo, chegaram cerca de vinte trabalhadores e os trs caminhes. Dois oficiais estavam sentados na carroaria do ltimo deles, numa atitude de expectativa. Fiquem quietos aguardando novas ordens. Os senhores formaro a escolta do comboio. Rechaaro qualquer ataque com suas pistolas. s. O transbordo da carga no levou muito tempo. Dali uma hora estava tudo pronto. O iate suspendeu ncoras e foi deslizando mar afora. Bell desejou-lhe um feliz regresso. Ele mesmo tomou o lugar na cabine do primeiro caminho. Haggard foi no segundo, que transportava seu precioso laboratrio. O comboio ps-se em movimento e saiu sacolejando pela rua esburacada. S na periferia da cidade as condies da pista de rolamento comearam a melhorar; aumentaram a velocidade. No se via nenhum soldado, nenhum policial. Em Canto, atingiram a larga e bem asfaltada 67

rodovia que, numa extenso de dois mil quilmetros, ligava aquela cidade a Lan-Shou. Dali em diante; teriam que rumar para o norte, passando pelo vale do Hwang-Ho e pela cordilheira de Alaschan. Chegando altura do meridiano 38, penetrariam no deserto, seguindo em direo ao oeste. Se tudo corresse bem, a viagem demoraria cerca de trs dias.

5
De Pequim para Washington: Diversas ocorrncias parecem provar que, contrariamente opinio mais recente, segundo a qual as informaes do major Rhodan poderiam ser verdadeiras, a Stardust na verdade uma base ocidental. Segundo os nossos cientistas, perfeitamente possvel que a eliminao gradativa da gravidade seja uma inveno terrena. Por isso voltamos a exigir que a base situada no deserto de Gobi seja evacuada imediatamente. De Washington para Pequim: Qual a explicao que seus cientistas fornecem para o novo vulco no Saara, que ainda continua ativo? Asseveramos que nada temos a ver com a Stardust. Estamos to interessados na eliminao dessa ameaa quanto os senhores. De Pequim para Washington: A cratera pode ser o resultado de uma ao bem planejada que nada tem a ver com o raio energtico. Nossa opinio de que a Stardust uma base americana foi reforada pelo fato de que nossos agentes se viram impedidos pelos seus de se aproximarem da nave espacial. Por outro lado, seus agentes tm livre acesso Stardust. Reiteramos nossa advertncia. De Washington para Pequim: No temos conhecimento de que qualquer dos nossos agentes tenha entrado em contato com o major Rhodan. Deve haver algum engano. O incidente ser esclarecido. De Moscou para Washington:

Exigimos retirada imediata de sua base no deserto de Gobi. De Moscou para Pequim: Exigimos remoo imediata base americana do territrio de seu pas. O ataque verificou-se trs dias aps a partida de Hong Kong. O comboio tinha passado pela cordilheira de Alaschan e estava se deslocando em direo ao oeste. A antiga estrada de caravanas estava em pssimo estado; no permitia sequer uma velocidade de dez quilmetros horrios. Era necessrio; contornar buracos enormes. Sulcos profundos abertos pelas rodas dos veculos ou pelas guas das chuvas obrigavam a manobras extremamente difceis. Felizmente, naquele momento, estavam atravessando uma depresso do terreno. Se no fosse assim, a primeira rajada teria atingido o alvo. Nessas condies, porm, as pesadas granadas passaram zunindo por cima de suas cabeas e foram detonar na vertente norte da cadeia de Richthofen. Bell mandou que o comboio parasse imediatamente. Fez com que os veculos encostassem do lado direito da estrada, onde o precipcio ngreme os protegia contra o impacto direto das granadas disparadas do norte. Pegou o neutralizador de gravidade e foi subindo. Chegado ao topo da colina, descansou a caixinha e olhou em direo ao deserto. Diabo! Esses camaradas j deviam ter aprendido, pensou Bell. As tropas encontravam-se mais de dez quilmetros de distncia. Haviam montado uma verdadeira posio de combate. Bell pediu a um dos oficiais que lhe desse um binculo. Havia, pelo menos, oito canhes de grosso calibre. Mais direita, uma bateria de peas leves. Em meio a isso, tinham sido montados ninhos de metralhadoras. O neutralizador de gravidade no alcanaria o adversrio. Outra rajada passou por cima de sua cabea, numa altura menor. Os impactos estavam mais prximos. Haggard! No caminho da frente h um transmissor. Pegue um dos oficiais e procure entrar em conta to com a Stardust. Faixa de 37,3 metros. Avise-me assim que responderem. Mas ande depressa, seno essa gente acaba acertando a pontaria. No posso fazer nada para impedi-lo. Entre os oficiais, Haggard encontrou um telegrafista. Assim mesmo, dez interminveis minutos passaram-se at que chegasse a resposta da Stardust. Bell escorregou encosta abaixo e pediu a Haggard que subisse. Tinham que estar prevenidos contra um ataque de surpresa da infantaria. Perry, voc? Bell, meu velho! Voc ainda est vivo? Onde est metido? Deu tudo certo? At agora sim. Encontro-me a menos de cem quilmetros da Stardust. Estou com trs caminhes cheios de peas para Crest. O doutor Haggard, descobridor do soro antileucmico, est comigo. Acontece que os chineses esto desfechando um ataque de artilharia contra ns. - E da? At agora voc conseguiu se defender. , mas no se esquea de que os outros tambm aprendem. J sabem que no devem aproximar-se a 68

menos de dez quilmetros. Tambm deixaram de empregar msseis; sabem que posso desvi-los. Todavia, nem mesmo eu estou livre do impacto casual de uma granada, por mais que procure desvi-la. Voc tem que me ajudar e depressa. Fez uma rpida pausa. Um instante. Ei, motorista! O mapa. Dentro de poucos minutos, Perry soube a localizao exata do comboio e das posies da artilharia inimiga. Prometeu pedir auxlio imediato a Crest. Bell ficou com o receptor ligado. Os impactos das granadas foram se aproximando de forma assustadora. Alguns projteis menores passaram sibilando bem por cima dos caminhes. Um deles chegou a detonar na colina que limitava a depresso ao sul. Embora tivesse sido por puro acaso, era conveniente sair dali antes que o pior acontecesse. Perry voltou a falar. Crest pensou em pedir a Thora que lanasse o raio energtico, mas a Lua ainda se encontra abaixo do horizonte. impossvel. Daqui tambm no podemos fazer nada. Mas existe uma possibilidade. Vendeu todos os geradores? No, ainda fiquei com dois. Ento agradea aos cus, meu velho. Voc prefere utilizar o psicoirradiador ou o neutralizador? Mas a distncia muita... No fique nervoso, pois isso faz mal sade. Ento, qual dos dois prefere? Alis, tendo dois geradores tambm pode usar ambos. Para encurtar a conversa: a reserva de energia do psicoirradiador e do neutralizador muito reduzida para atingir uma distncia superior prevista. Se forem ligados ao gerador, seu alcance decuplicar. verdade que s por uns poucos minutos. necessrio intercalar uma pausa, para evitar a sobrecarga do aparelho. Entendido? E como fao a ligao? Basta um cabo que ligue o neutralizador ao gerador. Na parte posterior h uma tampa. Retire-a. Por baixo dela encontrar uma tomada. Basta enfiar os pinos do gerador e... Est bem, mestre e senhor. Muito obrigado. Que pena que voc no poder assistir ao que vai acontecer daqui a pouco. No se preocupe. Assistirei. Para isso, at me arrisco a desligar o anteparo energtico. Acho que voc chegar aqui antes do anoitecer.

Bell j no estava escutando. Agora que sabia o que fazer, no quis perder um nico minuto. Os oficiais e motoristas receberam ordem para ficar em silncio. Haggard segurou o neutralizador com o gerador ligado ao mesmo. Bell ficou com o psicoirradiador cuja potncia tambm fora aumentada. Rhodan, que estava sentado diante da tela em companhia de Manoli e Crest, certamente se divertiu muito com o espetculo que se seguiu. Contemplaram a cena de cima. A microssonda estava flutuando trs mil metros acima das posies inimigas. No incio, nada aconteceu. Mas quando os canhes pesados dispararam, os espectadores viram-se diante de um quadro grotesco. Diminuda a ao da gravidade, as granadas saram em linha reta, at que se perdessem junto s montanhas distantes. Os canhes, submetidos a uma fora de recuo equivalente, foram deslizando devagar em sentido oposto, subindo aos poucos. A queda gradual que se seguiu revelou que Bell devia ter mantido um dcimo da gravitao comum, para que retornassem ao solo so e salvos, sem correrem o risco de morrer em virtude de uma queda mais violenta. Crest registrou o fato com um gesto de aprovao. Os canhes menores no tiveram melhor sorte. Mas o melhor ainda estava por vir. Como se estivessem obedecendo a um comando nico, todos os soldados os artilheiros, os oficiais, os motoristas e as guarnies das metralhadoras viraram-se subitamente e comearam a correr. Em direo ao norte. Realizavam saltos enormes, como se fossem pulgas gigantescas. S atingiam o solo centenas de metros mais adiante, e logo voltavam a saltar. Os saltos foram se tornando mais curtos. Certamente Bell estava desligando o neutralizador aos poucos. Finalmente os coitados estavam apenas correndo. Corriam e corriam como se fugissem do demnio. Provavelmente teriam continuado a correr, mesmo que Bell no lhes tivesse dado ordem para se refrescarem com um banho no lago salgado mais prximo do deserto de Ning-Hsia. Perry girou um boto do receptor. A sonda desceu. A imagem de Bell apareceu na tela, grandemente ampliada. Perto dele via-se um tipo atltico de cabelos castanho-escuros. Ambos riam tanto que as lgrimas lhes desciam pela face. Desceram a encosta e entraram nos seus veculos. No momento em que deram a partida Bell ainda estava rindo. Perry desligou. Olhou para Crest. Nos olhos do arcnida via-se um sorriso delicado. Acenou lentamente com a cabea. Admiro voc e a sua raa disse. Mas talvez esteja enganado; pode ser que voc seja uma exceo. Seu amigo poderia ter matado os inimigos. Por que no o fez? Porque est em situao de superioridade de armas. Crest respondeu com novo aceno de cabea. Era o que eu imaginava. E sei que no h ningum melhor que vocs para receber o nosso legado. Voc conseguir Perry. Alcanar o seu objetivo. Obrigado respondeu Perry em tom caloroso. Quatro horas depois dois caminhes entraram por baixo do anteparo energtico que tinha sido levantado. O 69

terceiro voltou para o leste com trs motoristas e dez oficiais. Receberam ordens estritas para apresentar-se ao Comando Geral em Pequim, e informar o mesmo de que a terceira potncia desejava estabelecer relaes diplomticas com a Federao Asitica. De Pequim para Washington: O novo incidente prova que seu governo no pretende atender s nossas exigncias. Por isso decidimos romper as relaes diplomticas amanh ao meio-dia, hora local, a no ser que at ento a situao tenha sido esclarecida. A Federao Asitica dispe de meios para repelir qualquer ataque. De Pequim para Moscou: Aguardamos um pronunciamento claro sobre sua posio quanto presena de uma base americana no deserto de Gobi. A resposta dever estar aqui amanh s dez horas da manh. De Pequim para a Stardust: Consideramos ridcula sua proposta de estabelecer relaes diplomticas com uma nave espacial. Intimamolos pela ltima vez a se renderem atravs de mensagem telegrfica. Saiam da nave sem armas e desliguem o anteparo energtico. Caso sua resposta seja negativa, as relaes diplomticas com os pases do bloco ocidental sero rompidas amanh ao meio-dia. De Washington para Pequim: Voltamos a assegurar que no temos qualquer explicao para a situao atual. Propomos a realizao de uma conferncia dos dirigentes dos pases interessados... Da Stardust para Pequim: Reiteramos nossa oferta. Comunicamos ainda que utilizaremos os meios de que dispomos para evitar qualquer conflito armado entre as potncias. De Moscou para Pequim: Acusamos o recebimento da sua nota. A lua minguante seguia o sol, que j descera atrs da linha do horizonte. A posio favorvel permitia uma comunicao visual direta com Thora. Apesar do seu vigoroso autodomnio, Perry no conseguiu reprimir a sensao estranha que se apossou dele ao ver aquela mulher, que era de uma beleza extraordinria. Seu cabelo claro, quase branco, contrastava de forma agradvel com os olhos vermelhodourados, que o olharam com uma expresso fria e realista. Num tom arrogante que fez com que Perry ficasse rubro de raiva disse: Por que chamou? Crest quer falar-lhe respondeu Perry em tom glido. Pois ento v busc-lo. Perry no respondeu. Lanou-lhe mais um olhar e retirou-se. Crest ocupou o lugar diante da tela de imagem com o rosto indiferente. Comeou a falar numa lngua desconhecida, altamente meldica. Sua voz era insistente. s vezes parecia ordenar outras vezes pedir. Vez por outra Thora dava uma resposta ou formulava alguma pergunta. Finalmente disse alguma coisa e acenou com a cabea. Depois disso a imagem desapareceu. A tela de imagem apagou-se. Crest ficou sentado mais cinco segundos diante do

receptor, imvel. Depois se levantou e suspirou. Por enquanto far o que mandei. Mas estou prevendo que mais tarde teremos dificuldades com ela. Fica aferrada s leis antigas; no compreende a necessidade de uma modificao. Far tudo para impedir uma aproximao entre sua raa e a minha. Quem sabe se devo conversar com ela por alguns minutos, de psicoirradiador na mo sugeriu Bell em tom decidido. Depois disso ficar to comportada como os oficiais do exrcito asitico. Crest destruiu as esperanas de Bell. Os seres da nossa raa dispem de uma proteo contra os efeitos do irradiador. Mas um dia ter de reconhecer onde est o futuro da sua raa. De qualquer maneira est orientada a respeito da nossa situao. Recomendou-me que embarcasse numa pequena nave espacial que seria enviada por ela. Depois disso, dirigiria o raio energtico para todos os cantos da Terra. Consegui convenc-la de que no alcanaria nada com isso. Deixei claro que minha cura o que interessa em primeiro lugar. E no se trata apenas de minha cura, pois suponho que toda a nossa raa sofra de leucemia em virtude da degenerescncia. Este motivo, j basta para obrigar-me a continuar aqui. Amanh, Thora vigiar a situao a bordo de uma nave auxiliar. Circular em torno da Terra a uma rbita constante, a mil quilmetros de altura. Um campo de nutrons constantemente renovado impedir toda e qualquer exploso atmica. Sero criados campos magnticos que desviaro os foguetes do seu curso, fazendo-os carem no mar. Um raio energtico de intensidade reduzida obrigar as aeronaves que se lanarem a um ataque a pousarem no solo. O abastecimento de energia ser suspenso e as comunicaes radiofnicas sero interrompidas por linhas de sangria, que subtrairo energia. No se preocupem cavalheiros: no haver guerra, mesmo que os trs blocos a desejem. Amanh entraremos em negociaes com os governos, e eles se vero obrigado a nos reconhecer. E at l? perguntou Perry. At l s nos resta esperar. Eric Manoli colocou a mo sobre o ombro de Crest. Crest, faa o favor de voltar para a cama. O senhor deve evitar qualquer esforo. Amanh, quando tudo estiver normalizado, o doutor Haggard o examinar. Estou convencido de que conseguir cur-lo. Crest esboou um sorriso de gratido. Se ele no conseguir ningum mais conseguir. Seguiram-no com os olhos. Bell acompanhou-o e ajudou-o a arrumar as cobertas sobre a cama. Haggard lanou um olhar indagador para Manoli. J pde apurar alguma coisa? Teve oportunidade de examin-lo e firmar um diagnstico? Vamos a minha cabine. L poderei relatar com mais calma as observaes at aqui. Acho que se unirmos nossos esforos, conseguiremos o seu restabelecimento. Ele no corre perigo imediato. Perry ficou s na sala de comando. Olhou para o cu noturno que se erguia acima da cpula transparente da nave. As estrelas cintilavam com uma claridade raramente observada. A lua minguante descia para o horizonte. Dentro de uma ou duas horas desapareceria. Amanh, seria o dia da deciso final. Se nada 70

conseguia convencer o mundo do poder dos arcnidas, os acontecimentos desse dia o fariam. No h nada mais difcil que evitar uma guerra decidida por uma humanidade desesperada. Ficou sentado, at que a lua desapareceu detrs do horizonte. Subitamente, sentiu frio. Teve impresso de que juntamente com a lua desaparecera um lindo rosto de mulher, com os cabelos claros e olhos vermelhodourados...

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O mecanismo gigantesco entrou em funcionamento. Durante anos ficara espera deste momento. Milhares de exerccios haviam demonstrado seu impecvel funcionamento, Bastava comprimir um boto, para desencadear a reao em cadeia que no poderia ser mais detida. Pequim: meio-dia... O presidente da Federao Asitica fez um sinal de cabea para o marechal Lao Lin-to, que se encontrava no comando supremo das Foras Armadas, em substituio ao marechal Roon, recolhido priso. Lin pegou o telefone pelo qual se comunicava diretamente com o comando das posies de combate. a constelao das Pliades? As esquadrilhas decolam imediatamente. Grau de mobilizao nmero um. Bases de foguetes ocidentais: ordem de fogo; alcance sete. Esquadra: zarpar direo leste. Daqui a dez minutos, tudo dever estar terminado. Recolher todas as tropas terrestres aos abrigos antiatmicos. Aguardar contraataque. Fim da transmisso. Em algum lugar uma mo aproximou-se de um boto vermelho. Hesitou por uma frao de segundo. Depois, o polegar comprimiu profundamente o boto. Um continente estremeceu.

Os torpedos prateados ocultos nas profundezas subiram para o cu azul, pareciam ir em busca do sol, depois dirigiram-se para o leste ou para o oeste. Eram centenas, milhares, dezenas de milhares... Nos aeroportos militares reinava uma atividade febril. Uma esquadrilha aps a outra se erguia pesadamente com sua carga mortfera, entrava em formao e subia para a estratosfera, seguindo o curso preestabelecido. A fora naval seguiu com menos rapidez. Desferiria o golpe de misericrdia num mundo destrudo. Talvez tambm pretendesse escapar ao extermnio que se abateria implacavelmente sobre os portos. Tudo ocorreu em conformidade com o plano. S houve um ato que foi praticado independentemente de qualquer ordem, isso numa barraca montada em algum dos aeroportos militares. Um agente do ocidente dedilhou febrilmente a tecla do telgrafo. Em menos de um vigsimo de segundo os sinais deram a volta ao mundo. Exatamente um minuto e dezoito segundos depois que o polegar amarelo comprimiu o boto vermelho, a mesma operao repetiu-se em Washington; uma mquina idntica entrou em funcionamento. No havia nada que a distinguisse daquela montada no Extremo Oriente. A nica diferena foi que, aqui, os foguetes foram disparados para o cu noturno, deixando caudas luminosas atrs de si e de-saparecendo por entre as estrelas. Talvez fossem um pouco mais rpidos que os da Federao Asitica. Nesse caso a morte no chegaria com uma diferena de setenta e oito segundos. Golpearia simultaneamente de ambos os lados. Apenas os projteis disparados pelos submarinos atmicos estacionados em todos os mares do mundo seriam mais rpidos, pois teriam menor distncia a percorrer. Quanto tempo ainda restaria? Dez minutos, talvez quinze. Depois chegaria o fim do mundo. Moscou esperou exatamente dois minutos. Depois, tambm aqui algum comprimiu o boto vermelho. Os msseis precipitaram-se para o cu matutino e entraram no seu rumo. Contava-se por milhares. E em certo momento a diferena das aes empreendidas nas outras partes do mundo tornou-se patente. Os msseis do bloco oriental foram todos disparados numa s direo ou melhor, para um nico alvo. Se algum prolongasse as linhas das respectivas trajetrias, chegaria concluso de que todas elas convergiam num ponto. E esse ponto correspondia ao lugar em que a Stardust se abrigava sob o anteparo energtico, isolada do mundo e da destruio que se aproximava. O sol brilhava em Moscou. Pelas indicaes dos aparelhos de radar, instalados nas fronteiras do gigantesco pas, os msseis da Federao Asitica estavam passando pelas camadas da atmosfera, ainda longe do destino. Nenhum deles desceria no territrio do bloco oriental. Os primeiros msseis do bloco ocidental demonstravam tendncia semelhante. O marechal Petronsky acenou com a cabea em direo ao primeiro ministro, numa expresso de triunfo 71

indissimulado. Conseguimos. Daqui a meia hora a Federao Asitica no existir mais; o bloco ocidental e a Amrica tambm tero deixado de existir. E essa maldita base no deserto de Gobi ter sido varrida da face da Terra. S restar uma nica potncia: a nossa. a arte da sobrevivncia, caro marechal, apenas a arte da sobrevivncia. Ela s est ao alcance de quem se mantm neutro. O silncio da expectativa desceu sobre os dois homens. No s sobre eles. Sobre toda a Terra. Parecia que os ltimos minutos que separavam a humanidade do fim no queriam passar. Arrastaram-se interminavelmente, transformaram-se numa eternidade. A humanidade conteve a respirao. Os primeiros foguetes Polaris penetraram nas camadas mais profundas da atmosfera. Aproximaram-se da rea em que se situava o alvo. Sua trajetria assumiu a forma de uma curva balstica, tornou-se cada vez mais ngreme e ento desceram verticalmente, penetraram profundamente na terra e tudo que deixaram foram crateras pequenas, verdadeiramente ridculas. Nenhuma detonao. Nenhuma exploso atmica. Nenhum cogumelo de gases. A vaga dos gigantescos msseis intercontinentais acabou de cruzar o Pacfico. O poder explosivo de cada um deles era to grande que seria capaz de destruir toda vida num raio de cem quilmetros. Por isso, suas trajetrias foram se dispersando durante o voo. Chegaram ao continente americano como se fosse uma linha bastante tnue de soldados de infantaria. No detonaram nos pontos previstos, e seu prprio impulso tangeu-os terra adentro at que cassem nas montanhas, nas matas ou nas estepes. Um nico projtil da segunda srie caiu em pleno centro de Los Angeles, porque o mecanismo propulsor deixou de funcionar antes do tempo. Perfurou um edifcio de oito pavimentos e ficou enterrado nos alicerces. Com os msseis americanos ocorreu a mesma coisa. No houve um nico entre eles que detonasse ou casse em territrio densamente povoado. Conforme se constatou mais tarde, s causaram pequenos danos materiais. Nos oceanos, desenrolou-se um quadro grotesco. Uma esquadrilha de avies de bombardeio dos Estados Unidos avistou a esquadra da Federao Asitica a mais de duzentos quilmetros de distncia, junto ao litoral da sia. Os porta-avies e os cruzadores pesados, os destrieres e os contratorpedeiros, at mesmo os submarinos estavam imveis na superfcie calma do mar. O coronel aviador Bryan Neldiss deu ordem de ataque. No sabia explicar o procedimento do inimigo, que surgira to inesperadamente, mas no quis deixar que uma presa to gorda lhe escapasse. Os aparelhos de rdio permaneceram mudos. O coronel no obteve confirmao da ordem que ele expedira e sem que ele movesse um dedo, o avio comeou a descer. A esquadrilha seguiu-o e os aparelhos pousaram ngua, bem perto dos navios inimigos. Todo mundo apressou-se em deixar os avies que afundavam rapidamente. As tripulaes foram recolhidas por barcos inflveis. O Almirante Sen Toa no expediu a ordem de fogo que estava prevista, em lugar disso ordenou a operao de

salvamento. Os barcos foram colocados na gua e mos prestativas tiraram os americanos do oceano que ondulava suavemente. Dentro de meia hora tudo estava terminado. A esquadrilha de avies de bombardeio dos Estados Unidos foi tragada pelas guas. A esquadra asitica jazia imvel, balanando ligeiramente nas ondas. Parecia que uma mo invisvel a segurava. A 150 quilmetros da costa ocidental dos Estados Unidos aconteceu mesma coisa, apenas os papis foram invertidos. A nica diferena foi que um dos pilotos morreu afogado por no ter conseguido sair do avio antes que este afundasse. Um punho invisvel interrompeu a trajetria dos msseis russos. Estes descreveram uma curva de 180 graus e retornaram s bases de onde tinham sido disparados e penetraram verticalmente no solo, quase no mesmo lugar de onde tinham partido. Nenhum deles detonou, muito menos atingiu a Stardust. A guerra atmica terminara antes de ter comeado. Houve at o caso de fazendeiros do oeste dos Estados Unidos e muitos camponeses na China que nem sabiam o que estava acontecendo. Quando souberam dos foguetes cados no solo depois de restabelecidas as comunicaes pelo rdio deram vazo sua raiva sobre a tentativa ftil de se mandar foguetes Lua. Mas, ao saberem de toda a verdade, silenciaram imediatamente os protestos. Algum havia impedido a guerra. Um homem revelara-se mais forte que as grandes potncias. Desafiouas e imps-lhes a paz pela fora. Esse homem era Perry Rhodan. Mas no foi por muito tempo que Perry Rhodan ficou sendo o heri dos homens do povo. Para os que exerciam o domnio do mundo, a humilhao foi insuportvel. Sentiram-se tomados de pavor quando se viram derrubados do trono do poder. Nenhum deles conseguiria romper, sozinho, a supremacia temvel de Perry Rhodan. Mas se reunissem seus esforos? Quem sabe... A percepo desse estado de coisas desencadeou uma atividade diplomtica febril. De Pequim para Washington: Lamentamos o mal-entendido que quase causou uma guerra mundial. Sugerimos que nossos dirigentes realizem um encontro com a maior brevidade. Deixamos a seu cargo a indicao do local. De Pequim para Moscou: Convida-se o primeiro-ministro do bloco oriental a participar do encontro entre os presidentes da Federao Asitica e do bloco ocidental, que se realizar daqui a dois dias. De Pequim para Washington: Concordamos em que a conferncia se realize no Cairo. De Washington para Pequim e Moscou: O governo do bloco ocidental declarou a tripulao da Stardust inimigo pblico nmero um. Propomos Federao Asitica que, uma vez esclarecida situao poltica mundial, prepare uma expedio lunar conjunta. De Pequim para Washington: Concordamos. De Pequim para o Comando Espacial da Federao Asitica (mensagem estritamente confidencial): 72

Acelerar imediatamente os preparativos para a decolagem de outra nave espacial. Os trabalhos devero ser mantidos em segredo. Do Cairo para Washington, Pequim e Moscou: Preparativos concludos. Aguardamos os presidentes das grandes potncias e sentimo-nos honrados... Dois dias depois. Fomos expulsos da comunho dos povos lamentou-se Bell. Quem no o conhecesse, pensaria que dali a pouco irromperia em lgrimas. Somos inimigos pblicos e criminosos. Por qu? S porque impedimos a guerra. Voc se admira com isso? Rhodan ergueu as sobrancelhas. Ao impedirmos a guerra, provamos que somos mais fortes que eles. No Cairo, chegaram a um acordo. As grandes potncias da Terra uniram-se para nos destruir. No poderia imaginar coisa melhor. No poderia imaginar coisa melhor? O que quer dizer com isso, meu caro? Nenhuma nao deve conquistar o espao. o homem como habitante do nosso planeta que deve fazlo. A unio formada contra ns representa o primeiro passo de uma comunho de ideias entre todos os povos. O medo cimenta a unidade dos homens. Com o auxlio dos arcnidas conseguimos atingir um grande objetivo. Unimos o mundo. E, por isso, nos expulsam? o preo que temos de pagar. Bell coou a cabea. Ser que Fletcher j chegou em casa? No sei. De qualquer maneira, seu nome no foi mencionado por ningum. S voc, Manoli e eu somos inimigos pblicos. Ainda no sabem da existncia de Crest. H, ainda, uma surpresa guardada para os homens. Bell apontou para o cu azul. Thora desempenhou muito bem o seu papel no jogo. No posso deixar de reconhecer isso. Se no fosse ela, h esta hora estaramos em maus lenis. Rhodan abanou lentamente a cabea.

No estaramos em situao pior. Apenas acontece que seramos os ltimos homens do planeta. Subitamente Crest surgiu na porta da sala do comando. No destino de sua raa vejo o renascimento da minha disse pensativo. Vejo a evoluo com toda a nitidez. verdade que podero surgir incidentes; um detalhe que no devero esquecer. Ainda no eliminamos totalmente o perigo, mas demos o primeiro passo nesse sentido. s vezes o medo a melhor terapia. Mas no deve continuar a s-lo para sempre objetou Perry com voz sria. H de chegar o dia em que a unio entre os homens no resulte do medo, mas de um imperativo da conscincia, do raciocnio lgico e, at, da voz do corao. claro que esse estado no poder ser alcanado de hoje para amanh, mas sei que um dia ser assim. Farei tudo o que estiver ao meu alcance para que... Crest colocou-lhe a mo sobre o ombro e disse em tom suave: Voc j fez Perry. Talvez voc seja um ser que eu, que venho de fora do seu mundo, designaria como terrano. isso mesmo! Voc, Perry Rhodan, o primeiro terrano. E eu? O que sou? perguntou Bell sentido. O Dr. Manoli, sempre calado, respondeu com uma observao bastante apropriada: Antes de sermos terranos, temos que ser homens. Bell fez pouco caso e deslocou seu corpanzil em direo sada. Vou nadar no lago declarou. Manoli limitou-se a cochichar-lhe: Faz bem. V curtir-se ao sal... Crest sorriu em silncio. Perry Rhodan parecia nada ter ouvido. Parado junto cpula transparente olhava para o cu azul. Em algum ponto, l no alto, a Lua descrevia sua rbita solitria em torno da Terra.

FIM

A maior parte dos homens ainda considera Perry Rhodan um traidor, mas algumas pessoas sensatas j comeam a compreender que ele s visa ao bem da humanidade. E esses homens dirigem-se Abbada Energtica, que nem mesmo o fogo cerrado mais intenso consegue romper. No prximo volume da srie Perry Rhodan intitulado:

A ABBADA ENERGTICA

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N 03
De

K. H. Scheer
Tradua

Richard Paul Neto Digitalizao Vitrio Reviso e new format W.Q. Moraes

Rhodan, comandante da primeira nave terrena tripulada a pousar na Lua, retornou ao nosso planeta. Pousou no deserto de Gobi onde, valendo-se da supertcnica da nave exploradora dos arcnidas, uma raa vinda da regio central da Via Lctea, instalou uma base que vem desafiando os ataques das grandes potncias da Terra. Perry Rhodan conseguiu impedir a terceira guerra mundial, mas ainda no est satisfeito. Quer promover a unio da humanidade. Mas a humanidade ainda no est madura para os planos de Perry Rhodan. Por isso a luta prossegue em torno da Abbada Energtica.

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para alm do leito do rio, no lugar em que ficava o pequeno povoado de Dashoba. Da noite para o dia, o aerdromo militar, que antes no passava de um ... ocorre uma alterao na potencialidade prtica miservel campo de treinamento, parecia transformado de determinada situao quando um fato aparentemente numa grande base internacional. improvvel se torna provvel. No faz mais de uma O contingente de tropas ali estacionado era enorme. semana que me encontrava ao p de uma muralha fictcia, Tinha-se a impresso de que as formaes macias das cujos alicerces repousavam nos clculos elaborados em melhores unidades de elite da sia se preparavam para minha mente. uma invaso. Com base no meu raciocnio lgico, cheguei Rhodan lanou um olhar para a grande barraca concluso de que seria totalmente impossvel enfrentar, armada perto da Stardust. Ao contempl-la, idia sozinho, as trs superpotncias da Terra. tranquilizadora da prpria segurana tornou-se, Minha equao encerrava muitas incgnitas. A simplesmente, ilusria. Pertencera ao equipamento de interpretao matemtica de uma uma unidade de transporte das srie de dados quase sempre Foras Asiticas, chegada h uma Personagens Principais deste episdio: correta e infalvel, a no ser que semana. Os lbios de Rhodan surja, de sbito, uma soluo que crisparam-se num ligeiro sorriso. Perry Rhodan Comandante da nave transforme um ou mais dos fatores Tirou o dedo da tecla de parada. Stardust. o grande benfeitor da humanidade desconhecidos num dado exato a ser Passou a falar com a voz mais por ter impedido a terceira guerra mundial, mas computado nos nossos clculos. Foi descontrada. considerado o inimigo pblico nmero um. exatamente o que aconteceu ou Fao esta gravao para o melhor, parece ter acontecido. Hoje, caso de qualquer imprevisto. Reginald Bell Engenheiro eletrnico da j no penso em abandonar a minha Repito: aqui fala o major Perry Stardust. o melhor amigo de Perry. posio para resignar-me a uma Rhodan, comandante da nave tentativa de colocar meu saber espacial americana Stardust e Dr. Eric Manoli e Dr. Frank M. Haggard disposio das potncias da OTAN. piloto do Comando de Explorao nas mos desses homens que repousa a vida O homem esbelto, de rosto Lunar do espao-porto de Nevada. de Crest e a sobrevivncia da humanidade. fino, colocou o dedo sobre a tecla de Fao questo de registrar minhas parada instantnea do gravador. experincias com a maior Crest Diretor-cientfico da expedio Imediatamente, os dois carretis fidelidade. realizada por uma raa estranha. S ele pode deixaram de girar. H oito dias o capito conter os impulsos de Thora. O major Perry Rhodan, exReginald Bell regressou de uma piloto de provas da Fora Espacial perigosa misso especial. Mal Thora Comandante de uma nave que dispe dos Estados Unidos e comandante da acreditei no que meus olhos viram, de poderio suficiente para destruir a Terra. primeira expedio lunar tripulada, mas o fato que conseguiu o que olhou, pensativo, em torno. A cabina parecia impossvel: trouxe o Albrecht Klein, Li Shai-tung e Peter Kosnow de comando da Stardust era muito especialista em doenas do sangue Trs agentes secretos que se transformaram apertada, e no poderia ser diferente, cuja vinda o mdico de bordo, Dr. em combatentes decididos pelas idias de numa nave espacial daquele Eric Manoli, julgava to Perry. tamanho. importante. Trata-se do Dr. Frank As portinholas de ao das duas M. Haggard, famoso cientista Allan D. Mercant Chefe do Conselho vigias da nave, que permaneceram australiano ao qual o mundo deve o Internacional de Defesa. fechadas durante a viagem pelo soro antileucmico. Se existe um espao, estavam abertas. Para alm homem capaz de salvar o ser das grossas lminas de quartzo estranho vindo das profundezas da estendia-se a desolao marrom-amarelada do deserto de Via Lctea, esse homem o Dr. Haggard. Face s Gobi. S direita da nave, pousada maneira de um instalaes mdicas existentes na Stardust e atuao avio, via-se um pouco de verde. Era a tnue faixa de desse mdico surgiram probabilidades de salvar a vida de vegetao que ladeava um riacho registrado nos mapas Crest. Afinal, dispomos de dois dos vultos mais com o nome de Morin-Gol e que desembocava no grande destacados na medicina. J no vejo as coisas to pretas lago salgado de Goshun, poucos quilmetros ao norte. Em como ontem e anteontem. No h dvida de que a certo trecho, sua margem servia de fronteira entre a China irrupo de uma guerra nuclear aniquiladora, que parecia e a Monglia. iminente, foi impedida pelos recursos inconcebveis de Ao sul da nave, ficava o temido Gobi Central. At que dispem esses personagens estranhos. Para alm da poucas semanas atrs, no havia praticamente nenhum cpula protetora que nos envolve espalham-se os sinal de vida humana por ali, fora algumas pequenas destroos dos enormes msseis nucleares. No chegaram a povoaes situadas margem das pouqussimas fontes; e explodir. Thora, a comandante da gigantesca nave as instalaes militares da Federao Asitica. espacial dos arcnidas, interveio a partir da Lua. Uma vez Numa srie de pensamentos soturnos, Perry Rhodan que as armas nucleares de todas as potncias da Terra deu-se conta de que, de uma hora para outra, a situao se funcionam com base em reaes de fuso ou fisso havia modificado por completo. nuclear, bastou prender os nutrons livres aos ncleos Lanou os olhos semicerrados atravs da vigia de atmicos. Com isso, os processos de fisso nuclear quartzo que dava para o leste. Muita coisa havia mudado baseados nos nutrons tornaram-se impossveis. Nossa

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posio no m; pelo menos no pior que a que enfrentamos logo aps o pouso no deserto de Gobi. Acredito ter procedido corretamente diante de minha conscincia e do juzo dos homens, quando me recusei a colocar o poderio tcnico-cientfico de uma raa dotada de inteligncia muito superior nossa nas mos de um dos grupos de potncias terrenas. No h nada que possa abalar minha f em toda a humanidade. Nada perturbar minha convico de que o futuro do gnero humano s pode repousar na unio de todos os homens. Ao que parece, encontramo-nos no limiar de uma era de provaes para toda a Terra. Ainda existe muita incompreenso, desconfiana, dio e malquerena. As grandes figuras de todos os governos, realizaro esforos exaustivos para empregar os conhecimentos fabulosos dos arcnidas na execuo de seus propsitos. Acontece que tais desejos no correspondem causa do progresso da humanidade. Sem a cura de Crest, meu plano grandioso no ter possibilidades de xito. Quero conquist-lo como amigo meu e de toda humanidade. Por isso s posso fazer votos de que mais uma vez o Dr. Haggard d provas do seu extraordinrio saber Rhodan desligou o aparelho. Ele o fez de forma um tanto abrupta e teve motivos para isso. No pertencia classe de homens que, diante de um cerrado bombardeio, sentem-se inclinados a gravar em uma fita suas idias e opinies mais ou menos bem sucedidas. Seu rosto, at ento tranquilo, ficou tenso. Num gesto automtico segurou a arma. E, ainda instintivamente, deu um salto para abrigar-se, muito embora o raciocnio logo lhe dissesse que tal ato era totalmente ilgico. Ergueu-se muito contrariado, amaldioando sua insensatez. No tinha sentido procurar abrigo em uma situao como aquela. Se a cpula energtica dos arcnidas no resistisse, a fora concentrada de um exrcito gigantesco desferiria um golpe arrasador. Rhodan ps a arma automtica a tiracolo. Saiu da nave pela grande escotilha do compartimento de carga, inteiramente vazio, que ficava logo atrs da cabina destinada tripulao, e desceu pela rampa de metal. No mesmo instante, ouviu-se o radiofone. Uma voz forte e spera disse em tom seco: Algum houve por bem interromper o meu sono to merecido. OK! Voc ainda est de p, ou j o agarraram? Para seu governo, as comunicaes pelo rdio esto proibidas. Irei at a! respondeu Rhodan. Desligou o rdio de pulso. Franzindo a testa, refletiu sobre o grau de aperfeioamento que teria sido alcanado pelas instalaes de escuta da Federao Asitica. O trovejar longnquo cresceu num rugido ensurdecedor. Rhodan ergueu os olhos para contemplar a luminosidade cintilante, quase imperceptvel, que se desenhava no cu. No ponto mais elevado, a cpula energtica atingia dois mil metros de altura. Ao que parecia desta vez haviam decidido lanar mo de outros meios de ataque. Os lbios de Rhodan se estreitaram. A barba de vrios dias contrastava com a pele morena. Com passos rpidos atingiu a entrada da grande tenda. H tempos o capito Reginald Bell despira o

uniforme da Fora Espacial. Essa vestimenta teria representado um obstculo quase intransponvel na sua arrojada excurso fora dos limites da cpula. Fim do mundo disse com voz gutural. Ainda no se decidiram? Ou ser que inventaram alguma coisa capaz de romper a nossa cpula protetora? O olhar que Rhodan lanou para as posies do inimigo, montadas bem ao longe, tinha algo de ameaador. Mas logo se descontraiu. Ofereceu um cigarro ao companheiro. As intenes deles so boas disse sorridente. So as melhores possveis. As ltimas palavras morreram em meio ao estrondo provocado pela detonao de poderosos projteis. A muralha invisvel, feita de linhas de fora de uma potncia extraordinria, iluminou-se no brilho intensssimo das exploses. Rhodan fez uma constatao: Desta vez no esto usando a artilharia convencional. Se no me engano, o comando do Exrcito Asitico dispe de alguns crebros brilhantes. J compreenderam que, num campo antigravitacional, as armas convencionais so totalmente inteis. O que faria qualquer homem inteligente ao perceber que, face eliminao da gravidade, j no pode lanar mo dos potentes canhes, sujeitos ao recuo provocado pelos disparos? Passa a utilizar projteis-foguetes, no ? Reginald Bell fez que sim. Uma forte corrente de ar iluminou seu cigarro num claro vivo. A Stardust, estacionada no centro do campo cinzento protegido pela cpula energtica, transformara-se no alvo de pelo menos mil baterias de foguetes. A julgar pelos impactos, deviam ter colocado em ao pelo menos quatro mil lanafoguetes automticos dos mais variados calibres. O rugido das exploses tornou-se insuportvel. Bell teve de berrar a plenos pulmes para tornar sua voz audvel. Esses foguetes no conduzem carga nuclear gritou junto ao ouvido de Rhodan. Thora prometeu que interviria imediatamente. A cpula anti-neutrnica cobre toda a Terra. Rhodan sabia que Bell estava berrando com toda a fora. Depois de mais alguns segundos, o homem robusto, de ombros largos, compreendeu que seus esforos eram inteis. Cerrou os lbios. Uma contoro nervosa desenhou-se em seu rosto largo. As enormes ondas de compresso geradas pelas exploses que se sucediam em rpida seqncia no conseguiam atravessar a cpula energtica. Em compensao, esta parecia transformada num enorme sino. Alguma coisa oscilou. Fogo cerrado! constatou Rhodan, lanando um olhar para o crculo que se fechava em torno da cpula energtica. Ali se achavam estacionadas as unidades de elite da Federao Asitica, bem protegidas nos excelentes abrigos. Ali estavam montados os lanafoguetes, instalados em abrigos de concreto e abastecidos pelos depsitos de munies situados em abrigos ainda mais slidos. No havia por perto nenhum objeto que no estivesse fixado cuidadosamente no solo. Perry Rhodan sabia que os soldados usavam cintos especiais, dotados de fixadores. A Federao Asitica lanara mo de pessoas 76

que tinham algum conhecimento de viagens espaciais tripuladas. Outros receberam treinamento intensivo, que os habilitou a enfrentar os efeitos da ausncia da gravidade. Com isso, foi eliminado o fator surpresa. A arma formidvel dos arcnidas, o neutralizador da gravidade, funcionava com a mesma perfeio de antes, mas perdera toda a utilidade prtica. Perry Rhodan deu-se conta de que, embora dispusesse de armas e equipamentos infinitamente superiores, no devia subestimar o poderio concentrado de um exrcito altamente treinado. O fogo cerrado das baterias de foguetes pesados e ultrapesados no poderiam deixar de produzir seus efeitos, mesmo que, apesar de todos os esforos, o inimigo no conseguisse romper a cpula energtica. Acontece que, naquelas circunstncias, a tenso nervosa resultante das inmeras detonaes, aliada ao medo causado pela sensao de perigo, bastaria para romper a resistncia psquica dos poucos homens que ali se encontravam. De repente, o Dr. Eric Manoli precipitou-se para fora da tenda sem dar a menor explicao. Antes que Rhodan compreendesse o que estava acontecendo, o mdico havia desaparecido atravs da escotilha da nave. S depois de alguns instantes Rhodan percebeu o motivo da agitao daquele homem franzino. Ele e Bell comearam, tambm, a correr. Rhodan lembrou-se de que seus movimentos poderiam ser detectados atravs de um dispositivo de localizao tica. O campo de defesa energtica formado pelos arcnidas tornava impossvel a captao eletrnica da imagem, mas a muralha invisvel podia ser atravessada pelo olhar. Se percebessem que, logo aps o incio do bombardeio, os homens se precipitavam para a nave, isso s poderia concorrer para piorar a situao. Rhodan estava apavorado. No devemos deixar qualquer brecha por onde possamos ser atacados, pensou. Pelo amor de Deus! No podemos mostrar nenhum ponto fraco. Encontrou-se com o Dr. Manoli na grande escotilha de carga da nave. Trazia sobre a cabea os enormes abafadores de som usados como proteo contra o rudo por ocasio da partida da nave. Manoli sorriu. Moveu os lbios. Apontou para o pino do cabo de ligao. Assim que Rhodan colocou o pesado dispositivo, o fragor infernal transformou-se num murmrio distante. Colocou no pescoo o grampo com o microfone de laringe e ligou os contatos do equipamento de telefonia que trazia no peito. J estava na hora soou a voz calma vinda dos minsculos alto-falantes embutidos nos abafadores. Estou admirado de no lhes ter ocorrido antes a ideia de nos submeter a um fogo cerrado. O pessoal da Faculdade de Psicologia deve estar metido nisso. Um ligeiro sorriso esboou-se no rosto do Dr. Manoli. No entanto, os lbios trmulos desmentiam a tranquilidade que procurou aparentar. Obrigado. Foi uma tima ideia respondeu Rhodan. Devia ter-me lembrado disso antes. bom que ele tambm faa alguma coisa ouviu-se a voz de Bell. Ser que tambm deu para ter

boas ideias? S sei que estou com um medo terrvel respondeu Rhodan com voz aptica. Estou com medo desta cpula energtica, cujo funcionamento eu no conheo e cujo limite de resistncia constitui uma incgnita para mim. Mas, deixemos isso de lado. Eles testaro nossa resistncia com um fogo cerrado de vrias horas. As armas nucleares no funcionaro mais, por isso, recorrero aos explosivos qumicos. Se estes no produzirem efeito, atacaro com gases. Caso os mesmos falhem, convocaro os especialistas em guerra bacteriolgica. O fato que ainda existem possibilidades com que nosso amigo Crest nem chega a sonhar. O homem dotado de uma tremenda capacidade inventiva e, com o surgimento da nossa terceira potncia, criamos uma situao tal que a esta altura j mobilizou toda a cincia humana. Obrigamo-los a este tipo de unio observou Manoli. As superarmas terrenas tornaram-se ineficazes. As reaes nucleares j no so possveis, uma vez que no podem ser desencadeados sem nutrons livres, e atualmente os homens no conseguem desligar estas partculas do ncleo atmico. De repente, Rhodan lanou um olhar fulminante sobre Bell. Este empalideceu. Passou a ponta da lngua pelos lbios. O que houve? perguntou com voz gutural. Desde que voltou a ficar submetido s ordens de Rhodan, Bell perdera a petulncia juvenil. A alegria enorme que lhe provocavam as estupendas armas defensivas dos arcnidas desvaneceu-se com a mesma rapidez com que surgira durante sua expedio Austrlia. Rhodan no respondeu. Correu para a tenda, onde entregou um par de abafadores ao Dr. Haggard, que parecia muito assustado. Bell compreendeu imediatamente. Sem dizer uma palavra, desapareceu no interior da armao de plstico inflado. Os outros o seguiram devagar. O excelente isolamento acstico fez com que os rudos chegassem ainda mais abafados. Com isso, fora eliminado, tambm, o risco de esgotamento nervoso. Passaram perto do reator em forma de tambor de leo, que emitia um zumbido agudo. Desde o pouso da nave esse aparelho fornecia a energia para a cpula protetora. Rhodan parou pensativo. Mais uma vez procurou atravessar o dispositivo cilndrico com a imaginao, de forma a compreender como ele funcionava. Ele era astronauta e fsico nuclear. Podia gabar-se de ter compreendido todos os detalhes mesmo os mais afastados de seu campo de conhecimentos do mecanismo propulsor qumico-nuclear da Stardust. Mas, diante dessa tecnologia infinitamente superior, seus conhecimentos no passavam do zero. Sabia, apenas, que no setor quente do reator dos arcnidas era liberada uma energia equivalente de um pequeno sol. Por certo, ali se desenvolvia um processo de fuso extremamente complicado que devia basear-se no ciclo do carbono. Seria um processo estupendo de ignio cataltica a frio, que se distanciava do das fisses nucleares da Terra tanto quanto o machado de pedra das pistolas automticas. Pelo que dissera Crest, seria faclimo fornecer energia para toda a indstria terrena com aquele aparelho 77

cuja altura no ultrapassava a de um homem. Rhodan sentia vertigens quando fazia clculos baseados nesses dados. Tambm desta vez desistiu do intento de compreender esse aparelho criado por uma raa superior. Por enquanto, tinha de contentar-se em aceitar a maneira pela qual funcionava. Vrios cabos da grossura de um brao subiam at a antena esfrica que possibilitava a criao da cpula energtica de quatro quilmetros de dimetro e dois de altura. Cerca de seis semanas haviam-se passado desde o encontro da gigantesca nave espacial esfrica na superfcie da Lua. Cerca de seis semanas seriam suficientes para que os cientistas da Terra compreendessem algumas verdades perigosas. Talvez, a esta altura, a fbula de Rhodan, segundo a qual haviam sido descobertos na Lua alguns vestgios abandonados de uma estranha cultura repousasse sobre ps de barro. No estavam lidando com idiotas; no havia a menor dvida. Os homens que ocupavam os postos de comando militares e cientficos das trs superpotncias sabiam raciocinar. Se, alm de tudo, ainda conseguissem se unir, a situao acabaria por se tornar insustentvel. Perry Rhodan sentiu os olhares perscrutadores dos trs homens. Por trs da cortina que separava a parte dos fundos via-se a sombra do Dr. Haggard. Ao que parecia, havia colocado abafadores no ser que estava sob seus cuidados. O rosto de Perry tornou-se mais srio. H alguns anos andava ligeiramente curvado, o que fazia com que seu corpo, alto e magro, parecesse um pouco menor. Bell observou-o, cada vez mais preocupado. Se o comandante perdesse a tranquilidade, tudo estaria perdido. Ele mesmo, Reginald Bell, no seria capaz de levar avante de maneira coerente o plano cuja execuo fora iniciada. Era muito impulsivo. O Dr. Eric Manoli nem de longe estaria em condies de prosseguir naquela empresa arriscada. Era, antes de tudo, mdico; e como tal no saberia emitir ordens que tivessem de ser cumpridas incondicionalmente. O capito Clark G. Fletcher estava desaparecido havia uma semana. Rhodan tinha certeza de que ele devia enfrentar grandes dificuldades se que ainda estivesse vivo. Tinha cometido um grande erro ao permitir que retornasse ao lar. No poderia dar certo. Os lbios de Rhodan estreitaram-se. Como no tivesse ligado o dispositivo de telefonia, Bell absteve-se de fazer qualquer pergunta. Em vez disso, ps inconscientemente a mo no basto prateado que, segundo sabia, encerrava foras inacreditveis. Era o chamado irradiador psquico dos arcnidas, atravs do qual se podia eliminar a vontade consciente de qualquer pessoa, obrigando-a atravs de um processo de obstruo sugestiva a praticar atos que contrariavam seus prprios desejos. Era um instrumento relativamente inofensivo. No causava o menor dano psquico e a mente da pessoa submetida aos seus efeitos no era afetada. Todavia, tambm o irradiador psquico perdera o fator surpresa. Do outro lado, j haviam descoberto que o alcance do aparelho no ultrapassava dois quilmetros. Com isso, a terceira potncia via-se obrigada a

assumir a defensiva. Rhodan passou junto ao laboratrio mvel do Dr. Haggard, trazido na semana anterior. Ao perceber o olhar irnico de Rhodan, Bell deu de ombros. Ele sabia que a essa altura, no conseguiria repetir a faanha de poucos dias atrs. De qualquer maneira, o Dr. Haggard estava no acampamento e, o que era mais importante, trouxera aquilo de que Crest tanto precisava. Perry Rhodan, que ainda envergava o uniforme da Fora Espacial, ps a mo no ombro esquerdo, numa atitude pensativa. Suas divisas no estavam mais ali; ele mesmo as retirara. O major Perry Rhodan havia deixado de existir, pois fora avisado por uma mensagem radiofnica de que havia sido privado de sua patente. Transformara-se no inimigo pblico nmero um. Com todo cuidado, puxou a cortina. O Dr. Manoli aproximou-se. Num movimento rpido, estabeleceu a ligao atravs do cabo. No fique nervoso! soou a voz tranquilizadora do mdico nos alto-falantes dos abafadores. Nosso paciente est com febre, mas j contvamos com isso. Sabamos perfeitamente que um ser de constituio biolgica diferente da nossa no poderia reagir aos nossos medicamentos da mesma forma como reage um ser humano normal. Mas o espectro sanguneo bastante animador. A proliferao doentia dos glbulos brancos regrediu com a primeira injeo do soro antileucmico do Dr. Haggard. Pelo menos, conseguimos deter o avano da molstia. As inchaes das glndulas e a hemorragia cutnea esto regredindo. Apenas no sabemos qual a causa dos efeitos colaterais. Num ser humano no surgiriam sintomas desse tipo. A esta altura, porm, j sabemos muito sobre o organismo de Crest. Seu metabolismo idntico ao nosso. Tal quais os seres humanos, respira oxignio e seus pulmes transportam esse gs vital ao organismo atravs do sangue. Haggard da mesma opinio. Realizamos exames minuciosos antes de injetar o soro. Dentro de uma hora aplicaremos a segunda dose. Apesar dos graves efeitos colaterais? Apesar desses efeitos confirmou Manoli com um ligeiro movimento de cabea. Seu rosto assumiu uma expresso sria. No podemos fugir aos riscos. Haggard um especialista muito competente, mas no um mgico. Os sintomas esto sob controle. No de se esperar que o paciente entre em colapso. A circulao mantm-se numa estabilidade notvel. Seu corpo dotado de um rgo que o homem no possui. Poder-se-ia dizer que se trata de um regulador de presso muito aperfeioado, situado acima do corao. As medidas registradas pelo nosso instrumental mdico automtico revelam que os princpios de colapso e os espasmos vasculares so imediatamente compensados. um organismo admirvel, que ningum suportaria numa raa degenerada como esta. De qualquer forma, vemo-nos diante de superinteligncias que no conseguem reunir a fora de vontade que seria necessria para converter suas potencialidades espirituais infinitamente superiores em qualquer tipo de atuao prtica. a que est o problema, comandante. J no sou comandante. Para mim, nunca deixar de ser. Para resumir, temos motivos para crer que no s conseguiremos pr 78

Crest de p, mas tambm alcanaremos a cura completa e o total restabelecimento. Rhodan lanou mais um olhar sobre aquele rosto incrivelmente juvenil, coberto de gotculas reluzentes de suor. Embora no tivesse nascido em nosso planeta, Crest suava. Pelo que dizia Manoli, era um bom sinal. Rhodan voltou-se. O fogo cerrado de artilharia continuava. O solo trepidava sob a fora dos impactos. Parecia que cargas explosivas muito potentes estavam sendo detonadas junto face externa da cpula energtica. No estou gostando disso cochichou Bell. Ouvia-se perfeitamente que engolia em seco. As intenes deles no so boas. At parece que todo esse fogo de artifcio no passa de uma manobra para prender nossa ateno. Quem dera que pudssemos perguntar a Crest se a cpula continuar a resistir ao bombardeio disse Rhodan. Eric, ser que voc poderia despertar Crest por um instante? Nem pense nisso! recusou-se o mdico. impossvel! Seria o maior erro que poderamos cometer. Infelizmente voc tem razo confirmou Rhodan. Um sorriso esboou-se no seu rosto. Bell estremeceu. Conhecia a meiguice tristemente clebre de Rhodan, que acabaria numa irrupo fulminante. Se no conseguirmos restabelecer Crest, o inferno desabar sobre nossas cabeas observou o comandante com uma tranqilidade surpreendente. Sim, senhores: o inferno! Contrariei as ordens que recebemos, pousando a Stardust aqui no deserto de Gobi. Recusei-me a entregar Crest. Declarei centenas de vezes que seus conhecimentos cientficos e tecnolgicos no seriam entregues a nenhuma potncia da Terra. Sufocamos uma guerra nuclear no nascedouro e, com nossas armas defensivas muito superiores, zombamos de toda a humanidade. E ela nunca esquecer isso. Os trs grandes blocos das potncias da Terra uniram-se contra ns. L na Lua, a extica comandante de uma gigantesca nave espacial de combate espera o restabelecimento de Crest, o cientista que se afastou do seu mundo para procurar em nossas regies galcticas algum planeta em que j tivesse sido desvendado o mistrio da conservao biolgica das clulas. Para Crest, isso significaria a vida eterna. Seu crebro genial h de ser conservado para sempre. Thora, a comandante, tambm se conservou espiritualmente ativa, como tantas mulheres da sua raa. Despreza a humanidade por causa de suas condies primitivas de desenvolvimento. Se no conseguirmos curar seu irmo de raa, ficaremos expostos da noite para o dia, sozinhos e indefesos, s divises de combate de uma humanidade enfurecida. A terceira potncia ter chegado ao fim. Falei claro? Bell respondeu: Muito claro amigo! Se Thora der para trs, passaremos pelos interrogatrios dos Servios Secretos; depois disso enfrentaremos uma corte internacional. Nossas intenes foram boas demais, no foram? Em minha opinio, no cometemos nenhum crime; nem sequer praticamos qualquer erro afirmou o mdico com a voz tranquila. Quem age no interesse de

toda a humanidade nunca pode estar errado. E no estamos fazendo outra coisa. Pelo contrrio: com a nossa demonstrao de fora, conseguimos aproximar, de um momento para outro, at mesmo os governos separados por divergncias ideolgicas profundas. Ser que isso no vale nada? S conseguimos isso graas ao poder de Thora ressalvou Rhodan. Se Crest morrer, ela se separar de ns. verdade que no poder decolar sem o nosso auxlio, mas isso no a deixar preocupada. O fatalismo tomou conta de sua raa. Ela se fechar num enorme campo energtico e recusar-se- terminantemente a 11 manter contato com os homens. Temos de fazer alguma coisa. O qu? A pergunta foi formulada em tom penetrante. O nervosismo de Bell havia atingido o ponto crtico. Devemos convenc-la de que o homem um ser dotado de uma enorme criatividade. Dentro de pouco tempo as potncias terrenas disporo de armas nucleares que podero ser utilizadas apesar dos campos antineutrnicos. O Dr. Manoli empalideceu. Acabara de compreender. Rhodan concluiu com toda a tranquilidade: Estvamos realizando pesquisas secretas para uma fuso nuclear a frio. Se essas pesquisas forem bem sucedidas, no haver mais necessidade do detonador trmico para desencadear a fuso nuclear. Com isso, o campo anti-neutrnico no passar de uma brincadeira. Quando esse dia chegar, no quero estar embaixo desta cpula energtica. Olhou para o alto. Muito alm da cobertura da tenda, a cpula resistia aos projteis, como se estes no passassem de bombas juninas. A situao poderia mudar, talvez, muito depressa. Ligue-me com Thora disse Rhodan em tom pensativo. Quero falar-lhe com urgncia, na qualidade de representante de uma humanidade que quer formular umas exigncias em seu prprio benefcio. Exigncias? disse Bell, com um sorriso de escrnio. Ser que ouvi bem? Ela saltar no meu rosto de dentro do tubo de imagens. Para ela, no passamos de macacos com um pouquinho de inteligncia. Seu cdigo continua a proibir qualquer tipo de contato conosco. Este negcio de Crest no passou de um acordo em que ela mal e mal se dignou entrar. Rhodan, com o p, puxou a banqueta para junto de si. A mesma j pertencera ao equipamento de uma unidade asitica de transporte. Se ela possuir aquilo que entre ns se costuma chamar de instinto de conservao acabar cedendo. Vamos logo! Estabelea a ligao. Afinal, voc ou no nosso tcnico de comunicaes? Bell deu de ombros. Murmurando uma praga, tirou o pino da tomada de seu abafador e desapareceu atrs da cortina. O estranho videofone dos arcnidas havia sido instalado junto ao leito de Crest. A grande tenda oferecia mais espao que a pequena cabina da Stardust. Pretende coagi-la? perguntou o Dr. Manoli, preocupado. Isso mesmo! respondeu Rhodan. Acho que ela se encontra numa dependncia to forte de Crest como jamais sonhamos. Notei perfeitamente que ele lhe dava 79

ordens. Para mim, a brincadeira j passa da conta. O que ser de ns se a cada pequeno incidente tivermos de solicitar seu auxlio? Para meu gosto, a Lua fica muito longe. Quando chegar o momento crtico, perderemos minutos ou segundos que podero tornar-se decisivos. Precisamos de um equipamento muito mais potente, inclusive de algumas armas ofensivas. Por favor, no formule mais perguntas. Se acontecer aquilo de que desconfio no recanto mais profundo do meu crebro, Thora despertar de qualquer maneira. Subestima os homens. Acha que no somos capazes de coisa alguma. No meu entender, est cometendo um engano fatal. No compreendo gaguejou Eric Manoli. Procure raciocinar disse Rhodan com um sorriso irnico. O que faria voc, como mdico, se um paciente se queixasse de fortes dores? Procuraria resolver tudo com injees de morfina, ou tentaria descobrir a causa das dores para aplicar o tratamento adequado? claro que procuraria arrancar o mal pela raiz. Pois isso disse Rhodan com um sorriso forado. isso mesmo. Os servios secretos das potncias terrestres tambm procuraro as razes que, no nosso caso, ficam na Lua. No me venha dizer que acredita que ainda est engolindo a nossa histria! Bell fez um sinal com a mo. Do seu rosto zombeteiro s se podia concluir que a comunicao havia sido estabelecida. Rhodan levantou-se sem a menor pressa. Dirigiu-se pea que ficava na parte dos fundos da tenda e colocouse diante da tela oval do instrumento dos arcnidas. A nave estranha estava estacionada do outro lado da Lua. Ningum conseguiria alcan-la com as ondas ultracurtas comuns. Indagado a este respeito, Crest limitara-se a declarar que esse problema havia sido resolvido h muito pelos arcnidas, atravs da radiotelegrafia de velocidade superior da luz. Para um engenheiro terreno, era mais que difcil aceitar uma explicao desse tipo sem que surgisse uma srie imensa de perguntas. A montanha de problemas que tal fato fazia surgir prenderia o tcnico por toda a sua vida. O rosto de Thora reluziu na tela. Era uma imagem tridimensional colorida de rara expressividade. Thora era bela, de uma beleza cativante, mas parecia terrivelmente despersonalizada na sua tranqila frieza. Rhodan lanou um olhar fascinado para os cabelos muito claros, que formavam um contraste marcante com os olhos vermelhodourados, uma das caractersticas dos arcnidas. H pouco, Rhodan estivera disposto a usar palavras moderadas, procurando explicar o seu procedimento atravs da educao que recebera. Mas, subitamente, resolveu mudar de atitude. No proferiu nenhum cumprimento. Em vez disso, falou com voz spera: No me venha explicar que ainda no est na hora do contato dirio. Oua bem e procure lembrar-se de que j no sou uma simples figura no seu tabuleiro. Se no capaz de reparar as pequenas avarias do mecanismo propulsor de sua supernave espacial para coloc-la em condies de decolar, tambm no se julgue capaz de impressionar um cientista da Terra e um soldado de elite com suas palhaadas. Os homens de minha raa tm mais coragem e determinao na ponta dos dedos do que os

idiotas da sua tripulao carregam nas cabeas ocas. Se interromper a comunicao, desligo a cpula energtica. Queria dizer alguma coisa? Ela o encarou com os olhos arregalados. Ningum, nunca, usara uma linguagem dessas para com a comandante. No desligou. Quando Rhodan prosseguiu, os cantos de sua boca desceram. E agora, madame, preste muita ateno ao que vou dizer! Eu... Bell estava convencido de que seu ex-comandante enlouquecera. Assumiu uma pose de quem se julga o chefe do enorme imprio espacial, que Crest designara como o Grande Imprio. Ao que parecia, estava esquecido de que, em meio Via Lctea, o planeta Terra no representava mais que um grozinho de areia no deserto de Gobi; talvez at menos. Bell tinha certeza de que alguma coisa no daria certo.

2
Uma sociedade ou uma aliana defensiva nada mais que uma autntica relao de mtua confiana entre os participantes. Sempre que, no mbito de uma unio mundial, seja estabelecido um sistema secreto de defesa especfica, tudo indica que o quartel-general ser instalado num lugar de 80

acesso fcil e seguro pelos participantes. No caso do CID Conselho Internacional de Defesa fora escolhida a ilha da Groenlndia, por ser o local que oferecia posio geogrfica mais favorvel. A gigantesca central defensiva da OTAN fora montada muito abaixo do solo. Allan D. Mercant, o chefe onipotente do CID, s prestava contas de seus atos perante o plenrio da Comunidade de Defesa. Aquele homem delicado, de aspecto despretensioso, de rosto moreno e testa alta, era uma criatura muito pacfica quando se tratava de animais. Poderia, mesmo, ser confundido com o diretor de alguma sociedade protetora dos animais; e a pessoa a quem declarasse que ocupava essa posio acreditaria piamente na sua palavra se o visse nas densas florestas do Canad, com a cmera fotogrfica equipada com teleobjetiva diante dos olhos que reluziam num brilho entusistico. Mercant no apreciava a caa com arma de fogo, que no se harmonizava com os princpios que adotara. Justamente por isso, a atividade profissional a que se dedicava devia causar surpresa. As ms-lnguas diziam que, para o chefe do CID, a sade de um pobre animal era mais importante que a vida de um dos seus numerosos agentes. claro que no havia em tal afirmativa um pingo de verdade. Por isso, a nica resposta de Mercant diante de observaes mordazes como esta consistia num brilho irnico dos olhos. Naquele instante, ele estava parado diante de uma tela gigantesca. O smbolo luminoso que aparecia no ngulo superior direito indicava que a cmera de TV se encontrava num ponto distante da sia. Isso era mais que estranho; h cerca de um ms tal fato teria causado a maior sensao. A essa hora, porm, nem mesmo a presena de oficiais e agentes secretos do bloco oriental parecia impressionar os presentes. Trinta dias antes teria sido totalmente inconcebvel permitir a entrada de um representante da Federao Asitica, quanto mais do Bloco Oriental, no quartelgeneral do Conselho Internacional de Defesa. Para levar a surpresa ao mximo, Allan D. Mercant chegara a expedir convites pessoais. Foi assim que s primeiras horas da manh daquele dia, dois bombardeiros Delta, da Federao Asitica e do Bloco Oriental, pousaram no enorme aeroporto do quartel-general. Os visitantes foram recebidos e cumprimentados por Mercant em pessoa. No entanto, ele tivera o cuidado de levar os recm-chegados em um trem fechado por uma das insondveis galerias de gelo do quartel-general. De tal forma que eles j no saberiam indicar com preciso o lugar em que se encontravam. Viram-se num enorme salo, bem iluminado, onde reinava uma temperatura agradvel. Ningum diria que, por cima deles, havia uma camada de gelo e rocha de quase trs quilmetros de espessura. Era a central de Mercant, o lugar para onde convergiam os laos que cimentavam a imponente unio defensiva do Ocidente. Verdadeiras tempestades de som pareciam irromper dos grandes amplificadores embutidos. O trabalho de transmisso do pessoal da televiso chinesa era excelente, talvez, at, um pouco demais. Teleobjetivas de grande potncia captavam toda a

rea em que se situava o alvo. Os olhos dos espectadores eram atormentados ininterruptamente por raios ofuscantes. O rugido infernal da detonao dos projteis misturava-se ao som grave dos pesados msseis teleguiados terra-terra, que eram disparados numa sequencia incrivelmente rpida das carretas rebocadas por veculos especiais. O espetculo j durava quinze minutos e o fim ainda no estava vista. Qualquer dilogo entre os presentes seria impossvel. A transmisso do bombardeio prendia todas as atenes, at que Mercant desligou abruptamente o receptor. Os tubos de imagem relampejaram. A imagem cintilou ligeiramente antes de apagar-se por completo. O silncio passou a reinar no salo. Mercant passou a palma da mo pela calva reluzente. Parecia exibir tamanha ingenuidade que o marechal Petronskij no pde reprimir uma sensao desagradvel. O chefe da Fora Aeroespacial do Oriente lanou um olhar suplicante para o homem esbelto, de rosto impassvel que se encontrava a seu lado. Ivan Kosselov, chefe do Servio Secreto do Bloco Oriental, no movera um msculo da face durante a apresentao do espetculo. Por certo, achara conveniente conservar a mscara habitual. Kosselov e Mercant j haviam travado muitas lutas silenciosas das quais o grande pblico nem chegava a suspeitar. Havia mais dois homens que chamavam a ateno. Eram Lao Lin-to, comandante supremo da Fora Aeroespacial da Federao Asitica, e Mao Tsen, um chins do Sul, enorme e de ossos salientes que, segundo se sabia, desempenhava as funes de chefe do Servio Secreto da Federao Asitica. Dessa forma, as personalidades mais importantes e influentes dos trs grandes blocos de potncias estavam reunidas no abrigo central do QG do CID. Era um fato estranho; na verdade, mais que estranho. Os homens olharam-se. Os agentes e assessores, que se conservavam distncia, nos fundos do salo, mantiveram-se num silncio sepulcral. Ali, s os grandes estavam com a palavra. Mercant convidou os cavalheiros a entrarem na sala de conferncias. Os guardas retiraram-se. O recinto foi isolado hermeticamente do mundo exterior. O pigarro de Mercant parecia encerrar uma revelao, talvez uma advertncia. As cabeas voltaramse, os dedos comearam a brincar com os lpis e as canetas, os crebros vigilantes tornaram-se mais alertas. O que desejaria Mercant? Falou no tom de quem sabe dissimular muito bem quaisquer preocupaes que porventura pudessem surgir entre suas palavras. Admiro a capacidade de resistncia do exrcito vermelho principiou em tom amvel. Cavalheiros. Apesar de todos os esforos da Federao Asitica, um ligeiro exame da tela ns d a impresso de que realmente estamos lidando com um poder infinitamente superior. Os dados assustadores, colhidos no curso dos acontecimentos das ltimas semanas, bastam para provar que nem os pases da OTAN, nem os do Oriente tm qualquer participao no que est ocorrendo. Fao questo de salientar este fato. Peo-lhes encarecidamente que confirmem que daqui por diante, de uma vez por todas, a 81

nave espacial Stardust deixar de ser considerada uma base do Ocidente plantada para fins de provocao em territrio submetido soberania da Federao Asitica. Por pouco, o equvoco no nos arrasta a uma catstrofe nuclear. Volto a assegurar-lhes que os cientistas do Ocidente no conhecem qualquer meio ou instrumento capaz de produzir fenmenos estranhos como os que se esto verificando. A Stardust pousou no deserto de Gobi contra a nossa vontade. Qual a sua opinio, Sr. Mao Tsen? O enorme chins voltou o rosto sombrio. Seus olhos escuros brilhavam numa expresso irnica. Ora, Mercant! soou a voz grave. Vim para terminar de vez este jogo de esconde-esconde. claro que os senhores no seriam capazes de desenvolver armas desse tipo. Lamento que a desconfiana mtua nos tenha feito perder um tempo precioso. A nica coisa que me interessa saber como o major Rhodan encontrou essas coisas. Pelo que me disseram, os fatos esto diretamente ligados ao primeiro pouso lunar. Ao segundo! soou uma voz fria. O sorriso de Mercant enrijeceu. O tom da voz do chefe da defesa do Oriente era inconfundvel. Um sorriso sombrio aflorou aos lbios do marechal Petronskij. Com o segundo pouso lunar tripulado insistiu Kosselov em tom inexpressivo. Fui autorizado a inform-lo a esse respeito. Nossa nave tripulada partiu trs meses antes da Stardust. Como no costumamos divulgar nossos fracassos, a queda da nave, que para ns continua sendo um mistrio inexplicvel, nunca foi dada ao conhecimento pblico. Poderia fazer o favor de nos fornecer informaes mais detalhadas? interveio o general Pounder, chefe da Fora Espacial dos Estados Unidos. Em seguida, voltou o rosto plido e perturbado em direo a Mercant: Por que o Servio Secreto do Ocidente nunca chegou, a saber, disso? Pois no disse Kosselov. Acho que j no podemos dispensar um intercmbio sincero. Nossa nave caiu sobre a superfcie lunar. Sofremos uma perda total; no obtivemos qualquer comunicado, e no temos a mais leve indicao do que aconteceu. Sabemos general Pounder, que a Stardust enfrentou problemas semelhantes, mas h uma diferena: depois do pouso forado, a tripulao voltou a entrar em contato com os senhores. Da se conclui, com toda a segurana, que, pouco antes do pouso, a nave foi arrancada da rbita em virtude de uma falha do equipamento de teledireo. Foi exatamente o que aconteceu com a nossa nave. Face semelhana dos casos, resolvemos solicitar o seu auxlio. Temos motivo para acreditar que algo de misterioso deve existir no nosso satlite. A interpretao dos dados disponveis leva, ainda, concluso de que o major Rhodan demonstrou mais habilidade que nossos homens. O fato que foi mais feliz, pois conseguiu sobreviver ao pouso forado. No temos a menor explicao para o que aconteceu depois. H um fato bsico que assume a maior importncia: tanto a nave do Oriente como a do Ocidente enfrentaram situaes de grave emergncia em virtude de defeitos no sistema direcional, surgidos sem causa aparente. impossvel responsabilizar os blocos de potncias rivais pelo que aconteceu. Os fatos so estes. Mercant confirmou com a cabea.

Cavalheiros, j lhes transmiti com todos os detalhes as notcias e explicaes recebidas do major Perry Rhodan. Nosso ex-piloto espacial comunicou simplesmente que encontrou na Lua vestgios de uma estranha civilizao dotada de inteligncia superior e um avano tecnolgico fantstico. de l que provm s armas e equipamentos infinitamente mais potentes que os nossos. Contrariando ordens que lhe demos, Rhodan pousou no deserto de Gobi. Da em diante, vem recusando qualquer contato conosco, limitando-se a dizer que representa a chamada terceira potncia. No momento, no estamos interessados na definio desse termo. O que importa so os fatos, que, em ltima anlise, encontram seu remate numa cpula energtica impenetrvel que representa o maior mistrio de todos os tempos. Acabamos de ver, com os nossos olhos, que de nada adianta um bombardeio com armas convencionais. Pois nos deem armas mais eficientes! disse o chins em tom amargurado. Faam alguma coisa para endireitar as conseqncias catastrficas da traio cometida pelo piloto dos senhores. A esta altura j devamos estar de acordo em um ponto: Perry Rhodan investe contra todo o mundo. Transformou-se no inimigo pblico nmero um. Se no conseguirmos eliminar aquele misterioso campo de fora e reduzir a tripulao da Stardust impotncia... ...nesse caso, poderamos ser forados a unir-nos interrompeu Mercant, num tom ligeiramente irnico. Kosselov pigarreou. Lanou um olhar pensativo; sobre os homens que se encontravam reunidos. Somos da opinio que, ao usar os meios de que dispunha para impedir uma guerra nuclear, Rhodan no praticou nenhum ato de alta traio. Pelo contrrio disse o marechal Petronskij. Os senhores mesmos, dominados pelo pnico, comprimiram os tais botes. Acontece que os msseis nucleares no explodiram. Portanto, se hoje podemos realizar esta conferncia, devemos isso a Perry Rhodan. este o lado positivo dos acontecimentos, e que no deve ser ignorado. Ningum est ignorando este aspecto observou Mercant com a voz tranquila. Todavia, cabe lembrar que dificilmente teria havido o to falado aperto de botes se Rhodan no tivesse pousado no territrio da Federao Asitica. Emitimos numerosas notas nas quais asseguramos que esse pouso no correspondia aos nossos desejos. Apesar disso, Pequim preferiu acreditar que se tratava de uma base ocidental para fins de provocao. Mas, deixemos isso de lado! A esta altura s nos interessa saber de que forma poderemos chegar a um acordo. Alguma coisa deve ser feita disse Mao Tsen, enfatizando as palavras. Estamos decididos a no tolerar a terceira potncia em territrio da Federao Asitica. O ato de Rhodan constitui um crime contra a ordem mundial. Ele se ope a uma potncia soberana do nosso planeta. O senhor devia considerar o ponto de vista de Rhodan disse o general Pounder em tom ressentido. Acho que nesta conferncia devemos usar de toda a franqueza. E, para falar francamente, permita que lhe diga que, a meu ver, corresponde plenamente aos objetivos da paz mundial, que uma fora neutra exera certo controle sobre nossos atos. No necessrio ressaltar que, antes, reinava uma tenso horrvel no plano internacional. O 82

pouso de Rhodan no Gobi no foi o fator decisivo que fez com que os botes que acionam as armas nucleares fossem comprimidos no Oriente e no Ocidente. Talvez fosse a fagulha que provocou a exploso, depois de termos acumulado quantidades enormes de explosivos numa guerra de poder que j duravam alguns decnios. O chefe do Servio Secreto do Bloco Oriental parecia nervoso. General Pounder disse com a voz apagada. At parece que o senhor continua a ver em Perry Rhodan a criana mimada do seu programa espacial. Permita que lhe diga que tambm ns no podemos concordar com essa potncia que surge de uma hora para outra. Sem falar na situao jurdica, completamente insustentvel, no h como nos rebaixarmos a tal ponto que nossos governos fiquem sujeitos s ordens de quem quer que seja! Quem nos garante que Rhodan no se transformar em um imperador mundial? Por enquanto, seu reino pequeno; est reduzido imobilidade, j que se acha preso no interior daquela misteriosa capa protetora. Acho que j tempo de engajarmos o potencial industrial, e cientfico de todas as potncias na luta contra Rhodan. E, antes de tudo, devemos descobrir quem est por trs dele. No acreditamos nas informaes do CID. Um sorriso forado esboou-se no rosto de Mercant. Ele se levantou. Estava pensativo. Eu os convidei a comparecerem ao quartelgeneral do CID para inform-los sobre os dados mais recentes colhidos por nossa organizao. Todos os fatos conhecidos foram processados pelo maior e mais potente dos computadores eletrnicos da Terra. Para no dificultar a obteno de um resultado final vlido, preferimos no formular questes sobre os aspectos favorveis ou desfavorveis de uma tecnologia avanada nas mos de um homem nascido em nosso planeta. Dessa forma, continua em aberto a indagao sobre se Rhodan tenciona desempenhar o papel de guardio pacfico da humanidade, visando ao desenvolvimento e ao progresso, ou se pretende usar os instrumentos infinitamente superiores de que dispe para entregar-se a uma nova forma de imperialismo. isso o que ele vai fazer! disse Kosselov, em tom exaltado. Que motivo poderia ter para no proceder dessa forma? Um momento disse Mercant, com uma cortesia glida. Aprecio a oportunidade desse encontro, e todo homem inteligente e amante da paz devia fazer a mesma coisa. Nem por isso, porm, deixo de condenar a conduta ilegal de um homem que partiu como major da Fora Espacial e retornou ao nosso planeta como ditador. Pouco importa que Rhodan tenha, ou no, feito um favor humanidade torturada por tantos pesadelos. O certo que impediu uma guerra nuclear. Nesse ponto, no posso deixar de concordar com o general Pounder. Todas as reaes nucleares conhecidas tornaram-se impraticveis. Estabelecemos uma unio forada que, a meu ver, forma os laos suaves que conduziro a uma coligao entre as grandes potncias. Estamos todos unidos contra um homem. So estes os nicos fatos relevantes a serem considerados nesta oportunidade. Gastamos semanas em indagaes sobre os acontecimentos misteriosos que, certamente, se

desenrolaram na Lua. Os dados fornecidos por Rhodan j so do seu conhecimento. Seus servios de escuta captaram as mensagens radiofnicas trocadas entre o Comando Espacial dos Estados Unidos e o major Rhodan. Por elas se percebe que o major Rhodan insiste na afirmativa de ter encontrado na Lua as criaes de uma raa infinitamente superior, e que delas se apoderou em benefcio da humanidade. Recusa-se a entregar os produtos de sua descoberta a qualquer governo da Terra. claro que, sob o ngulo estritamente jurdico, cometeu os crimes de desero, alta traio e indisciplina, entre outros. Mas no devemos confundir causas com efeitos. Aqui, no podemos aplicar os padres jurdicos habituais, ainda mais que Perry Rhodan renunciou sua patente e cidadania americana. Tornou-se, pois, um aptrida. Diz ser um cidado do mundo e no se submete autoridade dos juizes terrenos. uma posio juridicamente insustentvel! interrompeu Kosselov, em tom exaltado. Sem dvida confirmou Mercant. mais do que isso. A situao totalmente confusa. Mas ser prefervel deixarmos o nosso juzo a este respeito para quando tivermos condies de adotar medidas prticas contra Rhodan. No momento, tudo no passa de palavras, e estas so totalmente infrutferas na situao em que nos encontramos. Devemos nos ocupar exclusivamente com fatos. Mercant sentou. Fez um ligeiro gesto com a mo. Uma enorme tela iluminou-se. A partida da nave tripulada Stardust foi apresentada. As imagens da nave foram surgindo. Finalmente, viram os preparativos para o pouso na Lua, fotografados pelos instrumentos de bordo. As fotografias da estao tripulada Freedom-I foram apagadas. Eram excelentes filmes e registros em fita obtidos atravs de ondas infravermelhas. Ouviu-se a ltima mensagem radiofnica de Rhodan. Logo aps soou o apito estridente do alarma eletrnico e o chiado agudo do pedido de socorro codificado QQRXQ. O equipamento direcional automtico da Stardust deu sinal da cessao do funcionamento da teledireo de Terra. As ltimas fotografias mostraram a nave se precipitando, em ngulo reto, sobre a superfcie da Lua, numa queda aparentemente descontrolada. Por fim, desapareceu atrs da curvatura do polo lunar. Mercant mandou desligar o aparelho. Acabamos de assistir aos preparativos da decolagem e a queda disse. At aqui, tudo foi claro. Acreditamos que tenha havido alguma falha ou acidente. Houve quem falasse em sabotagem. O que sabemos que, subitamente, a nave deixou de reagir aos impulsos da teledireo, embora seus receptores estivessem em perfeitas condies. O retorno Terra prova isso. So estes os resultados finais e incontestveis a que chegou o computador eletrnico. Agora, os senhores vero o relatrio de tcnicos que analisaram os resultados fornecidos aps a anlise dos ltimos dados. Dele se conclui, sem sombra de dvida, que Perry Rhodan no est sozinho. Atrs dele existe alguma coisa desconhecida, apavorante. Os senhores ho de compreender que, por enquanto, intil realizar qualquer jogo de estratagemas jurdicos. O que importa saber quem detm o poder. Se for Rhodan, no teremos 83

alternativas seno lembrar, com um sorriso amarelo, o velho ditado, segundo o qual o mais forte sempre tem razo. Concordam comigo? Kosselov j havia chegado mesma concluso. Os representantes da Federao Asitica protestaram em termos veementes. Mercant s pde dar de ombros. Sr. Mao Tsen, partilhamos irrestritamente da sua indignao. Acontece que no estamos em condies de tomar qualquer medida efetiva contra a invaso do seu territrio, praticada por Rhodan. Os senhores lanaram mo de suas divises de elite e as armas mais avanadas de que dispem. Qual foi o resultado? Dispararam projteis que valem milhes contra a indestrutvel muralha energtica. Rhodan no mexe um dedo. Segundo os princpios da lgica conclui-se que o homem se sente invulnervel. Recomendo-lhes que desistam e se contentem com um bloqueio total da rea. Provarei que o verdadeiro mal est localizado na Lua. Ao que parece, Rhodan no passa de uma figura subalterna de um grande jogo. Com estas palavras, Mercant exprimiu de forma indireta aquilo que um homem que se encontrava longe dali havia dito numa clarividncia notvel. Prosseguiu em tom firme: Para exterminar o mal pela raiz, teremos de pousar na Lua. Pousar ou atacar, tanto faz. Ouamos o relatrio sucinto de nosso computador. Voltando-se para os tcnicos, Mercant ordenou: Podem ligar. Ouviu-se um ligeiro estalido nos amplificadores, depois... Pressupe-se que os dados fundamentais sobre a decolagem e o pouso da nave sejam conhecidos. O retorno a Terra foi levado a efeito sob controle eletrnico remoto. A penetrao na atmosfera terrestre transcorreu normalmente. O acontecimento mais importante que levou constatao precisa desses fatos consiste no ato de rebeldia cometido pelo major Rhodan ao pousar no Gobi Central, em territrio asitico. O plano de construo e a planta de equipamentos da Stardust provam que, antes da decolagem, seus tripulantes no tinham a menor condio de utilizar armas e instrumentos mais aperfeioados. A interpretao dos dados disponveis permite concluir com absoluta segurana que o comandante da Stardust encontrou, na Lua, produtos de uma indstria extraterrena. Que sabedoria! resmungou Mao Tsen, com ironia. At a j sabamos. s? A voz montona do aparelho voltou a soar. A tela mostrou o foguete na rea de pouso. Com base nas declaraes confusas do piloto Clark G. Fletcher, capito da Fora Espacial, verifica-se que o major Rhodan forou os membros da tripulao a tolerarem o pouso proibido. O capito Fletcher foi preso pelos servios australianos de segurana. O tratamento leviano a que foi submetido durante o interrogatrio produziu um derrame cerebral. Pelo que se depreende das gravaes em fita e dos relatrios mdicos, o sistema de memria de Fletcher foi inutilizado por um bloqueio hipntico parapsicolgico. Assim mesmo, conseguiu-se apurar sem sombra de dvidas que Fletcher foi obrigado a obedecer s ordens de seu comandante. Os funcionrios que causaram a morte de Fletcher esto sendo

processados. Que habilidade! ironizou o chins. O relatrio prosseguiu com uma apresentao detalhada dos resultados das investigaes. Fez uma reconstituio da conduta dos outros tripulantes, o Dr. Manoli e o capito Reginald Bell, baseado nas escassas informaes fornecidas pelos agentes dos servios secretos do Ocidente e do Extremo Oriente. A exposio terminou com estas palavras: O desaparecimento misterioso do Dr. Frank Haggard, especialista em doenas do sangue, deve ser encarado como um aspecto importante. E a interpretao dos atos de Rhodan, com base em cerca de onze milhes de possibilidades, d a explicao desse fato. Admite-se, com 99% de probabilidades de acerto, que o major Rhodan trouxe Terra um ser vivo no humano, que sofre de uma doena do sangue. O exame dos preparativos tomados pelo Dr. Haggard permite a concluso segura de que se trata de leucemia. Apuraram-se quais foram os aparelhos e medicamentos que levou consigo. A probabilidade de acerto de 100%. Desta vez, Mercant esperou, em vo, por qualquer objeo do chefe do Servio Secreto da Federao Asitica. Mao Tsen parecia estarrecido na sua poltrona. Incrvel! murmurou Kosselov. Mercant continuou a observar os presentes. O general Pounder estava mergulhado em profunda meditao. O relatrio foi concludo com uma observao lacnica: A declarao de Rhodan, de ter encontrado na Lua a herana abandonada de uma raa no humana, e de ter conseguido utiliz-la pela forma j conhecida, rejeitada com absoluta segurana, por no corresponder verdade. O exame cuidadoso dos dados tcnicos e cientficos leva concluso de que nenhum homem seria capaz de compreender, em poucos dias, o funcionamento de armas e aparelhos totalmente desconhecidos. A utilizao da chamada cpula energtica exige conhecimentos to estranhos espcie humana, que deles, nenhum engenheiro terreno dispe. Considerados todos os fatos, calculou-se com uma probabilidade de 100% que s o conhecimento aproximado da mecnica da cpula energtica exigiria trs ou quatro anos de trabalho de uma equipe de pesquisas altamente qualificada. Para o domnio completo do instrumental seriam necessrios outros trs ou quatro anos. Conhecemos o quociente intelectual dos quatro pilotos. Nunca seriam capazes de, num trabalho conjunto, compreender a aparelhagem e, muito menos, p-la a funcionar. Eliminados os dados irrelevantes e calculadas cuidadosamente sessenta e quatro milhes de possibilidades, chega-se com segurana absoluta ao fato de que, contrariamente s declaraes de Rhodan, este encontrou na Lua seres estranhos de inteligncia extraordinria. falta de dados bsicos no possvel apurar os objetivos especficos de Rhodan. Parece recomendvel atacar com meios adequados a base dos seres desconhecidos, situada na Lua, ou tentar estabelecer relaes diplomticas. Com estas palavras, terminou o relato dos fatos interpretados pelo maior computador da Terra. Mercant levou duas horas para dar respostas s inmeras perguntas dos presentes. Clculos detalhados foram solicitados e fornecidos prontamente pela mquina. 84

O computador desenvolveu uma lgica perfeita e cristalina. Finalmente, Kosselov tocou no ponto crtico. No temos dvidas de que os dados fornecidos so corretos. O computador recomenda um ataque com meios adequados. Os senhores dispem desses meios? No necessrio ressaltar que nossas armas nucleares no tero qualquer efeito. No conseguimos nem romper a cpula protetora da Stardust! O que me diz Sr. Mercant? Este lanou um olhar pensativo aos presentes. No trazia nos lbios o sorriso habitual. Em que condies esto suas naves espaciais, Kosselov? Nossa nave est pronta para decolar a uma semana. Com uma tripulao de seis homens e carga til de 92 toneladas. O general Pounder fungou. O que acabara de ouvir era um golpe. Seis homens, mais noventa e duas toneladas! O Bloco Oriental continuava um passo frente. O que nos diz marechal Lao Lin-to? Podemos decolar a qualquer momento respondeu o comandante supremo da Fora Aeroespacial da Federao Asitica. Tripulao, quatro homens; carga til, 58 toneladas. Os defeitos que causaram a exploso de nossa primeira nave lunar foram removidos. Mercant pigarreou antes de falar. Amanh, a nave do Ocidente estar em condies de decolar. a Stardust-II. A tripulao continua a ser de quatro homens e a carga til de 64 toneladas. Peo-lhes que providenciem quanto antes um encontro dos tcnicos em naves espaciais. Todas as naves devem partir da Terra ao mesmo tempo. Se houver diferenas sensveis no tempo previsto para o percurso, estas devem ser compensadas de tal forma que as trs naves entrem simultaneamente na mesma rbita lunar. Ser que conseguiro isso? Para qu? perguntou Kosselov, asperamente. Que tolice essa? Quer atacar com qu? Se l em cima existe uma base ocupada por inteligncias superiores, nossos pilotos tero uma surpresa bastante desagradvel. Afinal, quais so suas intenes? Mercant respondeu em tom delicado. Antes de tudo, ser necessrio tomar providncias para que o comando das naves seja manual. Temos instrues para que lhes sejam fornecidos dados exatos sobre os instrumentos de localizao que se tornam necessrios. A base desconhecida s pode estar localizada numa rea bem delimitada junto ao plo sul lunar. Mais tarde, forneceremos as coordenadas exatas. Sabemos perfeitamente em que ponto nossa nave realizou o pouso forado. Os seres estranhos s podem estar em local prximo a este ponto, circunstncia que confirmada pela interpretao dos dados realizada pelo computador. Obtivemos dados muito mais abundantes do que se poderia imaginar. Esto dispostos a trabalhar de mos dadas com o Ocidente? Depois de mais duas horas este ponto foi esclarecido e fixado por escrito num protocolo especial de coalizo. S depois disso, Mercant apresentou seu grande trunfo. O senhor perguntou como atacaremos. Por favor, preste ateno! Desta vez foi um oficial do Ministrio da Defesa quem ligou a tela.

Uma ilha minscula surgiu. Ao que parecia estava deserta. O caos teve incio com uma esfera de gases incandescentes. O rugido que saa pelos amplificadores no parecia desse mundo. As energias primitivas desencadeadas formavam uma coluna que subiu vertiginosamente ao cu azul. Vagas enormes, um calor terrvel, uma atmosfera dilacerante. Trata-se de nossa experincia mais recente declarou Mercant. uma bomba de fuso de cem megatons. H trs meses conseguimos aplicar o princpio da fuso nuclear a frio, j estabelecido no campo terico. Isso significa que a nova bomba no depende de um dispositivo trmico para desencadear a fisso nuclear. A bomba cataltica funciona com base em tomos de msio. Basta utilizar um dispositivo qumico de ignio que funciona a uma temperatura de apenas 3.865 graus centgrados para que a reao nuclear tenha incio. No temos necessidade de nutrons livres. Dentro de quinze dias, a nova bomba cataltica estar em condies de ser transportada e, portanto, utilizada. Um grupo de transporte americano far a entrega, de acordo com o protocolo que acaba de ser firmado. Por enquanto, preferimos no utilizar a nova bomba contra Perry Rhodan. Se destruirmos sua base na Lua, ele se render. Mais alguma pergunta? Muitas perguntas foram feitas. Todas elas conduziram a um fato incontestvel: nunca antes as grandes potncias tinham mostrado suas cartas mais secretas pela forma como o estavam fazendo naqueles dias. Um homem alto e louro, de gestos delicados, cujo rosto revelava bastante autocontrole, observava atentamente as reaes do chefe do Servio Secreto, um personagem quase onipotente. E uma vez terminada a sesso, breve, mas importante, pediu dispensa das funes de observador especial e oficial de ligao do Conselho Internacional de Defesa e solicitou permisso para atuar na China. Mercant atendeu ao pedido. Ao retirar-se, o homem alto teve a impresso de sentir o olhar do chefe pousado na sua nuca. Costumava-se dizer que o crebro de Mercant era dotado de qualidades excepcionais. De qualquer maneira, atendera ao desejo razoavelmente fundamentado de seu melhor agente. Mas no deveria ter sorrido de forma to estranha. L fora, ouviam-se os rugidos dos pesados bombardeiros Delta dos visitantes que deslizavam sobre a pista. O QG do CID voltou rotina. Allan D. Mercant estava satisfeito, tanto quanto isso era possvel em meio aos acontecimentos. No entanto, dizia-se que seu crebro possua uma elevada capacidade parapsicolgica. E quase todos os visitantes que naquele dia compareceram ao QG haviam menosprezado esse fato. S um homem estava meditando a respeito. Para ele, a idia constitua um foco de permanente inquietao. Deixemos que os dados rolem murmurou Mercant.

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3
Duas horas da madrugada. Num gesto brusco, o homem magro que ostentava as divisas de tenente-general baixou a mo. No mesmo instante, irromperam as frias do inferno. As bocas de cerca de seis mil canhes e lana-foguetes comeou a cuspir fogo. Em toda a histria militar da humanidade jamais houvera um fogo cerrado como este. Nunca antes, mil e quinhentas baterias, quase todas compostas dos calibres mais pesados, concentraram seu fogo sobre um alvo que no era maior que um jardim. O cerco continuava com a nica diferena que novas divises haviam sido mobilizadas nos ltimos trinta dias. Desde alguns dias antes, o territrio delimitado pela cpula energtica passara a ser bloqueado por um cordo quntuplo de tropas. Pouco depois da abertura do fogo, seis mil projteis de calibres variados golpearam a cpula protetora. A pontaria foi concentrada numa rea de cinquenta metros quadrados, situada a vinte metros acima do solo. Foi ali, e somente ali que detonaram cargas explosivas. Era a ltima tentativa de romper a muralha energtica, aps uma srie de ataques infrutferos. O QG ficava numa elevao, a treze quilmetros da linha divisria do territrio ocupado por Rhodan. As posies de artilharia ficavam mais ao norte. As baterias pesadas foram instaladas a trinta quilmetros do alvo. Os canhes convencionais voltaram a ser utilizados, pois ao que tudo indicava o pequeno grupo que ocupava o territrio bloqueado fora reduzido imobilidade. J no se notava o menor indcio de um estado de ausncia de gravidade. Por isso, o general Tai-tiang ordenara o novo ataque. Os oficiais de seu estado-maior olhavam fixamente para o alvo. Entre eles havia cientistas, inclusive peritos em armamentos. A fora de impacto dos projteis que atingiam o alvo ao mesmo tempo chegava a vrios milhes de toneladas. As ondas de presso que se sucediam sem cessar teriam sido suficientes para aplainar uma cadeia de montanhas. Ficaram observando o espetculo durante quinze minutos, sem trocar uma nica palavra. A essa distncia, a rea atingida parecia uma mancha incandescente de dez centmetros, que constantemente expelia raios fulgentes. A cpula energtica, normalmente invisvel, emitia um brilho esverdeado. Junto ao local dos impactos assumia uma tonalidade violeta. Nada mais aconteceu. A cpula reluzente parecia um smbolo brilhante em meio noite impregnada de uma luminosidade vermelha. Este bombardeio arrasaria as fortalezas mais resistentes do mundo disse Tai-tiang, em tom ressentido. De que tipo de mquinas dispor essa gente? Como ser possvel resistir a um fogo cerrado destes com a mesma facilidade de quem se abriga de bolinhas de gude atiradas contra uma parede de ao? O que est acontecendo? O chins voltou cabea num gesto repentino. Seus olhos pareciam chispar fogo. Tai-tiang sabia perfeitamente que estava prestes a atirar outro bilho do patrimnio do povo contra uma parede misteriosa. Os ilustres cientistas envolvem-se num silncio

desnorteante resmungou. Muito bem! Ser que seus colegas do Ocidente tm alguma coisa a dizer? As equipes de observao de americanos e europeus haviam chegado quinze dias atrs. A delegao do Bloco Oriental presenciara o fracasso catastrfico do Exrcito Asitico desde o incio. Os conselhos e as recomendaes tornavam-se cada vez mais raros. E agora, os colegas do Ocidente viram-se brindados com olhares irnicos. Um dos maiores fsicos nucleares dos Estados Unidos procurou fazer-se ouvir por cima do trovejar dos canhes distantes. S com grande esforo, aos gritos, conseguiu ser entendido. Cavalheiros, deixamos perfeitamente claro aos senhores e aos seus governos que nem mesmo ns dispomos do elixir da sabedoria. Aqui nossos conhecimentos cientficos e a experincia dos nossos tcnicos esbarram numa muralha intransponvel. Recomendo encarecidamente que voltem a consultar as equipes mdicas e psicolgicas. Se algo puder ser feito, isso s possvel atravs da prostrao nervosa dos inimigos que se encontram cercados. Tentaremos no devido tempo disse o comandante em tom nervoso. - Acha que foi por nada que tivemos o trabalho infernal de instalar estas baterias? Lanamos mo de quase toda a frota de avies de transporte da Federao Asitica para garantir o abastecimento de munies. No compreendo que os senhores no estejam em condies de fornecer qualquer clculo aceitvel. Deve haver uma maneira de destruir esse complexo. Se para isso precisarmos de mais mil e quinhentas baterias, s avisar. A discusso tornou-se mais acalorada. H apenas treze quilmetros dali, um verdadeiro inferno foi desencadeado num espao bastante restrito. Eu ficaria louco se estivesse ali disse um civil de estatura baixa e lbios ressequidos. Seus olhos procuraram a figura alta em meio penumbra do abrigo de observao. O homem aproximou-se. Apesar da elasticidade dos seus passos, parecia arrastar os ps. Quando surgiu na luz dbil das lmpadas semiapagadas, seu rosto exprimia uma tranquilidade surpreendente. Sem dizer uma palavra, dirigiu o potente binculo para oeste. Logo aps, lanou um olhar sobre o relgio. Perto dele, a luminosidade verde de um isqueiro rompeu a escurido. O tenente Peter Kosnow, agente especial dos Servios Secretos do Oriente, fumava em baforadas rpidas e nervosas. Este se sentia tomado de sentimentos caticos. No era fcil ficar parado em meio quele ajuntamento de oficiais de alta patente. Em condies normais, Kosnow no teria dado a menor importncia aos militares. At ento, os poderes extraordinrios de que se achava investido haviam bastado para manter um relacionamento satisfatrio tambm com esse tipo de gente. Na maioria das vezes, tinham de submeter-se s ordens dele, que no passava de um simples tenente do Servio Secreto. A situao no sofrera qualquer modificao, pelo menos nas aparncias. Enquanto no se conseguisse enxergar atrs da testa daquele homem robusto, ele continuaria a ser considerado o representante de uma organizao superpoderosa. Ele mesmo, porm, acreditava que todos notariam a 86

inquietao de que se achava possudo. Tornou-se inseguro e insatisfeito consigo mesmo. Lutou para manter o autocontrole e esforou-se para no despertar a menor desconfiana. Pensou no cigarro que mal comeara a fumar. O brilho apagou-se. S o rosto estreito do homem que se encontrava diante dele destacou-se na luminosidade dos televisores. No ntimo, Kosnow comeava a duvidar de seu novo amigo. Nem por um segundo chegou a pensar na possibilidade de que o capito Albrecht Klein, agente especial do Conselho Internacional de Defesa pudesse cometer uma tolice. O que no o impedia de achar que a audcia do colega constitua uma rematada loucura. Kosnow reprimiu um pigarro. A discusso travada em altas vozes entre os oficiais e cientistas veio bem a propsito, pois fornecia uma verdadeira cortina sonora que encobria a conversa dos dois homens. Albrecht Klein, promovido havia apenas trs semanas pelo prprio Allan D. Mercant, ao posto de capito do CID, descansou o binculo num gesto vagaroso. Lanou um olhar perscrutador para os homens que gesticulavam nervosamente. Permitiu-se um repuxo irnico dos cantos da boca. So exatamente dez horas e dezoito minutos disse em voz baixa. O que houve meu camarada? Seu rosto parece ter sido tirado de um museu de cera! Kosnow soltou um palavro. Sua voz tinha um tom gutural. Klein continuou: H seis horas que o grupo de transportes pousou na Sibria. H esta hora, a nave lunar de vocs j deve ter a bordo a nossa nova bomba. E eu no gosto de nada disso. Depois, em silncio, examinou o seu colega do Oriente com um olhar atento. Os olhos de Kosnow estavam fixados na cpula energtica que se desenhava nitidamente em meio noite. So formidveis cochichou ao ouvido de Klein. Se tivessem praticado o menor ato que pudesse ser considerado um atentado aos direitos humanos eu seria o maior inimigo deles e tambm de voc. Mas como as coisas esto no posso; e isso me deixa doente. Voc compreende amigo? Klein deu uma risada. A quem vai dizer isso! S sei que impediram a guerra nuclear que estava para ser iniciada. Tambm sei que Rhodan no pretende favorecer qualquer das partes. Tenho um medo terrvel de que amanh ou depois as coisas mudem. A desconfiana e o medo que reinavam entre os homens cederam porque um novo inimigo surgiu. Como se sentem diante de uma ameaa comum, adota um procedimento comum. E isso vale muito. Ningum teria alcanado a to desejada paz mundial de forma mais bela, rpida e eficiente. Enquanto Rhodan desempenhar as funes de terceira potncia, ns formaremos uma unidade coesa. Quanto mais durar, tanto mais intensamente a idia do seu poderio inacreditvel penetrar na mente dos homens e mais fortemente solidificaremos nossa unio. Se a situao perdurar por mais alguns anos ou dcadas, teremos uma Terra unida. Nestas condies, no vejo por que lanar mo de todos os recursos para eliminar Rhodan. Quando ele estiver liquidado, a guerra fria irromper de novo. Sejamos

honestos quanto a isso! uma concluso clara e absolutamente lgica Kosnow esboou um sorriso triste. Mas h um seno. Ningum sabe que rumo tomar a personalidade de Rhodan. Ele no passa de um homem, mesmo que estejamos entusiasmados por ele. Sou o nico homem que manteve contato pessoal com ele depois que pousou na Terra. Tambm sou o nico que viu o tal Crest. A esta altura, nossos ilustres chefes j chegaram concluso de que um ser extraterreno se encontra em companhia de Rhodan. Isso revela um poder de observao genial. Acontece que no viram Crest. Estou convencido de que Rhodan predestinado a cuidar de toda a Terra. Decida logo, Peter! Veja o nosso exemplo. Quando nos encontramos h cerca de dois meses, pegamos instintivamente nas armas. Rotina. E reflexo condicionado retificou Kosnow. Pode ser. Tanto pior, se tivermos de nos exprimir por essa forma. A esta altura, acho que no mais que nosso dever fazer alguma coisa pelo mundo que vivemos. Para mim a guerra nuclear frustrada graas interveno de Rhodan representou o golpe final. Que diabo! At onde chegamos! Vivamos todas as horas do dia num medo constante do amanh. No quero que isso se repita. Uma tentativa malograda basta! Bem, no tenho mais nada a dizer. J o informei sobre o resultado da conferncia da Groenlndia. A bomba ainda um assunto rigorosamente confidencial. Nenhum dos homens que aqui se encontram sabe coisa alguma a respeito. At mesmo o general Taitiang um homem to sem importncia que no merece ser informado sobre a nova arma nuclear. Segundo a vontade dos grandes chefes, o bombardeio da cpula no passa de uma manobra planejada e executada de forma a mant-lo ocupado e para desviar a ateno que poderia ser atrada pelo lanamento de naves tripuladas. Depois que a base na Lua tiver sido destruda, os chineses evacuaro a rea e um bombardeiro ocidental soltar uma nica bomba sobre a regio. O capito Klein voltou a olhar para o relgio. Seus trajes escuros mal se destacavam da escurido que reinava no fundo do abrigo. Kosnow permaneceu calado. Seus dentes vigorosos morderam o lbio inferior. Ainda hesitava. Minha misso comear dentro de oito minutos. Voc participar dela. Decida logo! Aqui ainda podemos falar vontade. A figura de Klein submergiu na escurido. Alguns segundos depois ele fez continncia a alguns oficiais uniformizados dos Servios Secretos das trs potncias que participavam da operao. O representante do Servio de Defesa da Federao Asitica era o major Butaan; o do Servio Secreto do Bloco Oriental, o coronel Kalingin; e o do CID, o coronel Cretcher. Haviam elaborado um projeto conjunto cujo valor prtico seria testado por um comando composto de agentes especiais do Ocidente e do Oriente. Peter Kosnow tambm surgiu na luz abafada. Gestos rpidos, palavras ditas em voz alta. O general Tai-tiang juntou-se aos homens que aguardavam. Seu aperto de mo foi cordial, mas seus olhos negros emitiam um brilho frio. 87

 Agirei conforme o combinado. Procurem executar os planos dos servios de defesa. Se conseguirem podero contar com a nossa gratido. Quando pretendem penetrar na rea bloqueada? As trs em ponto, senhor respondeu o capito Klein. Pedimos-lhe encarecidamente que volte a transmitir instrues precisas aos comandantes das respectivas unidades. No gostaramos que nossa gente nos matasse por engano. O general chins franziu a testa. Depois sorriu. Ao que parecia, a expresso nossa gente soara um pouco estranha aos seus ouvidos. No se preocupem. No haver nenhum engano da nossa parte. O helicptero est esperando. Est na hora insistiu o coronel Cretcher. necessrio que nossos homens estabeleam contato antes do nascer do sol interveio o coronel Kalingin. Se Rhodan reagir conforme desejamos, podero suspender o fogo s oito da manh. Tomara que isso acontea murmurou Taitiang. Soltem o demnio em tempo e tenham cuidado para no contaminar os nossos soldados. De que se trata? O coronel Cretcher no satisfez a curiosidade do chins. Trata-se de uma descoberta dos cientistas ocidentais limitou-se a dizer. O senhor h de permitir que nos retiremos. Klein e Kosnow desceram em companhia dos oficiais. Numa das salas do abrigo fora instalada a central de comando dos Servios Secretos. Um mdico aplicou as ltimas injees. Isso foi feito com uma seringa hipodrmica especialmente esterilizada e guardada, que injetou o medicamento diretamente na corrente sangunea. Alguma reao? perguntou o mdico. Tonturas, perturbaes do equilbrio, sensao de calor? Nada, doutor informou Klein. Tomara que isso faa efeito. No estou disposto a aparecer aos homens na forma de um monstro inchado. O senhor nem teria tempo para isso observou um dos radiobacteriologistas. Sob as condies qumicas aqui reinantes, os germes cultivados esto em condies de viver e multiplicar-se. A nica coisa que tm a fazer abrir s escondidas as vlvulas das pequenas garrafas de presso. Um ligeiro chiado ser inevitvel. Tenham cuidado. No se esqueam de que, apesar das vacinas de alta eficcia, no ser conveniente que o jato de plasma entre em contato com o rosto. O lquido est cheio de micro-organismos dos tipos mais perigosos. No posso revelar mais nada. Toda a rea situada no interior da cpula energtica ser contaminada? perguntou Kosnow. O que mais voc quer? respondeu o coronel Kalingin, asperamente. Se conseguirmos introduzir esta substncia radiobiolgica na rea cercada pelo anteparo de radiao energtica, dentro de poucas horas toda e qualquer forma de vida estar extinta no interior da cpula. Dessa forma, poderamos levantar acampamento. Nem mesmo o Dr. Haggard conhece qualquer remdio contra esses germes. Ao receber a garrafa de ao, que no tinha mais de quinze centmetros, o capito Klein sentiu a garganta ressequida. Parecia um bujo de oxignio de um aparelho para respirao. A nica diferena que, ao contrrio

daquele, sua carga era a mistura mais infernal jamais produzida nos laboratrios secretos dedicados guerra bacteriolgica. Ao que parecia, o coronel Cretcher estava percebendo a repugnncia de seu agente. Klein, quem lhe confiou esta misso foram os representantes oficiais de toda a humanidade disse em tom apaziguador. Voc parece ter captado uma certa admirao de Perry Rhodan. H poucas semanas, este lhe permitiu que penetrasse na cpula energtica, onde mantiveram ligeira palestra. Tente entrar de novo. Diga que conseguiu passar s escondidas e contra a nossa vontade pelos cordes de tropas que isolam a rea, a fim de conferenciar com Rhodan a pedido de um grupo revolucionrio. Voc leva uma vantagem enorme: j o conhece. Uma vez l dentro, abra a vlvula da garrafa de presso sem que ele desconfie. Uma carga suficiente. Invente qualquer coisa para fazer com que Rhodan acredite na sua misso revolucionria. s. Klein engoliu em seco. Parecia ter os olhos em fogo no rosto plido. Sim, senhor disse com a voz pesada. Estou acostumado a fazer servios desagradveis, mas este negcio me parece muito sujo. O trabalho dos servios secretos nunca foi muito nobre resmungou Kalingin. Francamente, capito Klein; no entendo os seus escrpulos. Nosso pessoal no costuma ser assim. O coronel Cretcher lanou-lhe um olhar de advertncia. O rosto de Peter Kosnow continuava impassvel. Pois isso! observou o major Butaan. No disse mais nada, mas Klein teve a impresso de que o asitico seria um inimigo perigoso. O radiobilogo americano, cujo rosto estava um pouco plido, explicou: Capito, apesar das ordens que tenho quanto ao sigilo, compreendo seus escrpulos. Asseguro-lhe que essa arma no a mais diablica que temos em nosso arsenal. Os germes que se encontram nessas garrafas produzem uma infeco imediata, seguida de uma inchao dos tecidos do corpo. Mas se o antdoto for ministrado dentro de oito horas aps a contaminao, o restabelecimento absolutamente seguro. claro que dispomos desse antdoto. Portanto, tudo depender de Perry Rhodan, exclusivamente dele, que poder seguir as instrues que transmitiremos pelo rdio e pelos altofalantes, abandonando o territrio bloqueado dentro de oito horas. Acho que uma soluo humana. Klein preferiu no responder. No apenas seria intil, como tambm perigoso. O major da Federao Asitica observava-o com uma expresso de desconfiana nos olhos entreabertos. Antes que os dois agentes se retirassem, Butaan disse, em tom enftico: O tenente Li Shai-tung, representante dos Servios Secretos da Federao Asitica, est esperando no helicptero. Fazemos questo de que ele tenha uma participao bastante ativa na misso especial. Entendido, capito Klein? O homem louro baixou os olhos para o malaio franzino. Perfeitamente, senhor! soou a resposta, proferida em tom frio. No vejo nenhum motivo para que Li Shai-tung no participe. 88

Klein lembrou-se das ordens que recebera. J se encontrava na sia o tempo suficiente para saber que ali no se costumava respeitar os melindres alheios. Isso aplicava-se especialmente ao Servio Secreto da Federao Asitica. Se necessrio, dever sacrificar-se no interesse da causa comum foram as instrues. Klein sentiu um gosto amargo na boca. Pouco depois, os agentes se retiraram. Ao sarem do abrigo de grande profundidade, foram recebidos pelo rugido infernal das peas de artilharia. Ao norte, as bocas dos canhes expeliam sem cessar os seus lampejos para o cu. Parecia uma fita rubra feita de chamas. Diante do abrigo, o helicptero estava espera. O tenente Li encontrava-se no comando. J tinha recebido as ltimas injees. De acordo com o plano, aproximar-seiam da cpula num ponto situado alm da rea alvejada pela artilharia e ali procurariam entrar em contato com Rhodan atravs do equipamento porttil de radiofonia. A mquina potente dos servios de defesa entrara em funcionamento. Nenhum detalhe fora esquecido. Ningum cometera o menor engano. Havia, porm, uma circunstncia da qual ningum suspeitava. Nenhum dos oficiais tinha a mais leve ideia a respeito de como os trs se entendiam e no se tinha a mais leve desconfiana de que eles tambm estavam empenhados em preservar a paz para a humanidade. E assim, um americano de descendncia alem, um russo e um chins subiram para o cu entrecortado de projteis. Depois de terem contornado a rea alvejada e quando se aproximavam da cpula energtica, Li Shaitung perguntou, aps um ligeiro pigarro: Tudo em ordem por a? J esto cientes de que arriscamos nossas cabeas, no esto? Kosnow sorriu, mas no respondeu. Em vez disso, dirigiu-se a Klein num tom estranho: Agora, sejamos sinceros, camarada! Que tal seu chefe todo-poderoso? Por que voc ficou preocupado com o sorriso que ele deu quando voc solicitou autorizao para esta misso especial? A ideia da introduo dos germes na rea da cpula foi sua, no foi? Klein fez que sim. Empalidecera. Seus olhos claros exprimiam uma grande inquietao. Falando com a voz abafada, disse: Mercant um sujeito formidvel, mas nunca se sabe o que ele traz na cabea. Com ele, at os melhores psiclogos falham. No h como interpretar seus atos. Dizem que dotado de faculdades espirituais extraordinrias. O que no estranho num mundo como o nosso. Sem dvida. Mas pela idade de Mercant, os genes de seus progenitores no podem ter sofrido qualquer dano. Quando ele nasceu, ningum ao menos desconfiava de reatores atmicos ou bombas nucleares. Se o homem extraordinrio, as causas devem ser outras. Dizem que em todas as pocas houve casos de mutao espontnea. Por que isso o preocupa? Ele no o autorizou a realizar a misso? Autorizou disse Klein. Atendeu ao meu pedido de transferncia e at providenciou a arma biolgica. Apenas, ao despedir-me dele, tive a impresso de ter sido penetrado at as profundezas mais recnditas

dos meus pensamentos. Comportou-se como um adulto que percebe a travessura do filho, mas faz de conta que no sabe de nada. uma sensao desagradvel. Os dois homens ficaram calados. Kosnow apagou o cigarro. Depois, comeou a falar, expondo com preciso suas ideias. Existem duas possibilidades. Se adivinhou suas intenes, no tem objeo a que voc d uma dica a Rhodan. Da se concluiria que est de acordo com as medidas tomadas por ele. Talvez compreenda que sua atuao constitui a melhor garantia para a paz mundial. Seria mesmo de admirar se um homem com suas qualidades ainda no tivessem chegado a essa concluso. Se no adivinhou, voc est vendo fantasmas. Mude de rumo, Li. D o sinal luminoso s tropas estacionadas em terra, seno poderemos receber uma rajada bem no meio do peito. Foi esse o comeo da misso daqueles trs homens que sabiam, no ntimo, o quanto seus chefes estavam totalmente enganados. O capito Klein segurou a garrafinha de presso. Antes que o helicptero iniciasse as manobras de aterrissagem, disse em tom grave: Vejam s! Fabricamos esta coisa maldita para, eventualmente, atir-la na cabea de vocs. Muito interessante, no ? No se preocupe ironizou Kosnow. Temos coisas parecidas. Tambm acredito que j est na hora de destruirmos brinquedos deste tipo. Mas, oportunamente, teremos que trocar algumas palavras sobre nossas concepes ideolgicas. Ainda bem que isso no interfere no seu desejo de paz disse Klein em tom irnico. No estava nas intenes do Criador que uns palhaos coloridos de ideologia andem se despedaando apenas por no lhes convir a opinio dos outros homens, que tambm so criaturas de Deus. Voc fala que nem minha me murmurou Kosnow. Est certo. No falemos mais nisso. Estou ardendo de curiosidade para ver Perry Rhodan.

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Os homens resolveram resguardar-se com os grossos abafadores, como se o simples fato de estarem protegidos das violentas ondas de som fosse a mais eficiente panaceia contra o poderio dos atacantes. Com um gemido abafado e medo nos olhos, haviam colocado os capacetes poucos segundos aps um novo ataque de artilharia. S mais tarde ligaram os contatos dos aparelhos de comunicao. Perry Rhodan j chegara concluso de que as coisas no poderiam continuar como estavam. Os acontecimentos pareciam evoluir inexoravelmente em direo a uma catstrofe. Num acesso de fria, Reginald Bell tentara influenciar as tropas que os cercavam atravs do psicoirradiador. A tentativa revelara-se intil, pois at mesmo os postos avanados haviam cavado seus abrigos muito alm do alcance do instrumento. O neutralizador gravitacional tambm falhara. Por ali no havia nada que pudesse ser atingido e neutralizado com o pequeno instrumento. Nem mesmo as granadas que os canhes expeliam sem cessar puderam ser desviadas. As baterias estavam com a pontaria bem ajustada e dispunham de tabelas de tiro calculadas com exatido. Toda vez que o aparelho antigravitacional comeava a funcionar, os artilheiros ajustavam suas peas. Os foguetes teleguiados tinham uma preciso extraordinria: atingiam sempre o mesmo ponto. Uma hora depois de iniciado o bombardeio, o tremor do solo tornou-se insuportvel. O reator dos arcnidas comeou a emitir uma luminosidade azulada. A cpula protetora tambm mudou de cor. Rhodan teve a impresso de que os solavancos do solo prejudicavam o funcionamento do instrumento. Com os olhos cerrados, observou o incrvel fogo que se desenvolvia a leste. J desistira de usar o raciocnio para calcular causas e efeitos. Numa oportunidade destas, o crebro humano revelava-se insuficiente. No saberia conjeturar sobre o tempo que a cpula energtica poderia resistir ao formidvel bombardeio. Talvez, os fenmenos luminosos que tanto o preocupavam fossem totalmente inofensivos; poderiam representar um efeito normal do aumento de desempenho do reator. Mas tambm era possvel que o brilho azulado anunciasse o fim prximo. Uma vez que o impacto dos projteis concentrava-se num ponto da cpula, verificavase um enorme deslocamento de foras. Com uma preocupao crescente, Rhodan perguntou-se se na construo do aparelho fora prevista uma sobrecarga dessas. No havia dvida de que a reao dos chineses fora muito inteligente. Depois de uma hora, a situao na cpula tornara-se insuportvel. Se os excelentes abafadores no estivessem a bordo, pelo menos o Dr. Manoli, um homem bastante instvel, j teria enlouquecido. No fora feito para resistir a uma provao desse tipo. Bell e Rhodan aceitavam os acontecimentos com um sorriso feroz. Sabiam que, se no recebessem auxlio de fora, no s continuariam isolados, como correriam grave perigo. Pelas duas e cinquenta, Rhodan comeou a temer o colapso da cpula energtica. Parado diante do reator

cilndrico observava os fenmenos luminosos que arruinariam os nervos de qualquer pessoa. No pde ouvir os rudos de funcionamento, que por certo haviam aumentado. O barulho infernal das exploses abafava tudo. As dbeis lmpadas fluorescentes da tenda haviam se quebrado. O duro solo do deserto absorvia as vibraes, para transmiti-las sob a forma de um verdadeiro terremoto. A cpula energtica no oferecia muita proteo contra esse inconveniente. Para disporem de alguma luz, os tripulantes da Stardust penduraram lmpadas a pilha nos suportes da tenda. Na sala que servia de enfermaria fora instalada uma iluminao impecvel. Ao que parecia, a molstia de Crest aproximava-se da fase crtica. No incio do bombardeio, o Dr. Haggard despertara, num sobressalto, do sono profundo em que estivera mergulhado. At ento, o Dr. Manoli acompanhava o paciente. Ao que parecia, o incrvel sistema circulatrio de Crest resistira segunda injeo. No havia a menor dvida de que os sintomas da leucemia haviam desaparecido por completo. O espectro sanguneo no apresentava a menor anomalia. Assim mesmo, porm, Crest continuava mergulhado em profunda inconscincia. Com passos leves, Rhodan saiu de perto do reator. Parecia recear que a qualquer momento, o aparelho extraterreno, cuja capacidade de desempenho era mais que misteriosas, entrasse em colapso. As consequncias seriam catastrficas. Reginald Bell colocara-se, novamente, diante das telas do radar que haviam sido retiradas da nave. Tratava-se dos instrumentos mais aperfeioados jamais produzidos na Terra. Eram feitos prova de vibraes e de impactos de considervel fora. Resistiram perfeitamente ao pouso forado na Lua e, ao que tudo indicava o bombardeio no lhes estava causando o menor dano. A tela do localizador de radar permitia a viso das posies mais afastadas do inimigo, desde que o aparelho fosse ajustado para o aumento mximo. O instrumento de localizao infravermelha fornecia quadros excelentes das posies de artilharia situados na outra margem do rio. O funcionamento do dispositivo automtico de advertncia era perfeito, mas o computador acoplado a ele no teve a menor chance de calcular as posies do inimigo. No havia ningum numa rea de dez quilmetros em torno da cpula energtica. Nada se movia e no havia nada que pudesse ser localizado com os instrumentos de que dispunham, ou atacado com as armas dos arcnidas. Rhodan aproximou-se lentamente. Mais uma vez, fixou os olhos nas telas iluminadas. O rosto largo de Bell estava quase totalmente encoberto pelos abafadores. S os olhos azuis brilhavam por baixo da grossa proteo. Mais uma vez, os microfones presos ao pescoo eram o nico meio de comunicao. Com as mos trmulas, Rhodan estabeleceu o contato. A primeira coisa que percebeu foi respirao ofegante de Bell. Se isso durar mais algumas horas, o reator entrar em pane disse em tom indiferente. Acho que, a esta altura, voc j compreendeu. 90

Bell virou a cabea. E da? Os lbios de Rhodan estreitaram-se. Lanou um olhar significativo para o relgio. Um homem sensato, que sabe usar a cabea, no devia esperar milagres, nem mesmo dos produtos de uma tcnica muito mais avanada que a nossa. Qualquer pea mecnica pode falhar e... no seu rosto havia um ar de riso e resignao ... exatamente isso que nos espera. E h mais um detalhe... Bell vasculhou o setor ocidental das formaes que os cercavam. O localizador infravermelho, ultrassensvel, chegou a registrar os cigarros acesos dos soldados asiticos. A radiao trmica produzia na tela um amplo anel de pontos incandescentes que se iluminavam a espaos variveis. Era um espetculo estranho. Bell interpretou corretamente a risada de Rhodan. Seu rosto, que no era corado, tornou-se ainda mais plido. Os olhos lanavam uma indagao. H mais um detalhe repetiu Rhodan, pensativo. O bombardeio continuar por horas a fio. Acham que conseguiro romper a cpula energtica; e tm certeza de uma coisa: nossos nervos no resistiro por muito tempo. Crest a nica pessoa que conhece o reator e poderia regul-lo. Mas est mergulhado numa inconscincia que, segundo os mdicos, no representa maior perigo para ele; para ns, porm, poder representar o fracasso total. Se o reator entregar os pontos, seja aos poucos, seja numa terrvel exploso, estaremos liquidados. Encontramo-nos na iminncia de uma capitulao. J se deu conta disso? Os olhos de Bell estavam presos tela. Um novo abalo fez oscilar as lmpadas. As sombras projetadas sobre as paredes da tenda transformaram-se em quadros grotescos. Na sala de enfermagem os dois mdicos se sobressaltaram. Bell lanou um olhar para l. A sombra de Crest desenhava-se nitidamente na parede divisria de plstico. Continuava imobilizado no leito. Alguns robs-mdicos dos arcnidas estavam inutilizados. No foram feitos para resistir a abalos dessa ordem. Por isso, os exames peridicos de circulao e atividade cardaca tiveram que ser realizados pelos dois mdicos. Era um trabalho duro, de grande responsabilidade, e que se tornava ainda mais difcil face ao estranho organismo de Crest. J me dei conta, sim respondeu Bell. Crest deve ser despertado. No vejo alternativas. A no ser um sorriso esboou-se no seu rosto ...a no ser que voc queira entrar em contato com Thora. Muito embora o ltimo apelo que voc fez a sua inteligncia no tenha produzido o menor resultado. Mas, a esta altura, talvez compreenda que as coisas esto srias. Essa ideia j me ocorreu respondeu Rhodan. Segurou a tomada que estabeleceria a ligao. Seus lbios encresparam-se num sorriso. Mas h um, porm, meu caro. H poucos minutos o aparelho de radiofonia dos arcnidas deixou de funcionar. Estamos isolados. Ser que voc teria coragem de mexer nisso? Bell ficou estarrecido. Seu rosto plido falava por si. A misso, que tivera um incio to promissor, estava na iminncia de um lamentvel naufrgio. Mas logo reagiu. Sem revelar qualquer sinal de

medo, disse: Isso era de esperar. Esto atirando dez mil toneladas de explosivos sobre a cpula. provvel que, alm disso, estejam realizando exploses subterrneas junto s bordas da mesma a fim de provocar terremotos artificiais que nos enlouqueam. Muito bem! O aparelho no funciona mais! Quando que Thora saber disso? Por ocasio do prximo contato dirio, previsto para as oito horas. Se no houver resposta, intervir. Bell engoliu em seco. O rosto magro do ex-major transformara-se numa mscara rgida. O que significa isso? perguntou Bell em tom apressado. O qu? Rhodan girou o regulador do volume. A voz potente de Bell soara com uma intensidade excessiva. Bom... Embora Crest nos tenha promovido classe D da escala de inteligncia dos seres galcticos, ela ainda se recusa a reconhecer-nos como seres que devem ser tratados de igual para igual. Se no respondermos ao contato de rotina, e se as excelentes sondas automticas constatarem que a nossa cpula est sendo bombardeada, possivelmente concluir que alguma coisa aconteceu a ns e a Crest. Nesse caso, deixar de lado todos os escrpulos. Ser apenas a comandante de uma nave espacial de combate. E ela j esteve muito perto de dar uma lio amarga humanidade. Bem, veremos! Mas, como ? Voc teria coragem de mexer no equipamento de radiofonia dos arcnidas, ou no? A mo de Rhodan tocou nos pinos de contato. Seus olhos cinzentos emitiam um brilho frio. Bell teve a impresso de que Rhodan estava prestes a tomar uma deciso importante. Prefiro sentar numa chapa de fogo sem qualquer vestimenta protetora disse. No entendo coisa alguma dessa geringona. No seria capaz de consertar um contato frouxo. No consigo sequer abrir as chapas de revestimento do aparelho. No h tesoura que as corte. J tentei. No existem parafusos, grampos ou outros dispositivos de fixao. Parece que foi tudo fundido em uma nica pea. claro que pode ser aberto, mas eu no sei como. Ento, nada feito? perguntou Rhodan, como se quisesse ter toda certeza. Bell sacudiu a cabea. Rhodan continuou: Voc h de compreender que jamais serei capaz de expor a humanidade fria da nossa amiga comandante. Bell no respondeu. Sabia disso. timo! Quer dizer que estamos de acordo. Voc devia procurar um meio de avis-la exclamou Bell em tom insistente. Se tivermos que desistir, devemos providenciar ao menos para que ela tire Crest daqui. exatamente o que penso disse Rhodan com voz pausada. Se Crest no despertar at s oito horas, pedirei que a grande estao de telegrafia de Nevada Fields expea uma mensagem no codificada. Com os aparelhos da Stardust no conseguiramos atingi-la. Se Mercant tiver alguma inteligncia, atender imediatamente a minha solicitao. Compreender que nem ele nem qualquer outro homem tm o menor direito sobre Crest. Thora est em condies de libert-lo a 91

qualquer momento. Acho que sabemos perfeitamente o que nos espera depois disso. Tente! cochichou Bell com a voz perturbada. Santo Deus, tente! Thora uma criatura imprevisvel. Rhodan desligou o contato. A voz de Bell cessou abruptamente. Eram pouco mais de trs horas quando Perry Rhodan afastou cuidadosamente a cortina. O rosto estreito de Crest, encimado por uma testa alta, estava banhado em suor. Jazia imvel no leito. O Dr. Haggard voltou cabea. Rhodan estabeleceu o contato com um ligeiro movimento da mo. Como est situao, doutor? soou a voz nos fones embutidos no capacete acstico de Haggard. Peo-lhe que fale com toda a franqueza. Estamos no fim. O reator comeou a mudar de cor e as comunicaes foram interrompidas. Como esto as coisas? Haggard era daqueles homens que sabem esquecer que tm nervos. No demonstrava a menor emoo. Os efeitos colaterais eram imprevisveis disse laconicamente. Crest suportou as injees muito bem. O soro fez efeito; est curado da leucemia. A circulao absolutamente estvel, o corao no apresenta a menor anomalia. O espectro sanguneo no oferece motivo para preocupao. No sei por que no acorda. Tem de acordar! Procure compreender insistiu Rhodan. At s oito horas tem de atingir um nvel de conscincia que lhe permita, ao menos, nos ministrar algumas instrues. Se no respondermos ao chamado de Thora, as frias do inferno desabaro sobre ns. Por que ela no aparece logo numa das suas legendrias naves auxiliares? irrompeu o mdico num acesso de fria. Para ela devia ser fcil livrar-nos da situao em que nos encontramos. Acho seu procedimento muito estranho. Entrega aos nossos cuidados um homem muito doente para que tentemos salv-lo com os recursos que dispomos aqui na Terra, mas recusa-se a contribuir para sua cura. Para mim, tudo isso no passa de uma rematada loucura. Se estivesse to interessada na sade de Crest, seria de esperar que fizesse tudo, tudo mesmo, que est ao seu alcance. Doutor, o senhor no compreende a mentalidade desses seres objetou Rhodan. Seu rosto assumiu uma expresso sria. Thora adota um estranho cdigo de honra e pureza racial. A educao que recebeu no pode ser modificada radicalmente de uma hora para outra. Para ela, somos seres inferiores, com os quais no pode nem deve manter contato. Se esse contato se tornar necessrio, assumir a forma de uma lio extremamente dolorosa, que poder se transformar num castigo terrvel se os homens se atreverem a lesar a autoconfiana exagerada que desenvolveu como membro de uma raa superior. Por favor, procure encarar as coisas numa base puramente psicolgica. Em minha opinio, a educao e a presuno deveriam ser complementadas com um pouco de bom senso e de lgica disse Haggard em tom obstinado. Quando estou em situao difcil, agarro-me a uma palha. Foi o que ela fez ao nos confiar Crest. Impediu uma guerra nuclear e fez surgir um vulco em pleno Saara. Em suma, fez tudo para que Crest dispusesse de um lugar tranquilo na Terra. Quer dizer que ela nada fez pela humanidade? No fez nada especificamente pela humanidade.

No devemos esperar milagres nem atos de generosidade desinteressada. Afinal, aquilo que os arcnidas nos entregam sob a forma de saber e de material h de ser pago. Thora j agiu contra sua convico. Confiou em ns e praticou um ato proibido. claro que se encontra em situao difcil. Sua nave espacial no est em condies de decolar. Os seres degenerados que a tripulam no podem reparar o defeito que apresenta. As peas sobressalentes foram esquecidas, o que representa um desleixo imperdovel. Essa raa chegou ao fim dos seus dias. Crest, que a ltima grande inteligncia entre eles, est gravemente enfermo. Se morrer, ou se qualquer homem lhe fizer algum mal, Thora ver, nos homens que habitam este planeta, simples inteligncias subdesenvolvidas. Tomada de uma clera fria, resultante principalmente do amor-prprio ferido, comear a refletir. E refletir, nos mesmos termos que o senhor usa quando pensa numa cobaia bonita, cuja vida pouco lhe importa. Quer dizer, refletir em termos frios e lgicos, com certa preveno contra ns, isto , em termos injustos sob o nosso ponto de vista. No quero assumir o risco de que isso acontea, doutor. Lancei-me a esta misso no intuito de unir a humanidade, para que ela se engrandea e fortalea. No arriscarei a existncia dessa humanidade, provocando as iras de uma potncia infinitamente superior. Est claro, Dr. Haggard? Os olhos de Rhodan pareciam feitos de cacos de gelo. Subitamente, Haggard deu-se conta da fora de persuaso que esse homem sabia irradiar. Respondeu com um ligeiro aceno de cabea. Suas mos pesadas seguraram o equipamento de comunicao. O que pretende fazer, major? No me chame assim. Fui privado da minha patente e expulso do corpo de pilotos espaciais. Quero salvar o que ainda pode ser salvo. Se Crest no despertar at s oito horas para restabelecer as comunicaes com Thora, capitularei. Ao menos, sei qual a chave que desliga o reator dos arcnidas. J alguma coisa, no ? Deu uma risada amarga. Haggard lanou-lhe um olhar pensativo. Rhodan prosseguiu, enfatizando as palavras. Doutor, Thora dispe de um excelente equipamento de televiso. Se no conseguirmos estabelecer contato telefnico, procurar ver o que est acontecendo. Se o bombardeio no tiver cessado, logicamente h de concluir que estamos em perigo, talvez mortos. Se isso acontecer, o destino da Terra ser horrvel. Por isso, farei tudo para que o bombardeio cesse antes das oito horas. a nica possibilidade de evitar que essa mulher impulsiva aja com precipitao. S num caso extremo far com que as naves de salvamento entrem na atmosfera. Farei o possvel para que as coisas corram conforme desejamos, mas ainda existe o risco de que Thora cometa algum engano, mesmo que o bombardeio tenha cessado. V-se que uma soluo ditada pelas circunstncias. Seria bem melhor se Crest pudesse ser despertado at s oito horas. Talvez o equipamento de comunicao s tenha sofrido avarias ligeiras. provvel que consiga restabelecer as comunicaes com Thora. Por isso peo-lhe que faa tudo que estiver ao seu alcance. A alternativa representar um ato de desespero. Naturalmente, os chineses cessaro o bombardeio assim que receberem a minha mensagem. Mas no sabemos 92

como agir Thora. Rhodan deu de ombros. Haggard baixou os olhos; sentia-se perturbado. No mais suportava o brilho estranho dos olhos de Rhodan. O que quer que eu faa? perguntou o mdico. No quero muita coisa. J que a circulao de Crest apresenta to elevado ndice de estabilidade, d-lhe uma injeo estimulante. Tem um bom estoque delas. Desperte-o! Haggard refletiu. Sabe que com isso arriscarei tudo? No arriscar nada alm do que j arriscamos. Uma vez que o paciente suportou o soro antileucmico, seu organismo tambm deve reagir bem aos estimulantes. Faa reviver seu corpo. No deve ser to difcil despertlo desse estranho torpor. Vamos logo! S injetarei uma dose que no causaria o menor dano a um homem normal disse Haggard em tom decidido. Nem uma gota a mais. Entendido? Nem uma gota a mais! quanto basta confirmou Rhodan. Subitamente seu rosto contorceu-se. Num gesto instantneo tirou a pistola do coldre e girou o corpo. Mantendo a arma em posio de tiro, fitou a lata de conserva que o atingira nas costas com bastante violncia. Mais adiante Bell, quase irreconhecvel na luz dbil das lmpadas, gesticulava e berrava numa agitao tremenda. Ao menos era o que se conclua pela maneira de agitar os braos. Rhodan saltou por cima do leito de Crest. Com mais alguns passos colocou-se ao lado de Bell. Ajustou os pinos de contato do aparelho de comunicao. Imediatamente, o berreiro furioso do engenheiro se fez ouvir. At parece que voc tem protetores nas costas esbravejou Bell. Foi terceira lata. Olhe esta operao de localizao. Foi feita pelo infravermelho e pelo radar. No resta a menor dvida. So trs objetos pequenos que se deslocam pouco acima do solo, a uma velocidade de trinta quilmetros. Devem ser trs homens. Olhe, a imagem est perfeita. So trs homens, sim! Esto com equipamento de voo individual. A exaltao de Bell transformou-se em espanto. Boquiaberto, fitou a tela do localizador ultrassensvel de radar, cujas imagens eram refletidas com rara nitidez no vdeo. No havia a menor dvida: era trs homens que traziam nas costas pequenos aparelhos para voo a curta distncia. Distinguia-se perfeitamente o brilho das lminas dos rotores que giravam velozmente. Seguindo uma rota bem definida e voando pouco acima do solo, iam-se aproximando da cpula protetora. Bell voltou a manifestar-se: Ser que esses camaradas querem furar a cpula com a cabea? Rpido, Rhodan colocou-se junto ao reator. Uma ligeira manipulao de uma das chaves, que Crest lhe explicara poucas semanas atrs, modificou a estrutura da cpula energtica, de forma a permitir a passagem de ondas de rdio ultracurtas. Mesmo antes dessa modificao, a cpula no representava qualquer obstculo transmisso das mensagens expedidas por Rhodan. Esse fato constitua outro mistrio inexplicvel

para a mente de um engenheiro humano. No havia como fazer os outros seres humanos acreditarem nisso. S mesmo vendo e passando por aquilo. Rhodan voltou para junto dos aparelhos de rdio. O grande receptor da Stardust estava funcionando. O localizador automtico de freqncia procurou descobrir os comprimentos de onda que tornassem possvel a comunicao. Uma lmpada vermelha acendeu-se. Era impossvel ouvir o sinal acstico. O rugir das detonaes prosseguia impetuoso. Os aparelhos portteis de radiotelefonia foram ligados ao potente transmissor. Um cochicho fez-se ouvir nos fones de ouvido: Capito Albrecht Klein chamando o major Perry Rhodan. No atirem! Estou com dois colegas. O senhor j me conhece. Sou Klein, do Conselho Internacional de Defesa. Estou fazendo esta transmisso com o mnimo de potncia. Peo-lhe que venha at o limite da cpula. Preciso falar com o senhor. No atire, por favor! No h perigo. Estamos esperando. Rhodan retirou o pino da tomada do equipamento de telefonia. Bell manteve-o ligado. Antes que Rhodan comeasse a falar, disse: o Klein? Deve ter arranjado uma promoo. No o tal sujeito com quem voc j facilitou uma vez, deixando-o penetrar na cpula? Viu Crest, no foi? No gostei dele. Pois eu gostei. Vou pegar um dos carros. Quando eu der a senha, levantando o brao, voc vai abrir a cpula por exatamente trs segundos numa extenso de dois metros por trs. Prepararei a alterao estrutural. Voc est louco! Se eles mandarem um foguete teleguiado apontado exatamente para a abertura, estaremos perdidos. bem possvel que esse Klein leve um dispositivo direcional por baixo do rotor. Conheo esses truques, meu caro. Afinal, j fui oficial de comunicaes. No vou abrir coisa alguma! Seu olhar era firme e duro. Mas, depois de fitar por alguns instantes o rosto de Rhodan, que parecia enrijecido numa mscara, baixou a cabea. Est certo. Quer dizer que aguardo o seu sinal... Rhodan retirou-se. Levava a tiracolo a grande pistola automtica com os perigosssimos projteis minifoguetes. O basto prateado que trazia na mo era ainda mais perigoso. A pequena distncia, o irradiador psquico tinha uma potncia formidvel. Rhodan no pretendia correr o menor risco. Quando, l fora, a turbina a gs do caminho chins comeou a uivar, Bell continuava a olhar fixamente para o lugar em que ainda h poucos instantes se encontrava Rhodan. Parecia sentir o brilho intenso dos olhos do comandante. De incio, Bell sentira-se seguro de que conseguiria impedir que Rhodan realizasse seus intentos. Mas acabara concordando sem discutir. Plido e trmulo aproximou-se dos instrumentos de controle. Comprimiu fortemente as pestanas, e subitamente voltou a abri-las. A imagem continuava. O olhar ardente de Rhodan parecia gravado em seu crebro. Reginald Bell era um homem duro e arrojado, dado aos atos irrefletidos. Manifestava uma tendncia irreprimvel para as aes temerrias. Como piloto espacial parecia no conhecer o 93

medo. Mas, desta vez, sentia medo. Antes de iniciar a vigilncia dos aparelhos, soltou uma praga. O veculo de Rhodan corria pela paisagem pedregosa do deserto, que s de espao a espao era embelezado por uma vegetao escassa. O rio ficava demasiado longe. Rhodan seguia um curso que conduzia diretamente ao ponto em que os trs homens haviam descido. Bell, em poucas palavras, transmitia as correes que se faziam necessria. Falava num tom aptico; sentia a revolta no seu ntimo. Por que Rhodan conseguira faz-lo mudar de opinio de uma hora para outra? Ser que...? Ainda sentia a pergunta martelar-lhe a mente quando Rhodan parou o veculo. Eram exatamente trs e vinte e dois da manh. Estava bem junto barreira energtica. A mo esguia de Rhodan ergueu o radiador psquico. Atrs dele, bem ao longe, a luz ferica das exploses iluminava o cenrio. Havia uma claridade intensa, talvez excessiva. Apesar disso, mal se reconheciam os vultos dos trs homens envoltos em jaquetas. Estavam bem juntos. Num movimento sbito, Rhodan ergueu a mo. O sinal significava abrir.

5
Era um risco enorme, muito maior que o da primeira decolagem de uma nave espacial tripulada. Naquele dia sabia-se ao menos que os aparelhos propulsores de reao qumico-nuclear do segundo e terceiro estgios funcionariam. Um sinal de rdio fora

suficiente para acionar os reatores de plutnio de alta velocidade. Agora, porm, tudo estava mudado. Medies precisas e rigorosamente secretas realizadas nas camadas superiores da atmosfera terrestre revelaram que a cpula antineutrnica dos arcnidas atingia uma altura de cerca de 120 quilmetros. Isso significava que o processo usual de fisso nuclear s poderia ser desencadeado alm da zona abrangida pela cpula. Por isso os peritos do Comando Espacial dos Estados Unidos tiveram de enfrentar dificuldades formidveis, que foram superadas atravs da utilizao de todos os recursos disponveis. Algumas modificaes foram introduzidas no segundo estgio da nave Stardust-II. O estranho campo antineutrnico criado pelos arcnidas no afetaria as reaes qumicas. A indagao que surgia era se o desempenho do segundo estgio seria suficiente para conduzir o terceiro estgio, ou seja, a nave espacial, propriamente dita, a uma altura superior a 120 quilmetros. O segundo estgio, formado por uma verso aperfeioada da srie Pluto-D, passara por todos os testes. Os processos qumico-nucleares teriam de ser dispensados. Alm disso, a velocidade no fim do processo de combusto deveria ser suficiente para arremessar a nave alm da zona crtica. A velocidade com que fosse atingida a zona livre constitua um fator secundrio, que no precisaria ser considerado. No havia a menor dvida de que o potente mecanismo propulsor da Stardust-II levaria a nave para alm da atmosfera terrestre. O depsito de combustvel qumico tinha quantidade suficiente para a acelerao, a frenagem, o pouso e a decolagem lunar. Mas o que se tinha em vista era, to somente, uma rbita em torno da Lua, o que, evidentemente, exigiria muito menos energia que as manobras adicionais de pouso e decolagem em nosso satlite natural. Exatamente dezesseis horas antes do incio do fogo cerrado de artilharia, visando uma pequena rea da cpula energtica, o general Pounder acionou o contato de ligao dos reatores. Com um estrondo violento, a Stardust-II disparou para o cu lmpido de Nevada. O comando da expedio lunar armada era exercido pelo primeiro-tenente Michael Freyt. Em vez do mdico, subira a bordo um perito em armamentos nucleares, que tinha a seu encargo o controle da nova arma. O posto de artilheiro era exercido pelo capito Rod Nyssen, que assistira s provas iniciais da nova bomba nuclear cataltica. Como, alm disso, possusse experincia em voos espaciais, foi indicado para compor a tripulao da misso armada. Alguns minutos aps a decolagem bem sucedida, os homens da central de controle tinham os olhos fitos nas telas de localizao e de televiso. O primeiro estgio da Stardust-II j havia sido separado. O segundo estgio, que substitua a parte central da primeira nave lunar, inutilizada nas atuais circunstncias, entrou em funcionamento com a perfeio que era de se esperar. Ainda mais se considerada a massa bem mais leve que era impulsionada. 94

O general Pounder permanecia imvel diante do aparelho de teledireo automtica. Parecia estar assistindo decolagem da velha Stardust, que agora jazia no deserto de Gobi. O ponto flamejante continuava bem visvel. Depois de algum tempo, soou a voz metlica do computador de controle e teledireo. Ignio dentro de oito segundos. Tudo preparado para a separao. Todos ouviram o estalido seco da carga explosiva. O impulso do computador nmero trs seguiu a nave espacial com a velocidade da luz. Ouviu-se a voz do tenente Freyt; parecia esgotado. Face modificao dos estgios, o obstculo representado pela atmosfera terrestre teve de ser vencido com um valor gravitacional martirizante. Mesmo no segundo estgio a presso chegara a 11,6 g. Freyt ao controle de terra: tudo bem a bordo soou a voz spera do alto-falante. Impulso de ignio recebido. Computador de direo automtica dando sinal de confirmao. A ignio... a ignio j foi realizada? indagou Pounder com a voz apressada. Tinha os olhos presos s telas dos aparelhos de controle infravermelho, onde a coluna de gases incandescentes do mecanismo de propulso nuclear teria de ser revelada em primeiro lugar. Nada gemeu o engenheiro-chefe. Virou a cabea num movimento brusco. Ainda no saram da zona anti-neutrnica. Por enquanto, nada. Ausncia de gravidade continua. Motor parado soou a voz de Freyt em meio ao silncio deprimente. Solicito clculos definitivos da altura a ser atingida no final do processo de ignio e em relao ao ngulo de subida e influncia da gravidade. O computador j estava funcionando. Dentro de alguns instantes os dados estavam prontos e eram transmitidos sob a forma de impulsos de ondas ultracurtas ao aparelho de direo automtica da nave. Poucos segundos depois, a rota foi modificada em 47,3 graus. O movimento giratrio foi realizado pelos foguetes de combustvel slido acoplados na nave. Com isso, a Stardust-II abandonou a trajetria vertical e ganhou uma acelerao de 821 metros por segundo. As informaes eram recebidas sob a forma de diagramas que deslizavam sobre as telas. Pounder, que j assistira a muitas decolagens, sabia que a nave entrara numa ampla rbita elptica. No havia dvida de que, com isso, sairia do estranho campo antineutrnico. Esperavam com o esprito inquieto. Tudo, tudo mesmo, dependia da possibilidade de se desencadear o processo de ignio do mecanismo de propulso nuclear da nave. Isso no seria possvel sem a presena de nutrons livres, que eram imprescindveis no processo de fisso nuclear. Quando o primeiro-tenente Freyt iniciou a quinta transmisso de rotina, sua voz foi subitamente abafada por um trovejar ensurdecedor. O processo de ignio do mecanismo propulsor teve incio numa altitude de 211 quilmetros. No mesmo instante, a Stardust-II apareceu na tela do localizador infravermelho. O calor irradiado pelos reatores era to intenso que mesmo os aparelhos menos

sensveis registraram o furaco nuclear incandescente. Dentro de poucos instantes, a estao de teledireo situada na Terra assumiu o controle da nave, colocando-a em posio vertical. Com a enorme acelerao resultante do empuxo dos reatores, seria atingida a velocidadelimite, que os libertaria da gravidade terrestre. Foi ento que os aparelhos de teledireo das estaes espaciais tripuladas entraram em ao. J no havia a menor dvida: a experincia to arriscada, que encerrava um fator desconhecido, fora coroado de xito. A primeira nave da esquadrilha espacial terrestre mergulhara no espao. Mensagens radiofnicas codificadas correram em redor da Terra. Dez segundos depois de ter recebido o sinal convencionado, o marechal Petronskij comprimiu o boto do dispositivo de ignio. Imediatamente, o gigantesco foguete do Bloco Oriental disparou em direo ao cu siberiano. Tambm conduzia quatro tripulantes. Um deles, um perito do Ocidente e que chegara poucas horas antes numa unidade de transporte dos Estados Unidos, era o responsvel pela nova bomba, que estava na rampa de lanamento, instalada com todo o cuidado no agora vazio compartimento de carga. Quase no mesmo instante, o marechal Lao Lin-to deu ordem para a decolagem da nave da Federao Asitica. Houve problemas com os estabilizadores. Por pouco a nave no se desgoverna, a cerca de trezentos metros de altura. As cmaras de combusto giratrias do primeiro estgio e o estabilizador de emergncia, montado no segundo estgio, porm, conseguiram estabiliz-la e corrigir sua trajetria. Assim, as trs naves partiram com sucesso rumo ao espao. A bordo da nave da Federao Asitica havia tambm um perito em armamentos treinado no Ocidente. Sua nica tarefa consistia em fazer com que a bomba descrevesse a trajetria determinada pelos clculos, depois que seu curso tivesse sido regulado com alguma aproximao pelo dispositivo direcional adaptado mesma. Tratava-se de uma arma mortfera, mobilizada rapidamente por uma humanidade que alcanara a unio por um modo inesperado. A operao em nada afetava a segurana da Terra. Nenhuma das bombas explodiria se a decolagem falhasse. Mas no houve qualquer falha. As trs naves corriam pelo espao, depois que a Stardust-II, que partira em primeiro lugar, havia provado que seria perfeitamente possvel sair da zona antineutrnica. A diferena de tempo, que nestas circunstncias se tornara inevitvel, no constitua problema para os computadores que, com uma rapidez fantstica e uma preciso inconcebvel, calcularam a trajetria que cada uma das naves teria de percorrer para que as trs ingressassem simultaneamente na rbita prevista, que cobria cada um dos polos lunares. Tratava-se de um problema puramente matemtico, que no dava margem a qualquer erro. A estao espacial tripulada Freedom-I, do Ocidente, tambm se encarregou da teledireo do foguete da Federao Asitica. A nave do Bloco Oriental foi dirigida pelos satlites do Oriente, muito bem tripulados e equipados. 95

Pela primeira vez na histria da navegao espacial, houve um intercmbio de observaes imediatamente aps a decolagem. Uma vez que as duas estaes espaciais percorriam rbitas terrestres bem diferenciadas, tornou-se possvel manter um controle permanente sobre as trs naves. No foi necessria qualquer interferncia das grandes estaes terrestres. De qualquer maneira, a teledireo a partir de um ponto situado no espao era mais fcil e segura. Assim, os trs veculos espaciais cruzavam o espao. Doze astronautas dos trs blocos de potncias da Terra haviam recebido instrues bem claras. S depois de algumas horas, o general Pounder afastou-se da tela. A transmisso, controlada pelos tripulantes da estao espacial, no apresentava a menor falha. No havia dvidas de que as trs naves se encontravam na rota determinada. A Stardust-II, com o mecanismo de propulso desligado, seguia em queda livre, a fim de que as outras naves que haviam decolado depois dela pudessem alcan-la. Acorde-me dentro de cinco horas disse Pounder, com a voz aptica, lanando um olhar triste para o relgio. Daqui a cinco horas, Maurice. Veja l! Cinco horas no so nem seis nem sete. O major Maurice, chefe do Estado-Maior, limitou-se a confirmar com um movimento de cabea. Seguiu a figura imponente do superior com uma expresso preocupada no rosto. De alguns dias para c, Pounder andava com o corpo inclinado para frente, como se carregasse um peso s costas. Por certo, nunca conseguiria livrar-se da tristeza causada pelo procedimento inexplicvel de seu melhor piloto. Para o general Pounder, o major Perry Rhodan era quase como um filho. Mal ele tinha desaparecido atrs das pesadas portas do abrigo, Allan D. Mercant entrou. Durante a fase de decolagem, o chefe do Conselho Internacional de Defesa preferira no se encontrar com o general Pounder, que estava exausto. Mesmo agora, aquele homem pequeno e aparentemente insignificante trazia um sorriso estranho nos lbios. um oficial competente, dotado de muito senso de responsabilidade constatou com ar pensativo. Major Maurice, o senhor sabe que foi com a maior relutncia que o general Pounder deu a ordem final de ataque? Maurice baixou os olhos. O olhar do chefe do CID provocava-lhe uma sensao desagradvel. Achou prudente dar uma resposta esquiva. Talvez devamos supor que seja assim, senhor. Afinal, foi o general Pounder que conseguiu pr a velha Stardust a caminho depois de enormes esforos. E agora, v-se obrigado a fazer decolar uma rplica s que, desta vez, para fins destrutivos. Tudo isso me d uma sensao bastante esquisita. As pupilas de Mercant se estreitaram. Por qu? Receia alguma falha tcnica? Acredita que nossas bombas no explodiro? Fale com franqueza, por favor. Maurice ficou indeciso. Mercant estava muito estranho.

Nada disso, senhor. As naves atingiro a Lua e as bombas explodiro, desde que a chamada terceira potncia seja aquilo que as demonstraes ora realizadas nos revelaram. Mas o fato de no terem procurado impedir a decolagem de nossas naves me d uma sensao bastante desagradvel. Acho que pretendem atac-las posteriormente, ou ento... ...ou ento? interrompeu Mercant. ...ou ento eles nos consideram uns macacos inofensivos, que no so capazes de realizar um ataque desse tipo. Queira desculpar a expresso, senhor. Pense o que quiser meu caro respondeu Mercant em tom enftico. O senhor se admiraria se eu lhe dissesse que tambm j fui dessa opinio? No, o major Maurice no se admirou nem um pouco. Allan D. Mercant era capaz de conceber ideias muito antes de qualquer outra pessoa. O chefe das foras de segurana do Ocidente desapareceu to silenciosamente como havia chegado. Ningum percebeu a expresso de profunda preocupao que se desenhava em seu rosto liso. O fato que tambm Allan D. Mercant experimentava uma sensao esquisita; no havia a menor dvida. Enquanto isso, as trs naves corriam pelo espao, mantendo uma acelerao constante. Pelos clculos realizados, o ponto de inflexo deveria ser atingido dentro de quinze horas aproximadamente. As manobras em rbita poderiam ser completadas em trs horas. Dali em diante, as coisas ficariam srias. Allan D. Mercant resolvera passar o momento decisivo numa estao espacial. Ali no haveria nada que perturbasse a viso, pois, estaria bem longe da camada atmosfrica que envolvia a Terra. Dez minutos depois, Mercant decolou num foguete de transporte comum, do tipo Pluto-D. dotado de mecanismo de propulso qumica.

6
Fazia poucos minutos que a senha fora recebida. Reginald Bell realizara as manobras estruturais segundo as instrues que lhe haviam sido ministradas e trs vultos humanos saram em disparada. O capito Albrecht Klein nunca correra tanto. O salto com que transps a pequena abertura da cpula energtica parecia de um louco. A figura de Rhodan, alta e ereta, parecia to misteriosa e ameaadora em meio luminosidade ofuscante do horrvel temporal de fogo que Peter Kosnow, num gesto instintivo, ps a mo na arma. Mas, no mesmo instante, Kosnow viu-se reduzido impotncia pelo cintilante basto de prata. A ordem, que no poderia ser contrariada por qualquer ato de sua vontade, ainda lhe ressoava no ouvido. Fique parado, no se mova, no realize qualquer tipo de ao. S isso. Perry Rhodan j no era o homem que pousara na Terra poucas semanas antes. Seu rosto esguio trazia as marcas da preocupao e do sofrimento. Os lbios trmulos constituam um sinal evidente de que caminhava em direo a um colapso nervoso. Klein lanou os olhos em torno; parecia atordoado. 96

Nunca imaginaria o efeito do fogo cerrado de artilharia. A cpula energtica transformara-se numa cmara de som. Ele sentia como se sua cabea fosse explodir devido ao tremendo barulho. Li Shai-tung tambm fora privado de sua vontade. O irradiador psquico dos arcnidas conservara toda sua eficcia. O nico que continuava perfeitamente lcido era Albrecht Klein. Em compensao, viu-se diante do cano de uma arma automtica que s conhecera nos ltimos estgios do seu treinamento. Tratava-se de uma pistola-foguete, cuja eficincia j se tornara conhecida dos membros do exrcito e da fora espacial. Por cautela, Klein resolvera erguer as mos; o gesto tinha algo de irreal em meio quele inferno. Dentro de poucos segundos, percebeu que seria impossvel conduzir o dilogo com a rapidez e a exatido que seriam necessrias. No conseguia entender as prprias palavras. Ao voltarem para a tenda, Klein dirigiu o caminho. E s quando chegaram l ele recebeu o capacete que lhe permitiu transmitir algumas informaes atravs dos intercomunicadores. L fora soava a msica ensurdecedora da artilharia, que continuava a disparar com uma rapidez extraordinria. Os ocupantes do abrigo do comandante Tai-tiang mordiam os lbios e foravam os olhos numa tentativa v de perceber os acontecimentos que se desenrolavam no interior da cpula. Trs altos oficiais do Servio Secreto procuraram calcular as probabilidades de xito dos agentes. Bastaria espalhar o contedo de um dos recipientes para que a queda da terceira potncia se tornasse um fato consumado. O capito Klein olhou atentamente em torno. No lhe escapou o reator, que emitia uma luminosidade assustadora, nem sombras dos mdicos que deslizavam atrs da cortina. Sentiu o olhar de Rhodan, que retribuiu com certo nervosismo e constrangimento. Depois de engolir em seco, disse, com voz gutural: Muito obrigado, senhor. E, antes de fazer qualquer pergunta, queira pr as mos nos bolsos internos de nossas jaquetas. Em cada um deles encontrar um recipiente metlico de presso com uns vinte centmetros de comprimento por quatro de dimetro. As ordens que recebemos so no sentido de soltar o contedo dos mesmos no interior da cpula. Bell virou-se bruscamente. Seu rosto largo contorceu-se e o dedo brincou no gatilho da pistolafoguete. Rhodan continuou na posio rgida de antes. Apenas as expresses de seus olhos estavam modificadas. Pareciam dissecar minuciosamente o agente secreto. Est nos bolsos internos repetiu Klein. Vamos logo! No temos tempo a perder. Se nossos superiores desconfiarem de que estamos batendo papo tranquilamente com vocs, ser prefervel ficarmos aqui. Rhodan no formulou qualquer pergunta. Kosnow e Li no esboaram a menor reao quando as cargas perigosas passaram s mos de Rhodan. Klein contemplou os cilindros sem dizer uma palavra. Quando a voz sonora de Rhodan se fez ouvir, estremeceu. Certo Klein! O que h nesses recipientes?

Um agente radiobacteriolgico que os inutilizaria dentro de poucas horas. A ideia foi minha. Klein admirou a tranquilidade de Rhodan. At o cano da arma foi abaixado. A ideia foi sua? perguntou Bell com voz fria. E agora quer bancar o heri, no ? Qual o truque? Para seu governo, Klein, se dependesse de mim, voc no entraria nessa cpula. Isso uma questo de ponto de vista interrompeu Rhodan asperamente. Capito, o senhor concebeu este plano para entrar em contato conosco sem despertar suspeitas? Se eu estivesse no seu lugar, bem que seria capaz de uma ideia dessas! A admirao de Klein subiu ao infinito. O tom irreal da situao foi realado pelas estranhas instalaes da tenda. Klein estava contente por saber que a impulsividade de Kosnow havia sido neutralizada por meio de recursos psicolgicos. Foi isso mesmo, senhor. Recebemos instrues para iludi-los atravs de dados fictcios sobre um pretenso grupo de resistncia. Mas, deixemos isso para mais tarde. E, para que tenha certeza da lealdade dos nossos propsitos, fique sabendo que poderamos ter aberto o recipiente no percurso at aqui. O chiado teria sido imperceptvel em meio ao fogo de artilharia. O rosto enrijecido de Rhodan descontraiu-se. Por baixo do grosso capacete acstico viam-se as rugas da testa. Respondeu em tom calmo. Klein, ao menor movimento voc estaria morto. Tenho Um detector radioscpico porttil que revelou a presena da garrafinha com todos os detalhes. Assegurolhe que no chegaria a tocar na vlvula com o dedo mnimo. O rosto de Klein contorceu-se num sorriso. Ento, o senhor sabia? Acontece que nem eu desconfiava. Creia, nem pensamos em soltar essa mistura infernal aqui. Viemos apenas para falar-lhe. J passa das quatro. Quando voltarem, perguntarlhes-o o porqu da demora. No evidente? , mas posso inventar uma desculpa qualquer. Direi que lhes contei uma histria comprida sobre um movimento que estaria disposto a ajud-lo e que aproveitei para observar os recursos de que vocs dispem. Afinal, o que deseja? perguntou Rhodan. Seus olhos pareciam brasas vivas. Klein ficou tranquilo. Sentiu a grandeza desse personagem que desafiava, praticamente s, o poderio compacto de toda a Terra. Considero os seus objetivos muito honrosos disse laconicamente. J falamos a esse respeito. No vejo, pois, nenhuma razo para que a terceira potncia seja eliminada. A guerra nuclear que no chegou a eclodir foi, para mim, a gota que faltava nas minhas convices. A unio de todos os povos resultou da sua atuao. Com isso, o senhor realizou alguma coisa que at ento no passava de um sonho. Da minha parte, j tinha chegado concluso de que s mesmo uma ameaa formidvel, vinda de fora, isto , do espao, seria capaz de provocar a fuso dos povos. Hoje em dia, as frases de cunho ideolgico j no valem mais nada. O senhor, ou melhor, o perigo que o senhor representa, passou a ser o ponto central. Os homens j raciocinam, mas deixaro de faz-lo 97

se o senhor fracassar. H de compreender que, na qualidade de oficial do CID, muitas vezes passei por situaes com que um homem comum jamais se defrontaria. A atuao dos servios secretos sempre foi um negcio muito sujo. Ns, isto Kosnow, Li e eu, chegamos concluso de que o senhor deve continuar a existir como terceira potncia. esta a nossa posio. Rhodan no refletiu muito. Ao que parecia, no havia a menor dvida quanto aos propsitos de Klein. Apenas, ele deixava de lado um dado de suma importncia: ao que tudo indicava, a terceira potncia que tanto admirava e desejava, estava prestes a chegar ao fim. Rhodan lanou os olhos em direo parte da tenda em que se encontrava o enfermo. Dentro de poucas horas chegaria o momento do relatrio dirio a ser fornecido a Thora... E Crest continuava naquela rigidez inexplicvel. O senhor tem de fazer alguma coisa irrompeu Klein sem que qualquer coisa lhe fosse dita. Estou informado de que h poucas horas decolaram trs naves espaciais. No sei informar o momento exato da chegada, mas conheo o destino. A misso dos tripulantes consiste em atacar sua base na Lua com uma nova arma nuclear. Faa alguma coisa! Reginald Bell comprimiu o encosto fino de sua banqueta. Os lampejos das exploses cintilavam na tela do radar. Rhodan arregalou os olhos numa expresso de incredulidade. Trs naves decolaram? repetiu em tom perplexo. Sabe o que est dizendo? Nenhum reator nuclear entraria em funcionamento na Terra, eu lhe garanto. Mas funcionar alm de 120 quilmetros de altura disse Klein, sentando-se numa banqueta, com um sorriso embaraado. Sentia suas pernas tremerem. Acho que no sabia, no ? Cada um de ns, isto , o Ocidente, o Bloco Oriental e a Federao Asitica, fez decolar uma nave espacial gigante. O primeiro e o segundo estgios funcionaro exclusivamente base de reaes qumicas. Depois que tiverem transposto a zona crtica, os propulsores qumico-nucleares entraro em funcionamento. Major Rhodan, o senhor cometeu um erro imperdovel. Foi por isso que vim. Deixe de fazer perguntas sobre os motivos dos meus atos. A nica coisa que importa a conservao da base lunar. Bell umedeceu os lbios. Estava muito plido. Rhodan tambm se sentou. Conte-me tudo disse em tom raivoso. O que aconteceu? Conte tudo. Klein no omitiu nenhum detalhe. Mencionou a conferncia da Groenlndia. Rhodan no teve dificuldades em compreender o funcionamento da bomba cataltica H. Acontecera exatamente aquilo que temia. Klein concluiu o seu relato com as informaes da tarefa realizada pelo maior computador da Terra. Quando se calou, voltou a ouvir o rumor surdo das salvas de artilharia. O reator brilhava num tom azulado. Seu aspecto era inquietador. Desesperado, Rhodan perguntou de si para si que tipo de reao se desenrolaria no seu interior. S Crest saberia dar este tipo de informao; se que esta informao ainda resolveria alguma coisa. Ele achou mais provvel que o reator no demorasse muito para entrar em pane. Antes de falar, dirigiu o irradiador psquico sobre os

outros visitantes. Li e Kosnow despertaram imediatamente. Algumas palavras foram suficientes para p-los a par da situao. Queiram abster-se de perguntas e lamentaes soou a voz nos fones dos capacetes. O capito Klein orientou-me sobre todos os detalhes. No vamos perder tempo. Apontou para o reator. Esto vendo? O brilho que este aparelho est emitindo no normal. Receio que sua potncia esteja no fim. Klein sobressaltou-se. Lanou um olhar de incredulidade sobre o major Rhodan, cujos lbios indicavam um sorriso amargo. O equipamento de telefonia dos arcnidas j est fora de ao. Deve ser a trepidao. Crest, que com toda a razo tido como doente pelo computador eletrnico, continua mergulhado num torpor misterioso. Com isso, as comunicaes com a Lua esto interrompidas. Se Crest no despertar at s oito horas da manh, capitularei, ou, ao menos, solicitarei um armistcio. Vocs nem imaginam as desgraas que podero desabar sobre a espcie humana se alguma coisa acontecer a esta criatura. No faam perguntas. As coisas so por demais complicadas para que possamos discuti-las agora. E as trs naves? gemeu Kosnow. Ser possvel inutiliz-las? O que acontecer com as tripulaes, se os que estiverem na base lunar partirem para o ataque? Faamos votos para que as coisas se resolvam de forma bastante humana disse Rhodan. A deciso final caber comandante da nave dos arcnidas. Afinal, ela se ver colocada diante de um grupo de agressores. E se as bombas forem lanadas? exclamou Li, nervoso. O que acontecer? Ser que os arcnidas dispem de alguma defesa? Rhodan esforou-se para no trair o nervosismo que o dominava. S desejava uma coisa: ficar a ss o quanto antes. Aqueles trs homens no deveriam saber demais, quando no fosse por outra coisa, para que no perdessem a f que os animava. Uma reao nuclear a frio no pode ser impedida por meio de um campo anti-neutrnico. At a, est certo. No entanto, os seres que esto na Lua encontraro algum meio de defender-se das trs naves. No se preocupem com isso. Klein, antes de retirar-se, eu gostaria de lhe fazer um pedido. O capito Klein levantou-se. Tinha o rosto plido e cansado. Desconfiava de que alguma coisa no estava certa. Bell no conseguiu disfarar o nervosismo. Rhodan olhou para o relgio. Aguarde meu chamado pelo rdio as oito em ponto. Farei o possvel para reparar o nosso emissor antes disso. Se no conseguir, s me resta uma alternativa: desistir. De outra forma, a catstrofe seria inevitvel. Faa tudo o que estiver ao seu alcance para que concordem com um armistcio. Envie delegados; procure ganhar tempo. De qualquer maneira, faa com que este fogo de artilharia seja suspenso imediatamente. Acha que conseguir? Os olhos de Rhodan pareciam despedir fascas. Li retrucou, pausadamente: O senhor no conhece minha gente. O general 98

Tai-tiang no suspender a barreira de fogo enquanto o senhor no desativar a cpula. Se solicitar um armistcio, no concordar. Desconfiar de que o senhor quer ganhar tempo para reparar o seu equipamento. No abrigo que lhes serve de quartel-general, temos psiclogos de primeira ordem. No os subestime. Isso s se poder resolver passo a passo. Klein confirmou com um gesto. Rhodan baixou a cabea. Certo. Aguarde a minha chamada. Se no chegar at as oito da manh, sinal de que conseguimos salvar a situao. Mas, se receber o meu chamado, aja imediatamente. Este reator ainda pode aguentar alguns meses ironizou Klein, embora sem poder ocultar o nervosismo da voz. Por que desistir? O fogo de artilharia no pode durar para sempre. A esta altura, as dificuldades de reabastecimento j so enormes. Afinal, no fcil suprir seis mil peas de artilharia. Agente mais um pouco... digamos, vinte e quatro horas! Voc no avalia a situao corretamente disse Rhodan. Se dependesse de ns, aguardaramos o colapso do aparelho, que bastante provvel. Mas existe outro perigo que no quero provocar. Se a comandante da nave dos arcnidas chamar em vo, e se verificar que aqui est sendo levado a efeito um bombardeio, perder o controle. E, se isso acontecer, s podemos rezar. E tomara que Deus tenha piedade dos homens! Compreende por que no podemos assumir um risco desses? Compreenderam. As razes que poderiam animar a comandante dos arcnidas eram imprevisveis. Rhodan levou os trs homens at o limite da cpula. Antes de despedir-se e pedir que lhe devolvessem os capacetes acsticos, disse em tom cordial: Muito obrigado, Klein. Suas intenes foram as melhores possveis. Mas, a menos que acontea um milagre, terei de decepcion-lo. Assim que esse fogo seja suspenso, aja depressa: ligue imediatamente para Nevada Fields. Pea a Pounder que emita uma mensagem no codificada. No assuma o menor risco. Avise Mercant de que em hiptese alguma dever tocar em Crest, pois, com isso, provocaria uma catstrofe. No se justifica que ele seja preso sem mais nem menos. Compreendeu? A manobra estrutural foi repetida. Em apenas trs segundos os homens saram da cpula. Mal se encontraram do lado de fora, Rhodan disparou em direo tenda. Esses rapazes tero problemas disse Bell. Esqueceram seus cilindros bacteriolgicos. Isso j estava mais ou menos previsto. Diro que espalharam o plasma. Se no ficarmos doentes, a culpa no ser deles. No h nada que a terceira potncia no possa fazer, no verdade? O sorriso mordaz e irnico fez com que Bell rompesse numa srie de imprecaes. Seu rosto plido encarou o comandante. Venha comigo soou a voz indiferente nos fones. Ao chegarem ao interior da enfermaria improvisada, encontraram os mdicos conversando. Os homens pareciam esgotados. A resistncia de seus nervos parecia perto do fim. So exatamente oito minutos para as cinco horas constatou Rhodan. Lanou os olhos em torno. Crest

jazia imvel na estreita cama de campanha. Klein no soube dizer a hora em que as trs naves decolaram. Mas, como conheo a eficincia dessa gente, acho que o ataque na Lua ser hoje. Afinal, qual a ideia? exaltou-se Bell. Suas mos comprimiram o brao de Rhodan. Fale logo! A presuno doentia de Thora far com que subestime o perigo. Acreditar que uma simples cpula protetora e um campo antineutrnico sero suficientes para impedir toda e qualquer reao nuclear. Acho que, mesmo que conseguisse comunicar-me diretamente com ela, no conseguiria nada. Da se conclui que a destruio da nave dos arcnidas s uma questo de tempo. Voc est imaginando coisas balbuciou Bell. No possvel! Aquela coisa indestrutvel! S se lhe for dispensado o tratamento adequado. Se em vez daqueles seres apticos, a nave tivesse a bordo uma tripulao ativa, eu no me preocuparia. Mas, do jeito que esto s coisas, at mesmo as providncias mais simples sero omitidas. Vejo a situao muito ruim. Cada bomba cataltica H libera energia equivalente a cem megatons de TNT. No gostaria de estar na esfera incandescente de gases de uma exploso desse tipo. Se no tomarmos providncias imediatas, um sol terrvel surgir por cima da nave, Dr. Haggard! O mdico estremeceu. Ergueu a cabea. Fitou aqueles olhos penetrantes. Dr. Haggard, o senhor tentar despertar Crest desse sono estranho. Eric, voc dar assistncia ao seu colega. Seria absurdo esperarmos mais. Arrisquem tudo. Haggard esteve a ponto de explodir. Mas, quanto mais fitava aqueles olhos chamejantes, mais seu nimo, se enfraquecia. Como queira, major disse com voz montona. Rhodan retirou-se. Eram cinco em ponto. L fora o fogo de artilharia mantinha-se na mesma intensidade. Muito alm da cpula protetora, os trs homens foram recebidos pelos oficiais das foras armadas. Klein apresentou o relato. Cremos que Rhodan acreditou nas nossas explicaes. Os trs recipientes de presso ficaram no interior da cpula. Eu e Kosnow conseguimos abrir as vlvulas. Li viu-se obrigado a desistir no ltimo instante. Mas duas cargas devem ser suficientes. Os homens foram colocados num helicptero que os levou ao posto de desinfeco. Dali em diante, Klein comeou a padecer todos os tormentos do inferno. Se os mdicos achassem necessrio que eles ficassem em quarentena, ento... Quase no mesmo instante o primeiro-tenente Freyt transmitiu sua ltima mensagem para o controle de terra: Entramos em rbita conforme previsto. Iniciamos a desacelerao. O mecanismo propulsor funciona satisfatoriamente. A tripulao est bem. Rezem por ns. Fim. Trs peritos em armamentos calcularam o momento exato em que as bombas deveriam estar prontas para serem lanadas. Cerca de trs horas disse o capito Nyssen em voz alta. Nesse instante sofreu o primeiro impacto formidvel da fora de desacelerao.

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7
Quietos e apticos estavam sentados nas banquetas da enorme tenda. Procuravam dar a impresso de que o fogo cerrado que rugia l fora no significava nada. O sol nascera algumas horas antes. Seu brilho ardente ao menos apagara a cintilao extenuante das inmeras exploses. Mas o trovejar continuava. A cpula energtica oscilava num ritmo estranho, que a qualquer momento poderia terminar num verdadeiro colapso. Desde as cinco da manh os mdicos esforavam-se para despertar Crest do profundo sono em que estava mergulhado. Depois de alguns xitos aparentes, que se manifestaram atravs de uma acelerao do ritmo respiratrio e de um tremor das plpebras, os sintomas da esperana desvaneceram-se. Finalmente, pelas sete horas, o Dr. Haggard recorreu ao mais perigoso dos psicoestimulantes da poca. O medicamento agia diretamente sobre as funes conscientes do indivduo. Alm disso, produzia um aumento bastante acentuado da funo circulatria e dos reflexos nervosos. O psicoestimulante era o ltimo remdio de que os mdicos podiam lanar mo. Crest reagiu ao estmulo tal qual um homem reagiria a uma xcara de caf. Por isso, Haggard resolveu aplicar outra injeo. Eram sete e quarenta e cinco. Antes de pr lentamente as mos no equipamento porttil de telefonia, Rhodan lanou mais um olhar sobre o enfermo. No

mesmo instante o arcnida levantou-se do leito num movimento repentino, como se algum impulso estranho o tivesse chicoteado. Rhodan deteve-se em meio ao movimento. Um gemido abafado soou nos fones de ouvido. Era o Dr. Haggard que, perplexo, acompanhava a inexplicvel

reao do paciente. Nunca antes, o fato de Crest ser uma criatura completamente estranha se impusera sua conscincia com tamanha nitidez. Aconteceu exatamente aquilo que Manoli previra. O sono de Crest podia aprofundar-se at a morte, ou ento ele despertaria para um estado de plena conscincia num reflexo to rpido que o crebro humano dificilmente conseguiria entender de imediato. Crest havia acordado, no restava a menor dvida. Seu primeiro gesto consistiu numa contoro dolorosa do rosto. Ps a mo ossuda na cabea. Rhodan compreendeu a situao antes dos outros. Com um ligeiro movimento, colocou na cabea do arcnida o capacete acstico com o equipamento de telefonia que fora deixado bem mo. A ligao j havia sido estabelecida. Crest, o senhor me ouve? Compreende o que estou dizendo? soou a voz nervosa. Bell mal reconheceu a voz de Rhodan. Muito mais aguda que de costume, revelava a enorme tenso a que ele estava submetido. Rhodan sabia que no havia muito tempo para explicaes demoradas. Desde que Crest tivesse alcanado alguma lucidez, teriam de agir imediatamente. Ouo... ouo, sim veio a resposta. Estes rudos! O que... Deixemos isso para depois interrompeu Rhodan. Daqui a pouco lhes darei todas as explicaes. Acabamos de despert-lo de um sono prolongado. O senhor est curado. Conseguimos dominar a leucemia. Mas, agora, temos de agir sem demora. H algumas horas estamos sendo alvo de um bombardeio ininterrupto. O reator est emitindo uma luz azulada. Receio um colapso. Alm disso, o equipamento de telefonia entrou em pane por causa da trepidao. Estamos... Ningum poderia imaginar que este relato, vindo logo aps o despertar e que teria sido prejudicial ao equilbrio de qualquer ser humano em situao semelhante, fosse representar a terapia mais eficaz para o arcnida. Crest compreendeu em poucos segundos todos os detalhes de uma situao que, na opinio de Haggard, lhe deveria ser revelada aos poucos e com muita cautela. Os mdicos estavam estupefatos. Manoli ficou pronto para a prestao de socorro imediato, at que percebeu que seus receios eram infundados. Exausto, sacudiu a cabea e largou a seringa. Seu saber havia chegado ao fim. Haggard preferiu manter-se em atitude de observador. Como cientista que era no havia nada que lhe causasse espanto. Desligue imediatamente! soou a voz clara de Crest. H o risco do superaquecimento. Desligue! Rhodan recuperou a calma. No era por nada que era chamado de comutador psicolgico instantneo. Compreendeu o medo que se desenhava nos olhos do arcnida. Se assim for, estamos liquidados, Crest disse laconicamente. So sete horas e cinquenta e cinco minutos. Dentro de cinco minutos Thora procurar entrar em contato conosco. O reator ter de aguentar at l. Se Thora intervier imediatamente, tudo estar salvo. S depende de pormos a funcionar o equipamento de rdio. E 100

s o senhor capaz de fazer isso. Dentro de cinco minutos? balbuciou Crest. Seus olhos procuraram o aparelho que se encontrava junto cama. O que houve? impossvel que ocorram defeitos de funcionamento. Ligou a chave de reparos? Rhodan mudou de cor. Bell soltou um palavro. Crest respirou com dificuldade. A atividade cardaca aumentara bastante. Ao que parecia, estava sofrendo de falta de ar. Que chave esta? perguntou Rhodan, torcendo os dedos. No fao a menor ideia. O microautmato respondeu Crest. Elimina instantaneamente qualquer defeito, que s pode surgir em circunstncias excepcionais nos contatos. As baterias e as clulas energticas so indestrutveis, desde que no interior do aparelho seja mantido o vcuo absoluto. Sem dizer uma palavra, Rhodan saltou para a caixa em forma de cubo. No havia nenhuma conexo visvel que estabelecesse ligao com alguma fonte de energia. S mesmo pela antena de extremidade esfrica percebiase que se tratava de um emissor. A tela oval e cncava continuava apagada. Enquanto Bell, impotente e torturado pela autocensura, olhava para o arcnida, Rhodan colocou o aparelho ao alcance das suas mos. No perdeu um nico segundo. Faa a ligao! Rpido! insistiu sem a menor tonalidade de calma na voz. No desconfivamos de que este aparelho tivesse um servio automtico e autnomo de reparos. Ainda dispomos de trs minutos. Mais uma vez, Crest compreendeu de imediato a situao. A manobra da chave era extremamente simples. Rhodan fechou os olhos para no revelar o nervosismo. Um sinal verde surgiu na tela. Os reparos esto em andamento disse Crest, com a voz ofegante. Temos de esperar. Deixe-me ver o reator. Devamos deslig-lo. Com um movimento rpido, Bell afastou a cortina. Crest arregalou os olhos avermelhados. Ele no aguentar mais de uma hora, segundo sua escala de tempo disse, tranquilamente. H horas que est trabalhando em regime de sobrecarga, do que resulta um aumento das reaes nucleares. Os conversores trmicos esto trabalhando com a potncia mxima. Por que est acontecendo uma coisa dessas? Rhodan comeou a dar-lhe uma rpida explicao. As indicaes de Crest eram bastante complicadas. Esclareceu que sob o fogo concentrado ininterrupto, a estrutura energtica do campo protetor ficou sujeita a uma oscilao excessiva, uma vez que o modelo simplificado no dispunha de um conversor que aumentasse a intensidade dos trechos submetidos a uma carga mais forte. Rhodan compreendeu o essencial, mas isso no resolvia nada. Poucas vezes sentira-se to desesperado. O sinal verde apagou-se um minuto antes das oito. Rhodan fez a ligao com as mos trmulas. A tela comeou a cintilar. Ouviram-se rudos crepitantes. Repentinamente, som e imagem surgiram com tamanha nitidez que o Dr. Haggard recordou o sbito despertar do cientista arcnida. O mecanismo automtico de reparos funcionara perfeitamente. Era provvel que o defeito consistisse apenas de um contato que se soltara com a trepidao ininterrupta.

Crest e Rhodan contemplaram a imagem tremeluzente. O aparelho representava uma maravilha no campo das comunicaes. O comandante poderia contar com tudo, menos com os fatos que se seguiram. O relato resumido que concebera tornara-se intil, pois a voz estridente daquela mulher nervosa no admitia a menor interrupo. Thora parecia prxima prostrao total. Seu belo rosto ardia de clera. Quero saber o que houve! As palavras, sadas dos alto-falantes invisveis, pareciam chicotadas. Num instante, Rhodan compreendeu que j devia estar falando h algum tempo. Certamente procurara estabelecer contato antes que a chave de reparos fosse ligada. Oua Thora, oua! gritou. O reator est emitindo uma luz azulada. Se no agir imediatamente, o campo energtico entrar em colapso. Onde est Crest? interrompeu aos gritos. Minha generosidade chegou ao fim. Dispenso suas explicaes, major Rhodan. Se alguma coisa aconteceu a Crest, abandon-lo-ei sem a menor contemplao e atacarei com todos os meios de que disponho. Rhodan afastou-se para o lado. Seu rosto plido traduzia suas emoes. O sorriso glido apareceu no rosto de Bell. Sem trocarem uma palavra prestaram ateno conversa entre Crest e Thora, travada numa linguagem, para eles, totalmente incompreensvel. A comandante parecia mais calma. Porm, antes que Rhodan pudesse voltar a falar, a comunicao foi interrompida por ela. Em vo, ele comprimiu o boto vermelho. Depois, virou-se rubro de clera. As reaes de sua gente so muito estranhas! disse, em tom mordaz. Quais so as intenes da jovem filha da dinastia todo-poderosa dos arcnidas? Crest esboou um sorriso quase imperceptvel. Descansava no leito e surpreendeu Rhodan com esta resposta: Acaba de decolar com a maior das naves auxiliares. Chamou alguns minutos antes da hora combinada porque os instrumentos haviam detectado o bombardeio. Est preocupada, major. Pense na situao de Thora e na nossa. Se no intervier imediatamente com os aparelhos que se encontram a bordo da nave auxiliar estaremos perdidos. Acho que o senhor no tem o menor interesse em provocar uma expedio punitiva contra a humanidade que representa. Portanto, no assuma o risco de me fazer cair nas mos de qualquer potncia da Terra. Dentro de dez minutos, Thora surgir por cima da cpula. Dez minutos? repetiu Rhodan, surpreso. Conseguem fazer em dez minutos a viagem da Lua at aqui, inclusive o pouso? A respirao de Crest estava mais tranqila, porm, os mdicos permaneciam em alerta. inacreditvel! murmurou o Dr. Haggard. Ele resistiu. Se eu soubesse disso, teria injetado o psicoestimulante logo. Como se sente, Crest? uma pergunta importante, mas a pergunta que vou formular muito mais urgente interveio Perry Rhodan em tom frio. Um ligeiro estremecimento passou pelo corpo de Crest. Olhou atentamente para Rhodan. Explicou a Thora que trs naves terrestres com 101

um novo tipo de bomba nuclear esto a caminho da Lua? claro que no! E nem me deu tempo para inform-la a respeito. Essa louca furiosa preferiu interromper a comunicao antes que pudesse preveni-la. Talvez vocs nem ao menos possam conceber a ideia de que os homens consigam, atravs de um ato inteligente, eliminar os feitos de um campo antineutrnico. Se Thora no agir imediatamente, daqui a pouco sua nave estar no centro de uma bola incandescente gerada por trs bombas H de alta potncia. No venha me dizer que as reaes nucleares so impossveis. No so. Os homens desenvolveram a ignio nuclear a frio, com base na catlise provocada pelos tomos do msio. As trs bombas no daro a menor importncia ao campo antineutrnico de Thora. Crest, nunca falei to srio como agora! Ligue imediatamente para Thora e faa com que ela adote as medidas defensivas que se fazem necessrias. Crest mudara de cor. Fuso a frio? disse com voz dbil. As trs naves sero localizadas a tempo de se evitar o ataque. O rob do nosso cruzador espacial agir independentemente da interferncia de Thora e defender a nave. Rhodan deu uma risada amarga. Muito bem, Crest. S resta saber se o computador est bem programado. O crebro positrnico ainda baseia seus clculos em seres vivos primitivos, no ? Na sua lgica puramente mecnica, abster-se- de qualquer medida defensiva, embora estas se tornassem naturais se a memria positrnica recebesse uma regulagem adequada. O computador subestimar o perigo porque no capaz de um raciocnio pessoal. Nenhum dos clculos considerar a existncia de superbombas catalticas cuja potncia total chega a trezentos milhes de toneladas de TNT. O rob s pode agir erradamente. Foi regulado para os dados da primeira nave terrena que pousou na Lua. De acordo com esses dados, o dispositivo positrnico interromper a teledireo, montar um campo antineutrnico comum e, quando muito, levantar uma cpula protetora do tipo que j conhecemos. O computador no poder fazer mais que isso, porque a lgica mecnica de que dotado no lhe permite fazer mais do que o estritamente necessrio. Ningum vai matar pardais a tiro de canho, no ? Para isso, usa-se espingarda de chumbo fino. Crest ligue imediatamente para Thora! Deve voltar. As bombas podem ser arremessadas a qualquer instante. Tenho um pressentimento. E tenho bons conhecimentos de ciberntica. Ligue agora mesmo! O arcnida jazia imvel na cama. Seus olhos pareciam expressar uma indagao muda. Neles se lia a descrena e a dvida. Por mais tolerante que pudesse ser, dificilmente o representante de uma raa infinitamente mais desenvolvida compreenderia que as armas construdas por um povo classificado no grupo de inteligncia D pudessem ser to eficazes. Espere, por favor cochichou. Ainda me sinto um pouco fraco. Alm disso, no momento, no tenho meios para entrar em contato com Thora. O emissor est regulado exclusivamente para contatos com minha nave exploradora. Pois procure entrar em contato com algum membro da tripulao! exclamou Rhodan em desespero. Procure compreender, Crest! Os homens

atacaro com todos os meios de que dispem. Faa alguma coisa! intil objetou o arcnida. Sua boca assumiu uma expresso amarga. Devem estar deitados diante das telas dos simuladores, admirando uma nova obraprima. Ningum perceber o sinal. Rhodan respirou com dificuldade. Teve de esforarse para reprimir uma censura mais violenta. A raa dos arcnidas estava no fim; no havia a menor dvida. O comandante preferiu no dizer nada. H passos lentos, dirigiu-se para a sada. Seu olhar percorria o cu matutino. Se as informaes de Crest fossem corretas, dentro de poucos instantes uma coisa monstruosa surgiria por cima da cpula. Rhodan imaginava perfeitamente o que os arcnidas deviam entender por nave auxiliar. Sem dvida, ela seria capaz de abrigar mais de vinte das grandes naves da Terra. E o rugido infernal comeou. Com um gemido, Rhodan fechou os olhos. Um poder supraterreno comeou a se revelar.

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Era intil procurar abrigo. As aberturas estreitas dos abrigos de concreto tinham sido transformadas em apitos infernais. Um furaco teria sido rebaixado a um fenmeno insignificante. No ltimo instante, Thora desistira da destruio das diversas divises que cercavam a cpula. Mas, face aos princpios que adotara, no poderia deixar de dar uma lio dura nos seres inferiores. Para Crest, o procedimento de Thora era natural. Rhodan mal conseguiu compreender por que teve de desencadear uma tempestade to terrvel. Como representante de uma grande potncia galctica, sentia-se humilhada pelo quase sucesso do bombardeio ininterrupto cpula energtica que erigira. Seus sentimentos eram idnticos aos da figura antiquada de um oficial das foras coloniais do planeta Terra que veria, numa revolta promovida pelos povos subdesenvolvidos da colnia, uma forma de blasfmia contra as classes dominantes. A enorme nave esfrica flutuava pouco acima da cpula energtica. Rhodan no saberia dizer de que forma foi desencadeado o furaco. Alis, quando se tratava de qualquer medida dos arcnidas, nem seria capaz de esperar que fosse diferente. As formidveis ondas de presso varriam tudo diante de si. O fogo das inmeras baterias cessou to repentinamente que at parecia nunca ter representado um perigo mortal para os homens; que se achavam cercados. Os soldados das divises de elite das foras asiticas conseguiram agarrar-se nos excelentes abrigos at que os efeitos da falta de gravidade se somaram ao furaco. Surpreendidos pela ausncia de gravidade, no havia mais como segurar homens e material. Mais de cento e cinquenta mil soldados foram varridos das trincheiras que nem folhas secas, e tangidos para a imensido do deserto. As grandes peas de artilharia e as pilhas de munio ofereceram uma rea de impacto muito mais amplo. Foram arrancadas dos embasamentos pelas vagas uivantes dos ventos em fria. 102

Nada mais aconteceu. Thora empregara uma arma que talvez considerasse primitiva. Alm disso, seu procedimento foi relativamente humano. At Rhodan teve de reconhecer isso, mesmo contra a vontade. De qualquer forma, o fogo de artilharia cessou de um instante para outro. Nada mais havia com que se pudesse atirar. S os grandes abrigos de concreto resistiram ventania infernal. Todos os objetos que no estavam bem cimentados ao solo foram largados suavemente no cho, alm dos limites do campo antigravitacional. Ali, o furor do furaco tambm perdeu sua fora. E assim, homens e materiais viram-se reunidos em boa harmonia em meio ao deserto. Ainda se via a cpula energtica, mas no mais se viam as posies de artilharia. Assim que o capito Klein sentiu o cho firme sob os ps, e quando o mal-estar que sentia desapareceu, viu a cpula energtica encolher-se. Um objeto arredondado desceu lentamente no territrio cercado e, agora, desimpedido. De espao a espao, a guarnio de um abrigo abria fogo com armas leves de infantaria. Mas os projteis nem chegavam a alcanar a rea visada. Da em diante. Klein absteve-se de olhar o relgio. O momento decisivo havia passado. Rhodan j no teria necessidade de solicitar o armistcio. Klein ajudou o comandante das foras chinesas a afastar uma mesa despedaada. S depois disso, o general Tai-tiang conseguiu pr-se de p. O apito das aberturas cessara. L fora, o sol voltara a brilhar. S no interior dos abrigos continuava a reinar o caos. Homens erguiam-se do solo, praguejando. Outros estavam muito quietos. Alguns dos cientistas pareciam curiosos; outros, apavorados. Foi a primeira vez que o capito Klein conseguiu ler a gama inteira dos sentimentos humanos nos rostos plidos e embrutecidos. O coronel Donald Cretcher, oficial de ligao das foras do Ocidente, subiu a passos cambaleantes das profundezas do abrigo de comando. Estava plido. A testa sangrava abundantemente. Um ligeiro relancear de olhos colocou-o a par do estado dos presentes. Aquilo que Klein jamais esperaria, tornou-se realidade com algumas palavras de Cretcher. Ajudando o general chins a pr alguma ordem no abrigo, o coronel do CID declarou, laconicamente: General, nas circunstncias em que nos encontramos, acho prefervel suspender o fogo, que, de qualquer maneira, se revelou ineficaz. Qu? balbuciou Tai-tiang. As baterias...? Foram arrancadas dos embasamentos. O pnico tomou conta de todas as posies. Pouco antes do pouso dessa nave espacial desconhecida recebi uma mensagem importante do quartel-general na Groenlndia. Meus colegas e eu chegamos concluso de que prefervel aguardar os acontecimentos. O major Butaan, do Servio de Defesa da Federao Asitica, foi ainda mais lacnico: Suspenda o fogo! Assumo a responsabilidade. Tai-tiang compreendeu que perdera em definitivo. No havia como rebelar-se contra a ordem do major Butaan. Cambaleante, o general dirigiu-se fresta de observao mais prxima. A cpula energtica voltara a ser erguida, maior e mais potente que antes.

As mensagens radiofnicas dos comandantes das diversas unidades comearam a ser recebidas. O crculo de tropas que cercava a cpula fora desmantelado. As unidades estavam em plena dissoluo. Klein enxugou as palmas das mos nas calas. Kosnow retribuiu seu olhar. O leve sorriso do oficial das foras orientais falava por si. Rhodan vencera... Ao menos, por enquanto. Thora chegara ostentando o poderio do Grande Imprio e a arrogncia de uma deusa ofendida. Perto dela, Rhodan tornara-se insignificante. Suas palavras perderam toda a fora. Seus argumentos no mereceram a menor ateno. A nica resposta que obteve foi um ligeiro franzir de testa. O comandante desistiu. Seguiu-a com os olhos at que desaparecesse no interior da tenda; trazia um sorriso estranho no rosto. Bell no compreendia mais nada. Tomado de um acesso de fria, contorcia-se nos braos de ferro de um rob armado que deixara a nave logo aps o pouso juntamente com outras mquinas do mesmo tipo. A chamada nave auxiliar, que o raciocnio lgico de qualquer ser humano conceberia como uma coisinha qualquer a ser utilizada em caso de emergncia, revelouse um gigante de sessenta metros de dimetro, dotado de mquinas e geradores de fora de grande potncia. Era uma miniatura da nave exploradora, mas ultrapassava em tamanho qualquer nave terrestre. Vistos de longe, os robs dos arcnidas pareciam formigas. Saram em formao compacta pela escotilha do compartimento existente na parte inferior da nave. Ao que parecia, tratava-se de construes de diversos tipos. S os robs armados eram dotados de quatro braos com muitas juntas. Tudo indicava que um par dos mesmos era destinado manipulao de armas. Rhodan sabia perfeitamente que uma nica dessas mquinas poderia enfrentar uma companhia inteira de soldados da Terra. Era difcil aceitar essa idia. Para que se pudesse conscientizar algum dessa realidade, seria necessria uma demonstrao. O crebro humano no foi feito para aceitar como vlidas as indicaes no comprovadas de uma supertcnica extraterrena. Uma ordem proferida em tom spero fez com que Bell se calasse. Assim que deixou de resistir mo de ferro que o comprimia, o rob relaxou a presso. Ordeno-lhe que se mantenha em atitude tranquila e humilde. No saia do lugar soou a voz metlica do rob. Bell cambaleou em direo a Rhodan. Uma luminosidade surgiu na cpula superior da nave esfrica. A cpula energtica que comeou a se formar reluzia numa tonalidade violeta. O instinto disse a Rhodan que no haveria mais problemas. Alm do territrio bloqueado, reinava um silncio de morte. Com um receio crescente, Rhodan se perguntava o que teria acontecido aos homens das divises asiticas. Ao ouvir as imprecaes de Bell, mudou de atitude. Seu rosto descontraiu-se. No perca o controle disse com uma tranquilidade estudada. Apertou os olhos e contemplou a tenda, onde Thora estava examinando o estado de sade de Crest. 103

Bell calou-se. O tremor de seus ombros desapareceu aos poucos. Nossa prezada amiga est prestes a cometer o maior erro de sua vida. Muito bem. Que cometa! Se no me engano, daqui a dez minutos, no mximo, ela no ser mais que um feixe de nervos. No mais que uma mulher ferida. No diga nenhuma palavra. Deixe tudo por minha conta. Esperaremos aqui mesmo at que ela venha. Certo? Palavra de honra; no entendo nada! disse Bell, com a voz spera. Transformar-se- numa mulher derrotada insistiu Rhodan. E no lhe restar alternativas seno confiar-nos parte de seu saber infinitamente superior, se quiser rever o seu planeta natal. Quando a nave exploradora tiver sido destruda, ver-se- obrigada a fazer isso. No enxerga muito longe. Costuma subestimar o inimigo e receber, por isso, uma lio amarga. E essa lio ser mais contundente, mais humilhante, porque lhe ser ministrada por essa mesma humanidade que ela na sua infinita arrogncia, considera uma raa de seres primitivos e inferiores. Bell fechou os lbios entreabertos. Comeava a entender o porqu da tranquilidade de Rhodan. J comeo a compreender. Voc est convencido de que as trs naves conseguiro cumprir o objetivo? Acho que sim murmurou Rhodan. Fique quieto. Daqui a pouco ela aparecer. Crest tem uma viso muito mais exata da situao e dever, por certo, colocla a par do problema. Quando a mulher esbelta saiu correndo da tenda, de cabelos soltos ao vento, os dois homens estavam sentados no cho. Respirando pesadamente, tremendo de frio sob o calor escasso do sol terreno, demasiado fraco para seu organismo, ela estacou. Rhodan levantou os olhos, indiferente. Seu olhar parecia misterioso. A respirao da mulher era ofegante. Pela primeira vez a inquietao desenhava-se naquele rosto belo e estranho. Ol, como vai? indagou Rhodan em tom arrastado. Muito obrigado pela ajuda. Pode levar Crest. Est restabelecido. Com boa alimentao e bastante sossego, a fraqueza passar logo. Pode partir. Thora ficou estarrecida. Contemplou aquele homem, sentado diante dela, com um misto de pavor, desespero e indignao instintiva. Sua voz era estridente. As palavras pareciam atropelar-se. Por que no me informou logo sobre o ataque planejado? Por qu? Eu... Minha cara, seu comportamento foi o de uma colegial histrica interrompeu Rhodan. Suspendeu o contato comigo assim que conseguimos reparar o defeito no equipamento. S lhe aconselho que se dirija quanto antes a sua nave, se que ainda tem tempo para isso. Chegou a localizar trs corpos estranhos? Fale logo! Recebeu aviso de localizao? Thora confirmou. A palidez do seu rosto tornou-se mais intensa. O tremor das suas mos fez com que Rhodan se levantasse. Tomou alguma providncia? A pergunta continuou no ar. Em vez de responder, Thora balbuciou uma splica. Venham! Venham comigo, por favor! Quando decolaram os foguetes? Que tipos de arma levam a bordo?

Crest falou numa... ...bomba mesocataltica completou Rhodan. Trata-se de uma arma de fuso nuclear que no ser afetada pela cobertura anti-neutrnica. Realizou os ajustes necessrios do equipamento? Poderia t-lo feito por preveno. Qualquer comandante de nave terrena teria feito. Thora no perdeu mais tempo. No deu outras explicaes. Para Rhodan tornou-se evidente que ela no havia tomado s precaues mais elementares. Corria e os homens seguiam-na. Rhodan lembrou-se da histria de Davi e Golias. As circunstncias eram parecidas. A presuno, aliada ao desleixo, poderiam perfeitamente ocasionar a destruio da poderosa nave exploradora. Ainda mais que, segundo revelara a experincia, a tripulao aptica no estaria em condies de reagir com a necessria rapidez em face ao perigo. O elevador gravitacional da nave auxiliar levou-os diretamente sala de comando. Thora viera s. Em tom nervoso, explicou que se tratava de um veculo espacial totalmente automatizado, que poderia ser dirigido por qualquer ser vivo dotado de raciocnio. Rhodan sentiu vertigens ao lanar os olhos em torno. Comparadas aos instrumentos que tinha diante de si, as complexas instalaes da velha Stardust at pareciam uma canoa ao lado de um porta-avies nuclear. No houve os demorados preparativos para a decolagem. O salto para o espao foi to abrupto, direto e espontneo como o ato de um motorista que d partida em um carro. Nunca antes o enorme abismo entre o saber dos arcnidas e o dos homens se tornara to evidente aos olhos de Rhodan. As manobras atravs das quais Thora dominou a enorme nave espacial foram rpidas e muito simples. Em compensao, numerosos robs entraram em funcionamento. Rhodan sobressaltou-se com o rugido dos mecanismos propulsores. As telas iluminaram-se. Numa reao instintiva, ele se preparou para os efeitos temveis da enorme acelerao. Nada aconteceu. A esfera disparou na vertical, numa velocidade de enlouquecer. A Terra foi-se encolhendo. Antes que Rhodan relaxasse os msculos contrados em ansiosa espera, grande parte do globo terrestre tornou-se visvel. O Oceano Pacfico surgiu aos seus olhos e, logo depois, despontou a costa oeste dos Estados Unidos. Rhodan voltou-se. Bell, perplexo, estava encolhido numa das poltronas de encosto elevado que, segundo parecia, nem sequer eram reclinveis. Da se conclua que os arcnidas no conheciam os problemas causados pelo impacto da acelerao. Pelos clculos de Rhodan, uma acelerao superior a l.000 g, estava sendo imprimida nave. Apesar disso, no se percebia nada. Como ser que fazem isso, meu Deus? perguntou Bell, surpreso. Como ser que conseguem uma coisa dessas? Vamos dar com os costados na Lua. Thora... A ltima palavra saiu em forma de grito. Rhodan virou-se precipitadamente. O satlite da Terra surgiu enorme e bem visvel, na tela dianteira. Alguns segundos depois, s se viam alguns setores da superfcie lunar. O trovejar dos inconcebveis mecanismos propulsores cresceu num uivo martirizante. Verdadeiras torrentes de fogo irromperam, em sentido oposto ao 104

deslocamento da nave, das aberturas existentes no anel abaulado do setor equatorial da esfera. No havia necessidade de inverter o mecanismo propulsor para reduzir a velocidade. Rhodan estava perplexo. Lutava contra o raciocnio revoltado que, contrapondo-se a um sentimento nascido no consciente, tentou provar que uma coisa dessas era impossvel e inconcebvel. As ideias desordenadas sucediam-se. No havia meio de orden-las num raciocnio coerente. Rhodan estava reduzido condio de um indivduo sacudido por sentimentos desconexos. Foi despertado pelo grito estridente de Thora. Levantou a mo num movimento reflexo. Numa tela lateral viam-se trs pontos cintilantes. So as naves! disse Bell. Encontram-se por cima do plo sul lunar. Acho... *** Estavam em queda livre. Depois que o centro de teledireo montado nas estaes espaciais tripuladas preparara a entrada das naves na rbita lunar, os impulsos do computador direcional deixaram de ser transmitidos. Este fato representara uma surpresa quase total para o major Rhodan. Mas o primeiro-tenente Freyt, comandante da Stardust-II, nem se abalou com a repentina cessao do funcionamento da teledireo. As trs naves continuaram a percorrer a rbita prevista e no ocorreu qualquer outro fato que pudesse ser considerado como medida defensiva. Depois de completadas duas rbitas de polo a polo, o capito Rod Nyssen assumiu o comando. O dispositivo de pontaria funcionava com a maior exatido. O instrumental de comando da Stardust-II transmitia impulsos constantes aos computadores eletrnicos de direo automtica acoplados nas trs bombas. Nyssen aguardou at que o sinal luminoso se tornasse vermelho. Na tela localizadora, surgiu o alvo: um objeto esfrico. A localizao tica, dirigida pelo tenente Recert, deu sinal de perfeita identificao do objetivo. Atravs de clculos ultrarrpidos, os computadores apuraram as dimenses do alvo, considerado a distncia verdadeira. O primeiro-tenente Freyt transmitiu a ltima mensagem antes do comando de fogo: Do comandante da Stardust-II para as naves companheiras: objetivo identificado. Localizao perfeita. Ateno, oficiais-artilheiros: aguardem instrues para disparo. Capito Nyssen: preparar para disparo. Nyssen era a tranquilidade em pessoa. Comeou a contar em voz alta os ltimos segundos. Nos compartimentos de carga das trs naves, ouviu-se um estalo vindo dos dispositivos de direo das bombas. As ltimas correes foram feitas. O objetivo, identificado pelos instrumentos de orientao de tiro, foi introduzido na memria eletrnica de direo das bombas. ...trs... dois... um... fogo! transmitiu Nyssen. Com o simples movimento de uma chave, ele provocou a ignio das trs bombas. O trabalho dos outros dois oficiais consistiu apenas em observar o funcionamento dos mecanismos. Os lanadores dispararam os trs artefatos reluzentes e, no mesmo instante os computadores de direo das trs

naves entraram em funcionamento. Os mecanismos propulsores uivaram, arrancando-as da rbita em uma acelerao bastante elevada. A nica preocupao do primeiro tenente Freyt foi escapar a tempo. As exploses seriam terrveis. As naves dispararam na vertical. L embaixo, a mais de oitocentos quilmetros de distncia, os foguetes direcionais entraram em ao. O alvo havia sido captado pelo mecanismo de direo automtica. Nenhum desvio seria possvel. *** Uma exploso nuclear ocorrida no vcuo absoluto nunca se desenrolar da mesma forma que numa densa camada atmosfrica. Na superfcie lunar, desprovida de ar, no ocorreria um dos principais efeitos destruidores, resultante do terrvel deslocamento de massas de ar fortemente comprimidas e superaquecidas. Como no se dispusesse de qualquer experincia sobre os efeitos de uma exploso nuclear no espao csmico, decidiu-se recorrer a trs bombas H. O objetivo ficaria situado exatamente no centro da regio onde os processos de fisso nuclear seriam desencadeados simultaneamente. Com isso, tudo que estivesse na rea-alvo, seria abrangido e pulverizado pela esfera gasosa das exploses conjugadas e se volatilizaria com as temperaturas geradas pelo processo. As emisses radioativas foram consideradas um fator secundrio, ao menos na hiptese especfica de que se tratava. Sem dvida, os efeitos da compresso cessariam muito mais depressa que numa atmosfera densa. Praticamente, ficaria restrita capacidade de expanso dos gases liberados pelas exploses. Assim, ningum contava com o nascimento de um sol artificial. De incio, a esfera incandescente, brancoazulada, surgiu em forma de um ponto, para expandir-se com incrvel rapidez, at assumir a forma de uma gigantesca esfera luminosa. O tristemente famoso cogumelo atmico deixou de aparecer. Em compensao, o plo sul lunar foi transformado numa cratera fumegante. As detonaes, ocorridas junto ao solo, atiraram massas gigantescas de pedras incandescentes para o negrume do cu. Os tripulantes da estao espacial avistaram a esfera gerada pela liberao das tremendas foras do tomo. A massa destruidora atingiu um tamanho tal que ultrapassou o horizonte lunar. A nave auxiliar dos arcnidas, que desenvolvia uma velocidade incrvel, penetrou na extremidade da rea de influncia da terrvel exploso. Mais tarde, Rhodan no se lembraria do que pensara ou sentira nos segundos que a nave levou para atravessar aquele inferno. S sabia que a reao extremamente rpida do dispositivo positrnico da nave fez com que os reatores de alto desempenho fossem acionados para retirar a nave da rea atingida. A nave foi arrancada de sua trajetria e arremessada ao espao csmico. S quando se encontrava fora do alcance da exploso, os autmatos conseguiram controlar seu curso e estabilizar sua posio. Dez minutos depois do ataque, a esfera flutuava no espao vazio. Thora demonstrava uma calma estranha. 105

Seus olhos tristes e apagados fitavam as telas que lhe revelavam todos os detalhes da catstrofe. A nave devia estar, ou melhor, estivera em meio quele caldeiro borbulhante. Rhodan esperou alguns instantes antes de perguntar: Por que torturar-se com sentimentos de culpa? Deixe disso! prefervel seguir o exemplo dos seres de minha raa! No acredito que sua nave tenha resistido ao ataque. De qualquer maneira, ter de aguardar at que tenham cessado os efeitos da reao, se pensa em pousar para verificar. Para Rhodan, homem de raciocnio lcido, que no se entregava a iluses, a destruio da nave exploradora dos arcnidas era um fato consumado e ele era muito realista para refletir sobre acontecimentos passados. Por isso, disse, em tom de advertncia. No pense em vingar-se, Thora. Sugiro que pouse imediatamente no deserto de Gobi. Resta-lhe a escolha entre a indignidade e primitivismo de uma vingana e as normas do raciocnio e das decises tomadas dentro da lgica. Decida. Uma expedio punitiva no serviria nem a Crest nem a voc. Alm disso, garanto-lhe que teria de enfrentar alguns problemas criados por mim. Thora contemplou a arma que Rhodan trazia na mo. Um trao de amargura desenhou-se em seus lbios. Eu os subestimei; e s respondeu com voz aptica. No pense que uma comandante do Grande Imprio vai sucumbir por causa da destruio de uma nave espacial. Essas coisas acontecem todos os dias. Qual a sua proposta?

Rhodan sabia que alcanara uma vitria definitiva. Agindo contra sua vontade, a humanidade, tomada de pnico, fizera alguma coisa que ele, Rhodan, considerava como uma das condies bsicas para a conquista do poderio csmico. Os dois arcnidas, Thora e Crest, estavam isolados. No poderiam recuar. Por isso, Rhodan, consciente da posio em que eles se encontravam, disse-lhes: Antes de qualquer coisa, vamos pousar. Farei o possvel para que os povos da Terra reconheam a terceira potncia como um estado soberano. Thora estava desesperada. Rhodan percebeu-o. Algum tempo depois, a nave esfrica voltou a pousar no solo pedregoso do deserto de Gobi. L no espao, bem longe da Terra, doze homens respiraram aliviados. As trs naves retornavam s respectivas bases. Gostaria que no tivssemos chegado a esse ponto! murmurou o comandante Freyt, lanando um ltimo olhar sobre as telas. Viu aquela sombra que passou em disparada? Quando dispusermos de naves com aquela velocidade, a Galxia ser nossa.

FIM

O ataque de surpresa desencadeado pelas potncias unidas destruiu a nave dos arcnidas pousada na Lua. No entanto, a cpula energtica de Rhodan, instalada no deserto de Gobi, resistiu aos ataques macios dos exrcitos da Terra. A mudana de atitude dos governantes terrenos ser apenas questo de tempo. Mais cedo ou mais tarde, tero de abandonar as mesquinhas ideias nacionalistas para pensar em termos internacionais e csmicos. Para saber de que forma isso acontecer, em:

O CREPSCULO DOS DEUSES

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N 04

De

Clark Darlton
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Vitrio Reviso e new format W.Q. Moraes

Perry Rhodan, comandante da nave Stardust, descobriu, na Lua, a nave gigantesca dos arcnidas que realizou um pouso forado. Foi um acontecimento feliz para a humanidade. Rhodan prestou auxlio aos arcnidas, uma raa em decadncia que dominava um imprio galctico que entrara em declnio. Na verdade, prestou auxlio aos homens, ao empregar o enorme poderio de rcon para impedir a ecloso da terceira guerra mundial. J existem muitos homens que compreendem os esforos de Rhodan em prol da unio do mundo. Mas falta percorrer um caminho longo at o Crepsculo dos Deuses, representado pelo abandono do pensamento mesquinho que at ento prevalecia...

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leucemia foi vencida. Quer dizer que continuar vivo? claro que sim. bem verdade que no sei quanto Pelo meio-dia, o ribombar do canhoneio ininterrupto tempo costumam viver os arcnidas, mas, como esto diminuiu um pouco. S vez por outra uma granada procura do planeta da imortalidade, de supor que sua detonava sobre a cpula energtica, liberava suas foras vida tenha um limite. De qualquer maneira, seus rgos sob a forma de um relmpago refulgente e no produzia demonstram como direi? demonstram um qualquer outro efeito. extraordinrio vigor juvenil. Pelo aspecto exterior dir-seDepois de algum tempo, o silncio comeou a reinar. ia que Crest tem cinquenta anos. Os quatro homens que se mais velho, muito mais encontravam na sala de comando da velho, tal qual Thora disse nave terrena olharam-se. Com um Personagens Principais deste episdio: Perry. movimento indolente, o capito Thora, a comandante da nave Reginald Bell, copiloto da Stardust Perry Rhodan Salvador da humanidade e exploradora dos arcnidas, era e perito em mecanismos de inimigo pblico nmero um. uma fonte perene de mistrios propulso nuclear, afastou o para os homens. Sua aparncia tabuleiro de xadrez. Seus olhos cor fascinaria qualquer observador. O Reginald Bell Engenheiro eletrnico da de gelo refletiam a pergunta que Stardust. o melhor amigo de Rhodan. cabelo claro, quase branco, os acabou por formular: olhos grandes que reluziam numa O que significa isso? estranha tonalidade vermelhos Dr. Eric Manoli e Dr. Frank M. Haggard Em Seu parceiro lanou um olhar dourados, em nada serviam para suas mos repousava a vida do arcnida Crest triste sobre as peas derrubadas e diminuir o fascnio que ela e da humanidade. deu de ombros. exercia. E, alm do mais, era Sei l! Resolveram fazer uma muito bonita. No entanto, Rhodan Crest e Thora Os nicos sobreviventes da pausa. estava convencido de que era expedio espacial dos arcnidas. Depois de nos terem formada apenas de uma bombardeado dias a fio? Aposto inteligncia cristalina e de um Albrecht Klein, Li Shai-tung e Peter Kosnow que tm um bom motivo para isso. perfeito raciocnio lgico, no Trs agentes secretos que juraram dar apoio a Tenho certeza de que voc possuindo quaisquer outros Perry Rhodan. ganharia a aposta confirmou o sentimentos. Jamais concordaria homem que se encontrava diante em ajudar os homens, quanto mais Allan D. Mercant, Ivan Kosselov e Mao Tsen dele. Tudo tem seu motivo consider-los em p de igualdade Chefes dos servios secretos das trs disse, apontando para as peas do com sua raa, se a isso no tivesse superpotncias. Graas interveno de Rhodan tabuleiro. Alis, isso foi um sido forada pelas circunstncias. a inimizade que os separava teve um fim sbito. truque infame, pois voc teria A nave pousada na Lua, que perdido o jogo. representava a nica possibilidade Tako Kakuta Filho de sobreviventes da Caro Dr. Manoli disse de retornar ptria, fora destruda. exploso atmica de Hiroxima. Bell em tom professoral o que verdade que a nave auxiliar teria acontecido exatamente o um gigantesco veculo espacial contrrio. A partida estava esfrico de sessenta metros de praticamente ganha. dimetro era dotado de um mecanismo propulsor de Estava... para mim respondeu o mdico em tom velocidade superior da luz, mas seu raio de ao no tranquilo. ultrapassava quinhentos anos-luz, o que no seria Talvez seja melhor deixarmos a soluo do suficiente para estabelecer contato com a base arcnida problema do xadrez para depois interveio o homem mais prxima. alto e magro de olhos cinzentos, que se levantara e Thora irrita meus nervos constatou Bell e chegara perto da vigia redonda, para examinar o quadro levantou-se. duro saber que, no ntimo, sente um que se oferecia no exterior. Pelo que vejo, os asiticos desprezo profundo por ns, e apenas nos ajuda porque se retiraram. quer ajudar a si mesma. No sei, no... Perry Rhodan, que j fora smbolo de um mundo verdade que os arcnidas precisam de ns entusiasmado pelas viagens csmicas, passara a ser o confirmou Rhodan. Levantando a voz, acrescentou: inimigo pblico nmero um. Reforou suas palavras com Mas no devemos esquecer que tambm um lento aceno de cabea. Passou uma das mos pelos precisamos do auxlio deles. Trata-se de uma espcie de cabelos, enquanto mantinha a outra no bolso da cala. intercmbio, sem o qual jamais alcanaramos nossos Depois de algum tempo, dirigiu-se ao outro homem que objetivos. E um desses objetivos a unio da ali se encontrava e que, at ento, estivera em silncio: humanidade. O perigo aparente fez com que, pela Doutor, como est Crest? primeira vez na histria, todas as naes do mundo se O Dr. Frank Haggard esboou um sorriso bastante unissem mesmo que essa unio s tivesse por fim expressivo. H algumas semanas, Bell trouxera-o da destruir-nos. Austrlia numa misso arriscada, a fim de curar Crest, Haggard foi para junto de Rhodan e olhou pela vigia. que sofria de leucemia. A nave esfrica dos arcnidas estava pousada bem perto Sob o ponto de vista mdico, poderamos afirmar da Stardust. No seu interior ficava o gerador que produzia que Crest est curado. Pelo menos a fase aguda da o enorme campo energtico que envolvia a base com uma

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cpula protetora cujas bordas s tocavam o solo a uma distncia de cinco quilmetros. Era uma fortaleza inexpugnvel. At mesmo o impacto produzido por uma bomba atmica seria intil em face dessa muralha invisvel. Os robs, que emitiam um brilho metlico, andavam apressadamente de um lado para outro. Ancoraram a nave esfrica ao solo e realizaram outros trabalhos. Fora Crest e Thora, eram os nicos sobreviventes da gigantesca nave destruda na Lua, marcando o final de uma expedio espacial que partira de um imprio estelar cujos domnios dificilmente poderiam ser imaginados pela mente humana. Nave auxiliar: era assim que Crest e Thora designavam aquele veculo espacial, capaz de percorrer em poucos dias uma distncia de quinhentos anos-luz; um percurso inconcebvel para a mente humana; porm, para os arcnidas, uma distncia quase insignificante, embora inatingvel. Eles estavam na mesma situao de um nufrago preso numa ilha do Pacfico que escava um tronco para fabricar uma canoa. Todavia, nos pores da nave auxiliar havia pilhas de mquinas e peas sobressalentes que possibilitariam a construo de naves maiores, desde que pudessem recorrer ao potencial das indstrias da Terra. Foi esse fato que levou Crest e Thora a se aliarem a Perry Rhodan. Seria possvel construir uma nave capaz de atingir o planeta que girava em torno de um sol quente e azulado, situado no grupo estelar M-13, que ficava a uma distncia de mais de trinta e quatro mil anos-luz. rcon era esse o nome do planeta era o centro de um imprio de dimenses incalculveis. Haggard apontou em direo nave esfrica. Esto se instalando na Terra, Perry. Como que vo construir uma nave aqui no deserto, longe de tudo e de todos? Ainda no sei, mas comeo a ter uma ideia disse o comandante. No se esquea de que nos encontramos numa cpula energtica de dez quilmetros de dimetro. uma rea bastante ampla. No acredita que seja suficiente para a montagem de uma usina? Uma usina? Haggard arregalou os olhos. Quer dizer... Apenas estou insinuando uma possibilidade disse Rhodan com a voz suave. No conheo todos os detalhes do plano de Crest, mas tenho certeza de que precisar de nossa assistncia tcnica. Veremos. Bell tambm se levantara. Estava bocejando. Para ser franco, este silncio me deixa preocupado. Enquanto os chineses estavam atirando, no poderiam fazer outra coisa. De repente, Rhodan franziu a testa. Fazer outra coisa? Rapaz, voc fez surgir uma ideia desagradvel em minha cabea. Que tais se fizerem alguma coisa de que nem desconfiamos? Bell empalideceu. No foi o que eu quis dizer. Mas bem possvel que lancem mo de outros meios para extirpar este tumor maligno; pois exatamente isso o que somos aos seus olhos. Infelizmente, daqui de dentro, no podemos saber o que se passa l fora. No temos amigos.

Bell interrompeu-o. Voc se esquece do capito Klein, do Conselho Internacional de Defesa. No se lembra de que se colocou inequivocamente ao nosso lado, juntamente com o tenente Kosnov e o tenente Li, quando haviam recebido ordem para dar cabo de ns com aqueles micro-organismos? Tenho certeza de que no deixariam de nos prevenir, se soubessem que estamos correndo algum risco. verdade, temos o capito Klein. Quase me esqueo dele. Mantm boas relaes com o Comando Supremo na Groenlndia e est diretamente subordinado a Mercant. Se soubesse de alguma ameaa sria contra ns, no deixaria de nos comunicar. Voltou a olhar pela vigia e estremeceu. Uma sombra passou pelo seu rosto; mas no era de contrariedade. Por um instante pareceu embaraado, mas logo se controlou. Dirigiu-se aos companheiros: Thora quer falar comigo disse, dirigindo-se porta da sala de comando. Bell olhou para a vigia. L fora, perto da esfera gigantesca, via-se uma figura delicada, alta e esbelta. Os cabelos claros mal se destacavam do fundo metlico da nave. A orgulhosa comandante da expedio csmica frustrada mantinha-se numa atitude de tranquila expectativa. Sua presuno no lhe permitia ir ao encontro dos homens. Rhodan no saberia dizer o que o atraa naquela mulher. Nunca se encontrara com uma criatura mais inteligente, orgulhosa e inacessvel. Nunca percebera tamanho desprezo e repugnncia, tamanha antipatia e desconfiana. Esse ser, vindo de um mundo estranho e que tinha a forma de uma bela mulher, no possua alma; talvez no tivesse nem ideia do que isso significasse. Mas no era a beleza que atraa Perry Rhodan; era a altivez. No incio, achou que devia convenc-la de que os homens tambm so seres dotados de inteligncia e que, por isso mesmo, tinham o direito de viver. Mas acabou percebendo que, uma mulher como Thora, s poderia ser convencida por uma lgica fria. Logo, teria de provar-lhe que os homens no eram apenas inteligentes, mas tambm indispensveis execuo dos seus planos. Ela no avanou um milmetro ao seu encontro. Permaneceu imvel at que o visse diante de si. Suspenderam o fogo disse em tom indiferente. Rhodan percebeu que evitava as palavras homem ou terreno. Em sua voz sentia-se o desprezo. Acrescentou: Por que ser? Talvez a ampliao da cpula energtica os levasse a modificar seus planos respondeu Rhodan, tranquilamente. Afinal, quintuplicamos o nosso territrio. Depois da advertncia que receberam, viram-se obrigados a uma retirada precipitada. E bem verdade que prosseguiram o bombardeio. Provavelmente, nesse meio tempo, tero elaborado novos planos. No conseguiro nada com eles. Voc ainda subestima os homens? disse Perry Rhodan lentamente. J incidiu nesse erro e perdeu a nave estacionada na Lua. Por que insistir nele? Nunca cometo erros, no se esquea. A responsabilidade da catstrofe na Lua cabe aos robs. Que apenas seguiram suas instrues retrucou Rhodan, sem alterar o tom de voz. Sentia prazer em humilh-la. Ser que a cpula no muito grande? 109

Receio que a extenso possa reduzir a estabilidade. Deixe isso por minha conta. Acho que a maior bomba dos terrqueos no produzir o menor efeito ao explodir sobre ela. Voc subestima a capacidade do reator dos arcnidas. Ele capaz de gerar energia suficiente para arrancar o planeta Terra da sua rbita. Perry sabia que ela no estava exagerando. De qualquer maneira, fico-lhe grato por limitar-se s medidas defensivas reconheceu. Se quisesse poderia reduzir a p os exrcitos que nos cercam. Por que no o faz? Um ar de contrariedade se fez notar na beleza fria daquele rosto. Crest no quer. Acha que lhes deve certa gratido pela sua cura. E no deve? A pergunta est mal formulada. Ao ajud-los, apenas estamos pagando uma dvida. verdade que, na medicina, esto nossa frente em alguns pontos, mas na tcnica... Deixou a frase em meio e Rhodan continuou: Sei perfeitamente que, sob o ponto de vista de tecnologia, esto muito mais avanados do que podemos imaginar. Mas, apesar de todo esse adiantamento tcnico e cientfico, estaro perdidos se no puderem contar com o nosso auxlio. Embora, para ns, uma distncia de quinhentos anos-luz s possa ser concebida em sonho, ela nada representa para voc. Mas, mesmo assim, muito pouca para que possa alcanar seu planeta natal. Voc sabe muito bem que s a cooperao com os terrenos tornar possvel a viagem de volta. E por isso, s por isso, que concorda com a aliana. No por gratido. Por que fingir? Thora nem chegou a sorrir. Aos poucos est aprendendo a raciocinar logicamente, Rhodan. Formamos uma comunho de interesses; nada mais. Assim que voc tiver atingido o seu objetivo e ns, o nosso, separamo-nos. No haver motivos para agradecimento, pois ambos teremos lucrado com a aliana. assim que eu vejo as coisas. Crest pensa em termos muito mais humanos, se que se pode usar esta expresso. Tem alma. Alma? O que isso? Perry fez um gesto de desprezo. possvel que, em outra oportunidade, eu tente lhe explicar. No momento, seria pura perda de tempo. Por que deseja falar comigo. Thora sentiu-se decepcionada com a frieza com que ele proferiu estas palavras. Nem desconfiava do esforo que Rhodan fazia para manter esta atitude. Um brilho ameaador surgiu nos olhos da mulher. O comando automtico estabilizou a cpula. Podemos aguardar tranquilamente novos ataques. Quando que providenciar a mo de obra prometida para que possamos iniciar a construo da nossa nave? Assim que a humanidade tiver desistido de lutar contra mim. S ento poderemos comear a trabalhar. Infelizmente seu auxlio constitui uma condio necessria para o nosso; no posso modificar isso. E quanto tempo levar a humanidade para compreender a inutilidade da luta que est travando contra ns? Pelo que conheo a respeito do esprito humano,

isso no acontecer nunca, a no ser que sejam convencidos por meios radicais. Somos uma raa guerreira acrescentou com um sorriso frio. Thora olhou-o. Por um segundo, Rhodan acreditou ler certa simpatia nos seus olhos. Mas talvez fosse um engano. Tambm j fomos guerreiros disse. Quando ramos jovens e imaturos. Isso s passa quando a raa alcana a sabedoria e a maturidade. E a velhice observou Rhodan. Para sua surpresa, Thora concordou sem que se mostrasse zangada. Tem razo. Infelizmente. Deu-lhe as costas e dirigiu-se nave esfrica.

2
Atrs da escrivaninha, via-se um homem de aspecto despretensioso. Era baixo, parecia jovem e dava a impresso de uma profunda ingenuidade. Uma coroa rala, de cabelos castanhos dourados cercava a cabea calva. S nas tmporas notavam-se algumas manchas grisalhas. Os olhos contemplavam o mundo com uma expresso pacata. No momento, esse mundo consistia apenas de um escritrio, dotado de todos os requisitos exigidos pelo conforto e pela segurana, montado trs mil metros abaixo do nvel do solo, sob a calota de gelo que cobre as terras da Groenlndia. Era o local onde estava estabelecida a sede do Conselho Internacional de Defesa, o mais bem organizado servio secreto do mundo. Tratava-se de uma equipe especializada, surgida no tempo da guerra fria. Estava subordinada OTAN e o 110

homem de aparncia inofensiva que se encontrava atrs da escrivaninha era o chefe da organizao, Allan D. Mercant, uma das pessoas mais temidas do sculo XX. Uma tela iluminou-se. Os chefes dos servios secretos acabam de chegar, senhor. Do Bloco Oriental e da Federao Asitica? Ivan Kosselov, do Bloco Oriental, e Mao Tsen, da Federao Asitica confirmou a voz no intercomunicador. O general Tai-tiang acaba de aterrisar na pista Davis. J foi conduzido ao elevador eletrnico. Ento o clube est quase completo disse Mercant com um aceno de cabea e reclinou-se na poltrona. Esperou que a tela se apagasse antes de esboar um ligeiro sorriso. H poucas semanas teria sido um absurdo sonhar com aquilo que estava acontecendo. Os homens que se combatiam encarniadamente, os chefes supremos dos servios secretos e das organizaes de espionagem, encontravam-se no quartel-general do CID do Ocidente. Desta vez, havia um inimigo comum que teria de ser eliminado. De repente, uma expresso de amargura misturou-se ao sorriso de Mercant. O que aconteceria se o conseguissem? No mesmo instante, a resposta surgiu em sua mente. Um fogo estranho brilhou em seus olhos quando se inclinou para comprimir um boto. Outra tela iluminou-se. A cabea de uma moa linda apareceu. Senhor Mercant? Providencie para que os trs homens alojados no hotel dos visitantes sejam convocados conferncia. Trata-se do capito Albrecht Klein, do tenente Li Shaitung e do tenente Peter Kosnow. Quero que aguardem numa das antessalas at que eu os chame. Entendido? Certo senhor confirmou a moa e desapareceu da tela. Mercant continuou a fitar a tela vazia por um segundo. Depois, levantou-se bastante contrariado. Desta vez, a sala das sesses no seria a mesma em que se reuniram quando da discusso e planejamento da expedio lunar. Agora, Mercant fazia questo de que fosse mantido sigilo absoluto. No haveria nenhum microfone oculto, nem qualquer gravador ou filmadora que registrasse a reunio. A sala era pequena, s tinha uma porta e nela no havia aparelhagem de renovao de ar. Um simples aspirador purificaria o ar, que seria substitudo progressivamente por meio de garrafas que se encontravam no prprio recinto. Era um ambiente primitivo, ningum o contestaria; mas oferecia segurana absoluta contra qualquer tipo de escuta. Mercant sabia perfeitamente por que desta vez no desejava a presena de outros agentes de segurana. Quando entrou na sala, os trs homens j estavam sentados em torno da mesa. Interromperam a palestra conduzida em russo e levantaram-se. Mercant exibiu seu sorriso ingnuo. Tenho muito prazer em cumpriment-los aqui, cavalheiros. Mais uma vez o inimigo comum que nos une. uma pena que, um belo dia, tenhamos de liquidar esse inimigo, no acham? O general Tai-tiang, comandante das tropas que cercavam a cpula, parecia perplexo. No sabia como reagir a essa observao.

A reao de Ivan Kosselov, chefe da defesa do Bloco Oriental, foi totalmente diferente. Um sorriso largo surgiu em seu rosto. Bateu com a palma da mo na nuca carnuda e disse com voz retumbante: Tenho certeza de que o presidente de seu pas no gostaria de ouvir esta observao. Mas isso vai ficar entre ns, no ? Mao Tsen, da Federao Asitica, esboou um sorriso significativo, mas no fez qualquer comentrio. Mercant apertou a mo dos trs homens e pediu-lhes que sentassem. Subitamente, seu sorriso bonacho apagou-se. Olhou para Kosselov. Pode ficar tranquilo, colega Kosselov. Ningum, a no sermos ns, saberemos o que vai ser dito nesta sala. Estamos completamente isolados do mundo. A porta foi lacrada eletronicamente. Estamos ss. Se neste instante um ataque cardaco me matasse, as organizaes dirigidas pelos senhores ficariam acfalas, pois ningum os tiraria daqui. Talvez dentro de alguns meses algum se perguntasse por que nossa conversa estava demorando tanto e, at que se desarmassem os dispositivos de travamento eletrnico da porta, seria tarde demais. O senhor tem um estranho senso de humor observou Mao, sorrindo. Mas vamos ao que importa. Talvez seja melhor ouvirmos em primeiro lugar o relato de nosso amigo Tai-tiang. O general estremeceu. Ao que parecia, ainda estava refletindo sobre as palavras de Mercant. Mas logo se controlou. Sua voz, que a princpio parecia insegura, aos poucos adquiriu firmeza. Seguimos as recomendaes dos peritos. Orientamos o ngulo de tiro de tal maneira que as granadas atingissem a cpula energtica de Rhodan na vertical e sempre no mesmo ponto. Observamos certo afrouxamento, mas o resultado no durou muito. H poucos dias, Rhodan ampliou seu domnio. O dimetro da cpula, que era de quatro quilmetros, passou a dez. Com isso, Rhodan ocupou uma rea de quase oitenta quilmetros quadrados no territrio da Federao Asitica. uma situao intolervel. No s para os senhores confirmou Mercant. Que providncias adotaram? Assim que Rhodan nos preveniu, retiramos nossas tropas. Depois, reiniciamos o bombardeio. Mas, embora tivssemos intensificado o fogo, a cpula no apresentou mais qualquer ponto fraco. Os geradores da nave esfrica dos arcnidas devem produzir quantidades inconcebveis de energia. Devo reconhecer que estamos reduzidos impotncia. H alguns dias vimo-nos obrigados a suspender o fogo por falta de munio. Uma atividade bastante intensa comeou a se desenvolver no interior da cpula. Assistimos construo de casinhas, cuja finalidade ns desconhecemos. Existem robs em quantidade, mas s vimos os quatro homens e dois arcnidas. A base est cercada e, ao que sabemos ningum entrou nela ou dela saiu. Mercant, tranquilo, confirmou com um movimento de cabea. Ningum a no ser nossos agentes Klein, Li e Kosnow. Infelizmente sem o menor xito reboou a voz de Kosselov. Devamos repetir a experincia. Foi por isso que os convidei a vir at aqui disse 111

Mercant. Mas, antes de tudo, quero saber a quanta andamos. General Tai, o senhor acha possvel vencer a fortaleza por meio de um ataque vindo de fora? Est convencido de que nenhuma das bombas existentes na Terra conseguiria romper a cpula energtica? Tai-tiang confirmou com um movimento de cabea. Mercant encarou o chefe da defesa da Federao Asitica. Ento, Mao, o que acha? Tem alguma ideia? O chins sorriu. Nossos agentes no conseguiram nada. Ningum chegou to perto da base como o tenente Li. E no sabe mais que o senhor ou eu. Sinto muito, mas no sei mais o que fazer. O olhar de Mercant continuou a vagar. Parou no russo. E o senhor, Kosselov? Poderia dizer que fao minhas as palavras do senhor Mao Tsen, mas isso seria uma frase muito banal. Para falar com franqueza, nos ltimos dias fiquei pensando muito sobre a nossa situao. Procurei descobrir qual a utilidade que poderamos extrair desse problema confuso. E, vejam ss, cheguei concluso de que at mesmo as coisas aparentemente ms tm um lado vantajoso. No incio da nossa palestra, o senhor fez uma observao no mesmo sentido. Vejam o que Rhodan j conseguiu: aqui estamos ns, reunidos em torno de uma mesa de conferncias. A necessidade fez com que nos unssemos, no ? Antes desses acontecimentos ramos inimigos, hoje somos amigos. Ora essa! exclamou o general Tai-tiang. Sentiuse, porm, atingido pelo olhar duro de Mao Tsen e, logo, voltou ao silncio. isso mesmo: somos amigos! repetiu Kosselov em tom srio. E por qu? S porque Rhodan nos mete medo. Porque sabemos que, diante dos recursos tecnolgicos de que dispe somos impotentes. Porque sabemos que pode nos destruir assim que o desejar. Quase chego a sentir-me perturbado porque ainda no o fez. uma constatao macabra Mercant deu um sorriso suave. Mas retrata precisamente a nossa situao. Prossiga Kosselov. Muito me interessam as concluses que extrai dos fatos que acaba de expor. Nem penso em contar-lhe isso. Mas, posso colocar as cartas na mesa em relao a outro ponto. O general Tai de opinio que nunca conseguiremos destruir a base de Rhodan por meio de um ataque desencadeado de fora. Se for assim, por que no atacamos do lado de dentro? O olhar de Mercant revelou uma sombra de interesse. Muito interessante! Como faremos isso? Quase sempre, as ideias mais prticas e bvias surgem por ltimo. Pense na sua situao, Mercant. Onde que est? Onde que se sente seguro? Bem embaixo da terra. Se quisssemos lanar um ataque contra o senhor e seu quartel-general, tal ataque teria de ser subterrneo. E o que vem a ser a tal cpula energtica de Rhodan seno uma defesa area, tal qual uma camada de rocha de mil metros ou mais de espessura? Se quisermos destruir Rhodan, teremos de atacar sua base por baixo. Por um instante o silncio reinou na sala. S se ouvia a respirao dos quatro homens. Kosselov recostara-se, aguardando o efeito de suas palavras. Mercant falou: Kosselov; creio que j chegamos a um acordo em dois pontos. No terreno poltico chegamos mesma

concluso, embora no a enuncissemos; e no terreno estratgico tambm. At parece que adivinhou meu plano. Permite que chame trs homens que conhecem a base de Rhodan melhor do que ns? No esperou resposta. Comprimiu o boto da campainha que se encontrava no canto da mesa. Aps alguns segundos, a porta se abriu. Algum enfiou a cabea pela abertura. Mercant fez um sinal. A cabea desapareceu. O capito Klein, o tenente Kosnow e o tenente Li entraram no recinto. A porta tomou a se fechar. Mercant apontou para trs cadeiras vazias. No h necessidade de apresentaes, pois todos j se conhecem muito bem. Mas, dentro de alguns minutos, vero um homem que no conhecem. Kosselov, o senhor ficara admirado de ver como estamos de acordo em vrios pontos. Capito Klein, o senhor ia explicou o motivo do fracasso de seu; plano de vencer Rhodan por meio de bactrias. A misso no teve o xito que espervamos. Acho que no se oporo a nova tentativa no mesmo sentido. S que, desta vez no usaremos bactrias. Klein no respondeu. Como que Mercant sabia que ele pensara em bactrias. A ideia no era to evidente assim. A porta se abriu. Um homem que envergava a farda de coronel entrou, ficou em posio de sentido e fez continncia. Depois, ficou imvel, em atitude de expectativa. Mercant levantou-se. Cavalheiros, permitam que lhes apresente o coronel Donald Cretcher, do CID. O coronel Cretcher, perito em trabalhos subterrneos, teve participao destacada na construo deste quartel-general. Os presentes apertaram a mo do coronel com certo constrangimento, especialmente o general Tai-tiang, que no se esforou em ocultar a desconfiana. S Kosselov ficou atento ao ouvir a especialidade de Cretcher. Mercant tomou a palavra. Conforme Kosselov j sugeriu, devemos atacar Rhodan por baixo da terra. A cpula energtica s funciona na atmosfera; no penetra no solo. claro que no dispomos de provas de que no tenha certa eficcia embaixo do solo. Mas, para falar com franqueza, no acredito nisso. Se conseguirmos cavar uma galeria bastante profunda e fizermos avan-la at um ponto situado embaixo da base, uma nica exploso atmica dever bastar para mandar todo esse feitio para o inferno. Em resumo, este o meu plano. Eu os convoquei para discutirmos os detalhes da execuo, pois sem a cooperao de todas as grandes potncias no conseguiremos levar avante o empreendimento. Em primeiro lugar, teremos de contar com a boa vontade da Federao Asitica, em cujo territrio eles iro agir. O crebro de Klein trabalhava febrilmente. Tambm Kosnow e Li refletiam. Os trs agentes se haviam encontrado quando seus governos os haviam incumbido de estabelecer o primeiro contato com Rhodan. Como nada conseguissem agindo isoladamente, resolveram unirse. Klein conseguira penetrar na cpula energtica, mas uma palestra com Perry Rhodan deixara-o convencido de que este s desejava o bem da humanidade. Da em diante, passara para o campo oposto, juntamente com seus colegas. No havia ningum no mundo que suspeitasse desse ato de alta traio. 112

Ningum mesmo? Allan D. Mercant olhou para Klein. Havia um brilho estranho em seus olhos. Mas, logo, o mesmo voltara a sorrir numa expresso suave e compreensiva. Com um aceno de cabea, disse: Se o plano tiver xito, isso significar o fim de um temor que nos tornou amigos. Sei perfeitamente que existem homens para os quais este temor uma bno, pois preferem o medo de Rhodan ao pavor constante de uma guerra nuclear e do fim do mundo que ser a consequncia da mesma. Conheo, pessoalmente, algumas dessas pessoas. Talvez chegue mesmo a partilhar da opinio delas mas nosso dever eliminar Rhodan. que nossa existncia se v ameaada por um perigo contra o qual no nos podemos defender. Falei claro, capito Klein? Sete pares de olhos fitaram o agente do servio secreto, que sentiu o cho oscilar por baixo dos seus ps. Mercant no poderia saber... No entendo senhor Mercant. Um sorriso amvel surgiu no rosto de Mercant. claro que entende Klein. Entende muito bem. E no acredite que os motivos nobres que o animam podero levar-me a fazer vista grossa aos seus atos criminosos. Confiar-lhe-emos uma misso atravs da qual poder provar que considera as ordens recebidas mais importantes que suas opinies pessoais. E a mesma coisa aplica-se a Li e Kosnow. Kosselov indignou-se. Ponho a mo no fogo pelo meu agente! Cuidado para no se queimar observou Mercant com a voz tranquila. O senhor no tem provas! insistiu o russo. Mas tenho um timo faro, e um instinto infalvel. Infelizmente era verdade. Klein sabia que justamente por isso Mercant era temido pelos subordinados. Durante os interrogatrios, nunca precisava recorrer a detetores de mentiras ou outros mtodos. Sabia perfeitamente se o interrogado falava a verdade ou no. Havia agentes que afirmavam seriamente que Mercant sabia ler os pensamentos. Mao Tsen interveio. Reunimo-nos para elaborar nossos planos de ataque contra Rhodan e no para lanar acusaes mtuas contra nossos melhores agentes. Nem quero saber o que vai fazer com seu subordinado, Mercant. Mas deixe o tenente Li fora disso. Ele goza da minha irrestrita confiana. Sugiro que passemos ao que nos interessa. o que faremos agora mesmo confirmou Mercant e tirou um mapa do bolso. Estendeu-o sobre a mesa. As cabeas dos outros homens se inclinaram para frente. Neste mapa est assinalada a posio exata da base de Rhodan no deserto de Gobi. O crculo mostra a extenso da cpula energtica. Conforme veem, ela chega a cobrir parte do lago. Ali haveria possibilidade de se penetrar na cpula por meio de equipamento de mergulho, passando por baixo de sua borda. Mas de nada nos adiantaria introduzir alguns homens sob a capa protetora; sabemos de que armas Rhodan dispem. S poderemos alcanar xito atravs de medidas radicais. Discuti todos os detalhes com o coronel Cretcher. Talvez seja prefervel que ele mesmo exponha seus pontos de vista. O coronel confirmou com um ligeiro aceno de cabea.

Aproximou o mapa do lugar em que estava sentado e colocou a mo sobre uma rea situada ao norte do crculo. Neste ponto, situado a cerca de dois quilmetros da cpula, existem algumas colinas. mais ngreme na face norte. essa encosta que pode servir de ponto de partida da galeria que vamos cavar, pois no pode ser vista das naves espaciais. Teramos de fazer a galeria avanar sete quilmetros para atingir o ponto central da base. A profundidade ter de ser de quinhentos metros no mnimo, a fim de reduzir ao mnimo a deteco por meio de instrumentos de escuta. Confesso que se trata de um plano audacioso, mas absolutamente seguro. Kosselov e Mao Tsen se olharam. A admirao e o reconhecimento brilhavam nos seus olhos. O general Taitiang apontou para o mapa. Conheo perfeitamente estas colinas; minha posio de combate fica ali. Alis, coronel Cretcher, como foi que o senhor teve conhecimento da existncia delas? O coronel do CID deu um sorriso misterioso. Ora, general! claro que tenho homens da minha confiana que servem no seu exrcito. Alm disso, h de estar lembrado de que alguns oficiais das foras ocidentais tiveram permisso oficial para examinar o terreno. Como v, isso tem uma explicao lgica. Naturalmente, queira desculpar. Quer dizer que, em sua opinio, essas colinas, situadas ao norte da base constituiro o melhor ponto de partida para um empreendimento como esse? Sem dvida! Quando estivermos exatamente abaixo das duas naves, faremos explodir uma bomba de hidrognio. Acha que, depois disso, sobrar alguma coisa de Rhodan e seus amigos extraterrenos? No sobrar muita coisa confessou Kosselov, cocando a cabea. S vejo um inconveniente. No acredito que esses arcnidas sejam tolos a ponto de no lhes ter ocorrido mesma ideia. Para isso, bastar um pouco de senso lgico. E devem ter adotado providncias para se protegerem. J pensamos nisso asseverou Mercant. claro que cometeramos um erro se, daqui por diante, nos mantivssemos numa expectativa tranquila. Muito pelo contrrio. Assim que iniciarmos as escavaes, o general Tai-tiang dever reiniciar os bombardeios. No necessrio que seja to intenso como da outra vez, mas dever ser suficiente para manter Rhodan e seus aliados ocupados. Alm disso, a detonao das granadas abafar o rudo que for causado pelas cargas de dinamite que tivermos de usar sob o solo. Por outro lado, impossvel que Rhodan seja avisado das nossas intenes. A base foi isolada hermeticamente do mundo exterior. At mesmo a comunicao pelo rdio tornou-se impossvel, pois as potentes emissoras de interferncia que instalamos no permitem qualquer forma de recepo no interior da cpula. Rhodan no poder ser prevenido por quem quer que seja. Ao dizer isso, o brilho suave voltou a surgir em seus olhos. Seu olhar dirigiu-se para Klein, em quem se demorou um pouco, para depois dirigir-se a Li e Kosnow. O coronel Cretcher apontou para o mapa. Formaremos um comando internacional. Todas as naes devero colocar seus recursos disposio. Unidos, conseguiremos dar cabo desse inimigo comum. 113

 De qualquer maneira, Rhodan americano disse Mao Tsen, pensativo. Foi americano! disse Mercant em tom penetrante. Conforme sabe, foi privado dos seus cargos e direitos. Mas isso no importa. Na verdade, deparamonos com uma invaso vinda do espao csmico, que dever ser repelida de qualquer maneira. Se no conseguirmos isso, dentro de pouco tempo no seremos mais os donos da Terra. Houve uma ligeira pausa. O tenente Kosnow rompeu o silncio: Qual ser a nossa misso? Mercant sorriu. J esperava esta pergunta. claro que Rhodan possui amigos entre os homens; ningum pode negar isso. Talvez alguns desses homens venham participar dos comandos encarregados das exploses subterrneas, mesmo que ali no lhe possam prestar muito auxlio. De qualquer maneira, seria conveniente que os homens do comando especial fossem continuamente vigiados. Como no podemos nos encarregar disso sozinhos, gostaria de lanar mo de uma equipe de agentes incumbida exclusivamente da segurana do empreendimento. Acho que todos me entenderam, no? Klein observou Mercant enquanto este falava. Os olhos no traam nada do que se passava em seu crebro. Mesmo assim, Klein pensou que sentia a ironia provocadora que se ocultava nas palavras do chefe do CID. O general Tai-tiang bateu no mapa. Assim que os comboios de abastecimento forem colocados em movimento, poderei reiniciar o bombardeio. Em quanto tempo a galeria ficar pronta? O coronel Cretcher deu de ombros. A organizao do comando durar alguns dias. Quanto ao trabalho propriamente dito... bem, meus clculos vo a quinze dias, se pudermos utilizar os recursos mais avanados. Tambm depende da constituio do solo. Se encontrarmos muita rocha... Nas camadas mais profundas devero encontrar. Bem, digamos umas trs semanas! Mais ou menos daqui a um ms, uma enorme cratera se abrir no deserto de Gobi e Perry Rhodan com seus arcnidas logo se transformar numa lenda que no demorar a cair no esquecimento... E que, de qualquer maneira, nos trouxe um perodo de paz concluiu Kosselov em tom seco. Mais tarde, quando voltou a estar a ss no seu escritrio, recapitulando os acontecimentos, Mercant evocou principalmente estas palavras. Sabia perfeitamente que Kosselov no se sentia seguro. Mao Tsen era o nico que raciocinava claramente e sem paixes. Para o chins, Rhodan era o grande inimigo; e teria que ser destrudo, custasse o que custasse. Mao no pensava no que viria depois; Kosselov pensava tal qual ele mesmo. Tambm Klein era um homem dotado de enorme capacidade de raciocnio. Talvez fosse por isso mesmo que Mercant conseguira captar algumas das emanaes mais poderosas daquele crebro e interpret-las vagamente. Mercant sorriu. Sabia do falatrio dos seus subordinados, que diziam que ele era um feiticeiro quando lhes dizia face a face o que estavam pensando. Ele

no lia propriamente os pensamentos, mas sabia sentir determinadas emoes dos outros. O crebro possua tantas partes ociosas que um pequeno estmulo poderia ser suficiente para pr em funcionamento uma delas. Era o que devia ter acontecido com ele. Se realizasse um esforo dirigido a si mesmo, sem dvida seria capaz de desenvolver mais intensamente a capacidade, ainda limitada, de adivinhar os pensamentos alheios. Mercant contemplou seus dedos esguios. Depois, sacudiu a cabea. No, no era mais que um homem igual aos outros. Mas era dotado de poderes extraordinrios, que lhe permitiam distinguir entre a mentira e a verdade. Foi por isso que teve segurana absoluta de que, dos oito participantes da reunio, exatamente a metade tinha, ao menos, alguma simpatia pela causa de Perry Rhodan. Quase teria acontecido o quinto homem, que obedecia incondicionalmente s ordens dos governos a que estava submetido, mas j sentia vacilar o corao e preocupavase com os verdadeiros objetivos de Rhodan. Era ele mesmo.

3
Fazia cinco dias que nenhum tiro era disparado. Rhodan e os outros sentiram que algo de estranho e decisivo estava por vir, mas no tinham a menor ideia do que se tratava. Bell estava irritado. Andava que nem uma fera enjaulada no interior da nave, quando no se dirigia para perto da nave dos arcnidas para assistir ao trabalho incessante dos robs. Protegido pela cpula energtica onde, aos poucos, o ar foi se tornando quente e abafado, tomava seu banho dirio no lago salgado. Muitas vezes, vagava horas a fio pelo deserto e arriscava-se at as proximidades da muralha invisvel que os separava do mundo exterior. No havia viva alma por perto. De repente, pareciam estar sozinhos no mundo. As tropas que cercavam a base haviam-se retirado para posies mais afastadas. At mesmo pelo binculo s eram visveis sob a forma de pontos que surgiam vez por outra. No se via o mais leve sinal dos tanques e canhes. 114

Alguma coisa estava no ar. Rhodan o sentia e, tomado de certa inquietao, saiu da Stardust no quinto dia e dirigiu-se nave dos arcnidas. Nos ltimos dias tivera pouqussimos contatos com Crest, pois o cientista seguia risca as recomendaes do Dr. Haggard. Geralmente estava mergulhado num sono artificial, a fim de que seu sangue pudesse regenerar-se. Um dos robs bloqueava a escotilha de entrada. Rhodan aguardou alguns minutos. Quando viu que o vigia metlico no saa do lugar, aproximou-se e tentou empurr-lo para o lado. claro que a experincia no foi bem sucedida. L de cima soou a voz clara e estridente de Thora: muito imprudente, Rhodan! O que deseja? Preciso falar com Crest. Por qu? Tenho vrios motivos. Um deles que tenho certeza absoluta de que est sendo preparado um ataque contra ns. E da? Acredita que no saberemos nos defender? Sabe que precisamos da humanidade para executar nossos planos. Se, por um ato de defesa irrefletido, destruir nossa raa, voc nunca mais rever rcon. Com estas palavras, ele tocou no ponto sensvel de Thora. No ntimo, ela ardia para dar uma lio nos selvagens rebeldes. Mas Rhodan e Crest impediam-na de levar avante os seus intentos. Impediam a ela, comandante da expedio. Reconhecia que os dois homens estavam com razo. Os robs no seriam capazes de montar um parque industrial que lhes permitisse a construo de uma nave maior e mais potente. Proferiu uma palavra incompreensvel e o rob afastou-se de onde estava deixando o caminho livre. Rhodan subiu os degraus que conduziam entrada da nave. Thora olhava-o com uma expresso fria no rosto. Crest precisa de descanso. Sei disso confirmou Rhodan, tranquilo. Acontece que o Dr. Haggard me deu permisso para falar com ele. Ah, ? O Dr. Haggard deu permisso? disse, esticando as palavras num tom de desprezo. E acha que no necessrio consultar a mim? No presente caso, no necessrio respondeu Rhodan, empurrando-a suavemente para o lado. Seguiu sem olhar para trs, achou o elevador antigravitacional e foi levado para cima. Crest estava acordado. Jazia numa cama larga, colocada numa cabina espaosa. Assistira a um programa de figuras coloridas abstratas que desfilavam sobre a tela. Quando Rhodan entrou, desligou o aparelho e levantouse. Ol, Perry! Fico muito satisfeito em ver que arranjou tempo para fazer-me uma visita. A satisfao minha Crest. Como vai? Pelos relatrios de Haggard est atravessando uma segunda juventude. o que sinto Perry. O homem fantstico! Ele um excelente profissional disse Perry. Tambm Crest tinha cabelos claros, quase brancos, e os olhos ligeiramente avermelhados. Sua cabea, muito comprida, lhe proporcionava uma testa que tomava quase a metade da caixa craniana. De resto, as diferenas que o

distinguiam dos homens eram exclusivamente de natureza orgnica. No lugar das costelas, possua uma blindagem ssea que protegia o corao e os pulmes. Essa circunstncia dificultaria eventuais operaes, mas oferecia ampla proteo a esses rgos to sensveis. Sob os padres humanos, seria considerado um verdadeiro gnio. Bastava dizer que sua memria fotogrfica lembrava a capacidade dos grandes computadores eletrnicos. Crest era o chefe cientfico da expedio malograda dos arcnidas e um dos ltimos descendentes da dinastia reinante de rcon. Ns no temos nenhum mdico igual Haggard respondeu Crest. Talvez nossa raa tenha adoecido justamente por isso. Dispomos de recursos para prolongar a vida; e isso nos deixou por demais despreocupados. Degeneramos, pois nossa presuno desmedida no permitiu que nos misturssemos com outras raas. Na verdade, todos os arcnidas so parentes. J lhe falei da necessidade premente de uma renovao do sangue. Tem uma ideia de como isso poderia ser feito? disse Crest, com um sorriso dbil. Confesso que vocs so jovens de corpo e esprito. Se combinssemos isso com o nosso saber, obteramos uma raa de seres superinteligentes. claro que isso no passa de uma divagao. Os resultados de uma experincia fantstica como esta s comeariam a surgir depois de algumas geraes. Acho que qualquer auxlio aos arcnidas chegaria tarde. E h mais. Acredita que Thora pudesse pensar seriamente em misturar seu sangue com o de um terreno, que a seus olhos no passa de um ser primitivo? No acredito disse Perry, sacudindo a cabea. Crest comprimiu um boto. Junto ao seu leito a parede cncava deslizou para o lado, fazendo surgir uma abertura oval. Estavam a cerca de quarenta metros de altura. Uma vista imponente sobre a imensido infinita do deserto descortinava-se diante deles. Atrs da nave, o sol ainda se encontrava bem alto no cu. Ao norte, estendia-se uma srie de pequenas colinas. Muitas vezes, este mundo me faz lembrar minha terra natal, da forma como ela j deve ter sido disse Crest baixinho. Depois de algum tempo tornamo-nos o centro de um imprio galctico e j no poderamos darnos ao luxo de ter a natureza ao redor de ns. Sabe que eu gostaria de visitar rcon. Um sorriso condescendente esboou-se no rosto do cientista. bem possvel que se sentisse decepcionado, Perry. Nosso mundo, que do tamanho da Terra, no passa de uma grande cidade. Mas, seja como for, um dia voc vai conhecer rcon. Perry inclinou-se para frente; estava perplexo. Eu? Conhecer rcon? Quando? Como? Crest voltou a reclinar-se. Contemplou o teto baixo da cabina. Depois, lanou os olhos sobre Perry. Sim, Perry Rhodan, voc ver rcon. Talvez no me tenha expressado com clareza quando falei numa renovao do sangue dos arcnidas. Jamais dever haver uma mistura das duas raas, pois a sua sairia perdendo. Mas bem possvel que os homens, depois de unificados, nunca antes, acabem tornando-se herdeiros do Imprio Galctico, sob a orientao dos arcnidas. A imagem lhe agrada? Rhodan respirou profundamente. 115

 fantstica demais para ser levada a srio, Crest. Afinal, os arcnidas dominam um imprio espacial e nunca o entregariam espontaneamente. Por outro lado, os homens no esto maduros nem mesmo para sonhar com um imprio desses. Acho que desta vez voc que est subestimando os homens. Tive oportunidade de manter longas palestras com Haggard. Ele concorda comigo. Mesmo que acreditasse na capacidade dos homens, nunca poderia acreditar no altrusmo dos arcnidas. No nos julgue por Thora recomendou Crest com a voz suave. Ela comanda uma expedio e foi treinada especialmente para esse tipo de misso. Sua inteligncia lgica e fria o resultado de uma doutrinao intensa. O que vem a ser isso? A doutrinao um processo de aprendizagem hipntica, atravs da qual se ativam determinados setores ociosos do crebro e se intensificam as funes de outros. Trata-se de aulas hipnticas? tambm poderamos usar este nome. O mtodo permite transformar uma criatura primitiva em um ser inteligente, desde que possua um crebro. Pretendo usar este mtodo para transmitir-lhe parte do saber dos arcnidas. Rhodan recuou instintivamente. O qu? Pretende...? Olhava surpreso para Crest, que continuava a sorrir. Por qu? Meu amigo, voc todo desconfiana. Acha que sou incapaz de qualquer ao altrustica; e est com razo. Mas meu pensamento vai mais longe. Vejo o futuro desenhado diante de mim, mas no o futuro s dos arcnidas. Duas raas aparentadas dominaro a Via Lctea: os arcnidas e os terranos. Oua bem, Rhodan: os terranos! Acho que sabe qual a diferena entre um homem e um terrano. Voc j viu o espao csmico e, com isso, transformou-se num terrano. Qualquer um passar por essa transformao, desde que sinta que pode envolver o mundo em que nasceu com as mos. Mas os outros, principalmente os que nos atacam, so homens que ainda esto longe de saber que o planeta em que vivem nada seno uma base para o futuro. Todos os seres inteligentes descendem do mar, pois l foram geradas as clulas primitivas. E o mar assemelha-se ao espao csmico. Dessa forma, o homem, ao penetrar no espao, retorna ao elemento que lhe deu origem. Um belo dia, quando os terranos e os arcnidas tiverem consolidado o imprio csmico, a Terra no passar de uma lenda perdida em meio a milhes de pontinhos luminosos que reluzem no infinito de um mar que no conhece fronteiras. Crest deixou passar alguns segundos, a fim de que Perry Rhodan tivesse tempo para absorver a grandiosa viso do futuro. Depois, prosseguiu: Dentro de poucos sculos, os arcnidas no mais estaro em condies de impedir a desagregao do imprio. Um e outro planeta j tentam reconquistar sua independncia uma independncia que no lhes servir para nada, pois logo se lanaro uns contra os outros. Se quisermos manter a paz dentro da galxia, uma mo forte deve segurar as rdeas. Dentro de pouco tempo, os arcnidas no mais sero capazes disso. Antes de assistirmos desagregao do imprio csmico, ou de

deixar que casse em mos incapazes ou nas de algum que seja mais forte e talvez mais cruel que ns, preferimos partilh-lo com um aliado que s atravs de ns chegou ao que . Preferimos partilh-lo com um amigo que nos seja grato. Nunca encontramos algum que esteja em melhores condies de desempenhar esse papel que os habitantes do planeta Terra, situado na extremidade da Via Lctea. J compreende que at chego a ser egosta quando quero fortalec-los? Rhodan respondeu com um ligeiro aceno de cabea. Estava compreendendo. Foi por isso que decidi, contra a vontade de Thora, confi-lo ao nosso doutrinador. Como desejo ter dois homens ao meu lado, eu lhe peo que me indique o nome de seu melhor amigo. Este receber o mesmo treinamento hipntico. Suponho que propor Reginald Bell, no ? Perry confirmou. Em que consiste este treinamento? No receie, no haver a menor perda de tempo disse o cientista com um sorriso. Se comearmos hoje, amanh, voc e Bell disporo de um saber muito maior que toda a humanidade. Alm disso, determinados setores do crebro sero ativados. Se deixssemos que este desenvolvimento seguisse o curso normal, ele levaria milnios. J lhe falei isso. No h dvidas de que ser dotado de capacidades telepticas, ainda restritas. Infelizmente no posso prever quais sero as outras faculdades que se desenvolvero. Talvez sejam ativadas, mas no plenamente desenvolvidas. inacreditvel. Quando dispuser do nosso saber, voc compreender. Trazemos o doutrinador a bordo a fim de treinar raas menos inteligentes. Os indivduos tratados por ele estaro em condies de desempenhar o papel de gnios de sua raa, transmitindo-lhe ideias progressistas. Trata-se da acelerao artificial de um processo que, em condies normais, seria muito lento. No seu caso, adotaremos um processo mais radical. Eliminaremos os estgios. Saltaremos por cima dos milnios. Voc se transformar em um homem que corresponder ao tipo normal que surgir daqui a dez mil anos, quando tiver sido consolidado o imprio galctico, cuja pedra fundamental foi lanada pelos arcnidas. Crest calou-se, dando tempo para que Rhodan ordenasse seus pensamentos. A atuao aparentemente generosa do cientista extraterreno tornou-se compreensvel aos seus olhos. Ao ajudar os homens, servia em primeira linha a si mesmo e a sua raa. Descobrira o verdadeiro motivo dos seus atos. Os homens deveriam colocar-se ao lado dos arcnidas debilitados, a fim de que estes no perdessem o imprio. Rhodan abanou lentamente a cabea. Era uma concluso lgica, resultante das circunstncias. Estou de acordo disse tranquilo, embora mal conseguisse dominar a emoo. E Thora, o que dir? Crest deu de ombros. Ter de conformar-se. O cientista da expedio sou eu; a mim que cabe decidir. Mas ela a comandante objetou Rhodan. verdade. responsvel pela nave e pela viagem, mas no pelas providncias de carter cientfico. Sobre estas, somente eu decido. E tambm assumo a responsabilidade pelas decises nesse campo. E, acredite, 116

sei perfeitamente o que estou fazendo. Rhodan estava convencido disso. Duas horas depois, ele e Bell eram conduzidos por Crest para uma parte da nave que, at ento, permanecera fechada. Em meio a um complexo de mquinas interligadas por uma enorme quantidade de cabos, havia duas poltronas isoladas, dotadas de capacetes. Os grampos metlicos presos aos mesmos iam diretamente s mquinas. Um zumbido ameaador fez-se ouvir. Luzes acendiam-se e voltavam a se apagar. o doutrinador. Queiram sentar-se nas poltronas. Perdero a conscincia e no percebero nada do que se passa ao seu redor. O funcionamento dessa instalao totalmente automtico. Nesta escala, marco o grau de transmisso de saber. Como veem, estou escolhendo o grau mais elevado para ambos. Com isso, se transformaro espiritualmente em arcnidas. Mas os traos natos do seu carter permanecero inalterados. Bell lanou um olhar desconfiado para os capacetes. Isso at parece uma cadeira eltrica. Tenho a impresso de estar em Sing-Sing. O que vem a ser isso? perguntou Crest. Trata-se de uma instituio onde so presos os criminosos esclareceu Rhodan, sarcstico. Bell tem medo de levar um choque ao sentar nessa cadeira. No sentir nada asseverou Crest em tom tranquilizador. Quando Crest apertou os grampos, Rhodan sentiu um formigamento na pele. O zumbido tornou-se mais forte. Crest ps a mo numa chave amarela e olhou para ele. Daqui a alguns segundos, voc adormecer, e despertar em seguida. Ao menos, ter esta impresso. Na verdade, dormir por vinte e quatro horas. S fao votos para que nada acontea durante esse tempo, pois qualquer interrupo representar um grave risco para o xito do treinamento-relmpago. Se surgir alguma emergncia, Haggard e Manoli tero de decidir sobre as medidas a serem adotadas. E agora... Pare! A voz zangada soou da porta, em cujo limiar se via Thora. A raiva e o dio chispavam de seus olhos vermelho-dourados. Suas mos estavam crispadas. Probo a doutrinao, Crest. Nesta nave no se faz nada contra minha vontade. Os homens so uma raa guerreira. Se forem dotados de uma inteligncia excessiva, representaro uma ameaa para a nossa existncia. Crest deixou a mo pousada na chave. Voc est enganada, Thora. Eles nos ajudaro a salvar nosso imprio. Procurei explicar-lhe as minhas razes; lamento muito que no as tenha compreendido. Se no quisermos submergir, precisaremos de Perry Rhodan e de sua raa. Nossa elite est desaparecendo... Se encontrarmos o planeta da vida eterna, eles no desaparecero. Crest sorriu. Thora, nunca lhe ocorreu que o relato sobre o planeta da vida eterna talvez no passe de um smbolo? Talvez a Terra seja o planeta que procuramos, lgico que em sentido figurado. No me atrapalhe! Tenho muito que fazer. Daqui a pouco conversaremos. A voz de Thora assumiu um tom ameaador.

Se fizer isso, usarei o gravitador para arremessar este planeta contra o Sol. O rosto de Crest tornou-se srio. Voc no se atrever a isso, Thora. Assim, estaria violando nossas leis fundamentais. Aguarde no meu camarote. Ainda conversaremos sobre isso, enquanto o doutrinador estiver trabalhando. Antes que a comandante pudesse responder, Crest empurrou a chave. O zumbido tornou-se insuportvel. O sangue martelava as tmporas de Rhodan. Ele ouviu, ainda, Bell gemer. Depois a escurido espalhou-se por toda parte. Parecia mergulhar num abismo sem fim. Dali a alguns segundos no tinha mais conscincia do que se passava em redor.

4
Nestas semanas de calma enganadora, muita coisa estranha aconteceu no mundo. Nas colinas situadas ao norte da base, desenvolvia-se uma atividade febril. Contingentes de tropas foram retirados, outros foram trazidos. Mquinas e tratores vindos do norte estacionaram nas depresses dos terrenos especialmente preparados. Redes de camuflagem foram estendidas sobre os mesmos. Um exrcito de especialistas ps-se a trabalhar. Realizaram-se medies para localizar a entrada da galeria. O general Tai-tiang providenciou o abastecimento de munies para suas peas de artilharia. Aguardava o sinal convencionado. Enquanto isso, na nave esfrica dos arcnidas, o tempo corria em disparada por cima de Perry Rhodan e Reginald Bell, deixando sua marca sob a forma de um saber concentrado no crebro de ambos. Subitamente, 117

clulas adormecidas despertaram para a vida. Com muito esforo, Crest impediu que Thora cumprisse sua ameaa de destruir a humanidade. Ela concordou em aguardar o resultado da experincia. Crest teve a impresso de que Thora no estava falando srio quando ameaou precipitar a Terra contra o Sol. Houve mais quatro acontecimentos no mundo, que apressaram a evoluo que se vinha processando e lhe conferiram um fundamento lgico. Embora independentes uns dos outros, esses acontecimentos guardavam uma relao estreita entre si. Suas causas situavam-se muito longe. Naquela poca, um cogumelo mortfero erguia-se sobre uma pequena cidade, um cogumelo que se transformaria no smbolo de uma nova era. ***

Era uma ideia maluca. Fred Hangler sabia desde o primeiro instante, mas quem mandava no era ele, e, sim, o patro. Um assalto ao Banco Central de Brisbane em plena luz do dia! Isso no poderia acabar bem. Tudo fora planejado nos menores detalhes. L fora, o carro estava esperando. O patro estava recostado no assento de trs, com a pistola sobre os joelhos. A porta estava apenas encostada. Junto ao motorista, Jules Arnold estava espreita, com a mo no bolso. Mantinha uma vigilncia ininterrupta sobre a rua principal, especialmente sobre o guarda de trnsito postado na esquina. Este no desconfiava de nada. Parado sob o guarda-sol sacudia os braos, como se dirigisse uma orquestra, no o trnsito de Brisbane, uma cidade situada na costa leste da Austrlia. Fred Hangler recebera o trabalho mais difcil. Teria de entrar no banco e obrigar o caixa a entregar-lhe todo o dinheiro que se encontrava no cofre. Ningum contaria com um acontecimento desses poucos minutos antes do meio-dia. A surpresa seria completa. Alm disso, todo mundo sabia que uma hora dessas, at os policiais ansiavam pela merecida sesta e relaxavam a vigilncia. Tudo seria muito rpido, pois no seria possvel evitar o alarma. Hangler no tinha a menor inteno de matar um funcionrio do banco. Eventualmente, estaria disposto a enfrentar alguns anos de penitenciria, mas no a forca. Assim que estivesse de posse do dinheiro, correria para o carro que estava espera. Uma viagem curta e vertiginosa, e logo desapareceriam na garagem de Jeremias. Depois de dois minutos, mais ou menos, o carro teria mudado de cor e de placa. O guarda da esquina juraria em vo sobre suas declaraes. O veculo que vira teria desaparecido sem deixar o menor vestgio. O patro pensara em tudo. Sempre pensava em tudo. Apenas no se lembrava que de que muitos anos antes, a primeira bomba atmica explodira em Hiroxima. Mas no devemos ser injustos. Ningum se lembraria de um detalhe desses quando estivesse planejando um assalto a banco. Acontece, porm, que foi justamente esse detalhe que se constituiu no fator decisivo para o fracasso do empreendimento. Ao entrar no saguo, com a pasta numa das mos e a pistola na outra, metida no bolso do palet Fred Hangler ficou contrariado ao perceber que ainda havia

alguns clientes. O patro esperava que h esta hora ningum mais fizesse depsitos ou o que mais lamentvel retirasse dinheiro. Pacincia. No se podia fazer nada. Colocou-se atrs dos trs clientes e ficou aguardando. O outro guich j estava fechado. O funcionrio que ali se encontrava bocejou, lanou um olhar de reprovao sobre o novo cliente e desembrulhou seus sanduches. Uma garrafa de leite formava o complemento de sua frugal refeio. Seu colega estava empenhado no trabalho. Pagou uma quantia pequena, deu uma informao ao segundo cliente e dirigiu-se ao terceiro. Fred Hangler ficou satisfeito ao perceber que sua fortuna crescia em algumas centenas de libras. A mo que cingia a coronha da pistola comeou a transpirar. O homem que se encontrava diante dele contou cerimoniosamente as notas em cima do guich. O funcionrio conferiu o dinheiro com a mesma atitude. Subitamente, o caixa que fazia o lanche parou de comer. Estava bem quieto como se perscrutasse seu interior. Um brilho estranho surgiu em seus olhos. Como se fosse por acaso, seus olhos vagaram pelo recinto, parando em Fred Hangler. Uma ruga surgiu em sua testa e, ento, pisou no boto do dispositivo de alarma. No saguo, nada de estranho aconteceu. Apenas na delegacia mais prxima, a um quilmetro dali, uma sereia comeou a uivar. O inspetor de planto foi arrancado abruptamente da sesta a que nem devia estar entregue, pois o relgio ainda marcava alguns minutos para o meiodia. Levantou-se perturbado e fitou a sereia. Um nmero surgiu em um painel luminoso. Quatro. Era o Banco Central. Um assalto! Um assalto? Isso mesmo. Que diabo! Logo agora... O policial ficou furioso. Tirou o fone do gancho e berrou algumas ordens. Apertou o cinto e verificou se a arma se encontrava no coldre. Depois, correu para fora da sala. No corredor, esbarrou nos homens que acudiam ao alarma. um assalto no Banco Central! Depressa! No se percebia mais nada do descanso do meio-dia. Poucos segundos depois, o carro com cinco policiais armados saa do ptio da delegacia e disparava para o local do crime. John Marshall j retirara o p do boto que se tornaria funesto ao assaltante. Sabia que a polcia s demoraria alguns minutos, desde que no estivessem todos dormindo, o que era possvel devido ao calor e ao ambiente pacato da cidade. E no tirava os olhos do cliente, que esperava pacientemente que o homem que havia depositado todo aquele dinheiro sasse do saguo. Depois disso, dirigiu-se ao guich. O inspetor fora bastante inteligente ao desligar a sirena. Assim, conseguiu chegar perto do banco sem despertar a ateno dos assaltantes e estacionar do outro lado da rua. Quando os policiais desceram da viatura, o carro preto estacionado diante do banco ps-se em movimento. Um fato que no despertou a ateno de ningum. O inspetor admitiu que, se aquele carro fosse de participantes do assalto, eles no teriam esperado a chegada da polcia. Fred Hangler colocou a pasta sobre o guich e disse com a voz tranquila: Preste ateno, jovem. Quero retirar todo o 118

dinheiro que se encontra no cofre. Aqui esto minhas credenciais. E retirou a pistola do bolso, apontando-a para o caixa. Pelo canto do olho, fitava John Marshall. Este voltara a mastigar seu sanduche e aguardava as coisas que estavam para acontecer. No toque nas instalaes de alarma preveniu o bandido. Antes que a polcia chegue o senhor estar morto. Eu no diria uma coisa destas disse Marshall enquanto mastigava. Se o amigo virar o rosto ver que a polcia j chegou. Hangler fitou-o. Estava perplexo. O caixa que fora ameaado tomou-lhe a pistola com um movimento rpido. Sem oferecer resistncia, Hangler virou-se. Viu os cinco policiais que atravessavam a rua a passos largos e entravam no banco. As amplas janelas permitiam a observao da cena. O inspetor correu na frente dos outros. O que houve? perguntou espantado. O quadro que se oferecia aos seus olhos era estranho. Atrs de um dos guichs, um homem comia tranquilamente um sanduche e tomava leite, bebida que o inspetor detestava. No outro guich, um homem de aspecto inofensivo era ameaado pelo outro caixa, que tinha uma arma na mo. Nos fundos do saguo, outro homem, vestido com apuro, entrava por uma porta. Ele tambm parou perplexo. O que est havendo aqui, Myers? indagou este ltimo. O funcionrio que segurava a pistola no tirava os olhos de Hangler. Que coincidncia! suspirou. Santo Deus, que coincidncia! Coincidncia, por qu? perguntou o inspetor. O cavalheiro que entrara pela porta do fundo do saguo aproximou-se. Este homem pretendia assaltar-nos explicou Myers. Marshall tentou um blefe, dizendo que a polcia estava chegando. O rapaz ficou nervoso e consegui tirar-lhe a arma. E no que a polcia chegou mesmo? No entendo mais nada. Viemos porque o alarma soou na delegacia disse o inspetor. At parece que o senhor no sabe mais para que serve o boto que se encontra junto aos seus ps. No acionei o alarma asseverou Myers. Se o tivesse feito, no teria dado tempo. Este sujeito mal tinha manifestado suas intenes quando os senhores apareceram. O caso que a polcia age com muita rapidez disse o gerente, radiante. Pensava que adivinhara o que tinha acontecido. Hangler, que recobrara o nimo, disse, com arrogncia: Ningum pode provar que tentei cometer um assalto. Sempre ando armado. S ia sacar algum dinheiro. Isso mesmo confirmou Myers. S que com a pistola. Tudo isso ser esclarecido no devido tempo interveio o inspetor e fez um sinal a um dos outros policiais. Um par de algemas fechou-se em torno dos pulsos do bandido. O que sei que h exatamente trs minutos o alarma soou na delegacia. Olhou o relgio. Ou melhor, h quatro minutos.

H quatro minutos, eu ainda estava atendendo outro cliente e nem desconfiava de assalto. Marshall j iniciara o seu descanso. Ah, ? disse o gerente, lanando um olhar de censura ao outro caixa, De manh, o senhor chega atrasado e, em compensao, inicia o horrio de almoo antes do tempo. Estou gostando! Eu tambm disse Marshall, calmo. Foi por isso que aceitei o emprego neste banco. O gerente franziu a testa. Myers sorria. O inspetor empurrou o preso em direo porta. V andando. Temos muito que conversar. E, voltando-se para o gerente: D-se por feliz por dispor de gente to decidida. Por pouco no perde uma boa nota. Assim que tiver terminado o interrogatrio desse sujeito, precisarei do seu testemunho, senhor Myers. Saiu do banco frente dos outros policiais. Pouco depois, o carro arrancava em alta velocidade. Marshall acabou de tomar seu leite. O que foi que o senhor disse? perguntou o gerente, olhando a garrafa de leite com uma expresso de repugnncia. Ao que parecia, tambm no gostava muito daquela bebida. Afirmei que gosto de trabalhar com o senhor. Prefiro isso! Myers, meu caro, quero agradecer-lhe por sua pronta atuao. Se no tivesse acionado o alarma e desarmado aquele sujeito... No acionei o alarma disse Myers. S vi o carro de polcia parar na rua e eles entrarem correndo. S ento pude agir. Se algum deu o alarma, s pode ter sido Marshall. Mas no creio que seja possvel; a polcia no poderia ter chegado com tamanha rapidez. Entre o momento em que ele sacou a arma e a chegada dos policiais no se passaram cinco segundos. Para mim, isto tudo est muito misterioso. O diretor voltou-se para Marshall. O senhor acionou o alarma? perguntou asperamente. Acionei senhor. No momento em que o bandido apontou a arma para Myers? No, senhor. Antes disso. Antes? O rosto do gerente parecia transformado num ponto de interrogao. Antes disso o senhor no poderia saber o que o sujeito pretendia fazer. Ou ser que o senhor adivinha pensamentos? Marshall confirmou com um aceno tranquilo da cabea. Deve ser isso. O fato que eu sabia quais eram as suas intenes. Estava parado junto ao guich, esperando a vez de ser atendido. Subitamente, fiquei sabendo que sua mo direita segurava uma pistola, com a qual pretendia ameaar Myers. A nica coisa que me cabia fazer era acionar o boto do alarma. Afinal, para isso que ele est aqui. Isso estranho, muito estranho. O gerente coou um ponto da cabea onde sabia existirem alguns fios de cabelo. O senhor deve ter captado as radiaes do crebro daquele homem. inacreditvel! Se a diferena de tempo no estivesse a para confirmar tudo, eu no acreditaria em uma s palavra do que est dizendo. Isso j lhe aconteceu antes? 119

 O qu? Essa captao de pensamentos alheios. Acho que isso no pode surgir de uma hora para outra. Ser que voc capaz de adivinhar o que estou pensando? John enrugou a testa. Parecia refletir profundamente. De sbito, seu rosto iluminou-se. Ora, senhor, isso seria timo! Hein? fez o outro. O que seria timo? A recompensa para Myers e para mim. O senhor estava pensando em dar-nos um prmio de cem libras, no ? O diretor encarou-o com a expresso de quem perdeu a razo. Depois, um ar de medo comeou a cintilar nos seus olhos. Num gesto defensivo, estendeu as palmas das mos em direo a Marshall. Que coisa horrvel! Um telepata! Senhor Marshall, o senhor um telepata. Realmente pensei em dar-lhes esta recompensa. incrvel! Quando isso comeou? Lembrase? Marshall sorriu e colocou a garrafa de leite debaixo do balco. Parecia ter muito menos que os vinte e seis anos que trazia na certido de nascimento, em especial, quando sorria. No sei. Na escola eu sabia muito mais que os colegas e sempre tirava notas muito altas, porque conhecia a resposta dos problemas ou do que quer que fosse. Na certa, eu lia, sem saber, o pensamento dos professores. Engraado! Agora percebo que se trata de muito mais que um simples pressentimento como eu julgava na poca. isso mesmo! murmurou o gerente. Depois, dirigiu-se a Myers e tirou-lhe a pistola. O senhor ainda vai arranjar uma desgraa. J pensou no que pode acontecer se isso disparar? enfiou a arma no bolso e voltou-se para Marshall. O senhor tem que se submeter a um exame. O senhor um fenmeno! fantstico! Se no tivesse assistido pessoalmente, no acreditaria. claro que os outros no acreditaram. Especialmente os jornais. Publicaram artigos enormes sobre o assalto malogrado. Usaram ttulos; Telepata Desmascara Assaltante. Mas ningum acreditou na histria. Jules Arnold e o patro foram os nicos que refletiram a respeito. Mas isso no lhes adiantou nada. Naquela noite, John Marshall no foi para a cama to cedo como de costume. Trancou a porta de seu pequeno apartamento de solteiro, foi minscula cozinha, preparou um lanche e sentou-se na sala. Os acontecimentos do dia voltaram a desfilar em sua mente. Fred Hangler era um bandido perigoso; ele o soubera pelo noticirio dos vespertinos. Mas no notara nada de extraordinrio nele quando o mesmo entrou no prdio. Estava ocupado com seus sanduches. Subitamente, algo se insinuou em sua mente. ...tenho de esperar at que esses sujeitos que se encontram minha frente tenham sido atendidos... quem sabe se no vo fazer um depsito... saberei lidar com o caixa... colocarei a pistola no seu rosto... o patro est esperando l fora... um assalto to... Embora no entendesse nada, John reagiu com extrema rapidez. Havia quatro clientes. Era evidente que s podia ser o que tinha chegado por ltimo. ...que diabo! Este sujeito ainda est sacando dinheiro... Ao sentir, com tamanha nitidez, o pensamento raivoso

do quarto homem, John teve um calafrio. Observou com cuidado. A mo direita estava enfiada no bolso do palet. A pistola! Era verdade. No havia a menor dvida. John acionou o alarma. ...em compensao este sujeito est fazendo um bom depsito. S faltam alguns segundos. Calma... Certa vez John conhecera e amara uma jovem. Muitas vezes dizia coisas que ela estava a ponto de lhe comunicar. Achavam que era o exemplo perfeito da afinidade espiritual. ...tomara que no aparea mais ningum... engatilhar... agora... Talvez fosse mesmo transmisso de pensamento, refletiu John. Se o pensamento de algum fosse muito intenso, as tnues radiaes do seu crebro poderiam tornar-se mais fortes, de tal forma que pudessem ser captadas por outrem. Ele, John, devia possuir um dom especial para isso, mas nunca o percebera com tamanha nitidez como naquele dia. Estava convencido de que teria sido capaz de captar todos os pensamentos do bandido, se ele mesmo no estivesse to nervoso. Havia o exemplo do gerente. Quando este lhe pediu que desse uma mostra da sua capacidade, ele conseguiu faz-lo. ...e agora... a arma... sim... agora... John suspirou. O interrogatrio realizado na parte da tarde fora breve. Reduziram suas declaraes a termo, ele as assinou e tudo estava liquidado. Transmisso de pensamento bolas! O inspetor soltara um palavro. Depois, gracejando, disse-lhe que talvez fosse por causa do leite. Mas acabou agradecendo, aludindo a uma extraordinria rapidez de reflexos. De qualquer maneira, Fred Hangler estava trancado na cela. Quem sabe se no se trata de uma capacidade que pode ser desenvolvida? refletiu Marshall em voz alta. Todo e qualquer tipo de saber pode ser melhorado, desde que nos esforcemos. At agora no prestei ateno a isso; pensei que fosse simples coincidncia. Pode ser que outras pessoas que possuam este dom incidam no mesmo erro. Ouve-se falar em telepatia nos romances e nos relatos de experincias realizadas por certos cientistas, mas ningum acredita que ela exista. Bem, acabo de perceber que ela existe. Podia tentar outras provas. Se fosse verdade... Um quadro que parecia utpico desenhou-se diante de seus olhos. Via-se como a oitava maravilha do mundo. Polticos e magnatas disputariam suas boas graas. Qualquer um gostaria de contar com o assessoramento de um telepata, pois, assim, ficaria sabendo de antemo as intenes dos concorrentes. E, bvio, um homem desses seria muito bem pago. No apartamento ao lado, reside senhorita Julie, disse John de si para si. Pelo que sei, ela est em casa, e a nica coisa que nos separa esta parede. Uma parede no pode deter pensamentos. Talvez valesse a pena tentar... De sbito, sentiu-se tomado por uma excitao febril. Os acontecimentos daquele dia no deixavam margem para dvidas. Se quisesse, poderia ler pensamentos. Santo Deus, por que no havia percebido isso antes? Agora poderia provar a si mesmo que no era sonho nem coincidncia. Levantou-se e foi at a parede. Ao encostar o ouvido na mesma, sentiu a respirao 120

de uma pessoa. Concluiu que a senhorita Julie j estava na cama. Por certo, ainda estaria lendo um pouco. Talvez fosse o jornal que trazia a notcia do assalto frustrado. Se assim fosse, h esta hora j saberia que perto dela morava um heri. De resto, tudo estava em silncio. John procurou concentrar-se. Evocou a imagem da moa, viu-a deitada na cama, reconheceu o rosto que o fitava, um tanto admirada. E depois... Um choque eltrico pareceu atravessar o corpo de John. No incio, pensou que estivesse imaginando coisas, mas as dvidas se desvaneceram. Mais uma vez, os pensamentos alheios pareciam introduzir-se no seu crebro, expulsando os seus. Depois de algum tempo, no s compreendeu esses pensamentos, mas chegou a ver, com os olhos da moa. Viu o livro que ela lia, o quebraluz sobre a mesinha de cabeceira, viu as linhas impressas e conseguiu l-las. Apavorado, fechou os olhos, mas os pensamentos continuaram. A moa guardou o livro, mas continuou a pensar. E que coisa estranha! pensava nele, em John. Cus! O que pensava!... John enrubesceu como um adolescente recuou da parede e arregalou os olhos. Caiu sentado na poltrona, estarrecido. De repente, irrompeu numa gargalhada. Era verdade! No era fantasia e nem coincidncia! Podia captar os pensamentos dos outros, desde que se concentrasse sobre a pessoa. No havia mais dvida. Mas seria prefervel que ningum soubesse disso. Ao menos, por enquanto. Teria de alcanar certo grau de perfeio antes de utilizar sua capacidade num fim lucrativo. Esqueceu o noticirio dos jornais, que a maioria dos leitores no levava a srio. Mas no se esqueceria de uma coisa: visitar a senhorita Julie no dia seguinte. *** Com Anne Sloane as coisas eram totalmente diferentes. Desde os dezoito anos, sabia que no era uma criatura igual s que geralmente so designadas como normais. Seu pai, um clebre fsico nuclear e que colaborara na produo das primeiras armas atmicas, nunca a deixara na incerteza. A me ficara exposta a um forte feixe de radiao trs meses antes do parto. De incio, no se percebeu nenhuma consequncia, mas, depois que Anne nasceu, a ateno do professor Sloane concentrou-se sobre a filha. Quando ela completou nove anos, surgiu o primeiro desvio. O forte desejo de Anne movimentara um trem de brinquedo, embora o mesmo no estivesse ligado corrente. Sua vontade mostrou-se suficiente para pr o trem em movimento. De incio, o professor Sloane ficou assustado, mas acabou compreendendo que a estrutura de seu crebro devia ter sofrido alteraes em consequncia da radiao. Certas capacidades ociosas do esprito foram despertadas e desenvolvidas. Anne Sloane possua o dom da telecinese. No curso dos anos, aquilo que fora um simples pressentimento acabou por transformar-se em certeza. Mas s quando Anne completou dezoito anos, seu pai

esclareceu-lhe sobre tudo. Anne comeou a observar-se sistematicamente. E sempre descobria variantes novas da telecinsia. Acabou fugindo para a Europa sob um nome fictcio, a fim de escapar s investigaes dos cientistas. Foi-se aperfeioando em silncio, at que conseguiu dominar a matria com a fora de sua vontade. Estava com vinte e seis anos. Voltara a residir com os pais, em Richmond, na Virgnia. Era respeitada e temida, mas o Departamento de Estado garantiu sua segurana. E tinha muitos e bons motivos para isso. Anne estava deitada na varanda, tomando um banho de sol, quando os dois cavalheiros de terno cinza tocaram a campainha e pediram senhora Sloane que lhes permitisse falar com sua filha. No era a primeira vez que recebiam visitantes desse tipo. Percebia-se que eles eram do servio secreto. Mas, desta vez, havia alguma coisa diferente. O carro no qual haviam chegado estava estacionado na ruazinha tranquila, bem diante da casa. Outro carro, com quatro homens, parou logo atrs. Os rostos eram inexpressivos, mas os olhos comprimidos e vigilantes despertariam a ateno de qualquer um. Mantiveram-se atentos e no desviaram os olhos da casa em que os dois cavalheiros haviam entrado. A senhora Sloane notou logo que no se tratava dos agentes que costumavam aparecer por ali. A segurana que irradiavam revelava grande dose de poder e autoridade. Deviam exercer cargos elevados dentro dos setores de segurana. Desejamos falar com a senhorita Sloane disse um deles. Um homem de aparncia jovem, cujo cabelo ralo formava uma coroa dourada em torno da calva. As tmporas embranquecidas reforavam a impresso de que se tratava de um homem pacato. O assunto muito importante. Posso imaginar respondeu senhora Sloane, que j estava habituada a visitas desse gnero. Mas uma misso do governo. Fizemos tudo para escapar a isso, mas, infelizmente... A liberdade do mundo ocidental mais importante que a comodidade de um indivduo disse o homem em tom solene. O assunto , realmente, de suma importncia. Minha filha est na varanda. Venham comigo; eu os levarei at l. O outro visitante parecia mais velho. Mas tambm irradiava tamanha benevolncia e jovialidade que qualquer um se sentiria tentado a cham-lo de tio. Cumprimentou a senhora Sloane com um amvel aceno de cabea e seguiu o colega. Anne levantou os olhos, contrariada, quando a me anunciou os dois cavalheiros. Mas, quando fitou os olhos amveis, mas decididos, dos seus visitantes, sua resistncia desvaneceu-se. Seu instinto disse-lhe que no se tratava de simples agentes. Os senhores me deixaram em paz por algum tempo disse, apontando para duas cadeiras que se encontravam junto a uma mesa. Sentem-se e digam o que os traz aqui. Me ser que a senhora pode arranjar um refresco para os cavalheiros? No aguardou nenhuma apresentao, pois seus visitantes misteriosos sempre se chamavam Smith, Miller ou Johnson. Muitas vezes, suas faculdades lhe haviam 121

permitido prestar bons servios ao FBI ou organizao de defesa, por isso, gozava da proteo do governo. O mais jovem dos dois, que ostentava a coroa de cabelos dourados, puxou a cadeira e estendeu a mo a Anne. Sou Allan D. Mercant. No sei se este nome significa alguma coisa para a senhorita. Sou o chefe do Conselho Internacional de Defesa. Permita-me que lhe apresente o coronel Kaats, chefe da Segurana Interna, um departamento da Polcia Federal. Anne estreitou os olhos, dando ao rosto uma expresso de desconfiana. um prazer conhec-los. Mas acho estranho que logo os senhores se deem ao incmodo.... Pelo contrrio. Temos um prazer imenso em conhecer pessoalmente nossa eficiente colaboradora. J ouvimos muito a seu respeito. Mercant sentou de tal maneira que podia fitar os olhos de Anne. Kaats tomou lugar bem perto dele. Contemplou a moa com uma expresso de benevolncia. Provavelmente h de imaginar que no viemos exclusivamente para conhec-la. bvio confirmou Anne. Um grave dever nos obrigou a vir at aqui disse Kaats com um sorriso triste. Precisamos de seu auxlio. Era o que eu imaginava Anne levantou os olhos para o cu azul. Indagou de si para si se alguma vez voltaria a ter a vida pacata e despreocupada que tivera na juventude. Sou toda, ouvidos. Mercant pigarreou. Prefiro comear do incio. S assim poder saber o que aconteceu e compreender por que precisamos do seu auxlio. No se trata de um caso corriqueiro. No estamos atrs de um espio ou de um agente que desejamos reduzir inatividade. Estamos em busca da paz para nosso planeta. Como sabem, j fiz uma tentativa... Sabemos disso. Procurou obrigar as grandes potncias a destruir seus arsenais nucleares. A tentativa estava fadada ao fracasso, pois a violncia s pode ser vencida pela violncia. Ao menos, h muita gente que pensa assim. No conseguiram impedir a guerra, mas houve quem conseguisse. Sabe a quem me refiro, a Perry Rhodan. Ela confirmou com um aceno de cabea. Esta visita tem alguma relao com o mesmo? Tem. J conhece a histria do ex-major Perry Rhodan. Ele comandou a primeira viagem tripulada Lua. Foi acompanhado pelos capites Reginald Bell e Clark Fletcher e pelo tenente-mdico Eric Manoli. Ao retornar a Terra, a Stardust no pousou em Nevada, conforme estava previsto, mas no deserto de Gobi. Por ocasio do pouso na Lua, Rhodan encontrou alguma coisa que lhe conferiu um poder extraordinrio. Nesse meio tempo, soubemos que se tratava de uma nave espacial extraterrena, que estava pousada em nosso satlite natural e dispunha de recursos tcnicos inconcebveis. Quando a guerra entre o Ocidente e o Oriente estava prestes a irromper, Rhodan intrometeu-se em nome de uma terceira potncia e impediu que as duas partes se exterminassem mutuamente. um ato louvvel, no h como negar isso. Por outro lado, porm, essa demonstrao de fora representa uma terrvel ameaa. Imagine s, senhorita Sloane: em alguma parte do mundo existe um centro de

poder que a qualquer momento pode destruir todas as naes da Terra. Hoje, Perry Rhodan est em condies de impor sua vontade a todos os homens. Com o auxlio dos seres extraterrenos, quase conseguiu frustrar as expedies lunares que aps isso foram lanadas por ns e pela Federao Asitica. Isso quer dizer que o seu poder j se estende pelo espao csmico. No deserto de Gobi formou-se uma rea de poderio to forte que no pode ser concebido nem por nossa imaginao. Armas e naves espaciais so produzidas sem que ningum o possa impedir. As instalaes so cobertas por uma cpula energtica invisvel que resiste at a um ataque atmico. Sabem manipular a fora da gravidade e, a pequena distncia chega at a dominar a vontade humana. Calou-se, encarando Anne numa atitude de expectativa. Concordo em que uma situao extraordinria respondeu a moa talvez penosa, mas no chega a ser ameaadora. Por que Perry Rhodan representaria um perigo para nosso mundo? Sua interveno no prova que ele deseja evitar a guerra? A senhorita conhece os seus motivos? respondeu Mercant. Ningum sabe o que se passa no Gobi. At hoje, nenhum agente conseguiu penetrar na base. Rhodan recusa qualquer esclarecimento. Sua atuao traz, ao menos, uma vantagem: a guerra entre o Ocidente e o Oriente foi transformada em fantasia. At mesmo os inimigos mais encarniados costumam unir-se quando surge um adversrio mais poderoso. Estamos colaborando com os servios secretos da Federao Asitica e do Bloco Oriental, infelizmente sem o menor xito. Por isso, pensamos em recorrer senhorita. O que querem que eu faa? perguntou Anne. Como sabem, minhas faculdades so limitadas. Alm disso, no tenho a menor ideia do comportamento de uma muralha energtica; no sei se a mesma deixar passar radiaes cerebrais. E isso seria necessrio para realizar qualquer ato telecintico. Alm disso, no sei como poderia agir. E claro que lhe forneceremos instrues completas apressou-se Mercant a declarar, pois via nas palavras da moa um princpio de consentimento. J elaboramos um plano detalhado para sua atuao. O objetivo final consiste em reduzir Rhodan inatividade e pr as mos nos instrumentos do seu poder. Por qu? Ele no lhes fez nada! Afinal, Rhodan americano, no ? Foi americano interveio Kaats. Foi privado de todos os seus direitos. Perry Rhodan agora, um inimigo da humanidade. Anne voltou a contemplar o cu. O sol andara mais um pedao, aproximando-se da copa de uma rvore. Logo, a sombra seria projetada sobre a varanda. Um inimigo da humanidade? disse. Sempre imaginei que isso fosse outro tipo de pessoa, no algum que impediu uma guerra nuclear. Mercant ficou nervoso. Oua senhorita Sloane, a deciso a este respeito deve ficar por nossa conta. Sabemos mais que a senhorita. Rhodan pretende lanar mo no apenas do poderio militar, mas tambm de todo o potencial das indstrias da Terra. Seus recursos j ultrapassam tudo que conseguimos 122

imaginar. Eles seriam suficientes para abalar os fundamentos econmicos de nossa existncia. Isso formidvel ironizou a moa. Gostaria tanto de travar conhecimento com esse Rhodan. Por isso estou interessada em ouvir o que os senhores tm a me dizer. Ter oportunidade de conhec-lo, se estiver disposta a ajudar-nos prometeu Mercant. Rhodan e seus aliados esto procura de amigos e colaboradores. A senhorita se oferecer. Anne ficou perplexa. Ah, ? Ser possvel que o inimigo mundial nmero um esteja procura de amigos? Como poder fazer uma coisa dessas? s claras! Quem o impediria? Ningum sabe para onde viaja o vizinho que arruma as malas. O Dr. Haggard foi sequestrado na Austrlia. Est trabalhando para Rhodan. Tentamos introduzir agentes nossos na base, mas foram descobertos. Talvez a senhorita tenha mais sorte. Tenho minhas dvidas. Anne sacudiu a cabea. Dificilmente serei mais bem sucedida que seus agentes que, afinal, dispem de mais experincia que eu. justamente porque dispe de menos experincia que ter xito. Nossos agentes so muito desconfiados e reagem de acordo com esse estado de esprito. Alm disso, a senhorita uma mulher. Sem dvida confirmou rindo. O que que uma coisa tem que ver com a outra? Tem muita coisa. Um dos membros da tripulao da Stardust, o capito Fletcher, quis voltar para os Estados Unidos. Rhodan aplicou-lhe um bloqueio hipntico que provocou uma amnsia artificial. Infelizmente Fletcher sofreu um derrame cerebral ao ser interrogado pelas autoridades australianas. A viva faleceu algumas semanas depois, ao dar luz o primeiro filho. Sua morte vem sendo mantida em segredo. Mas temos seus documentos e uma fotografia. Olhe senhorita Sloane. Mercant tirou a carteira e pegou uma fotografia do tamanho de um carto postal. Anne segurou-a, hesitante, e examinou-a. Viu uma mulher esbelta, morena, que no teria mais de vinte e cinco anos. No notou nada de especial, a no ser certa semelhana com algum que conhecia muito bem. Parece com a senhorita, no ? Kaats proferiu a pergunta em tom de expectativa. Agora, Anne tambm estava percebendo. Havia uma semelhana remota, nada mais. Ningum pensaria em confundir-me com ela, se isso que quer dizer. No acredito que possa desempenhar o papel dessa mulher. Isso no to importante disse Mercant. Nem Rhodan, nem Bell e nem Manoli conheciam a senhora Fletcher, mas pode ser que j tenham visto uma fotografia dela. Por isso, a pequena semelhana to importante. A senhorita tentar penetrar na base, fazendose passar pela senhora Fletcher. No creio que d certo. Acho que Rhodan no cair num truque desses disse Anne. Ele cair. Vai compreender que a viva de Fletcher tem interesse em entrar em contato com ele para saber os motivos de sua morte. Uma vez no interior da cpula, poder valer-se de suas faculdades. Acredito que nem mesmo os arcnidas conhecero qualquer recurso contra

isso. Pelo menos, esperamos que no conheam. Os arcnidas? Isso mesmo. So os seres estranhos que realizaram um pouso forado na Lua. Vm de um sistema solar que distam trinta e quatro mil anos-luz do nosso. Parece inacreditvel, no ? Mais exatamente, eles vm do grupo estelar M-13-NGC-6205. Nesse caso, se eles vm mesmo de uma estrela distante, os recursos inconcebveis de que dispem se tornariam compreensveis. Receio que minhas faculdades limitadas no os impressionaro. Esperemos. De qualquer maneira, noto que est demonstrando certo interesse pela tarefa. Portanto, tenho motivo para supor que aceita. No me resta alternativas. Alm disso, para ser franca, o assunto realmente me interessa. Mercant remexeu o bolso. Aqui esto suas instrues. Esto acompanhadas de um mapa aerofotogramtrico da rea. Antes de partir, far um curso intensivo de psicologia. Subitamente, Anne sentiu frio. Olhou para o alto e viu que o sol estava encoberto pelos galhos da rvore. Levantou-se. Vamos entrar. Estou com frio. Os senhores podem explicar todos os detalhes com um copo de usque. Enquanto caminhava frente dos dois homens, teve, de repente, a impresso de que iria lanar-se a uma tarefa que ultrapassava suas foras. Perry Rhodan, o astronauta festejado, merecera sua admirao irrestrita quando se lanou aventura no cosmos. No compreendera muito do que ocorreu depois; s sabia que ele no era nenhum traidor, muito menos um criminoso, embora tivesse o mundo contra si. E agora, ela tambm o combateria. De repente, no se sentiu mais to segura de que o faria. *** Ao contrrio de Anne Sloane, Ras Tchubai no suspeitava de nada. Nascera em El Obeid, um lugarejo do Sudo, estudou na ndia e vivia h dois anos em Moscou, a metrpole do Bloco Oriental. Trabalhava num laboratrio de pesquisa cientfica que se dedicava produo de um soro destinado a prolongar a vida. Na qualidade de qumico, participou de uma expedio pelo interior da frica, onde existia certa qualidade de abelhas selvagens, cuja geleia real, rica em hormnios, era imprescindvel produo do soro. H vrias semanas, a expedio vagava pelas florestas que cercam as nascentes do Congo, longe da civilizao e sem possibilidades de reaprovisionamento. O contato pelo rdio fora interrompido em virtude de uma pane no transmissor-receptor. Os carregadores nativos haviam-se demitido um por um, sua maneira, mergulhando na escurido da floresta. A situao era desesperadora. Justamente na poca da tecnologia avanada, qualquer retorno s condies primitivas de existncia significava a morte certa. Os dois russos, o alemo e o africano Ras Tchubai estavam presos em meio imensido da mata virgem, cercados por um ambiente selvagem e hostil e longe de qualquer auxlio. At parecia ironia quando o rudo dos jatos soava por cima das copas das rvores; encontravam-se a poucos 123

quilmetros de distncia, mas, assim mesmo, estavam fora do seu alcance. Os mantimentos escassearam. E os remdios tambm. O chefe da expedio suspirou. O diabo que carregue essas abelhas milagrosas! Dizem que prolongam a vida. Para isso, no precisamos de abelhas, mas de algumas latas de conservas e muita sorte. Ras, voc o nico que tem algum conhecimento desta terra. Se existe algum que possa nos ajudar, este algum voc. Estavam sentados diante da barraca, junto fogueira que soltava uma fumaa insuportvel. S havia lenha mida, pois o sol nunca penetrava at ali. S nasci na frica, mas vivi na ndia e em Moscou. Seus pais viveram aqui e seus avs tambm. Transmitiram-lhe seu saber e seus instintos. S voc est em condies de achar um caminho em meio a este labirinto. H dias tentamos em vo encontrar ao menos uma aldeia. J no temos fora para prosseguir na luta. Um de ns tem de seguir sozinho... e voc, Ras. Ras assustou-se. Era verdade que seus avs haviam lutado por sua independncia enfrentando os brancos; at seus pais o fizeram. Viveram nas estepes infinitas e nas matas impenetrveis, alimentando-se de caa. Mas uma gerao os separava. Qual era o conhecimento que tinha dos perigos da selva? Nenhum; ao menos, praticamente nenhum. Sacudiu a cabea. intil, tenho certeza. Nunca encontrarei o caminho sozinho. Nem sabemos se nesta selva ainda vive algum, alguma tribo. Os nativos costumavam habitar as estepes e as zonas costeiras. Mesmo as tribos mais primitivas sentiram-se atradas pela civilizao. A mata virgem foi abandonada. Os animais tomaram posse da rea. Como que eu, sozinho, poderei encontrar o caminho que nos levar de volta civilizao? Enquanto falava, um quadro do passado distante surgiu em sua mente. Nas grandes estepes do Sudo havia um osis no qual se formou uma aldeia que se transformou numa verdadeira cidade: El Obeid. Era o lugar em que seus pais viveram e onde ele tinha nascido. Ali passara os dias despreocupados da infncia e a juventude. A escola e seus velhos professores, que evocavam travessuras quando se pensava neles. O velho chefe que costumava sentar-se sob o p de fruta-po junto ao lago para contar histrias s crianas. Como Ras se lembrava. At parecia que tinha sido no dia anterior. E seus pais... O instinto, Ras! disse o chefe da expedio, arrancando-o dos seus sonhos. No s a bssola que resolve, mas, tambm, o instinto. No se esquea de que seus pais ainda eram selvagens na infncia. A civilizao que voc ostenta, no passa de uma fina camada que pode ser removida a qualquer momento. Desculpe se essas palavras parecem duras ou grosseiras, mas elas exprimem a pura verdade. S algumas geraes fazem com que essa camada se torne mais espessa e resistente. Voc pertence primeira gerao. Se um de ns tem chance de sobreviver, voc. Logo, voc que tem maiores possibilidades de conseguir auxlio. Os olhos de Ras vagaram de um companheiro para outro. O alemo estava agachado junto ao fogo; parecia sentir frio, embora o tempo fosse quente e abafado. Enxugava as botas e os ps, atingidos pela umidade do

pntano. Um dos russos estava sentado num tronco podre, olhando para o cho com expresso sombria. Tinha a espingarda ao seu lado, mas s lhe restavam dois cartuchos. O chefe da expedio encarou Ras numa atitude de expectativa. O estudante de qumica suspirou. O chefe o senhor. Se quiser, tentarei, mas no sei... Voc conseguir. Tome uma espingarda e cinco balas. Ficaremos com dez para caar. Alm disso, levar sua cota de medicamentos. No muita coisa, mas servir para o caso de um ataque. H gua em abundncia, mas voc ter de caar. Quer dizer que no receberei mantimentos? No. Os mantimentos esto muito escassos. Sinto muito, mas no vejo alternativas. Voc partir hoje. Ras sabia que no adiantaria argumentar. Submeteu-se ordem e despediu-se dos companheiros. Afastou-se a passos firmes e penetrou na mata. Os galhos fecharam-se atrs dele, separando-o dos amigos que permaneciam imveis na pequena clareira, seguindo-o com os olhos. No incio, as coisas no foram to ruins como ele esperava. Encontrou uma trilha formada pelas pisadas dos animais e seguiu por ela em direo a oeste. Se continuasse a andar uns mil quilmetros nessa direo chegaria costa, pensou amargamente. Acontece que na velocidade que ele andava isso levaria semanas ou meses. Era intil. Mas o que podia fazer? Talvez o acaso viesse em seu auxlio, fazendo-o encontrar uma tribo de nmades ou pigmeus. Ou ento... El Obeid! Se tivesse ficado l, sem dvida estaria vivendo bem. verdade que no teria estudado no exterior, mas contaria com os recursos do local e talvez chegasse a ser professor. O certo que teria a chance de uma vida longa. Talvez seus pais ainda estivessem vivos. E sua irm, por certo, ainda estaria residindo, s, na velha casa que lhes pertencia. Fazia muito tempo que no a via. Cuidado! Foi apenas um macaco que, em meio folhagem, havia descoberto o andarilho solitrio e exprimia sua admirao. Sua tagarelice provocou um eco bastante animado. Ras pensou em abat-lo com um tiro, mas ainda no estava com fome, embora naquele dia no tivesse comido quase nada. Prosseguiu a passos largos. A escurido veio depressa. Decidiu que, em hiptese alguma, pernoitaria no solo. Teria de encontrar uma rvore cujo primeiro galho pudesse atingir com a mo. No era fcil. Quando a escurido estava quase completa, descobriu um gigante tombado, que abrira uma brecha na vegetao. Correu pelo tronco e atingiu um galho bifurcado, por onde atingiu os numerosos caminhos que conduziam a um novo reino, ainda desconhecido. Um emaranhado de galhos formava uma cobertura situada a mais de vinte metros do solo. No foi difcil encontrar um lugar para repousar. Um tipo de caverna dava proteo contra o vento e fornecia uma cobertura nas costas. Desenrolou a coberta que trazia no ombro e estendeu-a. Encostou a espingarda num canto. Continuava sem fome, mas, em compensao, sentia-se muito cansado. Deitou na depresso formada pelos galhos, prestou ateno, por um instante, aos rudos da selva e adormeceu. Sonhou. E, por uma coincidncia estranha, seus 124

sonhos fizeram-no tornar mais uma vez ao lugar em que passara a infncia. Percebeu tudo com tamanha nitidez que nem parecia sonho, mas realidade. O velho chefe contava as histrias dos dias em que ainda andava pelas estepes de arco e lana, para combater os guerreiros inimigos. A irm foi ao poo com um jarro. Os pais... Ras despertou subitamente. Ouvira um rudo que no pertencia ao concerto noturno. De incio, o tronco estremecera ligeiramente, como se algum tivesse saltado sobre ele, de um ponto situado pouco acima. Seguiu-se um tatear, como se algum se aproximasse. Alguma coisa se arrastava sobre a madeira. Ras ergueu-se e procurou a arma. A mo percorreu o espao; no a encontrou logo. Quando tocou nela, porm, f-lo do lado errado. O leve contato bastou para derrubla. Antes que Ras pudesse segur-la, caiu sobre a beirada da pequena plataforma e despencou para o solo. Bateu vrias vezes nos galhos e folhas at que se ouviu um baque surdo. E foi s. O silncio retornou. Ras tremia de medo. O pavor gerado pela superstio tomou conta dele. Voltou a ouvir o tatear arrastado. Tornara-se mais forte. E, ento, seu corao pareceu parar por um momento: viu duas luzes um pouco frente, no estavam longe. Devia ser um gato-do-mato que o seguira pelo faro. Ras sabia que estava perdido. Sua arma estava no solo, l embaixo. A faca era to pequena que no serviria para nada. Com ela, jamais conseguiria defender-se de uma fera perigosa. Mesmo assim, retirou-a do cinto. O par de olhos fitava-o na escurido, a menos de trs metros de distncia. Ras chegou a pensar que sentia o cheiro nauseabundo da respirao do animal. Ficou sentado, recostou-se contra o tronco... e esperou. esquerda ouviu-se um chiado. O par de olhos sumiu de repente. A fera saltara sobre o rival. Ras no via nada, mas imaginava o desenrolar da luta que se travava na escurido, a poucos metros de distncia. Os animais lutavam pela presa... Por ele. O vencedor no demoraria a atac-lo. Mas restavam alguns minutos para se preparar. Embora soubesse perfeitamente que no adiantaria muito. Ainda assim, sua mo apertou a faca. O barulho da luta afastou-se um pouco, mas tornou-se mais forte e selvagem. As garras, ao penetrarem na madeira, provocavam um rudo martirizante que sacudia Ras at a medula dos ossos. E ento, de repente e sem que o esperasse, o silncio retornou. Mas apenas por uma frao de segundo. Logo, Ras ouviu os galhos que se quebravam e o embate surdo de um corpo. Um dos animais perdera o equilbrio e cara. A luta havia chegado ao fim. A segunda luta logo comearia. Voltou a enxergar os olhos cintilantes, desta vez a uma distncia um pouco maior. Eles se moviam em sua direo. Que diabo! Por que se metera nessa aventura? Como que o chefe da expedio podia ordenar-lhe que caminhasse sozinho pela mata virgem? Por que tivera a maldita ideia de emigrar para Moscou? Por que se meteu a estudar? Devia ter ficado em El Obeid, com os pais e a irm. Santo Deus, a irm! Era o nico parente que ainda

estava vivo. Sempre gostara dela. A casa... Esqueceu a fera que se aproximava. Se tivesse que morrer, que ao menos o ltimo pensamento fosse para sua terra amada, para a irm querida. Viu-a diante de si, na saleta que dava para a rua principal. Estava sentada mesa e, num pilo, amassava o cereal at transform-lo em farinha. Ele mesmo estava parado junto porta, foi pelo menos a posio em que se colocaram por ocasio da ltima visita, dois anos atrs. A irm no fora avisada de que ele iria e, de incio, nem o reconhecera. Mas depois... Daria tudo para que, nesse instante, pudesse estar junto dela, na velha casa, onde estaria seguro. Todo o seu ser ansiou por isso. No pde conceber qualquer outra ideia. At se esquecera da fera...

*** A irm estava sentada mesa, mas no amassava cereal. Folheava um mao de cartas velhas guardadas numa caixa. Mas o Ras que viu diante de si era uma pessoa estranha, que no conhecia. Era um homem esfarrapado, de faca em punho... Ras? O que houve com voc? Essa faca... O estudante estava petrificado. Os olhos arregalados fitavam a irm. Aos poucos foi baixando a mo com a faca, deixando-a cair ao solo. Meu irmo! O que houve com voc? Ras respirava com dificuldade. Olhou em torno, sem compreender como viera parar ali. H um segundo estava na selva, a mais de dois mil quilmetros dali, sentado numa rvore, com a morte se aproximando. E agora... El Obeid. A casa paterna. A irm. Sara! voc? Estou mesmo aqui? Claro que voc est aqui! Mas como est! Fugiu de algum? Santo Deus! At parece que escapou da priso. Quem sabe se no escapei mesmo murmurou com a voz trmula. De uma priso espiritual. De uma priso construda por nosso crebro. Mas no possvel! Por que justamente eu? O que est dizendo? No consigo compreender. Sara, eu tambm no. Mas o fato que no sei como vim parar aqui. Eu estava participando de uma expedio... A expedio! De repente, lembrou-se da misso que lhe fora confiada. Ele sara para procurar auxlio. Mas encontravase a dois mil quilmetros de distncia. Bem, aquilo no seria problema. Se conhecesse a posio exata em que se encontravam, um avio poderia localiz-los. Escute, Sara. Meus amigos esto em perigo. Deixei-os hoje pelo meio-dia, l no Congo. A irm encarou-o com uma expresso de dvida. Ras estava febril, no havia a menor dvida. Teria de lev-lo a um mdico, e j. H mantimentos nessa casa? perguntou Ras com voz firme. Embrulhe tudo, rpido! Dez minutos depois, segurava o embrulho nas mos. Vire-se Sara. Dentro de uma hora estarei de volta. Voc tem de acreditar em mim. Vou... A irm correu para junto da porta e trancou-a. Enfiou a chave no bolso do avental. 125

 Voc vai ficar aqui, Ras! Seja o que for que voc pretende fazer, antes de tudo voc vai esperar pelo Dr. Schwarz. J mandei cham-lo. Ele o examinar e... Calou-se. S se virar por um instante para fechar a janela. Quando voltou a olhar para o lugar em que Ras estivera, no havia mais ningum... *** Existe um quarto caso que merece ser registrado. Trata-se da ocorrncia mais misteriosa e inconcebvel, pois diz respeito a uma rea da parapsicologia da qual at ento ningum suspeitara. Nenhum homem jamais tinha pensado seriamente nessa possibilidade... O fato deu-se na Alemanha. Todas as sextas-feiras, alguns artistas jovens do Schwabing, bairro bomio de Munique, costumavam encontrar-se na residncia do escritor Ernst Ellert. Cada um participava da despesa sob a forma de uma garrafa de bebida ou um pacote de linguia. Isso lhes dava a sensao tranquilizadora de que no pesariam em demasia sobre o bolso mirrado do artista. Naquele dia, mais uma reunio tinha lugar. Eles festejavam o aniversrio de Johnny, um pintor imbudo de uma criatividade incrvel. Mesmo numa oportunidade como aquela, no podia abster-se de lanar, ao menos, alguns esboos sobre o colorido papel de parede. Ellert j desistira de repreend-lo por isso. Sempre que o fazia, ouvia falar de um efeito inibidor ignbil; uma frase que, aos seus ouvidos, soava como as iras do inferno. Heinrich Lothar chegou um pouco atrasado, como sempre. Ningum saberia dizer de que vivia. Dizia-se que fotografava modelos para revistas e, eventualmente, fazia tradues. Isso no o impedia, porm, de toda vez que cumprimentava algum, cochichar, discretamente ao seu ouvido: Escute, ser que voc pode me emprestar cinco marcos at amanh? Para sua infelicidade, esse apelo cordial s ter xito uma vez. Ellert se comovera e, claro, nunca mais viu os cincos marcos. O quarto elemento veio na pessoa de Aarn Munro, editor de uma revista minscula que ningum lia. claro que seu verdadeiro nome no era Aarn Munro. Mas ele gostava de ser chamado pelo nome de um famoso heri de aventuras de fico cientfica que muito lera e admirara em sua juventude. Como no conseguia viver apenas de sua revista, exercia uma profisso burocrtica que no gostava de mencionar. Preferia passar por artista e, como soubesse fazer desenhos bem bonitos, todos o reconheciam como tal. Finalmente, havia Frettel, outro homem bastante inteligente para encarar a arte como ocupao principal. Frettel era cantor, conferencista, empresrio, diretor, humorista, mecenas e, como se no bastasse, mdico. Acho que todos sabem qual o tema dessa noite disse o anfitrio, tirando um cigarro do mao de Aarn enquanto este estava distrado. Na ltima sexta-feira, Frettel aludiu a certas ocorrncias estranhas, que se teriam desenrolado em Londres. No encontramos qualquer explicao plausvel. Lothar acha que se trata de uma das

chamadas paracincias das quais, para dizer a verdade, no entendo nada, motivo por que no ponho muita f nelas. At ontem, esse era o meu ponto de vista. Lothar pegou as azeitonas que Aarn havia trazido. Num gesto quase automtico, derramou o contedo de um pequeno clice em sua boca enorme, mastigando prazerosamente. At ontem? disse ainda ocupado com a mastigao. Por qu? Porque mudei de opinio respondeu Ellert, procurando apoderar-se de uma azeitona, sem conseguilo. Afinal, um artista pode mudar de opinio quantas vezes ele quiser. Nossa opinio a nica que podemos modificar disse Frettel em tom filosfico. A no ser, provavelmente, as cifras das nossas contas de honorrios. Voc mdico lembrou Ellert. Com um escritor, as coisas no so to simples. Nossos editores... Nossos editores so as caixas de providncia disse Frettel era tom ambguo. Acendeu cerimoniosamente seu longo cachimbo, como se receasse ter falado demais. Elas trabalham com tabelas preestabelecidas. Aarn no tinha o menor interesse no debate. No costumava pagar direitos autorais, pois os escritores sentiam-se felizes em ver seus nomes impressos na pequenina revista. Por isso, interrompeu abruptamente a conversa: Por que voc modificou de ontem para hoje a sua opinio sobre a parapsicologia, Ernst? Ellert sentiu-se feliz por no mais precisar falar sobre dinheiro, do qual possua muito pouco. Porque ontem me aconteceu uma coisa muito estranha. O qu? perguntou Johnny, enquanto se esforava para colocar a garrafa de usque em segurana, antes que ela ficasse totalmente vazia. Talvez isso me proporcione alguma inspirao. No creio respondeu Ellert, piscando os olhos. Mas, logo, voltou a assumir um ar srio. Muito bem! Vou lhes contar uma histria muito interessante, mas sei de antemo que ningum acreditar nela. Esperou que seus hspedes tivessem assumido uma posio mais confortvel e acendido seus cigarros. Depois, perguntou: O que acham de uma viagem no tempo? A perplexidade foi geral. Depois de alguns segundos, Aarn resmungou: seu hobby, no ? Voc j escreveu a respeito e as pessoas sensatas no lhe deram ateno. Se quiser saber a minha opinio, acho que no passa de fantasia. Os outros concordaram com um movimento de cabea. Ellert suspirou. No esperava outra coisa. De qualquer maneira, ouam minha histria. Como sabem, tenho-me ocupado desse problema e acho perfeitamente possvel que algum realize uma viagem no tempo, em sentido espiritual. Um sonho pode ser uma viagem desse tipo, desde que nos transporte para o passado ou para o futuro distante. At mesmo a recordao de fatos passados representa uma viagem dessas, se bem que bastante restrita. Como veem a ideia de uma viagem no tempo no to absurda assim. Um momento! objetou Frettel. Isso uma 126

tolice rematada. O que que essas atividades mentais tm que ver com uma viagem no tempo? Para mim, esta consiste na trasladao do corpo de um homem para o passado ou para o futuro. Toda minha pessoa deve se encontrar num segmento diferente do tempo. S assim poderei falar em uma viagem. Perfeitamente confirmou Ellert para surpresa do interlocutor. Sou da mesma opinio, muito embora tenha registrado a outra possibilidade. que a mesma constitui um dos pressupostos. Para resumir: s vezes, passo a noite acordado refletindo sobre a possibilidade de lanar um olhar para o futuro. Gostaria de faz-lo at em esprito, mesmo que no conseguisse situar minha pessoa neste futuro. Vivo quebrando a cabea sobre as relaes existentes entre o sonho, a fantasia e o desejo, sobre as possibilidades hipotticas da teleportao corporal e da teleportao temporal, se que podemos usar esta expresso. Se existe a possibilidade de transportar o corpo e o esprito a outro lugar do espao, tambm deve ser possvel transport-lo para outro ponto no tempo. Espere a, rapaz disse Jonny sem tirar a mo da garrafa. Quem sabe se voc tem uma capacidade extraordinria de tornar verossmeis as coisas impossveis. Grande coisa! resmungou Frettel. Ele pago para isso. Ellert esperou que a excitao amainasse. Parecia muito seguro de si. Quem o conhecesse, sabia que ainda tinha algumas surpresas para oferecer. A coisa est comeando a ficar interessante disse Lothar, em tom mordaz. Continue! pediu Aarn. Um brilho curioso surgiu em seus olhos. Ellert fez que sim. Estou interessado no futuro, por isso dedico todos os meus pensamentos a ele. Foi o que aconteceu ontem. Ningum sabe o que ser o amanh; ningum sabe se amanh ainda existiremos. No ano passado, por duas ou trs vezes escapamos por pouco do fim do mundo. Uma guerra nuclear e estaremos liquidados. Todo o mundo sabe disso. Se o tal do Rhodan no tivesse interferido, hoje no nos encontraramos nesta reunio agradvel. Apesar disso, consideram-no inimigo. Para mim, no h nenhuma lgica nisso. Pois bem, ontem noite, concentrei meus pensamentos no futuro, a tal ponto que, de repente, julguei encontrar-me em meio a ele. Queria saber de qualquer maneira o que aconteceria daqui a dois anos. Queria saber e, de repente, soube. O qu? exclamou Jonny. Com o susto, ele soltou a garrafa, do que se aproveitou Aarn de imediato. Voc soube? Conte! Enquanto meus pensamentos se agarraram ao problema, senti que uma modificao se processava dentro de mim. No tive tempo de definir o que estava acontecendo; foi muito rpido. Meu quarto ficou escuro. Por alguns segundos talvez tenha sido uma eternidade flutuei numa escurido total. De sbito, a claridade voltou a surgir em torno de mim. O sol iluminava o quarto. Eu estava sentado na cama. O dia chegou num segundo. Voc devia estar bbedo conjeturou Jonny. Ellert sacudiu a cabea.

Espere meu caro, a histria ainda no terminou. Era dia e o sol brilhava. Lenvantei-me e lancei os olhos admirados em torno de mim. No incio, pensei que adormecera com minhas reflexes e que j era manh. Teria de levantar-me. Mas reparei que dois quadros que costumavam ficar pendurados na parede no mais estavam em seus lugares. Eram quadros de sua autoria, Jonny. No lugar deles, havia dois outros que traziam a assinatura de Aarn... Nunca pintei quadros desse tamanho objetou Aarn. Pois isso! confirmou Ellert. Isso j uma prova. Acontece que voc vai pintar quadros desse tamanho. Possivelmente para as editoras. E um belo dia, dentro de pouco tempo, voc me dar dois deles. Os que avistei, ontem. Ficou louco cochichou Lothar a Frettel, seu vizinho de mesa. Voc devia examin-lo. Costumo consertar apndices, mas no um esprito avariado retrucou o mdico. Ellert no se perturbou com a observao. No incio, no compreendi. Olhei os quadros, que, alis, so formidveis, Aarn, e fui andando. Parei diante da folhinha onde anoto os compromissos de todos os dias. No dia de hoje, por exemplo, consta: Aarn Jonny, Lothar e Frettel. Isso significa que vocs me honrariam com sua visita. Pois bem. Olho para a folhinha. O que acham que vejo? No fao a menor ideia resmungou Lothar. Fale logo! Vejo a data. Eu tinha avanado dois anos no tempo. Jonny riu. Voltou a segurar a garrafa, sorveu um grande gole e passou-a adiante. Riu at que as lgrimas lhe rolaram face abaixo. Em vo tentou dizer alguma coisa. Frettel no riu. O que voc acaba de contar verdade? perguntou. Explique! O que aconteceu? simples: meu desejo muito forte transportou-me para o futuro. Um futuro que fica a mais de dois anos. Mas, e isso o mais estranho, meu corpo no foi transportado. No incio, pensei que tivesse sido, mas percebi, de repente, que uma vontade estranha lutava contra a minha. Essa vontade tambm era minha, conforme perceberia logo. S meu esprito havia chegado ao futuro, penetrando no corpo de um Ernst Ellert que j era dois anos, mais velho. E, com os olhos dele, vi e vivi o tempo que ainda se encontra diante de mim. Participei de recordaes. Mas no consegui impor-lhe minha vontade. De qualquer maneira, sabia que na noite daquele dia teramos a nossa reunio costumeira. bem verdade que, segundo as informaes da folhinha, tratava-se de uma exceo. A exceo era eu. Estava de frias e, s assim, pudemos realizar a reunio. Frias? espantou-se Jonny, que nunca ouvira essa palavra. Isso j outra histria retrucou Ellert. De qualquer maneira, posso tranquiliza-los. Daqui a dois anos ainda estaremos vivos. No ter havido nenhuma guerra, mas, acredito piamente que grandes mudanas ocorrero. J sei o que aconteceu com ele interrompeu Lothar em tom triunfante. Tornou-se um adivinho. 127

 Talvez existam relaes de que nem suspeitamos disse Ellert sem se perturbar. Vejo que no acreditam na minha histria... claro que no acreditamos disse Frettel, sorrindo. Mas muito divertida. Estou esperando pelo ponto culminante. O ponto culminante? claro! O ponto culminante. O desfecho! Cad o desfecho? Esta histria no tem ponto culminante e nem desfecho. Acontece que verdadeira. Querem uma prova? Seria muita gentileza de sua parte concordou Lothar. Frettel e os outros confirmaram com um aceno de cabea. Todos pareciam muito interessados. Agora, tentarei visitar nossa prxima reunio. Daqui a pouco lhes direi o que acontecer de hoje a uma semana, ou melhor, o que ter acontecido no meio tempo. De hoje a uma semana vocs contaro. Ouvirei a palestra sob a forma de um Ellert que tem mais uma semana de idade. Logo voltarei para contar. No correr da prxima semana vocs passaro por aquilo que eu lhes disser. Esto de acordo? Naturalmente Frettel sorria. Enquanto seu esprito estiver vagando pelo futuro, examinarei seu corpo. Quem sabe se no constato uma diferena, com o que voc ter mais uma prova? No acredito que note qualquer diferena disse Aarn, irnico. Ellert no se interessou pela discusso que teve incio naquele momento. Reclinou-se na poltrona e fechou os olhos. No se movia. Sua respirao era lenta e regular. Frettel aguardou alguma modificao, mas nada ocorreu. Depois de algum tempo, impacientou-se. Tocou o peito de Ellert. J comeou? Ellert no respondeu. Dormia. E no conseguiram despert-lo. Todas as tentativas falharam. Frettel examinou o pulso e as outras funes orgnicas. Estas no se distinguiam das de qualquer homem adormecido. Apenas, o sono de Ellert era mais profundo que qualquer outro j presenciado pelo mdico. J faz cinco minutos disse, olhando para o relgio. Jonny tambm ficou srio. Olhou para Aarn e Lothar. Vocs acham que h algo de verdadeiro no que ele acaba de contar? Todos deram de ombros. De repente, Ellert abriu os olhos. Depois de olhar em torno por um segundo, com uma expresso perturbada, pareceu lembrar-se. Um sorriso dbil esboou-se em seu rosto. Ento? insistiu Aarn. O que houve? Passei uma semana no futuro murmurou Ellert com uma expresso resignada. Exatamente uma semana, a contar de hoje. Foram cinco minutos. Infelizmente no lhes posso dizer o que acontecer com vocs, pois no os encontrei. Na prxima sexta-feira no nos encontraremos, porque no estarei aqui. Encontrei meu corpo com mais oito dias de idade. Mas no o encontrei em Munique. Onde foi? Na sia. Para falar mais exatamente, no deserto de

Gobi. claro que no sei como irei parar l. Tive bastante trabalho em arranjar um jornal para poder contar-lhes o que vai acontecer nestes oito dias. Queria dar-lhes a prova que pedem. Infelizmente, no pude trazer o jornal, pois a matria no pode viajar no tempo. Mas li algumas notcias. Ah! As cotaes da bolsa vo baixar resmungou Jonny. Continuava desconfiado. Gostaria de saber por que justamente voc vai parar no deserto de Gobi. Foi l que pousou a nave espacial dos americanos. Exatamente confirmou Ellert. Daqui a oito dias estarei falando com Perry Rhodan. Que histria interessante! exclamou Lothar, irnico. Acho que ela se transformar num dos seus contos mais fantsticos. Todos riram. Ellert foi o nico a permanecer srio. Dentro de poucos dias, vocs no mais estaro rindo. Depois de amanh sero realizadas as eleies. J conheo o resultado. Aceitariam o mesmo como prova? Frettel estreitou os olhos. Sim, desde que no seja mera coincidncia. Ellert sacudiu a cabea. O resultado, em si, poderia ser uma coincidncia; mas no o fato de que o vencedor ser vitimado por um enfarte na noite do pleito. As eleies sero repetidas dentro de trinta dias. Aarn falou pensativo, em meio ao silncio que se formou: Telepatia, teleportao, telecinsia e, por cima de tudo, a teletemporao: a viagem pelo tempo com o auxlio do esprito... Teletemporao! exclamou Frettel entusiasmado. Aarn, voc acaba de definir um conceito. E voc, Ellert, inventou mais uma variante das paracincias. Ellert lanou-lhe um olhar amargo. No inventei meu caro Frettel, descobri...

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5
Perry teve a impresso de s ter fechado os olhos por um segundo. Quando voltou a abri-los, tudo continuava no mesmo. Perto dele, Bell estava reclinado na poltrona do doutrinador. Tambm se esforava para abrir os olhos. No seu rosto havia uma expresso de assombro. O doutrinador! Subitamente, Rhodan sabia como funcionava. As informaes armazenadas eram reforadas pelos dispositivos positrnicos, de onde eram conduzidas aos nervos cranianos, que as absorviam, transmitindo-as ao crebro, onde eram depositadas no centro de memria. Esse centro, ampliado consideravelmente atravs de uma srie de choques, recebia as informaes e armazenavaas. Poderiam ser retiradas a qualquer momento. Crest estava junto ao quadro de chaves. Podem levantar disse tranquilo. O treinamento foi concludo com xito. Ambos receberam os mesmos ensinamentos; apenas achei recomendvel que Perry obtivesse certa superioridade, mesmo em relao a voc, Bell. A capacidade de enfrentar qualquer emergncia com extrema rapidez foi ampliada. Alm disso, sua conscincia sugestiva foi consideravelmente reforada. Daqui em diante, nenhum homem normal deixar de executar prontamente as suas instrues, que equivalero a verdadeiras vozes hipnticas de comando. Sei que nunca abusar desse superpoder. Ter necessidade dele para executar aquilo que planejamos em conjunto. O seu saber... bem, constate por si mesmo. Rhodan levantou-se. No estou percebendo nada de diferente. Crest sorriu. Ento me diga qual a raiz quadrada de 527.076? Setecentos e vinte e seis, por qu? Rhodan proferiu o nmero com a calma de quem faz algo corriqueiro e natural. S empalideceu de ter respondido. Bell segurou-lhe o brao. Ei! Tambm sei o resultado! O crebro de vocs est calculando automaticamente com a velocidade da luz se me permitem esta expresso explicou Crest. Os clculos so realizados no subconsciente. O pensamento consciente fica reservado para tarefas mais importantes Esto convencidos de terem passado por uma modificao? Bell sacudiu a cabea. E meu professor de matemtica, que vivia dizendo que eu era um fracasso em toda a linha. Se visse uma coisa dessas!... Nos prximos dias, descobriro mais coisas em sua mente. No se assustem. O que vale que dispem de uma explicao natural para suas novas faculdades: o doutrinador e o saber formidvel de nossa raa, que, agora, tambm pertence a vocs. Fao votos para que saibamos lidar com o mesmo. Tenho certeza de que sabero. Agora, acompanhem-me. Preciso falar-lhes. Nossas comunicaes com o exterior esto interrompidas. As interferncias provocadas por uma emissora impedem todo e qualquer contato. Um de vocs tem de sair da cpula energtica para colher informaes. No conseguiremos nada se ficarmos parados aqui. Os primeiros pavilhes j esto montados. Os robs no podem continuar. Precisamos de material e mo de obra.

Neste deserto surgir um complexo industrial que deixar para trs tudo que j existiu neste mundo. Sem naves espaciais potentes nunca chegaremos a rcon. E queremos mais que isso. Rhodan fez que sim. Num espao de poucos segundos, as vises arrojadas do futuro de que Crest lhe falara desfilaram diante dele. O imprio csmico! Uma frota enorme seria necessria para instal-lo e mant-lo. Mas uma indagao surgiu em sua mente. Ser que a humanidade estava madura para isso? Ouviu sua prpria voz. Eu mesmo irei. S falta saber quanto tempo levaro para me descobrir. Ora essa! disse Crest. A esta altura voc j sabe os recursos tcnicos de que pode lanar mo. No mesmo momento, Perry lembrou-se. O centro de memria ampliado de seu crebro forneceu a informao. O equipamento dos arcnidas. Um microrreator fornecia a energia. A qualquer hora poderia montar uma minicpula energtica, que o protegeria de qualquer perigo. Os projteis de pequeno calibre no poderiam atravess-la. O defletor de ondas luminosas torn-lo-ia invisvel aos olhos humanos. Um neutralizador gravitacional embutido conferiria ao portador do equipamento a capacidade de voar, percorrendo distncias no muito longas, j que a velocidade seria reduzida. Como fao para sair da cpula? Esta noite suspenderemos a cpula por alguns segundos, muito embora voc pudesse atravess-la. Mas, antes disso, vamos combinar os detalhes. Thora est de acordo. Acabou reconhecendo a necessidade da colaborao, mesmo a contragosto. Era o que eu imaginava disse Rhodan laconicamente. *** Los Angeles, dois dias depois. Num pequeno restaurante junto estrada do aeroporto, Perry Rhodan estava sentado diante de um enorme bife, e procurava devor-lo com toda a calma. Desde o dia anterior mantivera contatos com os diretores de grandes empresas industriais. Graas aos poderes de que era dotado, conseguira obter a promessa de grandes fornecimentos. E dera um endereo suposto, em Hong Kong. Do lado de fora, um motorista esperava com o txi. L estava ele, sentado em meio aos homens que o consideravam seu maior inimigo. No sentia o menor temor e no julgou necessrio esconder-se. Seu retrato fora publicado em todos os lugares do mundo, mas at ento, ningum conseguira reconhec-lo. Mesmo que isso acontecesse... Perry sentia-se absolutamente seguro com o equipamento dos arcnidas que trazia consigo. Sem que ningum percebesse, usava uma vestimenta especial por baixo do terno comum. Um homem tomou lugar na mesa ao lado. Os cabelos estavam penteados para trs. Dava a impresso de uma pessoa que cuidava muito bem da sua aparncia. Um par de culos escuros encobria os olhos. Tirou um jornal do bolso e mergulhou no noticirio econmico. Distrado, fez seu pedido ao garom e voltou leitura. Perry tornou a dedicar sua ateno ao bife. Teve que 129

lutar contra um nervosismo sbito. Fazia dois dias que se afastara de sua base. A imprensa, de um modo geral, fazia de contas que a ameaa no deserto de Gobi no mais existia. Este silncio estranho podia ser tudo, menos tranquilizador. E se, enquanto ele estava afastado, fosse iniciado o ataque que se esperava? Saberiam defender-se, por certo, mas ele receava algum ato precipitado de Thora. Se no ficassem de olho nela, poderia empreender aes muito desastrosas, estragando os planos para o futuro. Nas negociaes que travara no dia anterior, notara que nem todo mundo estava contra ele. Muito pelo contrrio. Os industriais mais sagazes perceberam as chances que se lhes ofereciam. E todos estavam plenamente cientes de que evitara uma devastadora guerra nuclear. O que estaria fazendo Bell? Sem dvida, a doutrinao lhe havia conferido novas faculdades de esprito e capacidades de que nem suspeitava, mas o carter continuava inalterado. No que Bell fosse dado aos atos impensados, mas sua impulsividade s teria o necessrio freio com a presena de Perry Rhodan. O cavalheiro da mesa ao lado guardara o jornal. Em sua testa viam-se algumas rugas. Ao que parecia, sua ateno concentrava-se no vizinho que acabara de afastar o prato vazio. Por vrias vezes fez meno de levantar-se, mas parecia no ter certeza do que faria. Subitamente, ps-se de p e dirigiu-se mesa vizinha. Parou diante de Perry Rhodan, lanou-lhe um olhar indagador e murmurou: D licena? Gostaria de fazer-lhe uma pergunta. Apontou para a cadeira que se encontrava junto a Perry. Este parecia perplexo. No seu ntimo, preparou-se para um eventual ataque. Um ligeiro aperto no cinto bastaria para cerc-lo de uma cpula energtica. Faa o favor. O desconhecido sentou-se e esboou um sorriso forado. Talvez eu esteja enganado, cavalheiro, mas existem duas circunstncias que me levam a crer que no esse o caso. verdade que a semelhana um pouco vaga, mas tenho certeza de j t-lo visto. Mas no foi apenas este fato que me fez supor que o senhor Perry Rhodan. No, no se assuste! Nem penso em tra-lo. O senhor fez muito por ns todos. Mas... no sei como lhe direi, senhor Rhodan. O senhor costuma ler jornais? Perry sacudiu a cabea. Ultimamente tenho lido muito pouco, quase nada. Mas, nos dois ltimos dias... H cerca de uma semana escreveram muito sobre mim, ao menos em Brisbane. Ningum acreditou, mas verdade. Sou John Marshall. No sei se este nome lhe diz alguma coisa. Perry recordou-se. Havia lido uma notcia breve e j a esquecera. Era algo sensacionalista, nada mais. Mas, de repente, a notcia voltara a ganhar importncia. Seu raciocnio lgico entrou em funcionamento e em poucos segundos respondeu indagao sobre os motivos por que aquele homem o reconhecera. Levantou as sobrancelhas. O senhor a pessoa que tem capacidade para ler pensamentos, no senhor Marshall? Estava sentado na mesa ao lado e captou meus pensamentos, que estavam bastante concentrados. Foi assim que descobriu quem sou

no mesmo? John fez que sim. Perry sorriu. Quer dizer que a esta altura j um perigo deixarmos nossos pensamentos vagando por a. H quanto tempo sabe fazer isso? Desde a infncia, se bem que no tinha conscincia da coisa. S h uma semana percebi que sou telepata. No sei por qu. Quando nasceu? Em fins de 1945. As possibilidades relampejaram no crebro de Perry, as combinaes cruzavam-se, as concluses se ofereciam e a soluo surgiu. Foi por causa de Hiroxima disse. As radiaes. Deve haver outros mutantes. Mutantes? . Trata-se de uma modificao do lastro hereditrio, geralmente transmissvel aos descendentes. As radiaes influenciaram o seu crebro em formao, antes de seu nascimento. Por um instante, outra viso do futuro desvendou-se aos olhos de Rhodan. Os mutantes! Representavam uma perspectiva inteiramente nova. Se conseguisse reunir as maiores capacidades entre os mutantes da Terra e engajlos na sua luta, formaria um exrcito invencvel. E quem sabe se, mais tarde, no precisaria desse exrcito... Parou repentinamente, pois sentiu o olhar perplexo de John. J ia se esquecendo de que seu interlocutor podia captar seus pensamentos. Num gesto automtico, isolou o crebro por meio de um bloqueio. Era outra faculdade que o doutrinador lhe havia conferido. Por que resolveu dirigir-se a mim? John Marshall sorriu, meio sem jeito. Tive a inteno de utilizar minhas faculdades para um fim lucrativo confessou com franqueza. A partir de ontem, estou em negcios com vrias instituies. Ofereceram-me quantias astronmicas. Mas acho que o destino me reserva uma misso mais importante. O senhor acaba de insinuar essa possibilidade em seus pensamentos. Perry suspirou aliviado. Quer dizer que est disposto a trabalhar para mim? Estou. Ainda no estou em condies de lhe oferecer dinheiro. Existem coisas que valem mais que todo o dinheiro do mundo. Um ideal, por exemplo. Um ideal? O que quer dizer com isso? Por que o senhor luta contra todo mundo? Simplesmente pelo poder? Confesso que tambm luto pelo poder. Mas o prprio poder pode servir para a realizao de um ideal. isto mesmo. Estou sua disposio, se me quiser. Perry lanou-lhe um olhar perscrutador. Estava gostando daquele novo aliado, mesmo abstraindo das suas faculdades. Estendeu-lhe a mo. John retribuiu o aperto. Sbito, seus olhos se estreitaram por trs das lentes escuras e dirigiram-se para alm de Rhodan. A expresso do esforo concentrado deu-lhe ao rosto um ar srio. Depois de alguns instantes, cochichou: Esto atrs do senhor, Rhodan. O carro que est estacionado junto ao seu txi da polcia. Dois homens 130

acabam de descer. No, no se vire. Esto falando com seu motorista. Agora vm para c, dirigem-se a nossa mesa. E agora? O crebro de Perry trabalhou em ritmo vertiginoso. Um dos diretores com quem conferenciara deve ter revelado o fato, talvez sem qualquer inteno m. Os homens do CID no eram tolos. Depois de terem farejado uma pista, no desistiriam antes de capturar a caa. Quando os dois homens de aparncia absolutamente normal se aproximaram da mesa, Perry estava preparado. Fez um sinal quase imperceptvel para John e colocou uma nota debaixo do prato. Depois, levantou-se. Encontramo-nos no aeroporto, a trs quilmetros daqui. Dentro de uma hora. Espere por mim. Ningum o importunar. John retribuiu o sinal. Levantou-se e foi mesa vizinha, fazendo de conta que nada tinha com o que estava acontecendo. Os agentes hesitaram por um precioso segundo, depois se aproximaram resolutos. Um deles colocou a mo no bolso. O outro se achegou de Perry por trs e colocou a mo sobre o seu ombro. Perry Rhodan, em nome da humanidade... Perry virou-se. Seus olhos cinzentos cruzaram-nos dos agentes. Que desejam? O senhor Perry Rhodan... Sou Foster Douglas, se no se importar. Por que esto me importunando? O homem hesitou. Parecia inseguro. Seu colega no estava to impressionado. Tirou a mo do bolso. Nela se via uma enorme pistola. Rhodan, no faa tolices. Deixe as mos no mesmo lugar em que se encontram e venha conosco. Perry encarou-o. Sou Foster Douglas. No chateie! A cena comeou a despertar a ateno dos frequentadores do restaurante. Alguns se viraram para acompanhar o desenrolar dos acontecimentos. John Marshall levantara-se e saiu tranquilamente em direo ao ponto de txi. O outro agente, indeciso, baixou a arma. Alguma coisa lhe dizia que se enganara e que esse homem no era Perry Rhodan. No entanto... uma outra ordem ainda o importunava. Agora, os senhores me deixaro em paz disse Perry encarando-os fixamente. No encontraram Perry Rhodan. Informem seus superiores nesse sentido, entenderam? Um deles fez que sim. O outro ainda hesitava. Perry deu-lhes as costas e saiu. No se sentia muito bem, pois seu corpo no era imune a uma bala traioeira, mas s ligaria a cpula energtica em caso de extrema emergncia. E no poderia sair voando em pleno dia. Mandariam caas atrs dele. Os dois agentes ainda estavam indecisos quando ele entrou no txi. O carro da polcia esperava logo atrs. O motorista segurava um microfone e falava muito. O comportamento estranho dos dois colegas representava, para ele, uma verdadeira charada. Vamos para o aeroporto ordenou Perry. O txi saiu da rea de estacionamento e, uma vez na estrada, aumentou a velocidade.

Os dois agentes superaram o choque. Pareciam despertar de um sonho. A mesa diante deles estava vazia e Perry Rhodan sumira. Os frequentadores do restaurante olhavam-nos espantados. L fora, o carro os esperava. O txi em que Rhodan viera j no estava perto do carro policial. Tambm havia sumido. um truque! gritou o homem que segurava a pistola, e correu para o carro, onde comeou a gritar com o motorista: O que houve? Por que o deixou escapar? O homem colocou o microfone no suporte. Eu o deixei escapar? Foram vocs que o deixaram ir embora. No era Rhodan? O outro agente tambm se aproximara. A presso do crebro tinha desaparecido. Foi hipnotismo! O sujeito nos enganou. Em que direo fugiu? O motorista apontou para a estrada. Para l. Em direo ao aeroporto. Vamos atrs dele! D alarma geral! O carro arrancou, derrapando na curva. Enquanto isso, John Marshall conseguia um txi e chegava estrada quase ao mesmo tempo em que o carro dos agentes secretos. Reclinado no assento, procurou captar os pensamentos dos agentes exaltados. Mas nada conseguiu distinguir na confuso causada pelos emissores numerosos. S lhe restou pedir que o motorista no perdesse de vista o carro preto. Os trs carros seguiam em disparada pela pista larga. Todos se dirigiam ao aeroporto. O primeiro, de Rhodan, levava uma vantagem considervel sobre os demais, que seguiam bem prximos um do outro. O trfego intenso no lhes permitia uma velocidade maior, mas, mesmo assim, Rhodan chegou ao aeroporto bem antes dos demais, pagou o txi e entrou apressado, no amplo hall, mergulhando na multido que lotava o recinto. Sereias comearam a uivar. De repente, policiais paisana postaram-se em todas as entradas e sadas. Traziam as mos nos bolsos, sinal seguro de que portavam armas. Os balces das diversas empresas suspenderam as atividades. Os passageiros comearam a se inquietar. Um alto-falante comeou a berrar: Mantenham-se calmos. A polcia acaba de cercar o edifcio do aeroporto. Estamos realizando um exerccio. Mantenham a calma. Continuem como esto. Perry sabia que se encontrava num aeroporto civil. Mas tambm sabia que numa das extremidades do campo de pouso um caa-bombardeiro do CID estava pronto para decolar. Os tripulantes, quatro homens, deviam estar perto da aeronave. Encontrava-se em meio a um grupo de comerciantes que vociferavam. A cinquenta metros dali, John Marshall tentava se aproximar cautelosamente. Os dois agentes que vira no restaurante iam de um grupo a outro. Perry Rhodan cerrou os dentes. Apertou um dos botes embutidos no cinto do equipamento dos arcnidas. O defletor de ondas luminosas entrou em funcionamento, tornando-o invisvel. Andando cautelosamente, para no esbarrar em ningum, deslocou-se em direo a John. O antigo funcionrio de banco sobressaltou-se quando sentiu, de repente, o toque vindo do nada. Mas os pensamentos de Perry logo penetraram no seu crebro. 131

Continue parado. Marshall. Estou invisvel, no me encontraro. Dessa forma, suspendero a busca. Afinal, no podem fechar o aeroporto por horas a fio. John confirmou com um movimento da cabea. Esperaram. H um bombardeiro de alta velocidade estacionado na pista. Tentaremos alcan-lo. Quer vir comigo? John fez que sim. Muito bem. V andando em direo barreira. Assim que eu me tornar visvel, grude-se em mim. Se necessrio montarei uma cpula em torno de ns. Assim, estaremos protegidos. Depois iremos ao avio. Entendido? John voltou a confirmar com um movimento de cabea. Saiu andando devagar. Os passageiros comearam a se impacientar. Desrespeitaram as ordens da polcia saindo do lugar em que se encontravam. Ningum pde impedi-los. John mostrou o passaporte. Deixaram-no passar pela barreira. Perry, invisvel, seguia-o. Os dois homens estavam junto ao edifcio, com o campo de pouso diante de si. Algumas aeronaves estavam com os motores ligados, aguardando os passageiros. Os funcionrios das companhias e a polcia controlavam os passageiros que entravam. Continue andando, pensou Perry. John passou pelo primeiro avio. Viu o caabombardeiro estacionado esquerda. Dois dos tripulantes estavam deitados embaixo de uma das asas, espreguiando-se na sombra. O piloto examinava os trens de pouso. O quarto homem estava sentado na cabina, recebendo as mensagens radiofnicas. Do lugar em que se encontravam, no podiam v-lo. John foi andando tranquilamente em direo ao avio. O piloto interrompeu seu trabalho, lanando-lhe um olhar curioso. Cuidado advertiu Perry. Voltarei a tornar-me visvel. O piloto e os tripulantes deitados embaixo da asa arregalaram os olhos quando, perto do desconhecido, subitamente outro homem se materializou a partir do nada. S tiveram conscincia da realidade porque era justamente por causa de Rhodan, que os mesmos se encontravam em regime de rigorosa prontido. Quem seno Rhodan poderia estar em condies de tornar-se invisvel a qualquer momento? O radiotelegrafista surgiu entrada do avio. Decole imediatamente! ordenou Perry, lanando um olhar dominador sobre o piloto. Iremos com voc. Qual a reserva de combustvel? Ser suficiente para cruzar o Pacfico? O piloto j se recuperara da surpresa. Esboou um sorriso dbil. Mas o radiotelegrafista voltou cabina e retornou com uma pistola. Apontou-a para Perry. Quem o senhor? Rhodan disse o piloto. Guarde a arma. Ela no lhe servir de nada. Um homem que pode tornar-se invisvel a qualquer momento saber defender-se de uma bala. No verdade, senhor Rhodan? Voc ainda no respondeu minha pergunta. O combustvel? Se desejar, posso completar metade do caminho em volta da Terra. Entre. Apresse-se porque meus colegas j vm vindos. As intenes dele so honestas cochichou John

ao ouvido de Perry. Est com o senhor. estranho. E os outros? No sabem o que fazer. Perry dirigiu-se ao piloto. Por que quer ajudar-me? O senhor me obriga, no ? Ei! Jim, Hal, vamos logo para dentro. Venha, Rhodan. Se demorarmos demais esses caras estaro aqui antes de decolarmos. Perry manteve-se vigilante. Mesmo depois que o veloz caa correu pela pista e comeou a ganhar altura, no perdeu a desconfiana. Afinal, essa gente era do CID se bem que do capito Klein podia-se dizer a mesma coisa. No era por causa dos seus poderes de sugesto que a tripulao do bombardeiro lhe prestava auxlio. Faziamno espontaneamente. Estavam com ele, contrariando as ordens que haviam recebido. Enquanto o avio se deslocava para o oeste, atravessando o Pacfico, Perry teve um sentimento que parecia ser gratido. No estava s. Tinha amigos entre os homens, muito amigos. Subitamente, percebeu que a humanidade merecia governar o imprio csmico, junto com os arcnidas. *** O capito Klein no estava bem disposto. Parado na colina olhava para o sul. A enorme nave esfrica dos arcnidas destacava-se no horizonte. Perto dela, a Stardust parecia uma mancha escura, pequena e insignificante. As granadas detonavam a intervalos regulares na muralha energtica que envolvia a base. Bem abaixo de Klein, o solo vibrava, embora ele no o sentisse. As brocas faziam a galeria avanar numa velocidade assustadora. Os destacamentos especiais trabalhavam noite e dia. L no vale, um monto de terra se acumulava. As exploses pouco numerosas foram camufladas por meio de uma intensificao das salvas de artilharia. No havia qualquer possibilidade de prevenir Rhodan. Os agentes dos servios secretos dos trs blocos estavam espreita nos postos avanados. A base do inimigo da humanidade estava totalmente isolada. Ningum conseguiria aproximar-se sem ser percebido. Embaixo da terra, a galeria j ultrapassara a linha que representava a continuao da cpula sob o solo. Portanto, j estavam dentro da base. Bastava subir, e estariam na superfcie, no interior da cpula. As mquinas especiais continuavam roendo as terras em direo ao sul e j se aproximavam do ponto previamente fixado; bem embaixo das duas naves. Dentro de dois dias, tudo estaria terminado. E a bomba de hidrognio j estava a caminho da sia. Klein ouviu passos atrs de si. Era Kosnow que se aproximava. O russo tambm parecia preocupado. Rhodan no se encontra na base disse, em voz baixa, como se receasse ser ouvido ao longe. Reconheceram-no em Los Angeles, quando tentou entabular negociaes com alguns empresrios. Pelo que dizem, conseguiu fugir num caa-bombardeiro do CID. Era s o que faltava disse Klein, sorrindo. Deve chegar daqui a pouco. O fogo ser para valer. Tanto faz desde que consigamos preveni-lo a tempo. Deve ser avisado do que pretendem fazer com ele. 132

Daqui a dois dias a galeria comear a subir. O bombardeio ser intensificado para abafar as vibraes. A bomba ser detonada cinquenta metros abaixo da superfcie. Se isso acontecer, no sobrar coisa alguma de Rhodan e de seus amigos. Encontraremos um meio tranquilizou-o Klein. Nem que eu mesmo v at a cpula para preveni-los. Ningum conseguir romper as reas de bloqueio. Sabe muito bem que no confiam em ns. No h dvidas de que Mercant sabe do nosso ato de traio. Mas no faz nada. Quase chego a acreditar que, no ntimo, ele acha que Rhodan, e ns, temos razo. Mas, se for assim, por que permite o ataque? isso que no consigo entender. No lhe resta alternativas. No pode dizer abertamente o que pensa. Ele sabe to bem quanto ns que Rhodan agiu corretamente quando no permitiu que o poderio de que dispe casse nas mos de um Estado, preferindo coloc-lo acima de todos. Mas no pode admiti-lo expressamente. Mas chegar o dia em que mesmo Mercant poder dizer a verdade. E se Rhodan for destrudo antes disso? Isso no vai acontecer. Se for necessrio eu me sacrificarei. A bomba ainda est muito longe daqui. E a galeria ainda no foi concluda completou Klein. Lanaram um ltimo olhar para a esfera distante e, caminhando em direo ao norte, desceram para o vale. L embaixo, os tratores empurravam para o fundo do vale a terra que as esteiras rolantes traziam da galeria. Em toda a parte viam-se grupos de tcnicos. O coronel Cretcher e o general Tai-tiang conversavam. Um homem surgiu correndo pela plancie desolada, fez continncia para os dois oficiais e entregou uma mensagem ao general. Este a leu e passou-a ao coronel. Sem aguardar a resposta deste ltimo, correu em direo a um dos abrigos subterrneos. Cretcher ficou indeciso por alguns instantes, depois comeou a andar em direo galeria. Kosnow franziu a testa. Aconteceu alguma coisa! Se andarmos depressa, poderemos alcanar o mensageiro. Talvez ele nos conte o que houve. Ei! O alarma! Deve ter sido algo de muito srio. O telegrafista ia entrar em sua barraca quando Klein segurou-o pela manga do uniforme. O que houve? Rhodan disse o homem, um soldado chins. Roubou um avio... Isso ns sabemos desde ontem interrompeu Kosnow. E, por isso, no preciso dar o alarma. que ele vem para c! Daqui a cinco minutos... Klein olhou para Kosnow. Ento era isso! Deram as costas ao radiotelegrafista, ainda perplexo, e correram em direo galeria. Se a notcia fosse correta, dali a cinco minutos as baterias entrariam todas em ao. Tentariam evitar a todo custo que Rhodan alcanasse sua base. Ou ento... Uma possibilidade relampejou no crebro de Klein. Talvez nem devessem impedi-lo. Havia bons motivos para isso. Mas, ser que o general Tai-tiang teria a mesma ideia? Vamos, Kosnow! Temos de falar com o general. Tive uma ideia. Tai-tiang parecia espantado quando os dois agentes

chegaram ao abrigo de comando. Fizera as ligaes com as posies de artilharia e estava a ponto de transmitir as instrues adequadas. O que houve? Como se atrevem?... Revogue a ordem de fogo! disse Klein. O que sabem a respeito disso? Rhodan apoderou-se de um avio e tentar pousar junto base. O senhor pretende impedi-lo. J pensou no que acontecer depois? Ao perceber o perigo dar meiavolta e desaparecer. O que nos adianta explodir a base, se Rhodan no explodir junto com ela? Quando necessrio, o general Tai-Tiang sabia reagir prontamente. Lanou um olhar perscrutador sobre Klein, depois, confirmou com um aceno de cabea. A ideia no deixa de ser inteligente. Permitirei que Rhodan pouse e penetre na cpula. Dali no escapar. A bomba j est a caminho. Terminaremos isso antes da data prevista, segundo comunicado do coronel Cretcher. Certo! Instruirei os caas que o perseguem. Dirigiu-se barraca em que funcionavam os servios de rdio. Klein e Kosnow voltaram a subir a colina para presenciar o esperado pouso de Rhodan. *** Este no se fez esperar. Um ponto minsculo surgiu no horizonte, cresceu vertiginosamente e assumiu a forma de um caa-bombardeiro dos mais modernos. Alguns dos aparelhos menores que o acompanhavam, procuravam for-lo a descer, mas no atiravam para no expor a tripulao do caa a um risco desnecessrio. Perry encontrava-se junto ao piloto. Voc agiu com bravura. Fico-lhe muito grato pelo auxlio. Quem sabe se, um dia, poderei retribuir-lhe o favor. Aterrize exatamente no ponto que lhe indicarei. Nada lhe acontecer, pois voc poder declarar sob o juramento que eu o obriguei a traz-lo at aqui. Logo, Marshall e eu os deixaremos. Dali at a cpula poucos metros. Como vamos atravess-la? perguntou Marshall. Tenho um equipamento especial que nos permitir neutralizar a cpula em qualquer ponto. Dentro de alguns minutos estaremos em segurana. O importante aterrizarmos antes que os pilotos dos outros caas saibam onde o faremos. O avio iniciou a descida. Estou admirado por no nos terem recebido com fogo antiareo disse o piloto. O radiotelegrafista, que trazia o fone no ouvido, murmurou: A ordem de fogo foi revogada. No deram os motivos. Talvez nossa vida seja muito preciosa para eles. Tambm possvel que pretendam interrogar-nos... E os mortos no falam. As rodas tocaram o solo. O enorme bombardeiro correu pela plancie irregular, descontrolou-se e acabou batendo numa rocha. Pelos clculos de Rhodan, estavam a menos de cem metros da muralha energtica. O piloto foi atirado contra o painel, mas, com reflexo rpido, cortou a entrada de combustvel. O radiotelegrafista caiu por entre os instrumentos destroados. Os outros dois tripulantes, ilesos, abriram a 133

porta de sada. Mais uma vez obrigado, e boa sorte! disse Rhodan, arrastando Marshall. Temos de correr, seno nos pegam antes de chegarmos muralha. Fique junto de mim. Vou ligar a cpula energtica. Saltaram para o solo pedregoso do deserto. Segurando Marshall pela mo, Perry correu em direo nave esfrica que ficava a cinco quilmetros de distncia. Enquanto corria, comprimiu um boto colocado no cinto. Aparentemente, nada aconteceu. Apenas, no sentiram mais a ao do vento. Uma pequena cpula os isolava por completo do mundo exterior. Um dos caas descreveu uma curva ampla e aproximou-se a baixa altitude. As asas expeliram raios. Quatro fileiras de projteis caram sobre Perry e Marshall, que soltou um grito de pavor. Os impactos logo cessaram. No se preocupe Marshall. Para romper esta cpula, precisaro de calibres maiores. O caa descreveu uma curva direita, ganhou altitude e, de repente, bateu contra um obstculo invisvel. A violncia do impacto fez o aparelho ricochetear, antes de perder o controle e mergulhar contra o solo. As chamas comearam a subir e, segundos depois, a munio explodiu, atirando destroos para todos os lados. a cpula energtica. Est a poucos metros de distncia. Cuidado! Vou ligar o campo neutralizador. Os outros caas no chegaro a tempo. Pronto, estamos em segurana. Agora podemos nos mover vontade. Perry soltou a mo de Marshall, virou-se e viu que os outros caas ganharam altitude, afastando-se em direo ao sul. Quatro homens estavam parados junto ao caabombardeiro, olhando para eles. Um dos tripulantes ergueu a mo, num aceno. Logo, os outros o imitaram. Depois, puseram-se em marcha em direo s posies do exrcito que cercava a base. Sabiam que algumas horas desagradveis os esperavam. Venha, Marshall. A Stardust est esperando por ns. Conseguimos. Permita que lhe d as boas-vindas ao meu reino. Obrigado disse Marshall, entre alegre e ainda surpreso. Caminhavam em direo s duas naves que pareciam esper-los em meio ao deserto e, por pouco, quase tropearam em um homem que, de sbito, surgiu do nada, fitando-os com os olhos assustados. Rhodan parou de chofre. A plancie de areia no oferecia a menor proteo...

6
A mquina em forma de torpedo penetrava na rocha com uma velocidade vertiginosa. A pedra triturada era atirada automaticamente sobre a esteira transportadora que a conduzia superfcie. Os cabos forneciam energia para as mquinas e a iluminao. A renovao do ar funcionava perfeitamente. O coronel Cretcher estava parado junto a Klein e Li. Seu rosto irradiava satisfao. Klein, a ideia de no abrir fogo contra Rhodan foi excelente. No me esquecerei de mencionar isso perto de Mercant. Ele ficar satisfeito conjeturou Klein, em tom ambguo. O tenente Li apontou para a escavadeira mecnica. Quanto tempo acha que ainda levaremos? Terminaremos amanh ao anoitecer. A galeria vertical s ter largura suficiente para transportar a bomba. Depois de amanh, Perry Rhodan no mais existir nem os arcnidas. O mundo, ir respirar muito aliviado murmurou Klein. Cretcher olhou-o ligeiramente. possvel disse, e voltou sua ateno s mquinas. Klein e Li foram andando em direo sada distante. A galeria era da altura de um homem e estava bem iluminada. As paredes eram quase perfeitamente lisas. esquerda, a esteira transportadora deslizava em silncio. No havia ningum por perto. Temos de prevenir Rhodan cochichou Klein, desesperado. Amanh ser muito tarde. H esta hora j no saberia como evitar a exploso, mesmo que tivesse conhecimento dela. No fale to alto disse Li. Lembre-se de que isso aqui um bom condutor de som. Eu tambm no sei o que fazer. At chego a ter a impresso de que estou prestes a trair Rhodan. O que ser de ns se o plano tiver xito e Rhodan for morto? Depois de amanh a guerra fria ser reiniciada, e, com ela, o eterno medo de uma catstrofe nuclear. No sei se aguentaremos por muito tempo. Klein parou. Hoje noite tentarei atravessar a linha de posies montadas pelos servios secretos. O chins sacudiu a cabea. Mesmo que conseguisse, no arranjaria nada. Rhodan no pode manter um servio de vigilncia ininterrupto sobre suas fronteiras. Nem perceber que voc est por perto. O lgico seria despertar a ateno dele. Mas como? Silncio! Vem gente por a cochichou Klein. Ouviram o rudo dos passos que se aproximavam. Um homem vinha ao encontro deles. Quando se encontrava bem prximo, reconheceram-no. Era Tako Kakuta, um tcnico japons. Seus olhos suaves fitaram-nos com uma expresso indagadora. Ento, Tako! Estamos quase prontos, no ? Creio que sim respondeu o japons, cauteloso. O coronel Cretcher est l dentro? Est perto da escavadeira confirmou Klein e foi andando. Li seguiu-o. O caminho para a sada era 134

interminvel, mas, quando se cansavam, sentavam-se na esteira transportadora. Assim, avanavam mais depressa. J podiam ver a claridade da entrada do tnel mais adiante, quando uma sombra se desenhou contra a luminosidade. Era um homem que tambm caminhava em direo sada. Iam passando por ele quando uma lmpada derramou uma luz forte. Ao reconhecer o homem, Klein arregalou os olhos. Virou-se, sem querer crer no que via e, de um salto, desceu da esteira. Li, que no reagiu com a mesma rapidez, foi carregado mais um pouco. Klein parou e esperou que o homem se aproximasse. Era Tako Kakuta. A galeria no era muito larga. O japons tinha ido parte dos fundos, para falar com o coronel Cretcher. Fora h vinte minutos. Nesse meio tempo, tinham avanado, ele e Li, em direo sada. E o japons, inexplicavelmente, havia passado por eles, j voltando. No era possvel. Klein estreitou os olhos. Seu crebro trabalhava febrilmente. Tentou, em vo, encontrar a soluo para aquele problema, que se afigurava fantstico. Tako esboou seu insondvel sorriso. E, com um ar de humildade, disse: Devemos ter passado um pelo outro sem percebermos, senhor Klein. Klein sacudiu lentamente a cabea. Como voc chegou at aqui? Como sabe, sou um agente de segurana e, por isso, tenho direito a certas perguntas. Voc no pode ter passado por ns, Tako. Na verdade, h esta hora, ainda no poderia, ao menos, ter alcanado o ponto onde o coronel Cretcher est. Diga logo! Como conseguiu chegar at aqui? O japons continuava a sorrir. Passei na frente dos senhores. Voc est mentindo. Ns o teramos visto. Diga a verdade. Pela primeira vez, o medo comeou a desenhar-se nos olhos do japons. O senhor no acreditaria asseverou. Por favor, senhor Klein, no d importncia ao que passou. Por favor! Pois eu tenho de dar importncia a uma poro de coisas respondeu Klein, segurando o japons pelo brao. Venha comigo. Sua mo pegou no vazio. O japons havia desaparecido. Parecia que se dissolvera no ar ou se tornara invisvel. Klein estava petrificado quando Li chegou perto dele. O que houve Klein? Onde est Tako? Klein parecia despertar de um sonho. Sei l! O homem desapareceu da mesma forma como surgiu. Devo sofrer alucinaes, ou ento... Ou ento? Ou ento o homem pode se tornar invisvel, Li. Mas uma coisa dessas no existe. Ningum pode tornar-se invisvel. Li encarou a parede lisa da galeria. Existe outra possibilidade. J ouvi falar de casos em que pessoas desaparecem de repente, para aparecer em outro lugar. Ora, Li! No me diga que voc cr nessas coisas... Mas verdade.

Li, estamos no sculo vinte. Justamente! Isso consequncia dos acontecimentos do sculo vinte. Nunca ouviu falar em mutaes? Na ativao de setores ociosos do crebro? Os homens atingidos por esse fenmeno descobrem faculdades das quais, ningum suspeitaria. Talvez Tako seja um caso desses. Imagino que se trate de teleportao. De qu? Isso significa que Tako pode transportar-se de um lugar a outro, por fora nica e exclusivamente de sua vontade. Sei que isso parece lenda, mas tambm sei que possvel, uma vez presentes os respectivos pressupostos. Que pressupostos so esses? Li assumiu um ar srio. As radiaes produzidas pelas bombas atmicas. S agora as crianas que no haviam nascido ao tempo da exploso de Hiroxima esto se tornando adultas. E eis que os primeiros mutantes surgem no mundo. Nem me atrevo a imaginar como ser a humanidade daqui a cinquenta anos. Klein tornara-se plido. Voc est brincando! Esses casos s podem ser excees, se que suas suposies so corretas. Um belo dia disse Li, sacudindo a cabea o homem de hoje ser a exceo. Venha comigo, precisamos encontrar Tako. Precisamos saber se ele realmente um mutante. Enquanto procuravam, Klein viu, repentinamente, a soluo diante de si. Se conseguisse fazer de Tako um aliado, haveria uma possibilidade de prevenir Rhodan. Mas ser que Li tinha razo? *** claro que poderia ter fugido disse Tako Kakuta com a voz humilde. Mas isso no adiantaria nada. Teriam ido, em minha perseguio e, um belo dia; encontrar-me-iam. Por isso foi que vim falar com os senhores. Podem perguntar o que quiserem. A porta estava trancada. Estavam ss. Klein sabia que Li vigiava do lado de fora. Ningum os surpreenderia. Voc um mutante? Meus pais esto entre os sobreviventes da catstrofe de Hiroxima. Nasci pouco depois. Minha me morreu em consequncia das radiaes. Meu pai ficou aleijado. S eu fui poupado e cresci normalmente, se no levarmos em conta uma faculdade que descobri no ano passado. J consegui desenvolv-la, mas acredito que ainda pode ser aperfeioada. O que pretende fazer comigo, senhor Klein? No tenha receio, Tako. Que distncia pode percorrer dessa maneira? Uns quinhentos metros: da no passo. Para vencer distncias maiores tenho que realizar vrios saltos. S, quinhentos metros? Klein no ocultou o desapontamento. No muito. O que acontece se voc se materializar dentro de um objeto slido e no ao ar livre? Tako sorriu. Isso no possvel. O salto subsequente segue-se logo aps. automtico. Tenho pouca influncia sobre isso. Mas posso regular o primeiro salto com bastante preciso. Praticamente, no corro o menor risco. Klein respirou profundamente. 135

 Quero fazer-lhe uma pergunta, Tako. Voc odeia, ou tem qualquer razo para desejar a morte de Perry Rhodan, o homem que queremos destruir com uma bomba atmica? O sorriso de Tako continuava inalterado. Capito, o senhor um agente de segurana. Seu dever velar para que esta misso tenha xito e para que ningum tente sabot-la. Se eu no odiasse Rhodan, no iria diz-lo justamente ao senhor. No verdade? Concordo. Tako. Mas esta pergunta no uma armadilha. Apenas gostaria de saber sua opinio. Arrisco muita coisa, Tako, mas confio em voc. Veja bem: esta misso que ajudo a fiscalizar no pode ter xito. Rhodan no pode ser morto, compreende? Se isso acontecer, amanh noite a ameaa do holocausto atmico voltar a surgir sobre nossas cabeas. S a terceira potncia pode impedir esta guerra. difcil admitir este fato, mas ele constitui uma concluso lgica dos acontecimentos passados. Bem, voc j conhece a minha opinio. Posso saber qual a sua? A expresso do rosto de Tako Kakuta no se alterou. Perry Rhodan j possui mais amigos do que ele mesmo imagina. Ainda tm de se manter ocultos, pois o medo que o poderoso sente do poderoso ainda mais forte que a razo. Como v senhor Klein, suas preocupaes no tm o menor fundamento. Mas, o que nos resta seno executar as ordens dos nossos governos? O indivduo isolado no pode rebelar-se contra os mesmos. Se pudesse, teria xito? Um indivduo isolado, no; muitos indivduos, sim. Unidos, constituiro um elemento de fora que ningum poder vencer. Mas vamos pergunta que acaba de formular: pode Tako, um indivduo isolado, s vezes, pode ter xito. Como? Voc deve transportar-se para junto de Rhodan a fim de preveni-lo. S voc pode penetrar naquela fortaleza. Creio que o anteparo energtico no poder det-lo. No disse Tako. Ele no me detm. Klein parecia perplexo. O qu? Como voc sabe? J que no existem segredos entre ns, e temos os mesmo propsitos, vou contar tudo. O senhor queria que eu fosse para junto de Rhodan para preveni-lo, no ? Pois bem, tambm tive esta ideia. Perry Rhodan j foi prevenido, capito Klein. Recomendo-lhe que no entre mais na galeria depois da meia-noite. Foi este o prazo que Rhodan nos concedeu quando teve conhecimento do projeto. Klein ficou boquiaberto; encarou Tako e, depois de alguns segundos, disse: Voc tem razo, Tako. Rhodan tem mais amigos do que ele pode imaginar.

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Perry logo notou que o homem que se encontrava diante dele era um japons. Este assumiu uma posio quase humilde, baixou o rosto jovem e sorridente e fez uma mesura.

No se assuste senhor Rhodan. Vim para prevenilo de um grande perigo. Como conseguiu atravessar a barreira energtica? perguntou Perry, j recuperado do espanto. O homenzinho devia ter escapado sua vista em meio ao deserto. O senhor surgiu de repente... Possuo o dom da teleportao. Meus pais passaram pela catstrofe de Hiroxima. Talvez compreenda... Marshall cochichou ao ouvido de Rhodan: um mutante, tal qual eu. Pode trasladar-se instantaneamente de um lugar para outro. Vem de um ponto abaixo da superfcie. Sob a superfcie? inquiriu Rhodan, surpreso. confirmou Tako venho de uma galeria cavada embaixo desta rea. Como foi que o senhor soube disso? Marshall aproximou-se. Sou um mutante, tal qual voc, Tako. este o seu nome no ? Tako Kakuta. Voc possui o dom da teleportao; e eu sei ler pensamentos. Estendeu-lhe a mo. De certa forma somos companheiros. Tambm voc est ajudando Perry Rhodan. Tako apertou a mo estendida com um sorriso nos lbios. Perry Rhodan tranquilizou-se. Encontrara mais um mutante. Suas suposies se confirmavam. Com isso, seu plano de formar um exrcito de mutantes dedicado a ajud-lo a vencer os inimigos que o cercavam ganhou uma base mais realista. Qual o perigo contra o qual veio me prevenir, Tako? Trata-se de um destacamento especial que est cavando uma galeria por baixo da terra e que iro at um ponto sob as duas naves espaciais. Amanh, pretendem introduzir nela uma bomba de hidrognio de alta potncia. A galeria terminar cinquenta metros abaixo da superfcie. No creio que reste muita coisa, caso o senhor no tome as providncias necessrias. Uma bomba embaixo da terra! Num instante, o crebro de Rhodan ps-se a trabalhar velozmente, e logo ele teve cincia das medidas defensivas a serem adotadas. Obrigado, Tako. Acredito que no poder retornar mais ao seu destacamento. Se quiser, pode ficar conosco. Mais tarde disse o japons, em tom modesto. Suponho que pretendem defender-se. Tenho o dever de evitar que aconteam baixas entre os trabalhadores. Posso saber o que pretende fazer? Ainda no sei disse Rhodan. De qualquer maneira, no pretendo tomar qualquer medida defensiva antes do anoitecer. Esta informao basta? Providenciarei para que hoje noite no haja ningum na galeria. Perry colocou a mo sobre o ombro do japons. Voc muito humano, Tako... Qualquer um faria a mesma coisa, ao menos qualquer pessoa cujos pais passaram por um ataque atmico. Ainda nos veremos senhor Rhodan... Tako Kakuta sumiu diante deles como se nunca tivesse estado ali. S o deserto cercava os dois homens. Ao longe, viam-se os contornos reluzentes das naves. Um vulto surgiu perto delas. Vinha ao encontro deles. O que foi que ele pensou? perguntou Rhodan. John Marshall respondeu: 136

 Pensou o que disse. Quer dizer que disse a verdade. Vamos andando, a vem Bell. Quem Bell? Reginald Bell, copiloto e tcnico de bordo da Stardust. Um timo sujeito e um grande amigo. Eles encontraram-se com Bell a poucos metros da nave. Ol, Perry! Tudo bem? Quem o cavalheiro que nos visita? Antes que Perry pudesse fazer as apresentaes, Marshall foi logo dizendo: Em primeiro lugar, no uso brilhantina, senhor Bell. Meus cabelos so lisos por natureza. Em segundo, o senhor tambm no um modelo de beleza. E em terceiro, no da sua conta como foi que me aproximei do senhor Rhodan. Os cabelos ruivos de Bell arrepiaram-se. Olhou perplexo para o estranho e, depois para Rhodan. Santo Deus! Ser que este cara sabe ler pensamentos? Adivinhou! confirmou Rhodan sem conter o riso. Ele os l com perfeio. Se eu fosse voc, passaria a utilizar o bloco protetor sempre que quiser se entreter com pensamentos secretos. Permita que lhe apresente John Marshall, o primeiro telepata de uma humanidade que aos poucos vai se tornando adulta. Muito prazer disse Bell, refeito do susto. O prazer meu John apertou a mo estendida. Fico satisfeito em saber que, daqui por diante, controlar seus pensamentos. Perry interrompeu-o. Tudo em ordem, Bell? Tudo perfeito, Perry. timo. Vamos andando. Preciso falar imediatamente com Crest. O assunto muito urgente. Esto preparando um ataque contra ns. Pretendem explodir-nos amanh. uma gente muito simptica, no ? Muito concordou Bell. E como que querem nos explodir? Cavaram uma galeria que termina embaixo das naves. Como soube disso? Depois eu conto. Crest aguardava-os diante da nave esfrica. Eric Manoli estava ao seu lado. Haggard, um pouco afastado, observava o trabalho dos robs, controlado por Thora. Crest cumprimentou seu aliado. Fico satisfeito em t-lo de volta. Conseguiu alguma coisa? Muita! Crest quer fazer o favor de chamar Thora, imediatamente. Se no agirmos depressa, estaremos perdidos. As potncias da Terra trabalham em conjunto e, quando isso acontece, elas se tornam perigosas. No conseguiram romper a cpula energtica, mas encontraram outro caminho. Abriram uma galeria que termina embaixo das naves. Amanh pretendem detonar uma bomba atmica. Como vejo, trouxe algum disse Crest, sem fazer a menor referncia sobre o perigo que os ameaava. Sinto que um telepata. Com isso a humanidade saltou

um estgio na evoluo. Seja bem-vindo, senhor Marshall. Como v meu crebro tambm possui esta capacidade. O que acaba de dizer, Rhodan? Cavaram uma galeria? Tencionam detonar uma bomba? Thora vai ficar satisfeita. Se ficou satisfeita, Thora no o demonstrou. Eles nunca compreendero disse ao ouvir a notcia. Os cinco homens estavam sentados, em companhia de Crest e Thora, num confortvel camarote da nave esfrica. O crepsculo j descia sobre o deserto. Est na hora de dar-lhes uma lio da qual jamais se esquecero. Recomendo-lhe que se abstenha de qualquer ato precipitado disse Crest, sacudindo a cabea. Se conseguirmos impedir a exploso, devemos dar-nos por satisfeitos. Se dependesse de mim, exterminaria esta raa respondeu Thora, exaltada. Alm de insensato, seria perigoso. Se no pudermos contar com o auxlio deles, jamais chegaremos a rcon. E ningum sabe se, num raio de quinhentos anos-luz, existe outra raa inteligente. A constatao de Crest no deixou de produzir efeito. Thora concordou. Com alguma relutncia, verdade. Muito bem. Acato a deciso da maioria. O que faremos? Perry inclinou-se para frente. Existe alguma possibilidade de destruir a galeria sem sairmos daqui? Thora fez que sim. O localizador est indicando a posio exata da galeria. Posso ligar o combustor centralizado. O que isso? Trata-se de uma fonte de energia. Esta sai do gerador sob a forma de radiaes inofensivas. O conversor faz com que, no ponto escolhido, ela se transforme numa fora destrutiva. Em outras palavras, daqui, posso fazer com que um raio energtico atravesse a matria sem produzir o menor dano. O efeito devastador s comear a cinco, cinquenta ou quinhentos metros abaixo da superfcie. O localizador indica a posio exata do objetivo, regulo o combustor para esse ponto e, com isso, possvel derreter a galeria. Por dias a fio ser transformada num inferno incandescente e, portanto, intransitvel. Ser que isso basta? Rhodan esboou um sorriso suave. Basta. Muita coisa poder acontecer antes que decidam desencadear outro ataque. No acredito que continuem por muito tempo a nos considerar como inimigos mortais. Aos poucos, a ideia de que s oferecemos vantagens humanidade vai ganhando terreno. J temos mais amigos pelo mundo do que podemos imaginar. Fico satisfeito em saber disso observou Crest. Thora interrompeu-o. A que horas devo comear? Perry olhou para o relgio. Exatamente daqui a dez horas, Thora. s quatro da manh no haver ningum na galeria. Thora encarou-o. Muito bem. Mas asseguro-lhe que esta a ltima vez que levo em considerao os sentimentos alheios. A defesa contra o prximo ataque que for lanado 137

representar a destruio de sua raa. Convm comunicar isso a sua gente. Levantou-se e saiu de cabea erguida, sem se voltar. Marshall dirigiu-se a Rhodan, rompendo o silncio: estranho. Ela est mentindo. No pensa o que diz... *** O dia estava amanhecendo no leste. Todos dormiam. S Rhodan e Bell esperavam na cabina de comando da Stardust. Viviam olhando para o relgio. Os ponteiros avanavam muito devagar. Ainda faltavam alguns minutos para as quatro. No interior da nave esfrica havia uma luz acesa. Vez por outra se via uma sombra esbelta que se movia atrs da vigia. Era Thora. Estava diante do mecanismo que designara como combustor centralizado. Talvez sua mo descansasse sobre uma chave. Ser que ela cumprir a palavra? cochichou Bell. Cumprir disse Perry. No h dvidas de que o japons conseguiu evacuar a galeria, seno ele nos teria comunicado e pedido um adiamento. Est na hora. Uma luminosidade esverdeada saiu da vigia da nave esfrica, dando um brilho fantasmagrico ao romper do dia. Ao leste, o primeiro tom rosado surgia no horizonte. L embaixo, a energia liberada iniciava sua ao fulminante, transformando produtos da tcnica humana em montes de metal derretido. A rocha gotejava e, ao endurecer, assumia formas bizarras. A terra deslizava, emitindo um chiado ao volatizar-se. Aos poucos, a marcha destrutiva foi prosseguindo em direo sada da galeria. De incio, a sentinela postada ali percebeu o aumento da temperatura. Depois de algum tempo, os vapores corrosivos comearam a sair da galeria e abriram caminho at os pulmes do homem. Este, vencendo o pavor que comeava a domin-lo, deu o alarma. Dentro de poucos segundos, todos estavam de p no acampamento. A rocha liquefeita saiu da galeria e, em contato com o ar frio da manh, endureceu, fechando a entrada fumegante. *** Klein afastou-se da janela. Eram quatro e dez da manh. A galeria deixou de existir, Tako. Voc prestou um grande servio humanidade. Alm de prevenir Rhodan, fez com que h esta hora no houvesse ningum na galeria. No foi fcil convencer o coronel Cretcher da existncia da radioatividade. Ainda bem que consegui introduzir alguns gramas de urnio na galeria. Li e Kosnow levantaram-se e, em silncio, apertaram a mo do japons. D lembranas a Rhodan disse Klein. E digalhe que poder contar sempre conosco. Diga-lhe, tambm, que aguardamos o dia em que poderemos estabelecer contato com ele em carter oficial. No esquecerei prometeu Tako, apertando a mo dos trs homens. Podem ter certeza. Ainda teremos oportunidade de dar provas de lealdade e

coragem. Passem bem e at a vista... No mesmo instante, os trs se viram ss. E Tako Kakuta voltou a materializar-se na cabina de comando da Stardust. Bell, de costas para a vigia, bocejava. Est no fim disse. Estou cansado; vou dormir um pouco. De repente, a dois metros de distncia, um ser humano surgiu do nada. O homem inclinou-se ligeiramente e, dirigindo-se para Rhodan, disse: Minha misso foi cumprida, senhor Rhodan. Vim para oferecer meus servios. Embora o crebro de Bell funcionasse com uma extraordinria rapidez, a surpresa sobrepujou a razo. Rhodan lhe havia falado a respeito do poder de que Tako era possuidor. Mesmo assim, o impacto de ver um ser humano surgir vindo no se sabe de onde surpreende pelo que tem em si de fantstico. Feche a boca, Bell, seno Tako capaz de cair dentro do seu estmago recomendou Perry, rindo, antes de dirigir-se ao japons. Aceito os servios que me oferece Tako. Juntamente com Marshall, voc representa um poder imenso. Tenho certeza de que conseguiremos nosso objetivo. Se eu no acreditasse nisso, no estaria aqui respondeu o japons com humildade. Mas, nos seus olhos, brilhava o orgulho. Bell aproximou-se e, com um sorriso, colocou a mo sobre o ombro de Tako, murmurando em seguida: verdadeiro! Claro que ! interveio Rhodan. Acreditava que fosse um fantasma? Escute. Voc pode deslocar-se para qualquer lugar a qualquer momento? Posso senhor Bell. Um brilho estranho surgiu nos olhos de Bell. Mesmo para o interior da nave dos arcnidas? Por que no? Bell sorria. Tako, ser que voc pode verificar se Thora j concluiu o contra-ataque? Acho que no h nada demais em saber, no , Perry? Perry Rhodan concordou. Claro que no! E pouparamos uma caminhada at l. O que acha Tako? O japons aproximou-se da vigia e olhou para a nave esfrica. Est bem... Antes que Bell pudesse dizer qualquer coisa, ele desapareceu. Dali a alguns segundos, Bell comeou a falar: Fico satisfeito s em pensar no susto que Thora vai levar quando, de repente... Quem levou um susto foi ele. No mesmo instante, Tako voltou a aparecer em sua frente. Seus olhos sorriam como se pedissem perdo. Disse: Sinto muito, mas a senhorita Thora no pde me atender. Estava indo para a cama. Um sorriso galhofeiro brincou em torno dos lbios de Perry. E da? , e da? perguntou Bell, triunfante. Ela se 138

assustou? No chegou a me ver explicou Tako. Materializei-me atrs das suas costas. Estava tirando a roupa. Tirando a roupa?! Bell arregalou os olhos. Mas logo se controlou. Seu rosto iluminou-se. Colocou as mos nos ombros de Tako. J somos bons amigos, concorda? Nossa amizade s tende a crescer, no ? Naturalmente gaguejou o japons, sob o peso das mos do gigante. Por que pergunta?

Bell cochichou-lhe ao ouvido: Que tal voc me ensinar a teleportao?... E arrastou Tako Kakuta, surpreso, para fora da cabina. Perry Rhodan seguiu-os com os olhos. Sorria. Antes de deitar, lanou um olhar pela vigia. O deserto estava vazio. A paz reinava nele. L longe, ao leste, o cu tornava-se rubro. Um novo dia raiava. O que traria?

FIM

A nave dos arcnidas, pousada na Lua, foi destruda num ataque de surpresa lanado pelas potncias terrenas. Apesar disso, a base de Rhodan, montada no deserto de Gobi, mantm-se intacta sob a proteo da cpula energtica. E o fator decisivo este. S a Terceira Potncia pode dominar a nova crise que teve origem com a destruio da nave dos arcnidas. Saiba como isso acontece, lendo o quinto episdio da srie: ALARMA GALCTICO

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N 05

De

Clark Darlton
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Vitrio
Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

O impossvel acontece! Num ataque de surpresa, as superpotncias terrenas destruram, na superfcie lunar, a nave dos arcnidas, uma raa semelhante aos homens, que domina um grande imprio galctico. Apenas dois arcnidas sobreviveram ao ataque e se encontram em segurana junto a Perry Rhodan, o homem que descobriu a nave dos arcnidas e, com o auxlio dos recursos tecnolgicos infinitamente superiores dos mesmos, formou a Terceira Potncia. Perry Rhodan impediu a guerra mundial que h tanto tempo ameaava a humanidade. E agora, quando um novo perigo, vindo do espao csmico desencadeia o Alarma Galctico, mais uma vez a Terceira Potncia realiza uma interveno decisiva.

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dinastia reinante dos arcnidas, e que tambm se estendia a Thora, para quebrar a resistncia que a mesma opunha sugesto de Rhodan. Voc nunca compreender! No conseguir Este se sentia bastante atingido pela obstinao de entender nenhum dos impulsos. Seu crebro ficar Thora, muito mais do que se dava conta. Encerrando a confuso. Voc... palestra; disse: Thora interrompeu-se em meio frase. As palavras Muito obrigado pela confiana. Ver que a no lhe acudiam com a rapidez exigida por sua nsia mesma no foi mal aplicada em mim e em Bell. incontida. Dirigindo-se a Thora, observou: Como fcil descobrir Personagens principais deste episdio: Com o tempo, voc se suas intenes, pensou Perry convencer de que no tenho a menor Rhodan. O que a deixa PERRY RHODAN Chefe da Terceira Potncia. inteno de prejudic-la ou ferir seu preocupada no meu orgulho. crebro. Na verdade, quer REGINALD BELL Amigo e auxiliar direto de Achou necessrio acrescentar convencer-me de que sou um Rhodan. essas palavras, embora soubesse que ser to subdesenvolvido que Thora no tinha a menor nunca chegarei a compreender TAKO KAKUTA Homem que deve o dom da receptividade para elas. Ainda no seus segredos. teleportao exploso atmica de Hiroxima. tinha. O que importa? retrucou. Voc no tem CREST e THORA nicos sobreviventes da *** nada a perder. S poder ficar expedio espacial dos arcnidas. satisfeita ao ver Perry Rhodan V para o inferno! disse transformado num idiota JESSE MORGAN Um jovem curioso de Reginald Bell em tom exaltado. balbuciante, no ? profisso. Procurou disfarar o susto que Thora percebeu que Tako Kakuta lhe metera ao surgir, Rhodan lhe armava uma cilada CAPITO ZIMMERMANN Oficial do Servio repentinamente, ao seu lado, vindo do e ficou aborrecida por notar Secreto. S acredita no que v. nada. que isso era fcil para ele. Um sorriso surgiu no rosto No se trata disso ALLAN D. MERCANT Chefe dos Servios de redondo e infantil de Tako. respondeu em tom seco. Os Defesa Internacional. Seus colaboradores acreditam Por que devo ir para o cristais informticos s podem que sabe ler pensamentos. inferno? perguntou em voz fina. ser ativados um nmero Mereo coisa melhor. Trago limitado de vezes. Devemos notcias boas. evitar qualquer desperdcio, especialmente quando a Notcias boas? perguntou Bell. De que perspectiva de um fracasso to patente como no lugar, deste mundo de Deus, ainda podem vir notcias presente caso. boas? Perry Rhodan virou a palma da mo direita para As notcias vm de Tai-tiang disse Tako, cima. sempre sorrindo. Acabou reconhecendo que mesmo Thora, voc est sendo injusta comigo! disse com a tal Diviso de Engenharia no conseguir nada em tom suplicante. No compreendemos tudo o que contra a Terceira Potncia. Seus homens esto se nos foi apresentado at agora? retirando. Thora estalou os dedos, num gesto de desprezo. Bell j sabia que Tai-tiang no teria alternativa, O que voc aprendeu at agora no nada em depois que a Terceira Potncia havia destrudo a galeria comparao ao que lhe est reservado. por meio da qual pretendiam passar por baixo da cpula Rhodan voltou-se para Crest que, como de costume, energtica, para destruir a nave dos arcnidas com uma estava muito srio. S quem o conhecesse adivinharia exploso nuclear. Apesar disso, a notcia de Tako pelas rugas de sua testa o quanto estava se divertindo. produziu certo alvio em sua mente. Uma nica situao destas vale mil programas de Obrigado, Tako disse com um ligeiro suspiro. fico, pensou Crest. Oh Senhor dos Mundos! A mais At logo, capito respondeu Tako e inteligente das arcnidas e um homem que um desapareceu. verdadeiro semideus; e comportam-se como crianas. Bell continuou fitando o lugar em que o japons Na verdade, tratava-se de coisas muito mais estivera. Parecia pensativo. Nos ltimos meses importantes. Depois de alguma resistncia, Thora acabara conformara-se com a ideia de que s os arcnidas seriam concordando em que Rhodan e Bell adquirissem parte da capazes de oferecer novidades que pudessem espantar um cincia arcnida atravs do mtodo de ensino hipntico. homem prova de choque como ele. Levaria algum Mas, agora que Rhodan propusera que, para alcanar tempo para aceitar o fato de que Tako Kakuta no era maior grau de eficincia, os ltimos segredos lhe fossem outro arcnida, mas um ser como ele. Ainda se assustava revelados, ela passou a opor uma resistncia encarniada. quando o teleportador surgia, vindo do nada, para depois Todavia, Crest ponderou que os dois arcnidas s de algum tempo voltar a desaparecer, como que poderiam contar com a energia dos subdesenvolvidos, dissolvido no ar. cujo auxlio poderia tornar-se muito mais eficiente se lhes Reginald Bell refletiu sobre o dom estranho da fossem transmitidos os conhecimentos necessrios. teleportao. Embora Tako lhe oferecesse vrias Apesar disso, Crest teve de fazer valer a autoridade demonstraes por dia, o fenmeno ainda lhe parecia to de que se achava investido na qualidade de membro da 141

inacreditvel e apavorante como um cavalo que lhe desse bom-dia. Subitamente ouviu um zumbido, vindo da parede, e o brilho suave da tela interrompeu o crepsculo frio que reinava na sala. O rosto de Rhodan surgiu na tela. Bell, gostaria de falar com voc disse Rhodan. Tem tempo? Tenho. E no seu camarote? sim. Crest tambm est aqui. Bell acenou e saiu da sala. A tela apagou-se. Quando entrou no camarote de Rhodan, este disse: Pretendemos dizer adeus a Terra por alguns dias. Bell aguou os ouvidos. Crest continuou: Enquanto se completa o treinamento hipntico, os senhores precisam do mximo de repouso. Alm disso, nossa excurso ter outra finalidade. No de supor que nossa nave pousada na Lua tenha sido totalmente destruda. No acredito que um mssil terrestre tenha tamanho poder de destruio. Acho que, se procurarmos com calma conseguiremos salvar alguns objetos importantes. A decolagem da nave foi marcada para dali a dois dias. Enquanto isso, a tripulao, especialmente Bell e Rhodan, desenvolvia uma atividade que fez retumbar os corredores da nave. Em virtude das funes que lhe cabiam, a nave dispunha de um grupo de robs de reparo. Para Rhodan, qualquer segundo durante o qual estes permaneciam inativos, atirados ou encostados no depsito, representava um desperdcio. Por isso, pediu a Crest que elaborasse um programa das atividades dos robs. Quando estar pronto o programa? indagou. Daqui a dez minutos. Caramba! exclamou Rhodan. Em dez minutos? Crest confirmou com um movimento de cabea e dirigiu-se escrivaninha. Rhodan, ao sair, marcou a hora. Pensativo, dobrou um ngulo do corredor. No vira a pessoa que se aproximava do outro lado. Quase esbarrou em Thora. Oh, desculpe! disse com um sorriso, ligeiramente perturbado. Thora parecia estar de bom humor. Lanou-lhe um olhar irnico. Se continuar a desenvolver tanta energia, um dia acabar atravessando a parede, sem precisar fazer a curva. E se um belo dia voc conseguir ser menos presunosa, at que ser uma mulher agradvel respondeu Rhodan. Thora estreitou os lbios. Virou-se abruptamente e desapareceu em outra curva do corredor. Suspirando, Rhodan continuou seu caminho. Tako Kakuta estava esperando por ele. Rhodan entregou-lhe um mao de papis com anotaes. Leia isto, Tako. Depois falaremos a respeito. Sem perda de tempo, Tako ps-se a examinar as anotaes de Rhodan. Este hesitou um pouco antes de por-se a caminho para junto de Crest. Chegou bem na hora, Rhodan disse o cientista. Acabei neste instante. Tomaram um elevador e desceram ao depsito de robs. Fiz um programa para cada um deles disse

Crest com certo orgulho. Quando voltar ficar admirado com o trabalho destas mquinas. Havia uns vinte robs-trabalhadores com funes universais. Todos eles tinham forma humanide. Os arcnidas haviam descoberto que esta representava o tipo ideal em meio ao arsenal inesgotvel das geraes. Dessa forma, haviam dotado seus robs de dois braos, duas pernas, mos com cinco dedos, inclusive um polegar, uma cabea que continha o equivalente positrnico de um crebro humano, inclusive os rgos dos sentidos mais importantes. A postura ereta permitia aos robs contemplarem o mundo da mesma perspectiva que os seus construtores. Apesar das suas funes universais, podiam receber uma programao especfica para determinadas tarefas. O programa que Crest elaborara para cada uma das mquinas estava registrado numa delgadssima fita de plstico. Aqui esto registrados todos os impulsos explicou. Ps-se a introduzir os programas nos robs. Essa atividade consistiu to-somente em colocar a fita de plstico numa fenda, que era encontrada num ponto diferente em cada uma das mquinas. Feito isso, era s esperar que o rob emitisse um zumbido e desse sinal de que estava pronto a entrar em funcionamento. Depois de uma pausa to longa, a ativao demorar alguns segundos explicou Crest. Para Rhodan, alguns segundos pareciam um tempo insignificante em comparao com a atividade que as mquinas logo comearam a desenvolver. Zumbindo como abelhas, comearam a se movimentar, afastando-se de sua posio primitiva. Desviando-se uns dos outros sempre que corriam risco de esbarrar, marcharam em direo ao elevador pelo qual Crest e Rhodan haviam descido poucos minutos antes. Quando a ltima mquina acabou de subir, Rhodan deu uma risada. Meu Deus! suspirou. Nunca seria capaz de imaginar que uma coisa dessas pudesse existir realmente. Pois ficar admirado de ver o que estes robs sabem fazer respondeu Crest. Trata-se de robs genunos, que, at certo ponto, so capazes de pensar e agir de forma independente. No sei o que seria da cultura arcnida se no existissem estas mquinas. *** Os robs no saram diretamente da nave. Antes disso, reuniram os objetos que, segundo o programa, tinham de levar para fora. Ao conceber seu plano, Rhodan tivera a ideia de no desperdiar um instante do tempo de que dispunham para cumprir as tarefas ambiciosas que se haviam imposto. Rhodan percebeu uma chance que no deveria perder e que lhe permitiria obter, das indstrias terrenas, as peas necessrias construo de uma nave ultraveloz e de raio de ao ilimitado, desde que fizesse encomendas bem definidas. Mas a montagem da nave s poderia ser realizada sob a proteo da cpula energtica. Face s condies reinantes na Terra, ele cometeria um erro de extrema gravidade se assumisse o risco de incumbir indstria terrestre da construo da nave. Esse receio 142

tinha sua origem tanto na poltica das grandes potncias, como no carter humano. Rhodan sabia perfeitamente que o espao existente sob a cpula energtica seria bastante para realizar a montagem final, mas nunca pensara em comprimir todo o processo produtivo numa rea de apenas oitenta quilmetros quadrados. Ficou entusiasmado com a atividade enrgica e resoluta dos robs. Depois de haverem retirado da nave os materiais de que precisavam para seu trabalho, empilharam os mesmos num local afastado e puseram-se a aplainar o solo. Rhodan tinha certeza de que, quando retornassem de sua viagem, grande parte do servio estaria concluda. *** Tako Kakuta conclura a leitura das anotaes. Quando Rhodan entrou em seu camarote, estava reclinado numa poltrona giratria, olhando, pensativo, para o alto. Compreendeu tudo? perguntou Rhodan laconicamente. Sim, senhor. No ser nada fcil... Rhodan pegou uma cadeira e sentou em frente de Tako. Oua Tako! comeou a falar em tom insistente. O assunto muito srio. Para conservar a amizade de Crest e daquela mulher, teremos de construir uma nave cujo raio de ao seja bastante amplo. Se no conseguirmos lev-los ao seu planeta natal e traz-los de volta, morreremos de velhice antes de conseguirmos fazer alguma coisa que imponha respeito aos habitantes da Terra. Precisamos do auxlio de Crest e, para conseguirmos que este faa por ns tudo que estiver ao seu alcance, precisamos de uma boa nave. Sim, compreendo disse Tako. Estaro atrs de voc prosseguiu Rhodan. Ser caado pelos servios secretos e ter de cuidar-se o mais possvel. Encontrar muita gente que, de olho no dinheiro, gostar de entrar em negcios conosco e estar disposta a fornecer qualquer coisa de que precisemos. Mas no duvide de que, entre essa gente, haver pessoas que lhe faro ofertas fabulosas e avisaro a polcia assim que voc lhes der as costas. Nunca confie demais na faculdade especial de que dotado. O servio secreto levar uns cinco ou seis dias para descobrir que um teleportador. Da em diante; atiraro sem avisar, traio, se for necessrio. Voc receber um traje protetor dos arcnidas, que lhe prestar bons servios. Mas, em ltima anlise, o responsvel pela sua segurana ser voc mesmo. Tako confirmou com um movimento de cabea e repetiu: Sim, compreendo. Voc mesmo decidir por onde vai comear o seu trabalho. Talvez tenha mais sorte junto s empresas privadas. Dar-lhe-ei uma relao completa dos artigos de que precisamos. Na opinio de Crest, a nave deve ter, pelo menos, trezentos metros de dimetro. Muita gente pensar que voc est louco, quando pedir andaimes para uma construo de plstico de trezentos metros de altura, ou alguns geradores na base de fuso com uma potncia de cem milhes de megawatts. Alm disso, dever ter cuidado para que nenhuma firma fornea tantas peas que

se possa adivinhar para que sirvam. No se iluda. Trata-se da tarefa mais difcil que j lhe foi confiada. Dever estar preparado at o momento de nossa decolagem. Rhodan levantou-se. Tako tambm se levantou e fez uma mesura. Rhodan sorriu e deu-lhe uma palmadinha no ombro. Faa um servio bem feito, Tako! Muita coisa depende disso. *** Rhodan estava preparando a relao que seria entregue a Tako. Eram muitas as peas que teriam de ser providenciadas num breve espao de tempo. A indstria terrena no seria capaz de fornecer os mecanismos propulsores de velocidade superior da luz. Crest esperava encontrar, na nave destruda, algumas peas que poderiam ser utilizadas. Quanto ao resto, encomendariam as partes separadas, que teriam de serem montadas sob a cpula energtica. Rhodan sentiu uma tenso eletrizante ao lembrar-se de que faltavam menos de setenta horas at o momento em que conheceria o segredo da propulso a velocidade superior da luz. Fitando a lmpada mortia do camarote, deixou que seus pensamentos vagassem livremente. Bell entrou correndo, sem anunciar-se. Estava exaltado e fungava. Klein est dando sinal! disse apressadamente. Temos de mandar Tako para fora. Klein? Bell fez que sim. Acho que devamos apressar-nos. Klein no gostar de ficar rastejando por muito tempo pelo deserto sob o olhar de Tai-tiang. Rhodan ligou o equipamento de intercomunicao. O rosto sorridente de Tako surgiu na tela. Explique a ele! pediu Rhodan, dirigindo-se a Bell. Klein transmitiu o sinal convencionado disse pela segunda vez. OPQ na faixa de 6,3 megahertz. Est esperando no lugar combinado. Voc deve-se pr-se a caminho o quanto antes. Tako fez que sim. Irei imediatamente, capito. Nem deu tempo para desligar o aparelho. Viram que de um instante para outro ele desapareceu do lugar em que se encontrava. O capito Klein ocupava trs funes como agente: em carter profissional, trabalhava para o Conselho Internacional de Defesa; por convico, lutava pela paz e o entendimento entre os povos; e, finalmente, como aliado da Terceira Potncia, tambm desempenhava suas funes de agente secreto. Conforme se esperava dele, reunira-se s suas tropas, juntamente com seus companheiros Kosnow e Li e se retirara em companhia delas. Assumia-se o risco de abandonar a segurana proporcionada pelo acampamento militar para aventurarse at as proximidades da cpula energtica, devia ter uma razo muito forte para isso. O sinal OPQ na faixa de 6,3 megahertz significava uma pequena elevao, situada a cerca de seis quilmetros ao sudoeste do lago. Klein dispunha de vrias 143

senhas para entrar em contato com a equipe de Rhodan. Cada uma delas indicava um lugar de encontro. Tako Kakuta voltou aps quinze minutos. Rhodan e Bell fitavam a tela de telecomunicao, para v-lo materializar-se. Mas, em vez de fazer sua apario em seu prprio camarote, surgiu inopinadamente na sala em que Rhodan se encontrava. Bell sobressaltou-se. Tako no lhe deu ateno. Voltou-se para Rhodan. Parecia muito nervoso. Tenho notcias ms, senhor! Pequim deu instrues a todos os setores da indstria estatal para entregar imediatamente ao servio secreto qualquer dos nossos agentes que procure estabelecer contato com eles. Moscou deu ordens idnticas para o seu territrio e, na rea da OTAN, a partir de hoje, qualquer empresrio que entabule negociaes conosco, est sujeito a algumas penas bastante graves. Rhodan ficou pensativo por um instante. Algum espertalho deve ter descoberto os nossos planos disse com a voz pausada. Deu dois passos, virou-se abruptamente e encarou o japons. Tako! Sua tarefa continua inalterada. Apenas receio que ter de ser ainda mais cauteloso.

II
A nave decolou conforme fora previsto. Os robs haviam trabalhado durante dois dias, e a tarefa de que foram incumbidos estava adquirindo certa forma. Havia um nmero suficiente de geradores de campo para manter a cpula energtica, durante a ausncia da nave. Alguns dos aparelhos foram colocados a bordo para frustrar os planos que os comandos militares da Terra elaboraram assim que lhes foi comunicada a decolagem da nave. Durante a viagem, no havia qualquer servio a executar. O equipamento de direo automtica da nave funcionou de acordo com os dados introduzidos por Crest. A oitocentos quilmetros da Terra os equipamentos de bordo localizaram o primeiro foguete. Em poucos segundos, surgiu nas telas de vigilncia tica sob a forma

de um fugaz raio metlico. Rhodan no conseguiu impedir que o susto lhe gelasse o sangue e o fizesse prender a respirao por um instante. Viu a esfera incandescente gerada pela exploso e s se acalmou quando comprovou que nada tinha sido alterado no interior da nave. O brilho da exploso dissolveu-se no espao e foi desaparecendo. A nave dos arcnidas afastava-se a uma velocidade cada vez maior. Rhodan virou-se. Bell estava atrs dele. Ambos conseguiram esboar um sorriso amarelo. At parece uma festa de Natal disse numa voz a que no conseguiu imprimir firmeza suficiente para ocultar o medo de que, pouco momento antes se sentira possudo. Crest exibiu seu sorriso manhoso, mas amvel. Thora manteve-se impassvel. Seu rosto imvel continuou a contemplar a tela. Houve uma srie de novos ataques, entre oitocentos e trs mil quilmetros de altitude. O invlucro protetor da nave repeliu ao todo quinze foguetes sem que se sentisse a mais leve oscilao. Aps isso, o bombardeio cessou e a nave entrou numa rbita situada a quatorze mil quilmetros da superfcie da Terra. Podemos dar incio instruo disse Crest. Como viram os foguetes no nos fazem nada. Mesmo que o bombardeio fosse reiniciado, isso no nos perturbaria. Rhodan estava de acordo. Uma vez vencido o pavor do impacto de algum dos foguetes, sentiu-se tomado de novo pela curiosidade de conhecer os ltimos segredos da cincia dos arcnidas. O procedimento era idntico ao que ele e Bell j tinham experimentado por vrias vezes. Deitados confortavelmente foram ligados aos informadortransmissores. O processo durar cerca de trs horas disse Crest. Desta vez vamos lidar com um assunto extremamente difcil; at para mim. Depois de examinar o equipamento, perguntou: Esto prontos? Estamos responderam Rhodan e Bell. A conscincia de Rhodan desvaneceu-se em meio ao pensamento a respeito dos motivos por que Thora no teria vindo para assistir ao incio da operao. Rhodan nunca saberia contar o que sentira durante o tratamento. S conseguia lembrar-se de um torvelinho de informaes fragmentadas, das quais no conseguia extrair qualquer sentido. No experimentava qualquer sensao corporal. Percebia nitidamente o que estava acontecendo, notava tudo que se passava em seu crebro. Mas, se no fosse o processo de induo hipntica que garantia a eficcia da instruo, no saberia o que fazer das informaes desconexas de que ainda se lembrava. Sabia que o processo normal de instruo inclua um perodo de recuperao cerebral, aps a operao de induo hipntica. Lembrava-se de que das vezes anteriores em que adquirira uma parcela do saber arcnida atravs desse mtodo, despertara alegre e bem disposto. Por isso, ao despertar com uma dor de cabea latejante, soube imediatamente que algo de imprevisto havia acontecido. Crest, de p ao seu lado, olhava-o com uma expresso de perplexidade. 144

Rhodan despertou imediatamente. O que houve? gritou para Crest. Ao lado dele Bell gemia. Rhodan no se preocupou com ele. Bell ainda levaria algum tempo para recuperar a conscincia. Crest estremeceu. Est passando bem? perguntou Crest. Sim, estou passando muito bem. O que houve? No estava passando bem coisa alguma. A dor de cabea era quase insuportvel. Foi Thora balbuciou Crest. Ela... Rhodan lembrava-se de que receara algo semelhante. A facilidade com que Thora concordara com o projeto da instruo hipntica fora suspeita. Deviam ter compreendido logo que ela estava tramando alguma coisa. Levantou-se, arrancando os fios de comunicao com o transmissor. Crest recuou apavorado. Onde est essa mulher? berrou. Na sala de comando! disse Crest com voz lamentosa. Rhodan no lhe deu mais ateno. A ltima coisa que ouviu ao sair da sala foi voz de Bell. V frente, chefe! Daqui a pouco eu vou. Rhodan passou pelo corredor que levava ao centro da nave. Ps a mo no quadril e tirou do coldre a pequena pistola Smith & Wesson que sempre trazia consigo. Por um instante, lamentou no ter consigo nenhuma das armas dos arcnidas. Os pequenos projteis revestidos de ao seriam totalmente inteis diante da escotilha da sala de comando se Thora a tivesse fechado. Ela a tinha fechado. No iria assumir qualquer risco em face de dois homens cuja energia, medonha para as concepes de um arcnida, j por diversas vezes lhe causara verdadeiro pavor. Rhodan acionou o dispositivo de chamada e martelou a escotilha com os punhos cerrados. Nenhuma resposta. Recuou trs passos, at o local em que se encontrava a primeira tomada de intercomunicao. Fez a ligao e esperou ansiosamente que a tela se iluminasse. Thora j esperava a chamada. Seu rosto tomou toda a extenso da tela. Rhodan assustou-se. Nunca vira tamanho dio no rosto de qualquer ser vivo. O que houve? perguntou Thora calmamente. Rhodan refletiu. Chegou concluso de que no adiantaria gritar com ela. Desde que a conhecia sempre alcanara melhores resultados quando aplicava o mtodo de faz-la sentir que se considerava superior a ela. Que tolice foi inventar desta vez? perguntou tranquilamente, com um sorriso de escrnio. Ao que parecia Thora se pusera de sobreaviso contra esse mtodo. No havia o menor sinal do estreitamento instantneo dos olhos que, das outras vezes, indicara o quanto a ironia de Rhodan a ofendera. Falou em arcnida, para dar a entender que considerava o assunto exclusivamente seu. Estou cansada de me deixar tocar de um lado para outro por um homem-macaco. s. Rhodan refletiu na resposta. Ouviu os passos de Bell, que se aproximava pelo corredor. Com a mo direita, que Thora no poderia ver refletida na tela, fez-lhe sinal de que se mantivesse afastado. Bell obedeceu prontamente. Diga-me uma coisa voltou a falar Rhodan.

O que acha que pode fazer para livrar-se de ns? Pela primeira vez, notou um sinal de inquietao em seu rosto. Pousarei na Terra e cuidarei pessoalmente de tudo respondeu Thora. De que coisas? Acha que conseguir comprar uma nave novinha em folha por a? No. Mas posso obrigar os homens a construir uma. Obrigar? Rhodan riu. Como? Thora recuou um passo. Na tela, Rhodan pde enxergar para alm dela. Subitamente descobriu como teria de fazer para dissuadi-la da loucura que pretendia cometer. Voc sabe perfeitamente que com as armas que tenho a bordo desta nave posso acabar com qualquer mundo igual ao seu respondeu Thora. Rhodan passou a desenvolver uma atividade febril. No tirou os olhos do rosto dela; aproximou-se mais do aparelho de intercomunicao. Com a mo direita fez um sinal a Bell, sem que Thora o visse. Apontou para o lugar em que o soalho do corredor se encontrava com a parede oposta. Enquanto isso, Thora prosseguia: Pousarei no interior da cpula energtica e farei com que os governos da Terra compreendam do que preciso. Rhodan abanou a cabea, enquanto abria os dedos da mo direita. O indicador continuou a apontar para o soalho do corredor, mas o polegar mostrava a imagem que se via na tela do intercomunicador. No podia ver se Bell o estava entendendo. Quero deixar claro que transformarei seu planeta num monto de cinzas se meus desejos no forem cumpridos. Para voc a maneira mais segura de ir para casa, no ? perguntou Rhodan em tom irnico. Enquanto falava, modificou os gestos que fazia com a mo direita. Curvou o dorso da mo, enquanto o dedo mdio apontava para cima. Depois de algum tempo, o indicador passou a fazer movimentos de quem aperta o gatilho de uma pistola. Rhodan percebeu que comeava a transpirar. Pense bem! disse com toda calma de que era capaz. Ento pretende destruir a Terra, porque ela no cumpre seus desejos. O que lhe restar depois disso? Um fim de vida miservel em Marte ou Vnus. isso que pretende? Thora fez um gesto de desprezo. Acredita que os terranos deixaro que as coisas cheguem a esse ponto? Farei com que compreendam que no podero esperar a menor compaixo da minha parte. Rhodan passou a odi-la por essas palavras. Os homens zombaro de voc disse em tom de escrnio. Fez uma ligeira pausa de triunfo, ao ouvir que atrs dele Bell se afastava sorrateiramente. Faro pouco de voc; procuraro abrigar-se e tero a satisfao de ver que, uma vez devastada a Terra, voc estar em situao muito mais difcil que antes. Thora pareceu crescer em altura. No faro nada disso! respondeu fungando. Ningum se deixa matar quando pode evit-lo. Rhodan encostou-se tranquilamente parede, para 145

mostrar que estava disposto a entreter uma palestra prolongada. Pois isso! Neste ponto voc subestima os homens. No se iluda. De qualquer maneira, uns poucos covardes que se disponham a ceder s suas exigncias para poupar a vida no podero fazer muito por voc. Pretendia dizer mais alguma coisa. Mas, nesse instante, percebeu um movimento na tela. Na parede da cabina de comando, perto do lugar em que Thora se encontrava, havia uma abertura do tamanho aproximado de uma cabea humana, e que servia insuflao de ar. Essa abertura dava para um conduto de metro e meio de largura, que atravessava a nave em sentido vertical e distribua o ar puro vindo das cmaras de tratamento. Na abertura surgiu primeiro o cano de uma pistola e, logo a seguir, uma mo coberta de plos. Tudo em ordem, chefe! disse Bell de tal forma que Rhodan podia ouvi-lo pelo intercomunicador. Vire-se para mim e levante as mos, menina! Thora no chegou a virar-se. Ao ouvir a voz de Bell, fez meno de voltar cabea. Mas, em meio ao movimento, foi dominada pelo susto. Estendeu os braos e, de bruos, caiu ruidosamente no piso. Muito bem! exclamou Bell. Ela quis assim. Chefe arrebente logo a porta, antes que ela desperte. Rhodan fez-lhe um sinal de aprovao. Chamando por Crest, correu pelo corredor em direo sala de informaes, onde ele e Bell haviam estado deitados sob a influncia do radiador hipntico. Crest estava de p na escotilha aberta. D-me uma de suas armas! disse Rhodan esbaforido. Preciso de uma arma com que possa abrir a escotilha da sala de comando. Thora est inconsciente. Se no nos apressarmos despertar e tudo ter sido em vo. Crest saiu correndo. Voltou dentro de trinta segundos. Respirando com dificuldade, entregou a Rhodan a pesada pistola de raios perfuradores. Aqui est! disse. Mas tenha cuidado. Rhodan precipitou-se corredor afora. Enquanto corria engatilhou a arma. Parou a cinco metros da escotilha e dirigiu o feixe compacto de raios energticos para o dispositivo eletrnico de travamento. O metal chiou, soltou bolhas e derreteu-se. Um furo abriu-se na escotilha. Assim que pde olhar atravs dele, Rhodan suspendeu o bombardeio energtico. A escotilha j no representava o menor obstculo. Rhodan abriu-a sem dificuldade. Ouviu o desabafo de Bell, vindo do orifcio de insuflao de ar: Graas a Deus! No seria capaz de atirar nela. Thora ainda estava inconsciente. Depois de levantla Rhodan acomodou-a num dos leitos encostados parede. Ps a funcionar o intercomunicador e chamou Crest. Faa o favor de vir at aqui disse com a voz tranquila. Gostaria que estivesse presente quando ela despertar. Bell nem se dera tempo para enxugar o suor que lhe escorria pela testa. Mas um largo sorriso cobria-lhe o rosto. Voc nem imagina o orgulho que sinto por ter entendido a linguagem codificada dos trs dedos. Rhodan lanou-lhe um olhar srio.

Afinal, voc um menino inteligente. Crest entrou. Como foi que fez isso? perguntou sacudindo a cabea. Foi assim respondeu Bell, cortando o ar com os dedos da mo direita. Rhodan riu. Encontramos em tempo o conduto de ar explicou a Crest. Bell desceu por ele. Quando Thora percebeu que ele estava perto dela, desmaiou. Crest sentou na beirada do leito em que Thora estava deitada. No de estranhar disse em tom pensativo. Quase morri h poucos minutos quando vi que os senhores se levantavam. Por qu? Na fase inicial da aplicao da tcnica de treinamento hipntico, quando mal havamos construdo os primeiros aparelhos e ainda no dispnhamos da experincia necessria, houve alguns casos lamentveis, em que o processo de treinamento teve de ser interrompido. Isso foi devido a influncias exteriores. Em todos esses casos, a pessoa cujo treinamento foi interrompido perdeu a razo. A explicao simples: no curso do processo de treinamento hipntico, o crebro encontra-se num estado de ativao muito intensa. Se no tiver oportunidade de retornar lentamente s suas funes normais, a confuso instala-se nele. Em consequncia disso, surge uma forma de loucura que nem mesmo os nossos psiquiatras conseguem curar. Ergueu os olhos e fitou primeiro Rhodan, depois Bell. Compreendem o que quero dizer? Desde os primrdios do treinamento hipntico no existe, em rcon e nos mundos submetidos s leis arcnidas, nenhum crime mais grave que a interrupo de um processo de treinamento. Enquanto vocs estavam ligados ao transmissor, Thora no receava qualquer interferncia de sua parte. Sabia perfeitamente que no me atreveria a despert-los antes de concludo o treinamento. E dentro de trs horas ela poderia ter levado a nave Terra e tomado as providncias necessrias para que voc, Rhodan, no representasse mais qualquer perigo para ela. Crest fez uma pausa. Assim mesmo voc nos despertou! disse Rhodan, falando pausadamente e com a voz grave. Crest fez que sim e baixou os olhos. Foi uma deciso muito difcil. Mas no me restavam alternativas, seno, agir de acordo com os fatos. Caso no os tivesse despertado, Thora pousaria na Terra e inutilizaria os resultados dos nossos esforos. No tenho a menor dvida de que as ideias dela teriam causado a destruio do planeta e desta nave. Ergueu os olhos e sorriu. O resto no passou de um exerccio de matemtica infantil. De qualquer maneira teramos morrido. Por que, ento, no iria aproveitar a nica chance de continuarmos vivos? Tinha uma leve esperana de que a estrutura do crebro de vocs fosse diferente da dos arcnidas, de forma que estivessem em condies de resistir ao choque provocado pela interrupo do treinamento. De repente mostrou-se radiante. 146

 No me enganei! A humanidade terrena... Nesse instante Crest foi interrompido de forma grotesca. Atrs dele, alguma coisa comeou a mexer-se no leito. Sem conseguir dominar a voz, Thora disse: Crest, voc um traidor miservel! Rhodan virou-se abruptamente. Bell levantou-se de um salto e postou-se aos ps do leito. Crest no se abalou: continuou sentado. Um sorriso triste esboou-se em seu rosto. Respondeu com a voz tranquila: No, minha filha; no sou nenhum traidor. Voc ainda h de compreender. Apenas receio que isso ainda leve muito tempo. Thora fechou os olhos. Rhodan lanou um olhar srio para ela. Quando esta voltou a abrir os olhos, estremeceu. Oua! disse em tom rspido. J estamos fartos das suas idiotices, da sua obstinao e da sua repugnante arrogncia. Daqui em diante cuidaremos para que no nos atrapalhe mais, enquanto no aprender a usar a inteligncia. No tem nada a recear de ns. No lhe faremos mal. Mas bom que saiba uma coisa: deste momento em diante assumo o comando desta nave e qualquer tentativa de realizar programas tresloucados ser considerada como amotinao, e punido de acordo com as leis terrenas. Thora no soube o que responder. Seu rosto impassvel no revelava o que se passava dentro de sua cabea. Rhodan no restringiu sua liberdade de movimentos. Apenas incumbiu Bell de exercer uma vigilncia cuidadosa sobre ela, enquanto estivesse em condies de faz-lo. Por enquanto pretendia continuar o treinamento hipntico e conclui-lo o quanto antes. Rhodan lamentou no ter trazido o Dr. Manoli ou o australiano. Qualquer um deles poderia ficar de olho em Thora, enquanto ele e Bell estivessem ligados ao transmissor de conhecimentos. Nas condies em que se encontrava no lhe restava alternativa, seno, entregar a pistola de radiao energtica a Crest, recomendando-lhe encarecidamente que a usasse se Thora tentasse interferir novamente. Feito isso, reclinou-se na poltrona e esperou pacientemente que Crest substitusse o equipamento transmissor que fora arrancado e comeasse a prepar-lo para o reinicio do processo. Depois foi a vez de Bell. Pronto? perguntou Crest. Pronto! Veio resposta. Seguiu-se imediatamente a inconscincia abrupta e profunda causada pelo treinamento hipntico, que sempre voltava a surpreender. Parecia que algum havia arremessado uma capa que cobria todo o mundo.

III
Tako Kakuta estava numa loja, renovando seu guarda-roupa. Lembrou-se de que o suprimento de dinheiro estava se transformando num problema bastante srio para a Terceira Potncia. Com a perda da nave dos arcnidas, pousada na Lua, os meios de troca tinham-se tornado escassos. Tinham de ser reservados para as

transaes mais importantes. Tako chegara a Petersburgo sem encontrar o menor obstculo. Rhodan dera-lhe ampla liberdade na escolha de seu itinerrio. Decidira visitar em primeiro lugar os Estados da Nova Inglaterra, que abrigavam a maior concentrao da indstria norte-americana. Tako abandonara a cpula energtica durante a noite, junto ao lago salgado de Goshun. Sua vestimenta especial permitiu-lhe voar em direo sul at Wuwei. Chegou ao raiar do sol e aproveitou a primeira conexo para Lantchou. Ali se abriam duas alternativas: voar a Tchunking ou a Pequim, para tomar um voo intercontinental destinado aos Estados Unidos. Optou por Tchunking, pois Pequim, um lugar em que a polcia secreta desenvolvia uma atividade intensa, era um stio muito perigoso para um homem como ele. Tako estava consciente da vantagem que levava fora da cpula energtica sobre qualquer dos membros da Terceira Potncia: no era conhecido. Ningum desconfiava de que era um homem de Rhodan. Nunca era mencionado nos noticirios sobre a Terceira Potncia, irradiados periodicamente pelas emissoras de TV de todo o mundo. Decidiu aproveitar essa vantagem enquanto fosse possvel. Teria de deixar cair mscara no momento em que iniciasse as negociaes. Uma vez provido de boas roupas, ps-se a trabalhar. Pegou um txi e foi usina de ferro-plstico, um local que parecia oferecer-lhe oportunidades bastante promissoras para a realizao dos seus objetivos. A empresa Ferroplastics Limited pertencia ao grupo Dupont, uma das famlias mais importantes dos Estados Unidos. Tako soube dar-se uma impresso imponente. Ao anunciar-se, assegurou-lhe que fariam o possvel para conseguir, quanto antes, uma audincia com um dos diretores. Tako acrescentou com a maior nfase: No se esquea de mencionar que se trata de encomenda muito importante. Adotara um nome suposto, que constava do passaporte que trazia consigo. No dissera nada sobre sua procedncia ou sobre a identidade de quem o incumbira de fazer a encomenda. Por enquanto, poderiam acreditar que estavam lidando com um representante da Federao Asitica. Todo mundo sabia que no setor dos metais plastificados a Federao Asitica ainda engatinhava atrs das indstrias do Bloco Oriental e do mundo ocidental. Fizeram-no esperar uns vinte minutos no enorme hall. Mergulhou na leitura das revistas destinadas aos visitantes, mas fazia-o de maneira a utilizar a borda superior como horizonte visual, por cima do qual observava os arredores. Atravs do hall fluam e refluam as vagas humanas desencadeadas pela atividade febril da grande usina. No havia nada que devesse preocupar Tako. Dentro de vinte minutos o homem que o havia recebido voltou a aparecer. Sorria. Consegui senhor disse no seu falar arrastado de americano. O patro quer receb-lo imediatamente. Tako esboou um sorriso de cortesia. Meu caro, o senhor est enganado respondeu. Sou eu que quero ser recebido pelo patro. Como o 147

nome dele? La... Lafitte gaguejou o jovem. Quer fazer o favor de subir comigo? Tako levantou-se. O escritrio de Lafitte ficava no ltimo andar do imponente edifcio. Enquanto era conduzido Tako desfrutou a viso panormica sobre a cidade. Assim que ele entrou, Lafitte levantou-se atrs da mesa. O jovem que o havia acompanhado ficou do lado de fora; fechando a porta dupla. Queira sentar! disse Lafitte, apontando para uma poltrona confortvel. Tako sentou. Recusou o cigarro que lhe foi oferecido. Passou tranquilamente os olhos pela sala. Lafitte comeou a ficar nervoso, mas Tako no se sentiu perturbado com isso. Finalmente levantou os olhos e disse: Onde poderamos conversar? Lafitte parecia perplexo. Por qu? No gosta daqui? Costumo discutir os meus negcios neste escritrio. Tako concordou com um sorriso. Minha misso muito difcil e delicada disse com a voz fina. No posso correr o menor risco. O senhor compreende? Veja, por exemplo, esse vaso de flores. No acha que seria um timo esconderijo para um microfone? Compreendo suas precaues, senhor Lafitte; peo-lhe que tambm procure compreender as minhas. A expresso do rosto de Lafitte mudou do espanto e do desagrado para um princpio de contrariedade e terminou num sorriso matreiro. Tenho a impresso de que no me mandaram nenhum tolo disse com a voz ligeiramente manhosa, que no permitiu a Tako sentir-se seguro. Levantou-se e saiu de trs da mesa. claro que estou disposto a conversar num lugar que lhe seja agradvel prosseguiu. Faa uma sugesto. Que tal meu hotel? Reservarei uma sala de conferncias. Lafitte apontou para o telefone. Tako chamou o hotel em que estava hospedado e reservou uma das menores salas de conferncias. Enquanto desciam pelo elevador, observou Lafitte com os olhos atentos. No notou que este tivesse feito sinal para que algum os seguisse. Assim mesmo Tako acreditava que estava tramando alguma coisa que no se harmonizava com seus planos. A viagem de txi decorreu sem contratempos. Por vrias vezes Tako olhou pelo vidro traseiro; ao que parecia, ningum os estava seguindo. A no ser que se tratasse de uma pessoa muito hbil; e Tako no exclua essa possibilidade. A sala de conferncias fora preparada. Tako deu instrues para que ningum os perturbasse. Sentaram-se a uma mesa pequena e baixa; Tako comeou a agir. Colocou Lafitte sob a influncia de seu minsculo aparelho hipnotizador e ditou suas exigncias. ...um revestimento de 0.75 metros de espessura para uma esfera com exatamente 310 metros de dimetro. O material dever ser de ferroplstico A-10 com um aditivo de volfrmio e ter de ser fornecido em peas facilmente transportveis. Ainda lhe transmitiremos

instrues precisas sobre a forma de entrega. A ttulo de compensao meu comitente lhe remeter um gerador antigravitacional. Trata-se de um aparelho capaz de neutralizar um campo gravitacional at uma potncia de dez vezes o da Terra. Com isso obter um valor que representa muito mais que o das chapas de ferroplstico. No se esquea de que terei de insistir no exato cumprimento do prazo de entrega. Se esta no se verificar dentro de trinta dias, nosso acordo ficar sem efeito. No celebraremos nenhum contrato escrito. Temos plena confiana um no outro. Tako levantou-se. Lafitte olhava-o com a expresso apagada de quem se encontra sob influncia hipntica. Se acreditar que sou um agente da Terceira Potncia, faa o favor de abandonar essa ideia concluiu Tako com um sorriso. Trabalho sob as ordens da Federao Asitica que, conforme sabe, est atrasada no setor do ferroplstico. A esfera que pretendemos construir servir como envoltrio de um grande reator nuclear, cuja construo est sendo iniciada. Fao votos para que a encomenda seja executada a contento de meu comitente. Aqui esto as instrues sobre a forma de entrega. Entregou a Lafitte um mao de papis que ele mesmo escrevera no dia anterior, numa mquina emprestada pelo hotel. Desligou o hipnotizador e notou que o rosto de Lafitte retornou expresso normal. Ele levantou-se e estendeu a mo a Tako. Fico satisfeito por termos chegado a um acordo to depressa disse. Ainda hoje submeterei o assunto ao Conselho Fiscal. Acredito que no haver dificuldades. Afinal, teremos uma recompensa regia. Tako abriu a porta da sala de conferncias. O corredor estava vazio. O sol penetrava por uma ampla janela de frente, refletindo-se na passadeira brilhante. No se esquea de me informar sobre a deciso do Conselho Fiscal pediu Tako. Meu comitente est empenhado em receber o material com a maior rapidez. Caso no haja interesse de sua parte, terei de procurar outro fornecedor. Sorrindo, Lafitte fez um gesto negativo. No se preocupe. Tudo ir bem. Darei uma soluo ainda hoje. Tako acompanhou Lafitte at o elevador. Assim que este comeou a descer, correu janela e olhou para fora. Lafitte saiu do prdio e chamou um txi. No olhou para trs; entrou no carro que partiu imediatamente. Tako esperou. Poucos minutos depois um carro cinza afastou-se do meio-fio do lado oposto da rua e disparou na mesma direo seguida pelo txi de Lafitte. Tako voltou ao seu apartamento. Estava pensativo. O carro cinza no provava que ele fora seguido por algum que lhe controlava os passos. Mas no se podia saber... Tako pediu telefonista que o ligasse com a Ferroplastics Limited. Uma voz feminina respondeu. Meu nome Yamakura disse Tako. H poucos minutos tive a honra de falar com o senhor Lafitte a respeito de uma grande encomenda. Ele disse que convocaria imediatamente uma reunio do Conselho Fiscal. possvel que daqui a pouco tenha que telefonar novamente, para dar outras informaes a ele. Ser que poderei ligar para a? As reunies do Conselho Fiscal 148

costumam ser realizadas nesse edifcio? Por este telefone o senhor poder alcanar o senhor Lafitte a qualquer momento, senhor Yamakura respondeu a voz feminina. A sala de sesses fica neste edifcio, perto da sala em que me encontro. Muito obrigado disse Tako A senhora me prestou uma grande ajuda. Logo a seguir, Tako tirou o terno recm-adquirido e ps a vestimenta transportadora que Crest lhe dera, Colocou uma arma no bolso e tambm levou o hipnotizador. O rosto do porteiro assumiu uma expresso pateta, quando viu o hspede passar diante dele em tais trajes. Mas Tako confiara em que nos hspedes exticos seriam toleradas certas excentricidades. Tako tomou um txi e pediu ao motorista que o levasse sede da Ferroplastics Limited. Durante a viagem ficou refletindo, para ver se descobria algum ponto vulnervel em seus planos. Tudo parecia de uma simplicidade to extrema, que Tako desconfiou da coordenao primria de suas ideias. Mas teve de reconhecer que os recursos extraordinrios de que dispunha justificavam at certo ponto a simplicidade do plano. Isso o tranquilizou. *** Quase no mesmo instante Lafitte entrava apressadamente no hall da Ferroplastics Limited. J avisara os membros mais importantes do Conselho Fiscal e tinha certeza de que dentro de uma hora o rgo emitiria uma deliberao que correspondesse s suas intenes. Ao passar pela mesa telefnica, a senhorita Defoe chamou-o. O que houve? perguntou em tom impaciente. No tenho tempo. A jovem esboou um sorriso suave. O senhor Yamakura acaba de telefonar. Perguntou se por este telefone pode falar com a sala de sesses do Conselho Fiscal. O senhor Yamakura? Lafitte franziu a testa. O que que ele quer? Por enquanto nada. Diz que talvez tenha de falar com um dos conselheiros durante a sesso. Est bem. Ligue-me imediatamente com ele, se... O que houve desta vez? Um homem alto e jovem atravessou o hall e parou perto de Lafitte. Notava-se que queria dizer alguma coisa. Eu o segui, patro, conforme combinamos. Est tudo em ordem? Sim, Morgan, tudo est em ordem. Morgan hesitou. Ia afastar-se, mas continuou parado. Tem certeza de que tudo est em ordem? Lafitte bateu o p. Tenho, sim. Que inferno! Tenho certeza absoluta! Morgan no se abalou. Muito bem murmurou. Afastou-se e saiu. Tirou o carro de junto da escadaria e estacionou-o no lugar reservado. Voltou para junto da telefonista. Lafitte j se afastara. Que histria essa, Morgan? perguntou ela, nervosa. Por que est com medo? Morgan pegou uma cadeira e sentou junto mesa telefnica. Deu de ombros. No sei... Parece que fizeram um grande negcio.

Lafitte correu que nem um louco para reunir o Conselho Fiscal ainda hoje. Acontece... A telefonista sacudiu a cabea. No vejo nada de errado nisso. J viu alguma vez como Lafitte costuma fazer seus negcios? Nunca. O tempo que Lafitte leva para tomar uma deciso costuma ser proporcional ao valor da encomenda. Nunca levou menos de cinco horas para discutir um negcio. E desta vez levou cinco minutos, ou talvez quinze, se contarmos tudo. E agora convoca o Conselho Fiscal. Deve tratar-se de um negcio muito importante. Se no fosse assim, Lafitte decidiria sozinho. Concluiu um negcio enorme em quinze minutos. isso que me deixa preocupado. A telefonista sorriu. Ora essa! S por isso faz tanto drama? Morgan fez que sim. Voc me deixaria escutar quando esse Yamakura... No, respondeu ela em tom rspido. Nunca permito que algum escute os telefonemas dos outros. Mas Morgan conseguiu convenc-la. Por algum tempo conversaram sobre assuntos banais. Subitamente a porta do hall abriu-se. Ao ouvir o rudo, Morgan virou-se. Viu o batente largo girar para fora, voltar para dentro e oscilar at atingir sua posio de repouso. Esfregou os olhos. Nem por isso o quadro se alterou. No hall desenvolvia-se a agitao de um dia movimentado. No havia ningum perto da porta. A jovem teve a ateno despertada. O que houve? A porta abriu-se, mas no entrou ningum. O telefone chamou. Ela fez uma ligao e voltou a colocar o fone no gancho. Depois disse: Voc devia tirar frias, Morgan. J est se tornando ridculo com essa mania de ver fantasmas. Morgan protestou. Nesse instante aconteceu uma coisa estranha. Um velho mensageiro estava atravessando o hall com uma pasta. Subitamente parou, como se tivesse esbarrado em alguma coisa, deixou cair pasta, atirou os braos para o alto e soltou um grito de pavor. Num segundo, Morgan colocou-se ao seu lado. O que houve? O velho estava com o rosto mortalmente plido. Tremia e falou gaguejando. Eu... ele... por aqui havia alguma coisa e esbarrei. Foi aqui mesmo! Morgan foi ao lugar apontado pelo velho. Tolice! resmungou. Aqui no h nada. O homem sacudiu a cabea. O que foi? perguntou Morgan. No sei dizer. Talvez tenha sido um homem. Se for, no usava roupa igual a ns. Estava muito duro. Morgan passou a mo pelo cabelo. No viu nada? A que est! No vi nada. Muito bem. Morgan abaixou-se, levantou a pasta e colocou-a sob o brao do velho. Esquea-se disso e no conte a ningum. De qualquer maneira, no acreditariam. 149

 Sim senhor. Muito obrigado disse o velho, ainda perturbado. Morgan voltou para junto da telefonista. O que houve? indagou esta. O homem esbarrou em algo invisvel. Ela teve um acesso de riso. Fico me perguntando o que h de verdade em tudo isso disse Morgan com a voz sria. A moa olhou-o, incrdula, e interrompeu-se em meio risada. Voc no vai me dizer... Morgan no respondeu. Apoiou a cabea nas mos e ficou refletindo. Depois de algum tempo a porta do hall voltou a se abrir, desta vez para deixar passar dois membros do Conselho Fiscal, que haviam sido convocados por Lafitte. Passaram junto mesa telefnica e cumprimentaram a senhorita Defoe com um aceno de cabea, sem interromper a palestra em que estavam entretidos. Morgan seguiu-os com os olhos. Para chegar sala de sesses era necessrio atravessar um corredor largo e curto, separado do hall por uma porta de vidro. Morgan viu perfeitamente que, quando os dois homens passaram pela mesma, o batente esquerdo logo voltou posio normal, enquanto o direito continuou aberto at que os conselheiros j haviam andado uns trs ou quatro passos pelo corredor. Para Morgan j no havia a menor dvida: uma pessoa que sabia tornar-se invisvel seguira os dois membros do Conselho Fiscal. Estava a ponto de alarmar a guarda do estabelecimento. Mas lembrou-se de que no poderia apresentar qualquer motivo plausvel. Zombariam dele e os guardas continuariam nos seus postos. Se alguma coisa pudesse ser feita, ele mesmo teria de cuidar disso. *** Notava-se que Lafitte se orgulhava da encomenda que conseguira negociar. Com uma enorme autoconfiana apresentou a oferta aos membros do Conselho Fiscal, sem perturbar-se com os rostos daqueles homens, que de minuto a minuto, assumiam uma expresso cada vez mais perplexa e contrariada. Finalmente Whitmore levantou-se de um salto, dando um empurro na cadeira que a fez deslizar no soalho. Senhor Lafitte comeou com a voz spera. Como membro do Conselho Fiscal, quero dar expresso ao espanto causado pela sua oferta. medida que falava, enfurecia-se cada vez mais: Acha que est fazendo uma boa piada ao arrancar-nos das nossas ocupaes, arrastar-nos at aqui e submeter-nos essa oferta absurda? Levante-se, Lafitte, e explique-se. Se no o fizer, esta assemblia lhe dar uma lio de que nunca se esquecer. Assim era Whitmore. Ia sentar-se para dar uma oportunidade de defesa a Lafitte, que parecia bastante perturbado. Mas, enquanto puxava a cadeira, uma ideia pareceu surgir em sua mente. Espere disse, fazendo um gesto nervoso em direo a Lafitte. O que nos oferecem mesmo em pagamento? Um gerador antigravitacional voltou a explicar Lafitte. Trata-se de um aparelho capaz de neutralizar campos gravitacionais at a potncia equivalente a dez

vezes a gravidade terrestre. um equipamento de transporte ideal, que ainda no existe em qualquer parte do mundo. Whitmore confirmou com um movimento de cabea. J que assim disse, passando os olhos pelos homens sentados em torno da mesa de conferncias considero a oferta perfeitamente vivel. Os outros homens assentiram. Ningum parecia lembrar-se de que h trinta segundos ainda consideravam a oferta de Lafitte uma piada de mau gosto. Ningum teve a ideia de perguntar quem seria capaz, neste planeta, de fornecer um aparelho com que at ento cincia mal ousara sonhar. Subitamente, bastou-lhes que tal aparelho fosse oferecido. No duvidavam da idoneidade do autor da encomenda. Lafitte leu as condies de fornecimento e as instrues de embarque. Chegou-se concluso de que umas e outras poderiam ser cumpridas sem maiores dificuldades. Segundo a promessa de Lafitte, a sesso terminou dentro de uma hora. A encomenda tinha sido aceita e as instrues correspondentes foram emitidas imediatamente. Os membros do Conselho Fiscal despediram-se na convico de terem concludo o maior negcio da histria da Ferroplastics Limited. O homem que os ajudara a tomar essa deciso esperou at que todos tivessem sado da sala. Como no tivesse mais necessidade de concentrar todos os seus esforos situao em que se encontrara quando comeou a influenciar os membros do Conselho Fiscal achou prefervel no voltar pelo hall, para evitar o risco de novo incidente como aquele que h pouco tanto o assustara. Concentrou sua mente num local abandonado nas proximidades da sede da Ferroplastics Limited e para l se transportou num telessalto. Conforme imaginara, aterrissou perto da rua, num terreno baldio coberto de mato. No havia ningum que o visse surgir. Atravessou a rua e esperou at que aparecesse um txi vazio. Fez sinal. Poucos minutos depois desceu em frente ao hotel. Entretido nos seus pensamentos, passou pelo porteiro, entrou no elevador e subiu. Estava satisfeito com o trabalho daquele dia. A nica coisa que o preocupava era o esbarro no mensageiro. No pudera evit-lo, porque um segundo antes tivera que desviar-se de outra pessoa. Notara perfeitamente que o jovem esbelto que correra em auxlio do mensageiro acreditara na histria muito mais do que Tako teria gostado. Ao que parecia algum pretendia colocar-se no seu encalo. Se tivesse bastante senso objetivo para acreditar na histria do homem invisvel que esbarrara no mensageiro, poderia transformar-se num adversrio temvel. Tako gravara bem seu rosto. Decidiu submet-lo sua vontade assim que tivesse oportunidade para isso.

IV
Abriu a porta do apartamento e entrou. Quando j se encontrava perto da mesa, ouviu uma voz s suas costas: No se assuste cavalheiro! No lhe farei nada. Tako virou-se instantaneamente. Cerrou os olhos e, num movimento instantneo, segurou a pistola. 150

Viu um homem de idade sentado numa poltrona perto da porta. Mantinha os braos erguidos, como que assustado com a pistola. Santo Deus! gemeu. Vire isso pra l! No trago nenhuma arma. Tako baixou a pistola. Quem o senhor? Ser que isso vem ao caso? Sou uma figura sem a menor importncia nesse jogo. Mandaram-me at aqui para dar-lhe um recado. Chame-me de Webster, se isso o agrada. Tako fitou o velho. Pela idade usava roupas muito vistosas, o que lhe conferia um aspecto pouco srio. Qual o recado? Preste ateno! Sabemos que est atrs de certas coisas que s poder conseguir com muita dificuldade e enfrentando graves perigos. Oferecemo-nos como intermedirios. Podemos comprometer-nos a conseguir qualquer coisa de que precise. Com um sorriso de satisfao reclinou-se na poltrona. claro que pedimos um preo adequado acrescentou. Tako fitou-o pensativo. Antes que pudesse formular qualquer pergunta, Webster voltou a retesar-se na poltrona: Antes que me esquea: sabemos que o senhor dispe de uma srie enorme de truques. Provavelmente poderia influenciar-me para que lhe conte tudo que sei. Peo-lhe que no o faa. Primeiro; no conheo a pessoa que me confiou esta incumbncia; depois, ela interpretaria seu truque como um voto de desconfiana, o que a levaria a suspender imediatamente as negociaes. Se estiver disposto a pagar bem, seremos os scios mais leais que poderia desejar. Quem seriam esses scios? perguntou Tako laconicamente. Webster deu de ombros. Tako enrugou a testa, tomando lugar numa poltrona em frente Webster. Como conseguiu entrar aqui? perguntou. Ora! disse Webster com um sorriso. Para um homem do meu tipo existem inmeras possibilidades. Estou disposto a ouvir sua oferta disse Tako. Onde poderei tomar conhecimento dela? Tenho o endereo. Espere! interrompeu-se, quando Tako ia pegar o carto. Antes de qualquer coisa: no experimente seus truques conosco. Antes de negociar com o senhor, submet-lo-emos a todas as provas. Sabemos que nos expomos bastante ao submeterlhe uma oferta. Por isso queremos que nosso risco seja o menor possvel. Entendido? entregou o carto a Tako. Manteremos nossa oferta pelo prazo de dez dias. Se quiser aparecer, telefone para este nmero e diga: Holoway chegar as quatorze horas, ou s oito horas, conforme lhe convenha. Entendido? Tako fez que sim. No tero de esperar muito por mim disse com um sorriso. Webster saiu. Deixou atrs de si um Tako muito pensativo. Aquilo que Webster designava como seus truques provavelmente eram seus dons extraordinrios e os recursos que as vestes dos arcnidas lhe proporcionavam. Como poderiam saber disso?

A pessoa de Webster tambm representava um enigma para ele. Ao que tudo indicava, pertencia a uma das camadas inferiores da sociedade. Trajava-se e falava como tal. Quem o teria enviado? Sua resposta pergunta de como entrara ali dava a entender que era um arrombador ou coisa semelhante. Ser que um bando de arrombadores poderia prestar auxlio Tako? Conseguiriam roubar as peas do equipamento de uma nave espacial de trezentos metros de dimetro? A ideia divertiu-o; recuperou a autoconfiana. No teria que temer nada. Pelo menos enquanto usasse as vestes arcnidas e possusse o dom da teleportao. Assim, achou prefervel no mudar de roupa para o jantar. Desceu sala de refeies tal qual estava e no se perturbou com os olhares espantados dos outros hspedes. *** Webster entrou numa sala na qual s havia uma mesa, duas cadeiras e, sobre a mesa, um telefone e um aparelho de intercomunicao. Fechou a porta cuidadosamente, depois de ter apagado a luz. Comprimiu o boto do aparelho de intercomunicao. Uma luzinha acendeu-se e uma voz spera perguntou: O que houve? Aqui fala Webster. Acho que o homem vir. Muito bem. Mais alguma coisa? No. Mas eu tenho uma coisa para voc, Web. Diga. Finch deu com um sujeito que vive espionando esse japons. Seu nome Morgan e vem da Ferroplastics. Descobrimos que detetive da empresa. Voc e Finch ficaro de olho nele at que Yamakura tenha fechado negcio conosco. No podemos permitir que algum fareje os nossos negcios. No tenham a menor considerao por ele. Est bem, chefe respondeu Webster em tom submisso. Outra coisa. Ligue o telefone para c. Quero ouvir o telefonema do japons. Perfeito. Webster comprimiu um boto que ficava na base do aparelho. Finch instalou seu quartel-general no restaurante Fratellini. Procure chegar l quanto antes. Sim, chefe. Fim. Webster desligou o aparelho de intercomunicao, abriu a gaveta da mesa e tirou uma pistola. Feito isso se levantou, apagou a luz e saiu. Do outro lado da porta ficava um escritrio. Via-se uma fileira de cadeiras e escrivaninhas. Tudo estava coberto por uma grossa camada de p que s era interrompida no trajeto da porta pela qual Webster acabara de passar at a sada. A Eastern Transport era uma firma que s existia na placa colocada na porta de entrada. Se algum lhe quisesse confiar algum objeto para ser transportado, diriam, numa linguagem adequada, que infelizmente estavam to sobrecarregados, que nas prximas oito ou dez semanas no podiam aceitar nenhum servio. A porta de entrada dava para um corredor situado no trigsimo andar de um arranha-cu. H essa hora, o 151

corredor estava vazio. Webster foi at o elevador e desceu. Deu boa-noite ao porteiro, pegou um txi e foi at a Stima Avenida, onde ficava o restaurante de Fratellini. Finch estava sentado numa sala que o proprietrio costumava reservar para hspedes especiais. Webster sentou sua frente. Finch levantou os olhos. Parece que o peixe acaba de escapar da nossa rede disse, devagar e com a voz cansada. *** Jesse Morgan contribura involuntariamente para o fracasso que os homens de Finch acabavam de sofrer. Morgan era um dos detetives de Pinkerton e fora destacado para o servio da Ferroplastics Limited e no demorou a descobrir que, ao esforar-se para entrar em contato com o japons Yamakura, era seguido por vrios homens, que se revezavam e agiam com uma habilidade extraordinria. Gastou uma boa quantia em corridas de txi, entradas de cinema, uma enorme poro de sorvete que nem chegou a tocar e uma boa dose de energia fsica para livrar-se de seus perseguidores. Mas, com isso, seu plano de entrar em contato com Yamakura no seu apartamento, ainda naquela noite, cara ngua. Ficou refletindo sobre quem seriam as pessoas que ficavam grudadas aos seus calcanhares. Depois que Lafitte se recusara a inform-lo sobre as excentricidades do japons, Morgan encarou o assunto como objeto de sua curiosidade pessoal. Pouco lhe interessava se de suas investigaes poderia resultar algo de til para a Ferroplastics Limited. Morgan tinha uma ideia bastante ntida do japons. At poucas semanas atrs, quando o noticirio entrou numa estranha mar baixa, os jornais costumavam encherse de informaes sobre os acontecimentos estranhos que se desenrolavam no deserto de Gobi e que tinham sua origem nas pessoas que costumavam designar-se como a Terceira Potncia. No caminho da China para os Estados Unidos, muitas informaes foram distorcidas, adulteradas e exageradas a tal ponto que, nos jornais americanos, se liam coisas que mesmo numa pessoa completamente desinteressada s provocava risos. Acontece que Morgan sabia separar o joio do trigo, para fazer surgir aquilo que tinha foros de verdade. E, agindo assim, achou mais que provvel que Yamakura no fosse nenhum encarregado da Federao Asitica, conforme Lafitte procurou dar a entender com suas insinuaes, mas um agente da Terceira Potncia. Sendo assim, pensou Morgan, talvez casse no truque barato que iria aplicar. Quando se sentiu absolutamente seguro de que no estava mais sendo seguido por nenhum dos desconhecidos, entrou numa lanchonete, sentou a uma mesa que ficava no canto mais escondido e pediu um refresco. Passado algum tempo, levantou-se e foi at o telefone. O aparelho ficava numa cabine bem fechada. Ningum ouviria o que pretendia dizer. Ligou para o Hotel Atlantic, onde Yamakura estava hospedado. Aqui fala Donovan. Quero falar com o senhor Yamakura. A telefonista murmurou algumas palavras incompreensveis. Houve uma pausa, Logo aps veio a

resposta. Sinto muito, mas o senhor Yamakura est jantando. No hotel? Sim. Queira cham-lo. Um momento. Vou ligar para l. Ouviram-se rudos, o rumor de passos e de vozes. Finalmente uma voz aguda respondeu: Al! Aqui fala Donovan disse Morgan, falando devagar e enfatizando as palavras. Quero fazer-lhe uma oferta. Yamakura parecia perplexo. Levou algum tempo para responder: E quem lhe diz que estou interessado nas suas ofertas? Eu mesmo. Disponho de muitas relaes e posso conseguir num golpe aquilo que o senhor teria de reunir aos poucos e com muito esforo. No diga! disse o japons em tom irnico. Vai fazer isso por pura caridade? No. Tenho meu preo. E da? Que tal um encontro? Onde? Faa uma sugesto. Yamakura refletiu. No conheo a cidade. Que tal a primeira lanchonete na rua esquerda do Atlantic? De acordo. Quando? Daqui uma hora. Muito bem. Aguardarei o senhor. O japons desligou. Ao sair da cabina telefnica, Morgan no conseguiu disfarar um sorriso de satisfao. Uma pessoa que no dispusesse de recursos extraordinrios no teria cado num truque desses. Morgan no duvidava de que, embora tivesse concordado, Yamakura contava com uma tentativa de captur-lo. Pagou a conta e seguiu a p em direo ao local de encontro. Tinha tempo de sobra, mas queria chegar antes de Yamakura. *** Finch recebeu, quase ao mesmo tempo, duas informaes diferentes. Uma lhe causava preocupaes, outra o deixou satisfeito. Pete diz que o japons est saindo do hotel resmungou para Webster. Mas logo seu rosto se iluminou. Por outro lado, Vale voltou a descobrir o co-de-fila da Ferroplastics. Est sentado num bar do Washington Boulevard. Webster fitou-o atentamente. Acho que j est na hora de lhe darmos uma lio disse Finch. Quer encarregar-se disso? Webster fez que sim e levantou-se. Qual a idia? Faam-no sair do bar, levem-no a algum lugar e deem-lhe uma sova. Digam-lhe que, se continuar a enfiar o nariz em nossos negcios, vai levar mais. Muito bem. Webster saiu, pegou um txi e foi ao Washington Boulevard. L, pediu ao motorista que seguisse junto ao meio-fio do lado direito. Viu um dos homens de Finch, 152

pagou o txi e desceu. Onde est o homem? perguntou a Vale. Este apontou com o polegar por cima do ombro. L dentro. Webster olhou para o lado da rua. O Hotel Atlantic, onde Yamakura estava hospedado, ficava a menos de trezentos metros. Isso deu que pensar a Webster. Ser que ele tinha um encontro marcado com Yamakura? Assustou-se quando reconheceu, luz dos tubos fluorescentes, a figura do japons, que subia pela rua, estava cerca de uns cem metros de distncia. Como andasse devagar, parando de vez em quando diante das vitrinas, ainda tinham uma chance. Onde est seu carro? perguntou a Vale. Vale apontou para um velho Chrysler, estacionado junto entrada do bar. Aguente o japons por a, se ele chegar muito cedo disse Webster e entrou no bar. Conhecia a descrio de Morgan e reconheceu-o assim que o viu. Aproximou-se calmamente de sua mesa e parou perto dele. Sabia que tinha de falar de maneira a despertar um mnimo de suspeita em Morgan. Morgan ergueu os olhos. O que deseja? O senhor Yamakura quer falar-lhe. Isso tem que dar certo, pensou Webster. Ele no vem para c? No mesmo instante, Morgan teve vontade de arrancar a lngua. Como podia ter certeza de que o outro havia sido enviado por Yamakura? Webster ficou satisfeito com a dica. Continuou: Infelizmente ele no pde vir. Pede-lhe para que me acompanhe at o hotel em que est hospedado. Morgan refletiu. Webster comeou a impacientar-se. Parece que o senhor Yamakura tem muita pressa. Quer viajar hoje de noite. Ora essa! disse Morgan em tom de surpresa. Chamou o garom e pagou, saindo em companhia de Webster. Meu carro est aqui disse este. Obrigado respondeu Morgan. Prefiro andar este pedacinho. Neste nterim, Webster o havia empurrado at o meio-fio. Sem que os transeuntes o percebessem, encostou o cano de uma pistola em Morgan. Faa o que digo! murmurou. Um olhar rpido f-lo notar que Vale esbarrou em Yamakura e procurava det-lo. Abra a porta e entre ordenou Webster. Morgan obedeceu. A pistola apontada para ele no lhe deixava alternativas. Webster sentou perto dele. Vale continuava ocupado com Yamakura. Webster rangeu os dentes. Seu companheiro estava perdendo muito tempo. Yamakura ps-se a conversar com ele. Webster baixou o vidro e deu um assobio. Vale procurou livrar-se de Yamakura. Mas o japons grudou-se a ele com uma obstinao que fez porejar o suor na testa de Webster. Vale disse: Muito prazer, cavalheiro. Tenho que despedirme. Correu em volta do carro. Mas Yamakura pareceu no se conformar com uma despedida to apressada.

Aproximou-se do carro, olhou pelo vidro e, antes que Vale pudesse dar partida, descobriu Jesse Morgan. O motor roncou e Webster grunhiu entre os dentes: Vamos embora! Antes que Vale pudesse obedecer, a voz enrgica de Yamakura fez-se ouvir pela janela entreaberta: Espere! Quero ir com os senhores. Webster sentiu-se inseguro. O senhor um dos homens com quem se pode falar pelo telefone AN 23-551, no ? perguntou o japons. Webster confirmou com um movimento instintivo da cabea. Pois ento, leve-me. No gostaria que acontecesse qualquer coisa a este jovem. Posso obter a lealdade dele de uma forma muito mais conveniente. Entre! Yamakura abriu a porta da frente e sentou-se perto de Vale. Para onde gostaria de ir? perguntou a Webster, virando-se de tal forma que podia olhar confortavelmente para trs. Para fora da cidade respondeu este. Faa isso! recomendou o japons. Vale partiu. O carro disparou pela Washington Boulevard. Vale dirigia muito bem. Saiu da cidade pelo caminho mais curto, deixou a autoestrada e entrou numa via secundria. Parou a cerca de um quilmetro da estrada. Ande mais um pedao disse Yamakura. O motorista fitou-o. Depois lanou um olhar indagador para Webster. Este deu de ombros. Vale deu partida e andou mais dois quilmetros. Obrigado; j chega disse o japons. Voltou-se novamente para trs e disse a Jesse Morgan: Desa! Morgan obedeceu sem pestanejar. Desceu, fechou a porta com fora e, como que absorto em pensamentos, foi andando devagar pelo caminho, em direo autoestrada. Espere a! protestou Webster. Nada disso! Tenho ordens... Calma! disse Yamakura com um sorriso amvel. Logo voc saber quais as minhas intenes. Olhou para Vale. O senhor se importaria de seguir mais um pedao por este caminho antes de voltar? Vale sacudiu a cabea e partiu. Webster estava perplexo. Olhando pelo vidro traseiro, viu que Morgan retornava estrada, sem dar a menor ateno ao carro que se afastava. Andaram mais um quilmetro. Depois voltaram. Comeara a chover. Dali a dez minutos alcanaram Morgan. Quando ele fizer sinal, pare disse Yamakura. Morgan estava parado sob uma rvore. Cobrira a cabea com o casaco e gesticulava. Vale parou. Morgan aproximou-se correndo e abriu a porta. Graas a Deus! disse, atirando-se no assento junto a Webster, que estava apavorado. Estava atrs de um ladro quando fui surpreendido pelo mau tempo. Pode levar-me at a cidade? 153

O japons fez que sim. Com muito prazer. Conseguiu alguma coisa? No. Acho que segui uma pista falsa. No caminho ficou falando de um homem que seguira desde a cidade, porque julgava ser um ladro. Algum o trouxera da cidade at ali, deixando-o na entrada do caminho, porque era para ali que a pista conduzia. Morgan conversava sem cessar. Yamakura ouviu com toda a ateno. Webster e Vale, perplexos, comeavam a compreender que Morgan perdera a conscincia do que realmente acontecera. E no era s! O esprito de Morgan criara uma compensao, que preenchia o vazio. Nunca mais se lembraria de Yamakura, o japons que chegara a perseguir. Yamakura deixou-o num subrbio. Webster, que j se recuperara do espanto, comeou a fazer perguntas. O japons interrompeu-o com um gesto. Leve-me a um telefone pblico ordenou. Quero telefonar para AN-23 551. *** O caminho que o fizeram percorrer dava quela palestra o aspecto de um compl. Webster insistiu em que ficasse com os olhos vendados. Tako no se ops. No se esforou para reter na memria as curvas e subidas do caminho. No teve dvida de que conseguiria conduzir as negociaes a um desfecho favorvel, e que dali retornaria sem venda nos olhos. Estava satisfeito porque o caso Morgan terminara to bem. O acaso interferira nos seus planos, poupandolhe muito esforo. Finalmente a andana pelos corredores e escadas chegou ao fim. A venda foi retirada. Tako viu-se numa sala parcamente iluminada e decorada com um bom gosto excessivo. Os homens que, de p, rodeavam a grande mesa e o encaravam com os olhos curiosos combinavam com o ambiente. Boa noite, cavalheiros! disse Tako em tom amvel. Os homens sorriram. Boa noite! respondeu um deles. Tako conhecia-o. Vira muitas vezes seu retrato nos jornais. Pelo que se dizia, Stan Brabham mandava mais no Sindicato dos Trabalhadores do Ao que o prprio chefe. Tako no estava surpreso. No esperava outra coisa. A primeira apario de Webster j lhe sugerira a ideia de algum sindicato. Vamos sentar! disse Brabham em tom cordato, pegando uma cadeira para Tako. E vamos tratar logo de negcios, senhor Brabham acrescentou o japons. Brabham piscou os olhos. Caramba! Como sabe? Leio os jornais respondeu Tako, lacnico. Mas, tanto faz. Quer ajudar-me? Brabham fez que sim. Por qu? Em primeiro lugar, por causa disto Brabham esfregou o dedo indicador no polegar. E depois, porque simpatizamos com a Terceira Potncia.

Por qu? repetiu Tako, disfarando a surpresa. Entre ns existe muita gente que sabe ficar de olhos abertos explicou Brabham com um sorriso. Tambm na Ferroplastics Limited, por exemplo. Encare a coisa por essa forma: farejamos a coisa e tivemos bastante inteligncia para tirar nossas concluses. Esta explicao lhe basta? Tako fez que sim. O que pode fazer por ns? perguntou. Brabham brincou com um toco lpis. Podemos arranjar-lhe quase tudo de que precisa respondeu em tom tranquilo. No estou exagerando. Tako acreditou. Estava informado sobre o prestgio dos grandes sindicatos dos Estados Unidos. O que pede em troca? Cinco por cento do preo de compra de cada lote respondeu Brabham sem a menor emoo. No era pouco. Mas era muito menos do que Tako esperava. Por que vai trabalhar to barato? o que precisamos. Alm disso, acho que os senhores so pessoas formidveis; j lhe disse isso. Tm todas as possibilidades de transformar-se numa terceira potncia. Ns, os trabalhadores; no queremos ficar de braos cruzados quando se trata de instaurar a paz perptua. Sabe que est agindo contra as leis de sua ptria? Brabham confirmou com um gesto indiferente. Essas leis so uma tolice. Dentro de poucos anos todo mundo reconhecer isso. Tako refletiu. Depois soltou sua primeira pergunta: Est em condies de arranjar garrafas magnticas com uma capacidade til de mil metros cbicos por unidade? Brabham olhou para o lado. O que diz Jeff? No h problema; podemos arranjar essas garrafas respondeu um homem pequeno e magro. Brabham voltou a dirigir-se a Tako. O senhor receber as garrafas. Quantas vai querer? Cinco. Para quando? O mais rpido possvel. Jeff, quanto tempo levar? Quatro a cinco semanas. Dentro de cinco semanas. Concorda? Concordo. Mais alguma coisa? Tako sorriu. Por enquanto s, senhor Brabham. No quero mostrar-lhe todas as cartas antes que o senhor me d uma prova da sua capacidade. Espero que este tipo de cautela no prejudique nossa cooperao. Brabham soltou uma estrondosa gargalhada. Compreendo disse. Mas ns o convenceremos. Os senhores tero de descobrir um meio para que ningum descubra quem o autor da encomenda prosseguiu Tako. Brabham confirmou com um movimento da cabea. Pode deixar por nossa conta. No gostamos de nos expor. 154

Ainda havia algumas formalidades para acertar. Finalmente Tako retirou-se, satisfeito e sem venda nos olhos. Uma vez no hotel, pagou a conta e saiu de Petersburg ao amanhecer.

V
Raramente algum homem inspirara tamanha gratido a Perry Rhodan como a que sentia por Crest, porque o mesmo no lhe apareceu depois de terminado o treinamento. verdade que por ali ainda se encontrava Bell, que poderia perturb-lo. Mas quando este despertou e ergueuse, ficou sentado de costas para Rhodan. Inclinou-se para frente e apoiou a cabea nas mos, como se ela fosse muito pesada. Passou-se uma hora sem que fosse pronunciada uma palavra. Rhodan testou seu crebro; viu diante de si um complexo imenso com uma quantidade enorme de mincias que se lhe apresentavam com toda clareza. Havia uma gama infinita de conhecimentos armazenados. Assim que formulava qualquer desejo em pensamento, a respectiva soluo oferecia-se imediatamente, desde que se tratasse de um problema matemtico ou cientfico. Procurou avaliar as dimenses do complexo que constitua seu crebro, mas no descobriu nenhum limite. Era infinito. Por mais que se aprofundasse, no encontrava nenhuma parede, sempre havia um caminho que o conduzia mais adiante. Levantou a cabea. Seus olhos caram no aparelho de intercomunicao. Poderia apostar tranquilamente que Thora o estava observando l do seu camarote e estudava suas reaes. No estava disposto a nutrir seu orgulho, vendo-o cismar por muito tempo sobre as conquistas da cincia dos arcnidas. Levantou-se. Bell fungou aborrecido. Isso no o perturbava. Bastava que um dos dois no se mostrasse impressionado, para deixar Thora nervosa. Saiu e foi andando pelo corredor. A porta de seu camarote estava aberta. Crest, sentado numa poltrona giratria, fitava o camarote de Thora numa tela de intercomunicao. Quando Rhodan entrou, Crest voltou cabea. Ento? perguntou com um sorriso, em tom

ligeiramente preocupado. Rhodan sacudiu a cabea. Nada. Cometi um erro. Crest endireitou-se abruptamente. A poltrona seguiu-lhe o movimento. Um erro? Isso mesmo. Ao que parece a soluo do problema ocorreu numa data mais recente. Acredito que seus homens tenham sido muito indolentes para examinar todos os aspectos do problema. Crest estremeceu. Rhodan piscou em direo ao intercomunicador, dando a entender que suas palavras destinavam-se a Thora. Que interessante! cochichou Crest. Que erro foi esse? Trata-se do problema da reprodutibilidade das hipertrajetrias. Est lembrado? explicou no tom mais indiferente que conseguiu dar voz. A equao diferencial em que elas se baseiam instvel, alm de formalmente insolvel. Trata-se de uma equao diferencial de stimo grau, com aplicao de um processo de aproximao numrica de dcimo terceiro grau. V-se que o processo de aproximao ainda encerra mais alguns graus de instabilidade que a equao. E, quando nos movemos no terreno da instabilidade, um pequeno desvio produz um erro de grandes propores. At mesmo a matemtica terrena conhece solues de aproximao de stimo grau para equaes fundamentais desse tipo. Quer que lhe diga por que esse erro foi cometido em rcon? Crest no soube dizer mais nada. porque o processo de aproximao que foi empregado torna-se muito cmodo disse Rhodan com a voz spera e retumbante. porque, segundo deduzo de outras informaes, esse processo est gravado nas calculadoras. Foi por pura indolncia que ningum se deu ao trabalho de examinar a equao fundamental quanto sua estabilidade e foi ainda por indolncia que se empregou o mtodo usual; um dcimo da energia prevista seria suficiente. Sentiu-se triste com a forma pela qual Crest reagiu sua explanao; encolhendo-se lentamente, este deixou que a cadeira voltasse a inclinar-se para trs. Crest sacudiu a cabea e murmurou palavras desconexas. Rhodan procurou no olhar para a tela. Sabia que Thora o observava, e, provavelmente, o compreenderia. O drama fora preparado para ela, no para Crest. O erro era verdadeiro, mas a maneira de exp-lo fora escolhida para impressionar Thora. Gostaria de ver seu rosto. Aos poucos, Crest foi recuperando o autodomnio. Rhodan dirigiu-lhe um sorriso tranqilizador, para que voltasse a ficar em forma mais depressa. No pretendia falar com voc sobre isso disse. Apenas pretendia agradecer-lhe por tudo que fez por ns. Nem imagina como nos sensibilizou. Crest compreendeu; interrompeu Rhodan com um gesto. Contorceu o rosto, como se quisesse rir, mas apenas conseguiu esboar uma careta. Pare Rhodan murmurou com a voz dbil. Voc est desperdiando seus agradecimentos com a pessoa errada. Ns que temos de ficar gratos. Gratos ao destino, por nos ter proporcionado um encontro com uma raa como a sua. 155

Ergueu-se na poltrona. Sabe que voc a primeira pessoa que se atreve a absorver de uma s vez os dez estgios de desenvolvimento? Sabe por quanto tempo tive de observ-lo antes de ter certeza de que poderia dar esse passo sem que seu esprito corresse perigo? Acreditava que levasse alguns dias para recuperar-se do choque tremendo causado pelo treinamento dos dez estgios. Mas o que vejo? Mal o transmissor desligado, levanta-se, dirige-se a mim e diz: esto vendo, seus idiotas? Aqui vocs erraram. Sabe o que significa isso? Qualquer um saberia a resposta. Respirando profundamente, Crest voltou a recostar-se na poltrona. No corredor ouviram-se os passos de Bell, que pareciam marteladas. Rhodan ouviu-o murmurar de si para si. Bell entrou pela escotilha. Oua chefe! disse em tom enftico. Sabe que essa gente cometeu um erro? Ao tentarem obter uma reproduo matemtica de uma hipertrajetria, empregaram uma equao diferencial de stimo grau. Para isso... A tenso de Rhodan terminou numa estrondosa gargalhada. Ao ouvir os primeiros sons, Crest assustouse. At parecia que o riso lhe causava dor. Mas, por fim, controlou-se e conseguiu brindar a situao com um sorriso quieto e resignado. *** Uma hora depois a nave abandonou a trajetria terrestre e tomou a direo da Lua. Rhodan assumira o comando, executando-o de acordo com os conhecimentos adquiridos no processo de treinamento. Reginald Bell exercia as funes de copiloto. Crest, sentado nos fundos, olhava fixamente para frente. Vez por outra, Rhodan virava a cabea para v-lo. Para um homem da sua substncia espiritual seria necessrio bastante tempo para recuperar o equilbrio aps o choque pelo qual passara. Thora s entrou na sala de comando quando a nave j havia tomado rota da Lua. Rhodan no se voltou sua entrada. Ouviu sua voz: Rhodan, voc est perdendo seu tempo. Esta nave est equipada com direo automtica. Procurara ser irnica; ficou desapontada ao notar que no o conseguira. Bell encarou-a. Conhecemos os autmatos dos arcnidas disse com voz indiferente. Um deles mostrou-se muito eficiente na defesa de trs foguetes nucleares na Terra, no foi? Rhodan no pde ver a reao de Thora. No voltou a ouvir sua voz. Quando pde ver o rosto de Bell, notou que este repuxava os cantos da boca num contentamento disfarado. *** A nave dispunha de grande variedade de instrumentos destinados medio de radiaes. Rhodan fez a nave parar acima do lugar em que se encontravam os destroos do cruzador espacial e pediu a Bell que realizasse as medies. Na Lua no se verificara nenhuma precipitao de partculas radioativas. A radioatividade gerada pelas bombas foi projetada para o espao, ou fixou-se ao solo. A ausncia de atmosfera reduzia os riscos a que se

expunha a pessoa que quisesse descer na Lua. Pelos destroos no se podia saber se alguma parte do gigantesco cruzador espacial tinha escapado destruio. Rhodan sabia que existia alguma esperana em relao ao compartimento interno, cujas paredes eram feitas de um tipo de plstico metalizado que possua um campo de cristalizao dotado de uma dureza que ultrapassava o poder de imaginao da metalurgia terrena e uma resistncia temperatura que no possua similar. Os envoltrios feitos desse metal tinham capacidade de resistir a qualquer tipo de tenso mecnica e a temperaturas de at 80.000 graus centgrados. Todavia, o casco do cruzador espacial estava reduzido a uma confuso de material derretido e endurecido. Para atingir o compartimento interno, teriam de procurar um caminho atravs desse labirinto de plstico metalizado altamente radioativo. Bell informou: Dois microroentgen por hora. Numa altitude de cinquenta quilmetros completou Rhodan. uma conta muito simples, no ? No local podemos esperar levou algum tempo calculando cinquenta a cem roentgens por hora, se considerarmos as dimenses da fonte geradora de radioatividade. Bell confirmou com um movimento de cabea. Quer dizer que no podemos utilizar nossos trajes protetores. Rhodan voltou-se para Crest. A bordo desta nave existem trajes protetores contra radiaes intensas e uma instalao de descontaminao. No h motivo para deixarmos de pousar e examinar o cruzador. Crest fez que sim. Rhodan realizou um pouso impecvel. A nave estacionou a cerca de um quilmetro do limite da rea pela qual estavam espalhados os destroos do cruzador dos arcnidas. Pretendo sair com Bell disse Rhodan. O que tem de ser feito deve ser feito sem demora e somos os homens indicados para isso. Crest gostaria de manter comunicao ininterrupta com voc. No quero correr o menor risco. Para reforar suas palavras, dirigiu-se ao painel de comando e regulou para desempenho zero os reatores que geravam a fora do mecanismo propulsor. Com isso a decolagem seria retardada por meia hora, que era o tempo necessrio ao aquecimento dos reatores. S assim estariam garantidos contra uma decolagem instantnea realizada por Thora, que os deixaria naquele inferno radioativo. Crest esboou um sorriso. Thora no se moveu, mas o vermelho dos seus olhos emitiu um brilho mais intenso que de costume. Bell saiu procura dos trajes protetores. Eram muito mais prticos que os trajes de que Rhodan e os demais tripulantes dispunham na Stardust. Para colocar um traje espacial terreno com observncia das normas, realizando os controles devidos, era necessrio pr a pacincia do indivduo prova por mais de vinte minutos. Os trajes dos arcnidas podiam ser enfiados no corpo como qualquer roupa e uma luz junto ao punho esquerdo era o sinal de que tudo estava em ordem. No havia nenhum recipiente de oxignio 156

desajeitado, nenhum rdio de capacete pesava sobre a cabea, nenhuma junta de pescoo comprimia a nuca quando se olhava para cima. O traje gerava o oxignio por meio de pequeninos recipientes de produtos qumicos. O telefone miniatura era do tamanho de uma unha. O capacete e o traje formavam uma nica pea, de maneira que no havia necessidade de qualquer junta. Rhodan e Bell levaram pistolas de radiao. Era provvel que a exploso das trs bombas no lhes tivesse aberto nenhum caminho para o interior do cruzador espacial. A energia das pistolas de radiao atingia, no foco central, uma temperatura de cerca de cinquenta mil graus. Teriam de recorrer a instrumentos mais potentes e pesados, se nenhuma das escotilhas do compartimento interno pudesse ser aberta de forma normal. Crest seguiu-os com os olhos, quando deixaram a nave por uma das duas escotilhas. Thora no lhes deu ateno. Parada diante de uma tela fitava os destroos de seu cruzador. Fique de olho nela! disse Rhodan, dirigindo-se ao arcnida. Pouco lhe importava que Thora ouvisse suas palavras ou no. Ligaram os geradores e foram levados aos poucos para a rea atingida pelas exploses. Vistos de perto, os destroos derretidos e disformes ofereciam um aspecto assustador. No trocaram uma nica palavra. S Crest falava de vez em quando. Tudo em ordem! Rhodan pousou junto ao maior monte de destroos que conseguiu localizar. Tudo indicava que no interior do mesmo devia encontrar-se o compartimento interno do cruzador espacial. Ao olhar para cima a fim de avaliar a altura da massa de metal, Bell comeou a gemer. Sem a menor perda de tempo, puseram-se a trabalhar. As pistolas de radiao desprenderam os destroos, pedao por pedao, abrindo um caminho. O dosmetro registrava dez roentgen; ainda no fazia dez minutos que se encontravam fora da nave. A nica coisa tranquilizadora em meio ao ambiente desolado era a voz de Crest. Tudo em ordem! Numa hora conseguiram avanar uns vinte metros para dentro do monte. Rhodan ficou preocupado; no sabia se aquele amontoado teria estabilidade bastante para sustentar as paredes de um tnel de cerca de vinte metros de extenso. Pediu que Bell suspendesse o trabalho por algum tempo e bateu no material. A cada batida descansava a mo no local em que dera a mesma, a fim de poder sentir qualquer reao anormal que se verificasse. Mas no percebeu nada alm da vibrao normal do plstico metalizado quando percutido. Fez um sinal a Bell. O trabalho prosseguiu. Dali a mais uma hora o monte foi se tornando menos denso. Prosseguindo pelas gretas que se abriam, avanaram um bom trecho sem usar a pistola de radiao. J fizemos cinquenta metros murmurou Bell. Acho que no falta muito. Bell arquejava visivelmente. Pois ento! resmungou, dirigindo o raio de sua pistola contra o obstculo que se lhe antepunha.

Dali a um minuto soltou um grito de triunfo: Veja! Chegamos! Rhodan olhou por cima de seu ombro. Atrs do ltimo pedao de plstico metalizado que conseguiram desprender apareceu uma parede lisa. Ao primeiro lance de olhos notava-se que ela no fora afetada pelo calor da exploso. Rhodan sabia que o plstico metalizado provido de um reforo de cristais elsticos era de cor azul-turquesa. E azul-turquesa era a cor da parede que Bell pusera vista. Intensificaram os esforos. Trabalhando encarniadamente, conseguiram limpar metro por metro da parede. Crest comeou a fazer perguntas, mas s lhe deram respostas lacnicas. Aqui h uma escotilha disse Bell depois de algum tempo. Como trabalhasse frente de Rhodan, descobrira em primeiro lugar a estreita reentrncia na parede. Estava em posio inclinada, o que indicava que a posio do compartimento interno se modificara com a exploso. Levaram quinze minutos para desobstruir a escotilha. Rhodan sabia que no momento da exploso ela se fechara automaticamente e s se abriria com um cdigo especial, isso se o mecanismo ainda funcionasse. Pegou o emissor de impulsos que trouxera da nave. Era um basto da grossura de um lpis, com dez centmetros de comprimento, que trazia um minsculo decodificador no seu interior. Comprimiu-o contra a escotilha. Subitamente percebeu que o cho tremia sob seus ps. Parecia que a escotilha iria mover-se. Rangendo, abriu-se numa fresta de alguns milmetros, apenas para voltar a fechar-se, quando no pde vencer as foras que a obstruam. Rhodan fez um sinal a Bell. A escotilha era leve e no muito grande. Com algum esforo, um homem poderia abri-la com a energia muscular. Pela segunda vez, Rhodan ps a funcionar o emissor de impulsos. O cho voltou a vibrar. Do lado direito da escotilha surgiu uma fresta. Desta vez era mais larga; Bell conseguiu enfiar nela as pontas dos dedos. Apoiando o ombro contra a parede, puxou com toda fora. Rhodan no tirou o emissor de impulsos de cima do material azul. Bell mudou de posio e voltou a puxar. De repente, ele perdeu o apoio e, face gravitao pouco intensa da lua, foi atirado com toda fora contra a parede do tnel. O obstculo fora vencido. Abrindo-se para o lado, a escotilha ps vista o corredor estreito e escuro de uma eclusa. A voz de Crest soou, longe: Tudo em ordem por aqui. O que houve com vocs? Encontramo-nos diante de uma deciso difcil respondeu Rhodan. O que ? A escotilha est aberta. Ao que parece a eclusa est funcionando. Tivemos bastante trabalho com a escotilha. Se entrarmos normalmente, pode ser que no consigamos abrir a escotilha do lado de dentro. No compreendo. Poderamos abrir o outro lado da eclusa sem fechar a escotilha, mas nesse caso o ar que se encontra no compartimento interno escaparia de forma explosiva. 157

 Isso os incomoda? No poderiam abrigar-se? A ns isso no incomoda nem um pouco. Mas pode ser que l dentro algum esteja vivo. E ento? Ouviram a respirao de Crest. Quais so as possibilidades? perguntou. Se algum estivesse vivo, j teria tido possibilidade de comunicar-se conosco. Pode ser que esteja gravemente ferido e no possa movimentar-se. Crest suspirou. Depois de algum tempo disse com a voz tranquila: Abra de qualquer maneira! No podemos correr nenhum risco. Temos muita pressa dos objetos que se encontram no compartimento interno. Rhodan fez que sim. Se dependesse dele, teria tomado mesma deciso. Mas, num momento desses, convinha dividir a responsabilidade com algum. Bell tirou o emissor de impulsos das mos de Rhodan e dirigiu-se ao outro extremo da eclusa. Aqui h um lugar em que posso abrigar-me disse em tom tranquilo. Fique do lado de fora, chefe. A escotilha interna no apresentou o menor defeito. Os destroos tremeram quando o ar foi expelido num golpe. Juntamente com ele saiu uma nuvem de p e alguns instrumentos menores que se encontravam soltos. A confuso no durou mais que um segundo. Quando Rhodan entrou, Bell estava saindo do esconderijo. Santo Deus! gemeu. At parece que algum jogou um saco de areia na minha cabea. Procurou olhar pela lmina transparente. L dentro estava escuro. Mas havia uma lmpada nos seus capacetes. Acenderam-na para iluminar o caminho. Rhodan notou que o interior do compartimento fora afetado pela exploso muito mais que o envoltrio. Com a exploso, o compartimento ficara de cabea para baixo. Alguns dos aparelhos mais pesados tinham sido arrancados de seus suportes e estavam inutilizados. Mas havia muita coisa que ainda poderia ser aproveitada. Seria muito mais fcil se levassem para a Terra tudo que ali se encontrava. Bell foi andando, curioso. Rhodan quis dizer-lhe alguma coisa. Mas nesse instante a voz trmula de Crest fez-se ouvir. Pelo amor de Deus! Rhodan, Bell! Venham o mais rpido possvel! Venham! Rhodan parou. O que houve? Rpido! Venham logo! Rhodan virou-se e saiu em disparada. Bell seguiu-o. Desligaram a gravitao e, fazendo movimentos vigorosos de nadador, avanaram velozmente pelo tnel que haviam aberto. Uma vez do lado de fora, regularam os geradores para a potncia mxima e saram numa trajetria alta em direo nave. Crest abrira a eclusa ou ento nem chegara a fech-la. Passaram alguns segundos de impacincia, enquanto os dispositivos acoplados eclusa encheram-na de ar. Crest esperava-os atrs da escotilha interna. Tremia e seus olhos brilhavam numa tonalidade vermelha. O que houve? perguntou Rhodan. uma coisa horrvel! suspirou Crest.

Rhodan correu em direo sala de comando. Crest teve de esforar-se para permanecer ao seu lado. Thora largou uma hipersonda. Isso no era contra nosso acordo, e, assim, no a impedi. Rhodan confirmou com um movimento de cabea. Enquanto andava, comeou a tirar o traje espacial. Uma hipersonda servia para localizar o feixe de ondas de um hiperemissor. Esse feixe podia ser concentrado numa frao de centmetro e quem no o captasse diretamente, nada perceberia de sua existncia. Existiam sondas inteiramente automatizadas, formadas de pequenas naves, cujo tamanho no ultrapassava o de uma mo humana e que vasculhavam determinada rea, centmetro por centmetro, detectando qualquer onda direcional que ali se localizasse. Entraram na sala de comando. Thora estava encostada ao painel de controle, com o rosto voltado para eles. Rhodan notou um trao de orgulho misturado com ironia. Limitou-se a contempl-la com um olhar de esguelha. Por algum tempo a sonda ficou vagando por a, sem encontrar nada prosseguiu Crest com a voz exaltada. Mas, de repente, encontrou alguma coisa. O que encontrou? perguntou Rhodan com a voz impaciente. Descobriu os impulsos emitidos por nosso hiperemissor. Crest apontou apressadamente para a tela que mostrava a nave destruda. Os impulsos provm da nave. So impulsos automticos de emergncia. Compreende? Rhodan compreendeu de imediato. Mais que isso, logo percebeu as consequncias. Todas as naves arcnidas eram equipadas com um hiperemissor. A energia emitida por ele tinha a mesma estrutura matemtica do campo hipergravitacional que possibilitava as viagens espaciais a uma velocidade superior da luz. As hiperondas propagavam-se de forma quase instantnea por qualquer distncia, constituindo o meio de comunicao ideal de uma poca que calculava em termos de milhares de anosluz com a mesma naturalidade com que o homem lidava com quilmetros. Todo hiperemissor era equipado com um dispositivo automtico de emergncia que o colocava em funcionamento logo que algo acontecesse respectiva nave, tanto em virtude de um ataque vindo de fora como de um defeito interno. Dali em diante, o emissor irradiaria, em sequncia ininterrupta, um sinal predeterminado. Alm disso, concentrava o feixe de ondas, orientando-o em direo ao receptor mais prximo. Rhodan sabia que o receptor a que se destinava o sinal de emergncia estava postado em Mira-4. Estava bem informado sobre isso. Era um planeta desolado e frio que ficava perto de um sol em extino, a menos de oitocentos anos-luz do ponto em que se encontravam. Era to inspito que o Imprio s colocara nele uma diviso de vanguarda de naves robotizadas. As consequncias eram facilmente previsveis. As naves robotizadas receberiam o sinal de emergncia e decolariam em direo ao emissor. Constatariam que o cruzador fora destrudo por um bombardeio de foguetes. Localizariam a base desses foguetes e empreenderiam uma ao de represlia nas reas adjacentes, empenhando nela todo o seu potencial. 158

No presente caso, a base de foguetes situava-se na Terra e a rea adjacente compreendia todo o planeta. Sem dvida as naves robotizadas estariam em condies de exercer uma represlia altura. O fato de o emissor de emergncia localizada na nave emitir o sinal convencionado significava apenas que dentro de quarenta e cinco dias, contados do momento em que o cruzador espacial foi destrudo, algum procuraria transformar a Terra num monto de cinzas. E, pelo que tudo indicava esta no estaria em condies de defenderse contra o ataque. As nicas pessoas que poderiam vir em seu auxlio estavam separadas por profundas divergncias. Rhodan olhou para Crest. Este parecia adivinhar seus pensamentos. J pus o reator em funcionamento disse. Rhodan fez um sinal de agradecimento. Partiremos o quanto antes.

VI
O Fiorde de Umanaque, no estreito de Davis um lugar que, para se distinguir o cu cinzento, das montanhas, tambm cinzentas de gelo, deve-se colocar a mo para sentir o gelo ou o ar entre os dedos. Dificilmente haveria um trecho de terra mais desolado. E dificilmente haveria outro em que se tomavam decises to importantes como ali. O fiorde de Umanaque servia de quartel-general ao Conselho Internacional de Defesa. No momento, o nmero dos agentes estrangeiros que o abarrotavam quase chegava a exceder o dos que pertenciam aos seus quadros. Pouca coisa se via por cima do solo. Apenas algumas casas de espessas paredes de madeira pertencentes a uma sociedade comercial dinamarquesa e habitada por esquims. Numa das casas havia uma tbua sobre a qual algum escrevera, em letras desajeitadas, que ali se vendiam peles. Mas, at ento, nenhum mercador havia adquirido peles da Umanak Fur Company. Os esquims eram agentes bem treinados. O chefe do posto era um dinamarqus que ocupava o posto de primeiro-tenente e era bem visto por Allan D. Mercant. Os restantes das instalaes estavam ocultas sob o gelo e a rocha. A expresso o restante pode induzir em erro sobre a situao real. Mais de noventa e cinco por cento das atividades exercidas no fiorde de Umanaque desenrolavam-se abaixo do solo e a distribuio das instalaes seguia a mesma proporo. Umas quinhentas pessoas viviam constantemente em Umanaque, mas destas apenas dez conheciam todas as instalaes subterrneas. Os agentes da Federao Asitica e do Bloco Oriental, hospedados no local durante os dias de cooperao forada, s conheciam os dois andares superiores. Mercant residia no piso mais baixo do conjunto. Estava cercado de todos os lados por dispositivos de segurana. No temia pela sua segurana pessoal. O que preocupava a ele, e aos que haviam instalado os dispositivos, era a quantidade enorme de documentos secretos, da mais alta importncia, guardados nos cofres blindados do pavimento inferior. Mercant possua um escritrio particular, montado segundo seu gosto pessoal. As dimenses dos mveis

eram exageradas. O visitante que penetrasse pela primeira vez naquela sala enorme teria de procurar por algum tempo antes de encontrar o oficial de pequena estatura. Em geral, Mercant ficava sentado atrs da imensa mesa; reclinado numa poltrona que de to grande dificilmente poderia ser confortvel, s a cabea aparecia por cima da tampa da mesa. No dividia as horas do dia. Trabalhava at sentir-se to cansado que o prosseguimento das suas atividades no daria nenhum resultado; dormia e levantava-se quando se sentia razoavelmente descansado. A iluminao uniforme das peas por ele ocupadas ajudava-o, a esquecer do ritmo harmnico do dia de vinte e quatro horas que prevalecia l em cima. Os verdadeiros prejudicados eram os ordenanas de Mercant. A maior parte deles apreciava uma atividade regular e um sono nas horas certas. Mas Mercant defendia a opinio de que a segurana do mundo no devia ser negligenciada em benefcio da predileo que alguns oficiais subalternos nutriam pelas rotinas da vida burguesa. Naquele dia levantara s trs horas. No se interessou em saber se eram trs horas da manh ou da tarde. Comeou a trabalhar em assuntos que tivera que deixar de lado ao deitar-se. As trs e quinze apareceu o sargento OHealey informando-o: Nenhum acontecimento extraordinrio nas ltimas quatro horas, senhor. Saiu. Da a alguns minutos voltou com uma xcara de caf e alguns biscoitos. Esperou tranqilamente at que Mercant engolisse o primeiro gole do lquido fervente e formulasse a pergunta usual: Que horas sargento? Trs horas e vinte e trs minutos, senhor. Olhando por cima da xcara, Mercant fitou o relgio. Eram trs e vinte e dois. De que parte do dia? Da manh, senhor. Satisfeito, Mercant abanou a cabea. OHealey cumprimentou e saiu. J se desacostumara de refletir sobre aquele cerimonial estranho. Quando iniciara o servio junto a Mercant, o mesmo lhe parecia uma piada de mau gosto. A cirurgia plstica conhecia uma poro de truques difceis de desmascarar. Para garantir-se contra eles, Mercant obrigava os sargentos da sua guarda h dizerem um minuto mais que o real, quando perguntados a respeito da hora. Alm disso, deviam dizer de manh, quando era de tarde ou de noite, e vice-versa. OHealey estava convencido de que Mercant o mataria na hora se por esquecimento dissesse a hora exata ou a metade verdadeira do dia. No entanto, em parte, estava enganado. Mercant estaria satisfeito quanto identidade de OHealey se este lhe dissesse um minuto a mais que o tempo verdadeiro. A indicao da metade do dia em que se encontravam representava uma verdadeira informao para ele. S quando OHealey lhe dizia que era de manh ficava sabendo que na verdade j era de tarde. Meia hora depois de OHealey ter sado o capito Zimmermann veio apresentar seu relatrio. O mais importante, senhor, a conferncia com 159

os oficiais da Federao Asitica principiou. O major Pervuchin, de Moscou, participar como observador. O que pretende observar? perguntou Mercant entediado. Tem alguma ideia do que estes amarelos querem desta vez? Pelo que se diz, trazem uma poro de sugestes que gostariam de discutir com o senhor. Sugestes para qu? Para uma paz mundial duradoura? No, senhor. Sobre a maneira de agarrar aqueles desertores no deserto de Gobi. Mercant levantou a mo direita e examinou as unhas. No fique chamando essa gente de desertores, Zimmermann. Ouvi muita coisa boa a respeito deles e no pretendo julg-los antes de conhecer seus motivos. Zimmermann no respondeu. Mais alguma coisa? perguntou Mercant. Por enquanto nada, senhor. Obrigado. Zimmermann fez continncia e saiu. *** Rhodan pousou a nave a trezentos quilmetros da costa, numa plancie de gelo cinza-azulada. A plancie no era muito extensa e estava cercada de todos os lados por montanhas bastante altas. No havia o menor perigo de que algum descobrisse a nave por acaso. Alm disso, na Groenlndia trezentos quilmetros representavam uma distncia mais que suficiente. Face aos recursos tcnicos de que dispunha a nave, Rhodan no teve a menor dificuldade de escapar s sondagens realizadas pelas bases de radar, bastante numerosas nos arredores do fiorde de Umanaque. Estava certo de que nas telas no surgiria o mais leve lampejo. A possibilidade da localizao tica direta no preocupava Rhodan. As nuvens pendiam bem baixo sobre o solo da Groenlndia. Era mais fcil manter a nave acima dela do que cerc-la de uma cpula defletora, que consumiria uma quantidade considervel de energia. Ao retornar da Lua, avisara Tako do ocorrido e mandara-o de volta para o lago salgado de Goshun. No momento, havia coisa mais importante a fazer do que manobrar nas antecmaras dos capites de indstrias. Rhodan tinha boas razes para acreditar que dentro de pouco tempo j no seria necessrio transmitir os pedidos s escondidas, com um receio constante dos servios secretos. Era bem verdade que, conforme provara a atuao de Tako, mesmo por essa forma podia se conseguir muita coisa. Rhodan saiu da nave de tarde, com um traje transportador arcnida e uma pistola de radiao. Bell ficou para trs, j que, com a descoberta realizada na Lua, a rebeldia de Thora parecia ter entrado numa fase mais ativa e a vigilncia exercida por Crest no era suficiente. Com o traje transportador, venceu os trezentos quilmetros que o separavam do fiorde de Umanaque em uma hora e meia. O tdio da viagem, juntamente com a incerteza sobre aquilo que o esperava, mexia com os nervos de Rhodan. Nada indicava que Mercant seria acessvel s suas solicitaes, a no ser a revelao que o capito Klein lhe

fizera no deserto de Gobi, de que Mercant sabia do papel ambguo que ele, Klein, estava desempenhando e, aparentemente, o aprovava. Acionou o defletor a partir do momento em que deixou a nave. O campo de deflexo, alimentado pelo microgerador embutido no traje que Rhodan envergava, exercia sua influncia sobre radiaes eletromagnticas de comprimento de onda situadas no intervalo de 2.000 a 80.000 angstroms, obrigando-as a contorn-lo como as linhas de fluxo de um processo hidromecnico. Isso significava que a pessoa que envergasse um traje desse tipo no poderia ser vista atravs das radiaes ultravioletas, da luz comum ou dos raios infravermelhos. O traje no podia desviar os raios do radar, mas o objeto era muito pequeno para ser localizado por esse meio. Com o aprendizado que recebera, Rhodan compreendeu que as radiaes eletromagnticas submetidas influncia do campo defletor podem ser interpretadas de acordo com as equaes da hidromecnica. No entanto, o campo defletor propriamente dito escapava s possibilidades da matemtica terrena, j que sua descrio realizada atravs de equaes em que se inserem constantes situadas no espao de cinco dimenses. Rhodan pousou no interior do posto da Umanak Fur Company. No sabia que direo deveria tomar para encontrar Mercant. A nica coisa que sabia era que ele residia sob o solo. A primeira coisa que teria de fazer era localizar a entrada para as dependncias situadas no subsolo. Descobriu que, mesmo invisvel, era difcil locomover-se entre as pessoas. No fiorde de Umanaque desenvolvia-se uma atividade febril. Quando duas pessoas se aproximavam dele, vindas de direes diferentes, viase obrigado a concentrar-se totalmente no esforo de desviar-se delas. Pelas quatro da tarde, Rhodan descobriu um lugar que, segundo lhe parecia, constitua o acesso s instalaes subterrneas. Pelo aspecto externo parecia um grande depsito, de telhado baixo. Parado nas proximidades vira uma poro de gente, desaparecer no interior do edifcio ou sair dele. Colocou-se junto porta e esperou. Quando apareceu a primeira pessoa, esgueirou-se com ela porta adentro. O interior do edifcio estava profusamente iluminado por lmpadas de plstico. Na parede oposta viu a desembocadura de uma galeria alta e larga. O movimento intenso de pessoas no interior da galeria representava um perigo que no devia ser subestimado. No percurso de cinquenta metros que separava a entrada da galeria dos elevadores teve de concentrar toda sua ateno para no esbarrar em ningum. Os elevadores eram quinze ao todo. Rhodan no se atreveu a utilizar um deles exclusivamente para si. Esperou que uma pessoa entrasse, para colocar-se a seu lado. Infelizmente essa pessoa s desceu dois andares. Rhodan ficou sozinho no elevador. Viu um guarda uniformizado enfiar a cabea. Tudo em ordem murmurou o homem. Pode andar. Mal o guarda se retirou, Rhodan comprimiu o boto 160

de baixo. O elevador arrancou e foi descendo. Assim que parou, Rhodan desceu. A galeria estendia-se para ambos os lados. Era igual de cima. Na parede oposta dos elevadores via-se o nmero 15. Rhodan contara: era o dcimo quinto andar a partir do nvel do solo. Junto parede estavam postados vrios guardas. Dois deles dirigiram-se ao elevador de que Rhodan acabara de sair. Examinaram a cabina. Um deles virou-se e gritou para os outros: Olhem s! Algum apertou o boto do dcimo quinto andar, do lado de dentro, mas o elevador est vazio. Ao que parecia, essas palavras foram dirigidas a dois dos homens que se encontravam junto parede. Eles aproximaram-se e tambm examinaram a cabina do elevador. No pareciam satisfeitos com o resultado do exame. Um deles voltou e foi andando pela galeria. Rhodan teve que desviar-se dele. Viu o homem pegar um telefone e falar por algum tempo. No entendeu o que dizia. Rhodan amaldioou sua leviandade. Desde os tempos em que servira no Campo Espacial de Nevada sabia da existncia de elevadores em cujas placas de comando se podia ler se os mesmos tinham sido colocados em movimento pelo lado de dentro ou pelo de fora. Bem que poderia ter imaginado que Mercant estaria usando o mesmo tipo de elevador. O guarda voltou e disse aos homens que continuavam ocupados no exame do elevador: Bloquear imediatamente! Zimmermann quer ver isso. Um dos guardas comprimiu o boto de parada no interior da cabina. Depois saram e ficaram esperando por Zimmermann. *** OHealey disse: L em cima, no dcimo quinto andar, aconteceu uma coisa estranha, senhor. Algum fez o elevador descer l, mas quando os guardas o examinaram, no havia ningum. Mercant ergueu os olhos. No havia ningum? O que diz Zimmermann? O capito Zimmermann chamou alguns especialistas que devero procurar impresses digitais e no sei mais o qu no interior da cabina. Mercant levantou-se. Levaro trs meses para examinar todas as impresses digitais. Onde foi mesmo que isso aconteceu? No dcimo quinto andar? Sim, senhor. Venha comigo. Vamos subir at l. *** Rhodan j constatara que o dcimo quinto andar no era o ltimo. Foi ao encontro do capito Zimmermann quando este se aproximou pelo corredor, e procurou descobrir de onde ele viera. Descobriu dois elevadores que conduziam apenas para baixo. Esses elevadores eram vigiados com maior rigor que aqueles por onde ele descera. No havia a menor dvida de que os guardas reagiriam ao mais leve movimento de qualquer das cabinas.

Rhodan esperou. Dali a pouco, o capito Zimmermann voltou em companhia de um sargento. Os guardas fizeram continncia. Zimmermann e o sargento entraram no elevador do lado direito. Rhodan seguiu-os sem fazer o menor rudo e comprimiu-se contra a parede do elevador para no tocar em nenhum deles. Zimmermann disse: Que coisa estranha! At d para desconfiar que o sujeito saltou do elevador no meio da viagem. Mas isso impossvel! O elevador parou de repente. Pela contagem de Rhodan, haviam descido mais seis andares. Rhodan no saltou do elevador com a necessria rapidez, pois receava que os sapatos de seu traje fizessem rudo. O sargento, que no tinha nenhum motivo para esse tipo de receio, passou por ele e esbarrou em seu corpo. Parou de chofre. Zimmermann esbarrou nele. Rhodan conteve a respirao e desviou-se para o lado em passos minsculos. O que houve? perguntou Zimmermann. Es... esbarrei em alguma coisa, capito. Zimmermann franziu a testa. Onde? Aqui, capito gaguejou o sargento, apontando para o nada. Rhodan viu que se encontravam no fim do corredor. A parede ficava a dois metros dos elevadores. Comprimiu-se contra ela. Os guardas postados por ali se aproximaram do elevador. Zimmermann riu. H quanto tempo est conosco, sargento? H dois anos, capito. Este se mostrou compreensivo. Isso explica tudo. Quando eu estava aqui dois anos, via pequeninos homens verdes marchando por estes corredores. Com um gesto de mo procurou mostrar o tamanho dos homens, a fim de alegrar o sargento. De tanto segredo que se faz por aqui disse em tom benevolente todo mundo acaba sofrendo de alucinaes. Isso s passa quando se est acostumado ao movimento que h por aqui. O sargento retesou o corpo. Sim, senhor. Rhodan sentiu-se aliviado. Zimmermann afastou-se em companhia do sargento. Os guardas sorriram. Andando cautelosamente, Rhodan seguiu os dois. A vem o capito Zimmermann, coronel avisou OHealey ao abrir uma das portas de ao que dividiam a galeria inferior em vrios setores distintos. Ah! disse Mercant. Zimmermann fez continncia. Este o sargento Threash, coronel. Foi a primeira pessoa que notou a ocorrncia. Mercant cumprimentou o sargento com um movimento de cabea. Deu instrues para que se procurassem impresses na cabina do elevador? perguntou, dirigindo-se a Zimmermann. Sim, senhor. No mandei examinar toda a cabina; apenas o boto de comando para o dcimo quinto andar. Foi uma medida muito inteligente observou 161

Mercant em tom irnico. Isso representa um tipo de terapia ocupacional para o staff de especialistas, no acha? Ao ouvir a reprimenda, Zimmermann piscou os olhos. Achei... Ora, capito. O senhor no vai me dizer que o homem se que esse homem existe que foi bastante inteligente para penetrar no posto de Umanaque, no se valeu do velho recurso das luvas. possvel, coronel concordou Zimmermann. certo disse Mercant em tom triunfante. Sargento, quem mais viu a cabina vazia? Todos os guardas que se encontravam diante dos elevadores do dcimo quinto pavimento, coronel respondeu Threash em posio de sentido. J mandou chamar os tcnicos em eletrnica? perguntou Mercant, dirigindo-se a Zimmermann. Talvez seja um defeito do elevador. Ainda no, coronel. Mas providenciarei... Nesse instante o inferno irrompeu por ali. Um uivo estridente superou todos os rudos. A porta de ao sob a qual Mercant e OHealey se encontravam ps-se em movimento, deu um empurro em Mercant, que arrastou OHealey consigo, e fechou-se com um rudo seco. Zimmermann e Threash ficaram do outro lado. Alarma de radar! disse Mercant com a voz ofegante. Venha, OHealey. Saiu correndo pelo corredor. No poderia chegar ao seu corredor. Durante o alarma, as portas de ao s se abririam mediante uma ordem especial e Mercant no pretendia transmitir essa ordem enquanto no soubesse de que se tratava. De qualquer maneira podia dispor das salas situadas no setor em que se encontrava. Tomou lugar em uma mesa desocupada s pressas. Atravs do aparelho de intercomunicao entrou em contato com a central de vigilncia. Mercant! O que houve na galeria inferior? Alarma de radar no setor A, coronel. O que foi que desencadeou? No sabemos coronel. Captei todo o setor na tela de imagem que tenho diante de mim, mas no vejo nada de anormal. Entrou em contato com as salas do setor? Sim, coronel. Mas ningum viu nada de extraordinrio. Mercant refletiu. O setor A era o primeiro a partir dos elevadores. Se algum tivesse vindo de cima... Est bem! disse com a voz spera. Pode suspender o alarma. A sereia voltou a uivar no corredor. Mercant saiu em companhia de OHealey e abriu a porta na qual dois minutos antes conversara com Zimmermann. Este e o sargento Threash continuavam no mesmo lugar. Aconteceu alguma coisa? perguntou Mercant laconicamente. Nada, coronel. Permite que lhe pergunte... H um fantasma por a respondeu Mercant com um sorriso. Um homem que sabe tornar-se invisvel. Passando por Zimmermann, avanou cautelosamente pela galeria. Zimmermann e os dois sargentos fizeram

meno de segui-lo, mas Mercant fez sinal para que continuassem onde estavam. Uma das portas do lado esquerdo abriu-se. Com um gesto zangado, Mercant fez com que o homem que pretendia sair para o corredor voltasse. Subitamente parou como se tivesse encontrado alguma coisa. Voltou o rosto para o cho, depois para cima. Finalmente virou-se e voltou com um sorriso no rosto. Acho que fizemos papel de palhao disse em tom alegre. No h nada. Zimmermann! Sim, coronel! Mande esse pessoal das impresses digitais para casa. Acho que o caso ser esclarecido de outra forma. Sim, senhor. OHealey e Threash, voltem aos seus postos. OHealey, o senhor me apresentar o relatrio na hora de costume. Voltou ao seu gabinete, sem dar ateno aos rostos espantados que deixou para trs. Cautelosamente abriu a porta. Um sorriso de contentamento passou pelo seu rosto. Foi at a mesa, afundou na poltrona e abriu uma das gavetas. Tirou uma pesada pistola. Apontou a arma para um ponto situado entre a porta e o armrio mais prximo. Depois disse: Seja quem for o senhor, pode tirar seu disfarce. No sei o que pretende aqui. Se quiser matar o velho Mercant, bom que saiba que ainda terei foras para apertar o gatilho desta pistola. J deve ter visto que sei perfeitamente onde est. Ento? Passaram-se alguns segundos. Subitamente uma espcie de nuvem comeou a formar-se no lugar para o qual Mercant estava apontando sua arma. A nuvem assumiu formas definidas e acabou transformando-se num homem que envergava um traje estranho. Mercant arregalou os olhos. Major Rhodan! J no sou major! O major deu baixa. Meu Deus, como foi que voc descobriu? Mercant sorriu. Dizem que descubro a presena de um homem pelo faro. Nunca senti isso tanto como hoje. Sente-se, Rhodan. Rhodan sentou. Mercant ofereceu-lhe um cigarro. Parecia inteiramente vontade. Seu uniforme no o protege contra o radar, no ? disse depois de algum tempo. No; e no sabia que aqui embaixo existem detetores de radar. Assim mesmo uma coisa extraordinria. Rhodan descansou o cigarro no cinzeiro. Vamos logo ao que importa Mercant. A coisa muito mais sria do que voc pensa. Muito bem; pode falar. Rhodan relatou tudo que havia ocorrido na Lua. Concluiu da seguinte forma: Procure compreender: o que vir por a uma frota de naves robotizadas, e nenhuma delas estar interessada em saber se tnhamos algum direito de destruir o cruzador espacial dos arcnidas. Dispararo seus msseis e no temos como defender-nos. Se Mercant ficou impressionado, no o deixou 162

perceber. E sua nave? Voc no disse que est muito bem equipada? No pode repelir o ataque com ela? Est bem equipada sob os padres terrenos respondeu Rhodan. Mas as naves robotizadas que esto a caminho tm um equipamento muito superior. Faremos o que estiver ao nosso alcance, mas seria conveniente que o planeta Terra se preparasse. E quem me garante que voc no est blefando para arrancar umas tantas vantagens para si e seus comparsas? retrucou Mercant. Ningum lhe garante respondeu Rhodan em tom indiferente. Acredite se quiser. Quando chegar o momento, ver que no estou blefando. Mercant abanou a cabea. Ainda no se mostrava impressionado. Parecia refletir. Na verdade, esforou-se por captar tudo que era possvel dos pensamentos de Rhodan. Mercant sabia perfeitamente que possua um princpio do dom da telepatia. Podia perceber um pensamento muito intenso, desde que o indivduo no estivesse muito distante dele. s vezes conseguia captar a concepo geral de um fluxo de pensamentos, para saber se era verdadeiro ou falso. O crebro de Rhodan tinha algo de muito especial. Mercant conseguira perceber onde ele se encontrava; foi assim que pde localiz-lo no corredor e no escritrio. Mas Rhodan parecia ter posto uma tranca nos seus pensamentos. Mercant no conseguiu captar nenhum deles; mas percebeu que ele dizia a verdade. Levantou-se. Esquea-se disso. O que sugere? Divulgue o assunto entre as pessoas responsveis respondeu Rhodan. Diga-lhes o que nos espera e faa-os compreender que s atravs da cooperao de todos conseguiremos montar uma defesa eficiente. Mais uma coisa: faa com que seja suspenso esse ridculo bloqueio de suprimentos decretado contra ns. Ainda que consigamos repelir o primeiro ataque, outros se seguiro. Para manter-nos, precisaremos de pelo menos uma nave de grande capacidade. Mesmo que as indstrias sejam autorizadas imediatamente a iniciar os fornecimentos, levaremos alguns meses para montar uma nave com as matrias-primas e os produtos semiacabados que recebermos. Se tivermos de arranjar o material s escondidas, levaremos dois anos. Mercant olhou para o cho. Farei o possvel, Rhodan. Sabe o que est pedindo de mim? Imagine s! Chego a Washington e digo ao pessoal: Escutem, Rhodan encontrou na Lua um hiperemissor que emite sinais de emergncia. Dentro de quinze dias o mais tardar chegar uma frota de naves robotizadas e bombardear a Terra. Rhodan quer que suspendam todo e qualquer embargo contra seu grupo. J pensou no que dir essa gente? Como um movimento discreto Rhodan ativou o hipnorradiador oculto sob seu traje. Mercant, voc tem uma influncia pessoal extraordinria disse com a voz baixa, mas em tom penetrante, fitando os olhos de seu interlocutor. Usar essa influncia para convencer aquela gente. Tomar todas as providncias para que os preparativos de defesa sejam iniciados sem a menor demora. Compreendeu Mercant? No se dirija ao Senado, mas ao Presidente.

Fale com as pessoas que confiam em voc pelas suas qualidades pessoais, no por ser chefe do Servio Secreto. Entendido? Mercant confirmou com um movimento dcil da cabea. Nem se deu conta de que, at ento, ningum se atrevera a falar-lhe nesse tom, isso porque a incumbncia transmitida por Rhodan era de natureza ps-hipntica. Mercant no poderia deixar de cumpri-la risca. Rhodan descontraiu-se. Libertou Mercant da constrio mental a que o submetera. Ficarei muito grato se puder conduzir-me em segurana at l em cima. Mercant abriu a porta. Enquanto estiver comigo, ningum o deter. Enquanto passavam pela galeria, Mercant disse: Terei de manter contato com voc, Rhodan. Instrua o capito Klein a transmitir qualquer comunicao dirigida a voc pelo cdigo ANP. No se esquecer? Rhodan estacou. Mercant sorriu quando notou sua surpresa. A quem devo instruir? perguntou Rhodan. Klein? O capito Klein? Isso mesmo. Como sabe que trabalha conosco? No sei respondeu Mercant. Apenas suponho. como lhe digo: farejo uma poro de coisas nas pessoas. Rhodan dominou o espanto. Klein ficar satisfeito em saber disso. Anda com um medo terrvel de uma lavagem cerebral. Mercant riu. No deve ter medo. Continuo a consider-lo um dos melhores elementos de que disponho. Quando chegaram ao elevador, os guardas, espantados, fizeram continncia. Rhodan perguntou em voz baixa: Voc poderia explicar isso, Mercant? Quero dizer, sua atitude para com Klein. Mercant hesitou, mas acabou dando uma resposta franca e singela: Estou convencido de que a humanidade devia colaborar com voc. Acredito que no quer nada de condenvel, e que seria de vantagem para todo mundo se fizssemos as pazes com a Terceira Potncia. Rhodan encarou-o estupefato. Quando o elevador chegou ao dcimo quinto andar, disse: Obrigado, Mercant!

VII
Allan D. Mercant era uma das pessoas que o Presidente dos Estados Unidos recebia a qualquer hora. Quanto soma dos poderes que enfeixavam em suas mos, nenhum dos dois ficava devendo nada ao outro. Desta vez, porm, Mercant via-se diante de um caso especial, no qual precisava do auxlio do Presidente. S este tinha o privilgio de desencadear um alarma nuclear. O Presidente convocara seu conselheiro pessoal para a conferncia. Tal qual Mercant, Wildinger era um dos homens do mundo livre dotados de maior dose de sanguefrio. 163

Mercant ainda no conseguira convencer o Presidente. Ningum h de exigir que eu d o alarma nuclear com base numa simples suspeita, atirando o dinheiro do povo pela janela protestou o Presidente. Sabe que um ato desses nos custa um bilho de dlares? Mercant sacudiu a cabea. No sabia. Mas tambm no sabia que em um caso desses, isso to importante disse em tom indiferente. Wildinger! Abra a boca! At ento, Wildinger se mantivera confortavelmente reclinado na sua poltrona. Agora deslocou o corpo para frente, apoiando os cotovelos na mesa. difcil dar um conselho disse. bem possvel que economizemos um bilho de dlares, para sacrificar a vida dentro de poucos dias. Mas tambm possvel que o mais acertado seja no desencadear o alarma. Enquanto Mercant no nos fornecer informaes mais precisas, nada podemos aventurar com uma probabilidade razovel, muito menos com um mnimo de certeza. Acendeu um cigarro e prosseguiu: Poderamos adotar uma soluo conciliatria. Deixaramos tudo preparado, para que o alarma pudesse ser desencadeado num tempo muito breve. Dessa forma s gastamos a dcima parte e conservamos nossa liberdade de movimentos. Mercant suspirou aliviado. Desde o incio no esperara conseguir mais que isso. Insistira no alarma, para obter, ao menos, os preparativos. O Presidente concordou com a sugesto que acabara de ser formulada. Mercant parecia indeciso; consentiu com uma expresso preocupada no rosto. Informarei os demais interessados disse ao levantar-se. No quero que acreditem que estamos preparando uma guerra s escondidas. Os demais interessados eram os homens de Pequim e Moscou. Johnston nada objetou contra as intenes de Mercant. *** Em Pequim e Moscou o aviso de Mercant provocou o mesmo espanto que em Washington. Todavia, os agentes informaram que realmente o mundo ocidental se preparava para um alarma nuclear. Para a manuteno do equilbrio das foras tornavase indispensvel que as duas outras grandes potncias seguissem o exemplo. Fizeram-no sem saber o que estava acontecendo. A populao no foi informada. Na Terra reinava a calma. *** A nave dos arcnidas voltou base, onde os robs estavam concluindo seu trabalho. Tako Kakuta regressara um dia antes. Trouxera a notcia do hiperemissor, que estava prestes a fazer desabar a desgraa sobre a Terra. Manoli e Haggard, isolados de outras notcias, tinham chegado ao auge do nervosismo quando a nave pousou junto Stardust. Rhodan chamou-os e informou-os de todos os detalhes. Para Manoli e o australiano, que no dispunham dos conhecimentos admirveis de Rhodan e Bell, a notcia do perigo que os ameaava foi um choque. Participaram

calados e cabisbaixos da conferncia dos membros da Terceira Potncia, que Rhodan fez realizar imediatamente. Tambm Thora manteve-se calada, mas no cabisbaixa. O triunfo continuava a brilhar nos seus olhos. Rhodan a compreendia. Estava para chegar o dia em que no dependeria mais da Terra. A nave decolaria para escapar ao ataque iminente, e uma das naves robotizadas colocaria a bordo o nico remanescente aproveitvel do cruzador dos arcnidas, garantindo a todos o regresso a rcon. Rhodan abriu a conferncia com as seguintes palavras: Sabemos perfeitamente que no podemos exercer qualquer influncia sobre as naves robotizadas. Em outras palavras, no temos nenhuma possibilidade de impedir que desencadeiem o ataque contra a Terra. A reao das naves robotizadas a um sinal de emergncia processa-se de tal maneira que o inimigo cujo ataque deu origem mensagem no tem a menor possibilidade de subtrair-se s medidas punitivas. Portanto, no devemos quebrar a cabea com isso. A pergunta que tem de ser respondida esta: temos alguma possibilidade de atacar os robs antes que transformem a Terra num monto de cinzas? A pergunta ficou no ar. S Thora, Crest, Bell e Rhodan estavam em condies de conceber qualquer ideia a respeito. Tako, Haggard e Manoli no possuam a capacidade necessria para isso. Uma das quatro pessoas que possua essa capacidade Thora encerrou-se num obstinado mutismo. Um segundo, Crest, estava com a capacidade de raciocnio perturbada em virtude de ideias preconcebidas sobre a fatalidade da situao. Bell e Rhodan eram os nicos que podiam empenhar toda a capacidade intelectual na soluo do problema. Vamos encarar a situao sob o ponto de vista ttico sugeriu Bell. Segundo o cdigo de emergncia, devemos contar com a presena de cinco naves. O que nos interessa saber como se comporta uma nave robotizada. Se ficarmos aqui sem fazer nada, aguardando os acontecimentos, se dirigiro em primeiro lugar ao cruzador destroado, descobriro a causa de sua destruio, verificaro que essa causa se localiza na Terra e atacaro nosso planeta. As naves robotizadas do Imprio Galtico pensam em termos de mundos. No devemos esperar que procurassem saber se trs foguetes provm da China, da Rssia ou do Ocidente. Destruiro a Terra, no esta ou aquela nao. E se interferirmos com os robs? O que faro as cinco naves robotizadas ao constatarem que o inimigo ainda se encontra nas proximidades do alvo destrudo? O atacaro. Sabemos, ou melhor, quatro de ns sabem que os robs possuem elevada habilidade ttica. No se lanaro todos de vez na perseguio de uma navezinha como a nossa. Calcularo que uma das suas naves ser suficiente para nos destruir. Acho que a est nossa nica chance. Seria uma temeridade lutar contra cinco naves ao mesmo tempo. Mas se conseguirmos separ-las, para lidar com uma de cada vez, a situao mudar de figura. Rhodan concordou. A ideia at chegou a despertar Crest da sua letargia. Via-se que recobrava as esperanas. Thora continuou calada. Mas parecia que j no se 164

sentia to segura. Continuaram a discutir o plano de Reginald Bell. Rhodan acrescentou alguns detalhes. Assim surgiu um projeto, que poderia ser introduzido nos computadores para ser interpretado. Rhodan traduziu-o em impulsos registrados em fitas que foram colocadas nos autmatos. Dessa forma seria informado sobre qualquer erro e poderia realizar as correes que se tornassem necessrias. *** Na noite daquele dia, Rhodan teve uma palestra muito estranha. De tarde, o capito Klein transmitira a informao de que nos trs blocos de superpotncias da Terra estavam sendo realizados preparativos para um alarma nuclear, a fim de que as reas sujeitas a ataque pudessem ser evacuadas em poucas horas. Rhodan ficou satisfeito ao saber disso. A partir da localizao tica das naves robotizadas, que sem dvida estariam imunes localizao pelo radar, tal qual a nave auxiliar, ainda passariam algumas horas at que descobrissem o que havia acontecido na Lua e iniciassem o ataque Terra. noite, recebeu a visita de Thora. Era a primeira vez que ela entrava em seu camarote. Rhodan ficou perplexo, to perplexo que ela notou. de admirar, no ? disse Thora com uma ponta de ironia. verdade! confirmou Rhodan. O que a traz aqui? Quero fazer-lhe uma proposta. Rhodan apontou para uma poltrona. Queria sentar. No imagina que prazer eu sinto, ao ouvi-la. Thora entesou o corpo, mas no havia o menor tom de zombaria nas palavras que ouvira. Sentou na poltrona que Rhodan lhe oferecera e reclinou-se profundamente. Dentro de cinco ou seis dias principiou Thora seu belo sonho da humanidade unida e da herana do Imprio Galtico ter chegado ao fim. Rhodan no a interrompeu, embora no concordasse com ela. Dentro de poucos dias prosseguiu nossos cruzadores robotizados chegaro, descobriro as causas da destruio de nossa nave e transformaro a Terra num monto de rochas altamente radioativas a Terra e todos que vivem nela. Existem algumas pessoas que merecem ser salvas da catstrofe. Voc uma dessas pessoas. Rhodan sobressaltou-se. Inclinou o corpo para frente, como se pudesse perseguir as palavras para voltar a introduzem-las no ouvido. Eu? Thora confirmou com um gesto enftico. Sim, voc. Talvez ainda seu companheiro Bell, que tambm recebeu nosso treinamento, e Haggard, que sabe curar a leucemia, e finalmente Tako Kakuta, por causa de suas faculdades extraordinrias. Ofereo-lhes a salvao. Minha posio de comandante de uma nave exploradora me d esse direito. Iro a rcon conosco e l encontraremos uma maneira de aproveit-los. Rhodan comeou a desconfiar do que havia atrs disso. Por que acha que justamente ns merecemos ser salvos? perguntou.

por causa das faculdades que possuem respondeu Thora prontamente. Representariam uma aquisio valiosa para o Imprio. Poderiam ser utilizados em setores nos quais necessria uma boa dose de energia. Dispem dos conhecimentos necessrios. Ainda poderamos transmitir esses conhecimentos a Tako e Haggard. Rhodan ficou em silncio. Ser que no pensa em utilizar-nos para criar uma nova raa? Thora no percebeu o tom de sua voz. No acredito respondeu Thora com voz mais fria que antes que qualquer mulher arcnida se prestasse a manter relaes com um ser terreno. Rhodan confirmou com um movimento de cabea e esperou. Thora dispunha de uma extraordinria reserva de pacincia. Ela levou uns quinze minutos para perguntar: Ento? Rhodan levantou-se. Foi para junto da tela que substitua a janela e olhou para a imensido de areia do deserto de Gobi. As estrelas espalhavam um brilho mortio e produziam sombras difusas, que faziam os sulcos feitos pelo vento parecerem mais fundos do que realmente eram. Oua Thora! disse depois de algum tempo. Para mim, uma mo de areia deste deserto vale mais que todo o seu imprio podre. No tenho o menor interesse em ocupar um cargo mais ou menos importante nele. A nica coisa que me preocupa a Terra. Quer saber por qu? Girou sobre os saltos dos sapatos. No teremos de esperar muito; apenas uns trezentos ou quatrocentos anos, que afinal no representam nada em comparao com o longo caminho que trilhamos desde a Idade da Pedra, para que o monturo do seu imprio nos caia nas mos em troca de nada. No serei eu quem vai ensinar aos arcnidas os truques atravs dos quais podero perturbar o progresso da humanidade terrena. Perturbar, no impedir. Deu dois passos em sua direo. Thora sentiu-se tomada por uma fria cruel. Quis sair para deix-lo falando s, mas aquela voz a prendia. Foi a primeira vez que Rhodan, sem que o soubesse, colocou nas palavras dirigidas mulher toda a fora de persuaso que lhe fora conferida pelo treinamento hipntico. Preste ateno prosseguiu. O que acontecer se no conseguirmos rechaar suas naves robotizadas? Atacaro a Terra e a destruiro. Mas sempre sobraro alguns homens cem, mil, dez mil ou um milho, pouco importa. Esses homens nunca se esquecero do que aconteceu aos demais. Cuidaro para que nada de semelhante acontea a eles ou aos seus descendentes. Acho que voc ainda no conhece a energia que possumos. Dentro de dois mil anos a Terra voltar a ser o que hoje. E o Imprio Galctico, que j est podre at a medula dos ossos, ter um inimigo encarniado nessa Terra. E no haver a menor dvida de como terminar essa inimizade. At onde atingem nossas recordaes, sempre combatemos nossos inimigos at mat-los. Nesse caso acontecer mesma coisa, e o controle da Galxia passar s nossas mos. 165

Thora reuniu todas as foras para sair. Mas antes que atingisse a escotilha, Rhodan voltou a falar, deixando-a como que pregada ao solo. As coisas ainda no chegaram a este ponto. Voc sabe perfeitamente que temos uma possibilidade real de destruir as naves robotizadas. No incio, pensaro que somos sobreviventes inofensivos da expedio espacial. Talvez at nos recebam a bordo antes de atacar a Terra. Assim teremos a chance de que precisamos. A Terra ainda no est perdida; falta muito para isso. Thora deu mais dois passos. J se encontrava perto da escotilha, quando Rhodan deu um grito: Pare! A energia brutal da voz do terreno, que quase chegava a exercer uma constrio fsica, causou-lhe dor de cabea. Virou-se rapidamente. Ficou espantada ao ver que Rhodan sorria. Aqui na Terra conhecemos casos semelhantes aos seus. Certas mocinhas criadas em casas ricas e bem cuidadas ficam apavoradas ao saberem que nem todos vivem como elas e seus pais; h muita gente pobre que tem de lutar pela vida. Voc igualzinha a essas moas. Acha que deve desprezar-nos s por sermos mais jovens que sua raa. No dia em que voc chegar perto de mim para confessar que nestas ltimas semanas tem sido muito tola, eu lhe direi quanto a amo. Thora ficou perplexa. Perdeu alguns segundos preciosos antes de decidir se devia responder ou no. Finalmente o orgulho venceu. Virou-se abruptamente e saiu. A insinuao chocara-a mais do que ela mesma gostaria de admitir. No planeta de rcon as regras do jogo do amor haviam sido adaptadas no curso dos milnios aos ditames da inteligncia. Se em rcon um homem fizesse uma declarao de amor a uma mulher que pouco antes insultara, isso seria encarado como sintoma de doena mental. Apesar da raiva que a dominava, Thora no deixou de reconhecer que na Terra no se podiam aplicar os mesmos padres. Compreendeu que a declarao que Rhodan proferira naquele instante constitua parte da manobra que engendrara. Sentiu-se impotente diante desse tipo de ilogismo programado. Pela primeira vez reconheceu com toda a clareza e com todo o pavor que esse conhecimento lhe despertava a juventude incrvel da raa terrena e as foras espantosas e assustadoras que se ocultavam detrs dessa juventude. *** A sensao surgiu dali a dois dias. Rhodan no tivera mais notcias de Mercant. Isso significava que na Terra no havia maiores novidades. Os dirigentes aguardavam a concretizao das ameaas vindas de fora. Manoli operava o rdio. Os robs tinham concludo seu trabalho, e voltaram para os depsitos onde Crest os desativou. Thora aparecia raras vezes. Evitava Rhodan. Este compreendia. Bell e Haggard dedicavam-se ao jogo de xadrez. Geralmente Manoli no sabia o que fazer. A nave auxiliar possua receptores excelentes. Captava tudo sem a menor dificuldade, desde a emissora da polcia de

Pequim at as notcias transmitidas pela estao espacial Freedom I e os programas de ondas longas das emissoras inter-regionais. E, como nas ltimas semanas as notcias sensacionais fossem uma raridade, o cargo de radioperador no oferecia maiores atrativos. Mas, nesse dia, as coisas mudaram por completo. Manoli estava ouvindo um programa da estao espacial na faixa de 305 megahertz. Subitamente o mesmo foi interrompido para a transmisso de um comunicado urgente: Esquilo para raposa, esquilo para raposa. Localizamos objeto no identificvel na direo Pi doisum-zero. Teta zero-nove-cinco. Distncia duas vezes dez na sexta potncia metros, velocidade cerca de duas vezes dez na quarta potncia metros por segundo, forma indefinvel. Objeto prossegue em direo Lua. Fim. Raposa confirmou imediatamente e deu a seguinte indicao: Pedimos que comunicados subsequentes sejam transmitidos em cdigo. Manoli taquigrafara o comunicado. Arrancou a folha do bloco e saiu correndo. Percorreu o corredor s escorregadelas. Mal a escotilha do camarote de Rhodan se abriu, precipitou-se para dentro e leu a notcia para Rhodan. Este ficou muito mais exaltado do que Manoli esperava. inacreditvel! Sem dar a menor ateno a Manoli, que nada entendia do assunto, ligou para Crest. S aps isso voltou a falar com o mdico para dar-lhe uma incumbncia: Avise Tako para que preste ateno aos sinais de Klein. Daqui a pouco receberemos informaes mais detalhadas. Manoli confirmou com um movimento de cabea e saiu correndo. Depois de algum tempo Crest chegou. A estao espacial anuncia um corpo estranho vindo da rbita de Marte, que se dirige Lua explicou Rhodan com a voz tranquila. Gostaria de saber o que acha disso. Crest mostrou-se interessado. Dispe de outras informaes? A velocidade de 2 vezes 104 m/seg. Qual a forma do objeto? Desconhecida. Crest olhou-o. Face ao treinamento que recebeu, deve supor a mesma coisa que eu. Rhodan fez que sim. Qual a sua suposio? A base situada em Mira-4 no se encontra mais em poder do Imprio. O que vem por a no nenhum cruzador robotizado, mas uma nave pertencente a alguma unidade rebelde da frota colonial, pilotada por uma tripulao inexperiente. Crest confirmou. Tomara que seja s essa acrescentou Rhodan. Dali a meia hora, Klein forneceu outras informaes. O objeto estranho aproximara-se mais da estao espacial, que pde identificar sua forma. Enquanto Klein conversava com Tako Kakuta no limite da cpula energtica, as notcias chegavam constantemente e eram logo decifradas por Klein, que trouxera a chave de decodificao, e transmitidas nave. 166

O objeto estranho tinha a forma de um fuso. Era parecido com dois torpedos cortados ao meio e ligados pelas extremidades pontudas. medida que Klein decifrava as mensagens, Rhodan ouvia. Sabia que as naves em forma de fuso pertenciam aos tipos mais antigos da frota do Imprio, usados quase exclusivamente nos mundos coloniais. Isso confirmava a suposio de que o objeto que fora localizado no podia ser um cruzador robotizado. Crest acrescentou: Os habitantes de Fantan possuem vrias naves em forma de fuso, porque no esto em condies de adquirir veculos mais dispendiosos. Aposto sorriu para Rhodan e procurou descobrir se este ficara satisfeito com a expresso tomada de emprstimo fala dos terrenos aposto que uma nave de Fantan. O grupo de Fantan no fica muito distante da base de Mira. bem possvel que tenham conquistado Mira-4 e captado o sinal de emergncia. O que mais reforava essa suposio era o fato de que a nave em forma de fuso no se resguardava contra o radar, nem contra a localizao tica. Alm disso, aproximava-se da Lua com uma lentido incrvel, como se estivesse s no mundo e no precisasse recear coisa alguma. Nenhum outro objeto foi localizado. Thora pusera-se em comunicao com o circuito e ouvira tudo que o capito Klein informara l de fora. Assim que Tako voltou, Rhodan pediu-lhe que fosse ao camarote de Thora para solicitar uma entrevista destinada a esclarecer a situao. O japons encontrou a comandante cada ao solo. Estava inconsciente. A decepo fora um golpe pesado demais para ela.

VIII
Os acontecimentos comearam a precipitar-se. Dali uma hora o capito Klein voltou a chamar: Os chefes do Servio de Defesa pedem uma conferncia com o senhor Rhodan. Rhodan estava estupefato. Os chefes? perguntou. Que chefes so estes? Klein parecia divertir-se com o espanto de Rhodan. H alguns minutos existe um comit de segurana internacional. Os dirigentes so Ivan Kosselov, do Servio Secreto do Bloco Oriental, Mao Tsen, do Servio Secreto da Federao Asitica, e Allan D. Mercant. Rhodan compreendeu a situao. Estou pronto para receber os cavalheiros a qualquer momento. A que hora podero estar aqui? Todos eles so de opinio que o assunto muito urgente. Mercant j se encontra em Pequim. Ele e Mao Tsen no levaro mais que quarenta e cinco minutos na viagem at aqui. E Kosselov tambm no demorar mais que isso. Rhodan refletiu. Oua capito! Anuncie essa gente assim que tiverem chegado. Se necessrio deixarei que entrem, um por um. Dali uma hora os chefes dos servios secretos

terrenos compareceram nave auxiliar dos arcnidas. Rhodan pediu que Crest participasse da conferncia. Soube que a evacuao da populao e dos equipamentos industriais mais importantes estava sendo levada avante a todo vapor. Gostaramos de saber disse Mercant para que sirvir todas essas providncias. Ser que o ataque das naves robotizadas no transformar a Terra num reator superativado? Rhodan exps as suposies a que ele e Crest haviam chegado em relao nave. Mostro-lhes as coisas como realmente so acrescentou. Temos uma boa chance de rechaar esse atacante com um nico tiro bem dirigido. Mas nem por isso acho que seria aconselhvel suspender o alarma. Em primeiro lugar, apesar de tudo existe a possibilidade de uma falha. Depois, no teremos de lidar apenas com essa nave. Mesmo que consigamos destru-la, outras, que tambm captaram o sinal de emergncia, surgiro. Se conseguirmos nos livrar do primeiro atacante teremos uma pausa de algumas semanas, no mximo alguns meses. E nesse intervalo teremos de preparar-nos para enfrentar o novo ataque sem o menor risco. Olhou para Mercant. O senhor sabe a que me refiro. A Terra no est em condies de manter o embargo que pesa sobre ns. Somos a nica coisa que pode fazer alguma coisa pela defesa da Terra. Precisamos ter plena liberdade de ao; s assim poderemos explorar todas as possibilidades que se oferecem. Mercant olhou para os seus acompanhantes. Depois voltou a encarar Rhodan. No setor da OTAN, consideramos findo o embargo. Depositamos nossa confiana irrestrita no senhor em tudo aquilo que diz respeito s medidas de defesa contra um ataque vindo de fora. Rhodan encarou-o; parecia surpreso. Kosselov falou em seguida: Nosso governo coloca-se na mesma posio no que diz respeito ao senhor. Mao Tsen concordou com um sorriso: A Federao Asitica assume a mesma posio, senhor Rhodan. Rhodan oferecia o quadro de uma estupefao incontida. Finalmente um sorriso esboou-se nos cantos da sua boca. Com um ligeiro tom de ironia na voz disse: Cavalheiros! No instante em que seus governos estiverem dispostos a estender sua confiana para alm dos preparativos de defesa contra um ataque vindo de fora, no instante em que depositarem confiana plena em ns, em todos os setores, a Terceira Potncia deixar de manter-se isolada. Estaremos dispostos a abrir nossa base e a colocar aquilo que temos disposio de toda a Humanidade. Passaram a discutir os detalhes. Rhodan explicou de que maneira pretendia rechaar l fora, no espao, o ataque da nave em forma de fuso. Deu instrues sobre as medidas de proteo populao, que deveriam ser adotadas se no conseguisse seu intento. Mercant, Kosselov e Mao Tsen faziam anotaes. Ao concluir, disse: No sei se j se deram conta de que no podero contar mais com o apoio da Terceira Potncia caso falhe 167

nossa tentativa de destruir a nave no espao ou sobre a Lua. Estaremos empenhados numa luta de vida e morte. De qualquer maneira, temos de encarar essa possibilidade. Por isso anotei vrias coisas que julgo importantes para a Humanidade. O documento ser depositado num lugar adequado a fim de que possa resistir ao eventual ataque a Terra. Acho que minhas informaes lhes sero teis. Se a Terra for destroada, as anotaes representaro um bom ponto de partida para os sobreviventes. Nunca mais devemos esquecer que no estamos ss no universo. Temos de conformar-nos com a existncia de outras raas e devemos preparar-nos para a eventualidade de que algumas delas nos sejam hostis. Peo que os acontecimentos que lhes transmito atravs das minhas anotaes sejam encarados nesta perspectiva. *** As anotaes representaram um trabalho extenso, cuja confeco consumiu horas preciosas de Rhodan. A nave atingira a rbita lunar e realizava evolues a uma distncia constante de dez mil quilmetros do satlite da Terra. Rhodan teve uma ligeira palestra com seus companheiros. Thora manteve-se afastada. Precisava de sossego. A sugesto de Rhodan, de que Tako Kakuta e o Dr. Manoli permanecessem na Terra, mereceu apoio de todos. Na cpula energtica ficariam protegidos contra qualquer agresso, e contra as consequncias de uma eventual contaminao radioativa. Tako guardou as anotaes de Rhodan, prometendo entreg-las humanidade ou aos seus remanescentes somente quando no restasse a menor dvida de que a nave dos arcnidas fora destruda na luta contra os seres estranhos. Tako e Manoli instalaram-se na Stardust. Rhodan decolou imediatamente. Subiu a cem quilmetros. O cumprimento dos seus objetivos no poderia ficar a cargo dos dispositivos automticos. Bell serviu de copiloto. Haggard e Crest permaneceram na sala de comando. A nave permaneceu imvel. Os bulbos das lmpadas de controle automtico emitiam um brilho negro. Uma pequena imagem projetada numa tela embutida no painel indicava a posio da nave em relao superfcie da Terra. Todos os instrumentos, com exceo do altmetro, indicavam o valor zero. S no painel de Bell se via a luz de cinco lmpadas verdes. Bell virou a cabea e disse tranquilo: Reatores a plena potncia, chefe! Rhodan confirmou com um movimento de cabea, sem se voltar. Nos compartimentos de mquinas, cinco reatores de fuso, que eram verdadeiros gigantes na sua classe, forneciam energia a um depsito, que a liberaria no momento adequado. A energia armazenada seria suficiente para envolver a nave num campo hipergravitacional que a isolaria do ambiente exterior e para utilizarmos uma imagem a retiraria do complexo quadridimensional tempo-espao. Um corpo circundado por um campo hipergravitacional deixava de existir no espao normal; era trasladado para uma ordem espacial superior, onde prevaleciam as mesmas leis do espao ao qual acabava de subtrair-se, mas os princpios da Fsica estavam sujeitos a uma interpretao totalmente diversa. Depois de ter adquirido

os conhecimentos dos arcnidas atravs do treinamento hipntico, Rhodan passou a designar esse superespao como o caminho situado atrs da curva espacial. O problema do hipervo encontrava sua explicao nesse contexto. Um corpo, como, por exemplo, uma nave, rompia a superfcie convexa do conjunto tempo-espao, prosseguia em trajetria reta e, uma vez atingido o destino, voltava a ingressar no citado conjunto. At ento, ningum tentara vencer um trajeto de pouco mais de um segundo-luz num hipersalto dessa espcie. No presente caso havia uma dificuldade. A nave auxiliar, pequena e dotada de pouca energia em comparao com a nave principal, levaria algum tempo para acumular energia depois de terminado o salto. Os depsitos haviam sido dimensionados de tal forma que apenas eram suficientes dupla travessia da superfcie do conjunto tempo-espao. Terminado o salto, teria de haver uma pausa antes que a nave pudesse reencetar a viagem. Se o salto no atingisse o lugar programado, essa pausa seria aproveitada pelo inimigo, que estaria em condies de localizar a nave e colocar-se em posio favorvel para o combate. Pelos clculos de Rhodan, o salto terminaria na sombra projetada pela Lua. A nave dos habitantes de Fantan prosseguia na mesma trajetria. Continuaria em rbita lunar, dez mil quilmetros atrs da Lua. A nave auxiliar surgiria frente da Lua. Rhodan moveu a mo em direo tecla vermelha que faria a nave dar o salto. Apertou-a. A tecla deu um estalo e as telas de imagem apagaram-se imediatamente. Dali a um segundo voltaram a entrar em atividade. A imagem era totalmente diferente. Diante da nave surgiu a foice lunar, iluminada pelo sol que acabava de surgir detrs da Terra. Alguma localizao? perguntou Rhodan. Nada! respondeu Bell. Intensidade do salto? Correta. Rhodan reclinou-se na poltrona. Dali a pouco se virou e olhou para Crest, que estava radiante. Excelente! disse. Rhodan no descansou. Assim que terminaram os cinco minutos de que os reatores precisavam para reabastecer o depsito com a quantidade mnima de energia, ps a nave em movimento; em direo Lua. O resto foi brincadeira. Rhodan conduziu a nave para um vale profundo, cheio de sombras. No centro deste vale encontravam-se os destroos da nave dos arcnidas. Estava convencido de que um dia os homens de Fantan se arriscariam a aproximar-se do cruzador espacial. A nave por ele tripulada correria um risco menor se aguardasse esse momento. Crest pedira que no fosse obrigado a desempenhar qualquer papel nesse empreendimento. Rhodan concordara por conhecer a mentalidade de um cientista, de rcon. A poca em que os arcnidas eram uma raa guerreira como os homens e construram seu imprio, ficava muito longe. A luta passara a ser uma coisa terrvel. Rhodan manteve Haggard ocupado nos aparelhos de localizao, fceis de operar, enquanto Bell permanecia a postos nos instrumentos de pontaria. Ele mesmo manteve168

se no assento do piloto, pois era perfeitamente possvel que surgisse a necessidade de manobrar a nave. O armamento da nave podia ser dividido em duas categorias. Havia as armas de grande alcance, isto , at um minuto-luz, e as de pequeno raio de ao. Face s suas caractersticas as armas de longo alcance estavam rigidamente fixadas ao corpo da nave; os projteis dispunham de dispositivos direcionais automticos. J as armas de pequeno raio de ao eram mveis. Possuam um dispositivo de pontaria automtico, mas tambm podiam ser orientadas oticamente. Rhodan no estava disposto a lanar mo dos foguetes de grande alcance. Embora a nave de Fantan fosse um veculo antiquado, equipado com campos defensivos de reduzida potncia era de todo provvel, que nesse exemplar, destinado a uma viagem to arriscada, tivessem sido introduzidos alguns aperfeioamentos. Um foguete teleguiado podia ser localizado antes do tempo. E, face mentalidade de sua tripulao, a nave de Fantan provavelmente se poria em fuga. Acontece que Rhodan estava interessado numa vitria decisiva, no num triunfo passageiro que deixasse em aberto o risco do retorno do inimigo. Passaram-se algumas horas. Crest deitara-se e fechara os olhos. Ningum proferiu uma nica palavra. Haggard estava sentado diante dos instrumentos, mas estes no revelavam coisa alguma. Bell permanecia no lugar que poderia ser designado como o posto de combate, mas que na verdade no passava de um painel com uma srie de botes e manivelas. Bell abriu a boca uma nica vez: No estou gostando disso, chefe! Devamos decolar e atac-los. No gosto de atirar traio em algum. Silncio! interrompeu Rhodan. No podemos assumir qualquer risco. Voc conhece essa gente de Fantan, no conhece? Depois disso no houve mais discusso. Algumas horas se passaram. Rhodan teve vontade de levantar-se para cuidar de Thora. Mas sabia perfeitamente que a calma de um segundo no lhe permitiria tirar concluses sobre o carter dos outros, ao menos nessa expedio. *** Localizao! anunciou Haggard com a voz embaraada. No disse mais nada. Quem sabe se voc no quer nos dizer onde? Que diabo! resmungou Bell. Pi zero-um-cinco, Teta zero-trs-zero. Distncia oitocentos mil metros. Bell manipulou os instrumentos do painel. Velocidade? Cinquenta metros por segundo na direo Pizero. Seguem em direo ao cruzador. Rhodan virou-se. Que tal nossa posio, Bell? Favorvel. Mas poderamos subir mais alguns metros em direo beira do vale, para qualquer eventualidade. Combinado!

A nave obedeceu ao comando. Deslizando rente ao solo negro, subiu em direo ao cume das montanhas que cercavam o vale. Pare! disse Bell. Assim est bom. No mesmo instante a nave de Fantan surgiu na tela. Rhodan examinou-a; parecia pensativo. Ainda se encontrava a uma distncia de cerca de oitocentos quilmetros e a velocidade com que se aproximava no era muito superior de um automvel. O pessoal de Fantan estava desconfiado e, ao que parecia, achava que devia aproximar-se sorrateiramente para no assumir um risco excessivo. A nave foi deslizando na altura do cume das montanhas. Teriam de levant-la um pouco para ultrapass-las. Embora a manobra pudesse ser completada com alguns movimentos das chaves de comando, ela exigiria um pouco de sua ateno. Seria, portanto, o momento adequado de atacar. Face reduzida velocidade da nave de Fantan, algumas horas poderiam passar-se at que isso acontecesse. A cadeia de montanhas em que se encontravam era uma das menores; a rea por ela cercada tinha um dimetro de cem quilmetros. Rhodan fazia votos de que dedicassem toda sua ateno cratera, no lanando os olhos para mais longe. No havia dvida de que a parte superior da nave auxiliar ultrapassava a cumeeira das montanhas por cerca de dois metros. Era pouco em comparao com aquele complexo de rochas, mas poderia ser o suficiente para um inimigo atento. Virou-se. O que pretende fazer? perguntou a Bell. Este apontou para um boto amarelo e uma manivela. Usarei a neutralizao do campo cristalino respondeu. A nica coisa que sobrar ser uma nvoa turbilhonante de tomos de hidrognio, carbono e alguns metais. Rhodan concordou com um movimento de cabea. Qual ser o tempo de bombardeio? At que no sobre nada. Isso ser necessrio? Bell mostrou-se surpreso. Por que no? No convm assumir qualquer risco. Gostaria de mostrar uma coisa a Haggard disse Rhodan. Basta demolir a nave. Depois disso a tripulao no representar mais qualquer perigo para ns. Est bem concordou Bell. Regularei a durao do bombardeio para vinte segundos. Haggard anunciou com a voz um tanto apressada: Aumentaram a velocidade. Cem metros por segundo. Distncia de seiscentos e cinquenta mil metros. No mesmo instante acrescentou: O que pretende mostrar-me, Rhodan? Alguma coisa que lhe interessa muito. Aguarde! A tenso aumentou, e o tempo demorou mais a passar. A nave estranha cresceu na tela de imagem, revelando suas dimenses imponentes. Rhodan calculou seu comprimento em trezentos ou trezentos e cinqenta metros. No centro, que era o lugar mais fino, havia um dimetro de cerca de trinta metros. No havia dvida de que, embora fosse antiquada, dispunha de armamento 169

mais poderoso que a nave dos arcnidas. Se no conseguissem destruir aquela nave, o destino da Terra estaria selado. O prprio Rhodan no estava to confiante a respeito dos acontecimentos que viriam depois como procurara aparentar diante de Thora. Quatrocentos mil! anunciou Haggard depois de um silncio interminvel. A uma distncia de cem mil, Bell comearia a atirar. Rhodan no acreditava que sua nave j tivesse sido localizada. O temperamento do povo de Fantan no lhes permitira prosseguir calmamente na viagem depois de terem localizado um inimigo. Todavia... Trezentos mil. Esto acelerando. Alguns minutos depois: Frearam. Esto parados. A reao de Rhodan foi imediata. Fogo! ordenou. Bell bateu na tecla do desintegrador e gritou: Vamos sair daqui! Precisamos subir! Rhodan deu partida imediatamente. Com um forte solavanco a nave elevou-se algumas centenas de metros acima da cumeeira das montanhas. Enquanto isso Bell atirava ininterruptamente. No havia a menor dvida de que estava acertando. Na tela de direo de tiro surgiu a imagem da nave inimiga que se desintegrava. No conseguia sair do lugar. A estrutura cristalina do envoltrio externo dissolveu-se. A proa transformou-se em p que no vcuo caiu ao solo com uma velocidade espantosa. A arma de Bell foi penetrando cada vez mais na estrutura, at atingir o centro da nave inimiga. Subitamente viram um raio ofuscante. Rhodan fechou os olhos; ao abri-los viu que o panorama da tela comeou a danar. Ainda estavam atirando. Acertaram no envoltrio energtico da nave, fazendo-a oscilar. Mais rpido! rosnou para Bell. Este no reagiu. Com uma ateno obstinada orientou o raio direcional de descristalizao, fazendo-o prosseguir pelo envoltrio da nave-fuso. Outro tiro foi disparado pelo inimigo. Ricocheteou no envoltrio energtico e mais uma vez fez oscilar a nave. Por um momento o raio direcional operado por Bell perdeu o alvo. Mas logo voltou a encontr-lo e desta vez destruiu-o por completo. Nada restou do envoltrio da nave-fuso. Os geradores tambm foram destrudos. Os remanescentes, formados por peas de equipamento, paredes divisrias, escotilhas, instrumentos e os cadveres da tripulao, caram em espiral. Bell respirou profundamente. Pronto! Rhodan deu partida na nave. Passou a pouca altura sobre a cratera com os restos do cruzador espacial dos arcnidas e aproximou-se do lugar em que fora destruda a nave inimiga. O servio de Haggard junto aos instrumentos de localizao estava concludo. Bastante tenso, contemplava as telas de imagem. Daqui no conseguir enxergar nada disse Rhodan. prefervel esperar at que pousemos. Fez descer a nave no limite da rea circular em que

havia cado a poeira metlica e os destroos da nave. Fechou o capacete do traje especial e disse a Haggard: Venha comigo! Haggard no esperou que Rhodan repetisse o convite. Saram e em saltos largos voaram em direo ao lugar em que se amontoavam os destroos da nave de Fantan. No havia muita coisa para ver. A tripulao da nave de Fantan mantivera os trajes espaciais abertos durante a luta. A descompresso explosiva que se verificara no momento da dissoluo da parede externa da nave esfacelara seus corpos juntamente com os trajes. Haggard encontrou alguma coisa que parecia ser um retalho de pele. s isto? perguntou um pouco desapontado. Rhodan deu de ombros. Acho que com isso voc j poder fazer muita coisa. Voltaram nave. Rhodan poderia dar mais uma busca no cruzador espacial, para silenciar o emissor automtico de emergncia, ou retornar a Terra para informar a humanidade sobre o desfecho da luta que no puderam observar, j que a mesma se desenrolara na face oculta da Lua. Optou pela ltima alternativa. Levado por forte motivo: no instante em que a nave-fuso foi atacada, por certo emitiu um sinal de emergncia igual ou semelhante ao do cruzador espacial. E esse sinal seria to bem orientado que chegaria ao receptor a que se destinava. Em face de qu, Rhodan no estaria em condies de evitar novos ataques com a simples desativao do emissor que se encontrava no cruzador espacial. Um jogo fora iniciado, um jogo que dali por diante estabeleceria suas prprias regras e no mais poderia ser influenciado por quem quer que fosse. Rhodan viu nisso mais um motivo de apressar seu retorno a Terra. Cada segundo tornara-se ainda mais precioso que antes. O prximo inimigo a lanar-se ao ataque seria muito mais numeroso e sagaz que aquele que acabara de ser destrudo. *** Durante a viagem de volta s houve um acontecimento excitante. Atravs dos supermicroscpios montados no laboratrio de bordo, Haggard descobriu quo estranho era o retalho de pele dos homens de Fantan. At mesmo em condies normais a pele deles tem a consistncia do couro e est coberta de pequenas escamas disse com a voz exaltada. No existe a menor dvida. E os pedaos de carne presos pele apresentam uma estrutura muito menos definida que a do homem ou de qualquer animal conhecido. Rhodan sorriu. Isso lhe permite tirar alguma concluso, Haggard? Haggard confirmou com um rpido movimento de cabea. Deve haver uma diferena considervel entre ns e os habitantes de Fantan, isso no terreno biolgico. Tem alguma ideia de como essa gente? Haggard sacudiu a cabea. 170

 No; uns farrapos de pele no so suficientes para isso. Pois imagine um cilindro de extremidades arredondadas disse Rhodan em tom professoral. Esse cilindro possui certa elasticidade e recoberto de escamas finas em toda extenso. Na parte superior apresenta vrias aberturas que para ns no passariam de buracos escuros, mas, na realidade desempenham funes to diferenciadas como as da boca, dos olhos, dos ouvidos e do nariz. O cilindro apresenta, em lugares variveis, seis membros entre os quais no se nota diferena. Servem locomoo, ao suprimento de alimentos e aos outros fins que os homens alcanam com a utilizao das mos e dos ps. S que, nos habitantes de Fantan, no existe a menor diferena entre mos e ps. Os seis membros so equivalentes. Os habitantes de Fantan so assexuados, Dr. Haggard. Reproduzem-se por meio de certo tipo de broto, que nem as plantas de um vaso. So esses os habitantes de Fantan. Ser que voc pensava que todos os seres inteligentes da Galxia se parecem comigo ou com Crest? Quando chegar a hora, veremos raas irms mais nojentas que vermes ou sapos dos pntanos. *** A notcia da vitria foi recebida na Terra com um jbilo indescritvel. O alarma nuclear foi suspenso imediatamente, providenciando-se a volta das populaes s cidades. A interrupo das atividades econmicas custara Terra cerca de oitenta bilhes de dlares, mas, em compensao, a humanidade deu um grande passo em direo unio dos homens. No dia em que pousou, Perry Rhodan recebeu os embaixadores extraordinrios das trs superpotncias. Vieram para transmitir-lhe em palavras exaltadas a gratido da humanidade. Cada um conferiu-lhe uma alta condecorao em nome de seu pas. Sorrindo, Rhodan aguardou tranquilamente at que chegasse a hora de usar a palavra. Sinto muito, cavalheiros disse em tom srio que no posso partilhar sua alegria imensa. Talvez no saibam, mas o confronto que tivemos com uma inteligncia estranha e hostil foi apenas o primeiro de uma srie. Tivemos sorte em repelir o ataque; foi s. Da prxima vez, s a sorte no ser suficiente. Sinto-me feliz por notar que a opinio pblica mundial aprova a atuao da Terceira Potncia e at lhe confere uma recompensa atravs destas altas condecoraes. (Haveria uma ponta de ironia em sua voz?) Mas convm que deixem bem claro aos seus governos que vencemos apenas a primeira batalha de uma guerra que poder consistir em mil batalhas ou mais. Gostaria de encaixar na cabea dos senhores e dos responsveis pelos destinos da humanidade que nestes dias comear uma fase da histria que perdurar por vrios sculos, ou talvez milnios. As deliberaes que forem tomadas hoje decidiro todo o porvir da Humanidade. Transmitam esta mensagem aos seus governos. Digam-lhes que nunca tero um aliado mais leal que a Terceira Potncia, sempre que se tratar do bem de toda a

Humanidade. Pleiteamos o reconhecimento diplomtico e plena liberdade de movimentos. Por enquanto somos os nicos que podem tomar medidas eficazes contra o novo ataque que nos espera. Fez uma pausa. Depois, condescendeu num sorriso. Trombeteiem esta mensagem pelo mundo afora cavalheiros! Faam com que a humanidade compreenda que se encontra no limiar de uma era nova e grandiosa de sua histria. Temos de pensar em termos de milnios, se no quisermos perecer. *** No dia seguinte chegou primeira remessa de chapas de plstico metalizado de Petersburg. Foi transportada sem o menor contratempo, pelo caminho que teria sido utilizado por qualquer comerciante que quisesse transportar um lote de mercadorias inofensivas dos Estados Unidos ao deserto de Gobi. Rhodan viu nisso um sinal de que os governos terrenos haviam correspondido prontamente aos seus desejos. Tal fato reforou-o na esperana de que dentro de pouco tempo a humanidade compreenderia de que energias imensas poderia dispor desde que se unisse. Viu-se mais prximo do seu objetivo; do objetivo provisrio de uma Terra unificada. Ficou surpreso ao darse conta do progresso enorme alcanado num tempo to curto. Compreendia perfeitamente que a energia e a rapidez dessa evoluo no fora gerada por ela mesma. O hiperemissor automtico e a nave de Fantan atrada pelo mesmo haviam sido fatores ponderveis do processo de unificao. Nos prximos dias faria sua quarta viagem Lua, para silenciar o emissor. Na noite do mesmo dia, os embaixadores extraordinrios com que falara no dia anterior entregaram-lhe um convite para uma conferncia das grandes potncias mundiais. Rhodan aceitou o convite. Ficou satisfeito em perceber que no crebro daqueles homens sua alocuo representara algo como um comando. Sem que o percebessem, ficaram to impressionados com os argumentos de Rhodan que passaram a trabalhar mais em prol dos seus objetivos que dos de seus governos, se que ainda havia uma diferena entre uns e outros. A Terceira Potncia fora convidada no na qualidade de simples observador, mas na de participante efetivo com direito de voto. *** Pouco depois, teve uma palestra com Thora. Pela primeira vez aps a localizao da nave-fuso pela estao espacial Freedom-I ela saiu do camarote e entrou no compartimento ocupado por Rhodan sem fazer-se anunciar, tal qual fizera poucos dias antes. Rhodan ofereceu-lhe uma cadeira. Thora agradeceu com um sorriso gentil. Tive tempo para refletir sobre uma poro de coisas principiou ela. Acho que em muitas ocasies no me comportei da forma que seria de esperar. Rhodan ficou surpreso. Nunca esperara que Thora pudesse levar a autoanalise a este ponto. Aos poucos comeo a compreender qual o caminho que voc trilha, e qual o objetivo que quer 171

atingir prosseguiu Thora. Confio plenamente em voc. Mas, no que diz respeito humanidade, ainda no formei nenhum juzo. Os conhecimentos que adquiri a respeito dos homens so escassos e pouco animadores. At agora quase s se ocuparam em degolar-se mutuamente. Desconfio de que as esperanas que deposita nos seus irmos de raa sejam exageradas. Vim para dizer-lhe o seguinte: daqui para diante voc no me deve considerar sua inimiga. Prefiro aguardar o resultado dos seus planos. Esses planos so bons. possvel que num futuro no muito distante a raa humana assuma a herana dos arcnidas no Imprio Galctico. Mas prefiro adiar minha deciso at que chegue esse dia. Rhodan levantou-se e estendeu-lhe a mo. Sorriu. um gesto humano disse. Aperte minha mo; ela lhe oferecida em sinal de gratido. Num gesto hesitante Thora pegou a mo de Rhodan e retribuiu o aperto. Respeito sua opinio acrescentou Rhodan. Acredito que a atitude de Crest no ser diferente.

Esperou uma palavra de protesto; por isso objetou. No; no entretenha uma ideia errada sobre Crest. Ele pertence mesma raa que voc. O que fez por ns foi inspirado na gratido pela cura, e talvez, em parte, numa compreenso melhor que a sua. Mas ele nunca deixar de ser um arcnida. Nunca se transformar num ser terrano. Piscou os olhos, para dar a entender que considerava concluda a parte sria de sua palestra. Para voc, ainda existe alguma esperana. Pouco lhe importava que Thora se sentisse ofendida; ela contorceu o rosto e saiu. Sabia que os dias de seu orgulhoso isolamento estavam contados. Ao pensar nisso, voltou a notar que amava aquela mulher. L fora os robs estavam ocupados em empilhar as pesadas chapas de plstico metalizado. Tenho que pedir que apressem o fornecimento do andaime. No h nada de que precisemos tanto como uma boa nave de combate, disse Rhodan, para si mesmo.

A primeira invaso foi rechaada. O alarma nuclear pde ser suspenso, Mas muito provvel que os sinais automticos de emergncia emitidos pelo cruzador destroado dos arcnidas sejam captados por outros invasores potenciais. Perry Rhodan sabe disso e esta empenhado na formao de uma poderosa fora de combate, em: O EXRCITO DE MUTANTES

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N 06/07/08/09/10

De K. H. Scheer

Clark Darlton Kurt Mahr e W. W. Shols

A Terceira Potncia, criada pela tcnica dos arcnidas e pela energia de Perry Rhodan, instalou-se na solido do deserto de Gobi, onde estabeleceu um centro de atividades capaz de desafiar os ataques concentrados das superpotncias terrenas. At mesmo a primeira luta travada contra inteligncias extraterrenas vidas de conquista, que procuraram aproximar-se da Terra depois de terem recebido notcia de sua existncia atravs do sinal de socorro, emitido pela nave destroada dos arcnidas, pde ser decidida a favor da Terceira Potncia e a bem da humanidade. Mas Perry Rhodan sabe perfeitamente que precisar de mais gente para resistir a novos ataques e levar avante os seus planos. Por isso cria o EXRCITO DE MUTANTES.

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