Cosecha Roja Por Joe Schreiber Dramatis Personae Dail'Liss; Bibliotecario (Neti varn) Darth Scabrous; Lord Sith

(humano varn) Dranok; cazarrecompensas (humano varn) Hartwig; Estudiante Sith (humano varn) Jura Ostrogoth; Estudiante Sith (humano varn) Kindra; Estudiante Sith (humano mujer) Maggs; Estudiante Sith (humano varn) Hestizo Trace; Trabajadora de los Cuerpos Agrcolas Jedi (humano mujer) Mnah Ra'at; Estudiante Sith (humano varn) Pergus Frode; Mecnico (humano varn) Rance Lussk; Estudiante Sith (humano varn) Rojo Trace; Caballero Jedi (humano varn) Tulkh; Cazarrecompensas (Whiphid varn) Wim Nickter; Estudiante Sith (humano varn) Xat Hracken; Maestro de Combate Sith (humano varn) 1 /Anillo

3.645 aABY
Wim Nickter estaba justo fuera del crculo, a la espera de la primera sangre. El aire fro de la maana de Odacer-Faustin saba como el ozono, dejndole la lengua y los labios adormecidos, haciendo que su corazn palpitase ms fuerte en el pecho hasta que realmente pareca sacudir la tela de su pesada tnica resistente al viento. l haba subido los setenta y siete pasos a la cima del templo con los otros estudiantes, acabando con dolor muscular, y un sudor por sus esfuerzos que todava estaba secndose al viento. La sesin de entrenamiento con sables de luz se haba terminado. Ahora, el duelo comenzara. En los tres aos estndar desde que haba llegado a la academia, Nickter haba llegado a anticipar estos duelos con un tipo especial de emocin. Un alto y espigado joven de diecisiete aos de edad, con una mata de pelo negro, mir hacia el crculo con hambrientos ojos azul-grisceos que hacan juego con el paisaje implacable casi a la perfeccin. Nickter mir hacia abajo. Desde lo alto del templo, la academia Sith no se pareca a nada tanto como a una rueda parcialmente demolida, sus radios radiantes torcidos desde el eje central de la torre. Sus cmaras antiguas, pasillos cerrados, tneles y templos, y la gran biblioteca que sirvi como su corazn a donde se haba perseguido a todos hace mucho tiempo comenzaban a desmoronarse y se deterioraban por las dcadas de nieve y hielo acumuladas, y las excentricidades en constante cambio tectnico de la corteza planetaria. El resultado fue una extensa ruina de espacios olvidados, algunas de ellas eran palacios que geman bajo las toneladas de vieja arquitectura Sith que los torturaban. Fue aqu a donde haban llegado, Nickter y varios centenares de otros, para aprender todo lo que necesitaban saber sobre el lado oscuro de la Fuerza. *** Directamente a travs de l circulo, Seor Shak'Weth, el Maestro Espadachn Sith, dio tres pasos hacia adelante en el espacio abierto, mirando a los estudiantes desde debajo de la capucha de su capa. Por un momento, el viento haba cesado, y todo estaba en silencio excepto por el roce de las botas sobre la superficie plana y uniforme. El rostro de piedra del Maestro Espadachn no revelaba ningn indicio de expresin. La ranura delgada, sin labios de su boca no se movi. No se formularon comentarios, ni se necesitaba ninguno. Este era el momento en que el primer reto que se hara, y Nickter , junto con todos sus compaeros, haba odo los rumores. Este sera el da que Lussk iba a emitir su desafo. Rance Lussk era mejor estudiante de la academia, un aclito Sith que era una promesa, combatiendo de forma tan encarnizada y con tanto potencial que pocos, si haba alguin, se atreva a acercarse a l, y mucho menos hacerle frente a l en un duelo. En estos das pasaba la mayor parte de su tiempo en sesiones de entrenamiento privado con Shak'Weth y los otros Maestros en la academia. Algunos dijeron que se haba sentado an en la meditacin con el mismo Lord Scabrous, en la torre... Nickter aun tena sus dudas particulares acerca de esta ltima parte. No haba conocido aun a ningn estudiante que dijese realmente haber estado dentro de la torre.

Aun as, esper, conteniendo la respiracin. El grupo haba cado totalmente en silencio. Un momento despus Lussk dio un paso adelante. l era una figura gil y musculosa con una tnica, con una cara larga y un cabello rojo ardiente que haba crecido mucho, que tenia echado hacia atrs y lo mantena trenzado con tanta fuerza que le tiraban de las comisuras de sus ojos verde plidos, dndoles una mirada ligeramente inclinada. Pero su caracterstica ms destacada era el silencio auto-contenido que se cerna en torno a l como una nube letal. Haciendo que el acercarse a l de fuera una experiencia que llenaba el clima de un temor sordo, las una o dos veces Nickter haba golpeado accidentalmente a Lussk en los pasillos de la academia, se haba hecho sentir la cada de la temperatura junto con el contenido de oxgeno. Lussk emanaba amenaza, que soplaba como si emitiese dixido de carbono. Nickter sinti como su cuerpo amenazaba con derrumbarse, salvando a su corazn palpitante, cuando Lussk se volvi lentamente su mirada haca sus compaeros aclitos, una mirada indiferente, casi de reptil. En cuanto a los que podran resistrsele, slo haba unos pocos dignos de su tiempo. La mirada de Lussk pas sobre Jura Ostrogoth, Scopique, Nace, Ra'at, algunos de los duelistas ms hbiles del grupo. Si tuviera que hacerlo, Nickter se preguntara, porque ninguno de ellos acepta? La humillacin de dar marcha atrs no era nada comparado con la catstrofe potencial de perder ante Lussk en el crculo; en las manos de alguien entrenado con la espada, con su eje de duracero y millones de microscpicas barbas llenas de toxinas, podran hacer frente a lesiones catastrficas. Lussk se detuvo, y Nickter se cuenta de que el monaguillo pelirrojo lo miraba fijamente. Las palabras de Lussk colgaron en el aire. "Yo reto a Nickter". *** Al principio, Nickter estaba seguro de que lo haba odo mal. Entonces la realidad le hundi y l sinti que se le caan las entraas, fue como si la tierra misma se hubiese vaporizado abruptamente debajo de sus pies. El tiempo pareca haberse detenido. Era consciente de que Shak'Weth todos los aprendices se daban la vuelta para mirar en su direccin, esperando a que diese un paso hacia adelante o hacia atrs. Como una cuestin puramente prctica, la seleccin de Lussk no tena sentido, a pesar de que estaba ciertamente bien entrenado, Nickter era claramente inferir al otro estudiante, siempre haba oportunidades de perfeccionar sus habilidades o incluso de ofrecer a los dems un buen combate. Sin embargo el reto se cerna en el aire entre ellos, sin respuesta. "Bueno, Nickter?" le pregunt el Maestro de la Espada. "Qu dices?" Nickter baj la cabeza, sintiendo el lento arrastre familiar de calor a sus mejillas y cuello. Era consciente

de que una respuesta formal no era necesaria. Simplemente inclinar la cabeza y dar un paso atrs sera respuesta suficiente, y un momento despus, los susurros que empezaran a acabar con el poco prestigio que haba logran reunir aqu en los ltimos dos aos comenzaran a evaporarlo a su alrededor. Era un dilema imposible de ganar, por supuesto, pero por lo menos de esta manera l a permanecera intacto. Varios de los que se opusieron a Lussk anteriormente no haban tenido tanta suerte, los ltimos tres haban salido de la academia despus de perder contra l. Uno de ellos se haba quitado la vida. Era como si perder contra Lussk hubiese... hecho algo en ellos, infligindoles una herida interna profunda de la que no pudiesen recuperarse. La respuesta era obvia. Nickter slo dara un paso atrs se retirara. Y as quedo tan sorprendidos como cualquiera de el os cuando se oy decir: "Acepto". Un murmul o de sorpresa ondulado audible a travs de los otros aprendices. Incluso Shak'Weth lade una ceja espinosa. Nickter parpade, incapaz de creer lo que acababa de decir. l no haba querido hablar. Las palabras haban brotaba de l involuntariamente. Mirando a Lussk, vio que ya la ms leve insinuacin de una sonrisa se encrespaba en las esquinas de esa boca pequea, sin complicaciones, Nickter se dio cuenta de que, de todos los presentes, slo Lussk no fue sorprendido por su respuesta. Y por primera vez, Nickter vio lo que estaba sucediendo. No se trataba de un duelo en absoluto. Se trataba de algo completamente distinto. "Bueno, entonces-dijo Lussk, hacindole seas con la mano libre," Vamos. Antes de darse cuenta, Nickter se sinti siendo arrastrado hacia delante en el anillo, un pie y luego el otro, arrastrando el resto de su cuerpo a lo largo de la misma. Su corazn se aceler mientras su cuerpo registr lo que en realidad sucedia. No, su mente protest, yo no estoy haciendo esto, no quiero hacer esto, pero eso no importaba porque todo lo que poda ver era la sonrisa de Lussk ampliarse lo suficiente como para mostrar el resultado el brillo amarillento de los caninos detrs de los labios. Nickter saba lo que estaba pasando, y lo era peor, Lussk saba que l lo saba. Los ojos de Lussk eran braseros de puro placer, sdico, y su intensidad transformaba su rostro de otra manera llano, lo que lo distorsionaba de alguna manera, haciendo que pareciese horrible. Ellos estaban cara a cara ahora, tan cerca que Nickter poda sentir esa frialdad terrible derramndose de los poros de Lussk, y Lussk levant la hoja de entrenamiento, su eje silbaba al atravesarlo el aire cuando l mismo se coloco en la posicin estndar de listo. No, Nickter quera decirlo, con los ojos en silencio suplicando, sino que vio subir a su propia hoja. Ya era demasiado tarde. Lo que se est haciendo con l, cualquiera que fuese lo Lussk le estaba haciendo... La hoja de Lussk ataco con fuerza y rapidez. Nickter reaccion al instante, con una velocidad y agilidad instintiva arraigada de innumerables sesiones de prctica. Metal golpe metal con un sonido metlico que

sacudi el aire, reverberando a travs del crculo a su alrededor y que lo convirti en un zumbido como el de un circuito de alta tensin. Algo volvi a la vida dentro de Nickter, y cuando Lussk se lanzo contra l otra vez estaba listo, desviando el siguiente ataque de Lussk con una fuerte, y sin vacilaciones parada y ajustando de vuelta con un movimiento que pronto cre una obertura entre ellos. De lo que sonaba como muy lejos, oy Nickter como la multitud dejaba escapar un murmullo leve, agradecida. Ya haba sobrevivido a sus expectativas ms pesimistas. Lussk cargo de nuevo hacia delante, y Nickter salt para desviar su ataque, menos hbilmente ahora. Esa sensacin fugaz de la competencia ya se haba ido, despojndolo, al ser sustituida por una vertiginosa prdida de perspectiva. Cmo haba llegado tan cerca, tan rpidamente? Lussk se mova demasiado rpido, y la hoja Nickter pareca haber cobrado vida por su cuenta en su mano, sacudindose y rozando para celebrar fuera que Lussk quisiera, pero la sonrisa fra Lussk le dijo toda la historia. Yo te poseo, gusano, dijo, la fuerza de voluntad en auge del cadete al otro a travs del crneo de Nickter, y vas a hacer lo que te digo. Nickter la apret la mandbula, convocando a lo que quedaba de su resolucin. Ahora comprenda que su nica esperanza residia en liberarse, arrebatar su voluntad del control a distancia de Lussk. Lo que el otro aclito practicaba en l ahora era obviamente una avanzada tcnica de control de la mente mediante la Fuerza aprendida de uno de los Lores Sith en la academia, tal vez en la rodilla del mismo Scabrous. Y si los rumores de su tutela secreta haban sido cierto despus de todo? Cualquiera que fuese el caso, por razones que slo conoca Lussk, haba decidido probarlo esta maana en Nickter y Nickter no tena nada con que contrarrestarlo. Con un gruido de esfuerzo audible, Nickter ataco de nuevo hacia delante, con la cuchilla en la mano, slo para ser alcanzado por una perpleja sonrisa de desprecio, como si Lussk no esperase nada ms. En una serie de movimientos, Lussk lanzo la secuencia perfecta de un ataque Makashi brutal y preciso con la ms acrobtica forma IV, movindose de un tirn desde una posicin de pie, al aire dando vueltas, y aterrizando antes de que Nickter hubiese tenido la oportunidad de reaccionar. Demasiado tarde, Nickter escuchado el silbido de la cuchilla a su derecha, que atraves su codo, y l dej escapar un grito agudo, agonizaba mientras a su mano se le entumecan los dedos haciendo que se abriesen liberando su espada. Indefenso y desarmado, sinti la punta fra de duracero de Lussk que haba venido a descansar contra la parte posterior de su cuello, mordindole la piel justo debajo de la base del crneo. Haba esa horrible sensacin de entumecimiento que como Nickter saba muy bien, que haba un segundo antes de que la terminacin nerviosa registrase una sobrecarga de dolor. Por lo menos haba terminado. Ahora, la voz de Lussk lata dentro de su cabeza. Era baja y montona, un comando irresistible. Empjate hacia atrs en mi espada. Nickter se resistido, forzando hacia delante, los msculos tensos se le dibujaban en el cuello, pero todo fue intil. l no pudo contenerse. El dolor aument, doblndolo sobre s mismo, creci hasta ser infinitamente peor, grito a travs de l, y una parte sombra, instintiva de l saba que estaba a segundos de cortar su propia mdula espinal, causar un cortocircuito en su cerebro, y de la extincin de todos los pensamientos que permanecan en el citado ltimo instante de conciencia. l aspiraba aire a travs de sus

dientes y mir hacia afuera, como si desde alguna gran distancia, en el cordn de los otros fuera del crculo, mirndole a l hacia abajo. Sus ojos eran brillantes y ansiosos, esperando el inevitable golpe de gracia. Os maldijo, pens Nickter, yo os maldigo a cada uno de vosotros apestoso, espero que todos tengis que soportar esta tortura para mal, espero que cada uno sufra como yo estoy sufriendo ahora, espero... Con un suspiro, Nickter se tambale hacia delante, de repente libre, lejos de la hoja, llegando a colocar una mano sobre la dolorosa, pero en ltima instancia, superficial herida que le quedaba justo por encima de la protuberancia del hueso de su importante vertebra. Apenas consegua mantener en parte su posicin vertical. La batalla, tanto fsica como mental-haba reducido su cuerpo a un holograma borroso de lo que fueron sus msculos, estaba temblando, retorcidos los harapos, la piel y el pelo empapados en sudor. Su cabeza se senta como si fuera a explotar. No poda recobrar el aliento. Dndose la vuelta para mirar a la cara a Lussk con las piernas que parecan como si pudieran traicionarlo y doblarse en cualquier momento, l alcanz a ver los impenetrables ojos verdes del otro aclito. Slo vives porque ye te dejo, le decan los ojos, y Nickter entendido que al final, el acto de misericordia de Lussk le haba condenado a la humillacin de una mayor supervivencia injustificada. Apart la mirada, se volvi y se abri paso entre la multitud. Nadie habl o hizo un ruido mientras segua los pasos de piedra hacia abajo desde la parte superior del templo a la pasarela barrida por la nieve a continuacin. 2/Crack Al medioda, la noticia de la derrota de Nickter haba viajado por toda la Academia. Ninguno de los otros estudiantes haban visto lo que le haba sucedido despus, pero Jura Ostrogoth asumi que Nickter haba ido a la enfermera para ser tratado de sus heridas fsicas... o haba vuelto a los dormitorios a lamerse los menos tangibles. "De cualquier manera, "le dijo a Jura Kindra, los dos ltimos esquivando las losas de piedra torcidas de los caminos que marcaban uno de las cinco entradas a la biblioteca de la academia," no importa ahora, verdad? Fue apenas un rasguo de todos modos. " Kindra asinti con la cabeza pero no dijo nada. Ellos se dirigan al comedor para la comida del medioda. Despus de un breve respiro esta maana, estaba nevando de nuevo, ahora con menos fuerza, granos de arena se agitaban sobre el suelo delante de ellos, arrastrndose a lo largo de los pasillos yendo a la deriva desde las paredes exteriores de la academia. Jura, que haba crecido en Chazwa en el sector de Orus, se ajust bien al clima frio y se dirigi al comedor con su bata abierta en la garganta, apenas notando el viento racheado a travs del tejido. Haba visto a otros aclitos de climas ms clidos tratando de influir en el mismo aire descaradamente indiferente a travs de su castaeteo de dientes y sus labios azules, pero el fro realmente no le molestaba, nunca lo haca. "Qu pasa con Lussk?" Le pregunt Kindra.

Jura le lanz a ella una mirada de reojo. "Qu pasa con l?" "Alguien vio adnde se fue?" "Quin sabe?" l no era capaz de disimular la molestia en su voz. "Lussk viene y se va cuando le parece. Los das pasan sin que nadie lo vea. Por lo que he odo... Dej que las palabras se esfumasen poco a poco, mirando a la torre que se elevaba desde el centro mismo de la academia, un inmenso cilindro negro que sobresala sobre el cielo gris. De vez en cuando, un vapor negro se sala esparcindose de su parte superior, manchando el cielo, con una lluvia de trozos gruesos y arenosos de cenizas cuyo olor era lo bastante malo hacer llorar. A diferencia de con el fro. Jura nunca se haba acostumbrado al humo y las cenizas. "Qu has odo?"Le pregunt Kindra. l neg con la cabeza. "Slo rumores". "Yo tambin los he odo." Ella lo miraba con intencin. "Y no slo sobre Lussk". "De qu ests hablando?" "De nada " le dijo y pas junto a l en el comedor. *** Su comida del medioda estaba delante de l-una masa fibrosa de jarrete mubasa y conservas de frutas montra Jura Ostrogoth miraba el comedor a su alrededor con un ojo vigilante. Haba existido el tiempo suficiente como para saber que la violencia engendra violencia, que la noticia de lo que haba sucedido a Nickter fcilmente podra inflamar el deseo de algunos otros aprendices para moverse hacia arriba, en la academia reinaba ley del ms fuerte, y Jura estaba lo bastante alto como para ser un objetivo. El arco solo, al igual que la mayora de los estudiantes, de espaldas a la pared tanto como era posible. No se escuchaba hablar mucho, slo el tintineo constante de los utensilios y bandejas. Cuando t estabas aqu, t te alimentabas a travs de la comida lo ms rpido posible y volvias a tus sesiones de entrenamiento, o al estudio, la meditacin y los ejercicios de Fuerza. El tiempo pasado tratando de socializar era una prdida de tiempo que mostraba debilidad, una falta de disciplina y de vigilancia que era prcticamente una invitacin a tus enemigos. "Jura". Hizo una pausa y mir a su alrededor. Hartwig estaba de pie all con Scopique a su lado. Sus bandejas estaban llenas, pero ninguno de ellos pareca estar pensando en sentarse all. "Qu quieres?" "Se oye hablar de Nickter?"

"Qu se dice, lo del templo?" Jura se encogi de hombros. "Eso es una noticia vieja." Hartwig neg con la cabeza. "Desapareci". "Una cosa horrible". Jura se encogi de hombros, volviendo a su comida. Era vagamente consciente de que los otros aprendices cerca inclinaban la cabeza muy ligeramente hacia adelante para escuchar la conversacin, y se pregunt si podra haberle valido ms la pena escuchar. "Es probable que se fuera sintiendo lstima de s mismo a alguna parte." "No, quiero decir, literalmente que desapareci", dijo Hartwig. "La tcnica medica, Arljack, se lo dijo todo a Scopique. En un momento estaba en la enfermera recibiendo tratamiento para que el corte en su brazo. Arl fue a ver uno de los otros pacientes y cuando regres, Nickter se haba ido." "As que acaba de salir." Hartwig se inclin hacia delante, bajando la voz. "Es el cuarto de este ao." "Qu se supone que significa eso?" "T sabes lo que estn diciendo." Jura suspir, dndose cuenta de a dnde iba la conversacin. -Has estado hablando demasiado con Ra'at. " "Tal vez sea as", dijo Scopique, hablando por primera vez, "Pero tal vez en este caso deberas escuchar, Ra'at sabe de lo que est hablando." Jura se volvi dndose la vuelta y lo mir. Scopique era un Zabrak, y sus tatuajes tribales y la matriz de cuernos vestigiales brotando de su cuero cabel udo haban sido siempre una fuente de profundo orgul o. En la conversacin, tenda a mantener la cabeza inclinada ligeramente hacia adelante para lograr un efecto dramtico, y con la luz detrs de l, de modo que las sombras de los cuernos cortaban sobre la geometra de su cara como puales. Por un momento los dos se enfrentaron en tenso silencio. "Todos hemos escuchado lo mismo", dijo Jura, manteniendo incluso su voz. "Adelgazar la manada, los experimentos... Cul es tu punto?" Scopique se apoy muy cerca de l. "Lord Scabrous". "Qu pasa con l?" "Si es l quin secuestra a los estudiantes para sus propios fines," dijo Scopique, "entonces alguien tiene que averiguar quin podra ser el prximo." Jura dej escapar una risita seca, pero no sali con despectivo o en sentido despreciativo como l haba esperado. "Y cmo planeas t conseguir esa informacin?" "Yo no soy quien la conseguida", le dijo el zabrak, y sealndolo a l. "T eres quien la lograra".

"Yo?" "T eres perfecto para el trabajo. Todo el mundo sabe que t tienes el mismo instinto de supervivencia que un Dianoga hambriento. T encontrars una manera." Jura ech hacia atrs su silla y se puso de pie en un movimiento fluido. Balanceo una mano hacia adelante, extendi la mano y chasque los dedos apretados alrededor de la garganta del zabrak, colapsndole la trquea lo suficientemente fuerte para que se sintiese el pop del cartlago. Sucedi tan rpido que, a pesar de la discrepancia en fuerza y peso, Scopique fue atrapado con la guardia baja, pero slo momentneamente. Cuando volvi a hablar, su voz era tranquila, casi informal, y con apenas la voz suficiente para que slo Jura le oyese. "Hay un dicho en mi planeta de origen, Ostrogoth. Slo un necio da la espalda a una deuda no pagada. Piensa en eso." Scopique asinti tocando con la cabeza ligeramente el brazo de Jura. "Ahora, debido a que todava tienes algn valor para m, voy a permitir que quites tu mano de mi garganta de forma voluntaria y que salves la cara delante de nuestros compaeros. Pero la prxima vez que te vea, t me dirs que, me he enterado de la desaparicin. "El zabrak esboz una sonrisa. "O bien el resto de la academia pronto va a ver un lado de ti que no creo que t desees que ellos vean, a un secundario poco favorecido. Nos entendemos? Jura tena la mandbula apretada, y estaba demasiado enojado para confiar en su voz para dar una respuesta. En su lugar, logr un movimiento cortante de cabeza. -Bien-dijo Scopique. Un segundo despus el zabrak se dio la vuelta y se alej. Cuando l y Hartwig salieron por la puerta, Jura Ostrogoth puso su comida sin tocar en el receptculo de residuos y la tiro con bandeja y todo. Haba perdido el apetito. *** Fuera de la sala del comedor, de vuelta en el fro. Jura era acechado por la nieve, iba con los puos apretados y temblando a su costado. Despus de que l se haba ido a pocos metros de la puerta, donde estaba seguro de que nadie podra seguirle, entr en una alcoba estrecha y se qued mirando la pared de piedra. La furia hirvindole en el pecho. O bien el resto de la academia de pronto ver un lado de ti que no creo que t desees que el os vean, la voz de Scopique se burlaba en su cabeza. Nos entendemos? En los pensamientos de Jura brill de nuevo el da haca cuatro aos estndar en que haba llegado por primera vez a la academia, un nio asustado e ignorante que vena desde el otro lado de la galaxia. Haba pasado su primer par de das tratando de mantener un perfil bajo, evitando todo el mundo, con la esperanza de orientarse antes de que nadie tuviese la oportunidad de empujarlo, pero as no era cmo funcionaban las cosas por aqu. La tercera maana, cuando estaba en el dormitorio, donde estaba su litera, cuando un puo lo golpeo y se estrell con fuerza entre sus omplatos, tirndole al piso donde empez a respirar con dificultad.

Cuando Jura logr darse la vuelta y mira hacia arriba, vio a un gigantesco aprendiz Sith llamado Mannock T'sank que se cerna sobre l. T'sank era ms fuerte y mayor que Jura, y la sonrisa en su rostro era de una alegra casi homicida. "Te ves bien tirado en el piso, novato", dijo T'sank de mientras lo miraba de soslayo a l. "Sabes lo que te ves mejor haciendo? lamiendo mis botas." Y le ofreci una de sus botas de cuero sucias de estircol, fue agitando su bota derecha bajo la nariz de Jura, tan cerca que Jura poda oler los excrementos de tauntaun "Se hundi , de mientras yo haba sido condenado a limpiar los establos por algn delito menor. "Adelante, novato. Dales con t lengua de buen pulimento." Incluso entonces, Jura haba sabido era una prueba, cmo respondiese determinara la forma en que sera tratado para siempre por el tribunal de la opinin pblica de la Academia. Tristemente, con el aire de alguien que planea su propio funeral, se haba puesto de pie y le dijo T'sank exactamente lo que poda hacer con su bota. Los resultados resultaron ser an peores de lo que haba esperado. T'sank le dio un puetazo en la cara con tanta fuerza que Jura se quedo a oscuras, y cuando se despert tena la cabeza entera hecha un carilln que al hacer ding-dong le llenaba de dolor. l no poda moverse. Tena un trapo sucio de peluche en la boca, metido tan adentro que casi se ahogaba con ella. Mirando hacia abajo, vio que estaba desnudo y atado a la cama por los pies y los tobillos, mientras que T'sank se puso sobre l, sonriendo con una malicia que rayaba en la locura. Cuando Jura trat de respirar, comenz a sentir nuseas y el pnico se apoder de l, perdi todo el control y rompi a llorar asustado, mientras que T'sank aullaba de risa. Y luego, repentinamente, la risa se haba detenido. Su ltimo recuerdo de T'sank fue su grito fino, de sorpresa que el aprendiz sdico haba llevado a cabo justo antes de haberse ido volando hacia atrs hacia la puerta. Cuando Jura estir la cabeza y mir hacia arriba a travs de lgrimas emborronaban la visin de sus ojos, haba visto all de pie a Scopique. El zabrak no haba hecho ningn movimiento inmediato para desatarle. En su lugar, haba estado manejando lo que se dio cuenta Jura era algn tipo de holocmara, que estaba apuntndole a l, mientras que su lente se autoenfocaba. "Smile", Scopique haba dicho desde detrs de la cmara, caminando alrededor de la litera, siguiendo grabando a Jura donde estaba, de mientras luchaba por recuperar el control de sus funciones corporales ms bajas. "Espera, djame ver tu lado bueno." Cuando l estuvo satisfecho con las imgenes, que haba hecho la grabadora a distancia, tir del trapo de la boca de Jura, y lo desat. "Levntate" dijo Jura. "Vamos." l mir de nuevo a la puerta entreabierta, donde haba aterrizado T'sank, medio consciente y arrugado. "Le di un buen golpe en la cabeza, pero no lo mantendr as para siempre." Jura se puso en pie, se limpi la sangre y mocos de la nariz, y se apresur a luchar de nuevo con sus ropas. -Gracias-murmur. Scopique salud la gratitud Jura expulsndola como si le disgustaba, y luego expulso del holocarrete de

la cmara y se lo meti en el bolsillo, dndole una palmadita de proteccin. "Por su custodia", dijo, y Jura recibi el mensaje. Nada de lo sucedido haba sido acerca de la bondad y la misericordia. Tena a Jura en el bolsillo ahora y por mucho que se quedase por aqu, el zabrak no iba a dejar que lo olvidase. "Y novato? Le haba dicho Scopique, en su camino hacia la puerta. "Bienvenido a la academia." *** Bienvenido a la academia. Se sinti echado hacia atrs en el momento presente por las llamas ardientes de su propia ira, Jura parpade lejos de la imagen del cartucho en el bolsillo del zabrak. De pie aqu en las sombras entre los edificios, la necesidad de arremeter contra algo era algo que ya no poda dominar. Levant las dos manos y desat una explosin de energa del lado oscuro en la propia pared. La electricidad salt en forma de calor a travs de sus muecas y las palmas de sus manos, golpeando en las rocas, agrietndolas por la mitad. Cerr los ojos y exhal, momentneamente aliviado. Saba que deba haber salvado su ira, aferrarse a ella y utilizarla en uno de los simulacros de combate, pero no pudo evitarlo. Al abrir los ojos otra vez, mir a la pared agrietada. Haba sido fuerte, fresca pero ahora que haba sufrido algn dao, su valor estaba debilitado de alguna manera fundamental por lo que se le haba infligido a l. Yo soy ese muro. Alejndose, dio un paso atrs haca las sombras, su mente ya est tratando de averiguar cmo iba a obtener informacin que Scopique le haba pedido a l. 3/ El Profundo Trauma del Sabueso Nickter despert en la jaula. No tena ningn recuerdo de cmo haba llegado aqu, o cunto tiempo haba estado dentro. Lo ltimo que recordaba era que estaba en la enfermera, a la espera de que Arljack volviese y viese la herida en la parte posterior de su cuello. Y de hecho, por un momento, desorientado, pens que todava estaba all. Hace fro aqu, haba empezado a decir. Hey, Arl, tu mente no puede subir el ritmo un poco? Pero esta no era la enfermera. Trat de incorporarse y se golpe su cabeza contra los barrotes de metal que tenia por encima de l, lo suficientemente fuerte para que dejase salir un furioso gemido de dolor, exactamente qu est pasando aqu? La jaula era pequea, lo que le obligaba a permanecer encorvado hacia adelante, ya fuese con las manos y las rodillas o en posicin de estar sentado de espaldas si se quedaba atrs. La parte superior de su tnica haba sido arrancada, dejndolo desnudo de cintura para arriba. Le dola la espalda, hacindole dao de verdad, desde la base del crneo hasta la parte inferior

de su columna vertebral, un latido bajo, constante que haca que le doliesen las muelas. Como para burlarse de su situacin claustrofbica inmediata, la sala de fuera de la jaula era muy grande, y muy oscura. Desde el interior, Nickter poda verlo casi todo. Era un espacio circular, de quiz unos cincuenta metros, iluminados por un conjunto irregular de parpadeantes equipo de monitores, velas y antorchas. Equipos de laboratorio atestaban todas las superficies disponibles y las esquinas. Las tuberas y los cables estaban cubiertos por mesas y escritorios, conectando pilas impares de equipos desarticulados, condensadores, frascos, vasos, y quemadores. Las paredes eran de vidrio, y aunque no poda ver nada por ah, pero pesela oscuridad, Nickter tena la vaga sensacin de que l estaba en un lugar muy alto. Una sbita inspiracin que tuvo lo dejo sorprendido. Estaba en la parte superior de la torre. "T ests despierto", dijo una voz. *** Nickter se tir en posicin vertical por el sonido de la voz y grit al ver que quien haba hablado estaba muy cerca. De pie fuera de la jaula, con la mirada fija en l, haba un hombre alto, de anchos hombros, una figura vestida de negro que se mezclaba casi imperceptiblemente con las sombras. Nickter ya saba exactamente quin era, incluso antes de que la luz de las antorchas parpadeantes de la sala le revelase la larga cara del hombre, una escultura de huesos marcados y con los ojos medio tapados, la famosa curvatura del labio superior en forma de pico, la forma en que siempre pareca estar sonriendo ligeramente, por algn pensamiento secreto. Un espasmo fresco de aprehensin salt a travs de l, levantndole los pelos en la espalda hasta estar de punta. Los ojos eran lo peor, penso: cmo podan ser casi de plata?, cmo es que parecan brillar con una fiebre acumulada de ambicin y de indiferencia. "Lord Scabrous", dijo, o trat de decir. Senta la boca seca, y sus pulmones no parecian obtener suficiente aire. "Qu estoy haciendo aqu?" El Lord Sith no respondi. Pero mantuvo los ojos con la mirada fija en l... junto a l, de alguna manera, como si hubiera otra cosa dentro de la jaula con l. Poda olerse a s mismo, la grasa rancia barata del pnico y el sudor se filtraba a travs de su piel. El dolor en la espalda se haba intensificado a de un latido a una agona aguda y punzante que le derribaba las costillas y le llegaba hasta el cuello. Fue empeorando por el segundo lugar, cuando le picaba el sudor en la herida abierta. Cualquiera que fuese el dao que le haban causado a l, era profundo, y los paquetes de nervios receptores normalmente obedientes como perros estaban traumatizados y lo rodeaban de un lado a otro, de mientras afanosamente le entregaban las malas noticias.

A tientas detrs de l, Nickter sinti algo fro, liso y duro que sala de su piel justo por encima de la base de su espina dorsal. Mir a su alrededor y vio que Scabrous lo haba estado mirando, era una especie de tubo, implantados directamente en una vrtebra. El anillo pegajoso de carne expuesta en todo el lugar de la herida se senta delgada y caliente, hinchada, y se quemaba cuando lo tocaba. Deslizando su mano hacia arriba, se sinti otro tubo por encima de ella, y otro, saliendo de su espalda, haciendo todo el camino haca el cuello. Haba por lo menos seis de ellos sobresaliendo de l, tan grandes como duros. Se dio cuenta de que poda sentir algo palpitar dentro del canal de su espina dorsal que era la fuente del dolor que le afectaba a ratos. "Qu... qu es esto?" le pregunt, consciente de lo diferente que sonaba ya su voz, aguda y tembloroso. "Qu me has hecho a m?" Scabrous todava no le respondi. Ni siquiera estaba ms mirando a Nickter. Haba caminado ahora por detrs de la jaula, donde los tubos corrian entre las barras de alambre en lo que pareca una especie de bomba mecanizado con un frasco ancho montado en la parte superior. Todo el interior de la jaula empez a vibrar, Nickter lo mir. El frasco estaba lleno de un lquido amarillo rojizo oscuro. Junto a la bomba estaba colocada una pequea pirmide negra cubierta de lneas de texto grabado, l se dio cuenta, a travs de su dolor y su miedo, que tena que ser un holocrn Sith. Ya haban aprendido sobre el tema en la academia, pero que nunca haba visto en realidad uno antes. Y entonces vio otras cosas, decenas de ellos, en botel as de vidrio alineadas en la plataforma de ancha junto a la bomba. Flores. Todas negras. Todas diferentes. Todas muertas. Nickter se retorci en la jaula. Nada de esto tena sentido, y la irracionalidad no haca ms que aumentar su terror por este montaje. Estaba sudando profusamente, ahora goteaban de l grandes gotas rezumants. La necesidad de mendigar, de humillarse, de negociar por su vida, o al menos que se pusiera fin a su dolor, era casi irresistible. Lo nico que lo detuvo fue la sospecha, sobre la base de todo lo que haba odo hablar de Scabrous, que el Seor Sith ni siquiera querra escucharle. Scabrous estaba detrs de la jaula, alternando su atencin entre las flores y el Holocrn. Finalmente eligi una flor, abri la cmara de vidrio en la parte superior de la bomba, y la dej caer en su interior. "Qu es eso?" pregunt Nickter. "Qu ests haciendo?" Scabrous lo mir, como si l lo escuchase por primera vez. Cuando finalmente habl, su voz era grave y resonante, ms profunda de lo que Nickter recordaba. Haba una intimidad terrible en la misma, como si el Lord Sith le susurrase directamente desde su cuerpo. "T fuiste humillado hoy en el templo, Wim Nickter , mal humillado. T te has mostrado como un ser

dbil y que cae derrotado fcilmente." "Fue Lussk!" estal Nickter. "l us la Fuerza sobre m, que..." Scabrous levant la mano. "Todava hay una forma en la que todava puedes resultar til. Esa es la oferta que te hacemos a ti, una forma de redencin." Luego presiona un botn en la bomba. Mirndola, Nickter vio como la flor negro caa en un remolino de lquido amarillo rojizo, sus ptalos son destruiros, cuando se disuelve. La bomba deja escapar un silbido tenue, cuando las piezas de una media docena de maquinas extraas empezaron a hacer su misterioso trabajo . Al principio no sinti nada, excepto la vibracin extraa de los tubos en la espalda. Entonces el dolor que haba estado soportando hasta ahora se convirti en forma abrupta, en algo horriblemente malo. Se cerr de golpe a travs de su cuerpo, alzndose a travs de cada milmetro de sus terminaciones nerviosas, ponindolas al rojo vivo. Nickter se arqueo hacia adelante y grit. El dolor le perteneca: se entreg a l por completo. Se convirti en una gran estrella de neutrones que todo lo abarcaba, y cuando lo chupaba hacia adelante vio a Scabrous que lo miraba a travs de la jaula. Lo ltimo que vio Nickter antes de desmayarse fue a Scabrous alejarse de l, balanceando el brazo por encima del mostrador que estaba encima de la bomba, enviando las flores y sus botes a estrellarse en el suelo. 4/Dranok A Pergus Frode no le importaban sus funciones de mantenimiento en la pista de la Academia. Eso significaba que consegua echarle el primer vistazo a los recin llegados, a menudo muy apesadumbrados, y l estaba al tanto de alguna informacin sensible, incluso antes de que algunos de los Maestros Sith se enterasen. No vena a estar mal para un piloto - con un mono manchado de grasa - cuyo ltimo trabajo fue limpiando unidades de motores en los astilleros de Kuat. Esta noche, por ejemplo, cuando el crucero Corelliano comenz a descender y se poso en la nieve sembrado de luces de aterrizaje-Frode saba exactamente quin era. l lo habra sabido aunque el droide HK de Darth Scabrous no hubiese estado de pie junto a l, zumbando en voz baja para s mismo con anticipacin. A Frode no le importaban los droides-la mayora de las veces en realidad los prefera a ellos antes que a las formas de vida orgnica, especialmente en Odacer-Faustin. "Declaracin: debo avisar a Lord Scabrous, seor ", el HK-, que sus invitados han llegado. " "Claro, bueno ", dijo Frode, viendo como el crucero extenda su tren de aterrizaje, sintiendo como la superficie llena de sedimentos absorba el peso de la nave. Un momento despus, la escotilla principal

fue abierta, y la rampa de aterrizaje se dejaba caer con un ruido metlico sin ceremonias. Adelanta a su encuentro, Frode vio como los dos cazadores de recompensas bajaban contonendose hasta acercarse ms a l. El primero, era un hombre alto, fornido, calvo, con una mueca permanente y con gafas de color verde, se detuvo en la parte inferior de la rampa y mir a su alrededor con desprecio, como si no estuviera en absoluto seguro de que quisiera quedarse. Llevaba una caja de metal bajo el brazo, atada a su mueca con una cadena delgada. "Qu piensas t, Skarl?" pregunt el hombre calvo. "Hace suficiente fro para ti?" El nelvaaniano se situ tras dar un salto a su lado, frunci el hocico y le dirigi un gruido breve, revelando una hilera de dientes afilados, la parte superior apuntando hacia el interior. Entonces l y el hombre se dieron la vuelta y miradon a Frode, que ya haba retrocedido un paso atrs. "Dnde est Scabrous?" pregunt el hombre, de mientras levantaba la caja metlica. "Le llevamos su paquete. Se supone que nos encontraramos aqu." "Os llevar con Lord Scabrous, seores-dijo el HK, sealando de nuevo en la direccin de los edificios principales de la academia. "l es mi maestro, y he sido enviado para acompaarlos a la Torre. A usted y su." - el droide mir con incertidumbre al nelvaaniano "copiloto?" "Skarl es mi pareja", dijo el hombre. "Dranok es mi nombre. Cualquier cosa que valga la pena de tenerse en esta galaxia, se puede obtener a travs de nosotros." l no hizo ningn movimiento para seguir al HK. "Hablando de esto, su jefe mejor que me d el resto de los crditos que me debe por esta pequea belleza. No fue precisamente fcil de conseguir." El HK respondi con prontitud. "Respuesta: El pago se ha organizado para ser pagado totalmente seor, puede estar seguro de que lo recibir en breve.". Dranok asinti con la cabeza, la expresin hosca nunca sali de sus labios mientras miraba todo el terreno cubierto de nieve que rodeaba la pista. "Menudo agujero." Mirando a Frode, sacudi el pulgar en direccin a la nave. "Mantenga su Acc caliente. No nos vamos a quedar en esta roca un segundo ms de lo que tengamos que hacerlo. Y llnale el depsito ya que ests en ello, crees que puedes manejar esto?" "Claro" dijo Frode, "no hay problema." l ya haba decidido que no le importaban el hombre o su pareja, pero tuvo cuidado de no dejar que se mostrase en su voz. "Estar listo cuando regrese." Haciendo caso omiso de l, el cazarrecompensas dio media vuelta y sigui el droide con el nelvaaniano manteniendo fcilmente el ritmo a su derecha, sus patas haciendo crujir la nieve. *** En el momento en que llegaron a la torre, Dranok ya haba decidido cmo iba a manejar esto.

Hasta el momento en que haba aterrizado, no haba estado del todo seguro acerca de su curso de accin. No era nada personal: l y Skarl haban trabajado bastante bien juntos siempre. El nelvaaniano era un seguidor superior, y siempre era bueno en una pelea. Adems de que era leal, un rasgo que Dranok obviamente no comparta. Pero el dinero era escaso, las cosas no haban ido muy bien ltimamente, sus ltimos trabajos no se estaban pagando tanto como l esperaba, y Dranok estaba cansado de tenerlo que dividir por la mitad. Por lo tanto, se entonces se decidio. Una vez pagado el saldo por Scabrous de lo que les deba... "Declaracin: Es por aqu, seor" dijo el HK, sealando hacia la torre. "Por aqu". Dranok se detuvo en seco y mir hacia arriba. Haba visto arquitecturas extraas en sus tiempos, pero la torre del Lord Sith era inquietante de una manera diferente. Realmente impona, y era mucho ms alta de lo que haba visto desde el aire, pero haba otra cualidad en la misma, una sensacin indefinible de maldad, como si se hubiera construido en un ngulo antinatural por lo que pareca que se doblase hacia abajo en la parte superior como una ua negra inmensa. Haba odo una vez hablar en algn puerto espacial sobre los Sith, cmo haba aprendido a manipular la propia geometra del espacio, para la creacin de edificios que estaban, por s mismos, separados de la realidad fsica. El hombre que contaba la historia haba afirmado que uno podra perderse dentro de un laberinto Sith y no escapar nunca. Dranok lo haba descartado como un montn de supersticiones de borrachos, pero mirando ahora a la torre, no estaba seguro. No le gustaba estar de pie delante de ella, y le gustaba mucho menos la idea de ir a su interior. Pero eso era lo que tena que hacer para que le pagasen. Y para que llegasen a un acuerdo. "Muy bien. "Se volvi haca Skarl. "Es mejor que esperes aqu, para que si algo sale mal podamos irnos con facilidad." El nelvaaniano lo mir y le dio un gruido inquieto. Esta no es la forma en que normalmente se hacen las cosas, le dijo gruendo. Este no es el procedimiento operativo estndar. "Hey", dijo Dranok, con toda su brusca cordialidad, al compaero ms pesado que haba conocido o que pudo encontrar, "confa en m, quieres? Los dos estaremos ms seguro si t ests aqu mirando la puerta. Voy a resolver este asunto con Scabrous y traer el dinero. " Y antes de Skarl tuviese la oportunidad de discutir, l sigui droide al interior de la torre. A pesar de que estaban fuera del alcance del viento, Dranok sinti la cada brusca de la temperatura. Estaba bastante oscuro por lo que sus primeros pasos fueron guiados principalmente por el brillo azul plido de la matriz del procesador dorsal del HK. Un segundo o dos ms tarde, sus ojos comenzaron a ajustarse y pudo distinguir el amplio espacio circular que se extenda alrededor de ellos, con el apoyo de pilares y arcos macizos de piedra que conformaban el nivel ms bajo de la torre. El aire ola a mojado y sucio, y haba un componente humano desagradable en la humedad que le recordaba los baos de algunos

de los planetas del Borde Interior que haba visitado. "Declaracin: mtase en el hueco donde estoy", dijo la voz del HK desde ms adelante, sealando un turboascensor a la espera. Dranok se meti dentro, y cuando la puerta se cerr detrs de l, se dio cuenta de que el droide no lo haba seguido. Estaba solo. El turboascensor sali disparo hacia arriba lo suficientemente rpido para notar que dejaba su estmago atrs. Dranok sinti el primer cosquilleo de inquietud que le bajaba de la espalda. El ascensor segua subiendo. Tendra l que hacer todo el camino hasta la cima? Por ltimo, se detuvo y abri las puertas. "Lord Scabrous?" Dranok grit lo suficientemente fuerte para hacerse or. "El droide me ha enviado para arriba." Se dio cuenta de que estaba sosteniendo el maletn de metal delante de l como un escudo. "He trado el paquete." Silencio. A sus ojos era una gran sala circular, pareca ser como un laboratorio creado por alguien con un fetiche graves para lo arcano. Dranok haba odo que algunos de estos Lores Sith preferan usar una tecnologa peculiar, mezclara con las formas antiguas de su pueblo, preservando las viejas costumbres siempre que fuese posible. Esto se lo demostraba. Las altas ventanas arqueadas estaban componan las paredes circundantes, con candelabros, velas y antorchas que sobresalan por encima de ellas, junto con la paneles l enos de pulsaciones y bancos de luces. Maquinaria que zumbaba con un zumbido de baja e irregular que haca que el aire pareciera vibrar en las fosas nasales de Dranok y en el fondo de su garganta. l encontr la manera de pasar ms all de las pilas y tablas de equipamiento cientfico, no le gusto del todo la forma en que las antorchas hicieron su saltar a su sombra hacindola contraerse en el suelo de piedra desnuda detrs de l, como si tuviese a alguien detrs , giro sobre sus talones. Un olor flotaba en el aire, espeso y familiar, pero an indefinible de productos qumicos? No, era ms dulce que eso, era algo casi empalagoso, como un olor de cocina. Se acerc a la ventana y mir hacia abajo a travs de la nieve que caa a la academia de abajo. Desde all se vea como una ruina, abandonada y olvidada. Los destellos ocasionales y dbiles de luz que arda en las ventanas de uno de los edificios-una especie de dormitorio asumi-slo le hizo ver de alguna manera ms los huecos, un lugar que haba cado en poder de los fantasmas. Te ests poniendo nervioso, se reprendi. Ya basta. Dio media vuelta y camin hacia una pila de maquinaria medio enterrada en las sombras. Algo cruji bajo su bota, y se detuvo a mirarlo. Flores. Arrodillndose, el cazador de recompensas dejo la caja de metal a un lado estando todava esposada a su mueca y meti la mano en el bolsillo para sacar una barra de brillo. La encendi, brillando hacia abajo

frente a l. El crujido haba venido de vidrios rotos, tubos de ensayo o los botes que Dranok adivino que haban contenido las diferentes especies de orqudeas, antes de que hubieran sido golpeadas o en todo caso lanzaras sin ceremonias a travs del piso hasta el suelo. Abri la caja de metal y mir a su propia flor, la supuesta orqudea Murakami para s mismo, comparndola con todas las flores dispersas por los adoquines. El comerciante de especias del mercado negro que se la haba vendido le haba asegurado que se trataba de un artculo genuino, de lo ms raro en la galaxia, robado de un bio-laboratorio secreto de la Repblica en Endor. El comerciante le haba proporcionado hasta le prueba documentada, con qumica compleja y ecuaciones de gases espectroscpicos que Dranok haba fingido entender. Pero ahora, mirando a estas otras flores en el suelo, Dranok rechazo a todas las que encontraba, pero haban dos al menos que se vean exactamente iguales. Su aliento quedo atrapado en su garganta. Haba sido engaado, y ahora... "Dranok". El cazador de recompensas se congel ante el sonido de su propio nombre, la voz hizo que su aliento se le volviese hielo seco en los pulmones. Ms adelante, de pie entre l y la salida, una figura alta y oscura envuelta en una capa negra, le miraba a l desde el otro lado de una larga mesa de piedra. Dranok se dio cuenta de que estaba mirando la cara de un hombre con rasgos alargados, y refinados, la nariz aguilea, la frente inclinada, y pmulos prominentes extendindose hasta casi ser una caricatura de la arrogancia. Su grueso pelo gris, de un extrao color azul plateado, estaba peinado hacia atrs lejos de la frente. La figura extendi una mano de dedos largos sealando hacia delante, y en el mismo momento Dranok vio el parpadeo de los ojos del hombre y noto su pulso, que pareca como si reflejase el estallido de alguna explosin lejana. "Lord Scabrous". "Trajiste la orqudea? "Dnde est?" Un farol, el cazador de recompensas se dio cuenta inmediatamente de que era su nica salida. Haba engaado antes a su manera para salir de sitios apretados. Esta vez no sera diferente. "Esta es," dijo con brusquedad fabricada, sosteniendo la caja abierta para mostrar su contenido. "La orqudea Murakami, como usted pidi." Cuando Darth Scabrous no se movi para tomarla -de hecho, no parecen moverse para nada Dranok abri la cadena de su mueca, ponindola en frente del Lord Sith, y dio un paso atrs. Sin embargo, Scabrous no habia hecho ninguna indicacin de moverse de los alrededores de la entrada

para examinar la flor. Sus ojos permanecan fijos en Dranok. "Has venido solo?" "Mi socio est esperando fuera," dijo Dranok, "Por si acaso." "Su asociado." "Eso es correcto." "Y no habis trado a nadie ms con vosotros? " Dranok frunci un poco el ceo. "A quin ms podra haber trado?" Scabrous, aparentemente, no juzg la cuestin digna de ser contestara. El cazador de recompensas frunci el ceo, ahora genuinamente desconcertado, su confusin y la ansiedad seguan apretndole como un puo cerrado en sus tripas. "La cuestin est suficientemente clara,", dispar de nuevo, esperando que el tono de impaciencia pudiese ayudar a enmascarar su miedo. "yo le entregu la orqudea tal y como acordamos. Ahora, dnde est mi dinero?" Scabrous todava no hizo ningn movimiento para responderle. El momento se extenda, y de mientras el silencio continuaba Dranok se dio cuenta de que ola a algo ms reuniendose alrededor de l, cada vez ms potente, y ms fuerte que el olor de las flores muertas: un aroma de carne asada que haba comenzado lentamente a llenar el aire. A pesar de la tensin, sinti que su boca empezaba a hacerse agua. Haca tiempo que no haba comido. Su estmago dio un ruidoso gruido. "Me has fallado", dijo Scabrous. "Qu?" "Esta no es la orqudea Murakami". "Cmo puedes decir eso? Ni siquiera has mirado como es!" Scabrous levant la cabeza lentamente. Su cuerpo pareci endurecerse, para crecer ms alto de alguna manera, una ilusin sin duda, pero Dranok todava se senta empujado un paso atrs, como un nio rebelde con el que se estn tomando medidas, extendi las manos en gesto de splica. "Pero, espere un segundo..." "Sintate". Dranok sinti que se le doblaban involuntariamente las rodillas, y se dej caer con fuerza en un banco de piedra que l no saba que estaba all. "A pesar de su fracaso, su paga le espera." Scabrous hizo un gesto a sus espaldas, hacia una puerta de arco que Dranok no haba notado antes, y el droide HK sali empujando un carrito con una enorme bandeja de plata en la parte superior. El droide de ruedas la llevo del carro a la mesa y dejo un plato y cubiertos frente a Dranok, junto con un vaso y una jarra. "Srvete t mismo."

Dranok neg con la cabeza. Lo que estaba debajo de la tapa de la bandeja de plata, l no quera saber nada de lo que ella ocultaba. Y se dio cuenta ahora, con la claridad despiadada de la retrospectiva, de cmo todo lo que haba hecho, tomar el trabajo, confiando en el gua sombro que le haba vendido la orqudea, volver aqu solo, todos los eslabones en haba sido en algunos casos colosalmente mal aconsejado, formaban una cadena de desastres que conducan a este momento penltimo de la verdad. Sin embargo, no poda impedir que su mano se estirase hacia delante, hacia el plato. Y llego, y levant la tapa. Mir lo que haba debajo, el horror repentinamente se acumulo dentro de su garganta como un sifn tapado. Tardo menos de un segundo en darse cuenta de que la cosa peluda que tena delante cortada, era la cabeza guisado de su compaero, Skarl. La boca del nelvaaniano haba sido abierta hasta ser lo suficientemente amplia como para acomodar la madura fruta jaquira roja que haba sido puesta entre sus mandbulas. Muertos, los ojos se abran hervidos hacia l con lo que casi pareca acusacin. "Qu tiene de malo?"Enton la voz de Scabrous, desde lo que pareca muy lejos siendo pegadiza como el alquitrn. "T tenias la firme intencin de traicionarme, no es simplemente que me esperaba este problema?". Y luego, inclinndose hacia adelante: " Un traidor y un incompetente. Uno se pregunta cmo cualquiera de los dos logr sobrevivir tanto tiempo" Dranok trat de ponerse en pie y descubri que no poda levantarse, por su peso de la silla. De repente, cada parte de l pareca pesar una tonelada. "Djame irme". "Cada traidor hace una comida de sus aliados." Scabrous levant un cuchillo y el tenedor en la parte delantera de la cara del cazarrecompensas. "Esta es tu ltima comida, Dranok, y debes disfrutar de cada bocado. Esta es una oferta que te presento a ti. Si puedes hacer esto, yo te permitir salir de aqu con vida." Dranok retrocedi, luchando duro para tratar de liberarse. Pero la nica parte de su cuerpo que poda mover era su mano derecha, la que Scabrous le permita levantar en direccin a los cubiertos. Con la mandbula apretada, agarr el cuchillo de la mano del Lord Sith, y luego lo empujo hacia adelante, tan fuerte como pudo. El cuchillo ni siquiera logro acercarse a su objetivo. Scabrous sacudi mano en la direccin del cazador de recompensas, un simple gesto casi improvisado, un acto desinteresado de despido, y Dranok sinti que le pellizcaba su garganta cerrada, la trquea cerrndosele hasta ser tan pequea que no pasara ni un alfiler. Un peso fuerte y inmediato pareca haber tomado medidas drsticas en sus pulmones. Las lgrimas de pnico inundaron sus ojos y su corazn comenz a golpearle frenticamente cuando se aplasto contra el asiento, con lo negro ya cerrndose alrededor de los bordes de su visin. Todos lo que le pasaba a la vez pareca estar ocurriendo desde una gran distancia. Cuando Scabrous lo dej en libertad, lo que le permiti caer por debajo de la silla hasta el suelo, lo ltimo que Dranok escuch fue el sonido de algn tipo de criatura arrastrando los pies, respirando y

haciendo un ruido que sonaba extraamente como una risa. 5/ El tubo del dolor "Maestro. Estoy dispuesto a comenzar de nuevo." Mnah Ra'at de diecisiete aos estaba en el centro del simulador de combate de la academia, al que los estudiantes llamaban el tubo del dolor, limpindose la sangre de su herida y del labio hinchado. No senta dolor por ahora, slo un ardiente deseo de atacar y vengar lo que le haban hecho a l. El hecho de que el dao hubiese sido causado por un sistema automtico como parte de su formacin no le importaba en absoluto a Ra'at. l se enoj, y su ira le hizo fuerte. Arriba, el Maestro de Combate Sith Xat Hracken estaba sentado dentro de la cabina de control, con una mano apoyada en el conjunto de los mltiples controles. Aunque l era humano, Hracken estaba construido ms como un aqualish, calvo, voluminosos, y amplio de hombros, su rostro ancho, de piel aceitunada aplastado en un perpetuo ceo fruncido, como bultos de grapas de gamuza engrasadas. Era tarde, y l y Ra'at eran los nicos en el simulador. Hracken, como el Maestro de la Espada Shak'Weth, haba estado enseando aqu en la academia durante dcadas, y haba visto a los estudiantes como Ra'at venir y irse, aclitos que parecan exigir dormir poco o nada, que insistan en continuar su formacin hasta altas horas de la noche, a veces hasta la maana y haban visto que encontraban al final. Despus de un momento de reflexin, el golpeo el intercomunicador. "Es suficiente para esta noche", dijo Hracken. "No " Ra'at lo fulmin con la mirada, volviendo hacia l sus ojos de color rojo y llenos de presagios funestos. "Quiero probarlo de nuevo." Hracken se levant de detrs del puente de mando y dio un paso adelante para que el aprendiz pudiese verlo a travs de la ventana transpariacero. "T me desafas?" "No, seor. "tono Ra'at sono slo un poco apaciguado, un homenaje simblico a la autoridad del Maestro. "Slo quiero entrenar bajo el mismo rgimen que Rance Lussk". Hracken asinti para s mismo. l haba esperado tanto. Desde el momento en que haba llegado aqu, Lussk haba marcado el ritmo para los alumnos ms avanzados de la academia, todos los cuales queran pelear, entrenar y estudiar tan intensamente como lo hizo. Lo que ninguno de ellos pareca entender fue que slo poda haber un Lussk, y los que lo desafiasen se encontraran compartiendo el destino de Nickter, entre otros. Sin embargo, el Maestro Hracken tuvo que admitir que encontraba la ambicin de Ra'at intrigante. Ra'at era fcilmente el ms pequeo de su clase, de pelo ralo y bien equipado, en dos aos de formacin no se haban aadido ms que unos cuantos gramos de msculo a su cuerpo larguirucho. Pero haba acero enterrado profundamente en l, una especie de rabia arenosa, semi-psictica, y una voluntad de poder que lo llevaba a hacer todo lo necesario para salir adelante. Tambin tena algunas ideas muy peculiares. Haba sido Ra'at, despus de todo, quien haba empezado con los rumores de que Darth Scabrous estaba secuestrando a los estudiantes y llevndolos hasta la torre en un esfuerzo por encontrar alguien lo suficientemente potente como para que le sucediera. Haba argumentado el caso con tanto xito que

algunos de los estudiantes e incluso algunos de los maestros se preguntaban si poda tener razn. Ahora Hracken se pregunt si haba comprendido por fin la meta final de Ra'at. Toc el intercomunicador de nuevo. "Muy bien, entonces, una vez ms. " Sin siquiera un gesto de reconocimiento, Ra'at se dej caer en posicin de combate, los hombros cuadrados, la mandbula apretada. Era como si hubiera sabido todo el tiempo que el Maestro aceptara. Muy bien, entonces, pens Hracken, vamos a ver lo bueno que eres en realidad. Dio unos golpecitos en una secuencia de comandos y vio al simulador volver a la vida por debajo de l. Una serie automatizada de armas arqueada de grandes giros , salieron hacia fuera desde cada lado, cada una de ellas de dos metros de ancho, cerrando en donde estaba Ra'at que tuvo que saltar para evitar ser aplastado. l se zambul entre ellos fcilmente antes de entrar en una serie de encogerse y rodar, sorteando con xito el tercer obstculo, una pica con resorte, de cinco metros de largo, que era empujada hacia abajo de forma inesperada desde el techo. Hracken asinti de nuevo. Haba sido la pica que haba cogido antes a Ra'at. Ahora l era ms rpido. Eres lo suficientemente rpido, sin embargo? Esa es la pregunta, no? Qu pasa cuando t no puedes ver? Recogiendo un par de lentes trmicas del mostrador junto a l, Hracken se las ajusto sobre los ojos, y luego extendi la mano y apag la luz. La oscuridad se trag la amplia habitacin totalmente Hracken encendi las gafas. Su visin helioscopica paso por un centenar de variaciones brillantes de color verde fluorescente antes de resolverse a s mismo en el foco, y se inclin hacia adelante con gran inters. Abajo, el Ra'at ahora ciego se detuvo en seco, de mientras trataba de entender lo que acababa de suceder, y en ese instante la pared detrs de l se abri con un gran silbido de cuando loa fuertes ltigos de goma, rozaron el aire. Ra'at se tir hacia delante, pero ya era demasiado tarde los ltigos golpearon a sus rodillas. Hracken vio apretarse la cara del aprendiz, con los labios retorcindose de dolor. Esto se acabo, pens, y empez a apagar las luces de nuevo. Pero no fue as. Ra'at se puso en pie de nuevo al instante, saltando claramente sobre los ltigos. Hracken inmediatamente se dio cuenta de que el aprendiz ya no se vea ya obstaculizado por la visin, o la falta de ella: ahora se basaba enteramente en la Fuerza. Cuando el brazo columpio volvi a bajar, Ra'at salto arriba, lo agarr, y como si lo hiciera todos los das-una medida que el Maestro Sith no haba visto antes, incluso por parte de Lussk-y empez a trepar haciendo todo el camino hasta el techo. En la cspide del arco del brazo, se solt, retorcindose y lanzndose de cabeza a travs del espacio abierto para agarrarse a una barra de resorte que estaba clavada a la pared. Fue un movimiento sin precedentes de una gracia y precisin absoluta. Ra'at mismo gir alrededor de la

barra una vez, dos, tres veces, para coger velocidad, y se dispar a s mismo directamente haca la ventana de la cabina de control. El Maestro Hracken se tir hacia atrs. Ra'at se estrell contra el transpariacero con ambas manos, en realidad solo se aferro una fraccin de segundo, tiempo suficiente para que Hracken pudiese ver la cara del estudiante mirando hacia adentro a l. Luego se dej caer. Hracken se quit las gafas y encendi las luces. La luz ruga a travs del cuarto, l enando todos los rincones. Vio a Ra'at de pie abajo, la cara enrojecida, brillante de sudor, subiendo los hombros y tratando con esfuerzo de recuperar el aliento. A pesar de su evidente agotamiento, la cara del aprendiz estaba casi incandescente con la adrenalina que le quedaba. Cuando vio a Hracken bajando las escaleras, lo sigui con los ojos llenos de expectativa, en espera de la sentencia del Maestro Sith. "Interesante", dijo Hracken. "Maana vamos a ver si puedes hacerlo de nuevo." Ra'at parpade. "Maestro?" Hracken mir a su alrededor. "Qu quieres?" "Lussk... en la simulacin de combate, ha...?" El Maestro Sith espero a que Ra'at terminase la frase, pero al final el aprendiz simplemente asinti con la cabeza y mir hacia otro lado. "Maana", dijo. *** Caminando de regreso a la residencia con su manto elaborado sobre sus hombros y sus heridas punzante en el aire de la noche fra, Ra'at se detuvo y mir hacia atrs al bnker de simulaciones. Era consciente de lo que los otros estudiantes y maestros, decan de l, la forma en que decan que era demasiado pequeo, demasiado dbil, esclavo de sus propias ideas delirantes paranoides y no le importaba. Esta noche le haba mostrado a Hracken de lo que era capaz. Pronto el resto iba a verlo. Se acerc a un montn de nieve de alta que se haba formado fuera de la biblioteca, haciendo su camino alrededor de la pared este del edificio hasta que se encontr a la sombra de la torre. Estaba nevando de manera constante, pero Ra'at an poda distinguir las huellas que conducan a la entrada principal de la torre, dos juegos de pisadas al lado de las huellas reconocibles del droide HK. Ra'at sinti la requerida punzada de celos. Las huellas en la nieve significaban que Lord Scabrous haba tenido visitantes aqu, hacia muy poco. El Lord Sith los haba invitado a su santuario, y que haban entrado en el interior. Ra'at, que nunca haban estado dentro de la torre y slo poda imaginar sus secretos, se pregunt que visitantes haban sido. Lussk?

Nickter? Uno de los Maestros? Deslizando su guante, Ra'at coloco una mano desnuda directamente en la escotilla cerrada, imaginando por un momento que poda sentir la energa vibrando desde el interior, el poder que l hara cualquier cosa por poseer. Algn da, pens, voy a pasar por aqu mismo. Hasta entonces, l seguira practicando. 6/ Naves calientes Fue despus de la medianoche en el hangar principal de la academia. Finalizara la ltima de las tareas de mantenimiento, Pergus Frode se encontr mirando a el crucero Corelliano que segua ocupando espacio en la esquina de la pista de aterrizaje. Los HE repostaron a la nave y mantenido sus motores calientes, como su piloto le haba pedido, pero eso haba sido hace varias horas y no haba habido ninguna palabra de los cazarrecompensas. Ahora ya era tarde y no quera nada ms que poder cerrar las cosas, volver a sus cuarteles, y desplomarse en su cama. Con un suspiro, volvi a la cabina de control del hangar y dejo la escala de la escotilla detrs de l. Por lo menos haca calor aqu, un refugio lejos del viento. Cuando l haba empezado con este trabajo casi diez aos estndar antes, Frode haba adaptado la cabina para satisfacer sus necesidades, con la instalacin de una unidad personal de conveccin trmica de comida caliente, junto con un tablero de datos para su hololibros favoritos y holorevistas. Como asalariado, que no tena poderes de la Fuerza y ninguna lealtad especial a los Sith en s, slo haba se haba encontrado a Darth Scabrous en un puado de ocasiones. Pero la ltima y nica vez que haba ignorado las rdenes de quedarse y esperar, se haba pasado una semana en la prisin de hielo con una fractura de mandbula. Lo soluciono con una taza de caf expreso Javarican recalentado y un holograma muy gastado de holonaves, Frode vio algo parpadear ms all de la cabina. Se incorpor y sec un agujero en el vidrio del vapor, para poder mirar hacia fuera. El HK estaba all de pie, sus fotorreceptores se centraron sobre l. Frode se levant y abri la escotilla. "Hola". El HK se volvi y le devolvi la mirada. "Pregunta: Qu pasa, seor?" "Cunto tiempo ms van a estar los chicos en la torre?" Frode seal al crucero. "Quiero decir, su nave esta all sentada, comindose nuestro combustible". "Respuesta: Supongo que debe cerrarla" Pero ese tipo Dranok dijo..." "Declaracin: El seor no va a volver, ni l, ni su pareja." Frode parpade. "Qu quieres decir, al igual que algunas otras veces?"

"Respuesta: Esa es mi entender, seor, s." Empujando hacia atrs la gorra en su misin de rascarse la cabeza, Frode volvi su atencin especulativa de nuevo a la nave del cazarrecompensas. "T sabe," coment casualmente "que una nave como esta. Tiene que llevar una computadora de vuelo bastante sofisticada. " "Declaracin: Estoy seguro de que no s nada de eso, seor. El equipamiento de estos buques no es parte de mi programacin, y..." "No creo que a Lord Scabrous le importase si le arranco algo para llevarlo hacia fuera, verdad?" El HK lo mir sin comprender. "T sabe, a un lado. El valor como desecho en el mercado de esta cosa no estara nada mal." "Declaracin: Estoy seguro de que podrais ayudados a vos mismo", dijo el droide, con indiferencia una sin fondo, ya alejndose para ir a continuar con sus negocios. Arreglndose la gorra en la cabeza, Frode asinti con la cabeza y cogi sus herramientas, silbando un poco en voz baja mientras lo haca. Tal vez, pens, esta noche habra algo que valiese la pena. 7/Marfa Hestizo Trace se dio la vuelta, llamada desde un profundo sueo, renunci a la respiracin, y levant la cabeza de la almohada. La pequea cmara, anodina para dormir donde se haba despertado ya haba comenzado a llenarse de luz artificial suave. A pesar de que estaba sola aqu, ella poda sentir como la esperaban las orqudeas que tenia abajo, a unos doscientos metros de distancia, pero lo suficientemente cerca como para or su voz con toda claridad en su mente. Hestizo! Emergencia! Se sent, empujando lo que la cubra. Qu pasa? Qu tiene de malo? Mi cmara de incubacin! Ven pronto! Al darse cuenta ahora de a lo que se refera la voz, se relaj de nuevo sentandose. Oh. "Ah, s?"La alarma pas por el tono de la flor. Esto es grave! Voy a estar en un segundo. Date prisa, por favor! Bueno, ella lo dijo, ponindose derecha. Afrrate a tus ptalos. Voy a estar all en un minuto.

La orqudea se retir de su mente, slo marginalmente aplacada, como si todava estuviese a la espera de una disculpa formal. Honestamente, a Zo no le importaba su presencia en sus pensamientos, el lazo que compartan era, despus de todo, parte de su identidad, como miembro de los Cuerpo Agrcolas Jedi, era una de los pocos talentosos con una conexin psquica con las plantas que mantena aqu en los viveros y los laboratorios de la instalacin de Marfa. Marfa era un invernadero, sus atmsferas diferentes, las temperaturas y los niveles de humedad, todo cuidadosamente mantenido para fomentar la ms amplia variedad de fauna interestelar en esta parte de los Mundos del Ncleo. Pero era la sensibilidad a la Fuerza de Zo y sus compaeros Jedi lo que llevaba a las diferentes especies a su mximo potencial. A los veinticinco aos, Zo entendido que haba un valor innato, incluso una especie de nobleza en tales cosas, en alimentar a toda forma de vida botnica y alentar todas las facetas de su desarrollo y exploracin. Despertndose a s misma por completo de los ltimos persistentes vestigios de sueo, se meti en la bata y se dirigi por el pasillo a la actualizacin. El sentido dbil de urgencia la sigui, un remanente de un sueo desagradable que otros olvidaran. Se visti para el da, eligiendo para este da su vestido de laboratorio y la capucha de un estante de uniformes idnticos, atribuyendo el matiz de inquietud y el mismo malestar sin nombre que a veces la esperaba al despertarse aqu en Marfa. Para poder desayunar, sigui hasta la explanada hasta del Nivel 7 Beta. El estatus planetario de Marfa estaba en constante cambio con la posicin de la actividad solar y los patrones de la nube galctica, pero era en B-7 donde en la actualidad estaban ms activos y ms vibrantes los cultivos varios y las bodegas de crecimiento de la superficie del panal de abeja de Marfa. Por lo general, la mayora de sus compaeros Jedi se encontr all por la maana, comenzando el da con reuniones de facto para actualizar de uno a otro sobre los avances y la investigacin, y compartir sus planes inmediatos para el futuro. Las puertas abiertas del turboascensor dieron a una extensin verde hasta donde alcanzaba la vista, y Zo se detuvo all como siempre, dejando que la gran nube familiar de calor hmedo cayese sobre ella. Los olores de un sinnmero de plantas diferentes compitieron por su atencin, con la fruta savia, y las flores mezclndose en un banquete alucinante de fragancias. Inclinando la cabeza hacia atrs, mir hacia arriba a 150 metros sobre su nivel a las vides de techos altos y los sistemas que colgaban de la raz. A su alrededor eran estrechas, auto-sosteniendo los bosques y subespecies de plantas suculentas y enrejados con alta saturacin de curvas y espirales de crecimiento tan variadas en color y tamao que slo a travs de la familiaridad pura da tras da ella era capaz de procesar todo. Ella ya lo poda sentir. Su mente sintonizo inmediatamente con el zumbido interno de las cientos de diferentes fuerzas de la vida vegetativa, cada vibracin de acuerdo con su propia emocin particular, algunas bajas y oscilantes, otras como pulsos altos y brillantes que coincidan con las explosiones de flores que surgan de sus tallos. Para muchas de las plantas locales fue suficiente para que ella reconociese su saludo en su mente, el pasar junto a ellas. Zo caminaba entre ellas, lo que les permiti susurrar su entusiasmo de las hojas y tallos para distraerla del tirn persistente de malestar que la haba trado hacia abajo.

*** "Buenos das, Hestizo." La de Wall Bennis fue la primera voz real que haba escuchado esta maana. Un hombre alto, de voz suave, con calma en sus ojos marrones, el director Jedi del laboratorio agrcola estaba esperando detrs de los tallos gruesos de color rojo de un rbol de Malpaso, con una taza adicional de caf. "Ya duermes bien?" "Hasta que la orqudea me despert." Bennis le entreg la copa. Alguna idea de lo que est pasando? " "Tengo una conjetura bastante buena." "En serio?" "Mm-hm." "Eso es bueno, entonces." Se fue distrado de vuelta a su propio trabajo y luego pareci recordar algo. "Ah, Zo? Cuando tengas un minuto, te importara echarle un vistazo a las colonias de musgo pulsifarian en B-Dos? Parece que hay algn tipo de parsito secundario que crecen en el suelo." "Siempre guardando las cosas glamurosas para m." "T eres el nico que puede entenderlo." "Al musgo o al parsito?" "A los dos, creo." "Voy a echar un vistazo." Ella se llevo el caf a travs de B-7 hasta que el a llego a una cmara de incubacin particular en la esquina de la habitacin. Tras desactivar la bolsa de aire, ella entr, tras reajustarse la puerta detrs de ella. Por ltimo, las orqudeas estallaron. Qu te tom tanto tiempo? T no eres la nica planta de este nivel. Ella se tom su tiempo para comprobar las lecturas de temperatura y humedad en la unidad de pared, haciendo los ajustes incrementales a ambos, y luego se acerc a la nica planta en la cmara, una pequea orqudea de ptalos de negro y un tallo verde fino, sus hojas parecan casi temblar de impaciencia. Por un momento ella estuvo tomando caf y mirndola. Tena fro durante la noche. Algo sumamente desagradable. En realidad, modifique la temperatura en la cmara de incubacin, le cont ella. Casi dos grados en total a propsito. Por qu? He estado diciendo por aos que sois mucho ms calurosas de lo que se pensaba. Ahora t sabes que es

verdad. El hecho es, que probablemente podras sobrevivir a una cada de temperatura de veinte grados, tal vez incluso ms, y eso est muy bien. Es cruel hacerme esta prueba sin aviso previo! Si yo te lo hubiese dicho, le respondi Zo, entonces todos nosotros hubiramos estado trabajando para nada. La orqudea se retir en un silencio hurao. En la flora era, una de las especies ms sensibles a la Fuerza en la galaxia. El problema era que lo saba. Zo lo toleraba, de todos modos, y la mayora de las veces ella estaba feliz de dedicarse al estudio de sus capacidades y proporcionarle sus necesidades. De vez en cuando, sin embargo, era necesario que se le recordase por qu haba perdurado durante miles de aos: era mucho ms duradera de lo que ella misma crea. Zo? dijo ahora la orqudea. Qu pasa? Algo est mal. Y ahora qu? Fuera de... algo est pasando. Zo reabri escotilla de la incubadora y dio un paso atrs. De pie, inmvil frente a la cmara, se dio cuenta de varias cosas al mismo tiempo. En primer lugar, que el sentido inicial de malestar que haba estado experimentando hasta ahora no tena nada que ver con su trabajo aqu en Marfa. Contrariamente a lo que haba supuesto al principio, la sensacin emanaba de una fuente externa, un intruso, algo que claramente no perteneca aqu. No haba sido un sueo, era una alarma. Y en segundo lugar, a pesar del silencio, no estaba sola. *** Zo? la voz de la orqudea le pregunt. Qu es? Dame un segundo. Escuch el efecto del invernadero entero con sus odos en lugar de con su mente. Ella no oy ninguna voz audible, pero eso era de esperar. Sus compaeros Jedi a menudo trabajaban durante horas entre las distintas especies, sin decir ni una palabra. Gran parte de su rutina diaria se llevaba a cabo en absoluto silencio. Detenindose a la mitad de un largo pasillo, cubierto de tallos de hojas verdes, Zo levant la vista. Lejos arriba, encontr lo que buscaba, un sauce panptico de 800 aos de edad, un ejemplar perfecto de vigilancia ecolgica, cubriendo sus ramas con un denso follaje de color esmeralda del que sobresalan cuerdas. Cada brote esta alerta con un pequeo ojo dorado.

Zo coloc una palma de la mano plana contra el tronco peludo, lo que permiti notar como la fuerza sala desde las races pasando a pulso a travs de ella, consciente al mismo tiempo que el rbol la abrazaba como a un igual. Ella sinti que su perspectiva a surga nivel del suelo a travs de sus ramas, extendindose a lo largo de las colonias de ojos bien enfocados. Su visin cambi, se tambale, y se puso de manifiesto de nuevo. Ahora estaba mirando hacia abajo hacia ella misma y todo el piso desde muy arriba, desde el punto de vista del sauce. Las ramas del rbol se movieron y Zo sinti un ligero brillo de disonancia cognitiva sum su perspectiva y vio a la conocida figura vestida de Wall Bennis apoyada de bruces contra el tronco sinuoso, l eno de mechones suaves de un pino calamar Malpassian. Pero Bennis no estaba apoyado. Estaba encorvado hacia adelante, inmvil, con el torso colgando en un ngulo antinatural, los brazos colgando a los costados, atravesado por la lanza que lo haba clavado por la espalda en el tronco del rbol. Una mancha de sangre larga con forma de daga corria por entre las lminas de su hombro por la espalda, empapndole a travs de su cinturn. La taza de caf que haba estado tomando yaca en el suelo entre sus pies. Zo se dio cuenta de que poda ver la cara de Bennis. Una cara cenicienta y llena de debilidad, una carne que colgaba de la mscara de la que haba estado huyendo toda su vida. Su sangre se derramaba por la lanza toscamente cortada, y Zo vio, con la agudeza sin pestaear del sauce, como una gota se formaba en el extremo, se volva pesada, y caa a la piscina ya coagulada en el suelo a sus pies. Mando. Algo cruji detrs de ella entre las hojas. Dando vueltas, su conciencia fue retrocediendo por las ramas del sauce hasta sus propios nervios pticos y auditivos, Zo se dio cuenta demasiado tarde de que haba bajado la guardia. En el otro lado del rbol, en algn lugar justo dentro de la cubierta verde de espesor, el rumor se hizo ms fuerte, ms cercano. Una rama se quebr. Ramas crujan, pisoteadas. Zo sintio la presencia de esta nueva cosa, lo que fuera, haciendo su camino directamente hacia ella, ya sin tomarse la molestia de estar en silencio o de ser sigiloso. El miedo se apoder de ella, aspirando el aire de sus pulmones. El rumor de la emocin de las plantas se haba callado, incluso la orqudea y el nivel de investigacin entero se senta mucho ms grande y ms desolado de lo que haba estado momentos antes. Mir a su alrededor, oyendo slo el leve chasquido de su garganta, de pronto quera ms que nada echar a correr, pero ella ya no estaba segura de en qu direccin deba huir. Los ruidos que haba odo en el otro lado del rbol ahora parecan imposibles, como si se acercasen desde todos lados. Ella se senta impotente, aislada, sola, excepto por el enjambre de zumbidos ingravidos de su propio terror. Una forma estall desde lo verde, completamente a la vista, de dos metros de altura. El era voluminoso, de piel su torso estaba cubierta y estaba encima de ella. La cara larga, con los ojos entrecerrados era inhumana: los pmulos y la frente sobresala hacia adelante, un par de colmillos manchados empujaban hacia arriba desde la mandbula inferior, los ojos brillaban desde debajo de su frente reluciendo con un

propsito. Era un whiphid, Zo se dio cuenta de que era ms grande que cualquiera que hubiese visto nunca. Desde algn lugar de su pecho, le llego un sonido ronco grueso, que podra expresar algo desde el reconocimiento al desinters. Zo se volvi y huy. Haba dado tres pasos cuando un brazo del tamao de una viga de soporte se estrell de costado contra su crneo, rociando fragmentos brillantes de dolor por el lado derecho de su cabeza. Su visin se rompi en una amplia gama de estrellas cuando la ceguera la sacudi. Cuando la ceguera se aclar estaba en el suelo, con el cuello adolorido, mirando al whiphid, la parte inferior de un pie con cuernos empezaba bajar para ahogar su cara. Poda olerlo ahora, su olor acre y claustrofbico parecido al moho y a la muerte. Esta vez se le ocurri que la muerte que ola podra ser la suya. La presin envolvi su crneo, apretndole angustiosamente, cuando la carne moteada de su pie se cubri la nariz y la boca. Un vaco negro con un olor ftido bien sellado. Amortiguada, desde muy lejos, oy su voz por primera vez. "La orqudea". Zo se retorci y sinti el peso elevarse muy ligeramente para permitir su respuesta. "Qu?" "La orqudea Murakami." La voz desde el interior de la boca amplia, con colmillos era baja y ronca, poco ms que un gruido. "Dnde est?" "Por qu?" Los ojos se estrecharon. "No me hagas perder el tiempo, Jedi, o acabars como un cadver igual que tu amigo." l se inclin hacia abajo hasta que realmente pudo sentir el olor de su aliento ftido hirviendo a travs de las rendijas de las ventanas de su nariz. "Dnde. esta. la. Orqudea?" "Esta... en el cultivador de incubacin primaria". Zo miro arriba lo suficiente para asentir a la izquierda y sinti una franja brillante al dispararse hilos de cristal a travs de su plexo braquial cuando el whiphid presiono con su peso. "All, detrs de usted. Pero no se puede simplemente..." "Mustrame". Agarrndola del brazo, la arrastr detrs de l. Zo alcanz a ver el arco y el carcaj de flechas atados de travs a la musculosa joroba de su espalda, los enredos de su melena gris dorada balancendose adelante y atrs. Los huesos pequeos, algunos decididamente humanoides, mandbulas y falanges, que estaban atados y trenzados en los extremos de su cabello, donde haca clic el uno contra el otro. Whiphids, si se acordaba de sus clases de taxonoma, eran depredadores desde su nacimiento, que vivan de cazar y matar. Los que se aventuran fuera de su planeta natal encontraban un buen trabajo como mercenarios y cazarecompensas, o en cosas peores.

El whiphid gir hacia adelante el cuello y la tir contra la puerta de la incubadora. "Est abierta". "Slo tienes que empujar la bolsa de aire." Empujando a su lado, mantuvo su mano derecha alrededor de su cuello, mientras su mano izquierda agarr el picaporte y la cerradura con discapacidad. La puerta se abri y l tiro de ella, mantenindola a distancia, mientras que iba a tientas a la incubadora. Zo trat de inclinar la cabeza hacia arriba para hacer presin sobre su garganta, pero l la tena a casi medio metro del suelo... ella no poda tocarlo, incluso de puntillas. Desde el rincn ms alejado oy una explosin de componentes electrnicos rompindose en la distancia. Algo pesado se volc y se estrell contra el suelo. Cuando la mano del whiphid estuvo de regreso, sus dedos se envolvan alrededor del tallo de la orqudea, la flor ya comenzaba a marchitarse en sus manos. "Qu tiene de malo?" le pregunt el whiphid. "Es especial", gestionado Zo. "No puede sobrevivir fuera de la incubadora, es necesario..." "Qu?" -pregunt, soltando su agarre lo suficiente para que por fin pudiera deslizarse hacia abajo y tocar el suelo. Oblig a la palabra a salir, odindose a s misma por ello: "... yo." "Qu?" "Si va a salir de la incubadora, no puedo estar a ms de un metro de distancia de ella. Tengo que estar cerca. O si no, pierde sus poderes." Zo mir a la incubadora, estando de vuelta en la direccin de donde haba venido. Su mirada cruz por la planta del laboratorio hasta el cuerpo de Wall Bennis. Ya no le cubra el rbol, su cadver yaca en un montn arrugado, con una mano abierta, como si l se aferrase a un salvavidas finalmente, que al no estar disponible no se haba presentado. La lanza que le haba tenido clavado en el rbol haba sido arrancada dejndole libre. Zo tenido tiempo suficiente para preguntarse cuando la haba sacado el whiphid cuando vio la aparte ms gruesa de la lanza volando hacia abajo, hacia su rostro, golpendole a ella en la sien derecha y sumergindola profundamente en la amplia noche sin estrellas. 8/Polyskin A lo largo de su historia, el mundo desierto rocoso de Geonosis haba sufrido su parte de las catstrofes y extinciones en masa, incluyendo el ataque del cometa en su luna ms grande que haba hecho casi desaparecer a toda la poblacin del planeta. Teniendo en cuenta el campo de escombros resultante, las inundaciones y las tormentas de radiaciones solares al azar, no era difcil ver por qu los geonosianos antiguos, o lo que quedaba de ellos, se haba trasladado de bajo tierra. No haba cambiado mucho desde entonces.

Aqu de pie en medio de las cavernas y torres de roca de lo que haba quedado, Rojo Trace se dio cuenta de que el oficial de la Repblica frente a l haba terminado de hablar, o se haba tomado por lo menos una pausa para respirar. El nombre del oficial era teniente Norch, ya a pesar de que lo estaba mirando directamente a los ojos y casi gritando para hacerse or por encima del viento, se las arreglaba para sonar un tanto oficioso y sincero en su entrega. En otras palabras, un producto perfecto de la burocracia a la que haba jurado lealtad. "Adems," Norch continu, "en nombre de las divisiones militares y de seguridad de la Repblica, agradecemos la respuesta oportuna de la Orden." seal el teniente a la carpa de polipiel enorme que se extenda delante de ellos, medio kilmetro de ondulantes microporos plateados, agitndose y apareciendo en el viento como la vela de un barco que no va a ninguna parte. "Dada la naturaleza de nuestro descubrimiento aqu, estoy seguro de que entiende la urgencia de nuestra peticin". Trace asinti con la cabeza, haciendo una mueca cuando un poco de arena sopl en su rostro. Era un hombre de cabel o oscuro de constitucin poco notable, alto, firme y bien parecido vagamente de una manera que no sola llamar la atencin sobre la lnea de su mandbula sin afeitar, los ojos verdes, y los labios ligeramente sonrientes. Sin embargo, cada momento que l se quedaba inmvil frente a la tienda, quizs escuchando, quizs sin sentir la intensidad que pareca reunirse alrededor de l, un sentimiento de aguda conciencia psicolgica de su propio estado enrarecido. "Tenemos el informe inicial de la noche pasada ", dijo Norch, alzando la voz an ms fuerte sobre el viento seco y clido como el de un horno. "Un transportista independiente de largo alcance a su paso por el Borde Exterior recogi una firma de calor familiar. Pensaron que era una seal de socorro. Pero cuando llegaron vieron esto." Y con un gesto sin duda destinado a ser espectacular, se dirigi a la tienda y levanto de nuevo la tapa, permitindole seguirle al interior. Trace se agach bajo la polipiel, contento de estar fuera del alcance del viento, y se detuvo, mirando hacia abajo. El crter estaba todava echando humo, pero poda ver los restos amontonados en su interior, tal vez a cien metros de profundidad, donde haba un agujero que alteraba definitivamente el paisaje. Mirando hacia abajo por l, era consciente del teniente mirndolo fijamente con un sentido del juicio apenas reservado, hasta que ya no fue capaz de contenerse. "Y bien?" le pregunt Norch. "Qu piensas t de l?" "Es obviamente una nave de guerra Sith. Las cinco vainas del motor, el diseo cuadrado..." El teniente neg con la cabeza. "Con el debido respeto, le quiero decir que est equivocado. Somos conscientes de que es una nave de guerra Sith. Hemos visto nuestra parte de ellas en el saqueo de Coruscant". Y entonces, resoplando dentro de su uniforme: "La pregunta es cul fue la causa de su accidente aqu en Geonosis, y si su llegada aqu debe ser considerada como un acto de agresin intencionara". "Por qu supondramos eso?" le pregunt Trace.

Norch entrecerr los ojos como si volviera a evaluar la confiabilidad del Caballero Jedi. "La Repblica ha estado evaluando este planeta como un posible bastin de defensa en el Sector Arkanis de forma estrictamente confidencial, por supuesto." "Y?" "Y cuando entr en contacto con el Consejo Jedi, me informaron de que estaba en posesin de ciertas capacidades de telemetra que podran aclarar la intencin subyacente de nuestro enemigo." "Eso es verdad." "Bueno, en todo caso." Ahora Norch le estaba poniendo mala cara, por la impaciencia o el simple esfuerzo de gritar a lo largo de la tienda aleteante, Trace no poda estar seguro. Por fin, el teniente se aclar la garganta y miro al horizonte. "Fue la comprensin impersonal que al llegar aqu, utilizara su particular, ah... capacidad para ayudarnos en nuestra investigacin." "Y yo comprend", Trace, dijo, "que me iba a ser dar autoridad completa aqu para realizar mi investigacin, sin ninguna interferencia exterior." Segua mirando hacia abajo en el orificio del que sala mucho humo, a la nave de guerra y la colosal herida de bala planetaria que su impacto haba creado. Era an ms profunda de lo que haba sospechado inicialmente, y ya poda or el murmullo sutil y letal del escape de la presin. "Qu es exactamente lo que quiere de m?" Trace dirigi su mirada hacia l. "Coja a sus hombres y salgan de aqu." "De la tienda?" "Del planeta". Una ceja se arque, un truco que el teniente haba estado ahorrandole hasta ahora: "Cmo dice?" "No es seguro." "Ya hemos reforzado el suelo alrededor del sitio en un kilmetro en todas direcciones..." "Yo no estoy hablando de la tierra." Se permiti rastrear su voz para convertirla en un poco ms ntida. "Oyes ese sonido sibilante? La nave de guerra lleg hasta un depsito de gas subterrneo, uno grande por el sonido del mismo, y los gases subterrneos aqu en Geonosis son notoriamente inestables. Si se sublima, mientras sus hombres estn por aqu, usted no tendr que preocuparse ms por sus hombres. "Escchame. Yo estoy al cargo, y..." "Entonces, t haras bien en escuchar lo que este hombre dice "una nueva voz le interrumpi: Trace se volvi para ver a una mujer oficial de la Repblica, tal vez de unos treinta aos, de cabello oscuro y atractivo, sonrindole. Despus saludo a Norch, ella lo superaba claramente, pero ella ni siquiera

reconoci la respuesta. "Rojo Trace? Soy la capitana Tekla Ansgar. Bienvenido." Sus ojos azul plido brillaban frente a l, fuertes y confiados. "Es un placer conocerte. Ciertamente espero que no juzgars tu experiencia aqu en la base de una conversacin desagradable." "Francamente," Trace, dijo, "mi experiencia aqu no podra importarme menos. Estoy aqu para hacer un trabajo." "Oh, estoy seguro de que hay ms que eso." Ella dio un paso hacia l, casualmente cepillar su brazo con el suyo. "Tengo que confesar que siempre he admirado la Orden Jedi, pero nunca he tenido la oportunidad de conocer a un Caballero Jedi personalmente." "Me temo que no va a suceder hoy tampoco" dijo Trace. Ella frunci un poco el ceo. "Pero..." Antes de que pudiera continuar, Trace se traslad junto a ella, se dio la vuelta y salt directamente en el crter. *** La cada le llev la mejor parte de los treinta segundos, pero a Trace le pareca tanto instantneo, como de una manera irreal, mucho ms tiempo. Yendo hacia abajo por el abismo, llam a la Fuerza, para generar un colchn de resistencia por debajo de l hasta que sinti que su cada libre se desaceleraba, que las paredes del crter desaceleraban, que las molculas individuales de las mallas de su colchn frenaban su descenso. Ahora, con un poco de concentracin, hasta poda ver cada grieta y agujero en la roca a su paso. Por un momento se dio cuenta de que el resto de la nave de guerra se presentaba en la parte inferior de la fosa, y que haba disminuido su velocidad de descenso hasta el punto en que poda alcanzar y cogerse del fuselaje roto. El fro duracero dio le golpeo en las manos. Balanceando las piernas a su alrededor, Trace bajo a travs de un corte irregular en el casco, con sus botas golpeando una estrecha banda de metal retorcido que haba sido parte de una pasarela. l respir hondo y mir a su alrededor. Incluso desde aqu, la nave de guerra era algo previsiblemente fea, poco elegante y utilitaria, el trabajo de una cultura que no vea nada de la bel eza de la galaxia. El impacto del accidente haba mejorado realmente su esttica, dndole un cierto grado de originalidad improvisada. Aqu de pie, poda sentir el peso descomunal de la nave con un inflexin vacilante a su alrededor, los restos todava movindose, mecindose en su lugar. Los bordes afilados raspando y raspando contra las capas sedimentarias profundas, tallando glifos al azar en la piedra arenisca blanda. Debajo de todo, omnipresente y letal, estaba el zumbido sigiloso del escape de gas. No tena mucho tiempo.

Bordeando ms su camino por la pasarela pues los mamparos cambiaban incluso mientras pasaba a travs suyo, Trace hizo una pausa, ampliando sus sentidos para atraer cualquier indicacin de cualquier resto de vida a bordo. No haba nada. Arriba en la tienda de campaa, el militar le haba dicho que el escner vital inicial haba salido negativo... a pesar de que tema que un puado de Sith sobrevivientes de alguna manera pudieran interferir de la lectura, como preparacin de una emboscada. Trace le podra haber dicho ya que no iba a suceder. Como que haba llegado tan lejos, la simple curiosidad lo llev adelante. Dejndose caer ms lejos, tomndose su tiempo, logro llegar a la cabina de mando principal y busc a tientas en la oscuridad hasta que sus dedos rozaron algo suave y hmedo, todava ligeramente caliente. Haba una porosidad orgnicas suave en el. Sin necesidad de mirar, supo que haba encontrado el primer cadver. Poco a poco sus ojos comenzaron a adaptarse. Los restos de la tripulacin de vuelo Sith estaban destrozado y sangrante, quemado, la piel rebosante de huesos expuestos y se fundan en el tejido de sus uniformes. El fuego y el impacto haban fusionado a varios de los cuerpos en una sola masa retorcida de rostros y miembros rotos incrustados donde haban muerto. Poda oler el gas ahora, sus vapores sulfricos a huevo podrido goteaban en sus pulmones, y saba que quedaba poco tiempo. Cerr los ojos otra vez, pero no quito su mano de la masa de goteante de carne y hueso. La proximidad era muy importante, pero el contacto fsico era incluso mejor. Debajo de la geometra interna de sus propios pensamientos, empez a escuchar las maldiciones de la tripulacin cuando el sistema de navegacin de la nave se enredo, senta amanecer el horror cuando se dieron cuenta de que los motores iban a enterrarlos profundamente debajo de la corteza del planeta. Al final, la inevitabilidad de la muerte inminente los haba reducido a algo tan estpido y corriente como las pulgas de lava de Mustafar, su fe en el lado oscuro, su juramento a los Lores Sith con sus encantamientos y antiguos sigilos, arrancados en el espasmo final de pnico de los animales. Y luego silencio. Siempre el silencio. Trace exhalo, recordando ahora los otros trminos que haba odo utilizar para describir el papel de la Repblica en sitios de accidentes como ste. Los agentes podan llamarlos investigadores, pero los soldados sobre el terreno les daban otros nombre. Nombres como los contadores de cadver y turistas de la suciedad. Los apodos significaban poco para l. Ese era su trabajo, todo lo dems era una distraccin, incluidas las mujeres policas que queran conocerlo personalmente. Era consciente de su reputacin de ser fro e impersonal: no le molestaba en lo ms mnimo. Retir la mano, y empez a prepararse para su ascenso a la superficie... Y tom aliento rpidamente entre los dientes. La lanceta brillante de miedo sbito y abrumador que haba

experimentado no tena nada que ver con la nave de guerra o los restos de su tripulacin. Algo ms estaba sucediendo, en algn lugar lejano. Algo mucho peor. Vio el rostro de su hermana. No puede haber ninguna duda al respecto. Era Zo y estaba gritando en un frenes de dolor e impotencia. Y aunque Trace no poda ver claramente a su atacante, se dio cuenta por la aureola irregular de sus pensamientos que no tena defensa contra lo que se cerna sobre ella, arrastrndola fuera de la institucin del Cuerpo Agrcola Jedi, hacia algn otro lugar? Se detuvo, congelado, su localizacin actual completamente olvidada, sorprendido por una tormenta de imgenes inconexas: el eje de una lanza, chorreando sangre, un destel o de color verde, el olor a rancio y a algo salvaje. Su nariz quemada con el hedor de un lugar que haba sido cerrado durante demasiado tiempo, un lugar de muerte, soledad y de un agnico ltimo aliento. Poda sentir su confusin y temor bombeado a travs de su propio sistema circulatorio, como si compartieran un mismo corazn. Por el momento poda sentir la presencia de su secuestrador. Escchame, le dijo Trace. No s quin eres t, pero yo estoy en posesin de un conjunto de habilidades muy especiales. Si t traes de vuelta a mi hermana en estos momentos, sana y salva, entonces voy a dejarte ir. Pero si no lo haces, te prometo, que te voy a perseguir. Te encontrar. Y te lo hare pagar. Por supuesto no hubo respuesta. Desde abajo le lleg un tartamudeo, chillando al dar bandazos, para a continuacin, escucharse un estruendo cuando el fuselaje de la nave Sith se estrell al balancearse bajo sus pies y de pronto dio paso a una cascada de chispas. Hubo un repentino zumbido y una columna de fuego desde el chorro de gas que entraba por un agujero abierto de la pared. La explosin sacudi el crter desde sus profundidades. Partindose alrededor, Trace senta grandes bloques de piedra quemada que caan sueltos, yendo hacia abajo, hacia l. El por reflejo, atrajo una burbuja de aire slido, presionando hacia afuera para asegurar suficiente oxgeno respirable por muy poco sabiendo que podra asfixiarse en su interior, un error y seria como si estuviese encerrado en un frasco. La burbuja hizo su trabajo. Los escombros martillaban por encima de ella, la pizarra rebotaba y se deslizaba travs de la cpula. Trace apenas se dio cuenta. Lanz sus pensamientos hacia Zo, de vuelta al lugar en dentro de s mismo donde haba visto y sentido los timbales finales de su angustia compulsiva, esforzndose por encontrar cualquier indicio de dnde pudiese estar, de a donde su captor la llevaba. Pero all no haba nada ahora, slo aire muerto tan profundo y definitivo como el que sigui al accidente de la nave de guerra donde ahora estaba. Y un horrible silencio.

El fue subiendo levantando la burbuja. Trace llego a la superficie del crter, a la luz que desde arriba era cada vez ms brillante, el aumento de la luz sirvi para iluminar el ceo grabado en su rostro. 9/Mirocaw Zo despert con la mirada fija en las cuencas vacas de una calavera. No era de un hombre sino que era una cosa deforme, con un ojo sensiblemente mayor que el otro, y un tercer ojo abierto justo encima de l, su sonrisa desdentada que pareca darle la bienvenida a un reino nuevo, donde asesinar era una broma y nada tena sentido. Haba un zafiro azul oscuro, probablemente falso, incrustado en un incisivo restante de la cosa. El actual propietario del crneo haba encadenado varias longitudes de grueso cable a travs de agujero de su nariz para que colgase como una cuenta grotesca en una cuerda, y cuando Zo se sent y trat de alejarse de ella, la plenitud de la cmara donde haba despertado se le apareci a la vista. Ella estaba dentro de una especie de sala de trofeos. El cable corra de un lado de la habitacin al otro. Las filas de calaveras similares colgaban en uno de los extremos, decenas de ellas, agrupadas en franelas, mientras que otros estaban apartadas de dos en dos o en grupos de tres para crear una especie de baco horrible. Bajo ella, una serie irregular de cubas y crisoles manchados de burbujas de forma constante servan de elementos de calefaccin. En ellos, Zo vio ms huesos y patas de miembros verrugoso que sobresalan hacia arriba, algunos forrados de amarillo a lo largo de los tendones, mientras que otros parecan haber sido reducidos a la mdula sea. Musgos y mohos cubran el techo, aos de lquenes y moho, las colonias de la vida competan por el aire y por las molculas de grasa que sala de las ollas. El olor de las vsceras escaldadas estaba permanentemente en el aire. Tragando, tratando de quitarse la mordaza, Zo se retorci de nuevo y sinti algo que resbaladizo y oleoso le pasaba rozando contra la parte posterior de sus brazos. Dndose la vuelta, vio que toda la pared detrs de ella estaba llena de pieles y cueros, cada uno de ellos repletos de capas de pequeos escarabajos ciegos que diligentemente las carcoman. Ella miraba, impotente, de mientras excavaban dentro y fuera del flanco colgante, acarreando trozos de carne griscea. "Escarabajos Boski," dijo una voz detrs de ella. Zo se dio de nuevo la vuelta y vio al whiphid en la puerta. Su mirada era intensa, corrosiva, como si ya pudiese ver a travs de su piel al esqueleto que inevitablemente dejara atrs los huesos tras ponerla a hervir fuera de ella si no vala primero la pena esperar que el proceso de descomposicin natural lo hiciera. Zo movi ligeramente la cabeza y se estremeci ante el dolor en la base de su cuello. Record los ltimos momentos en las instalaciones de Marfa, el extremo de la lanza del whiphid, un cohete vidrioso de agona, el deslizarse borrosamente por el corredor, ya que la lente de su conciencia se estaba deformado ms al de ese punto, quedando cada vez ms atenuada. Y justo antes de que ella hubiese perdido el conocimiento, la escotilla.

Zo mir ms all del whiphid, con respecto a su entorno a travs de esta nueva perspectiva, no deseada. El zumbido de las turbinas en las tablas del suelo, el temblor persistente de la mampara, aunque la habitacin estaba sin ningn tipo de vista, sin ofrecer una visin mayor de su entorno, se dio cuenta de que tenan que los conocimientos suficientes para saber que estaban en vuelo. "Es esta tu nave?" El whiphid asinti con la cabeza una vez. "En el Mirocaw". "A dnde vamos?" Esta vez, l no respondi, pesadamente fue a lugar ms cerca de las ollas. Ella vio que l levant una tapa y sumergi un par de pinzas oxidadas y sucias izando un grupo de algo que se dio cuenta era un tipo de mango. Trozos de cartlago y de la musculatura, que formaban parte de una pierna, colgaban de sus bordes inferiores. Con un gruido impresionado, el whiphid dej caer la parte posterior en la olla y golpe la tapa hacia abajo luego se volvi a irse caminando de nuevo. "Espera dijo ella con voz ronca. El cazador de recompensas no se detuvo. La escotilla se cerr. *** Un momento despus de su salida, Zo encontr la orqudea. Todava estaba en el interior del frasco de muestras medio aplastado, atado casi al azar entre un grupo especial de carga y colocada en contenedor que giraba por encima de las cubas de las extremidades y los crneos. Su captor haba utilizado el mismo cable grasiento que haba encadenado a travs de los crneos para emplazar el recipiente de contencin en su lugar. Desde donde se encontraba encima de ella, vio que la orqudea haba florecido an cuando ella haba permanecido inconsciente. La simple proximidad fsica pareca suficiente para mantenerla viva, a pesar del hecho de que buena parte del tiempo haba estado fuera de combate. Zo la mir. Hola? Nada. Soy yo. Puedes llegar a m? El proceso inicial de comunicacin nunca fue fcil. En un principio lo haba sentido casi como algo antinatural. Sin embargo, con la prctica, a travs de innumerables maanas pasadas sentndose a solas con la orqudea, haba alcanzado finalmente un nivel de maestra que le facilitaba el pasar de una

dificultad transitoria a un salto ms suave y ms orgnico. Ests ah? Dentro de su recipiente de vidrio, la planta finalmente se contrajo, aclarndose un poco en el reconocimiento de su presencia. Zo vio el colorido el tallo se inclinaba hacia ella como un dedo haciendo seas. Al mismo tiempo senta la esencia de la vida revolvindose en su interior, llenando un vaco casi fsico directamente detrs de su esternn y entre los pulmones, un lugar sobre el que ella pensaba de forma casi coloquial como su alma. Al mismo tiempo oy los primeros susurros de su gruesa voz, de gnero neutro, incoherente al principio y luego cada vez ms clara, como una adaptacin de los extranjeros a los matices de un lenguaje completamente nuevo. Zo? Qu pas? Estamos bien? Zo le dirigi una sonrisa triste, senta un nudo en la parte posterior de su cabeza. Yo no dira exactamente eso. La orqudea se qued en silencio un momento. Entonces: tengo la sensacin de que las cosas... han cambiado. "Puedes decir eso otra vez", murmur en voz alta. Repetirlo? Hemos sido secuestradas, dijo que Zo. Tomadas. Otro silencio. Entonces: S, eso es cierto. Por esta criatura... Tulkh. Sus ojos se lanzaron de nuevo hacia ella. Ese es su nombre? El whiphid? S. Es a... un cazador la frase correcta: Cual es Zo, esta palabra...? Uno que se lleva a la gente por dinero? Un cazador de recompensas, dijo Zo, asintiendo con la cabeza y sinti el acuerdo de la orqudea. S. Solitario, una especie sanguinaria y agresiva. Zo espero, procesando el comentario. La orqudea tena un don para la subestimacin, y no poda dejar de preguntarse sobre los criterios para esta evaluacin. Y un arrancador de colectores para de flores, le dijo. Si la orqudea tena una opinin sobre esto, no la dijo. Qu quiere? Le pregunt el a. La orqudea se qued en silencio. Mirndola, Zo comenz a darse cuenta de cmo su presencia totalmente despierta ya haba afectado a la biosfera de la sala de trofeos. El musgo natural en el techo de

la nave haba iniciado su difusin a un ritmo notablemente ms acelerado, extendindose para tragarse los tornillos y las costuras expuestas en las paredes interiores. Haba algn tipo de placa en el interruptor justo por encima de su cabeza con un cartel escrito en otra lengua -la lengua materna del whiphid, supuso ella pero estaba ya tan cubierta de musgo que ella no poda distinguir las letras. Restos de podredumbre verde dentro de los crneos haban iniciado la ampliacin de sus zarcillos hacia afuera por primera vez, as, alcanzando hacia fuera a travs de las cuencas de los ojos y los orificios trepanados. Simplemente por estar aqu, ella impulsaba el crecimiento incidental de la flora de la Mirocaw. T sabes por lo menos donde nos lleva? De nuevo, ninguna respuesta inmediata de la orqudea. Zo se pregunt si ella haba llegado a los lmites de los conocimientos de la flor. Entonces sinti un tirn duro de la nave haca un lado, el zumbido casi subsnicos de la turbina se deformo de tono en el momento que se conecto la cmara de postcombustin, y se dio cuenta que estaba a punto de obtener la respuesta por s misma. Qu est pasando? Vamos a chocar? -pregunt el a. Vamos a bajar, dijo la orqudea. Dnde? Silencio de nuevo, entonces: Al peor lugar de la galaxia. 10/Asegurando fantasmas El impacto la golpeo de lado contra la pared de pieles, y Zo retrocedi, tras encontrar su equilibrio, y se sacudi tras el impacto, haciendo que los escarabajos que se aferraban a su piel se cayesen antes de que pudieran hundir sus piezas bucales con hambre en ella. Los escarabajos cayeron a la cubierta, y se escabulleron a ciegas en un instante para luego desaparecer entre las grietas, como si la nave del whiphid no fuese ms que otro cadver para su investigacin. Metros por debajo de ella, los motores se haba quedado en silencio. En la quietud, sinti a la Mirocaw resignarse a la gravedad, la redistribuyendo las vicisitudes de la torsin a travs de sus miles de diminutas vigas y los conectores con un profundo suspiro ya agotado. Zo an no poda decir si se haban cado o si slo haba sido un aterrizaje duro. Ella esper, casi sin respirar, cuando los propulsores se fueron enfriando, apagndose para finalmente, caer en el silencio. Desde fuera, poda or el viento. El sonido traa consigo una especie de desolacin extica que se filtraba desde algn lugar fuera del casco de duracero reforzado. Ella senta la piel de su espalda apretarse con un escalofro. Se senta como si hubieran aterrizado en algn stano sin ventanas en la parte

inferior de la galaxia, un lugar inexplicablemente carente de entradas y salidas. Su mirada se desvi de nuevo a la orqudea, con la esperanza de obtener una explicacin, una forma de entender lo que senta. Algo ha salido mal aqu, pens. Puedes sentirlo? Al otro lado del cuarto, el sellado al vaco jadeo y la cogi por sorpresa. El whiphid estaba de pie en la escotilla abierta de nuevo, agarrando la lanza en una mano y un paquete agrupado apresuradamente de pieles y cueros en el otro. Arroj las pieles a sus pies. "Pntelas." Zo no se movi. "Qu estamos haciendo aqu?" "Consegu la planta." " Vas a contestarme?" Se dio la vuelta y sali de nuevo, esta vez dejando la escotilla abierta detrs de l, una demanda tcita a seguirlo. Hubo algn otro componente en su brusquedad, adems de slo la impaciencia? Estaba el cazador de recompensas tan incmodo que se senta ella? Encorvando los hombros para negociar un cambio, Zo se di cuenta del autentico fro que haca. Una rfaga repentina de aire rtico la golpeo en su cara y antebrazos y se volvi, con la boca abierta y sorprendida, degustando por primera vez la frialdad que se le clavaba como un hierro en la parte posterior de su garganta. Blancos copos se arremolinaban por la rampa de aterrizaje, y en el enfermizo resplandor verde plido de las luces de aterrizaje obtuvo su primer vistazo de donde se haban establecido. Ellos no estaban sentados en cualquier tipo de pista, si es que estaba all, se la haba perdido por completo. El paisaje fuera de la nave se presenta poco ms que como una estepa amplia de nieve hirviente de blanco sobre blanco. El viento trajo una fina pelcula de lgrimas a sus ojos, y Zo se las sec. En la distancia, a travs del vaco, slo poda ver los picos dentados cortaros hacia arriba como una columna vertebral negra. Haba algo extraamente errtico y deliberado en el contorno de las montaas. Un instante despus se dio cuenta de lo que era. No eran montaas en absoluto. Trat de tragar y no sinti la humedad en la garganta. La congelacin del aire seco la haba succionado, eliminndola por completo. En sus brazos, metida contra ella, la orqudea haba comenzado a hacer el mismo sonido repetitivo de clic una y otra vez, como si estuviera atrapada en un pensamiento, un ruido compulsivo de tartamudeo que no le gustaba nada en absoluto. La punta de una lanza toc la parte de atrs de su cuello, justo por encima del borde spero del collar.

"Muvete", dijo la voz de Tulkh desde detrs de ella. Los pies de Zo no se movieron. Parecan haber sido clavados en su sitio. -Espera-dijo, sin darse la vuelta. "Las formas negro que hay en la distancia, son..." "Yo s lo que son." "Qu planeta es este?" -pregunt finalmente. "Ziost?" La punta de lanza se desliz un poco en contra de su piel, pero no le dola. Ella estaba demasiado perdida en lo que haba delante de ella para sentir dolor. "No deberamos haber venido", dijo. "Hay un nivel de toxicidad que no puedo explicar. Es..." "Muvete". "Tienes t un androide que pudiese enviar a tomar una muestra a la atmsfera, slo para asegurarse de..." La punta de lanza presiono ms. Insistiendo. Hirindola ahora. Zo empez a bajar la rampa de aterrizaje. *** Quisieran matarla o no, ella estuvo inmediatamente agradecida por las botas y pieles, el cuero de las piel pesadas apiladas alrededor de sus hombros y alrededor de su cuello. La nieve no era profunda en muchos lugares, pero su corteza era lo suficientemente firme para que caminase por la parte superior de la misma, pero el viento era quirrgico, un instrumento de precisin con las agujas como dientes, y que encontraba incluso los ms pequeos lugares expuestos de su piel, para atacarlos. En cuestin de minutos su rostro era una mscara insensible, la notaba pesada y sin vida. Fij su mirada en la columna vertebral torcida negra de los picos en el horizonte. Ellos estaban ms cerca ahora, y cualquier parecido inicial con montaas haba desaparecido desde haca mucho tiempo. Las ruinas y escarpes tena un aspecto crudamente mecanizado, y la expansin resultante pareca como si el esqueleto masivo de una antigua mquina del tamao de una ciudad mediana, hubiese sido enterrada aqu en el planeta, abandonada mientras an estaba con la suficiente vida como para cavar su propia tumba . En medio de ella, al igual que un pivote sobre el cual giraba todo: haba una gran torre de color negro.

Se levantaba torcida, una pila inclinada monoltica construida de elegante roca negra, la lpida de una deidad muerta hace mucho tiempo. Incluso desde aqu, su altura empequeeca en medio del complejo en ruinas que tena alrededor: un buen piloto podra haber aparcado un carguero de largo alcance sobre el techo plano. Las luces rojas invadan y brillaban dentro de sus niveles superiores, su patrn errtico inundaba las nubes de nieve con profundo resplandor rojo sangre. Era como ver una lectura digital de un cerebro volvindose loco y muriendo. El crujir de los pasos de Tulkh vacil y el paro hasta detenerse, y Zo baj la mirada hacia lo que estaba inmediatamente delante de ellos. Veinte metros ms adelante, el suelo mojado y una especie de puerta de enlace basta se levantaba, palmeada con cogulos de hielo. Ella era consciente de un silencio aqu, el viento se cortaba abruptamente, dejndolos en un bolsillo de calma absoluta. Zo tom aire y lo sostuvo, y finalmente dijo en voz alta las palabras que la haban inquietado desde que haba bajado de la nave del cazarrecompensas. "Esta es una academia Sith." El whiphid prosigui su camino, el silencio tcito de su confirmacin la golpeo incluso ms fuerte de lo que haba previsto. "Qu planeta es este?" l no le hizo caso. "Por qu estamos aqu?" Se escondan ms all de la puerta. A pesar de su tamao y estatura imponente, haba una duda en su planteamiento, como si l no supiese muy bien qu esperar ms all de este punto. "Es la orqudea, no?" Tulkh se volvi hacia ella, lanza en mano. Vio nudos de hielo que colgaban de su cabello. Su mirada se perdi en las sombras. "Tienes razones para tener miedo", dijo. "Todo lo que hay dentro es peor de lo que te puedas imaginar. Slo estoy tratando de advertirte,-prosigui-. "T sabes que yo soy una Jedi. Puedo sentir... Algo sucedi entonces, algn truco del movimiento, como si el tiempo se hubiese dejado engaar, siendo estafado en sus legtimas posesiones. Antes de que ella se diera cuenta, un tmpano de dolor la afecto, en un simple punto, irregular hacia arriba en la parte inferior de su barbilla, y cuando Zo abri los ojos vio Tulkh estaba de pie directamente delante de ella, la parte afilada de la lanza impulsada hacia arriba desde su carne, mordiendo en ella, extrayndole sangre. l se haba movido ms rpido de lo que haba imaginado, ms rpido incluso de lo que sus mayores poderes de percepcin haban podido registrar. Zo fue hacia atrs, liberndose. "Qu quieren los Sith con la orqudea Murakami?" Tulkh parpade a su vez, lentamente como una criatura que prefiere pasar su tiempo a solas.

"T me lo puedes decir ahora," dijo ella, "o puedes matarme. Pero te lo estoy dejando saber, yo no voy a dar un paso ms sin saber lo que all me espera." Ella pens sobre todo lo que haba odo decir de las academias, las colmenas de las tinieblas tan negras y txicas que brillaban con su propio tipo especial de maldad, inimaginable para los que nunca haba sido testigo de primera mano. Incluso los ms oscuros de los lugares parecan limpios en comparacin con el sentimiento rancio de la contaminacin que flotaba hacia desde delante de estas estructuras peculiares medio asoladas, las losas y la sobrecarga de la torre de color negro. -Pero t ya sabes que la orqudea no puede vivir sin m. " Durante mucho tiempo, Tulkh no contest, por tanto tiempo, de hecho, que Zo se pregunt si pensaba en ignorarla por completo. Un momento despus, sin embargo, habl. "Has odo hablar de Darth Scabrous?" Zo sinti como si algo le apretase en el fondo de su pecho. Era familiar, esa opresin, como un eco emocional de algunos temores de la infancia ya olvidados. Record sensacin que tuvo en el momento en que la nave aterriz. Y ahora tena un nombre. Darth Scabrous. Sinti que su mirada era aspirada inexorablemente hacia la torre. "l quiere la planta", dijo Tulkh. "La estoy llevando con l. Ese es el trabajo que fui contratado para hacer." "Ya veo." "No," Tulkh dijo, "no." l neg con la cabeza. -Pero lo hars. " Zo intent hablar, pero todo lo que le sali fue un graznido. Tulkh la mir desde el otro extremo de la lanza, el inarticulado ultimtum comunicaba ms de lo que las palabras nunca podran. Un momento despus, ella sali por la puerta de entrada. 11/ Borradura Mental , No cazada "Rojo Trace, bienvenido a Marfa, soy Miles Emmert, nos dijeron que ibas a venir. " El asistente de laboratorio agrcola de cabello plateado estaba con la mano extendida. Trace se detuvo el tiempo suficiente para darle un apretn superficial, con los ojos ya explorando la zona, observndolo todo a la vez mientras caminaban a travs de la baha de aterrizaje. La nave que haba comandado era una nave estelar normal de tamao medio, lo suficientemente grande para una tripulacin de ocho, pero lo suficientemente pequea como para escapar del escrutinio, adaptada con motores de iones y con un hiperimpulsor Clase Uno para los viajes de largo alcance. Viajaba solo.

"Quiero ver el nivel de investigacin." "Por supuesto." asinti con la cabeza Emmert. "La cmara de incubacin esta en el nivel Siete B. Ah es donde tu hermana se hizo cargo de la orqudea". El ascensor los estaba esperando. Diez minutos ms tarde Emmert lo gui entre las hileras de plantas y la vegetacin, la cmara de aire que estaba con la cerradura abierta. El panel estaba abierto, y para localizar mir en el interior del equipo electrnico roto, en cuclillas para colocar las manos directamente sobre la superficie sucia, rayada del suelo de la cmara. "Por lo que puedo decir", dijo Emmert, "Hestizo fue..." Trace le interrumpi con un gesto, sin molestarse en levantar la vista. Una rfaga de actividad se apoder de l y oy la voz de Zo, vio el rostro de su atacante que era un whiphid, se dio cuenta, que era el ms grande que haba visto en su vida, estaba aprovechndose de ella para obtener la orqudea de la cmara. Trace sinti la sorpresa de su hermana y su confusin cuando el dolor del extremo romo de la lanza del whiphid la golpeo en la cabeza. Sintiendo el cegado impacto cuando ella se ech hacia atrs, cayendo inconsciente al suelo, la flor cayendo de sus manos. El whiphid inclinndose hacia abajo, elevndola por encima de su hombro y el cogi la orqudea, al mismo tiempo antes de que l se diese la vuelta y pesadamente se perdiese en la distancia. "Vino por la flor," dijo Trace. Emmert asinti con la cabeza. "La orqudea Murakami es conocida por sus habilidades de la Fuerza. Posee el poder, pero requiere de un encargado, una persona con una cantidad de midiclonianos igualmente alta, que la mantenga plenamente con vida." "Haba alguien ms en esta parte de la instalacin en ese momento? " "Slo Wall Bennis, el director del laboratorio." "Esta todava...?" "Inconsciente", respondi Emmert, "en el tanque de bacta. Nuestros mdicos estiman que estar despierto en un da o dos." "No podemos esperar tanto tiempo," dijo Trace. "Qu pasa con la vigilancia en las instalaciones de carga y desembarque?" "Nuestros sensores registran la llegada y salida de un barco no autorizado temprano esta maana." Emmert desvi la mirada, avergonzado. "Debe de haber llegado usando algn tipo de dispositivo de encubrimiento y logr evadir nuestra deteccin... pero volvimos a mirar esta maana y encontramos esto." Meti la mano en el bolsillo de su bata de laboratorio y saco los datos de un control de direccin, hojendolos hasta encontrar lo que buscaba. Trace mir la pantalla. Mostraba una foto del hangar principal para a continuacin, centrarse en un recipiente alargado que pareca como si hubiera sido

creado mediante injertos de chatarra. A pesar de su forma desgarbada, o quizs debida ella, la nave tena un aspecto de ser tosca pero malvada, como si desafiase a la gente a acercarse demasiado, por miedo de lo que podra estar esperando en su interior. Hubo una serie de nmeros y letras gastadas parcialmente visibles en un lado del casco. "Se puede mejorar esta imagen?" dijo Trace. Emmert presiono otro botn, as pudo ampliar la imagen hasta que Trace pudo leer el nombre en el lado: MIROCAW. "No hemos sido capaces de identificar plenamente las letras de identificacin todava". "Eso es porque han sido raspadas lo suficiente para que sean ilegibles. Es un truco viejo de contrabandistas". Trace frunci el ceo un poco. "T dijiste que tena que haber llegado mediante el uso de algn tipo de dispositivo de invisibilidad? Emmert asinti con la cabeza. "S, pero... " "Qu es eso?Trace seal la pantalla, una serie de cambios de color de verde plido a azulado a lo largo de la banda de babor de la Mirocaw. Las marcas tenan un extrao brillo fosforescente, como si la parte del forro exterior de la nave hubiese sido rayada con una capa de aceite iridiscente. "Carbono de puntuacin?" "No." El Caballero Jedi neg con la cabeza. "Eso es vapor de residuos Thulian es una anomala galctica, una mezcla de contaminacin en el aire post-industrial y cristales de niebla. Slo se encuentra cerca de tres lugares fuera del Borde Medio." Emmert le lanzo una mirada en blanco. "Tengo lista mi nave," dijo Trace. "Me voy en cinco minutos. *** En el plazo de una hora haba confirmado sus sospechas la ms cercana formacin de nubes Thulian existencia como una sombra permanente sobre Kwenn, un triste puesto post-industrial a lo largo de las fronteras exteriores del espacio Hutt. Trace haba aterrizado all al final del da. La Estacin Espacial Kwenn era una extensin de compartimientos de acoplamiento contaminados, almacenes y talleres de reparaciones, cantinas y salones de juegos de azar no autorizados. Sin llamar una atencin indebida, Trace camin a travs de una docena de establecimientos diferentes, hablando con los pilotos, los fugitivos, los moradores mecnicos, y la resta de marginados que componan la poblacin de la estacin. Compr rondas de bebidas, lucho contra su propia impaciencia, y escuch a largos monlogos, aparentemente sin sentido de Barflies que no haban disfrutado de un pblico atento en aos. Al final, fue un contrabandista bothan manco llamado Gree quin le dijo lo que quera saber sobre paradero del dueo de la Mirocaw, un cazador de recompensas whiphid que respondia por el nombre Tulkh.

"No lo he visto por aqu desde hace un tiempo", dijo Gree, despus de Trace le hubiese comprado una serie de bebidas, incluyendo la favorita del local llamada Borradura Mental, y le dio en mano con un montn de crditos. "Se dice que tom un encargo muy dulce, nadie sabe qu." Trace reuni su mirada con la mirada del contrabandista, manteniendola de forma rpida, sintiendo el flujo de la Fuerza a travs de l en la mente del bothan, completando la tarea que el licor ya haba comenzado. "Dijo algo sobre una flor?" "A..." cara de Gree fue tan fcil, toda su renuencia drenara lejos de su voz para que las palabras le salieran fcilmente. "S, es cierto-que iba por una flor. Tulkh no es muy hablador, pero estuvimos bebiendo una noche y empez a hablarme de ella." "Quin lo contrat?" "Un Lord Sith llamado Darth Scabrous" Trace sinti un fro repentino pasando a travs de l. "Sabes donde esta?" "No s... en una academia Sith...?" Gree hizo una mueca, luchando con su memoria. "Quiero decir... Odacer-Faustin?" l parpade. "Oye, crees que podras conseguirme otra copa?" Pero Trace ya se haba ido. 12/Ingrediente Al salir del turboascensor, Zo sinti que su esperanza disminua en la distancia. Escapar ya no era una opcin, si alguna vez lo haba sido. El whiphid la haba llevado a travs de las ruinas de la academia, pasando unos pocos estudiantes y Maestros Sith que la haba mirado abiertamente a ella, con los rostros oscurecidos con la ira y la determinacin. Si la orqudea haba notado nada de eso, no dijo nada. Era media tarde cuando llegaron a la torre. Un droide HK se les haba reunido en la entrada. Confirm la identidad Tulkh con una exploracin de la retina que dej al whiphid parpadeando y secndose los ojos con enfado, y los escolto a travs de la torre. El turboascensor los haba aspirado hacia arriba y trado a ellos hasta aqu. A esta habitacin. Por un momento Zo slo poda mirarla a ella. Un laboratorio como nada de lo que haba visto en su vida en aos de investigacin extendido hasta llenar el espacio delante de ella. Oa cosas desplazndose levemente y vea movimientos en las esquinas. Al parecer, de alguna manera horrible, era como un anlogo insidiosamente oscuro del laboratorio central de Marfa, sus instrumentos diseados no para fomentar la vida, sino para causar y mantener la dosis de dolor en todo lo que an podra estar vivo aqu. Algo cruji en una jaula en la sombra, haciendo poco ruido al lamer con la boca.

"Lo tienes?" Con una respiracin involuntaria de sorpresa, Zo se volvi y mir hacia atrs. En el centro del laboratorio, estaba viendo un hombre alto con una tnica oscura, con el rostro cincelado una amalgama de sombras y huesos, la estructura de la mejilla cruelmente afilada, los huecos de sus ojos como las cuencas de una calavera. Zo sinti un alambre delgado de miedo que bajaba sondeando a travs de su pecho y hacia la boca del estmago, donde colgaba, dando espasmos en la oscuridad. Pens en el nombre que Tulkh haba mencionado en su camino aqu: Darth Scabrous. El Lord Sith estaba mirando a ella, su expresin era inescrutable, aunque la cruda intensidad en su mirada era inconfundible. Era como si estuviera viendo algo que quera al mismo tiempo poseer y destruir. Sin una palabra, el whiphid tom la orqudea de la mano de Zo. Se acerc a donde el Lord Sith estaba y le dio la flor a l. "Esto es todo." Darth Scabrous tom la flor, dndole slo la ms superficial de miradas antes de volver su atencin a Zo. Hubo un destello en sus ojos que no haba estado all antes. Tulkh se qued esperando. "Mi dinero", dijo. Si el Lord Sith lo oy, no mostr ningn signo. Todava estaba mirando a Zo. "Su nombre es Hestizo Trace", dijo el whiphid. "Ella es la guardiana de la orqudea. Es necesaria para que ella..." "Sobreviva", dijo Scabrous. -Ya lo s. As es como yo saba que estabas viniendo con el artculo genuino. "l se acerc y le toc su rostro, su fra mano enguantada en contra de mejilla, era como el cuero envolviendo una barra de hierro. "Era la una nica pieza de informacin que he obtenido sobre la orqudea". "Entonces nuestro negocio aqu ha terminado", dijo Tulkh. El Lord Sith asinti con la cabeza. "Mi droide te pagar a la salida." El whiphid asinti y se alej. "No", lo llamo Zo a l, viendo que se iba "espera!" Sinti como si una banda de acero hecha de pnico se apretase alrededor de su pecho, presionndolo dolorosamente hacia su interior, dejndola sin respiracin. Ella oy sus pisadas cada vez ms tranquilas por el pasillo de piedra por el que se marchaba, para escuchar a continuacin, un dbil zumbido hidrulico cuando las puertas del ascensor se abrieron y cerraron de nuevo. Luego se haba ido. El Lord Sith siguio buscando en ella. Un nuevo silencio se extenda hacia fuera desde l, y pareca llenar

el laboratorio con una niebla de aire fro seco y que picaba. Zo era consciente de que la orqudea hacia ruidos de ansiedad dentro de su mente, un chasquido suave e irregular de energa nerviosa que despertaba por lo que podra suceder a continuacin. Aunque saba que era la nica que poda escuchar los sonidos, todava senta un impulso irracional de hacerla callar. "T eres una Jedi", dijo Scabrous. "Yo la soy." Ella se prepar para su desprecio, incluso para su ira, pero el Lord Sith se limit a asentir como si no hubiera estado esperado nada menos que su aparicin aqu, de hecho, que la anticipase. Lleg con una mano, sin notar del todo su tacto, y sintio una cierta pesadez por debajo de su pecho izquierdo, como si la mano empujase directamente contra el msculo de su corazn. Luego baj la mano, y desapareci la presin. Cogi la flor y se la llev por el laboratorio hasta el lugar donde Zo haba odo el ruido suave chasquido de los labios. Lo que vio hizo dentro de su estmago girase lentamente, sintiendo nuseas. En la jaula un adolescente la estaba mirando con ojos brillantes, sin parpadear y fijos como si fueran botones de zapatos, que la miraba con absoluta locura. En un examen ms detallado Zo vio una maraa de de tubos de plstico brotando como vides directamente de la espalda del joven, que parecan haber sido implantados en su columna vertebral y la base de su crneo. Un espeso lquido de color rojo amarillento se deslizaba lentamente hacia atrs y hacia delante a travs de las tuberas. Zo sigui las lneas del piso donde se conectaron a una bomba electrnica con un cilindro de cristal grande en la parte superior. Un tipo especial de circuito se ha creado aqu, se dio cuenta, un hbrido entre humano y mquina. Scabrous izo un ajuste a la bomba. El lquido en los tubos se mova ms rpido. El chico se puso rgido y luego empez a golpear su cara contra la jaula, una y otra vez, con una especie de terrible intensidad rtmica. La jaula sonaba con los impactos de la cara del muchacho que comenz a rezumar sangre, goteando roja de su nariz y sus labios y de las comisuras de sus ojos. Sin embargo el muchacho no se detuvo. Se estaba actuando irracionalmente, Zo se dio cuenta, de que estaba tratando de tocar su propio inconsciente o tal vez simplemente estaba tratando de quitarse la vida, poniendo fin a cualquier castigo que estuviese por venir. "Alto!" Zo le devolvi la mirada a Scabrous. "Qu vas a hacerle?" "Mira y vers." "Qu vas hacer con l?" Scabrous no respondi. Un momento despus abri la tapa de la botella de lquido amarillo rojizo y se dej caer dentro la orqudea. *** Jura Ostrogoth fue testigo de todo. Se haba deslizado dentro de la torre cuando el whiphid haba salido, sin darse tiempo para deliberar. La experiencia le haba enseado que tales oportunidades no deban ser desperdiciadas. Y por eso haba ido

al interior de la torre. Desde la desaparicin Nickter el da anterior, circulaban por la academia rumores que haban sido susurrados a velocidad de la luz sobre Darth Scabrous y lo que podra estar pasando en su laboratorio. Esta maana, Jura haba odo decir a Pergus Frode, un tcnico en el hangar de la academia, a uno de los otros Maestros que Scabrous haba tenido visitantes, dos cazadores de recompensas que no haban regresado la ltima noche a su nave. Y ahora Kindra le haba dicho a Jura que ella haba visto a dos forasteros ms fuera, un whiphid y una nia, yendo en direccin a la torre. Llevaban algo con ellos, segn le dijo Kindra. Nadie saba el qu. Era slo cuestin de tiempo hasta que alguien sali. Despus de entrenar con sables de luz, Jura se haba ido hacia la torre y se agach debajo de la nieve, de piedras con incrustaciones medio derrumbaras frente a las ruinas de la entrada principal de la torre. El fro no le haba molestado en lo ms mnimo. Le haba dado tiempo para pensar, para despejarse la cabeza. Ya haba decidido que no iba a pasar su vida preocupndose por ser expuestos por Scopique. Si iba a escaparse de debajo del pulgar de Scopique, l tena que cambiar el juego. Por supuesto que no poda contraatacar ahora que acababa de acorralarlo, Scopique tendra que esperar pero sera retribuido, una vez que Jura se enterase de lo que estaba pasando dentro de la torre, decidi, organizara una reunin privada con el zabrak. Le dira todo a Scopique, confindoselo todo a l. Ganara su confianza. Y cuando Scopique estuviese con la guardia baja, regodendose, Jura le... qu? Lo matara a l? Tal vez. O tal vez slo lo humillara, de la forma en que Scopique haba humillado a Jura. En cualquier caso, las cosas estaban a punto de ser muy diferentes. Qu diferentes! Jura nunca podra haberlo imaginado veinte minutos antes, ya que se haba escapado del turboascensor y hecho su camino a travs del laboratorio abierto en la parte superior de la torre. Las velas y las antorchas que haba en puntos de la sala parpadeaban, con luz intermitente. l haba estado preocupado de que pudiese ser odo el ascensor estaba casi en silencio, pero incluso antes de que se abrieran las puertas, haba odo a alguien gritar y un ruido metlico de chocarse. El sonido rebot en las ventanas y techo de piedra, bloqueando todo lo dems. Jura se escabull a travs de charcos de sombra, haciendo su camino entre los grupos de equipos hasta que pudo distinguir la forma inconfundible de Lord Scabrous y de otra persona, una chica, de pie junto a lo que pareca un animal enjaulado: el origen de los choques y los gritos. Jura se detuvo de nuevo, entrecerrando los ojos, mir ms de cerca. El animal enjaulado era Nickter. Nickter se agitaba en su pequea prisin, gritando, retorcindose y l oriqueando con ruidos que sonaban muy poco como las palabras. Haba sangre corriendo por su rostro, que se pegaba y se aferraba a sus

mejillas, como si hubiera estado sentado sobre una vela roja de fusin. Estaba medio desnudo, con el torso expuesto reluciente de sudor. Pero lo peor eran los tubos. Corrieron directamente de su espalda, largos, eran como conductos de tubera que salan de su columna vertebral, que llegaban a una mquina con un cilindro transparente grande montado en su parte superior. Scabrous estaba haciendole algo a la mquina, sosteniendo un objeto que Jura no pudo identificar, ponindolo en el interior del cilindro. El lquido en su interior comenz a sufrir turbulentas, cambiando de color, convirtiendose de pronto, muy incandescentes, pulsando a travs de los tubos haca las vrtebras de Nickter. Los gritos se detuvieron. Jura vio a Nickter colapsarse en el suelo de la jaula, inmvil y en silencio, con la boca entreabierta, y los prpados cados. Ahora, el nico sonido era el zumbido alto, constante de un monitor de corazn con la lnea plana. Jura dej escapar el aliento que haba estado reteniendo en los pulmones los ltimos diez segundos. l no tena necesidad de estar ms cerca para ver que Wim Nickter estaba muerto. *** Zo contempl al estudiante Sith muerto en la jaula. Sus ojos seguan abiertos, vidriosos y sin vida. Su boca estaba hundida, una burbuja de saliva con sangre se aferraba a una esquina. Una palidez de cera ya haba comenzado a extenderse por encima suyo, convirtiendo su piel en un tono color gris plido. En su mente, la orqudea segua gritando. Ella no poda moverse, no poda pensar. Nada en su experiencia en la instalacin de Marfa o antes la haba preparado para esto. En las ltimas horas cuarenta y ocho horas estndar, las rutinas de su vida cotidiana se haban convertido en una farsa sangrienta de la realidad. Su vista fue hasta el brillante cilindro de cristal donde Scabrous haba tirado la flor. No estaba all, el lquido pareca haberla absorbido, disolvindola en pedazos, pero ella todava poda orla, donde quiera que se hubiese ido, lo que le hubiese sucedido, segua dando voces, pidindole que hiciese algo, para ayudarla, para detener el dolor. Ardor, Zo, me estoy quemando, me estoy QUEMANDO... Scabrous estaba mirando el cilindro. En la jaula, el chico muerto se incorpor. 13/Dientes de Dragn Jura nunca vio el golpe de la puerta de la jaula.

Sucedi tan rpido que lo nico que su mente registr fue la malla de alambre volando a travs del laboratorio, chocando contra una cubierta de ventilacin de las clulas de energa que sobresala del techo. El metal golpe el metal con un sonido metlico plano, declarativo que le recordaba de alguna manera del sonido de las hojas de entrenamiento chocando en la parte superior del templo. Era un ruido que deca: Las cosas se han puesto en movimiento, y tras todo lo que ocurrir a continuacin, no habr vuelta atrs. Desde su escondite, Jura mir, agazapado en las sombras como si estuviese soldado al lugar. Vio a Scabrous y la chica mirando a la jaula, sin moverse ninguno de ellos. Lo que se arrastraba fuera de la jaula no era Wim Nickter. Estaba envuelto en la piel Nickter, s, y usaba alguna versin de la cara de Nickter, pero los ojos eran valos de vidrio manchado detrs de los cuales el alumno se lanzaba hacia atrs y haca adelante en la luz de las antorchas, como pequeos insectos negros atrapados dentro de una botella sucia. l tenia girada su cabeza hacia la derecha, y la sonrisa amarilla de sus labios arrugados no se pareca a nada que Jura hubiese visto nunca. Al verlo, sinti que algo se derreta en su interior, el terror lo dejo sin aliento al invadirle, quitndole las fuerzas, reducindolo a un grupo tembloroso de nervios. La voz intuitiva de la Fuerza le gritaba ahora, mal, mal, mal, pero l no pareca poder moverse. El Lord Sith mir a su creacin. Una sonrisa terrible, proftica se desliz por su cara. "Nickter", dijo. "Ven a m". La cosa dio un paso ms arrastrando los pies, y Scabrous tendi una mano, hacindole seas al otro como si fuese un animal. "S. As esta correcto." De pronto Nickter salt hacia delante con un tipo completamente diferente de urgencia, los tubos de extraccin a su espalda, agitndose libremente, dejando una fila de heridas abiertas por su columna vertebral. Un material amarillo rojizo salpicaba y era expulsado por los tubos abiertos, rociando el aire. Desde su escondite, Jura vio la parte posterior del Lord Sith caer hacia atrs, con los brazos delante de su cara, cuando lo que haba sido Wim Nickter cay encima de l y sin vacilar hundi sus dientes en la cara de Scabrous. Scabrous abri un brazo hacia arriba, y lo hizo volar de regreso a travs del laboratorio, su cuerpo reducido a una momentnea falta de definicin, agitando hacia una estanteria de altura llena frascos utilizados y de vasos no lejos de donde Jura segua estando agazapado. El estante explot con una cacofona ensordecedora de vidrios rotos, que caan sobre el suelo, y Jura vio l mismo como caa en posicin vertical, las mejillas y la frente brillando por los fragmentos rotos como dientes de dragn. Astringente con olor a alcohol, amoniaco y cido fnico llenaban el aire. Jura vio a la chica ponerse de pie y correr hacia el turboascensor. Nunca mir hacia atrs, ni siquiera cuando las puertas se sellaron a sus espaldas. Un rugido de furia sacudi la cmara a su alrededor, lo suficientemente alto para que Jura sintiese como

vibraba en el hueco de su pecho. En el lado opuesto del laboratorio, Scabrous se levant. De la mitad derecha de su rostro caa un torrente de sangre plida. Sobre ella, sus ojos relucan con una ira tan feroz que pareca algo completamente diferente, algo peligrosamente cercano a la locura. El Lord Sith levanto la palma de su mano derecha, en la direccin del cadver de Nickter. El cuerpo se sacudi otra vez, cayendo como una cosa en los cables, y esta vez Jura Ostrogoth se dio cuenta de que l estaba agachado directamente en su camino. El darse cuenta lleg demasiado tarde para salvarlo. El cadver de Nickter colision con l, hacindole perder el equilibrio y golpendolo hacindole soltar el aire de sus pulmones, lanzndolos a los dos haca atrs hacia una de las amplias ventanas curvas que formaban la pared de la torre. La impresin final de Jura de que el mundo entero estaba estallando a su alrededor en una frgil, ensordecedora explosin no estaba completamente equivocada. Luego se cay. 14 /Abandonados "Lussk". Rance Lussk dej de caminar, se detuvo un momento, y se dio la vuelta. l haba estado de camino a la biblioteca de la academia para una tarde de meditacin solitaria y estudio cuando escucho la voz detrs de l. Era Ra'at. El ms pequeo, enjuto y enmarcado aprendiz se qued con las dos manos a la espalda, mirndolo desafiante, a travs del velo de la nieve que caa. Le miraba de forma radicalmente diferente de la ltima vez que Lussk lo haba visto, algo haba cambiado en su postura, en su porte, en la forma en que cuadraba sus hombros. Incluso su voz era ms audaz, ms directa y agresiva. Sus ojos eran piedras pulidas, llenos de un sentido nuevo y deliberado de la determinacin. "Qu quieres?" "No estabas en la prctica con sables de luz de esta maana." Lussk no se molest en fingir que le importaba, comunicando su indiferencia nicamente a travs de la falta de expresin. Todos en la academia saban que slo asistia a las sesiones de entrenamiento cuando le daba la gana, cuando quera probarse a s mismo o probar algo a uno de los Maestros. Dio un paso ms cerca de Ra'at. Estaban solos aqu, detrs de la extensin enorme de la biblioteca, los Maestros de la academia y los estudiantes se encuentra ocupado en la formacin o en los rigores de los estudios del medioda. Por encima de ellos, la torre estaba en pie, su sombra pasaba a travs de la pasarela como si fuera un crepsculo prematuro, y se le ocurri a Lussk que esto tambin podra ser algo deliberado por parte de Ra'at. Tal vez esperaba que Lord Scabrous pudiese estar mirando hacia abajo.

"Bueno, qu es lo que quieres?" Ra'at saco las manos por detrs de su espalda, revelando lo que Lussk haba adivinado que estara all: un par de sables de luz brillando a la luz de la tarde en tonos grises. "Tiene el Maestro de la Espada Shak'Weth alguna idea de que t te has marchado con dos de sus juguetes?" pregunt Lussk. Ra'at no sonrea, la intensidad de su expresin nunca vacil. "Yo te desafo". Levantando una ceja incrdulo, Lussk le pregunt: "Ahora?" "Ahora". Por un instante, luego ya no, Lussk casi lo tuvo en cuenta. Luego sacudi la cabeza. "No quiero hacer eso." "Es qu tienes miedo?" "De t?" Lussk parpade como si nunca se le hubiese pasado por la mente dicha idea. "Solo lograras aburrirme, para empezar." "Entonces voy a estar seguro de no aburrirte", le dijo Ra'at, y arroj una de las espadas en la direccin de Lussk. Lussk la atrap gracias a sus reflejos, pero l la dejo baja a su lado. "Estoy ocupado en este momento", dijo. "Si t ests decidido a humillarte a t mismo, tendrs que hacerlo en pblico frente a la... Los Maestros, habran tenido la ltima palabra es esta situacin, pero Lussk no tuvo la oportunidad de decirlo antes de que Ra'at saltase hacia l, sus pies apenas parecan tocar el suelo. Con salvas de apertura que fueron brutales pero eficaces, unos movimientos cuya gracia hubiera sido ms fcil de admirar, si no hubiesen terminado con la hoja de Ra'at golpendole en el pecho, lanzndole una racha de dolor justo debajo de la clavcula. Lussk giro hacia atrs, cogiendo la hoja, consciente ahora que estaba en peligro tanto si quera como si no. Y con Ra'at, se dio cuenta, no sera tan simple como aplastarle a l, sera necesario hacerle ser un ejemplo, o de lo contrario cada estudiante estara tratando de enfrentarse a l. Ms que nada, Lussk senta una especie de exasperacin. No haba sido suficiente con usar a Nickter como una leccin? Era Ra'at un suicida, o simplemente un loco? l se lanz hacia adelante con su propia espada, tensa para el impacto, pero Ra'at no estaba donde haba sido slo un segundo antes, casi pareca haber desaparecido en una nube de nieve. Lussk levant la vista. El otro aprendiz dio un salto mortal directamente sobre l, atacndole en espiral hacia abajo, y los instintos Lussk le permitieron encontrar la forma de esquivarlo una fraccin de segundo antes de que Ra'at aterrizase.

"T Ataru ha mejorado", le gru Lussk. "T has estado practicando." Girando brutalmente, llevo su propia espada alrededor de donde predijo que Ra'at estara, y esta vez tuvo razn. Cuando Ra'at levant la vista, se encontr frente a la punta de la hoja de Lussk. Un golpe terminara el duelo, dos lo matara. Pero haba otra opcin. "Ahora-dijo Lussk, cruzando su mirada con la del otro aprendiz y dejar que el flujo de la Fuerza pasase a travs de l como una corriente elctrica. "Deja tu hoja." Ra'at tenso su boca hasta que los tendones se destacaron en su mandbula. Su brazo tembl, pero solt la hoja. "Deja tu hoja", le repiti Lussk. Sin embargo Ra'at no se movi. Lussk sinti como una ira real se apoderaba de l, el tipo de rabia que rara vez senta. Sin vacilar, movi su propia espada hacia su oponente. Si Ra'at estaba tan decidido a morir as, aqu detrs de la biblioteca, entonces, Lussk le dara lo que quera. Al pivotar hacia adelante, oy un ruido de cristales al romperse. Mirando hacia arriba, vio algo que explotaba en la parte superior de la torre, momentneamente vestida de un halo brillando de cristales rotos. Al principio Lussk pens que era algn tipo de especie extica que tena demasiados brazos y piernas, y luego se dio cuenta que en realidad vea a dos personas, una colocara alrededor de la otra. La cada desde la torre tuvo que ser de cien metros o ms. Cayeron juntos, girando en el aire, cayendo en picado hacia abajo, golpendose en el camino pedregoso, cubierto de nieve con un repugnante crujido de carne. A pesar de su reputacin de dureza, Lussk tuvo que apartar la mirada. La gravedad haba hecho harina de los cadveres, retorcindolos en formas desconocidas. Los huesos rotos atravesaban la carne. Uno de ellos iba sin camisa, y estaba manchado de sangre con las vsceras salindole en un ngulo tal que Lussk poda ver su ojo derecho que sobresala de su cabeza. Luego se sent. Lussk se quedo boquiabierto, paralizado por una ola de temor fro perfecto. Esto es imposible, pens. Nadie sobrevive a una cada as. Nadie... Sus pensamientos, lo que quedaba de ellos, se rompi de forma limpia. El ensangrentado le estaba mirando fijamente con su nico ojo bueno, de forma salvaje, con una mueca inhumana durante en lo que quedaba de su cara. Adems de golpearle el ojo, la altura haba hecho algo a su columna vertebral y sus hombros, bloqueados a sus lados, atascadas las clavculas, empujaros los huesos de sus brazos hacia arriba a travs de la piel. Se vea como un traje de color carne, que haba sido imprudentemente envuelto en su percha. Sin embargo, todava se mova.

Sus brazos rotos agarraron al otro cadver, sacandolo haca arriba en un flop, con gesto impaciente, y acerco a l su boca, y fue entonces cuando Lussk se dio cuenta de que detrs de los huesos rotos y las capas de la sangre, estaba mirando los cuerpos destrozados de Wim Nickter y Jura Ostrogoth. Lo que haba sido Nickter balanceo la cabeza y enterro sus dientes en la pulpa que quedaba de la frente de Ostrogodth. Casi de inmediato Lussk pudo or los ruidos, una serie de gruidos codiciosos, babosos. Ostrogoth-lo que quedaba de l-no hizo ningn movimiento para resistir. "Qu es eso?" La voz de Ra'at era un murmurando detrs de l. "Qu es esa cosa?" Lussk neg con la cabeza, dando un paso atrs. No tena ni idea de lo que haba visto, todo esto le llevara tiempo para poder procesarlo, para decidir cmo iba a luchar contra l o utilizarlo para su propia ventaja, pero por el momento, haba que tomarlo en sus propios trminos. "Necesitas entenderlo." Tirando su espada a un lado, Lussk cogi a Ra'at y agarrando a el pequeo aprendiz de la tnica con ambas manos, fue tirando de l hacia adelante lo suficiente hacer chocar los dientes de Ra'at como si fueran castauelas. El choque haba dejado vulnerables Ra'at, convirtindolo en un blanco fcil. La propia espada de Ra'at se desliz de su mano, haciendo sonar las rocas antes de quedarse atascada en la nieve recin cada. "Espera, qu ests haciendo?" le pregunt Ra'at. "No puedes..." Lussk le dio la vuelta y lo empuj hacia atrs, tan duramente como era posible, en la direccin del babeante, que se coma lo que quedaba de Jura Ostrogoth en cuclillas sobre l. Ra'at chill, Moviendo su brazos como si algo en el aire pudiese sostenerlo. Casi de inmediato sus pies se enredaron debajo de l y tropez, se tambale, cayndose, y finalmente cay, aterrizando por primera vez sobre sus rodillas, y luego sobre la espalda. Lo que haba sido Nickter levant la cabeza. La sangre fresca caa desde su mandbula, goteando desde sus labios. Su nico ojo funcional se estremeci como un huevo crudo en una taza. Dejo los restos del cadver de Jura a un lado y dedic su atencin a Ra'at con el apetito de una criatura a la que se ofrece carne viva. "No," estaba diciendo Ra'at, luchando por ponerse de pie, o al menos intentndolo. -No, no... " Lussk se dio la vuelta, ya teniendo tensaras las piernas para salir corriendo. Lo ltimo que oy, un momento antes de que entrar en la biblioteca, fue el grito de Ra'at. 15 /Eleccin Le tom a Scabrous menos de treinta segundos el limpiar la herida en su rostro con una solucin salina, comenzar a ponerse unos brazaletes con sensores intravenosos en s mismo, y activo el auto-diagnstico del sensor. Todo estaba exactamente donde lo haba dejado. Haba trabajado de manera constante, sin la menor vacilacin, la suavidad rpida y prctica de sus movimientos no traicionaba en ningn momento la ira que senta en su pecho como un bulto rojo que le quemaba como un carbn encendido.

Hubo un leve pitido electrnico desde su mueca derecha, que indicaba la marca de treinta segundos. Revis los brazaletes brillantes con las lecturas azules y vio que estaba todava calibrando la muestra de sangre inicial. Mientras tanto, la chica-la escoria Jedi-ya se haba ido. Scabrous no la haba visto salir, pero l haba sabido, por supuesto, que iba a tratar de huir de l en cuanto que tuviese la oportunidad. Eso era un hecho. No importa-la orqudea haba hecho su trabajo, y ya tendra tiempo de sobra para ponerse al da con los Jedi ms tarde. Ella servira a sus propsitos bastante bien cuando l egase el momento. En este momento tenia cuestiones ms urgentes que atender. Sigui trabajando, manteniendo sus emociones cuidadosamente bajo control. El pensamiento crtico es lo que le haba hecho llegar tan lejos con el proyecto, su mente era un motor separado de su cuerpo y que contaba con un inquebrantable compromiso absoluto de hacer todo lo necesario para lograr que el experimento fuese un xito. Las emociones que alimentaban ese motor, la ambicin, la rabia sin lmites, una naturaleza indiferente y depravada hacia nada excepto a s mismo, lo haban aislados cuidadosamente de los vasos oscuro de su corazn, donde no permitira que le distrajesen de su objetivo. Y, sin embargo, de todos modos, la odiaba. La odiaba con el odio brutal, demoledor de toda la maquinaria de guerra Sith, la odiaba con la intensidad ardiente de diez mil soles, quera ver morir a esta Jedi, cuya orqudea era el eje sobre el que todo iba a girar, y cuya presencia le permitira llevar proyecto a buen trmino. Y fue bueno saber que el odio estaba all, donde poda acceder a l cuando quisiera, como un buen vino que se decantase y se bebiese con moderacin. Sera bueno para encontrar ya su... Bueno, para terminar las cosas. Hestizo Trace morira gritando. Y l iba a vivir para siempre. Beep! La marca de un minuto. Scabrous dirigi sus ojos hasta la unidad de auto-anlisis. Los nmeros azules haban pasado a brillar en rojo. Frunci el ceo, slo un poco. Los niveles iniciales de contaminacin eran ms altos de lo esperado: los picos y las olas informndole de que el sistema estaba ya hacindole un nuevo diagnostico, con el fin de aislar el antgeno especfico y sentar las bases para el siguiente paso. No poda permitirse el lujo de esperar ms. La bomba de hemodilisis fue diseada para ser porttiles, con un paquete plano que colocar en el hombro que contena seis litros de sangre fresca y un sistema de tubos de vaco. Deslizndose las correas sobre los hombros, Scabrous uni la bomba a su brazo derecho y comenz la primera infusin. Una sensacin constante de calor se desliz a travs de su brazo, llenando el pecho, y aflojando la tensin, lo que le permiti respirar ms profundamente. Se puso los contadores. Al ritmo actual, el

suministro de sangre le iba a durar seis horas-asumiendo que las cosas no cambiasen dramticamente en el nterin. Scabrous anulo el turboascensor, camino directamente hacia la ventana rota, echando una mirada al terreno quebrado, asolado por la nieve que se extenda hasta el horizonte. Un sentimiento de confianza se agit en su interior, trayndole consigo un renovado sentido de propsito. Este era su academia, su planeta, nadie lo conoca tan bien como l lo haca. No haba ningn lugar en que la Jedi pudiese ocultarse donde no pudiese encontrarla. Sin dudarlo un instante, dio un salto hacia delante y salt por la ventana rota. l se despejo con facilidad, sumergindose en la noche, acuchillando el aire mientras bajaba por l, usando la Fuerza para guiarlo durante su descenso desde un centenar de metros de altura. En la base de la torre, el cay al suelo y se puso en marcha. Su mente estaba tarareando ahora, su cuerpo iba inhalando dosis de sangre fresca, chupndolo hacia abajo como si fuese oxgeno puro, que le alimentaba los msculos y el cerebro. Activando su comunicador, se lo puso al odo y esper a que la voz del otro lado le respondiese. "Consulta: S, mi Seor?" pregunt el droide HK. "Activa todas las barreras del permetro exterior en todos los cuadrantes," Le dijo Scabrous. "El objetivo es Hestizo Trace, la Jedi. Explora el laboratorio para obtener una muestra de su ADN y de sus feromonas." Hizo una pausa, pero slo por un segundo, de mientras el viento pasaba a chorro sobre l. "Utilizar los medios necesarios. Pero yo quiero que ella este con viva." 16 /Convocatoria Hestizo? Zo segua en marcha cuando la voz de la orqudea reson en su cabeza. Fue tan sorprendente que ella vacil, casi parndose en seco. Ella no haba dejado de moverse desde que haba dejado el turboascensor de la torre. Si eso fue hace diez minutos o media hora, ella no lo saba. El tiempo se haba vuelto muy subjetivo, en esta ciudad enloquecida e ilgica, al igual que el paisaje de la propia academia. Corriendo por entre los edificios grises, parcialmente derrumbaros y los templos en ruinas, se haba centrado en poner la mayor distancia posible entre ella y la torre, pero cada vez que miraba hacia atrs, la torre pareca estar en un lugar diferente. La cabeza le daba vueltas. Trat de no pensar en lo que haba sucedido all, pero los pensamientos se filtraban a travs de sus defensas, como un corte que no dejaba de sangrar. Vio la cara del muchacho-que fue un nio?-como se haba arrastrado fuera de la jaula y salt a por Scabrous, la forma en que ola, el ruido que haba hecho. Haba sido como un animal, pero mucho peor. Hestizo, la voz de la orqudea la corto, detente. Estancia. Agchate.

Zo mir a su alrededor. Estaba de pie delante de la enorme estatua de un antiguo Lord Sith que haba cado sobre un flanco, de modo que la mitad derecha de ella poda ser usada sin problemas, tras ser desgastada por dcadas de viento y nieve. Se hundi hasta las rodillas, oyendo las voces de otros-varios voces-hablando entre ellas desde el otro lado del monumento. Ella mir por encima de la estatua. Un grupo de estudiantes estaba haciendo su camino por un pasillo, veinte metros por delante de ella. Un hombre mayor, un Maestro, se presuma, estaba al frente de ellos. Su largo cabello gris estaba retirado de su rostro en una sola trenza de plata, lo que acentuaba los ngulos de su cara, la nariz de halcn y la frente. La luz de la tarde arrojaba su sombra hacia adelante sobre la nieve crujiente, recin cada, de mientras el contorno negro de su traje le haca parecer como si tuviese alas. Cuntos? la orqudea murmur en su mente. Cuntos, Hestizo? Cont doce, dieciocho, veinticuatro, y luego volvi a mirar, a travs de un montculo de roca y hielo, a donde se haban reunido un segundo grupo, mucho mayor de estudiantes con dos o tres otros Maestros que los asistan, el grupo era demasiado grande para contarlos. Al parecer, era algn tipo de reunin al aire libre o estaba en marcha una meditacin en grupo. Tras un momento Zo acabo de verlos. A pesar de que caminaban juntos, con algunos de ellos incluso hablando entre ellos en voz baja, nunca haba visto un grupo de personas tan completamente separadas los unos de los otros. Cuando se intercambiaban miradas, ella slo vea frialdad en sus ojos, como si no fueran unos al lado de otros, siempre tratando de encontrar alguna ventaja sobre los dems. "Atencin". La voz del Maestro era como el pedernal y su mano fuerte, pareca confirmarlo. Silencio". Los estudiantes situados en el otro lado del pasillo se quedaron en silencio, muchos de ellos se acercaron para escuchar. "Para aquellos de vosotros que acaban de llegar, voy a explicar esto slo una vez." Las palabras eran estridentes, y se escuchaban sin esfuerzo sobre el terreno pese al fuerte viento. "Aunque en verdad, no debera tener que explicroslo a todos. Vuestra propia sensibilidad a la Fuerza debera ser suficiente para que os pudieseis dar cuenta de que estamos tratando con un acontecimiento imprevisto en la academia, una cadena de acontecimientos que, en este momento, todava no estn claros. "El se cuadrado de hombros y se enfrent al grupo. "La mayora de vosotros ya habis detectado una alteracin en la rutina diaria normal. En este momento, sospechamos que la academia est siendo objeto de algn tipo de sabotaje, y que puede haberse diseminado al exterior desde la torre." A pesar de s misma, Zo se encontr escuchando, y cuando lo hizo, se dio cuenta de que el grupo de alumnos haba crecido. Ahora parece haber varios cientos de ellos, quizs la mayora del cuerpo estudiantil, todos mirando en la direccin del Maestro.

"Como medida de precaucin, se suspenden todas las lecciones y ejercicios hasta nuevo aviso. La cena se servida como de costumbre. De lo contrario, ir por el arco para volver a vuestros dormitorios para seguir estudiando en privado y esperar instrucciones all. Uno de los Maestros se pondr en contacto con vuestro curso para informados de los cambios en la situacin. " Zo se dio cuenta mientras escuchaba de que poda or un temblor leve, pero inconfundible de preocupacin en el tono del Maestro. l estaba haciendo todo lo posible por ocultarlo, y tal vez los estudiantes se dejasen engaar, pero en mente, bien podra haber estado llevando una pancarta: ESTOY HACIENDO MI MEJOR INTENTO PARA HACER CAMBIAR UNA SITUACIN QUE NO TENGO ABSOLUTAMENTE NINGUNA CAPACIDAD PARA COMPRENDER, POR NO HABLAR DE CONTROLARLA, Y-!!!!! Hestizo! La voz de la orqudea era urgente, alarmara. Al suelo, ahora! Volvi la cabeza hacia la derecha, y se dio cuenta que uno de los estudiantes en el borde del grupo la estaba mirando directamente a ella. *** El nombre del estudiante era Ranlaw. Al igual que el resto de sus compaeros de clase, se haba estado sintiendo cada vez ms nervioso durante toda la tarde, y no saba exactamente por qu, lo que haba afectado a su rendimiento en un combate anterior, y l todava estaba enojado por el ojo negro que le haba costado. Pero algo iba mal aqu en la academia. La Fuerza se lo estaba diciendo desde su espalda, y la llamada a convocatoria de los Maestros slo lo confirmaba. Cuando vio a la chica que lo miraba desde detrs de la estatua, haba dejado de caminar y tras mirar hacia ella, sinti que tena algo que ver con eso. Ella era una Jedi. Esa comprensin fue todo lo que obtuvo. Ranlaw sinti una chispa brillante de violencia saltndole en el pecho. Sin que importasen los motivos de la chica Jedi para espiarles a ellos, la quera arrastrar ante los Maestros por s mismo, tras vencerla y sin importarle lo que le pasase a ella. El resto del grupo estaba escuchando al Maestro Traan, sin darse cuenta de que Ranlaw haba estado mirando hacia otro lado. Eso estaba muy bien para Ranlaw, que tenia la firme intencin de obtener toda la gloria de este descubrimiento. De un solo salto, paso sobre la estatua cada, lucho contra la chica y la lanzo al suelo, sujetndola por las muecas. Ella era una presa fcil-casi demasiado fcil. "Qu haces aqu, Jedi?" Ella mir hacia l, sin aliento y furiosa. "Djame ir".

"As es". Cogindola con una mano de la mueca, l la agarr del pelo y tir de ella hasta ponerla en posicin vertical. "Vamos a ver lo que los Maestros tienen que decir acerca de ti." Ranlaw la obligo a ponerse de pie, arrastrndola con l, y tom aliento para avisar a los dems. Todava estaba en el proceso de inhalar cuando una mano con garras sujeto hacia abajo sobre sus labios para hacerlo callar. Ranlaw trat de liberase retorcindose, y la parte posterior de una lanza de madera se estrell en la parte superior de su crneo con un fuerte chasquido, derribndolo sobre un lado. *** Zo vio al estudiante Sith caer hacia delante, librndose de su agarre al caer, liberando su pelo. En el lugar donde haba estado encorvada, vio una gran mano de tres dedos agarrndola del hombro y forzndola a darse la vuelta desde fuera de la vista, y se dio cuenta que ella estaba mirando a Tulkh. Tena los hombros suficientemente arqueados como para que ella pudiera ver el carcaj de flechas a su espalda. Girando la lanza a su alrededor fcilmente, el whiphid la puso sobre su cabeza otra vez, la hizo girar a su alrededor, y la empujo al momento directamente haca la cara de Zo, tan cerca que poda sentir la presin de su movimiento. Todo esto se llev a cabo en absoluto silencio. "Qu ests haciendo?" Tulkh no se movi. Su expresin era de piedra. "Hay algo que tengo que ensearte." "Yo no..." "Muvete". 17/Neti La biblioteca estaba en silencio. Por lo que saba, Kindra era el nico estudiante en la academia que vena aqu de forma regular despus de clase. Sin excepciones, era la estructura ms grande y antigua en Odacer-Faustin, anterior a la propia torre, lo que tambin significaba que estaba en peores condiciones. Siglos de clima hostil y los desplazamientos de las placas tectnicas del planeta haba atacado salvajemente sus muros, cerrando todas sus cmaras, escaleras y pasillos bajo toneladas de nieve y hielo. Desde dentro, no se pareca a nada tanto como a un gran monumento que haba sufrido un choque frontal con algo an ms grande que l, quedando seriamente arrugando en ambos extremos y en el medio. Se sentaba en el ala suroeste, en una de las mesas de piedra pasando mucho tiempo bajo el techo agrietado de la catedral, mirando a las ms recientes pilas de pergaminos Sith que haba descubierto. Las inscripciones eran arcaicas, y ella haba estado trabajando casi toda la tarde en traducirlos. El proceso era lento pero los antiguos secretos incrementaran de forma gratificante su rendimiento lo que saba que slo le ayudara a avanzar ms rpido a travs de las filas de sus compaeros. Haba rumores de que Darth Scabrous haba venido aqu, que haba encontrado algo, una reliquia de un poder casi inconmensurable, escondida en una de las habitaciones aisladas. Si eso era cierto-un objeto

como un Holocrn Sith no estaba fuera del reino de las posibilidades-Kindra ya habra encontrado suficiente para hacer que su investigacin aqu valiese la pena. Hizo una pausa, su ndice se quedo marcando un punto a travs de un largo pasillo lleno de grabados tallados, y lade la cabeza ligeramente. Algo estaba mal. No fue tan algo obvio como un ruido o una vibracin, era ms parecido a una sensacin intuitiva de inquietud que se instal en su estmago y emanaba a travs de su pecho, como si millones de diminutos cilios se hubiesen extendido desde el interior de ella, temblando alerta y expectante. Se puso de pie, olvidando los rollos. "Quin est ah? Su voz reson en el vaco, hueca y desapareciendo en el silencio. No hubo respuesta, y un momento despus se dio cuenta de que ella no haba esperado realmente una. No era esa clase de sentimiento, era ms abstracto, como una pesadilla recordara repentinamente cuyo contenido completo de que no consegua reunir. Qu es esto? Qu est pasando? Ella respir dbilmente, sin comprender este motn inexplicable de su sistema nervioso. Estudiaba para ser un guerrero Sith y estaba preparada para generar miedo en los dems, no para sentirlo ella misma, sin embargo, sus palmas haba empezado a sudar y el corazn le lata el doble de rpido de lo que normalmente haca. Todo a la vez que quera dejar de estar aqu, encerrada en un cuarto. Ella se volvi a mirar a la escalera que conduca hacia arriba a la galera y el hall ms all de l, que la llevara a fuera. Meti sus notas en la bolsa, tom su manto, y se giro para irse. Desde encima de ella, el techo roto dejo or un largo crujido, y cuando levant la vista vio a una de las grietas hacerse mayor. "Quin es?" dijo, ms fuerte. Quin est ah? " Ahora, los abismos se haban extendido hasta ser lo suficientemente abiertos para que ella pudiera ver algo que se estiraba en el interior de ellos, desenrollndose en las profundidades del techo para exponer una serie de ramas largas, que se agarraban. Ellas se bifurcaron al bajar, con forma de serpiente, duchndola de arena y roca, ya que se insina que haba ms entrando por el espacio abierto. Un momento despus, Kindra vio la cara de madera de la bibliotecaria, una Neti, con la mirada fija en ella. "Dail'Liss." Trag, logrando encontrar su voz. "Qu quieres?" "Algo te inquieta Kindra, el que?" Su voz era gruesa y spera. "Algunas tenemos la incertidumbre en la

mente, no?" "No La bibliotecaria no respondi, slo sigui con sus ramas deslizndose hacia abajo hasta que la mayor parte de su tronco colgaba boca abajo delante de ella, llena de verrugas, entrecerrando los ojos de siglos de antigedad con una mirada miope. Dail'Liss haba estado al frente de la biblioteca durante ms tiempo del que nadie poda recordar, tal vez se remontaba a mil aos o ms. Aunque su elaborado sistema de races fue incorporado de forma permanente en algn lugar profundo de los cimientos, una red interminable de ramas y extremidades le permita deslizarse sin obstculos a travs de sus paredes y huecos. Irnicamente, era este constante retorcerse y retorcerse lo que socavaba la infraestructura del propio edificio. Se rumoreaba que era slo cuestin de tiempo antes de que la Neti se trajera la coleccin abajo encima de ella, amplindose a s misma para siempre en medio de sus propios fondos preciosos-un final sin titulacin suficiente, cuando Kindra pens en ello. "Siente que, tambin, que hago", dijo al fin. "S, s." Salvo que su acento extrao haba hecho que las palabras salgan como jess, jess. "Yo no he dicho... Una rama roz abajo ms all de su rostro, quedndose sobre el montn de pergaminos, alisados y cepillados que ella haba dejado de lado. No tienes nada que decir? Lo tienes escrito por toda la cara, no? " "No s lo que ests hablando." "Hablo de la enfermedad, la siento por ah en el viento." Eso la dejo sorprendida. "Qu?" "En el viento", repiti la Neti. "la enfermedad. Saborala. Sintela. No?" Kindra no quera quedarse aqu manteniendo una larga conversacin crptica con un rbol, era lo ltimo que le interesaba en este momento, pero se dio cuenta de que la Neti haba encapsulado perfectamente su propio sentimiento de malestar. No, era una enfermedad en el viento, algn tipo de enfermedad, y ella lo senta. En tales circunstancias, el acercamiento directo pareca mejor. "Sabe t qu es?" le pregunt el a. "No deberas aventurarte a salir", dijo la Neti, sus ramas aferrndose a los rollos, empezando a hacerlos rodar con movimientos lentos y deliberados. "estas ms segura aqu, jess?" "Si hay problemas, los puedo manejar." "No los de este tipo, no, no lo creo."

"Mira". Kindra sacudi la cabeza, cada vez ms irritada por la actitud evasiva de la bibliotecaria. "Puedes darme las respuestas a m o no. De cualquier manera yo no voy a quedarme aqu y esconderme." "Sera el mejor curso de accin, eso dira yo." Seal a los rol os. "Deja que salga con ellos a fuera. Voy a estar de vuelta ms tarde. Entiendes?" "Creo que eres t, Kindra, quien no entiende a los documentos." Ella neg con la cabeza. "Lo que sea." La Neti no discuti, no dijo una palabra, ella slo miro como con una mirada triste como ella de suba los escalones de madera y se diriga hacia fuera. 18/Justo otro da en el paraso Ra'at abri los ojos lentamente, como si tuviera miedo de lo que l podra encontrarse. No saba cunto tiempo haba estado inconsciente, tirado aqu en la parte inferior de la pila de rocas debajo de la torre, pero ahora era casi de noche, as que podran haber pasado varias horas. Una fina capa de nieve se haba acumulado en los pliegues de su ropa. Era tanto el fro que casi no poda sentir nada ms, aunque el dolor podra haber tenido algo que ver con eso. Su brazo derecho le palpitaba terriblemente, justo debajo del hombro. Tras tocarlo, pasndose la mano por debajo de la manga rota, la apart con un silbido. Tena el tendn que le dola como si fuese un cable de metal al rojo vivo que le quemaba por dentro y se estremeca justo debajo de la piel. Lo prob de nuevo, con ms cautela. La herida era profunda, llegando casi hasta el hueso. Trat de levantar el brazo y descubri que estaba prcticamente inutilizado. El de la izquierda funcion mejor, pero en su lado derecho le doli todo tanto cuando se movi que no le servira de mucho en una pelea. Casi tan malo, que haba un desequilibrio por enfermedad en su estmago, como un pesado saco de arena balancendose adelante y atrs en el extremo de una cuerda: debido a una conmocin cerebral, tal vez. Se pregunt cunto se haba golpeado la cabeza cuando l haba cado. En un intento de reorientar, ech la cabeza hacia atrs recordando lo que haba sucedido. Los detalles del ataque se elevo de mala gana en su memoria, como escombros flotando encima de una explosin bajo el agua, y despus de un momento pudo recuerda en detalle lo que haba cado desde la torre: lo que haba sido Wim Nickter. El otro cadver, el de Jura Ostrogoth, no estaba en ninguna parte para ser encontrado. Ra'at se pregunt ahora con una curiosidad enfermizo si tal vez Nickter se lo podra haber comido. En cualquier caso, nunca haba luchado con nada parecido al cadver de Nickter, sus ojos muertos y plana, pero brillantes por un hambre feroz, la boca abierta tan amplia que haba comenzado a romperse por los bordes. In extremis, la mente lgica Ra'at haba anulado toda la cuestin de credibilidad. La incredulidad no le ayudara aqu, slo lo hara ms lento, por lo que haba que tomrselo en sentido literal. Al parecer, los cadveres estaban volviendo a la vida, y ste quera jugar al gato y al ratn con l.

Record cmo la cosa Nickter haba chillado cuando se abalanz por primera vez sobre l, cmo haba reaccionado de forma automtica, salindose fuera de su camino, utilizando las mismas habilidades para acentuar la Fuerza que haba estado desarrollando en el tubo del dolor de Hracken. En el aire, se haba agarrado a la roca que domina la losa de la estructura detrs de l y giro sobre s mismo en la parte superior de la misma, slo entonces se atrevi a mirar hacia abajo. Usando el ingenio que le haban enseado como parte de su formacin, Ra'at haba agarrado el mayor trozo de piedra suelta que poda levantar, que deba de pesar tanto como el mismo, lo hizo y lo arroj sobre el borde. Fue un golpe directo, tocando a la cosa Nickter y lanzndola de nuevo hasta el suelo, donde inmediatamente empujo la piedra y comenz a subir de nuevo. En todo caso, empez a subir ms rpido, impulsado por un apetito inconfundible. Ya Ra'at se dio cuenta de que no poda quedarse aqu indefinidamente que necesitaba un plan mejor. Mir a su alrededor detrs de l, donde haba visto un montn de piedras an ms grande, los restos de un segundo nivel que se haba derrumbado haca mucho tiempo. Haba trabajado con rapidez, pero con cuidado, acumulando las losas hacia arriba, raspndose los dedos y los nudillos por el camino, hasta que tuvo el tamao de un hombre alto, la precaria pila se mantena en posicin vertical slo porque l se aferraba a ella. Convocando a la Fuerza, Ra'at se haba centrado en la pila y quit las manos. Las rocas se tambaleaban pero no caan. Mirando alrededor, vio a la cosa Nickter que se arrastra a s mismo hacia arriba sobre el saliente, su ojo centrado con avidez en Ra'at. "Vamos, entonces" dijo Ra'at, dando un paso hacia delante. Nickter cargo, y Ra'at dej caer las piedras, que se cerraron de golpe sobre la pierna del cadver, justo debajo de la rodilla, fijndolo all. El se sacudi y espasmo y le grit a l hasta que Ra'at recogi otra roca con sus manos de nuevo y la hizo girar con fuerza contra el cuello de Nickter. Hubo un crujido sorprendentemente fuerte y profundamente satisfactorio cuando su columna cervical quedo rota, y la cosa qued inerte. Sin tomar riesgos, Ra'at iz la roca por segunda vez, con la intencin de romper el crneo de la cosa con l, y fue entonces cuando se ech hacia atrs volviendo a la vida, arremetiendo contra l, siseando y chillando, estando a centmetros de morderle la mueca. Sacudindose hacia atrs, Ra'at haba perdido el equilibrio y cado hacia atrs del saliente. Despus de eso, todo se haba puesto negro. Ahora, frotndose la parte posterior de la cabeza, se pregunto si la cosa an poda estar en la parte superior del saliente, agazapada en la oscuridad, esperndole a l. l no tena intencin de averiguarlo. Lo que necesita ahora, ms que cualquier otra cosa, era hacer un viaje a la enfermera donde podra conseguir que le limpiasen y tratasen el corte en el brazo, y conseguir solucionar lo de su conmocin cerebral. Un pensamiento fugaz... Qu pasa si ya es demasiado tarde? ... fue como un tiro en la cabeza, y Ra'at se sinti empujado a un lado, determinado ahora ms que nunca para mantener su ingenio cerca de l. Saba un poco de medicina, saba que las probabilidades de

herniacin del cerebro de uno por un simple traumatismo craneal cerrado eran muy largas. En cualquier caso, ciertamente no haba pasado aos aqu entrenando y trabajando para morir por algo como esto. Agarrndose el brazo, comenz a caminar por el borde exterior de la pared oeste de la biblioteca. El dolor no era tan malo ahora como lo haban sido slo unos minutos antes. Sus endorfinas estaban funcionando adormeciendo la herida, o tal vez no era ms que el que se estaba acostumbrndose a ella. Pas por delante de la biblioteca, a veces mirando a la torre, donde las luces estaban encendidas en la parte superior. Un sonido de araazos vino de algn lugar a su derecha, y se detuvo y contuvo la respiracin. "Al que est ah, sal a donde te pueda ver." La figura sali, una chica de cabello oscuro con un uniforme de la academia, vio que era Kindra, una de las estudiantes, tal vez un ao o dos mayor que l. "Ra'at?" Ella frunci el ceo. "Qu te pas?" "Estoy bien." Dio un paso hacia l. "Ests cubierto de sangre." "No es tan malo como parece." "Ese corte en el brazo..." "Atrs!." "Lo que t digas." expresin de desconcierto de Kindra se agudizo a la desconfianza activa, pero ella no dijo nada, en lugar de mirar a derecha e izquierda, estaba con la cabeza inclinada, como si estuviera escuchando el resto de la zona. Ra'at se encontr escuchando de manera ms activa, tambin. En los ltimos momentos, la oscuridad se haba espesado en torno a ellos, teniendo una mayor profundidad y dimensin, y la fina neblina de luz que se escapaba desde el interior de las grietas en las paredes de la biblioteca era apenas suficiente para ponerle remedio. El vientre de Ra'at dio se desplazo, con una erupcin de nuseas, y esta vez fue seguido por un momento de desequilibrio tan repentino que casi se cay. No tena ni idea de si Kindra se dio cuenta o no, pero ahora se dio cuenta de que poda utilizarla, al menos hasta que llegaran a la enfermera, como una especie de pliza de seguro. No iba a luchar para defenderlo, pero juntos podan tener una oportunidad mejor contra lo que estuviese por ah fuera. l slo tendra que tener cuidado de no revelar lo dbil que estaba realmente, y eso significaba conseguir una historia que explicase su lesin. "Yo estaba... trabajando con el Maestro Hracken", le dijo. "Creo que las cosas se pusieron un poco fuera de control. Recib mi campanilla, eso es todo."

Kindra levant una ceja, pero an no respondi. "Dnde estn todos?" "De vuelta". Se encogi de hombros, tratando de actuar de forma casual. "No lo s". "Seguro que ests...?" "Estoy bien", repiti, "pero Hracken me dijo que yo debera ir a la enfermera y recibe un chequeo. Te diriges hacia all?" Ella neg con la cabeza, pareciendo preocupada. "Voy a volver al dormitorio." Estirando el cuello, se vea todo el camino hasta la cima de la torre, haciendo que Ra'at se preguntase si en realidad podra haber visto los dos cuerpos que se derramaban hacia fuera antes, y si estaba poniendo las piezas de lo que le haba sucedido realmente en el brazo y la cabeza. Pero al final, lo nico que dijo fue: "Algo est mal." "Qu quieres decir?" "Tengo un mal presentimiento". Fue un comentario extrao, pens, extraamente revelador, y no el tipo de cosas que haba compartido con l antes alguna vez. Aunque en realidad nunca haban tenido ningn motivo para hablar. Inmediatamente Ra'at sospecho de que estaba tratando de ganar su confianza, para hacerle bajar la guardia. "Sobre qu?" "No lo s, sobre esta noche, sobre todo. T no lo sientes?" "No" Neg con la cabeza, fingiendo una indiferencia que ni siquiera remotamente sentia. "Otro da en el paraso, en lo que a m respecta." Ella no sonri, ni siquiera pareci escucharlo. Cuando el viento le quito el cabello de la cara, Ra'at vio que las comisuras de sus labios estaban apretadas en una mueca. "Qu tiene de malo?" "Sea lo que sea." Todava no lo mir. "Est llegando". 19 /Cabeza En el otro lado de la academia, la nieve haba comenzado a ir a la deriva hasta fuera del dormitorio, donde Scopique recientemente haba regresado de su entrenamiento por la tarde. El zabrak acababa de terminar su ducha-era su rutina lavarse en este momento del da- cuando tena un raro momento de vida privada y estaba saliendo de la cabina de niebla con una toalla envuelta alrededor de su cintura, cuando se dio cuenta de que haba un rastro de sangre por el suelo. Se detuvo y lo mir. La sangre no haba estado all un momento antes, cuando se haba metido en la

ducha. Las salpicaduras estaban frescas y relucan, cruzando el suelo en direccin a las literas. Scopique sinti que la tensin activaba sus mecanismos de defensa, entrando en un estado de alerta vigilante, su agresividad natural ya aumentando hasta el siguiente nivel. Fcilmente hizo en silencio su camino hasta su habitacin desde la ducha, all se visti rpidamente con su uniforme y sigui el rastro de sangre que iba a la derecha. Poda oler algo ahora, el olor rancio de la carne que haba comenzado descomponerse. Pareca que cada segundo empeoraba el olor. Fue entonces cuando vio el cuerpo tendido en su litera. Estaba vestida con un uniforme de la academia hecho jirones, sus miembros retorcidos vueltos en ngulos antinaturales con la cabeza colgando hacia un lado del cuello evidentemente roto. Mirndolo, Scopique murmur una maldicin de su infancia susurrada en su lengua materna. La posibilidad de que esto pudiese ser un truco, una especie de broma de mal concebida, nunca pas por su mente. Alguien haba golpeado a un estudiante de la academia Sith hasta la muerte y abandonado el cadver aqu en su litera, como una advertencia o amenaza, no saba cul. l se acerc, con la esperanza que l podra ser capaz de reconocer a la vctima gracias a lo que quedaba de su cara. No quedaba mucho para identificar. El crneo estaba mal aplastado, la mitad de la cara hinchada y morada, la otra mitad grotescamente aplastada por lo que una de las esquinas de la boca pelada se alzaba en la parodia repugnante de una sonrisa. Scopique dio otro paso, inclinndose hacia adelante, llegando a girar la cabeza para verla mejor. El cadver se gir y se abalanz sobre l. Era Jura Ostrogoth. Scopique salt hacia atrs, los instintos tomando el cargo lo hicieron moverse a l tan rpido que todo lo vio borroso. Vol por el suelo del dormitorio, a continuacin, usando la Fuerza salt hacia arriba, agarrndose al aparato de ventilacin que colgaban cinco metros por encima de las camas, con las piernas colgando, utilizando la rejilla de ventilacin de la superficie biselada mientras escaneados la habitacin que tenia debajo buscando cualquier tipo de arma. A continuacin, el cadver gru y se abalanz sobre l, cada salto lo llevaba ms cerca de donde colgaba Scopique. Una espesa y viscosa saliva sala de su mandbula medio pulverizada. Desde arriba, el zabrak pens que poda ver las colonias de gusanos retorcindose en el cuero cabel udo lacerado de la cosa. Sin lugar a dudas: la muerte haba sido terrible con Jura Ostrogoth, pero no haba terminado el trabajo. El zabrak se qued mirando el cadver, con el corazn palpitante, matando instintos completamente enganchado. En algn nivel, haba sabido desde el primer momento, cuando haba hecho la cinta de Jura en su litera, haba sabido que alguna vez sera la hora del ajuste de cuentas entre ellos. Ahora que haba

llegado el momento, redactada en trminos que l nunca podra haber esperado, Scopique se llen con una sed de sangre salvaje, de adrenalina y se sinti sonrer con una sonrisa loca. Estaba realmente disfrutando de esto? S, pens. S, supongo que soy. Sobre la base de la Fuerza, empez a recolectarla en su interior como le haban enseado durante cientos de horas de formacin, luego se sacudi del aparato de ventilacin de su vivienda. Se solt con un pop metlico hueco, los pernos traquetearon libres, se abri un rectngulo de espacio fro que se alimentaba en un eje del aire libre que tenia encima. Sin embargo colgando del aparato abierto, Scopique convirti el aparato de ventilacin que tena en su mano libre, tras evaluarlo por su utilidad inmediata como arma. Era delgado y aerodinmico, con bordes afilados, cumplira con la misin suficientemente bien. Mir a lo que haba sido Jura. "Cualquier cosa que seas," murmur Scopique, "di adis a t cabeza." Balancendola alrededor de s mismo, arroj la rejilla de ventilacin con todas sus fuerzas contra el cadver de Jura. El disco improvisado silb por el aire y encontr su objetivo a la perfeccin, cortando la cabeza de Jura de sus hombros y envindola haciendo estruendo hacia delante por el suelo. Una espesa, sangre media coagulada brot del tronco del cuello del cadver. El cuerpo decapitado dio otro paso vacilante, inclinndose hacia un lado, y cay de rodillas, luego cay hacia abajo sobre su vientre. Sin embargo colgando de la apertura de ventilacin- no quera correr riesgos-Scopique mir a la cosa con franca fascinacin. Nada de lo que haba aprendido en la academia, se acercaba a lo que estaba viendo en este momento. Cuando se lo dijese a los otros... Oy un ruido sordo desde abajo: la monstruosidad sin cabeza estaba todava en movimiento. De hecho, se inclinaba hacia adelante, buscando a tientas por el suelo hasta que encontr su cabeza cortada, se sent de nuevo y manteniendo la cabeza con la cara mirando al frente desde su pecho, la inclinaba hacia arriba en direccin a Scopique, de modo que los ojos de negros goteantes miraban hacia arriba a Scopique, la boca se abri de arriba abajo como si tratase de masticar algo. La boca se abri y un grit sali de ella. Scopique vio el cadver decapitado de Jura Ostrogoth darle la espalda ponerse a distancia y arrojar su cabeza hacia l, con su boca todava abierta. Sin pensarlo, el zabrak meti su mano libre por delante de su rostro y sinti los dientes de la cabeza apretar la carne tierna de su antebrazo, rasgando a travs de la piel y el msculo, a la derecha hasta el hueso. El dolor era increble, qumico alguna manera, como si los incisivos estuviesen cubiertos con algn tipo de cido de accin rpida. La agona se le dispar a travs del brazo Scopique llegndole a la clavcula, y se solt de la rejilla de ventilacin y se cay, la cabeza segua estando agarrada a su brazo y golpe duramente el suelo. Borrosamente, mir hacia abajo a la cabeza. Estaba haciendo sonidos de gorgoteos ahora, su mandbula apretando y sin soltarlo, los ojos todava brillantes.

"Sultame!" grit Scopique, tratando de sacudrsela con el brazo libre, pero incapaz de reunir mucha fuerza. Tena el brazo roto? "Fuera!" l agarr un mechn de pelo de la cosa y tir tan fuerte como pudo, pero an no pudo librarse de ella. "Fuera de mi brazo!" Durante varios segundos horribles, trat de golpearla contra el suelo, golpendola tan fuerte como pudo, pero nada pareca afectarle. Estaba cerrada con fuerza, el ardiente dolor lquido continuaba goteando a travs de la herida en el antebrazo. Scopique se puso de pie. El suelo bajo sus pies lo senta torcido. Tambalendose hacia la cama, subestim la distancia y se estrell contra el suelo por segunda vez, esta vez aterrizo en su cara. La negrura aumentaba a travs de su visin, eclipsando la luz, y se dio cuenta ahora que el dolor en su brazo se haba detenido, bsicamente, estaba abrumado por un entumecimiento fresco que haba comenzado a propagarse a travs de su cuerpo. Scopique cay inmvil. Todo el sonido se desvaneci. La sensacin de adormecimiento profundo, trajo consigo una especie de euforia que se extendi cerca de su conciencia en una ola de color negro slido. Esto no es tan malo fue su ltimo y fugaz pensamiento. Esto no es tan malo en absoluto. *** En algn momento de los prximos treinta minutos, un grupo de estudiantes regres a los dormitorios para encontrarse el cuarto en desorden. No vieron lo que quedaba de Scopique que se haba arrastrado debajo de la cama, pero s encontraron la cabeza cercenada de Jura Ostrogoth. Y en el momento en que escucharon los ruidos procedentes de detrs de ellos, debajo de la litera, era demasiado tarde. 20/Bloqueo En el comedor una hora ms tarde. 120 de los aclitos de la academia-ms de la mitad del cuerpo estudiantil- estaban terminando su comida de la noche cuando los magneto-pernos en las puertas tintinearon cerrndose detrs de ellos, encerrndolos. Si fue uno de los Maestros el que inicio esta secuencia o algn otro factor no est claro. Un aprendiz de quinto ao llamado Rucker fue el primero en descubrir que haban sido encerrados, en realidad estaba preocupado por los pensamientos de llevar al da su formacin al da siguiente temprano tena que combatir, trato de de empujar ms duramente a la escotilla, suponiendo que se haba quedado atascada o se haba roto de nuevo, pero todava sigui cerrada. Rucker lanz una mirada furtiva por encima del hombro para ver si estaba estropeada, pero ese no parece ser el caso. Ninguno de los otros ni siquiera le miraba. En el momento en que haba empezado a tratar de usar la Fuerza para abrirla, varios de los otros

estudiantes estaban de pie detrs de l, cada vez audiblemente impacientes con Rucker, a la espera de poder salir. Incluso los que no haba salido de las mesas estaban mirando, esperando a ver cmo este mini drama se resolva. Ninguno de ellos estaba mirando hacia atrs en direccin a la cocina, hasta que los gritos comenzaron. Cuando los oy, Rucker dejo de mirar la escotilla bloqueada y se dio la vuelta para ver lo que pareca ser un grupo de seis o siete estudiantes Sith que salan en enjambre fuera del rea de preparacin de alimentos, lanzndose a por los aprendices todava sentado sobre sus comidas. Haba algo seriamente mal en la inclinacin de sus caras-lo vio que de inmediato-que les haca parecer como si sus caras hubiesen sido arrancadas y luego cosidas a los lados de la cabeza. Sus rostros estaban negros y muertos, su piel pareca llena de aceite y sin vida, a excepcin de la boca, que se trenzado en una sonrisa de dientes como cimitarras llenas de hambre inconfundible. Y estaban gritando juntos como uno solo. En este punto, Rucker-al que le quedaban aproximadamente treinta segundos en el reloj de la vida como l ya saba-vio a las cosas adelantarse por toda la habitacin en una serie de breves impresiones de alto contraste. Era como ver una especie de parsito que se adhera a su presa. Sus boca de alguna manera se abran hacia fuera ms ampliamente an, lanzndose contra la cara , el cuello y el pecho de las primeras filas de vctimas, abrindose camino hacia abajo con fuerza y velocidad fenomenal. Las bandejas volaban. Espirales brillantes de sangre salian a borbotones y llenaban el aire. Un gran paquete de vaporosos intestino salpicaron el piso a la derecha de Rucker llegndole el olor cobrizo de la carne fresca de todo lo que haba sido servido aqu antes. A su alrededor, vio Rucker a los otros aprendices luchando. El os estaban usando tcnicas de Fuerza, choques y empujones y saltos, pero los cadveres pasaban a travs de ellos indiscriminadamente. Lo nico que pareca tener algn efecto era el aplastar las criaturas, o tirndoles encima algo tan pesado que no pudiesen liberarse. Cuando una de las cosas le agarr por el cuello, Rucker levant una mano y trat de levantar la mesa frente a l, dndole la vuelta, pero la cosa en su cuello era demasiado fuerte, demasiado hambrienta. Rucker noto como sus rodillas se doblaban, sus piernas cedan, y caa al suelo, oliendo el hedor de la respiracin de la cosa an cuando le arrancaba los dientes a travs de su carne. Su visin parpade y creci hasta ser intensamente fuerte, como si, en los ltimos segundos, sus sentidos se hubiesen agudizado, desesperado por todo esto antes que el olvido descendi sobre l. Al otro lado del comedor, pudo alcanzar a ver a uno de los aprendices de pie sobre una mesa con los brazos extendidos. Dos de los cadveres vivientes andaban agitndose hacia atrs, estrellndose contra la pared opuesta a treinta metros de distancia. Tras el ataque del aprendiz-que lo era desde haca mucho tiempotena un flamante pelo rojo y ojos verdes penetrantes, permaneci inmvil, esperando que las cosas volviesen a acercrsele. Nada de lo que estaba ocurriendo pareca perturbarle en lo ms mnimo. De hecho, se dio cuenta de Rucker, en realidad poda obtener una pista de lo que el otro estudiante pensaba mientras miraba a los cuerpos, y... El poder, el poder...

... el otro estudiante quera ser como el os. Rucker dej escapar un gemido silencioso. La sangre le corra por dentro de su visin ahora, la negritud se cerrara sobre l rpido, pero justo antes de que lo cubriera por completo, por fin pudo distinguir la identidad del pelirrojo aprendiz de pie sobre la mesa. Era Lussk. Rucker vio que ahora estaba a punto de conseguir su deseo. Vamos, venid entonces!" Lussk se estaba riendo, burlndose de las cosas que lo atacaban. Haba dejado de combatir y en su lugar les haba permitido el acceso completo a sus muecas, que Rucker vio que se haba abierto con un cuchil o de la cena. La sangre era derramada desde sus brazos. "Venid y llevarme!" Su voz se convirti en un grito. 21/La Ciudad de las Cabezas de Piedra Trace aterriz de noche. El hangar principal de la academia estaba vaco. Desengancho la escotilla principal de la nave, salt desde la cabina y se oblig a detenerse y esperar en la pista de aterrizaje, sus sentidos, tanto fsicos como la telemtrica estaban a punto para cualquier amenaza inmediata. El desafo, por supuesto, era que este planeta era una amenaza. Adems de la sobrecargada y furiosa tormenta de nieve, la academia Sith era un hervidero negro de energa del lado oscuro; Trace poda sentir como zumbando a su alrededor como un gran enjambre de insectos venenosos. La contaminacin psquica era tan espesa, tan total, que por un momento sinti que todo se volva borroso por el vrtigo que atacaba su equilibrio, inclinndole peligrosamente fuera de quicio. Ella est aqu. l lo saba, a pesar de que no haba recibido ninguna rfaga an ms que la angustia de ella en el camino. El secuestrador de Zo la haba trado aqu, Trace senta su presencia, reconociendo que estaba en algn lugar en medio de las ruinas nevadas de la propia academia. l se movi rpidamente a travs del hangar, midiendo todos los sonidos ambientales como una posible amenaza. Como no haba ninguna manera de disfrazar su llegada, su nave no estaba equipado con un dispositivo de camuflaje-haba decidido ir directamente al meollo del asunto, previendo una recepcin hostil sabiendo las probabilidades de tener que luchar para salir de all. Corri ms all de una cabina de control y se detuvo all, la escotilla estaba abierta, colgando de un lado, como si hubiera sido parcialmente arrancada de su lugar. La silla estaba de lado frente pantalla de la consola principal de control de vuelo, un tablero de datos, y un montn de holorevistas de edad con

ttulos como Naves Calientes y Clsicos Kuat. Buscando dentro, Trace puso las yemas de dos dedos sobre la silla. Un vvido toque de violencia estall en su mente, un hombre gritando, siendo arrastrado hacia atrs, mientras que un par de manos plidas lo manoseaban, agarrando su camisa y tratar de sacarlo. Trace sinti como el pnico atrap al hombre, su horror, mientras trataba de mantener lo que fuera lejos de l... parte de la imagen era algo que pareca ms la visin de un loco, empapado de sangre que apareca borroso, que se defina ms por su fuerza frentica que cualquier tipo de figura o forma. Un instante despus la imagen se desvaneci. Qu ms haba sucedido aqu? Sali de la zona de control y se dirigi a hacer el resto del camino por el hangar. Se estaba convirtiendo en oscuridad total cuando sali y se qued mirando las ruinas que se extendan en torno a l, perdindose en el horizonte. Haba vislumbrado la academia durante su descenso, pero pareca ms grande desde tierra, teniendo kilmetros de dimetro, todo ello, pens, un laberinto de pasadizos subterrneos y de numerosos lugares escondidos. Las luces parpadeantes, que salpicaban el crepsculo con su movimiento, o la ilusin de movimiento. La gente se mova por ah, sinti a los estudiantes y maestros Sith. Eso no le importaba. l la encontrara. Una repentina rfaga de viento le golpe en la cara, l evando consigo el olor rico y ftido de la descomposicin. Trace entrecerr los ojos, analizando las redes de eliminacin de las calzadas rotas que conducan entre los edificios, templos y pilas de piedra. Teniendo en cuenta el olor, le recordaban los vasos capilares en la cara de un cadver. Sus ojos se fijaron en una estructura alta y negra que sobresala hacia arriba, del color del alquitrn por encima de las otras estructuras, ms humildes, su parte superior envuelto en la nieve, una torre, como una lpida en medio de una ciudad de los muertos. Era un comienzo. l comenz a caminar. 22/Practicum Cuando Zo vio lo que Tulkh le sealaba, se sinti enferma. l la haba llevado hasta la parte superior de un piso, el hielo volviendo resbaladizas las losas de roca que una vez pudieron haber sido el techo de un edificio sin uso. Estaba oscuro, pero el whiphid haba sacado una barra de luz fosforescente que ilumin la noche como una gruesa rebanada de medioda, y al final se vio mucho ms de lo que el a quera. Despus de un largo momento de obligndose a mirar a lo carnoso que se retorca delante de ella, Zo cuenta de que estaba mirando al estudiante del laboratorio de Scabrous el que se haba arrastrado fuera de la jaula. Tulkh lo haba reconocido, por eso la haba trado hasta aqu para verlo. Tenia la pierna atrapada bajo una pila de rocas, y su cabeza giraba en un ngulo imposible desde la parte superior de su torso, como si tuviese el cuello roto en varios lugares. Sin embargo, aun as, se retorci y chill y chasqueo hacia ellos, empujndose hacia adelante a s mismo, como si de alguna manera pudiese romperse por la mitad y atacarles con cualquier parte de su cuerpo que pudiese lograrlo.

El whiphid empujo la lanza haca l. Lo que tenan delante de ellos volvi a gritar, girando su cabeza de serpiente, todo el camino alrededor. Tan horrible como era, pens Zo y los ltimos vestigios restantes de humanidad en su cara eran mucho peores. Si lo vea lo suficiente, pens que an poda ver a un adolescente muerto que haba cado en la crcel de su propia carne en descomposicin. "Explcamelo", dijo Tulkh. "Yo?" le pregunt ella. "T eres el que nos trajo hasta aqu. Ahora ambos estamos atrapados en medio de esto." Un dedo le dio un golpecito con firmeza en el centro de su pecho. "T ests atrapada." "Y t?" "Yo ya me voy." Tulkh dio la vuelta, dio tres pasos y se detuvo, mirando hacia abajo desde el borde del saliente. El grito largo, oscilante que se levanto a su alrededor ya no viene de lo atrapado en la pila de rocas. Lleg, en cambio, desde abajo, y cuando Zo se uni a Tulkh en el borde de la pendiente poda ver donde haba estado brillando la barra de brillo. Y vio a los otros. Seis de ellos. Estudiantes Sith, por lo que vea, con la parte frontal de sus uniformes empapados en sangre, estaban agrupados, sus grises caras vueltas hacia arriba para mostrar unos ojos que brillaban con la misma intensidad compartida de apetito. Cuando gritaron, gritaron juntos. Uno de ellos fue un zabrak. Los otros eran, haban sido humanos. Zo lanzo una mirada atrs hacia el cadver cuya pierna haba quedado atrapada debajo de la roca. Es parte de ellos- la voz de la orqudea l egando dbilmente a su mente- eso los ha convocado aqu, Hestizo... Cuando termin el grito, oy un ruido de araazos impacientes. El resto de los estudiantes ya haban empezado a trepar hacia adelante, agarrndose a la superficie irregular frente a ellos, araando a la misma. Ellos comenzaron a trepar. 23/Nios Bajos Dnde estn todos?

Eso era lo que le haba preguntado Kindra a Ra'at cuando estaban afuera, y haba cado volando, y haba fingido la respuesta, porque no tena una respuesta, o porque era una respuesta que habra sido demasiado profundamente perturbadora para decirla. Pero la cuestin volvi a l ahora, en los dormitorios, a su paso por sala tras sala, sin encontrar nada, salvo literas, silencio y pasillos vacos. Ellos haban estado corriendo durante algn tiempo, pero Kindra ni siquiera sonaba como si estuviera sin aliento, y Ra'at se dio cuenta de que estaba empezando a sentirse mejor, tambin el moverse le haba ayudado a aclarar su mente, l se senta estable. Incluso su brazo no le dola tanto como antes. Ser joven tiene sus ventajas. Ir por abajo haba sido idea de Kindra, un medio de ganar tiempo hasta que descubriesen lo que estaba pasaba arriba, a pesar de la intencin declarada de Ra'at de ir a la enfermera y que le revisasen, pero de todos modos la haba seguido por ahora. Se haban metido dentro de un largo pasillo de servicio hasta un lugar donde se bifurcaba en una interseccin de tres puntas. El techo de permasteel rezumaba por la condensacin encima de l, y las largas lmparas de tubo empotradas en las paredes daban un resplandor plido, acromtico en las nubes colgantes de humedad. El extremo opuesto del corredor cruzaba otro grupo de dormitorios, y que era donde se haba encontrado con otros dos estudiantes Hartwig y Maggs. "Qu estis haciendo aqu?" pregunt Hartwig. l frunci el ceo ante Ra'at. "Dag, hombre, qu le ha pasado a tu brazo?" "Accidente de entrenamiento", dijo Ra'at uniformemente. Hartwig sonri. De "Decepcionante". "Qu quieres decir?" "Significa que"-seal Hartwig de la herida "no se ve como cualquier accidente de entrenamiento que haya visto. Qu has hecho, caerte sobre una vibroespada o algo as?" "Yo estaba en el tubo de dolor." dijo Ra'at a Maggs y Hartwig igual que lo hicieron sus compaeros de clase, con una especie de indiferencia sospechosa. Sus motivos eran puramente egostas, al igual que los suyos; l no tena ninguna intencin de compartir informacin sin antes encontrar alguna manera de mejorar su propia situacin. En este punto, todos saban que algo haba salido muy mal, la academia poda estar contaminada de o poda estarlo el planeta entero, por el momento eran aliados de conveniencia. "Vosotros habis visto algn otro chico por aqu?" "Qu quieres decir con algn?" le pregunt Hartwig. "Habis visto a alguien ms? " "No " Maggs hizo crujir los nudillos con nerviosismo. "Todava no. Es curioso, eh? Es muy pronto para que todo est tan tranquilo. He odo que haba una especie de reunin antes, pero pase de ir y me lo perd. "

"Si vamos a ir ms lejos," le corto Kindra, "vamos a necesitar armas. Nuestra mejor opcin es dividirnos", seal ms adelante, donde el corredor daba a tres salas separadas, "tenemos que buscarlas por estos pasillos, en grupos de dos, y... " "Espera un minuto", dijo Hartwig. "Quin te ha puesto al mando?" "Al mando?" Kindra se dio la vuelta y Ra'at vio que estaba mirando directamente hacia Hartwig, que cambio su color a gris, siendo casi traslucida como la escarcha recin formada. "Nadie me lo a pedido." Su mirada brill mientras la diriga a Ra'at. "Cualquiera de vosotros podra serlo." Hartwig se encogi de hombros con inquietud. "Slo estoy diciendo..." "Qu?" "Todos lo sentimos hay algo un malo en el aire, no? Al igual tal vez que algn tipo de... enfermedad. Pero quin puede decir que no es slo uno de los ejercicios de Scabrous?" Cejas Kindra los subi. "Disculpame?" "Por lo que sabemos lo empez l mismo." "Por qu?" "Tal vez es un ejercicio de entrenamiento," propuso Maggs "O tal vez es para sacrificar a los estudiantes dbiles. Ha pasado antes. Recordais a las araas ojos unakki?" "Esto es peor", dijo Kindra. "No ests tan segura", dijo Hartwig. "Once estudiantes se quedarn ciego. Dos de ellos murieron. Recuerdas a Soid Einray?" "Soid Einray era ya defectuosa." "Tal vez, pero ella se colg despus. Y entonces nos enteramos de que haba sido Scabrous quien haba reactivado los huevos fertilizados de araa del banco de agentes patgenos con un taladro". Hartwig se neg a bajar la mirada. "Todava me despierto con sangre en mis ojos a veces." La expresin de Kindra no cambi. "Cul es tu punto?" "T quieres armas? puedo saber donde encontraramos algunas. Pero yo no voy a arriesgarme a tener problemas con los maestros si nadie en realidad a visto nada". Hartwig esper una respuesta, mirando Kindra, a continuacin a Ra'at, y, finalmente, dej escapar un resoplido de burla. "S, eso es lo que yo pensaba." Se dio la vuelta para irse. "Voy a ver que hacen las bolsas de pus alrededor." "Espera," le dijo Ra'at. "Yo vi algo."

Hartwig detuvo y se volvi a mirarlo. Ra'at vio la lengua de Kindra salir y humedecer su labio superior, de mientras lo escuchaba expectante. "Dos cuerpos cayeron de la torre de Scabrous", dijo Ra'at. "Se golpearon contra el suelo vi como se golpearon, y o el ruido que hacan, estaban muertos..." Se atraganto, su garganta estaba seca de pronto. "Pero luego se levantarn." Maggs y Hartwig ahora estaban mirndolo con diversos grados desde el escepticismo a la absoluta incredulidad. Ra'at descubri que no le importaba. Dejmosles en la duda, eso slo los har ms carne de can cuando llegue el momento. "Estabas t solo cuando los vistes?" le pregunt Kindra. "Estaba luchando con Lussk". Maggs parpade, y vio como los ojos de Hartwig se abrieron como platos. Tal vez fue slo la imaginacin Ra'at, pero l pens que la mencin del nombre de Lussk haba trado un escalofro paradjico de credibilidad al momento. Era demasiado poco probable que un detalle as les afectase. "Uno de los que cay fue Wim Nickter", les dijo Ra'at. "Despus de chocar con el suelo, se levant y me atac. Estaba muerto, pero estaba an con vida.... tuve que atraparlo debajo de un montn de rocas para escapar." Fue con la resta de lo que saba de forma decidir. "Acerca de la enfermedad en el aire de la que estabas hablando, esto es por lo que Scabrous est haciendo, en la torre. Creo que..." Se atraganto de nuevo, y esta vez su voz era firme. "... Creo que est trayendo a los muertos a la vida." Hubo un fuerte ruido de pasos desde algn lugar delante de ellos. Ra'at sinti que una repentina sensacin de frialdad se levantaba dentro de l, como si su piel se estuviese estirando al llenarse de galones de agua fra. Cuando habl, su voz pareca estar siendo transmitida desde algn lugar lejano. "De qu camino viene l ruido?" Ladeando la cabeza, Kindra seal ms adelante, donde el pasillo principal se divida en tres subcorredores, hacia el que se ramificaba a la izquierda. "Viene de all arriba", susurr. "T lo oyes?" A los odos de Ra'at de tirantes para el sonido. En primer lugar, no oy nada. Entonces todos sintieron un sonido de arrastre, como si se arrastrase un metal. Eso avanzaba por el pasillo con una falta de sigilo sin gracia, constantemente aumentando hacindose ms fuerte con cada segundo que pasaba. Ra'at comenz a concentrarse nicamente en s mismo y su propia supervivencia, olvidando a todos los dems. Los Maestros de la Academia los haban capacitado para luchar como una unidad cuando fuese necesario, pero la verdadera fuerza de un guerrero Sith estaba en su voluntad personal de poder. Cuando no se poda confiar en nadie, la lucha era el nico axioma, un estado natural. Aplastndose contra la pared, sinti que le traspasaba el lado oscuro de la Fuerza al pasar a travs de l, un escalofriante chisporroteo elctrico que representa el miedo y la aprensin que rara vez sents, le y dio la bienvenida. En ese momento, sinti que estaba listo para la vigilancia, notndose ingrvido e implacable. Desde que lleg aqu en Odacer-Faustin, era lo ms cercano a la felicidad que se atrevi a

dejarse experimentar. Sin embargo, en muchos aspectos era superior a cualquier felicidad que hubiese encontrado nunca. Haca que la felicidad tradicional quedase anmica en comparacin. De pronto se dio cuenta de que poda ver lo que se avecinaba, no con los ojos, pero si en su mente. "Relajaos", suspir. "Todo est bien." Kindra arrug la frente, a punto de contestar, cuando el droide llego al final del tnel, se detuvo y las considero sordamente. Era una unidad de formacin escueta de serie Sigma, de ocho brazos, con los pies movidos por correas y un implante de inteligencia retroalimentacin por fuerza tan rudimentario que era prcticamente una pieza de mobiliario. Ra'at no haba visto uno igual desde que haba estado haciendo ejercicios con sables de luz siendo un novato, no mucho despus de su llegada aqu. Su chasis de cobre azulado era un expositor repleto de con cientos abol aduras de carbono hechos a medida que pasaban los aos por novatos torpes. Con un suspiro, Hartwig se apart de la pared, mirando a los otros que salan a la vista a su alrededor. "Qu hace esa cosa por aqu ahora?" murmur Maggs. El droide clico y produjo una serie de ruidos que sonaban como zumbidos, su equivalente de las palabras. Equipar a una unidad de entrenamiento con un vocalizador habra sido intil. Ra'at se agach y cogi una tira de aleacin de cierre suelta que colgando de su tren de aterrizaje, que forz y hizo encajar directamente debajo del voluminoso procesador central de la cosa. Meti la tira en la medida de lo que pudo y la retorci. "Qu ests haciendo?" pregunt Kindra. La cubierta del procesador se desprendi con un chasquido. "Si no recuerdo mal," dijo, "esto todava tiene un sistema de mapeo visual." El meti su mano derecha entre las dos capas calientes de componentes. "Lo que significa que todava debe tener una funcin de reproduccin. Y lo que ha visto ltimamente todava se deben almacenar en algn lugar de su banco de memoria." l no miro hacia arriba. "El Maestro Yakata lo utilizaba para hacernos ver nuestros ejercicios antiguos de esta manera, recuerdas?" "S", dijo Maggs, "pero..." El espacio delante de ellos parpade y se ilumin con un cono de luz azul hologrfico, la imagen gano nitidez, ganando en resolucin y profundidad. Todos ellos se apartarn para mirarlo, la luz azul plida se reflejaba en sus rostros, ninguno de ellos hablaba. Al principio Ra'at no acababa de darse cuenta de lo que estaba viendo. Maggs fue el primero en romper el silencio. Su voz sonaba ronca, como si l todava estuviese tratando de hablar En voz baja, pero necesitando aclararse la garganta. "Qu es esto?"

Nadie le respondi. El holograma mostraba un rea en algn lugar profundo dentro de los tneles, donde una multitud confusa de figuras llenaban el primer plano de forma parcialmente aleatoria. Por sus uniformes, Ra'at se dio cuenta de que eran aclitos Sith... Pero haba algo equivocado en la forma en que sus cuerpos se movan, dando sacudidas, con un ritmo desigual, y no podan ver sus rostros. Desde este punto de vista era imposible saber cuntos eran. Todo lo que podan ver era que estaban encorvados juntos, trabajando sobre lo que pareca un montn enorme de escombros, empujando y amontonando y colocandolo en su lugar en el pasillo delante de ellos. En tan slo unos minutos la pila en el tnel haba crecido siendo notablemente superior. La luz en el otro lado se estaba reduciendo a una banda delgada. "Qu estn haciendo?" pregunt Maggs. Ra'at voz era un susurro inespecficos. "Estn construyendo una pared." "Tal vez sea una especie de barricada", dijo Hartwig. "As pueden contener a lo que hay ah fuera." l contuvo el aliento. "Tiene que ser..." "Mira". Ra'at seal el holograma. A cambiado el ngulo. "Tal vez las armas que tienen las podamos utilizar." fue Maggs sonando excitado ahora. "S, mira, uno tiene un sable de luz. "l ya se estaba yendo en la direccin en que el droide haba venido. "Vamos a movernos." "Espera," dijo Ra'at. "Qu?" Maggs se dio la vuelta, frunciendo el ceo. "Qu tiene de malo?" Ra'at segua mirando el holograma. El droide haba ampliado su campo de visin, aumentando el ancho de banda de vertido, y la proporcin de imgenes de la seal haba mejorado dramticamente. Ahora, el cono de luz azul mostraba una gran multitud de cuerpos, decenas de ellos, ms de lo que incluso podan contar, hacinados en la parte delantera de la barrera. Pareca que la mitad de los estudiantes de la Academia estaban situados en esa parte del tnel. Ra'at los seal. "Sus caras." Maggs regres, apenas prestando atencin. "No veo por qu..." dijo, y se detuvo. "Oh, no! Varios de los estudiantes Sith en el holograma se giraron y miraron directamente al droide. Sus rostros estaban flojos y vacios, desprovisto de cualquier emocin: estaban exactamente del mismo modo que haba visto a Nickter, hasta en la parte superior de la proyeccin. Ra'at vio que algunos de ellos tenan heridas en la cara y el cuello, y sus uniformes estaban gravemente rasgados, colgando de sus torsos como velas con sangre. Observ que uno de el os, un estudiante cuyo nombre no recordaba, acerc su rostro directamente hasta la holocmara del droide, una sonrisa socarrona en sus labios descarnados.

"Al igual que con Nickter-murmur Ra'at, y se sinti la rigidez de Kindra junto a l, en su visin perifrica. Hartwig dijo: "Qu...?" "No hay luz en el otro lado de la barricada", dijo Ra'at."Pero eso no es todo. " "Entonces, qu estn haciendo?" Ra'at le devolvi la mirada. "Nos estn encerrando tras el muro" 24/Semillas Fue la orqudea la que los salv. Mirando hacia atrs, Zo ni siquiera haba sido completamente consciente de lo que estaba haciendo, a pesar de que por s mismo eso no debera haber sido una sorpresa, gran parte del poder de un Jedi era instintivo, dependiendo de la Fuerza. Pero eso no haca que la situacin fuese menos preocupante. Las cosas por debajo de ellos haban comenzado a subir gritando por la pared de roca con una especie de agilidad manaca, araando su camino hacia ella y Tulkh con rfagas espstica de movimiento. El whiphid reaccion en primer lugar, sacando su lanza y empuje en lnea recta hacia la primera, empalndola a travs del pecho y luego la coloco en posicin vertical, utilizando el propio peso de la cosa para que lo arrastrase hacia abajo y terminase el trabajo. Tulkh hizo girar en torno a si mismo la lanza con el cadver todava sobre ella para tirrselo a los dems, llevndoselos de vuelta con un impulso cruel. El plan fall casi inmediatamente. A pesar de que haba sido ejecutado por completo, la cosa al final de la lanza no paraba, ni siquiera iba ms lenta. Y Zo se dio cuenta de que los otros cadveres haban cambiado su aproximacin, subiendo al saliente desde el otro lado mientras Tulkh segua luchando para matar a la primera criatura. "No se les puede matar" una voz le susurr desde la parte posterior de su mente, "ya estn muertos, mirarlos". Al principio ella pens que estaba escuchando sus propios pensamientos, y luego se dio cuenta de que era la orqudea Murakami, las turbulentas de su propia culpa y miseria, debilitando las palabras que slo ella poda or. Muertos pero vivos, Hestizo, estn muertos pero vivos, lo hice por ellos, es mi culpa, cuando Scabrous me meti en esa horrible maquina, y ahora estoy dentro de ellos... Zo se puso rgida. Eso deba de haber sido cuando ella hizo la conexin, en algn nivel por lo menos, porque un momento despus estaba mirando directamente a la cosa muerta moviendo al final de la lanza de Tulkh. Excepto que en realidad no era al final ms, sino que haba seguido tirando hacia adelante hasta que casi estuvo lo suficientemente cerca como para agarrar la cara del whiphid. Tengo una idea, le dijo a la orqudea. Crece. Qu? T ests en ellos ahora, eso dijiste, no? Eres una parte de ellos. T mismo lo dijiste.

S, pero... Entonces crece. No puedo... No discutas conmigo! Slo CRECE. Podra haber sido la vehemencia desesperada de la ltima orden, lo que hizo pasar a la accin a la orqudea. Zo vio la cosa al final de la lanza de Tulkh endurecerse y luego caer abruptamente inmvil, como si se hubiera dado cuenta de que algo profundamente desagradable haba puesto races en su interior. Un instante despus, un zarcillo verde fino comenz a salir al aire desde la parte derecha de la cosa, saliendo una enredadera que creca cada vez ms gruesa, y que ya empezaba a enraizar hacia abajo. Otra vid apareci dentro de su fosa nasal izquierda, y luego una tercera y cuarta los tallos y los corredores estaban muy ocupados serpenteando ahora salindole por todos lados, algunas de ellas con plumeros de hojas pequeas, otras con flores negras pequeas. La boca del cadver se abrieron, y otro tallo, ste tan grande como el dedo de Zo, estall hacia fuera de la garganta con sangre. Hestizo esto duele, esto me duele... Crece, le dijo ella. Crece, sigue creciendo, da igual CRECE... Mirando alrededor, vio que los otros estaban experimentando el mismo efecto, los tallos y brotes les salan de todos los orificios visibles. Sus rostros se retorcieron con finas plantas, meneando por la vida vegetal que tenan justo debajo de la piel. Zo saba que estaba pasando ahora. La orqudea estaba en ellos, y la orqudea creca. Se concentr en lo ms difcil-se poda ver la flora que crece dentro de las cosas ahora, la conduccin era ms difcil, ms lejana, ms rpida desde el interior, as que la orqudea comenz a gritar, pidindole que se detuviera, dicindole que estaba herida, que no poda hacer ms... Ella lo ignor y mir directamente a la cosa en la lanza de Tulkh. Ella pens en la palabra de nuevo, lo pens que con toda la intensidad y determinacin que de que fue capaz, una y otra vez en una onda de pensamiento suave y slida. CRECE-CRECE-CRECECRECECRECE... La bveda craneal entera del cadver explot con un plaf colosal, rojo, negro y verde. En el lugar donde su crneo haba estado, una rociada brillante de hojas se agit y se retorci, saliendo hacia fuera, derramndose hacia abajo, hasta abarcar toda la mitad superior del torso de la cosa. El cuerpo cay inerte, flcido en la lanza. Tulkh miro a los restos de la cosa, tirando a la cosa con un gesto rpido de su lanza, golpendola con el pie para que rodase hasta el borde, y luego mir a Zo. "T hiciste eso?" "Yo, y la flor." "Es mejor que podis hacerlo de nuevo." seal el whiphid sobre el borde de la saliente a las otras

cosas. Todava estaban brotando, tal y como vio Zo, pero no tan rpido, y seguan yendo hacia arriba, hacia ellos. Hestizo, por favor-la orqudea sonaba ms dbil ahora- no ms, ahora no, no puedo, me duele... "Tienes que hacerlo," dijo Zo, sin saber que ella estaba hablando en voz alta. "Tienes que hacerlo, porque si no, no van a parar. Ellos nos van a matar, me van a matar, entiendes?" Lo siento, Hestizo... Silencio. Y se haba ido. Una mano se cerr alrededor del tobillo de ella, sacudindola hacia delante desde abajo. Zo comenz a caer, aterrizando al lado de una de esas cosas que se tambaleaban hacia arriba, completamente a su vista. Ella trat de apartarse, pero no poda moverse. Crece, le suplic a la orqudea, crece, crece ahora... Pero la flor, donde quiera que se hubiese ido, cualquiera que fuese la capacidad que haba mostrado momentos antes, no fue de ninguna ayuda para ella ahora. Ni siquiera poda or ms su voz... Y l iba retorcindose, el ondulante movimiento en las caras de las otras cosas parecan haberse detenido. No haba nada ms que pudiera hacer al respecto ahora. La orqudea estaba cansada, o ausente o muerta. l de la pierna se arrastraba hacia ella. "Qu ests haciendo?" le grit Tulkh. Fue golpeando con la lanza con furia a los dems, sin tener mucho efecto. "Detenlos!" "No puedo!" grit de nuevo Zo. "La orqudea no puede ms!" Todo pareci estallar algo una vez que algo sali de la tierra delante de ellos-un monolito, negro y sin rasgos distintivos, lanzando una enorme corona de hielo y roca a su paso. Por lo que Zo poda ver, pareca una torre de piedra y duracero, ms alta que el afloramiento rocoso en el que estaban luchando por su vida. Tena luces pulsado dentro de l. Cuando su cpula de montaje superior se gir hacia ellos, vio el destello de una turbina pesada El Blaster disparo dos veces, y el cadver frente a ella desapareci en una nube acre. Zo parpade, secndose los ojos, y una cantidad masiva de fuerza y de impulso se estrell contra ella por la espalda era el whiphid, se dio cuenta, dejndola fuera de la parte superior de la pendiente justo antes de que la tercera explosin la pulverizase por completo. Aterrizaron de cara por primera vez en la nieve sucia, las orejas de Zo estaban sonando, escuchando la rfaga de disparos lser detrs de ellos. Trozos de masivos de rocas humeantes y nieve derretir les caan desde arriba. Zo devolvi la mirada hacia el crter donde haba estado de pie.

"Corre!" le ordenado Tulkh. "Qu?" "De esta forma." l hizo un gesto con el brazo hacia la estructura en forma de tubo de veinte metros de largo ahuecada, delante de ellos, y cuando ella no se movi, el whiphid la empuj hacia delante de mientras que el can lser giraba otra vez, de mientras la segua directamente a ella. 25/ Identidad Positiva "Declaracin", la voz del HK cruja desde el interior del comunicador. "Seor, tengo ubicada a Hestizo Trace". El Lord Sith se detuvo y fue ajustando la frecuencia hasta que la conexin se hizo clara. Estaba de pie en la escotilla abierta de la Mirocaw, donde acababa de terminar una inspeccin completa de la nave, de arriba a abajo. Localizar la zona de aterrizaje del cazador de recompensas, no haba sido difcil, los sensores de la torre haba encontrado que aterrizo a dos kilmetros de la academia, siguiendo la firma de calor, y Scabrous se haba acercado con sigilo absoluto, por si acaso puede haber alguien a bordo. Pero no haba ni rastro de la Jedi o el whiphid que la haba trado hasta aqu. La embarcacin haba sido abandonada. "Dnde est ella?" le pregunt. "Respuesta: permetro inicial de exploracin de los informes da una identificacin positiva en el cuadrante noreste. Los escneres registraron un noventa y ocho punto tres por ciento de coincidencias en las feromonas". "Cunto tiempo hace?" "Respuesta:. Diez minutos estndar seor, vector de coordenadas veintisiete por dieciocho, el orden de magnitud..." "Est muerta?" La menor de las pausas: "Respuesta: Negativo, seor, segn sus rdenes se intentara capturarla con vida." "Bien. "Declaracin: El explorador de los sistemas de gama media informa que el a y el cazador de recompensas whiphid viajan juntos, hacia el noroeste hacia el establo de los tauntaun que hay en las inmediaciones. Ellos todava estn en pie y con toda probabilidad, buscando una cobertura inmediata del ataque inicial" El HK hizo un sonido de clic, a la espera de rdenes. "Pregunta: Debo activar los caones en el permetro de ese cuadrante, fijndolos para aturdir?" Scabrous no respondi de inmediato, pensando en el terreno que el droide estaba describiendo. La torre

no estaba lejos de all, por supuesto, y...

Y la biblioteca. "Eso no ser necesario ", dijo Scabrous. "Yo me encargar personalmente." "Declaracin..." El droide sonaba ms tentativo ahora. "Hay... algo ms." "Qu es?" "Varios sensores locales informan de actividades no verificadas en grupos en varios cuadrantes en torno a la academia en general. No se sabe exactamente cul es la fuente de las actividades. Diagnsticos de biorritmos no estn reportando ningn signo vital verificable." "Entonces arrglalo. "Aclaracin: La electrnica est en lnea y funcionando normalmente. Es la actividad la que no da seales de vida, temperatura corporal, respiracin, latidos de corazn o de actividad cerebral." Scabrous se detuvo y mir pensativo al cierre de metal abollado de la Mirocaw que estaba delante de l. Por un momento los nicos sonidos fueron el zumbido bajo y estable de la mquina de hemodilisis que bombeaba sangre fresca a travs de su cuerpo, y el susurro de los lquidos batindose a travs de tubos, de mientras lo alimentaban a l con un cctel de medicamentos antivirales. "Cunta actividad?" le pregunt. "Respuesta: No queda claro en la actualidad", dijo la voz del HK. "Pero parece que..." "Qu?" "Bueno, parece estar extendindose, seor." "Ya veo." Los pensamiento de Scabrous se dirigieron hacia el aprendiz, Nickter, o lo que haba sido Nickter, saliendo de su jaula a pesar de que todos sus signos vitales eran registrados como negativos. Pens en cmo se haba abalanz sobre l y luego desaparecido despus de chocar con Jura Ostrogoth, el apetito que haba tenido que soportar. En ese momento, Scabrous haban asumido que lo que haba visto era una especie de tic nervioso exagerado, un accidente de la bioqumica que la droga y la orqudea haban disparado dentro del cuerpo de Nickter. Pero ahora Parece que se est extendiendo, seor, haba dicho l HK. ... comenz a reconsiderarlo. "Mi seor?" le solicito el droide. "No importa que pasa ahora ", dijo Scabrous. "Me voy directamente a la biblioteca. No habr ms necesidad de lseres. Hestizo Trace se reunir conmigo all personalmente, y vamos a terminar nuestro negocio juntos, ella y yo, ya que estaba destinado a ser as. Ten mi propia nave preparada para hacer despus una salida inmediata. "

"S, seor, pero..." Scabrous cort la transmisin y se dirigi a travs de la escotilla abierta de la Mirocaw, por la rampa de aterrizaje, y haca la noche nevada. 26/ Bajo Cero En la primera hora que Trace paso a travs de las paredes derrumbaras y los templos de piedra de la academia, la tormenta de nieve a su alrededor no hizo ms que empeorar. Era como si el planeta mismo hubiese ledo su llegada como un tipo de infeccin a nivel celular y le estaba combatiendo como poda. La temperatura, ya por debajo del punto de congelacin, sigui bajando hasta que la garganta y los pulmones le quemaban con cada respiracin. El viento ruga entre las masivas formas cuadradas de los edificios y subestructuras, las losas medio sumergidas de los grandes corredores. Su grito era fantasmagrico como el grito de hambre sin fin de algo que buscaba ms que el simple alimento. Incluso los copos de nieve se sentan ms agudamente, cayendo en su piel como los pequeos trozos de metralla de una explosin sin fin recurrente. En su visin perifrica, una sombra tembl y se desliz. Trace se detuvo, su mano se movi hasta su sable de luz, y fue entonces cuando vio al hombre salir de la puerta de arco a su izquierda. Incluso antes de que Trace vislumbrase el rostro del hombre, sinti su sonrisa delgada, amarga y retorcida en los labios, la amenaza de la violencia en sus ojos medio tapados. El hombre llevaba tnica y manto apag se puso detrs de l, rompiendo el viento en rfagas de viento irregulares, y su voz, cuando se encontr con el paisaje roto entre ellos, era un gruido bajo. "T has aterrizado en el mundo equivocado, Jedi." Trace se volvi y se encar con l directamente. El hombre era un maestro Sith, eso se deduca claramente, tal vez era un instructor de la academia. "Soy Shak'Weth, Maestro de la Espada aqu en Odacer-Faustin. Slo puedo suponer que t viniste aqu en busca de la humillacin y de una muerte desagradable." "Estoy aqu por otros asuntos." "Ah?" El Maestro de la Espada ladeando ligeramente la cabeza, vindose un poco intrigado. "Pero t me has encontrado en su lugar." Trace asinti con la cabeza. En realidad era slo la quietud lo que haba encontrado, la claridad de pensamiento, lleg como una bendicin. El fro, la oscuridad, el ardor del viento-todos estos factores externos haban dejado simplemente de existir. Todo su mundo se haba reducido a la distancia exacta entre l y el hombre que estaba frente a l, un obstculo en el camino de encontrar a Hestizo. Trace sinti todo lo que haba en su interior comenzaba a relajarse y como se propagaba un flujo sin problemas de Fuerza a travs de sus nervios y msculos, lo que genera una especie de balance de peso entre la accin y la intencin. l sac su propio sable de luz, sintiendo que volva a la vida en sus manos, una extensin perfecta de s mismo.

La respuesta del Maestro Sith fue inmediata. Con un gruido spero de furia, vol haca Trace, saltando hacia arriba con el viento y cogiendo la hoja hacia abajo con ambas manos, haciendo estragos en la tierra donde se haba mantenido de pie. La ejecucin fue impecable, una cosa de una brutalidad casi orgnica, como si el Maestro de la Espada se hubiese convertido en una fuerza de la naturaleza, otro componente de la tormenta que ruga a su alrededor. Sin embargo, l segua siendo demasiado lento. Saltando hacia un lado, Trace se dio la vuelta con su propio sable de luz extendidos en frente de l en un golpe de barrido. El Maestro Sith estaba all, desviando el ataque y cargar contra l de nuevo, golpeando hacia atrs de l en una serie viciosa de ejes perforantes y golpes, sin ofrecer tregua alguna. Dos veces la hoja lleg lo suficientemente cerca como para que al hacerle frente, Trace pudiese oler la barba quemada en su mejilla; la tercera vez estuvo a milmetros de despegarle la cabeza. Trace se dio cuenta de que, independientemente de lo que Shak'Weth haba dicho un momento antes, el Maestro de la Espada no tena intencin de humillarlo, de jugar con l o prolongar el duelo ms tiempo del necesario. En este punto, el Maestro Sith estaba atacando por la razn ms primitiva imaginable para masacrar a trace y dejar su cadver humeante en la nieve. En esa fraccin de segundo Trace vio el resto del duelo jugarse de dos formas distintas, ninguna de las cuales durara mucho tiempo. La muerte se cerna sobre ellos ahora como un carroero, estrecha y claustrofbico la vio reflejada en los ojos del Maestro Sith. Cuando la hoja de color rojo vino a por l de nuevo, Trace dio un salto hacia arriba. Puso todo lo que saba acerca de la variacin de Djem So de la forma V en ese salto, saltando por encima de Shak'Weth, volando en espiral a travs de la nieve, para aterrizar en el otro lado, y girndose en redondo al instante, manteniendo su sable de luz al nivel de la garganta con la intencin de terminar el duelo de un solo golpe. Shak'Weth se ech a rer, una risa seca que le llego a los huesos y desvi la maniobra con insultante facilidad. Se volvi haca Trace, y esta vez el Jedi sinti una punzada caliente y brillante del dolor cuando el sable de luz le quemo a travs de su manto y de su tnica, rozndole la carne a lo largo de su caja torcica. Las gotas de sangre cayeron a la nieve, desapareciendo a medida que se derreta. "Demasiado fcil, Jedi." Ahora los hombros y la espalda del Maestro de la Espada estaban apoyados contra la pared de piedra encorvada detrs de l, su superficie externa agrietada y medio derrumbara, y se puso tenso como un resorte hacia adelante. "Ahora voy a terminar." Cuando se arque hacia adelante, Trace vio a un par de manos salir disparadas de la pared rota detrs de l, agarrando al Maestro de la Espada por la garganta y tirando de l hacia atrs. Shak'Weth se estrell contra la piedra agrietada lo suficientemente fuerte como para dejar caer su espada lser, y Trace vio una cara blanca espantosa salir a travs del orificio abierto en la pared, un rostro que gritando, succionaba por la derecha al llegar hasta el Maestro Sith y los ojos, enseando los dientes, que le ocupaban la cara. Trace dio un paso atrs, todava con su propio sable de luz hacia arriba, viendo como Shak'Weth era transportado a travs del agujero en la pared a donde sera ms fcil devorarlo.

Grandes erupciones arteriales brotaban de la perforacin irregular en la garganta del maestro Sith, rociando a lo largo de la pared y hacia abajo en la nieve y el hielo, la pintura roja que lo cubra todo. Dentro de la pared, el levant su cara hacia arriba y se mostro a los ojos de Trace sin la menor chispa de la vida, sin embargo, una vez haba sido humano, aunque uno juvenil. Un estudiante de los Sith, se dio cuenta, un adolescente. Qu haba sucedido? El ser coloco su boca hacia abajo en la taza roja descuidada que haba sido la cuenca del ojo derecho de Shak'Weth, sorbiendo ruidosamente. Cuando se detuvo un momento despus, el ruido que hizo fue un grito agudo, y ululante, y Trace se di cuenta de que haba otros gritos, un sinnmero de gritos, un lamento de ellos se levantaba junto a l, procedentes de todas direcciones a la vez. La noche estaba llena de ellos. 27/Establos Zo y Tulkh se agacharon al atravesar la puerta de entrada de la estructura alargada similar a un tnel, el cazador de recompensas se detuvo y levant la cabeza, olfateando el viento como si recogiese algn olor oscuro. "Qu fue eso de ah?" le pregunt Zo, mirando de nuevo a travs de la puerta por la que haban llegado. Su voz le sonaba distante a ella, y sus odos se sentan como si los tuviese tapados con cera blanda por la fuerza de las explosiones en el exterior. "Turbolsers," gru Tulkh. "artillera pesada". "Es Scabrous, no?" -pregunt ella. "l nos est buscando a nosotros." Si el whiphid oy la pregunta, no le hizo caso; un momento despus, se desliz a su lado, entrando ms en los recovecos del mal olor del edificio. A regaadientes, Zo lo sigui. Todava estaba procesando los ataques, el can lser que haba estallado al salir de la tierra, y el asalto an ms horrible que haba llegado antes, los gritos, las cosas no-muertas que haban tenido la intencin de devorarlos. "La orqudea", dijo, a falta de un mejor punto de partida. Tulkh no dijo nada, sigui caminando. El olor a su alrededor estaba decididamente peor con cada paso que daba. "Fue la nica razn de que pudiese luchar contra esas las cosas. Es a causa de cmo Scabrous la uso en el experimento. Creo que esta de alguna manera dentro de sus cuerpos. Le dije que creciera. Pero... Zo neg con la cabeza. "No hay nada ms. Ahora no puedo conseguir me responda. Podra estar muerta." El whiphid respondido a todo esto con un gruido. "Has terminado?" "Yo pens que tal vez quisieras saber cmo me salv la vida all. T fuiste el que me pidi una explicacin, despus de todo."

"Fue un error". "En serio?" dijo. "Oh, lo siento. Tal vez debera haber pensado en eso antes de que me secuestraran y me arrastraran hasta aqu a un planeta lleno de cadveres que caminan." No hubo respuesta del whiphid. "A dnde vamos, de todos modos?" "Necesitamos encontrar un refugio. Se espera una tormenta. Por la maana, me voy a volver a mi nave." La conversacin termin ah. Casi sin querer, Zo se vio llegar a los pensamientos del cazador de recompensas, tentativamente explorando su mente para tener una idea de lo que saba acerca de dnde se dirigan. Normalmente sus habilidades telepticas no eran particularmente fuertes cuando se trata de formas de vida no vegetales, pero lo que el whiphid pensaba era relativamente fcil de leer. De hecho, desde dentro, su mente no se pareca a nada tanto como a la sala de trofeos a bordo de su nave en la que haba despertado en primer lugar: un lugar de muerte, un espacio para la visualizacin de los trofeos grotescos que haba matado con los aos. Algunos eran de especies exticas que nunca haba visto antes. Otros eran humanos. Todos se reunan en sus expresiones de dolor universales, la desesperacin y la impotencia que haba usado el cazador de recompensas cuando les haba dado el golpe de gracia continuaba. Su mente se haba convertido en un almacn de sus ltimos momentos. Esta cripta del sufrimiento, este relicario, era justo lo que llevaba en la cabeza todos los das, lo que tena su cabeza. Sin desanimarse, Zo sondeo ms profundamente y se dio cuenta de que, con algo de esfuerzo, era capaz de pasar a travs de estos pensamientos hacia otra cmara de la conciencia del whiphid, hacia sus recuerdos ms lejanos. Ella vio las caras que se levantaban a su alrededor, los dems eran de su especie, su familia tal vez, los enemigos que hizo en sus comienzos en su planeta de origen Toola. El ambiente se senta muy quieto y tranquilo, casi como estuviese sellado hermticamente, y se pregunt si ella haba llegado a alguna parte del pasado de Tulkh que l mismo visitaba poco. Ciertamente que haba lugares en su propia mente, los aspectos de su vida que haba dejado fuera con la esperanza vana de que iban a morir de asfixia o por negligencia. Zo casi poda sentir la membrana que envolva esas partes de sus pensamientos empezaba a constreirse sobre ella. Entonces oy la respiracin. Haba algo vivo aqu. Ella cambi su foco lejos de los recuerdos ms viejos y vio al hombre mirando hacia ella, totalmente tranquilo y agradable. Sus ojos grises eran claros y brillantes con el intelecto. Con ancho, labios sensuales parecan casi perpetuamente a punto de hablar, aunque que slo se torcan en una sonrisa desconcertante. Era el Lord Sith. "Fuera de mi cabeza, Jedi!" El gruido de Tulkh reson a su alrededor travs de las cavernas de la memoria con una fuerza devastadora. Zo retrocedi, y retrocedi, tambalendose cuando se retir, y, mirando a su alrededor, vio

que estaban de pie en una cmara ancha, de metal desnudo frente a una serie de tneles que se separaban en diferentes direcciones. Carmbanos afilados como pas iban hacia abajo como estalactitas semitransparentes bajaban del techo largo y bajo. Ella no poda respirar. Se tom un segundo para darse cuenta del por qu. El whiphid tena una mano cerrada en torno a su garganta, sus vas respiratorias cerradas al ser sujetadas entre su pulgar y el ndice. Su rostro con colmillos se alzaba a pocos centmetros del suyo. "La prxima vez que te pille en mi cabeza", dijo, "vas a perder la tuya. Est claro?" Zo asinti con la cabeza y la solt, lo que le permiti tropezar hacia atrs, recuperando la respiracin. En algn lado de la habitacin, en uno de los tneles adyacentes, se poda or un pitido agudo como un lloriqueo que vena una y otra vez, no necesariamente una alarma, pero tal vez algn mecanismo incidental, tal vez algo tan simple como una luz que ya haba comenzado a sobrecalentarse y, finalmente, a quemarse. En este momento, sin embargo, esta zona estaba muy iluminada. Era de suponer que por eso Tulkh la haba elegido. En cuanto a la temperatura se refera, la sala podra ser de hielo, pero al menos podan ver lo que estaba alrededor y entre cada uno de los grandes pilares utilitarios que sostenan el techo. El whiphid volvi a ladear la cabeza y escuchar como l pesadamente daba una vuelta por el pasillo. Zo, que en este momento haba pasado mucho tiempo mirando su espalda, not una diferencia en su modo de andar, la forma en que pona sus hombros: estaban rgidos, tensos con la anticipacin. Sin interrumpir la marcha, lleg a su arco y comenz a coger una flecha de su carcaj. "Es esta la forma en que entraste?"Le pregunt Zo. "Qu te parece?" "Creo que t no ests seguro y que ests tratando de cubrirte por ello" Hizo una pausa y olfate el aire, el salvaje olor de amoniaco pareca creca y volverse ms grueso a su alrededor. "Y si nos quedamos aqu toda la noche? Qu es ese olor?" No hubo respuesta de Tulkh... en este punto, tena realmente que esperar una? Ella fue tras l, por el vestbulo, en la direccin general de la salida. Las luces estaban temblando an ms errticamente aqu, farfullando y apagndose por un segundo o dos cada la vez. El olor acre se haba convertido en tan fuerte que los ojos se le llenaban de lgrimas por su intensidad. Zo se cubri la nariz y la boca. No le ayudo en absoluto. "Esta no es la forma en que entraste" Ella tosi. "Me he acordado de... Tulkh se detuvo. Miro a su derecha, vio una hilera de establos. Algo dentro de uno de los establos se estaba girando, respirando ruidosamente el aire. Escuchndolo, Zo le oy dejar escapar un gemido bajo, inquieto. Hubo un silencio, luego un sonido de pies susurrantes, seguido de un bocinazo que luchaba por salirle de los pulmones. El whiphid sustituyo la flecha que haba sacado, y dio un paso hacia adelante. El ser en el interior del establo dej escapar otro rebuzno nasal que pareca un graznido y empujo la

cabeza hacia el exterior. Su boca se apart y Zo vio dos pares de narices, grandes y pequeas, que humeaban al dejar salir otra rfaga de aire hmedo. El ser gir su cabeza hacia los lados peludo, sus cuernos curvados alzndose casi hasta la cara de Tulkh antes de que l se retirase. "Son...?" "Tauntauns." El hecho era que dicho por el whiphid sonaba como una mala palabra sobre la madre de alguien. "Por lo menos explica la..." Un trozo espeso de saliva le golpe de lleno en la cara, y Tulkh se lanz hacia adelante, limpindolo, el puso sus ojos al nivel de los ojos del tauntaun. l y ella eran casi de la misma altura. Los labios del lagarto de las nieve ya estaban trabajando en otra carga de la saliva-Zo pensaba que la cosa realmente pareca que estaba sonrindole a l-cuando Tulkh repentinamente sonri. Era la primera vez que Zo lo haba visto expresar otra cosa que impaciencia y indiferencia, y el efecto fue desconcertante. "Buena chica". Tulkh le puso una mano sobre el hocico cepillndolo, agitndole el pelo debajo de uno de sus cuernos. "Apuesto a que hay probablemente algunas frutas mook para ti por aqu en alguna parte." Entonces, mirando hacia atrs a Zo, su sonrisa se desvaneci. "Qu?" "Si hubiera sabido que escupirte en la cara era la clave para caerte eb gracia," dijo Zo, "lo habra hecho hace mucho tiempo." Haciendo caso omiso de ella, Tulkh volvi su atencin a la criatura. "Eres una nia mala, no?" le dijo cariosamente. "Yo sola cazar a los que son como t, siento como si estuviese de nuevo en Toola. "Mir el arns espeso que ataba a la cosa en su corral, y se volvi para mirar hacia arriba por delante hacia la fuente de otro ruido, menor y ms disonante. Escuchando, Zo lo oyo, tambin. Los establos en frente de ellos estaban llenos de un aumento de ruidosrebuznos y rias -ms fuertes cada segundo. "Algo tiene que asustarles", dijo. "S". La conciencia apareci en la cara del whiphid es. "Creo que tienes razn." En los establos, el tauntauns sonaban como si estuvieran gritando ahora, pisando fuerte en sus potreros. Las luces se apagaron. La oscuridad que los envolvi a ellos fue aplastante y total. Zo sinti la mano de Tulkh de al extender la mano y apoderarse de su brazo, justo debajo del hombro. "Mantente cerca", retumb su voz, y oy el crujido de la aljaba de cuero en la espalda. "Mantente a mi espalda" . Zo sinti que se le ajuste la visin, esforzndose por ver con los delgados rastros de luz que poda encontrar en el otro extremo del tnel, pero haba muy poco disponible, y lo que quedaba creaba slo un pantano de sombras grises profundas. Poda sentir sus los huecos, hacer ping en las paredes y el techo. Sus pupilas le dolan de tratar de sacar algo de la sustancia de la oscuridad. Inmediatamente delante de

ella, oy aspirar a Tulkh con un soplo de aire fuerte. "Qu?" -susurr-. l la tir hacia adelante con tanta fuerza que sus dientes al juntarlos y todo a la vez que se mova a ciegas, medio corriendo, medio siendo arrastrada por un mar negro y ciego. El control del cazador de recompensas sobre su brazo era como una esposa. Balancendose hacia adelante, perdi su equilibrio y luego logro recuperarlo, senta al suelo deslizarse debajo de sus pies. Se pregunt cmo poda ver algo, o si estaba navegando mediante el sentido del olfato, o por pura suerte. Entonces el a los sinti, viniendo desde atrs. Uno o muchos, no lo saba, pero senta una presencia masiva, una intrusin no deseada en la respiracin y el movimiento y la carne apestosa que le llegaba a travs del pasillo oscuro, llenndolo. Oy un grito, un sonido como el que nunca haba odo antes. -EEEEEEEEEEEEEEE-Se levant, un grito penetrante, que presionaba y patinaba al alzarse hasta los ms altos registros de sonido audible, a muchas vibraciones por segundo, hasta que ella se noto a punto de estallar de diferencia, puro notar cmo se compona de partes desiguales y pudo notar las voces individuales. Pero en cambio, lograban mantenerse unidos, logrando comprenderse de alguna manera, abrumndola con los gritos de los tauntauns y todo lo dems. -EEEEEEEEEEEEEEEZo sinti que era sondeada, por la calidad casi prensil de esa nota, era el ruido de eco-localizacin de algo, algunas cosas investigaban la oscuridad a su alrededor con una voracidad desesperada, insensata. Tan pronto como haba comenzado, el grito se interrumpi. Los gritos de los tauntauns se fueron alejando tambin, dejando un vaco de silencio total a su paso. Zo respir, convocando a la Fuerza. Lo que vino despus fue una imagen mental, de no ms de un segundo o dos a lo sumo, como la explosin de una granada flash en su cabeza. En ese momento vislumbr el permetro delante de ellos, los establos, y el espacio detrs de ellos. Haba visto lo suficiente para sentir lo que tena que hacer, ahora. Ella pas una pierna por delante del tobillo de Tulkh, plant su pie, y lo sinti tropezar contra l, retumbando hacia los lados con una maldicin choco con un establo de tauntaun vaco a su derecha inmediata. Zo se derrumb encima de l. La visin nocturna que la Fuerza le haba dado ya se haba ido. Ella sinti que algo largo y liso golpeaba dolorosamente contra ella y se dio cuenta tarde de que deba haber sido uno de los colmillos del whiphid. "Lo que..." -le espet, y esta vez se apoder de l, apretndole duramente con los dedos tan duro como pudo en el cazador de recompensas, tratando de que se cllese para poder ocultarse. Por la sorpresa, o tal vez por comprensin, se qued en silencio. Los acontecimientos de los prximos momentos no eran simplemente una cuestin de sonido y olor, sino que era una mezcla tanto de la percepcin sensorial como de la extrasensorial. Con la Fuerza que la guiaba a ella, Zo se dio cuenta de que poda sentir el pasillo junto a ellos, todava en tono negro, relleno con la nociva agitacin de muchos cuerpos, pasando muy juntos, apilndose al pasar.

Buscando. En un momento, Zo sinti que pasaban tan de cerca que si hubiera estirado un brazo hasta llegar al pasillo, podra haberles tocado. Y podran haberla tocado. No eran gritos ahora, ni tan siquiera era una respiracin. En su lugar las cosas, cualesquiera que fuesen, hicieron unos poco gruidos accidentales, el sonido de los cuerpos empujaros por el ms simple de los motivos, el hambre, el odio, la rabia. Contuvo el aliento, y no se movi. Despus de lo que sinti como una eternidad, los ruidos roncos se fueron apagando, hasta que todo lo que quedo fue una nube ptrida que le haca tener ganas de respirar por la boca. Debajo de ella, Tulkh se agito, se enderez, y la empuj de encima suyo. "Si alguna vez vuelvas a hacer eso, te voy a matar a por m mismo." Zo mir en la direccin que las cosas se haban ido. "Se que parece un poco redundante, teniendo cuenta de las circunstancias." "Yo no corro. Y yo no me oculto." "Escucha", dijo. "Hemos visto como son esas cosas. No puedo luchar contra ellos, y t tampoco puede. As que por el momento eso nos deja con correr y escondernos." Para su sorpresa, l no discuti. Saliendo al pasillo, hicieron su camino a travs de la oscuridad, hacia la extraa luz gris estao que haba visto antes. Creci poco a poco hacindose ms brillante hasta que se dieron cuenta de que podan ver la salida que tomaba forma frente a ellos. El aire estaba fro, y vio los primeros copos de nieve grandes a la deriva desde el exterior. Tulkh se detuvo y lade la cabeza hacia atrs, el viento sopla contra la piel de su rostro. "No vinimos por aqu", dijo l. "Cmo lo sabes?" Levant una mano. Zo mir hacia donde estaba apuntando. Le llev un momento darse cuenta de lo que estaba viendo. Una vez que lo hizo, sin embargo, ella no pudo apartar la mirada. Ellos estaban de vuelta en la torre. 28/Lo que dice la enfermedad En el comedor, Lussk estaba viendo despertarse a los muertos.

Lo vio con dos pares de ojos: los que l haba tenido cuando haba estado vivo, y la visin nueva y extraa que la enfermedad le haba dado. En algn nivel intuitivo entenda que el primer set iran desapareciendo, quedndose ciego, y que eso estaba bien para l, absolutamente bien. La enfermedad le haba dado todo lo que haba esperado, todo lo que quera, poder y fuerza ms all de toda imaginacin. Se habas alterado los midiclorianos en su torrente sanguneo, aumentando sus habilidades naturales, mejorndolas exponencialmente. l haba estado aqu, por supuesto, cuando las cosas salieron de la cocina, y l se defendi con habilidad con una serie empujones de la Fuerza y saltos acrobticos, mientras los estudiantes ms dbiles y menos cualificados haban cado y sido devorado. En cuestin de minutos las cosas de la cocina haba transformado el comedor en una casa fnebre con una matanza sin trabas. Ahora el suelo estaba manchado con sangre. Los recin muertos se levantaban lentamente, arrastrando los pies. Levantndose con ellos, Lussk mir a sus rostros, rostros que reconoca de la academia, y que ahora se contorsionaban en algo completamente nuevo. No senta miedo al verlos a ellos, no tena sentido de aprensin slo una fascinacin por la marea de oscuridad. Estoy buscando a mi futuro, pens, y se estremeci con anticipacin. Sera un buen futuro, se dio cuenta, un futuro sin fin, un lugar de posibilidades insondables. l lo vio todo ahora. El rumor de que Darth Scabrous haba estado experimentando con una droga de la inmortalidad, un remedio contra la muerte misma, y Lussk vio ahora que el Lord Sith haba tenido xito ms all de sus sueos y pesadillas ms enloquecidos. Estas cosas haban trascendido la muerte. El poder que tenan estaba ms all de lo enseado aqu en la academia. Antes ellos, tanto los Jedi como los Sith no eran nada, menos que nada, unas migajas infinitesimales en la vasta extensin del universo. Lussk vio las cosas a su alrededor ms apiadas. Y fue entonces cuando se dio cuenta. No bastaba con ser transformad, con ver el mundo con estos nuevos ojos necrpsicos. La enfermedad le haba dado su regalo, pero quera algo a cambio, algo agobiante y enorme, y ahora, tardamente, Lussk comprendi lo que era. La enfermedad quera la parte de l que le hacia lo que era, ese conjunto excepcional de conocimientos, recuerdos y caprichos que le haba hecho nico. La enfermedad significaba dejarse chupar todo eso, por lo que podra hacer que una parte mayor de su organismo se hinchase con la muerte. La enfermedad quera que su alma. No, Lussk le cont. Es demasiado. Incluso para lo que t ofreces, incluso por la inmortalidad en s, el precio es demasiado alto. Esto ser lo ltimo que te ofrecer, le prometi la enfermedad. De entre todos los dems, solo t durar. Eso es lo que tengo para ofrecerte. No

La enfermedad hizo una pausa en su interior, teniendo en cuenta, que tambin le haba dicho, por ltimo, que ya no tienen una opcin en la materia. Ponindose la mano sobre el pecho, Lussk senta los latidos de su corazn de mientras sufra una parada cardiaca. A su alrededor, los recin muertos estaban gritando, y gritando. Ech la cabeza hacia atrs y abri la boca. Y l tambin empez a gritar. 29/1174-AA Raat encontr el almacn de armas justo antes de llegar a la barrera. Haba odo que estos tneles estaban llenos de subcmaras y rincones, algunos de ellos de cientos de aos, tan antiguos como la propia academia. Segn los rumores, las generaciones de Lores Sith las haban utilizado como lugares de almacenamiento y ocultacin de cosas que nunca quisieron que se encuentrasen. l y Kindra haba encontrado la primera de las cmaras despus de veinte minutos de busqueda, el grupo haba terminado de ver el holograma del droide de entrenamiento. Nadie haba hablado mucho desde entonces, se haban trasladado en silencio, escuchando. -Mira-dijo Kindra, sealando el letrero de metal oxidado mal colgado entre corchetes en la pared. Deca lo siguiente: ARSENAL 1174-AA "Echadme una mano", dijo Ra'at, apoderndose de la manija. Era una escotilla lateral rudimentaria cuya obstinada negativa a abrirse no era tanto un asunto de seguridad como ms bien tenia raz en la humedad y el polvo que se haban acumulado dentro de sus componentes en los ltimos aos. Maggs agarr uno de los bordes y Hartwig y Kindra tomaron el otro, y se abri con un ruido metlico. Todos ellos se qued un momento mirando lo que la escotilla haba ocultado. Hartwig silb. "Esta es la ms hermosa visin que he tenido en mucho tiempo", dijo. Ra'at tuvo que estar de acuerdo con l. El contenedor en frente de ellos estaba cargado con armas cuerpo a cuerpo bsicas armaduras de adiestramiento, con cascos y placas en el pecho para amortiguar las explosin, y atrs del todo, en una pared de montaje independientes, haban tres sables de luz. Kindra pas por delante de l y agarr un sable de luz en cada mano. Como Ra'at consigui la ltima para l mismo, se pregunt por qu haba tomado dos, y adivin que ella slo quera optimizar sus posibilidades de conseguir un arma totalmente funcional.

Aunque las clulas de energa se supona que tenan una durabilidad casi indefinida, no se saba si alguno de ellos an funcionaba, o incluso el tiempo que haban estado escondido aqu. Tan a menudo como l se haba entrenado con ellos, y los sables de luz an haban mantenido un sentido arcano de misterio que los haca al mismo tiempo fascinantes y vagamente inquietantes, un enlace con el antiguo pasado de los Sith. Ra'at manoseo la placa de activacin, y la hoja escarlata salt a la vida. Poda sentirlo vibrar de la mano hasta el codo, el puro poder de la autoridad del mismo zumbaba a travs de su brazo entero, dndole propsito y fuerza. l atrajo la hoja delante de su cara, admirndola, sintiendo como los pelos pequeos en la parte posterior de sus brazos se ponan rgidos y de punta. Junto a l, Kindra haba encendido los suyos tambin. Despus de un momento para compararlos, desactivaron los sables de luz. "Maggs," dijo, y le arroj el otro sable a su mano izquierda. l lo cogi sin esfuerzo. "Gracias." Hartwig frunci el ceo. "Espera un segundo. Dnde est l mo?" "Solo haba tres". "Entonces, qu, estoy fuera de suerte?" Kindra se encogi de hombros, y Ra'at se dio cuenta de la otra razn por la que el a cogi dos en lugar de uno: eso le haba permitido decidir quin llevara el tercero. Ella se lo haba dado a Maggs, que-aunque no era l ms competente duelista-era probablemente el que menos probabilidades tenia de perder el juicio bajo presin y tomar una de sus cabezas, ya fuese por accidente o en un arrebato de mal juicio. "No necesitamos pelearnos por esto", dijo Hartwig. "Debemos hacer un sorteo para ver quin obtiene qu. De lo contrario..." "De lo contrario qu?" le pregunt Kindra. Ella segua con su sable de luz que quedo en frente de ella, en cuanto a Hartwig lo miraba framente desde detrs de la hoja. "Vas a marcharte? Ya puedes hacerlo! Es todo el mundo por s mismos de todos modos." Hartwig mir a Kindra con un brillo de indignacin que Ra'at supuso que lograra con el tiempo hacer que lo matasen. Kindra, sin embargo, pareca haber perdido ya el inters por l: desactivo el sable de luz, lo puso en su cinturn, y comenz a mirar el pasillo delante de ellos. "Vamos, tenemos que seguir adelante. No podramos encontrar otro almacn de armas de descarga de otra manera." "No me des la espalda a m ", le dijo Hartwig. "Es una amenaza?"

"Slo es una advertencia." Ella cogi el sable de luz. "Entonces, supongo que me voy a ver obligada a matarte ahora, no? " "T..." El brazo de Kindra se movi hacia arriba. La hoja encendida, barriendo en un letal y borroso movimiento, detenindose a centmetros de la garganta de Hartwig. Dando un paso atrs, Hartwig mir a Maggs y vio que estaba esperando a ver qu pasaba. Durante un largo momento, ninguno de los dos se movi ni habl, y el nico sonido en el interior del tnel fue el zumbido tenue pero constante de la propia espada de luz. "T no va a hacer eso ", dijo Hartwig. "T me necesita mucho." Pero lo que haba previsto, obviamente, no sali como esperaba pues la espada se le acerco an ms a la garganta y dejo su voz como poco ms que un chillido estrangulado siendo apenas un sonido. Kindra no respondi, quedndosele clavada la mirada. La hoja se qued donde estaba. Ra'at vio cmo su luz se reflejaba en las gotas de sudor que haban comenzado a acumularse en el labio superior de Hartwig. "Kindra", comenz Ra'at. "Cllate". "Tiene razn. T has visto las cosas en el holo. Estamos en inferioridad numrica. Necesitamos que cada... "Te dir lo que no necesito." Todava no haba dejado de mirar a los ojos de Hartwig. "No necesito estar constantemente mirando por encima de mi hombro." Ella asinti con la cabeza, pareciendo haba decidido algo en ese momento. "No, Hartwig, creo que voy a tener que terminar convirtindote ahora en un cadver, una lstima, lo siento." Hartwig torci el labio, tratando de hacer que las palabras le viniesen por lo que pareci mucho tiempo. "Hazlo entonces, dijo con voz spera. "Haz t movimiento". La mano de Ra'at se desliz hacia abajo hacia el mango de su propio sable de luz. Las cosas se estn deteriorando ms rpido de lo que haba previsto, pero de alguna manera no estaba sorprendido. Tal vez fuese mejor as de todos modos. Pero realmente quera tomar partido ahora? pens, y por el momento al menos obligo a su mano a quedarse donde estaba. "Eh, muchachos?" dijo Maggs desde detrs de ellos. "Vais a querer ver esto. Es..." Se interrumpi en una tos descuidado que sonaba demasiado floja y hmeda, como si estuviera luchando

por evitar las nuseas. Maggs silb. "Alguien ms huele eso?" As fue como se encontraron con la pared. 30/Sabor Scabrous entr en la biblioteca a travs del lado noroeste, como era su costumbre. Haba cinco entradas principales, pero ste le condujo directamente a la cmara subterrnea donde haba encontrado por primera vez el holocrn, por lo que haba mantenido un cierto grado de resonancia emocional. Adems, estaba ms cerca, y haba empezado deliberadamente a conservar sus energas. De acuerdo con la hemodilisis la lucha contra la infeccin haba dejado el paquete de su hombro con unas reservas de sangre totales que se reducan a dos unidades ahora. l no estaba preocupado acerca de la ejecucin, pero quera asegurarse de que l estaba lo suficientemente capaz de disfrutar de todo lo que vendra despus. Al salir de la tormenta, caminando bajo el arco de piedra alto, los carmbanos goteaban y se dirigi rpidamente por el pasillo que conduca a la escalera principal. Estos muros eran gruesos, pero an poda or el viento soplando y gritando fuera, y despus de un momento de pie inmvil, oy otro sonido, en la grieta debajo de las capas de roca y piedra. Sonaba como algo que abra paso a travs de un montn de huesos viejos y frgiles. "Dail'Liss", dijo Scabrous. "Ven aqu." Al principio, no hubo respuesta. A continuacin, una rama larga se desliz desde la grieta retorcindose en la pared por encima de l, deslizndose sinuosamente hacia abajo, y el Lord Sith levant la vista para ver la cara de la Neti, sus antiguos y arrugados ojos mirando con cansancio haca l. "Mi seor" dijo la bibliotecaria. "Qu te trae por aqu?" "Necesito algo de ti." "Cualquier cosa, mi seor." Scabrous comenz a hablar de nuevo, y algo en la voz del Neti lo detuvo. En el pasado, su tono ha sido siempre respetuoso, reverente, incluso, pero ahora pareca completamente asustada. Sus lgrimas eran el temor de lo viejo y enfermo, la aprehensin de una cosa que no poda protegerse adecuadamente de una amenaza nebulosa pero muy real. "T lo sientes, tambin, entonces?" pregunt Scabrous. "El qu, mi seor?" "No te hagas el ignorante delante de m." La Neti tembl visiblemente, pero no respondi de inmediato. Entonces dijo: "Usted se refiere a la

enfermedad, verdad?" "Es as como t lo llamas?" pregunt Scabrous. "Una enfermedad?" "Si mi seor... es una enfermedad, algn tipo de infeccin incontrolable que se ha desatado." "La academia ha sido expuesta a cosas peores en el pasado." "No hablo slo de la academia." Otra pausa, y luego una de ms tiempo. "Lo he sentido dentro de ti, mi seor." Scabrous mir a la cara de la criatura rbol, mirando profundamente en sus ojos hmedos y meditativos. Mientras miraba, sinti que algo se revolva en su interior, creando una apertura abismo, como si un segundo, conjunto de mandbulas cinceladas se extendiesen por su pecho. No era una sensacin de dolor, en todo caso, era profundamente tctil. Por un momento realmente baj la mirada hacia su cuerpo, esperando ver como su abdomen se extenda por debajo del pao de su tnica, al ampliarse su caja torcica, y se abra para revelar... qu? Algo nuevo? Algo que trascendiese incluso su vasto reino de experiencias? Scabrous tom aliento, temblando de anticipacin, y dejo que la sensacin retrocediese. "Ven aqu", dijo. "Mi seor?" "Ahora". La grieta en la pared se fue ampliando y el grueso tronco de la Neti desliz lentamente bajando travs de l, el sonido de la madera crujiendo llegaba en sinuosas crepitaciones cuando poco a poco iba ponindose ms cerca a donde el Lord Sith estaba esperando. Ahora no haba duda sobre l miedo en la cara de la bibliotecaria, que rayaba en el pnico. "Mi seor, por favor..." "Yo quiero que t enves un mensaje." "Si" "Es para una Jedi que hay aqu entre nosotros, en este planeta." La bibliotecaria esperaba. "El talento particular de esta Jedi es la telepata con las plantas. En este momento se est comunicando con el espritu de una orqudea, una flor, en cuya presencia confa de forma implcita, y..." Scabrous hizo una pausa. Poda or las palabras que l deca, pero su voz le sonaba diferente a l. Mientras hablaba, se dio cuenta de que la sensacin de vaco haba vuelto, y se abra paso de nuevo, excepto que esta vez no se limitaba a su pecho y abdomen, se irradia a travs de todo su cuerpo de

manera sistmica, envolviendo sus brazos y piernas y su cabeza. "Mi seor?" la Neti le solicito. Scabrous todava no respondi. Por un instante, luego ya no, en realidad poda sentir la presencia de la transformacin empujando contra los glbulos de la infusin de sangre fresca, lucha contra ella, invadiendo y adelantndose a la misma. Y de nuevo, como antes, no haba dolor, slo un aura de fiebre roja derramndose hacia afuera para abarcar su visin desde el interior. Era profundamente consciente de su propia respiracin, dentro y fuera, de un sabor cobrizo caliente en su boca, y de una ola de euforia peculiar precipitndose sobre l con la promesa de poder ms all de la comprensin. Sin embargo, milagrosamente, se mantuvo lcido, plenamente consciente de s mismo. "El nombre de la Jedi", dijo al fin-, es Hestizo Trace. Quiero hablar con ella con la voz de la orqudea, entiendes? T la convocaras aqu a la biblioteca con la voz en que ella confa, por lo que ella har lo que le digas, y podre cumplir mi destino. Est claro? " La Neti dejo ir un sonido ininteligible, un sonido que no era del todo una palabra. "Te pregunto si..." Scabrous comenz a hablar, y luego vio porque la criatura rbol no estaba respondiendo. Un gran trozo de pasta, la carne de madera de la Neti, haba sido arrancada justo debajo de su boca, dejandole un agujero del tamao del puo de Scabrous. De color mbar, mucha savia goteaba desde la herida, que rezuma por su spera corteza, goteando por sus ramas. Scabrous se pas la lengua por los labios y sonri, todava degustando la extraa sangre pegajosa de la criatura rbol en la lengua y el techo de su boca. Lo hice, se maravill. La haba atacado sin la menor conciencia ni intencin haba sido algo desde dentro lo que le haba llevado a morderla. En algn nivel intuitivo comprendi que esto explicaba la gran explosin de fuerza que haba sentido. "Mi seor..." la Neti logr hablar por fin, su voz estaba temblando. "Por favor..." "Entiendes lo que estoy pidiendo", dijo Scabrous ", o no?" "S... mi seor. " "Excelente. Entonces solo me queda esperar su llegada." Sali de debajo de la Neti , porque extendindose desde el techo, una piscina de savia semi-transparente se difunda por debajo de ella por el piso de la biblioteca. 31/Carne de Tormenta de Nieve Zo se qued de pie inmvil de mientras la nieve le caa en la cara. Mirando hacia la torre. "No lo entiendo", dijo. "Cmo terminamos aqu?" El whiphid no respondi. Esta vez, sin embargo, cualquier respuesta habra sido gratuita. Ella saba por

qu estaban all. En algn lugar dentro del establo haban perdido su sentido de direccin por una ilusin de los Sith, algo cruda pero efectiva, y ahora estaban de vuelta donde haban empezado. Entonces vio las figuras. Ellos estaban dispuestos como grotescas tallas a lo largo de la parte ms alta de las paredes de la torre, estatuas de tamao natural, iluminadas por el resplandor irregular que rojo que tartamudeaba desde la parte superior. Al principio, ella pens que eso era todo lo que eran. Estatuas. Grgolas. Salvo que se movan. Los rastreo, y vio como pululaban sobre la espalda de los dems como una versin horriblemente crecida de los escarabajos come carne boski que haba visto a bordo del barco de Tulkh. Y cuando la luz atrapaba sus rostros, poda ver que eran o al menos una vez haban sido humanos. Zo se dio cuenta que sus uniformes, que deban de ser los hbito y tnicas negros de los aclitos Sith, estaban rotas y desiguales, y que se elevaba detrs de ellos de mientras el viento chillaba. Ella observ cmo un grupo de ellos comenz usar embrague y palanca para hacerse un camino a travs de las ventanas de la torre. Uno de ellos ech hacia atrs su cabeza y empez a martillear con un puo en la superficie con la determinacin terrible de un simio. "Qu estn haciendo?" Tulkh gru. "Buscando una manera de entrar" "Por qu?" Un grito vino repentinamente desde arriba, la explosin de un solo grito comprimido que se acord escucho en el interior de los establos, supuestamente desiertos, y el cazador de recompensas dio un paso atrs, silbando alguna obscenidad en voz baja. "Ellos..." Antes de que pudiera terminar, una de las cosas cay desde muy arriba, silbando por delante de ella. Ella se volvi para mirar a Tulkh. l se haba ido. *** Zo ech hacia atrs y mir de nuevo. En lo alto, otra de las cosas de la torre se haba separado y estaba cayendo en picado hacia abajo como una losa renegada hecha de oscuridad, algunos trozos rotos del universo, cayendo rpidamente, todava gritando, volando a travs de la nieve. El ser sigui chillando hasta que se estrell contra el suelo de cuatro patas, y aunque de espaldas a ella, Zo poda ver el agujero por donde le fue arrancado su uniforme que se abra para mostrarle la arquitectura de las costillas expuestas y sacando al exterior porciones de las vrtebras. El aire nevado

silbaba a travs del agujero, y vio los trozos agrupados de intestino, ennegrecidos con una costra de sangre seca, aleteando junto al tejido roto. Parte de sus pulmones parecan haberse sacudido quedando sueltos en la cada, dejando a uno de ellos colgando, inflndose y desinflndose entrecortadamente jadeando como un pequeo animal. Tulkh. Se lo llev hacia abajo en la nieve cuando le cay encima. Y ahora estaba tratando de sacrselo. La segunda cosa que acechaba ms all del montn de nieve, permaneca con la cabeza ligeramente inclinada, buscando un ngulo de ataque. Zo escuch otro grito desde arriba, y otros dos cadveres con uniformes Sith gritaron de nuevo su grito de respuesta. Con una explosin el brazo de Tulkh fue hacia arriba y afuera de la nieve, sosteniendo su lanza, y empujndola hacia delante. Un instante despus la cosa Sith sobre l se ech hacia atrs, tambalendose a ciegas, con la punta de su lanza incrustada en su cara. Su mejilla derecha era una cueva supurante en su demolida estructura sea. El eje largo sobresala de su cabeza como un tosco cuerno de gran tamao. Tulkh se sent, escupiendo nieve. "Esto es una trepidacin que te enseada a no ser tan ingenioso al tirarte," gru. "Esto debera ensearte a no saltar sobre m." Llam a la cosa hacia atrs con un pie, hasta que la tuvo en su lugar hacia abajo, y tir de su lanza soltndola de su cara. Luego, utilizando ambas manos, llev la punta de lanza con fuerza hacia abajo, directamente al torso ya demolido de la cosa, con fuerza suficiente para pulverizarle la columna vertebral, cortndolo por completo por la mitad. Los segmentos superiores e inferiores se retorcieron con indiferencia en la nieve, y luego todava siguieron un rato ms. "Aguantare". Respirando con dificultad, l mir a Zo. "Dnde est el otro?" "Yo no..." "Abajo". Y sin esperar que lo hiciera, el dispar la lanza directamente haca ella. Zo se dej caer de rodillas, sintiendo como la lanza pasaba a travs de su pelo, al otro lado, pasando por encima de su cuero cabelludo. Desde atrs, algo cay encima de ella, un un derrumbe de carne, aplastando el aire de su pecho, bloquendole la vista y el odo, de mientras la llevaba a ella hacia la nieve. Sinti fro, apretndole las manos y el goteo de lquidos pegajosos-aceitosos parcialmente coagulados que se filtraba hacia abajo sobre la piel de su cuello, donde su cuello no tena nada que cubriese su carne. Ella, tambin, comenz a gritar, y entonces el grito se interrumpi con un ruido ahogado repentino. Fue seguido por una serie de gruidos agudos, y se quedo inmvil. "Levntate". La voz de Tulkh, apagada, provena de encima de ella. Zo se arrastr hasta volver a estar en posicin vertical. El Cazador estaba de pie frente a ella. La cabeza cortada de lo que haba decapitado el slo colgaba de la parte superior de la lanza en un ngulo casi

alegre, la punta que le entraba de golpe hacia arriba a travs de su mandbula rota para sobresalir desde una cuenca ocular vaca. Los labios grises se hundan, de mientras tiras gruesas de hebras de baba viscosa de color rosa, y el nico ojo que le quedaba se tambaleaba hacia atrs y adelante, de alguna manera cosa lograba mirarles a ambos de forma tonta y maliciosa por debajo de la capa de hinchazn. "Un adolescente," dijo Zo. "de diecisiete, dieciocho aos como mximo." Ella vio el ojo amarillo. "Todava me mira". "Estn muertos". Tulkh se encogi de hombros mirando hacia abajo al otro cuerpo que haba dejado en la nieve y sacudi la cabeza. "Olvdalo". Hubo otra explosin de ruido por encima de ellos. Zo levant la mirada todo lo que poda. Era como una llamada de emergencia. La nieve que quedaba ahogaba por la oscuridad que rodeaba la torre se llen de repente con la cada de los cuerpos, ms de los que poda contar. Ellos cayeron de dos en dos o de tres en tres desde la parte superior de la torre, con los ojos ardiendo, los dientes brillando, golpearon el suelo en todas direcciones, algunos casi lo suficientemente cerca para agarrarla desde el punto de impacto. Ellos trajeron sus gritos con ellos de forma que pareca que de la tierra salan mltiples sonidos. Frente a ella, Tulkh se puso en posicin de combate. "Los Jedi son entrenados para luchar, no?" Ella asinti con la cabeza una vez. "Entonces, luchar contra ellos! Las cosas Sith, estaban a su alrededor ahora. Sus gritos eran constantes, ululants y parecan venir de todas partes, el aire mismo pareca endurecerse con sus gritos. Zo se dio cuenta de que ella no poda ver ms a Tulkh. No hay manera de que podamos tener todos. Y luego algo ms le habl. S, puedes. Zo hizo una pausa, notando que conoca la voz. Pareca cierta y fuerte y le llegaba clara. Al principio, ella pens que era la orqudea. Entonces se dio cuenta de que estaba escuchando la voz de su hermano Rojo. Pero eso es imposible, l est muy lejos de aqu... Y en realidad no era Rojo-las palabras salan de su memoria, desde el almacn de alientos que le haba dado en el pasado, cuando ella haba estado entrenndose en la academia Jedi.

Haban habido momentos en los que se haba sentido agotada y sin esperanza, en los que haba hablado con ella, y la anim a ponerse de pie, para ser fuerte y ver la verdad. Escucha, Hestizo. Los Jedi te ensearon mucho ms que simplemente la forma de luchar. Ellos te ensearon cmo vivir. Cmo vivir dentro de la Fuerza, y mantener el vnculo que compartes con ella. Con estas palabras, Hestizo Trace sinti un sentimiento profundo y voluminoso de lo correcto que creca dentro suyo. En el Templo Jedi que haba odo a otros de su disciplina tratar de describir la experiencia, diciendo que era as o as. Pero para ella era simplemente la experiencia de estar viva, de las creencias salvajes y l enas de xtasis, pero amplificadas. Todas las cargas de la frustracin y la ansiedad se alejaron, llenando su esencia misma, con todo un universo de pura, mantenindola llena de energa. Ella mir a su alrededor y vio a las cosas Sith estrellarse en el suelo por todos lados alrededor suyo, levantando la cabeza y abriendo la boca. Y todo. Lentamente. Abajo. "Obtener..." Tulkh estaba diciendo, con un brazo lento como si luchase contra el lodo de mientras volvia a sacar una flecha de un metro de largo de su aljaba, movindose tan lentamente que pareca estar bajo el agua. Zo se levant en el aire como una mujer en movimiento a travs de una galera de figuras de cera. Ella baj justo detrs de una de las cosas Sith, agarr su crneo grasiento con las dos manos por la espalda, y lo arranc con dificultades haca la izquierda. La columna cervical apareci y con un crujido, el crneo completo quedo suelto, ya que lo rompi y quedo libre de los hombros. La cabeza segua gritando mientras la arrojaba solapadamente haca la prxima cosa que arrastraba los pies, golpendolo lo suficiente duramente como para golpearlo de nuevo contra el lado de la torre. Agarr una tercera por el cuello y la entrepierna, la elevo hacia arriba y la lanzo directamente hacia arriba en la direccin en que haba llegado. Detrs de ella, oy un sonido vibrante cuando la flecha Tulkh finalmente dej la cuerda del arco. Sin mirar atrs, Zo se preparo y cogi al vuelo la flecha en el aire. Lo hizo sin esfuerzo, sin pensar, como alguien que toma un libro de un estante. Detrs de ella, a travs de las profundidades de los inmviles copos de nieve, Tulkh se qued con sus labios todava encresparos para formar la ltima parte de su primera palabra, mientras que las cinco cosas Sith restantes posaban como estatuas que apenas se movan en distintos movimientos de ataque. Saltando hacia adelante, rompiendo la flecha en dos, Zo enterr las mitades del eje, en dos de sus crneos lo suficientemente para atravesarlos y hacer que estuviesen permanentemente juntos, cara a cara como unos horribles amantes por toda la eternidad. Ella agarr el brazo del aclito sonriente, con la cara de un Sith cubierto de musgo que pareca haberse mordido a travs de sus propios labios y el interior de la boca hasta el paladar Twist. Pop. El brazo se le solt fcilmente del codo y lo gir hacia abajo como un garrote en el crneo del cadver que camina delante de l.

Ella sinti como los eventos se ponan en movimiento ms rpido ahora, su dominio sobre la situacin relajndose de nuevo. Los copos de nieve venan despegan desde el aire, como si fueran confeti en una masa imprudente. La cosa Sith que ella haba arrojado hacia arriba anteriormente finalmente fue volviendo hacia abajo. Cuando la ltima de las cosas arrastraba los pies hacia ella, se oy un ruido sordo al ser golpeada, un crack agudo son al recibir una docena de fracturas de huesos. "...abajo!" Tulkh termino de hablar, y slo entonces pareci darse cuenta de que la flecha haba desaparecido de su arco y que las cosas Sith, estaban en el suelo ahora, desgarrado. Mir a Zo. Sus fosas nasales temblaron. "No dejaste ninguna para m?" Ella seal a los dos cuerpos retorcindose en la nieve entre ellos. Tulkh sac la lanza, la levant, y la estrell a lo largo de los dos. Tena los ojos ardientes, saturados de rojo, casi saturados de placer, y no hubo mala interpretacin en la sonrisa que se retorcan sobre su cara. Zo pens que nunca haba visto a cualquier ser vivo, humano o no, extraer placer descarado con el acto de matar. Hestizo...? Esta vez la voz de la orqudea era inconfundible. Hestizo, ven... Se detuvo y escuch, se sinti sonrer, vencida por un repentino aumento de la esperanza. Desde algn lugar en la nieve detrs suyo, Tulkh la miraba. "Qu es lo que pasa?" Encontr que quera saberlo. "La Murakami", dijo. "Est viva!" "Pens que habas dicho..." "Ya lo s! Pero puedo orla! Me est llamando! " Tulkh frunci el ceo, sin convencerse. "A dnde?" Ella mir hacia atrs a travs de la ventisca, sealando. "A la biblioteca". 32/La ciudad en llamas El quemar era un placer. La Neti lo vea ahora y se aferraba a esa tautologa simple de una manera como nunca haba comprendido pues no se pareca a nada que hubiese encontrado en su larga vida. En los momentos despus de que

Scabrous la hubiese dejado aqu con su misin, para llamar a la Jedi, para convocarla aqu, todo dentro de su mente de madera sin edad haba comenzado a crecer maravillosamente, estando gloriosamente claro. Y, oh, y era un placer el quemar. Agarrando filas de hololibros con una mano como una rama larga, la bibliotecaria los arroj a las llamas en aumento. Y las llamas subieron an ms alto. Despus de que el Lord Sith la haba mordido, Dail'Liss haba sufrido un espasmo breve pero doloroso de debilidad fsica y angustia, el dolor se agravaba por el temor inquietante que haba estado creciendo en su mente durante todo el da. Esto era lo que haba sentido fuera de las paredes de su santuario. La enfermedad estaba ahora aqu, pues haba violado las barreras de seguridad y proteccin, y estaba dentro de ella, corriendo a travs de sus races, difundindose a travs de sus ramas y hojas. Y la enfermedad se estaba riendo. En un primer momento la risa haba sonado tan burlona, tan amarga y fra, que la Neti se haba acobardado solamente ante ella. Incluso los Sith mismos no podan coincidir con la oscura maldad en su voz. Vieja loca, le haba dicho, vieja criatura tonta, tu vida se ha perdido aqu, entre tus libros. La Neti haba tratado de responder, para decirle que no, que estos rollos y los textos eran su vida, pero la enfermedad no haba mostrado el ms mnimo inters en eso. Haba ms que quiso decir, y la Neti se dio cuenta de que era un pblico cautivo. No es demasiado tarde, dijo la enfermedad. Yo te he dado una nueva vida, y un nuevo propsito, y por all lo sabrn si buscan mi rostro. Quieres, viejo rbol? Vas a buscar mi cara? Cul es? Le pregunt la Neti. Cul es t rostro? La ma es la cara de la sangre y el fuego. Y con esas palabras, todo cambi. Mirando ahora a su alrededor al contenido de la biblioteca, los manuscritos y numerosos textos antiguos, los fondos y las pilas que haba pasado su vida acumulando aqu, la organizacin y catalogacin de mil aos o ms, los vio como lo que eran. Como combustible. La carne es el combustible, la enfermedad le aconsej, y su voz era como un trueno ahora, y los libros son uno de nuestros combustibles, y este planeta es nuestro combustible, todas las cosas son un combustible, que slo existen para que puedan ser consumidos por nosotros. S, s... Da de comer a la bestia.

S. Y la bestia eres t. S. *** A partir de ah, la Neti descubri que todo lo que tena cerca estaba aceitoso, un asunto gratificante. Entregndose por completo a la enfermedad, haba empezado el fuego, sin la menor vacilacin. Haba aos de combustible aqu, un montn aqu para quemar. En cuestin de minutos, el ala central de la biblioteca estaba en llamas, y la infiltracin, sonrea enloquecida de mientras la luz del fuego brillaba naranja y se reflejaba en la Neti. Aunque no haban espejos aqu, no necesitaba ver su reflejo, Dail'Liss saba que la enfermedad le haba cambiado. Trozos enteros de su otrora orgullosa corteza haba comenzado la muda, dejndola con parches, sus ramas se encrespaban y ennegrecan, goteando con secreciones espesas y malolientes que se reunan alrededor de sus races. Pero la transformacin ms profunda era la que haba sucedido en su interior. La enfermedad le haba enseado. Ella haba buscado su cara. Y ahora la Neti se ech a rer ante el fuego una vez que los ojos de su especie fueron torcidos, apretados en las ranuras con nudos, su boca giro espiral en una amplia sonrisa, salivando, ya que habl con la voz de la orqudea. Vamos, Hestizo Trace. Date prisa. Ven a la biblioteca. Ms rollos, ms hololibros, cayeron en la pira. Cocidos de golpe entre las brasas. Espero tu llegada con impaciencia, deseo verte heredero, tengo una urgente necesidad de ti... Se detuvo y se volvi, con sus ramas susurrando. Ella ya estaba en camino. 33/ Muralla Roja "Pareca ms grande en el holo" dijo Maggs, su voz apagada por su mano. l, Ra'at y los dems estaban todos de pie delante de la pared, cubrindose la nariz y la boca. El final del tnel estaba llen de un olor tan rancio que casi trascenda la definicin de la palabra. En la nica respiracin que Ra'at haba aspirado inadvertidamente sin cubrirse los labios, haba sido realmente capaz de probarlo en la parte posterior de la lengua y el techo de la boca. Era un horrible olor de tejido orgnico pudrindose, una vez que la vida cuya fuerza vital la haba abandonado, dejando slo una masa de peso apestoso. "De qu est hecho?" murmur Maggs. "Se ve como metal rescatado, de los escombros..."

"El metal no apestan a esto." "No se trata slo de metal." "Entonces, qu es?" pregunt Kindra. "Bueno..." Ra'at seal a una caa blanca que sala hacia afuera. "Estoy bastante seguro de que es un hueso de la espinilla." "Humana?" Ra'at asinti con la cabeza. Hartwig sinti indigestin. Le tom varios intentos. "Gah". "Parece... "empez a decir Ra'at, y se detuvo. l iba a decir parcialmente digerida, y decidi que esa observacin probablemente no aportara nada til a la conversacin. Si las expresiones de los otros eran una indicacin, celebraran por su parte ahorrarse un motn gstrico. "La salida est en el otro lado", dijo Kindra, y activ su sable de luz. "Esperad". Ra'at se volvi y mir hacia atrs. Haba algo, no lo senta mucho ms que como una onda en el tejido de la Fuerza, pero que haca mucho tiempo que aprendi a confiar en tales peculiaridades de la percepcin cuando el alquitrn se volva ms significativo que cualquier otra cosa obtenida por sus ojos y odos. Lanz una mirada a Maggs. "Sable de luz. Ahora." Al instante Maggs se uni a l y Kindra y Ra'at seal en silencio a un charco de sombra justo detrs de un banco de cajas metlicas masivas que parecan haber sido convertida en almacenes de piezas de robot. Algo se mova de manera visible al otro lado de los contenedores de almacenamiento, y un instante despus lleg tambalendose a la vista. "Que en el nombre...", dijo Hartwig. Fue lo primero que haba dicho desde la confrontacin con Kindra por el sable de luz. "Qu pasa con l?" "Qu tiene de malo?" Maggs hizo un ruido enfermizo. "Ests bien?" Ra'at reconocido el aclito Sith que iba haciendo su camino hacia ellos, pero a duras penas, era el estudiante de quinto ao conocido como Rucker. El lado izquierdo de la cara Rucker haba sido arrancado limpiamente para revelar la infraestructura brillante de sus pmulos y mandbula. Sus ojos glidos se estremecieron en sus cuencas como un par de huevos rojos infectados. Estaba desnudo, salvo por un par de pantalones negro desgarrado en la parte delantera y la protuberancia masiva de su abdomen tan hinchado que apenas poda llevarlo adelante. l los mir durante un largo momento. Luego ech hacia atrs su cabeza, con sus mandbulas abiertas hasta desgarrarse, y grit.

"Matarle!" dijo Hartwig. "Qu estis esperando?" Todava gritando, Rucker se gir y se tambale hacia la pared. Ra'at vio su boca abrirse an ms ampliamente, la mandbula aparentaba estar ahora suelta completamente de sus goznes, y el grito se convirti en un chorro de grgaras, ya que vomit un torrente gris rojizo directamente sobre la barrera, su vientre disminuyendo visiblemente cuando lo hizo. Vindolo sin poder hacer nada, senta Ra'at un como un torrente nauseabundo de terror pasaba a travs de l, como la sombra de algn lejano objeto volador-una negativa que le vena, a pesar de todo lo que haba visto hasta ahora, a aceptar plenamente esta monstruosidad por su valor nominal. Estoy viendo esto? pens. Estoy vindolo realmente? Sin embargo noto el goteo, que le lo dio en sus manos al levantarlas para empacar el desorden que se acercaba, y que mantena agarradas con fuerza en la pared. Casi a pesar suyo, el pensamiento Ra'at se desvi a lo que haba ledo sobre las avistas, y la forma en que construyen nidos por llenar sus estmagos y regurgitar la pulpa. Somos pulpa, tambin, pens, y el olor lo golpe en la parte ms vulnerable de su propio estmago, por lo que noto su ascenso por la garganta. Lo nico que le impidi perder el control total de sus reflejos nauseosos fue la realidad an ms potente de que la cosa se giraba hacia ellos, y se mova mucho ms rpido ahora. "Llvalo hacia abajo" se oy murmurar a Kindra, casi para s misma, y ella, Maggs y Ra'at mismo avanzaron en un solo ataque coordinado. Kindra cort su cabeza de un golpe de espada, mientras que Maggs le cort las piernas. l golpe de Ra'at le corto la parte delantera del cuerpo, cortndolo casi perfectamente por el medio. Menos de cinco segundos ms tarde el cadver de la cosa Rucker estaba en el suelo, descuartizado, dando sacudidas. "Qu pas con los otros?" Maggs respiraba, sealando el espacio vaco. "Buena pregunta", dijo Ra'at. Aqu es un callejn sin salida. A dnde se han marchado?" "Olvdalo". Kindra se volvi hacia la pared. "Vamos a trabajar en esto." Ra'at asinti con la cabeza pero no se movi. Su mirada se volvi a los contenedores de acero para droides, cerca de la zona de sombras donde se haba originado la cosa. Todava estaba pensando en ese grito que haba soltado, alto y agudo, como la explosin de una bocina de aire. Como si hubiera sido una seal a los dems, una especie de...? Uno de los contenedores de acero para droide cay con un sonido metlico. Y Ra'at lo supo. Los estudiantes de la academia Sith de Odacer-Faustin se reunieron aqu despus de todo, haba estado aqu todo el tiempo. Haban estado esperando en silencio, observando.

"Cuntos?" murmur Maggs. "Diez", dijo Ra'at, "tal vez doce... El silencio explot con un grito, y las cosas llegaron derramndose hacia adelante en una ola coordinada, surgiendo por el tnel abierto como un solo organismo. " Usa las caja para matarlos con precisin ", espet Kindra. "Derecha e izquierda." Ella sacudi la mano hacia Hartwig y Maggs. "Vosotros hacednos una salida a travs de ese muro." Ra'at rompi hacia la derecha, como se le indico, dejando que su sable de luz lo llevase como una extensin natural de su voluntad. Se gir y gir hacia abajo hacia la cabeza de la primera cosa Sith que llego hasta l, dividiendo su crneo hasta las amgdalas. Luego el siguiente lanzo sus manos hacia arriba lanzndolas ciegamente hacia l como un par de aves carroeras, y sigui luchando. Se volvi y se le acerc desde abajo y le sac las piernas por encima de las rodillas, dejando a la cosa en un lo viscoso de su propia disolucin. Dos ms se le acercaron, y los corto con una economa absoluta de movimientos. A la derecha. A la izquierda. Detrs. Muvete. Muvete. Muvete. Ra'at desconecto su mente y dejo que su formacin se hiciese cargo. Era como los ejercicios en la tubera de dolor principal de Hracken. Haba empezado a ver la lucha a travs de la brillante lente de espejo de un guerrero, reduciendo la batalla a una secuencia de movimientos, como una serie de puertas a travs de las que tena que pasar para llegar al otro lado. Las cosas estaban gritando a su alrededor otra vez, era palpable, que gritaban deliberadamente. Me gusta el olor, aunque le cubra todo el crneo y se sentia como si fuera a estallarle. Al picar a otra de las cosas por la mitad, un choque al rojo vivo de dolor surgi a travs de su hombro derecho. Su mano estaba insensible, al igual que los ltimos tres dedos que tenia muertos alrededor del mango de su sable de luz, y l se dio la vuelta, arrancndolo desde el aire con su mano izquierda antes de que cayese al suelo. Todo estaba ocurriendo a una velocidad loca sin control, y vio a dos de sus atacantes y no vio al que se haba colocado junto a su bceps, con una sonrisa hasta que sus incisivos atravesaron su carne. La sangre salpic alrededor de sus labios como un lpiz labial de mal gusto. Kindra brill en su visin perifrica y el empujo con su espada a travs de la parte superior del trax de la cosa, que cay dejndose suelta gran parte de su carne. Sus mandbulas se quedarn bloqueadas en el brazo Ra'at, hasta Ra'at paso su propia espada por encima de l, trabajando con su mano izquierda, la cabeza de la cosa quedo cortada y se aparto. Al otro lado del tnel se vislumbraba a Maggs haciendo su propio agujero a travs del grupo, su hoja era un abanico borroso, pero la marea de cuerpos era demasiado grande. Si ellos seguan llegando de esta manera, las cosas les terminaran acorralando. Ra'at vi el valo negro de la boca de Maggs al gritar, pero l no pudo distinguir lo que era. Estamos perdiendo, pens Ra'at, y entonces: Cmo podemos estar perdiendo? Una cada repentina de electricidad explot a travs de la cueva. Ra'at vio a una de las cosas Sith ser lanzada hacia atrs a la pared como si hubiera sido apart por alambres invisibles. Ahora Ra'at poda oler la capa de ozono en el aire, junto con el inconfundible olor a humo de pelo y piel

quemados. Frente a l, Hartwig se puso a la vista, con ojos saltones, la frente hecha un mapa de venas, pero la expresin de su rostro era de pura confusin. Esto no es posible, pens Ra'at, slo los Maestros Sith pueden usar un Rayo de Fuerza, cmo... "Atrs!" grit una voz, y cuando mir hacia atrs Ra'at y Hartwig vieron all de pie al Maestro Hracken. Los brazos de Hracken estaban con las dos manos extendidas. "Abajo, ahora!" Maggs y Kindra se haba tirado abaja dejando a tres de las cosas ms entre ellos, y los vieron pasar por encima de los cuerpos cuando al ir a lucha contra su Maestro este ech las manos hacia arriba y hacia afuera, arrojando chorros de Rayos de la Fuerza. El tnel se estremeci, con la erupcin de una tormenta elctrica tan intensa que por un instante Ra'at no pudo ver ms all de ella. Ola como se quemaban sus propias pestaas. Incluso despus de que cerrase los ojos, las sombras de la cueva, los cuerpos, y el resto estaban impresos en sus crneas con los patrones de sangrado a cuadros de colores rojos y negro. El Maestro Sith mantuvo las manos delante de l, los msculos tensos, la mandbula apretada con furia. Por un momento desapareci una vez ms detrs de su capucha gran chisporroteante con la electricidad. El rompi la longitud del tnel con un Krack masivo, que desgarraba las orejas y que sacudi toda la estructura hasta los cimientos y que envo las partculas sueltas de materiales de construccin deslizndose por las paredes. Ra'at se frot los ojos, esperando que lo l vea a volviese a tener sentido. Parte del techo de permasteel encima de su cabeza fue arrancado por la descarga elctrica y colgaba de un montn de cables. A su alrededor, el suelo estaba lleno de cadveres humeantes, con cabezas y miembros amputados, que todava se retorcan como si tratasen de encontrar la forma de tejerse juntos a mismos de nuevo. Algunos de ellos estaban quemndose en el fuego. Otros yacan ciegos, con los ojos cocidos en sus cuencas. El calor de los rayos de la Fuerza los haba derretido, literalmente, fuera de su piel, dejando redes y riachuelos de tejido licuado goteando desde las pilas de huesos ennegrecidos, mientras que las cosas cambiaban y se retorcian, intentaban ponerse de pie y se derrumbaban de nuevo en su propia oscuridad. Frente a la pared con mal olor, Hracken estaba temblando. Un tendn temblaba y se haca visible en su mandbula, y Ra'at vio que el Maestro Sith se haba mordido el labio con su sangre siendo suficiente para pintarle los labios. "A travs de este camino", dijo. Kindra seal la herida en el brazo de Ra'at. "Qu tan grave es?" "No est tan mal como aparenta." "Una de esas cosas te lo ha hecho a ti?" "Estoy bien". Ra'at se arranc un trozo de tela del pantaln y empez rpidamente a atarlo alrededor de su brazo como un torniquete improvisado. Pero la sangre ya estaba empapando a travs del tejido, cayendo por su lado a su antebrazo con alarmante velocidad. Kindra estaba viendo eso, junto con Maggs,

Hartwig y el Maestro Hracken, y Ra'at dio cuenta de que la dinmica del grupo haba cambiado. Tan pronto como la batalla haba terminado, l, Ra'at, se haba convertido en una carga. Pese a que se gan. Un peso muerto. Fuera de juego, as como as. "Yo puedo pelear tan bien con la izquierda como con la derecha", dijo Ra'at dbilmente. "T lo vistes. Todos vosotros lo visteis." Kindra slo asinti con la cabeza, el rostro inescrutable, un mapa de la estrategia tcita. El Maestro Hracken no dijo nada, ni siquiera pareca estar prestando atencin. Ninguno de los otros hablaba, tampoco. Ra'at encendi su sable de luz de nuevo en su mano izquierda y l hizo girar hacia abajo de la parte superior de la pared que las cosas que haba construido aqu, cortando profundamente en el montn de chatarra y de vsceras congeladas, tratando de abrir un camino casa, sacando un pedazo enorme de escombros a patadas para que se soltase. Cay al suelo con un ruido de metal humedo. "Ves?" dijo. Ninguno de ellos coment nada. Junto a l, a su lado, Kindra y Maggs tambin empezaron a trabajar, haciendo cortes en la pared. Ra'at atac su parte como si an estuviera trabajando solo. El olor de la carne cocida era ms fuerte que nunca, y el dolor en su brazo derecho se haba convertido en un tambor sordo, palpitante. Trat de ponerlo todo de su cabeza, pero fue en vano. Pens en Nickter, en la rapidez con que haba cambiado despus de que Jura lo hubiese mordido. Ellos le dejaran, tambin, a menos que les demostrase que an poda pelear. Usara la Fuerza. Que el Lado Oscuro lo fortaleciese. Sin embargo, al mismo tiempo, algo le advirti que sobre el uso de la Fuerza en su actual estado mental. Algo le dijo que era una mala idea. No, no slo era mala, era una idea terrible. Quin saba lo que podra invocar si lo convocaba ahora? Cul es tu estado de nimo en este momento? le pregunt una voz interior. Muriendo. Me estoy muriendo. No, eso era una locura. Era una herida superficial. Haba perdido un poco de sangre, s, pero era joven y fuerte. Estaba entrenado. Acostumbrado. Haba sufrido lesiones ms graves en la cmara de dolor, de hecho, incluso hoy en da. Y si estas cosas estaban infectadas? Ra'at se dio cuenta de que estaba demasiado mareado para poder levantarse. Una capa pegajosa de sudor se le haba introducido ya por la frente, una o dos gotas se aventuraban por la parte baja de su espalda. Su visin se rompi en una serie de bandas de color amarillo ocre y sombras, con rayas manchando a travs de todo. No poda respirar. Se senta como si alguien hubiera le hubiese cerrado una banda de

restriccin de duracero sobre el pecho, con el dolor punzndole en el brazo izquierdo. Jadeando, cay de rodillas. Cerr los ojos. No tenia deseos de gritar, pero no pudo reunir fuerzas ni para respirar. Impotente, no teniendo otra opcin, invoc el poder de la Alquimia Sith, a la propia Fuerza. Permanece en m ahora. Llname de la Fuerza para resistir y luchar, a... Se estrell contra l a todo volumen, una ola inmensa negra, torrencial ms all de todo clculo. Demasiado tarde Ra'at se dio cuenta de lo que haba invitado a su cerebro. Poda ser que hubiese aprendido a imitar a la Fuerza. Poda haber respondido como la Fuerza. Pero no era la Fuerza. Ra'at se estremeci. Los dems estaban todos mirndole a l ahora. No importaba. En un momento penltimo de claridad, poda ver un puo negro esqueltico que agarraba su corazn, apretndolo hasta que el musculo explotaba. Poda sentir como su cuerpo se iba apagando, sistemas completos rompindose, la presin arterial y la respiracin fallando, ya que esta versin contaminada de la Fuerza se hizo cargo. Mo ahora, dijo la enfermedad. Mo en cuerpo y alma. No te matare. Te transformare. Ra'at sinti una oleada oscura, orquestal de socorro corriendo a travs de l. Liberado, se sinti sin peso, elevndose como un dios. Una sonrisa terrible retorcindose en su rostro. Empez a llorar lgrimas de sangre- corran por sus mejillas como muestra de gratitud y le goteaban por la barbilla. Puedo gritar ahora, pens. Oh, gracias, voy a gritar y me van a escuchar, yo te bendigo, puedo gritar y ellos sabrn cmo se siente al tener la galaxia entera al alcance como una tumba abierta a mis pies. Lo que haba sido Mnah Ra'at sacudi las fauces abiertas. En ese instante vio ante todas las cosas, una pirmide, tan negra como la marea que le haba borrado todo el pensamiento consciente, algo que descansaba descanso en un par de manos plidas. De pronto supo cual era su lugar en la galaxia. l lo supo todo. Y l grit, y mientras lo haca, vio combate al Maestro Hracken de pie directamente delante de l con las manos extendidas. "Adis, Ra'at ", dijo Hracken. Ra'at se lanz hacia adelante. Una explosin al rojo vivo de Relmpagos de la Fuerza explot a travs de l, y l no supo nada ms.

34/Reiniciar Al final, le tom a Tulkh menos de un minuto el darse cuenta de la cantidad de problemas que tena realmente El whiphid nunca haba credo en el destino o en cualquier tipo de justicia galctica mstica: por su experiencia, lo que pasaba, pasaba. Los inocentes sufran el mal, mientras que los malvados prosperaban, y los vencedores se iban con el botn. Aun as, cuando su situacin personal fue de mal en peor, no pudo dejar de preguntarse si eso era una especie de merecido castigo csmico para l por abandonar a la Jedi en la biblioteca. Haba estado tan segura de que la flor la convocaba desde all en su interior. Tal vez haba sido as, pero Tulkh no vean ninguna ventaja en ir, cuando podia regresar a su nave y poner este planeta abandonado en su pasado. Y por eso la dejara irse sola. Despus de todo, no le deba nada a la joven Jedi. Muy bien, ella lo haba salvado, pero l la haba salvado al menos una vez, y an ms veces, no? Un nuevo tipo de oscuridad se haba levantado del paisaje ahora como una noche en la noche, por lo que las ruinas barridas por la nieve de la academia brillaban dbilmente con la poca luz que emanaba de su interior. En la distancia, Tulkh oy gritos. Estos no eran al azar, estos gritos, se levantaban y se abalanzaban, oscilando en el viento, viniendo de diferentes direcciones. Sin embargo, era el silencio de en medio lo ms incmodo. Pens en las cosas que haban cado desde la torre, y como muchos ms de ellos parecan estar all ahora, gritando en la tormenta. Tulkh agarr su lanza, comprob su arco, conto sus flechas, y escuch los gritos que crecen hacindose ms fuertes, ms cercanos. Con nmeros como esos, no poda dejar de preguntarse cuntos se encontrara en su camino de regreso a la Mirocaw. No tuvo que esperar mucho tiempo. *** Fue esquivndolos hasta llegar a una estructura larga y curva, cerca del hangar en la periferia occidental de los terrenos de la academia cuando llegaron hasta l. Olas de restos triturados, una a cada lado, se vertan a derecha y izquierda. Tulkh pudo olerlos a ellos, or sus gritos, como pisaban tambalendose en su avance, segundos antes de que le pudiesen arrancarle miembro por miembro. Haba pateado hasta abrirla la escotilla detrs de l y se zambul en el interior, girando para conseguir su primera mirada a la alta, y iluminada estructura curva, que le rodeaba. Los estudiantes deban haber utilizado este lugar, pens alguien ingenioso haba dejado una seal hecha a mano pintada en la puerta de entrada. Deca lo siguiente: BIENVENIDOS A LA TUBERA DEL DOLOR Tulkh mir a su alrededor. Pareca ser una especie de cmara de entrenamiento de simulacin, un espacio amplio, con una alta gama de dispositivos elaborados a partir de mquinas que sobresalan del piso y las paredes, incluso desde el techo, pilares, piones, bobinas retractiles, y arietes. Pero esa impresin rpida

era lo nico que Tulkh fue capaz de absorber antes de que estallase la escotilla abierta detrs de l, lo que permiti una inundacin de organismos que venan ocupando el espacio haca l. El proceso evolutivo whiphid haba optimizado sus habilidades de matar. Ahora hizo un llamamiento a la totalidad de su patrimonio gentico. La escotilla estaba forzada y las cosas entraban por separado, y Tulkh tiro la primera y la segunda hacia abajo con las flechas, disparando a quemarropa al espacio entre los ojos con fuerza suficiente para integrar sus crneos directamente en las paredes. Las flechas slo los retrasaron, pero las cosas que tuvieron el tiempo suficiente para avanzar hacia adelante vieron decapitadas sus cabezas con su lanza. Los cadveres sin cabeza cayeron al suelo con un gorgoteo mientras que las cabezas quedaban colgadas en algn lugar de las paredes, de mientras crujan y se contraan poniendo los ojos como mscaras horribles de alguna oscura galera de la muerte. Fue entonces cuando me mir a su alrededor y se dio cuenta de cuntos ms haba llegado a entrar. Decenas. Adolescentes zombis Sith, Tulkh pens como por las lunas de Bogden haba empez todo? De vez en cuando, el universo deba aburrirse y decida cortar lo realmente flojo. Al igual que los cadveres que haban llegado despus que ellos desde la torre, la mayora de ellos ya haban empezado a pudrirse. A otros les faltaban trozos enteros de la cara y la musculatura externa, convirtindolos en lecciones patologa an en pie sin la cortesa de acostarse y morir. Todos ellos se adelantaban dando bandazos, a toda velocidad deseosas las cosas de calmar su apetito por la carne, o por la muerte que nunca sera totalmente apagado. Metiendo su lanza en el carcaj a la espalda, Tulkh salt a uno de los puntales de apoyo de arriba y empez a trepar por s mismo por l, notando como vibraba de mientras iba hacia la cabina de control que haba notado arriba. Todo lo que pudiese subir a la cima de la Torre y se arrastrase sobre el vidrio no tendra ningn problema trepando por una de estas vigas. Pero l haba notado algo ms all, y aunque probablemente no fue suficiente para inclinar la batalla a su favor, podra darle ventaja. Y ventaja era todo lo que necesitaba. Tulkh golpe con una ua a travs de la ventanilla de la cabina, excavando un agujero lo suficientemente grande como para arrastrarse a su travs, y se volvi para enfrentarse al ancho panel, de instrumentacin curvado que asumi controlaba por completo el centro de entrenamiento que tenia debajo. Las cosas muertas pululaban an ms densamente ahora, el los rastreo a todo de mientras se estorbaban unos a otros en su intento de avanzar. Algunos de ellos ya haban empezado a tratar de luchar a su manera para subir arriba a la cabina despus de l. Tulkh preparo los controles del simulador, encuentro un control con la etiqueta BRAZO MOVIL 17 a 155, y presiono el interruptor. El simulador respondi al instante. Dos enormes columnas bajaron de uno a otro lado del techo, golpeando directamente al enjambre de cuerpos, destrozndolos al golpearlos en un lado y envindolos volando. Tulkh gru, no del todo satisfecho con el resultado. Esta no era su forma favorita de caza, pero los nmeros estaban contra l y necesitaba todas las ventajas que pudiera obtener para su defensa. Activ otra secuencia, escogiendo una al azar. De ranuras abiertas a

lo largo del techo, lazos vivos de alambre de pas atacaron por ambos lados de la sala, que se extendieron entre las cosas que se tambalearon y tropezaron y se llamaron, gritando. Tulkh mir hacia abajo a los mandos. La pantalla del monitor a su derecha estaba radiante de color verde brillante, destacando el conjunto completo de posibilidades para l en un diagrama limpio, trazado con rayos, con el cursor a la espera de su siguiente comando. Tulkh eligi una llamado BASTN PINJI y pulsado la tecla EJECUTAR. La mitad derecha de la pista se movi al abrirse y una fila de brillantes barras hidrulicas de resortes explotaron desde abajo, donde golpearon a todas las cosas estudiantes Sith que embestan derechos a los que tenan atrs, o tal vez ellos eran empalado por los pies. Pero sucedi algo ms en su lugar. Las cosas saltaron hacia atrs, en masa, slo una fraccin de segundo antes de las barras haba rotado hacia arriba. Era como ver a un solo organismo proftico reaccionar ante una amenaza percibida. Se movan con una increble velocidad y agilidad, como si hubieran sabido exactamente lo que Tulkh iba a hacer, incluso antes de que l hubiera sabido que iba a hacerlo. Tulkh se abra a la incredulidad. Estn usando la Fuerza? O su versin de la misma? La pregunta no tuvo tiempo de infiltrarse tiempo en su mente. Ahora las cosas se movan entre brazos y pndulos que Tulkh haba puesto en libertad, sorteando los obstculos en ambas direcciones como si supieran que estabas all, y estaban decididos a acabar l. Incluso los que haba golpeado a un lado se haban recuperado ya, y pareca que lo haban hecho con una velocidad sin precedentes. Tulkh noto como se le profundizaba su ceo. Por primera vez en su memoria, era la primera vez que senta flaquear su confianza. Dio un paso atrs, evaluando sus opciones, y sinti que algo le tocaba el hombro por detrs. Pivotando, ya preparado para destrozar todo lo que estuviese escondido detrs de l, vio los ojos metlicos brillantes fijos en l desde la cubierta de cromo de sus procesadores. l retrocedi con un murmullo de sorpresa electrnico, y Tulkh cuenta de que estaba mirando el droide de protocolo HK de Scabrous. "Qu ests haciendo aqu?" "Respuesta: Disculpe, seor, desde luego no era mi intencin molestar, yo slo..." "Cllate". "Reconocimiento". Los fotorreceptores amarillos del droide giraron al reconocerle. "Tulkh el whiphid?" El vocalizador del droide expreso una mezcla de sorpresa y confusin. "Fue mi impresin que Lord Scabrous ya le despidi hace bastante tiempo. Tuvo dificultades para encontrar la salida?"

"Se podra decir que, s." "Aclaracin: Es slo a travs de la..." El whiphid dej escapar un gruido, agarr de los brazos al robot, y tir de l haca la ventana con vistas al simulador de abajo. "Mira" dijo, sealando: "T ves lo que est ah abajo?" La cabeza del droide girado hacia abajo haca el espacio abierto, lleno ahora con furiosas hordas de muertos vivientes que antes eran estudiantes Sith. Todos estaban tratando de escalar por los puntales de apoyo, balanceando los brazos en alto. Los ms cercanos estaban lo suficientemente cerca ahora como para que Tulkh pudiese olerlos. "Respuesta: En efecto, seor-dijo el droide de forma leal", pero yo apenas veo, lo que... " "Tu jefe es la razn por la cual todos esto se volvi loco en primer lugar." "Consulta: Me gustara que me dijese el por qu..." "He aqu por qu." Tulkh no se tomo la molestia de mirar ms a los fotorreceptores del HK. Su atencin se dedic por completo a los componentes de su coraza. "T eres un modelo HK." "Confirmar: Un Czerka Corp serie HK, s, seor, pero..." "Sabes lo que significa HK?" "Respuesta: Es un trmino de la industria, seor, pero..." "Cazador-Asesino". El droide hizo un escndalo chirrido. "Correccin: Respetuosamente, se equivoca, seor, yo soy un droide de protocolo competentes en millones de idiomas galcticos y..." "Czerka te construyo especialmente para saltarse las leyes locales en torno a la prohibicin de droides asesinos." Tulkh estaba apretando los dientes ahora. "Los escudos rodean tus ojos, eso es una modificacin de combate. Scabrous cuando te trajo aqu, te puso un perno de restriccin, pero si hago esto..." Tir del tornillo hacia fuera. Hubo un breve silbido chisporroteo cuando el procesador de la boca del HK se cortocircuito. Tulkh sinti que su piel se apretaba, la posicin de su piel en el extremo. Lanz una mirada sombra al droide. "Recuerdas ahora?" El HK no se molest en contestar. Abri los espacios para armas en sus antebrazos para revelar una matriz erizada de lseres aumentados en ambas extremidades. Un segundo despus la cabina de control cobr vida con fuego de blaster. Las cosas Sith retrocedieron, girando hacia atrs, lanzando y girando sus pies para lo que pareca ser una descarga de plasma caliente sin parar. En alguna parte a su izquierda, Tulkh se agach cuando el HK completo un crculo completo, y estableci una lnea de fuego tan rpido y denso que pareca estar creando una nica onda balstica. l hizo un gesto con la cabeza hacia atrs como

un rayo lser rebot en la pared, y luego rebot por delante de l en la direccin opuesta. "Hazte a un lado", dijo el droide, que al parecer haba abandonado su mtodo habitual de expresin junto con su programacin anterior. "Lo que..." Su pierna izquierda giro hacia afuera para revelar un objeto ms amplio, un can sacado desde el puerto. Un chorro masivo de llamas azules rugieron rectas en la habitacin, encendiendo a varias de las cosas Sith, que se tambalearon, en llamas, gritando cuando el lanzallamas hizo erupcin por segunda vez. A travs del mar de cadveres ardientes, Tulkh poda ver un pasillo claro para la salida en la parte posterior del simulador. Una de las cosas Sith, le rozo en su camino hacia l, la mandbula horriblemente floja, su cara en llamas. Tulkh saco su lanza de donde estaba atada an contra su espalda y embisti tan fuerte como pudo en su boca abierta. Sacudiendo la lanza de vuelta, el whiphid mir en la direccin opuesta. "En caso de que lleguemos al arco dnde vas a ir?" le pregunt el droide. "Volver a mi barco." Dijo Tulkh ya a la mitad del camino por el suelo. Se volvi y mir hacia atrs hacia el droide. "te vas a quedar aqu?" "Aqu? Con ellos?" El HK no lo dud. Sigui el whiphid a travs de la cmara de simulacin, de la tubera de dolor, y por la nieve. 35/Leccin de Anatoma "Hace fro", dijo Maggs, temblando y mirando a su alrededor, como si quisiera verificarlo con los dems. "Se sienten bien, sin embargo, no? Despus de todo eso?" Kindra no dijo nada. Haban acabado de hacer un tnel, ella, Maggs y Hartwig con el Maestro Hracken permaneciendo silencio en la retaguardia. Hartwig haba cogido el sable de luz de Ra'at, el cual lavo con el primer puado de nieve que pudo recoger, pero no importa lo mucho que se esforzara, no poda conseguir que la mancha desapareciese de la manija. "Vamos a hablar de lo que pas all?" pregunt Maggs. "Qu," dijo Kindra. "T tienes algo que decir?" Todos se volvieron a ver haca Hartwig, de pie a varios metros detrs de ellos, an dentro del tnel para que la mitad de su rostro permanecese en la oscuridad. "Con Ra'at", dijo Maggs. "l... "Ra'at se volvi", dijo Hartwig, saliendo a la vaga luz gris del cielo crepuscular, el aliento sala humeando de sus labios. Era la primera vez que haba hablado desde que haban picado su camino a travs de la barrera, y su voz sonaba diferente, espesa y extraa. "Se convirti en uno de ellos, y el

Maestro Hracken le elimino. Y yo tengo su sable de luz. Fin de la historia." "Qu pasa con nosotros?" pregunt Maggs. "Ninguno de nosotros fue mordido, en la medida que puedo decir." Hartwig mir alrededor como si esperase ver a si los otros lo contradecan. "Ests bien?" Maggs asinti con la cabeza. "Kindra? T tienes algo que confesar?" Ella no miro a su alrededor. "Kindra?" Silencio. "Hey." camin Hartwig, empujando a Maggs al pasar, y la agarr por los hombros, movindola con fuerza hacia l. "Me refiero a y..." Kindra se solt de l, sus ojos a punto de llorar. "Yo estoy limpia." "Ests segura?" Hartwig no haba bajado sus manos. "Qu es eso en tu cuello?" "Muy gracioso. " "Crees que estoy bromeando?" Esper mientras Kindra extendi la mano y le toc la garganta, tal vez a un centmetro al lado de la yugular. Ella se estremeci ante la herida abierta, l retir la mano, y mir la mancha roja en el dedo ndice. De pie, aparte de ellos, a cierta distancia. l Maestro Hracken miraba sin decir nada. "Slo es un corte", dijo. "Un pedazo de lmpara elctrica..." "T no sabes eso ", dijo Hartwig. "No crees que yo recordara haber sido mordida? "Yo pienso "le sostuvo la mirada" que haba una gran cantidad de sangre infectada que volaba alrededor. Y si alguna de ella entro en contacto con no... "Entonces yo ya estara gritando y sacndote las tripas", le espet Kindra ", que no lo estoy... no importa lo mucho que me gustara. As que si me pones en duda sin fundamento..." "Si vosotros estis dispuestos a matados terminare con ms de un sable de luz", dijo Hartwig. "Me parece que es en el mejor inters del grupo si les sac de la ecuacin ahora.-mir al Maestro Sith. "Derecho, Master Hracken?" Hracken no tuvo la oportunidad de responder antes de que Kindra le cortase de nuevo.

"Es esto realmente lo que quieres?"Le pregunt a Hartwig, con la hoja lista. "Hemos discutido bastantes veces en el campo de entrenamiento. Ya sabes lo que va a pasar." Hartwig no respondi, slo la mir a ella, cuadro los hombros y se preparo para matarla con cada respiracin, su rostro sin traicionar ni rastro de emocin. El viento lanz otra rfaga de nieve fina entre ellos, y Kindra sinti el corte a partir del dolor en su garganta. "Haz un movimiento," dijo. "Hazlo t en primer lugar". "Espera," dijo Maggs. "Nadie sabe cul es el perodo de incubacin de estas cosa, verdad?" Hartwig no apartar los ojos de Kindra. "Pareca muy rpido con Ra'at" "S, pero Ra'at se contagio de primera mano. Tal vez la exposicin accidental tome ms tiempo. "Kindra poda or la voz Maggs que est creciendo ms en confianza al hablar, calentndose con su propio argumento. "El punto es que no lo s. As que antes de que alguien haga algo estpido, porque todos no dan un paso atrs, ponen las espadas de luz hacia abajo, y nos aseguramos de que nadie tiene ninguna herida abierta que podra haber dejado llegar la sangre contaminada hasta l." Mir hacia atrs hacia el Maestro Hracken, que todava no haba hablado. "Qu le parece?" Hracken asinti con la cabeza. "S," dijo. "Bajarme la ropa?"La expresin Kindra haba ido ya cambiado de belicosa a incrdula. "Me ests pidiendo que me quite la ropa?" "Es la nica manera de estar seguro." l mir a Hartwig. "T ests de acuerdo con esto?" "Por qu no?" Hartwig se encogi de hombros. "No tengo nada que ocultar." Se arranc la tnica y la camisa del uniforme debajo de ella, y luego se puso los pantalones bajados hasta los tobillos. Frente a l, Kindra haba dejado caer ya fuera su abrigo, manteniendo, sus brazos desnudos cruzados sobre el pecho, mirando de nuevo desafiante a los dems. "Esto es todo lo que yo voy a hacer." Hartwig puso los ojos en blanco y se volvi hacia Maggs, que estaba temblando con sus pantalones cortos y botas, agarrando un montn de ropa en ovillo contra l como un nio pequeo que se haba ido a dormir. Detrs de l, con el torso desnudo, estaba el Maestro Hracken. El Maestro de Lucha se haba despojado tambin de su ropa hasta la cintura, sin ser preguntado, revelando un amplio y bien musculoso fsico endurecido por los tejidos de las cicatrices, tatuajes extraos, y dcadas de acondicionamiento fsico intenso. Tena la cabeza gacha, como si l estuviese inspeccionando algo en la nieve. "Parece que estis todos limpios", dijo Hartwig. "As que supongo que quiere decir..."

El Maestro Hracken levant la cabeza. La barra torcida de la sonrisa en su rostro pareca cortar diagonalmente a travs de casi toda la anchura de su cabeza. La sangre haba comenzado ya a correr por ambos lados de la boca donde se haba rodo su propia boca abierta. No haba nada humano en sus ojos. Con un ruido sin forma que era la mitad una nota, mitad jadeo, Hartwig busco a tientas su sable de luz y lo dej caer en la nieve. Se agach, revolviendo para recogerlo, pero slo consigui empujarlo ms profundamente. En menos de un segundo Hracken estaba junto a l. l agarr de la cabeza a Hartwig y enterro sus dientes en la garganta del estudiante, arrancndole un bocado de tejido y cartlago. Kindra vio como haban parbolas salvajemente, al brotar la sangre en el aire a su alrededor como una fuente en miniatura que haba sido encendida justo debajo de la barbilla de Hartwig. Hartwig se tambale hacia atrs, con las manos arriba, parpadeando ante el Maestro Sith cuando l se dio vuelta para mirarlo. Sus nervios se haban ido. Las manos de Hracken volaron para arriba, preparndose para disparar una rfaga de rayos de la Fuerza, cuando su cabeza cay hacia un lado de los hombros y rod, l endose rodando, en el ventisquero negro. l cuerpo decapitado de Hracken se derrumb, temblando y con espasmos. Maggs vio a Kindra detrs de l. Ella agarraba el sable de luz con ambas manos con firmeza absoluta. "Gracias" susurr Maggs. "Olvdalo." Ella camin hacia la cabeza, que todava grua de Hracken y la corto en lnea recta por en medio. "Ese es todo tuyo." Maggs mir hacia atrs al cadver de Hartwig, su garganta rasgada abierta descuidadamente se derramaba sobre la nieve como una mano perdedora de pazaak. La cosa ya estaba empezando a volver. Se retorca en su lugar, cambiando de lugar sus brazos y piernas, preparndose para sentarse de nuevo. Apticas burbujas y sonidos de gorgoteo eran emitidos desde el agujero en su cuello. "T vas a hacerte cargo de eso?" pregunt Kindra. Maggs respiro y abri su propio sable de luz hacia abajo hacia el cadver de Hartwig, cortando su torso abierto desde la garganta hasta la ingle. Mirando hacia l, Kindra se dio cuenta de que poda ver el cartlago negro, an palpitante del corazn muerto de la estpida cosa trabajando y latiendo, cada vez a un mayor ritmo. Lo que senta ms que nada en ese momento era repulsa por el compromiso sin sentido de la mquina humana de soportar y aguantar y aguantar. "Es abajo?" -pregunt el a. Maggs no respondi. "Es abajo?"

Maggs se fue a trabajar con el sable de luz de nuevo, y esta vez la tom con la cabeza de Hartwig. Lo la bajo de los hombros. La cabeza colg por un momento de una cinta restante de carne, y luego se alejo. Dejando unos apticos rejeros de sangre hervida filtr como lgrimas de las arterias cortadas pero negra como el aceite usado, antes de que se cauterizaran las heridas por completo. "Ahora est abajo", dijo. Kindra asinti con la cabeza, pero mantuvo su propio sable de luz encendido. "Y ahora qu?" Maggs pregunt. "Yo me voy", dijo. "Usted t te quedas aqu" Maggs parpade. "Qu?" El sable de luz de Kindra cort hacia fuera de la parte posterior de sus piernas, pasando a travs de l por sus msculos isquiotibiales, cortndole a travs de los tendones justo encima del tobillo. Maggs grit y cay, moviendo los brazos, todo su equilibrio haba desaparecido. l le grito ella, preguntndole por qu lo hizo, que se crea que estaba haciendo, pero para entonces Kindra ya se haba girado y echado a correr, no a caminar, pero yendo lejos de l tan rpido como pudo en la direccin opuesta. "Espera!" Maggs se incorpor y trat de levantarse, pero sus piernas se negaron a hacer el trabajo, al cortarle los tendones de Aquiles el cay de nuevo hacia delante en la nieve. Cuando levant la cabeza, oy el ruido que vena de detrs de l. No, Maggs pens, no, todo esto era un error, un gran error... Mir hacia atrs, y cayeron sobre l. 36/Triste Despus de veinte minutos de pasear por la biblioteca. Zo tuvo que admitir que se haba perdido por completo. Al principio, la voz de la orqudea ha la haba guiado cuando ella haba entrado por la puerta de entrada de alta y sigui el vestbulo principal sala tras sala, algunas con techos tan altos que no los vea, las dems tan estrechas que tena que agacharse lo justo para pasar a travs de ellas. La irregularidad en el diseo era aqu la norma, la simetra rota por la edad y el tiempo. Con cada paso, el aire subterrneo haba crecido de manera constante siendo cada vez ms fro, y Zo era plenamente consciente de viajar no slo hacia adelante, sino tambin hacia abajo, como si las profundidades de la biblioteca se hundiesen sin lmites en el ncleo mismo del planeta. Poda sentir el aire en sus pulmones, y el gusto con sabor a oxido de las virutas de metal. La nica luz restante provena de las antorchas y las lmparas empleadas de cabeza alta, el nico sonido era el crujido de sus pasos. Incluso en estas profundidades, la nieve haba encontrado su camino, inevitablemente, a travs de las grietas y lugares rotos, revolvindose como espectros inquietos con el zumbido bajo del viento. Cuando se giro para

mirar, vio en su sitio huellas que conducan al pasillo, un juego solitario de pisadas relucientes a la luz de las antorchas. Quien encendi las antorchas, se pregunt, y que las mantena ardiendo? Tulkh se haba negado a seguirla hasta aqu, dejando que fuera sola. Cuando ella se le enfrent por eso y le dijo: Vamos a ver si lo entiendo, t entras en la torre de un Lord Sith, pero no vas a entrar en una biblioteca, el haba simplemente asinti con la cabeza y planto sus pies, dicindole que saba que una trampa al ver una. Zo protest ella saba que el sonido voz de la orqudea la llamaba de ella, pero ahora estaba empezando a preguntarme si estaba bien que se mantuviese alejado. La orqudea no te pondra en peligro deliberadamente. T lo sabes. S, lo saba. Y sin embargo... Ms adelante, una sala con la extensin inmensa de una catedral de techo abierto, que parpadeaba con la luz de unas cuantas antorchas mal colocadas. Dbilmente, pens que ola a humo y flimsiplast quemado. Mir a derecha e izquierda, lo que le permiti desviar la atencin hacia arriba y hacia ms all de arriba, tratando de abarcar los estantes que se extendan aparentemente sin fin. Otra rfaga de viento azot a travs del espacio abierto, removiendo la nieve vieja y seca que estaba aqu y all en acumulaciones al azar a lo largo del suelo de baldosas. Zo hizo una pausa. Ella no haba odo la voz de la orqudea en varios minutos. No por primera vez, se pregunt si podra encontrar el camino de regreso si ella tuviera que hacerlo. Supuso que ella podra ser capaz de seguir sus propias pisadas de vuelta, si el proyecto de las grietas en las paredes no ya les haba suavizado en la distancia. Haba un montn de lugares escondidos aqu por si ella se meti en problemas, pero y si el problema la estaba esperando en uno de ellos? Algo le toc la cara, framente y a consciencia. Zo se congel y contuvo la respiracin, con la mirada fija en el espacio vaco justo delante de la nariz. No haba nada visible, se... sin embargo, ella senta su presencia, una mano invisible con guantes de cuero acaricindola y registrndola, corriendo a lo largo de su mandbula y hacia abajo en la garganta, buscando sus reas suave con la intimidad de un amante. Su pecho se apret y lo noto sujeto sobre el pulso trmulo y asustadizos. Un ruido detrs de ella reson a travs del silencio, muy cerca. Zo se dio la vuelta y mir hacia atrs al camino por el que haba venido. Sus huel as seguan all, alejndose hasta el extremo ms lejano de su visin... Y ahora lo vio. Un segundo conjunto de pisadas, que corran paralelas a las suyas. Las pisadas se detuvieron, tal vez a diez metros de distancia, y se dirigan a un lado, desapareciendo detrs de una pared medio cada, sus dimensiones enterradas por las sombras. En sus profundidades, algo

estaba de pie, mirndola. Zo sinti el peso de su presencia caer sobre ella, anclndola en el lugar. Se preparo para correr, cuando vio salir a Scabrous de detrs de la pared y entrar en la penumbra, por lo que casi exactamente la mitad de su rostro se ilumin. Zo entrevi la dureza brillante y afilada de sus ojos. Su rostro era una colcha manchada de carne gris y msculos al descubierto, y la sonrisa en su rostro cerrado estaba en algn lugar entre la locura y el rigor mortis. Haba sido infectado, se dio cuenta, pero de alguna manera se las haba arreglado para evitar la completa transformacin, al menos temporalmente. Su mirada cay sobre el paquete de equipamiento mdico, monitores, tubos, y las agotadas reservas de sangre que le colgaban desde el arco angular de sus hombros. Esta nueva versin de la mir de alguna manera ms imponente, como si los huesos dentro de su cuerpo se hubiesen hinchado y lo rehiciesen desde adentro hacia afuera. "Hestizo Trace", dijo, extendiendo una mano. "Es bueno verte de nuevo. Espero que no te molestes en tratar de correr". Abr la boca para hablar y me di cuenta que no poda respirar. Scabrous hizo un gesto con una mano, y ella sinti un tirn hacia adelante, por el pasillo, y ponindose a su alcance. En cuestin de segundos estaba tan cerca de l que tena que mirar hacia arriba para ver su rostro. "Esta biblioteca," dijo, "es la parte ms antigua de la academia, incluso ms que la propia torre. Fue construida hace ms de mil aos por un Lord Sith llamado Darth Drear. Fund la academia, durante su juventud. Los antiguos escritos hablan sobre cmo utilizo a sus primeros estudiantes como trabajadores. Durante cientos de aos, los Maestros de la Academia consideraron una buena idea que una buena parte de los estudiantes murieron en estas cmaras, yo fui usando la Fuerza para mover cientos de toneladas de nieve y hielo y desenterrar estos corredores y cmaras para viviendas. Drear tena una vasta coleccin de... especmenes. Se pensaba que Drear hacia trabajar a los alumnos hasta que moran de agotamiento. "l sonri sin el ms mnimo destello de humor." El verdadero genio de la estructura se encuentra debajo de ella. En estas plantas. Drear se construy un templo secreto, donde ejerci los rituales y ritos de los antiguos, codificados en el Holocrn Sith. " Los pulmones de Zo comenzaron a abrirse lo suficiente para que ella tomase un pequeo aliento. Crece, llam a la orqudea, oh por favor, si ests ah, si ests ah, crece, crece en l, crece ahora... Pero no haba nada. "La primera vez que descubr el holocrn," dijo Scabrous "yo no acababa de entender sus protocolos." Hizo un gesto hacia su rostro, ante el horror de su decadencia actual. "Pero yo los entiendo ahora." "Qu quieres de m?" pregunt Zo. "Todo." Scabrous se chup las mejillas, y se pas la lengua por los labios para que pudiera ver las partes muertas de la superficie gris de su lengua como un lagarto en espiral contra las piedras de color amarillo

de sus dientes. "Darth Drear escribi que haba encontrado un elixir para protegerse de la muerte misma, los ingredientes de los cuales grab en el Holocrn incluyendo, por supuesto, a su amada orqudeas. La mezcla estaba completa en s misma, con un solo defecto... "Hizo un gesto hacia su rostro. "La disolucin inevitable de los tejidos. Golpeaba inmediatamente despus de la exposicin, difundindose primero a travs del cerebro, desde donde llevaba a la vctima a un estado de locura homicida, y luego se extenda por el resto del cuerpo, apagndolo. La carne seguir estando animada, pero insensata con su vida sirviendo slo para aplacar su hambre, para alimentarse y matar. " "Si t sabas todo esto," le pregunt Zo: "por qu tratastes de recrear el mismo experimento?" La sonrisa de Scabrous pareca colgar de los lados de su rostro, como algo con vida propia. "Antes de morir, Darth Drear escribi sobre la etapa final del proceso, el paso que l mismo nunca pudo lograr. Envi a sus centinelas a un planeta cercano a secuestrar a un Jedi y traerlo al templo secreto debajo de la biblioteca. Despus de ingerir el elixir, en las ltimas horas antes de que su cuerpo le fallase completo, exactamente en las circunstancias y condiciones adecuadas, Drear tena previsto utilizar una espada ceremonial Sith para cortar y abrir el pecho del Jedi mientras l todava estaba vivo, y comerse su corazn. Solamente entonces, con que la infusin final de Midiclorianos todava calientes de la sangre del Jedi, que el proceso de descomposicin se detendra inmediatamente despus concedindole al Lord Sith su inmortalidad final. " Zo lo mir fijamente. Ella no poda moverme, no poda respirar. "Desafortunadamente," dijo Scabrous "los centinelas frustraron sus planes al traer de vuelta un Jedi sin la cantidad adecuada de Midiclorianos en su torrente sanguneo antes de la que la enfermedad de Drear lo alcanzase. Pero esta noche, con tu ayuda, estoy en la posicin nica de poder cumplir ese destino personal. " Zo senta algo rodendola alrededor de sus brazos, tirndole de nuevo con un tirn fuerte y obligando a sus hombros a ir hacia atrs. Vides gruesas de color verde se haban colocado sobre sus codos y se retorci por sus costados. Ella estir el cuello hacia la derecha, y cuando mir a su alrededor, ella los vio. Los muertos: los cadveres a los que se haban enfrentado en el saliente rocoso, fuera de la torre. Sus cabezas estaban an desaparecidas de sus hombros. En su lugar, un montn catastrfico de la vegetacin como la que haba engatusado para salir desde el interior de sus crneos se haba vuelto ms abundante desde que la haba visto por ltima vez, y creca con abandono total. Estos estaban en los corredores y los viedos que la haba atrapado ahora, se extendan desde los muones de sus cuellos decenas cuerdas de agarre manchadas verde hasta sus brazos y sostenindola rpidamente. Cuando Zo los mir, vio, para su horror inconmensurable, que los tallos estaban cubiertos con decenas de pequeas orqudeas negras, que florecan por todas partes. En su mente, poda or a las flores silbar y gritar, crepitantemente, histricamente, locamente con hambre. Le pincharon los brazos como jeringas sedientas, preguntando por su sangre. No, pens. No, no, por favor...

"T las hiciste crecer", dijo Scabrous. "Qu bonito que te reconozcan". Los cadveres sin cabeza, asolados por las vides presionaron por estar ms cerca, a tientas y empujones, hasta que Zo se dio cuenta de que poda olerlos. Olan como una tumba recin desenterrada, llena de suciedad, moho negro y carne podrida. Senta su piel fra que empuja contra ella como las vides se constrean para ajustarse a sus brazos, apretando, retorciendo, pellizcndole la piel. Scabrous dio un paso adelante, sus hombros se levantaron hasta que se alzo sobre las cosas. Su boca se abri y grit. Su aliento era ftido, el aliento de una cosa que ya haba muerto estaba en descomposicin desde su interior. Zo sinti a las cosas responder de inmediato al grito, retrocediendo, tirando de ella de vuelta con ellos. Y cuando gritaron su respuesta, era un ruido terrible, que vena palpitando desde su cuello roto, vibrante y de los tallos, un chorro slido de sonido agudo que se levant, cambi la frecuencia, y se dej caer de nuevo, un mensaje compuesto en su totalidad en alta frecuencia, casi al borde de los ultrasonidos. Le dieron la vuelta. Era un acto de pura desesperacin, que una parte de ella deba de haber sabido que fracasara Zo trat de usar la Fuerza sobre ellos, trat de llegar y conectar con la presencia de las plantas en su interior. En el instante en que se puso en contacto, una sacudida fuerte de energa txica cruji a travs de ella, golpendola a travs de su cerebro como un hacha de hielo y hacindola llorar en voz alta. En el paisaje interior de sus prpados se arremolinaban con colores marchitos, tonos de bronce y amarillo quemados anmicos. Las vias la fueron arrastrando por el pasillo de la biblioteca, por el fro suelo. Los ojos de Zo se abrieron. Ms adelante, un gran agujero rectilneo se abra en el suelo para revelar un pozo de sombras cuyo fondo inexistente, incluso desde aqu. Sin embargo, unas extraas luces aparecieron a continuacin brillando desde lo ms profundo de su interior. Y ella saba a dnde iba. Con estas plantas. Drear se construy un templo secreto, cuando practicaba los rituales y ritos de los antiguos... Scabrous hizo un gesto, y tir de ella hacia abajo. 37/Algn tipo de naturaleza Trace cruz un largo tramo desolado de nada entre dos altas paredes sin rasgos, la tormenta pasaba en la noche a toda velocidad por encima de l como un demonio con una deuda a cobrar. Ms adelante, quizs todava a un centenar de metros en la distancia estaba la torre.

Estaba casi all. A pesar de su urgencia, l saba que tena que moverse con ms cuidado ahora. Desde la muerte del Maestro de la Espada Sith, no haba visto ms cosas como la del interior de la pared, pero l saba que estaban all. La percepcin extrasensorial, la capacidad de telemetra, ya no era necesaria. Lo que no poda soportar eran los gritos. Y los gritos se hicieron ms fuertes cuanto ms cerca estaba de la torre, ms intensos, de alguna manera. Y ms hambrientos. Nunca haba visto nada como la abominacin que haba arrastrado al Maestro de la Espada: un cadver viviente, una cosa muerta, cuya carne y msculo, aunque se incluso se movan, ya empezaban a decaer ante sus ojos. Senta su presencia a su alrededor, debajo y detrs de los templos invisibles y dependencias de piedra. Podra un sable de luz acabar con una criatura as, o simplemente los rompas en pedazos individuales que, a su vez, seguiran ejerciendo su presa? Y qu hay Hestizo? La tenan las cosas que haba encontrado a ella tambin? Se detuvo otra vez, y extendi sus sentidos, la Fuerza siendo como una ancha red psquica en busca de cualquier signo de su hermana, pero lo recuper sin nada. Todava crea que ella estaba aqu, tal vez en la torre, tal vez no, pero el silencio en su interior era mucho ms inquietante que los gritos en la distancia. Sigue adelante. T la encontrars. T. Pasaron otros diez minutos, y se movi hacia adelante. l lo intento una vez ms y fall de nuevo, levanto un poco la cabeza, olfateando el aire. Ola a humo. Colocndose en la parte superior de una columna rota, mir en todas direcciones hasta que un destello de luz de fuego en la lejana le llam la atencin, un brillo de color naranja parpadeante dentro de una gran estructura de piedra de medio hundida, tal vez a un kilmetro de distancia. Trace la mir por un momento. Quera estar seguro. Por s mismo, un incendio no habra significado nada, sobre todo en un planeta en ruinas donde los Sith gobernaban y los muertos haban sido restaurados a la vida. Pero tambin de repente sinti la presencia de su hermana en el interior. Ella estaba ah. Ella estaba. Salto hacia abajo desde columna rota, y Rojo Trace comenz a correr. *** Veinte segundos: el tiempo que le tom el llegar a la entrada, empujando en su camino, sin pensar en la oscuridad, la nieve y el desorden, y el aumento del hedor del humo. Objetos sueltos yacan esparcidos al azar por el suelo, libros, pergaminos, restos no identificables. Las filas de mesas bajas de piedra eran como losas de mrmol. Pareca algn tipo de biblioteca inmensa. l sigui su camino. Hestizo, soy yo, ests ah? Soy Rojo. Ya voy, estoy...

Un brazo le enganch desde atrs, haciendo que l se tambalease hacia arriba. "Ten cuidado, Jedi." Una voz antigua, grazn delante de l. Cada palabra sali deliberadamente, como una reverberacin flotante, que pareca moverse las molculas de aire llenas de serrn por s misma. "Parece que has entrado sin permiso en mi sanctasanctrum. Tal vez un poco de moderacin estara bien." Trace sinti que se balanceaba en el aire, y se dio cuenta de que aunque pareciese mentira estaba colgando de las ramas de un rbol inmenso. Mirando hacia abajo, muy abajo, vio los nudillos verrugos de sus races hundindose profundamente en la propia planta, causando que los azulejos del suelo sobresaliesen. El tronco iba subieron hacia arriba de mientras le salan decenas de sinuosas extremidades gris colocadas por toda la habitacin cavernosa y sombra a su alrededor. Sus ramas superiores le agarraron la mueca ms apretadamente que nunca, oscilando en torno a l, y Trace observ que las paredes a su alrededor estaban llenas del suelo al techo con estantes de hololibros, pergaminos y grimorios arcanos desordenados y diferentes llenando cada ranura y hendidura disponible. "Este es mi lugar de residencia, no?" la voz de la criatura rbol burbujeaba desde algn lugar dentro de su tronco. "Y te has entrometido aqu." La mano de Trace retrocedi yendo por su sable de luz. Apareci un ltigo con aristas desde una fisura y noto un pinchazo a medida que una de las ramas golpeaba a un lado, y Trace vio al sable de luz ser lanzado lejos en la distancia. Cay por debajo de los estantes, en la esquina, por el borde exterior de una chimenea brillante, donde el naranja de las brasas de un fuego herva y parpadeaba. "No hay necesidad de tu arma aqu", dijo la voz. "No en este lugar de aprendizaje. No somos sabios ambos verdad ilustrados e informados por la palabra escrita. No hay necesidad de recurrir a la violencia fsica". Tras estas palabras otra risa ahogada voluminosa, levanto mucho polvo. "Mrame a m, si lo deseas. Buscad mi rostro." Trace olo un olor fuerte y picante, rancio pasarle por debajo de la nariz, y se volvi para ver a la bibliotecaria de cabeza de madera, enormes estirndose hacia l entre sus ramas estriles. Fue una Neti, se dio cuenta, y estaba enfermo. Cualquiera que fuese el contagio que haba infectado a este planeta se haba extendido por ella tambin. A lo largo de su parte posterior, la forma una vez majestuosa de la criatura planta haba adquirido un aspecto totalmente diferente. Su cuerpo formidable colgaba como un vertedero de msculos atrofiados. Los racimos de heridas abiertas haba devorado su corteza y el duramen expuesto rezumaba un goteo constante de liquido oscuro que se haba acumulado en el suelo alrededor de sus races. Bancos enteros de hololibros y textos Sith flotaban como lanchas en el charco de lquido en expansin. Lo que les haba sucedido a los estudiantes Sith, haba saltado a travs de las especies sin perder nada de su virulencia. "Estoy buscando una Jedi llamada Hestizo Trace". La Neti no respondi de inmediato, excepto para mover sus ramas. Trace vio ahora que los miembros de

la criatura estaban cargados con montaas de hololibros, cientos de ellos, algunos apilados tan alto que todos se iban derramando en avalanchas en una direccin u otra cada vez que se mova. "Por supuesto que s de ella", respondi la Neti. "T eres su hermano, no?" Las ramas se estremecieron y cayeron ms libros. "Ay!. Ella se perdi." Trace sinti un escalofro repentino que pasava a travs de l, como si hubiera sido envenenado y slo ahora empezase a darse cuenta. "Cmo lo sabes?" "Qu importa? A travs de la unin de la hoja y la vid." Una pausa dbil. "Le llame aqu a peticin de Lord Scabrous, y l la mat. " "Ests mintiendo." "Soy yo quin miente ahora?" La cara marchita no pareca demasiado ofendida por la acusacin, en todo caso, pareca intrigada. "No pareces estar muy seguro de ti mismo, Jedi. No ests tan seguro en absoluto. He vivido durante ms de un millar de aos, y ahora he llegado a vislumbrar mis ltimas horas. Tal vez antes de pasar a la siguiente etapa de mi desarrollo evolutivo, no te gustara ver lo que archivo dentro de mi mente y ver si estoy diciendo la verdad? " Trace empez a decir algo, pero su voz se rompi. La rama alrededor de su mueca se estrech todava ms, cogindole como si tuviese un par de manos alrededor, hacindole crujir los huesos. Miembros Arcaicos salan del cuerpo de la Neti de mientras un olor diferente que sala de ellos ahora, algo mucho peor que el aliento de la cosa. Era el enorme hedor pantanoso de la enfermedad, algo profundamente equivocado. "Vamos", dijo la Neti. Sonaba de forma casi vertiginosa ahora. "Mira en mi mente, Jedi. Mira lo que te espera all. Busca mi rostro" Trace sinti que algo le rodeaba la pierna derecha por el tobillo y tiraba firmemente, aun cuando le tiraba la rama ms dura por la mueca, ejerciendo una tensin cada vez mayor. Busca mi rostro. El Neti se repiti, renunciando por completo a hablar ahora, gritando las palabras directamente en la mente de Trace. Busca mi rostro! Indefenso, Trace se sinti aspirado hacia el fango de los pensamientos de la cosa. Era como hundir su mano en una tina de lodo negro caliente. Busc a tientas por un momento de ceguera total, tratando de dar algn sentido a las formas al azar y a las impresiones que nadaban en torno a l en el palacio de la memoria de la Neti. Y lo vio.

Era una parte diferente de la biblioteca Sith, con los hololibros y archivos bien ordenados. Trace entendido que lo estaba viendo a travs de los ojos de la Neti antes de que se hubiese enfermado, y ahora comprendi la verdadera dimensin de la bibliotecaria de la coleccin se ocupaba slo de esta habitacin individual, sino de una serie de otras salas llenas de libros en mltiples direcciones. Durante el milenio o ms que la Neti haba gobernado aqu como bibliotecaria de la Academia, que haba ido acumulando hololibros y tablas, registros y curiosidades. Recorriendo el paisaje interior en busca de cualquier signo de Hestizo, la visin interior de Trace se desliz por una de estas salas, movindose como los miembros de la Neti se haban movido, dando vueltas alrededor de un rincn, debajo de rincones oscuros y por medio de arcos de herradura gigantes. La arquitectura haba cambiado aqu, siendo cada vez menos monstica y ms ornamentada, se asemeja ms a una almena que una biblioteca. Las ramas incorpreas de la mente de la Neti fueron llevando a Trace ms profundamente, ms all de una galera empotrara, por un parapeto, detenindose aqu o all en la acumulacin sin fin de textos y escritos. Esta es mi fortaleza, la voz dentro de l enton, mi baluarte de los conocimientos adquiridos a lo largo de los milenios, pero ahora es mi combustible. Y siempre el eco, llamndole sin sentido para que l lo reconociese: No lo ves, Jedi? Entiendes que todo esto es COMBUSTIBLE? Y al localizar se sinti asentir con la cabeza con una comprensin perfecta. Le hizo ver. El quera que le ayudase, l lo hizo. Fuese lo que fuese en que se haba convertido la Neti en ese momento, no estaba seguro... pero su conciencia se combino, los dos de ellos compartiendo una fundamental dimensin comn, que trascenda el simple pensamiento y la expresin. Oy ruidos extraos en su cabeza, oclusivos y sibilantes, dicindole un nombre de alguna manera familiar. Dail'Liss. Era el nombre de la bibliotecaria, Trace se dio cuenta, su patronmico, y de alguna manera saba que en su planeta natal significa "amante del conocimiento", una opcin perfecta para... Todos a la vez notaron que la calidad de la luz haba cambiado. La memoria creci frgil, ms dura, ms grave: una abertura en el piso, un abismo de incalculable profundidad que descenda en silencio a travs de volmenes grises del fro espacio subterrneo. Aqu, en la parte inferior, Trace vio una silueta de pie encapuchado bajo un rayo de luz polvorienta del techo, rodeado de montones de escombros. Parte de la pared se haba derrumbado, o haba sido arrancada, para revelar una cmara oculta en su interior, un templo escondido Sith. La figura encapuchada cay de rodillas y se arrodill all, la cara oculta a la vista, galvanizado por lo que vio. Trace visto como el hombre coga con las dos manos una gran caja gris para llevrsela, adornado con filigranas jeroglficos que brillaban a escasa la luz. Un momento del pasado estremeci la quietud. Entonces la figura se giro con facilidad para ponerse a su lado, con las manos suaves de color rosa. Se desliz sobre l para encontrar una versin empotrada de interruptor. Y lo activo.

La caja se abri, y en ese instante la vista de Trace capto una forma piramidal negro, su superficie sin fondo no reflejaba de nuevo la luz, slo el rostro plido del hombre que miraba absorto haca ella. Un Holocrn Sith, pens Trace. Aqu, en esta coleccin, aqu es donde Darth Scabrous lo encontro... La pirmide estaba vibrando muy ligeramente, y Trace vio el cambio del hombre que se reflejaba como sus labios se movan, murmurando palabras que no poda or. La pirmide comenz a vibrar ms constantemente, casi ronroneando por las caricias del hombre que la abrazaba. *** La imagen lo golpe de frente, como una bala de can que surgiese de los pensamientos de la Neti y le diese espalda en el momento presente con todo el impacto de una colisin incontrolada. Sus ojos latan en sus cuencas. El dolor se le acumulaba en el pecho, las costillas y la pelvis hasta que se sinti como si estuvieran abrindole con ganchos. En algn lugar en medio de las ramas moribundas, pudo or la risa, la risa sin sentido, el parloteo de la Neti entregada a s misma en la locura. Humo, huelo el humo... Trace luchado por aclarar su mente. Calor. Su piel arda. El humo asaltaba sus conductos bronquiales, arrasada el revestimiento interior de pulmones. La visin de lo que haba visto en el pozo del templo todava estaba pegada a su conciencia, y l entiende ahora que este era el lugar donde la enfermedad se haba originado en primer lugar. Su fuente haba sido la biblioteca, en cuyas labernticas profundidades Darth Scabrous haba descubierto un Holocrn Sith, tal vez olvidado durante ms de un milenio, y desencadenado algo que ni siquiera l era capaz de controlar. Trace sinti los vasos sanguneos de su cabeza abultada, por la bajada repentina de la presin hidrosttica. Una desgarradora agona se apoder de su columna vertebral y sus caderas. Mir hacia abajo y vio que las ramas de la Neti le apretaban ms fuerte hasta que sus msculos aullaron por su liberacin. Detrs de la criatura de los rboles y debajo de ella, grandes explosiones desigual de llamas habas comenzado a lamerla hacia arriba a travs de los montones de hololibros cado y de los libros sagrados de los Sith, llegando a hundir la biblioteca. "Deberias haber huido de aqu cuando tuviste la oportunidad, Jedi." Las ramas de la Neti, se iban abriendo ahora, girando a travs de los estantes, golpeando cientos de hololibros que caan en el fuego. "Nunca deberas haberme solicitado la cara. Te dije que haban comenzado en mis ltimos das aqu. Ahora vamos a morir juntos... no?" "Espera..." "No queda nada para m aqu. Ni para ti. Vamos a irnos ahora, los dos, y se nos unir tu hermana" "No ", pero senta sus miembros de plomo, estaba miserablemente dbil, como si el humo en sus pulmones se hubiese solidificado, dejando caer trozos grandes de lastre en sus extremidades. Tena la sospecha terrible que si no empezaba a moverse pronto, l nunca sera capaz de moverse de nuevo. Por encima de l, la Neti tena exactamente la reaccin opuesta.

La muerte inminente la haba transformado en una frentica versin de s misma. Ella lanzaba sus ramas violentamente de lado a lado, girando y lanzndolas como si estuviese en un huracn de fuego, arrancando sus races desde el suelo. En algn lugar de su propia mente. Trace poda sentir a la criatura que en realidad an no haba cortado totalmente sus amarras, aun cuando se arrancaba de la tarima. A ambos lados, los estantes estaban temblando y colapsndose a una velocidad aterradora, vertiendo su contenido como escuadrones de ngeles de fuego que caan en el abismo. Los hololibros crujan, silbando con una lluvia de chispas cuando estallaban sus circuitos al caer en el fuego cada vez mayor. Cunto tiempo haba pasado hasta que el fuego mismo llegase hasta el techo y terminase por empezar a caer encima de ellos? Cinco minutos? Menos? AYUDA POR FAVOR ME AYUDAAYUDAAYUDA... Retrocedi como si le diesen una bofetada. Era la voz de Zo, gritando a travs de su mente. La idea fue disparada a travs de l, permitiendo su regreso a un estado de conciencia total. Trace respiro, lcido y ms agradecido por ello. El indulto no iba a durar para siempre, ni siquiera durante mucho tiempo, lo saba, pero podra ser suficiente para hacer lo que tena que hacer. Cerrando los ojos, dejo caer su cuerpo inmvil en el agarre de las ramas de la Neti, entregndose sin resistencia. l tom una ltima respiracin profunda y la sostuvo. Esa nica bocanada de aire tendra que ser la ltima... o bien su ltima esperanza de ayudar a Zo no equivaldra a ms que un suicidio. l cre una pequea burbuja, no mucho ms grande que su propio cuerpo, y lo sell completamente, evacuando el aire de su interior mientras lo haca. Las llamas de su ropa, al faltarles oxgeno, agonizaron y murieron. Algo hecho. Ahora ocpate de la resta. Sacudindose para liberarse de las ramas de la Neti, se tambale hacia delante dentro de la burbuja tan duramente como pudo, usando su impulso para soltarse y dejarse caer en el paisaje de la planta de la biblioteca. La burbuja dio un trompo y se estrell contra los montones de hololibros ardiendo, lanzndolo a un lado en su interior a medida que continuaba girando. La biblioteca se tambale a su alrededor. Luego, junto al tronco de la Neti, vio su sable de luz. Se encontraba entre las races como serpientes de la criatura, delante de un gran nudo de madera irregular que ya haba comenzado a ponerse negro al carbonizarse. Estabilizndose a s mismo dentro de la burbuja, Trace puso ambas manos en la curvatura interna de su superficie, extendi sus dedos y esper. Una rama ardiendo tan grande como su cuerpo gir hacia abajo desde lo alto, estrellndose en la parte superior de la burbuja, la rama de la Neti apret los dedos rgidamente retorcidos y quemados delante de l. Trace casi inhalo y se llam a s mismo. Su cuerpo le dola por el oxgeno, ya que incluso una pizca de aire fresco le era negado, pero saba que si l disolvi la barrera ahora y trataba de respirar, el calor que lo rodea lo quemara a l en segundos, comenzando por el revestimiento de sus pulmones.

Mir la espada de luz, trabajando para expulsar a todos los dems pensamientos de su mente. En el Templo Jedi, le haban enseado que nunca era una cuestin de manipular el objeto, sino de eliminar el espacio que le separaba del. Sin embargo, en este momento, el objeto en cuestin nunca se haba sentido tan lejos de l. Para m. Para m. El sable de luz permaneci donde estaba. Cerrando los ojos, sinti como cambiaba la burbuja hacia adelante como un animal reacio a despertarse de la hibernacin, y empezar a rodar por las montaas libros quemados, hacia el tronco quemado de la Neti. Cuando abri los ojos, el sable de luz estaba justo en frente de l, a punto cerca de la superficie desigual a menos de un metro de distancia. Trace se centr, en la elaboracin de su compostura. Lo que sucedi despus fue crtico. Desactivando su burbuja, abri la mano y el sable de luz vol hacia l. Su mango estaba casi demasiado caliente para sostenerlo, pero la solidez del mismo nunca lo haba hecho sentirse mejor en su vida. No pas mucho tiempo para encontrar lo que buscaba. Sus ojos siguieron el tronco de la cosa de vuelta a donde se reuni con el suelo. Haba arrancado sus races casi en su totalidad a la fundacin de la estructura, y su equilibrio ahora colgado en las ms delgadas de las races. Trace esper hasta que la criatura estuviese a punto de lanzarse a punto de lanzarse a s misma de nuevo hacia delante. Luego abri la hoja de la espada de luz en un nico movimiento transversal, cortando las races restantes de forma rpida. La Neti se lanz hacia adelante, ya no estando ni de lejos anclada al piso de la biblioteca. Se vio suelta y se cay, cautiva de su momento. Golpe el suelo lo suficiente fuerte para hacer vibrar toda la estructura hasta los cimientos, levantando nubes cegadoras de chispas y cenizas a su paso. Trace escalo hacia adelante, espantando el humo delante de sus ojos. A partir de all, vio un gran agujero que el rbol haba arrancado a travs de la pared exterior de la biblioteca, y a travs de ella, la superficie congelada del paisaje cubierto de nieve de Odacer-Faustin. Ya poda escuchar el silbido del vapor cuando la arquitectura en llamas se reuni con el aire bajo cero de afuera. Ayuda para... Trace sinti el grito de su hermana que le iba quemando a lo largo de todo su cuerpo. Esa no era slo una impresin, algunas emociones al azar se inflamaban en realidad al sentir su dolor, ya que empezaba a travs de su brazo derecho, punzndole en el hombro y en el pecho, disparndose hasta las races de sus dientes. Las lgrimas herva en sus ojos y el viento azotaba hacia la lejana. Sus piernas se entumecieron y tropez, casi cayndose en la nieve. Se lo quit de encima. No poda explicar lo que haba experimentado. Era como si todo lo que saba de su hermana y de la propia Fuerza hubiese sido repentinamente invertido, dandolo en un nivel fundamental. Todo lo que le quedaba ahora era una sensacin de mal tan ntimo, tan profundamente personal, que le dieron ganas de arrastrarse fuera de su propia piel y dejarla tendida aqu como un

montn de ropa sucia. Ella estaba cerca... tan cerca... Dio un paso hacia la sala quemada de la biblioteca. La nieve soplaba con furia en ese momento, con remolinos de humo y ceniza, mientras l se tambaleaba a travs de las piedras en ruinas. Si l tena que volver al el fuego por ella, entonces que as fuese. Si tena que dar su vida... Un brazo manchado de sangre sali con una explosin de los escombros debajo de l y lo agarr por el tobillo, tirando de l hacia abajo. A continuacin, un segundo y un tercero. Uno de ellos se le engancho en la mueca derecha, los otros alrededor de su cintura. Otros dos fueron dando puetazos hacia arriba, sujetndole ms de una por las piernas. Como garras permanecieron sumidos en una esquina de su boca y le llam de nuevo con una mueca horrible, medio involuntaria. Los escombros a su alrededor se movan turbulentos por la actividad ahora, por las formas medio enterradas que araaban su camino hacia arriba desde abajo. Estaba cubierto de enredaderas. La gravedad se lo llevo, y cay. 38/Llamada en Fro A pesar de que en el mejor de los casos nunca se consider un hombre afortunado, Pergus Frode lo haba tenido en mente en las ltimas horas hasta darse cuenta de que era muy afortunado. La bodega de carga del crucero Dranok, donde estaba escondido, haba sido, obviamente, construido para el contrabando. A su alrededor, a media luz, los contenedores estaban vaco y los espacios ocultos de almacenamiento estaban abiertos, exhalando el residuo hmedo y fragante de las especias transportadas ilegalmente que haban sido amontonadas aqu a lo largo de los aos. Frode se retorci un poco, levantando la cabeza, estirando las piernas y la espalda, lo que le permite a s mismo poder enderezarse lo suficiente para restablecer la circulacin en sus extremidades. Noto el hormigueo a travs de sus pies y de los dedos de sus pies, hormigueando en la pesadez plomiza del tejido muscular adormecido que comenzaba, a regaadientes, a despertarse. l iba a necesitar el pleno uso de sus pies, lo saba, en caso de tener que correr de nuevo. l esperaba que no hubiera llegado a eso. Ya haba corrido lo suficiente esta noche. A pesar de que ciertamente haba sido preferible a la alternativa. Haba empezado hacia horas. Cuntas? Ni siquiera estaba seguro de eso ahora. l acababa de terminar de retirar la computadora de vuelo de la nave de Dranok, y la haba acarreado tras cortarla a la tienda para ejecutar algunos diagnsticos bsicos sobre la misma. Durante todo ese tiempo, su mente inconsciente haba estado discutiendo con la cuestin de cmo iba a manejar la firma de calor proveniente de la nave desconocida que no se haba dirigido directamente hacia hangar de aterrizaje de Odacer-Faustin. Informar a Darth Scabrous, o no informarle haba sido la pregunta que haba estado meditando cuando una palma ensangrentada haba abofeteado y chillado al otro lado del cristal de la cabina de control.

Sacado de sus pensamientos, Frode se haba sentado y se dio la vuelta justo a tiempo para ver algo que una vez pudo haber sido un hombre en el proceso de extraer la escotilla de la cabina. Ese rostro era como algo salido de una pesadilla, una mscara gris y sonriente: con pedazos enteros de vsceras haba empezado a arrugarse y siendo como una cscara alrededor de sus labios. Mirndolo, el cerebro Frode haba brill de nuevo recordando a un cadver que l y otro mecnico haba encontrado una vez en el interior de la cabina de un speeder que haba tratado de salvar. Salvo que los ojos de este cadver que estaban abiertos, y mirndolo con avidez. Si se hubiera parado y se hubiese pensado un instante, Frode ya estara muerto. Por suerte para l, el pensar no era su tendencia natural su primera reaccin fue salir corriendo. Se levant sobre una pierna y expulso la placa frontal por encima del tablero de instrumentos de la cabina. El plexi estaba suelto y se haba ido deslizado hacia fuera, golpeando el hangar y hecho correr ms rpido de lo que haba corrido antes en su vida. El hangar estaba en gran parte vaco y presenta muy pocas posibilidades de proteccin. Actuando por instinto, haba ido hacia el ms cercano de las naves de crucero la de los dos cazadores de recompensas condenados, Dranok y Skarl, la haba dejado abierta y se fue por la rampa de aterrizaje an extendida, haciendo que se encogiese hasta golpear la escotilla de la nave cuando la cerr detrs de l. Frode haba pilotado su buena parte de naves antes de convertirse en un mecnico, y ste le pareca tan bueno como cualquier vehculo de escape. Cualquiera que fuese la cosa que haba tratado de atacarle, no tena intencin de quedarse para luchar contra ella. Ningn trabajo as vala la pena. Haba empezado a encender la nave, listo para activar el ordenador de vuelo, y se dio cuenta de su error. El agujero en el panel de instrumentos se abra en l con holgura, como una boca vaca. No, pens, recordando los componentes que haba arrancado con tanto entusiasmo haca slo una hora antes o as. La computadora de vuelo segua estando en el mostrador de su oficina, y no poda volar sin ella, ms de lo que pudiera... La cosa aterriz en la cabina delante de l, sonriendo horriblemente, y empez a golpear y araar el transpariacero. Frode grit. No poda evitarlo. No crea que alguna vez hubiese gritado que en voz alta en toda su vida, sin duda no en su vida adulta, pero el terror estaba aumentando a travs de l ahora con grandes, olas anchas, frenticas. Se senta mareado por ello. Y entonces vio algo peor. Afuera, el hangar se llen de los muertos vivientes. Haban sido estudiantes Sith, Frode slo ahora se dio cuenta de lo mucho que realmente los odiaba, y fueron arrastrando los pies en direccin la nave desde todos los lados, sacudindola y luchando y dando tumbos hacia delante, con la boca abierta como en unas grandes sonrisas de pala. Detrs de ellos iba, una cosa extensa, desgarbada, que pareca un rbol vivo fue arrastrndose sobre una malla larga de goteantes races negras y con las ramas apuntando hacia l. Sus ojos reflejando la locura solamente. Como Frode,

nunca haba puesto ni una vez los pies en la biblioteca de la academia, nunca reconoci que esa infectada segua siendo la arbrea bibliotecaria, l estaba agazapado en la cabina, uno de la rama de armas se haba inclinado hacia arriba y dio una palmada en la ventana de transpariacero. Se lo dio con tanta fuerza que, por un segundo, estuvo a punto de pensar que haba odo el crack del golpe. Imposible, pero... Fue entonces cuando haba corrido de nuevo hacia la parte trasera de la nave, ms all de la rampa de aterrizaje, a travs de una escotilla, hasta que haba terminado aqu, en el lugar ms seguro que pudo encontrar, en el compartimiento del traficante, y se acurruc aqu, y no se haba movido desde... "Pergus?". Se incorpor un poco, sin saber si haba odo la voz o simplemente imaginado. No era una persona particularmente imaginativo, y la voz-una mujer-sonaba muy real. Despus de un momento se dio cuenta de que vena del comunicador montado encima de su cabeza. Frode extendi la mano y teclea el micrfono. "Pergus?" "Quin eres t?" -pregunt en voz alta. "Cmo sabes mi nombre?" "Kindra". "Cmo es que puedes escuchar..." "La Fuerza, Pergus. Ests ah arriba. Lo s." Frode escuchola voz. Haba algo inquietante, como si el orador, Kindra-quienquiera que fuese-estuviese tratando muy duro para el sonido tranquilo y relajado, como si no pasara nada. Debajo de ella, sin embargo, se percat de una fuerte corriente subterrnea de... qu? Miedo? Terror? "Dnde ests?" murmur. "Hangar", dijo la voz. "Fuera!. Scame!". "Qu pasa con esas cosas? No estn todava por ah?" No hubo respuesta. Se pregunt si era porque algo le haba ocurrido por lo que l no la oa hablar ms. "Kindra?" "Simplemente... abre la escotilla de la nave, Pergus. Abre y djame entrar voy a ser rpida. Vamos a irnos volando fuera de aqu juntos. No podemos quedarnos aqu. Pero date prisa.

Estoy justo al lado. " "No puedo", dijo. "Saqu la computadora de vuelo de la nave... no se puede navegar sin ella. No lo podramos hacer tres klicks con este tiempo. Terminaramos chocando de vuelta en la nieve." "Yo... voy a ayudarte. Vamos a salir de alguna manera, te lo prometo. Por favor, Pergus... Slo djame entrar... por favor deprisa." Frode hizo una mueca. Una de las razones por las que haba hecho todo este camino hasta el otro extremo de la galaxia fue su mala suerte con las mujeres, especialmente su incapacidad para negarles nada. Sin embargo, all estaba otra vez. Odindose a s mismo, se puso de pie en el interior del depsito, despeg la placa de acero, y se arrastr hasta la rampa de aterrizaje principal. En verdad, no estaba seguro de por qu lo haca. l saba que no estaba en lo cierto-no haba en definitiva algo malo en acercarse para abrir la escotilla, sin embargo, la voz, las splicas de la joven, su desesperacin, lo motivaron a ir hacia delante, lo llev a hacerlo de una manera que no poda comprender, y tal vez podra ayudarle a sacarlos de aqu, tal vez... Algo dentro de l, con un hilo voz dbil de la razn que vena de muy dentro de l, desde algn lugar profundo dentro de s mismo deca sin remedio, que est usando la Fuerza en ti, para manipular tus acciones, y aunque saba que era verdad, l todava no poda pareca capaz de resistirse . Lleg a la escotilla principal, puso su mano sobre la palanca, y la abri, empujando hacia adelante. "Mira," empez, "No creo que esto sea..." Y se detuvo. Ms all de la escotilla, el hangar estaba completamente a oscuras. Frode estaba agarrando el mamparo detrs de l, con las pupilas dilataras, tratando de distinguir incluso la ms vaga de las formas, pero sin xito. Era como si lo que estuviera por ah hubiese destruido las luces y hubiese cortado la energa, enterrando el vasto espacio a su alrededor en la oscuridad total. Pero los oa. Conteniendo la respiracin, poda or los sonidos del movimiento de muchos cuerpos juntos, el olor hmedo que sala de los hombros y los brazos y torsos envueltos en la oscuridad. No estaban respirando, pero que estaban haciendo ruidos huecos y speros que podran haber sido algn intento de observar el lugar esperando a que hablase. Entonces, todo a su alrededor, los sables de luz empezaron a encenderse. Se activaba de forma individual y en grupos, como rojos picos de luz, decenas de ellos, disparndose hacia arriba, atravesando, oscilando con un zumbido que le sacudi los molares Frode en la parte posterior de la boca. Sus ojos comenzaron a ajustarse, y al fin empez a hacer salir de las hojas brillantes las caras de muertos de hambre de los estudiantes que las mantena en posicin vertical, sus expresiones

en blanco, con los ojos sombros y rapaces que se abran ante l. La baba brillaba en sus labios. De color rojo por la sangre seca que tenan incrustada en los dientes y los labios. No, pens Frode. Oh, no!. Mirando a las cosas, sinti que algo dentro de l se peguen arremolinaban los lquidos y despus se alejaban, algo a la vez abstracto y al mismo tiempo terriblemente visceral, como el suministro de sangre a su corazn. En todas partes se vean, vetas ms escarlata que siguieron sombreado la parte superior de uno al otro, que brotan en todas direcciones, como si algo estuviera araando a su manera para salir de la oscuridad y la oscuridad estuviese sangrando. Y mirando ms de cerca, vio a la nia. Estaba de pie en la parte inferior de la pasarela en medio de una prisin cargada de lminas de color rojo, rodeado de los cadveres en descomposicin de sus compaeros de clase, con sus manos agarrndole los brazos y las piernas, celebrando su cautiverio. Sables de luz se cruzaban delante de ella, se cerna sobre su cabeza, inmovilizndola a ella. Una de las cosas tena la boca abierta pegada a su cuello desnudo. Otro con los dientes al descubierto estaba listo para atacar a una pequea parte, expuesta de su hombro. Un tercero y cuarto se quedaban esperando a su espalda, sus fauces abiertas siendo tan grandes que casi pareca que podran haberle devorado la cabeza entera de un solo mordisco, que lo consumira todo. "Hice lo que queran!" les grit Kindra. "Les abri! Ahora dejarme ir! Dejarme" Las cosas cayeron sobre ella, con las hojas de color rojo hacindola pedazos a medida que la desgarraban. Hasta el lugar donde estaba Frode, los ruidos de crujido eran gruesos y jugosos y guturales, como el sonido de alguien mordiendo una manzana madura. Varios de los cadveres se liberaron del grupo y comenzaron a retumbar por el pasillo, hacia la escotilla abierta, la cual que Frode cerr de golpe otra vez. Decidi que poda hacer volar la nave sin la computadora de vuelo, despus de todo. 39/Haca abajo Zo despert con una banda de dolor apretada en el pecho y los hombros, girando sus articulaciones como si fueran de cristal. Cuando ella trat de cambiar su posicin para aliviar el dolor, se dio cuenta de que no poda moverse en absoluto. La fosa donde estaba era fondo de un pozo profundo, sus altas paredes de color nice brillante iban tan hacia arriba como el ojo poda ver, hacia alguna extensin insondable de negro vtreo. Su cabeza le daba vueltas. Se dio cuenta de que haba sido atado aqu, atado a una gran losa de piedra por bandas de cuero ancho y anillos de hierro que le cruzaban el pecho y estaban colocadas sobre sus muecas y tobillos, fijndolos en su posicin. Antorchas quemaban en un lado de la ctara, las filas de ellas llegaban a los cientos, y eran conducidas hacia arriba, parpadeando a lo largo de las paredes, fuera de las pequeas lneas brillantes, adornadas con la escritura y filigrana que se mova a travs de ella,

como las filas de un cdigo de programacin. Respir, tosi un poco, y trat de convocar a la humedad en la parte posterior de la lengua. El aire aqu tena un sabor metlico, polvoriento, y muy viejo. Era como inhalar a travs de un agujero en alguna tableta de piedra arcaica. El sebo aceitosa de las antorchas goteaba en el suelo a su alrededor, y el graso humo negro que flotaba frente a las llamas slo le hizo sentir la garganta an ms reseca. Desde algn lugar detrs de ella, oy el movimiento, gastado y rsticos de los pasos, el tintineo de los objetos blandos que eran arreglados fuera de su visin perifrica. "Mira" grazn la voz de Scabrous. Zo logro girarse y mover su cuello, tratando de inclinar la cabeza tanto como las correas se lo permitan. El Lord Sith estaba mirando hacia abajo. El proceso de descomposicin se haba aceler drsticamente desde que haba mirado en el pasado. La enfermedad se haba apoderado por completo de su rostro ahora, rehacindolo en una sopa glida, sin forma donde los dos ojos inyectados en sangre brillaban examinndola de forma terrible. Tiras de cartlago gris temblaba en el hueso expuesto de su crneo, y cuando hablaba se vean los tendones que oscilacin dentro de su garganta. Llevaba una espada. No era un sable de luz, sino una verdadera espada Sith. Su brillante hoja pareca haber sido forjada a partir del mismo duracero negro de las paredes a su alrededor, y se extendia, siempre en el brazo de Scabrous. Cuando el Seor Sith se levant, Zo se dio cuenta de que los diseos de las paredes de la fosa haban hecho eco a lo largo de toda la longitud de la hoja, grandes filas espinosas de escritura e inscripciones brillaban ante la luz de las antorchas. El arma resulta casi borrosa y se funda con su entorno, su borde letal brillando y desapareciendo de nuevo como el Lord Sith la balancease por encima. "Esta hoja", dijo Scabrous "perteneca a Darth Drear. Fue forjada exclusivamente para l, para asegurar su inmortalidad. As que hoy, de acuerdo con su legado, la voy a utilizar para cortar tu corazn vivo, y lo consumir, mientras que t lo ves. " Zo trato de responder, sin tener ni idea de lo que podra decir, pero el nudo en la garganta bloqueaba toda palabra. El terror, brillante e incontrolable, se haba fijado en su mente consciente, y no poda dejar de mirar a la espada. En ese momento, no haba nada en su pasado, su formacin, o sus aspiraciones para el futuro que pareciera tan real para ella como la hoja, la ecuacin geomtrica indiscutible que conectaba el borde de la espada con su carne. Hestizo... No haba nada que pudiera hacer. La espada cay hacia abajo. 40/Un trabajo hmedo "Hay una", dijo Tulkh. "Detrs de esa pared puedes verlo?" El HK giro sin vacilar, disparando rpidamente dos explosiones en la boca abierta de la cosa Sith que

acechaba en la esquina frente a ellos, abriendo los brazos. Cayo gritando. "Tu turno", respondi el HK. "A tu izquierda". El whiphid se volvi y arroj su lanza en el espacio entre el edificio y la estatua antes de que hubiese acabado de decirlo. Un instante despus, un estudiante de los Sith se lanz contra ellos, la lanza incrustada en su pecho, rugiendo hacia ellos hasta que Tulkh le disparo una flecha en la cabeza. "Bien hecho", dijo el androide. "Pero todava siguen viniendo." Con un gruido, Tulkh se encamin hacia adelante y tom al estudiante Sith por el pecho. El levanto a la cosa completamente lejos del suelo, le arranco la lanza que tena en un lado y lo golpeo contra la pared de piedra junto a ellos. La punta de la lanza estaba floja, y utiliz su borde dentado para arrancarle la cabeza a la cosa. Sostuvo la cabeza en el extremo de la lanza, que ofreci al droide. "Quieres un recuerdo?" "No " "Qu pas con No, gracias, seor?" El droide le mir. "Mira detrs de ti" dijo con sequedad. "Seor". Tulkh se volvi a mirar a un lado de la estructura en la que haba decapitado al Sith. La tierra comenz a temblar. Vio un destel o de movimiento dentro de la escotilla entreabierta, algo grande, y oy un grito... un gran torrente de grgaras como chillidos. No sonaba como los que haba odo antes. Pero el olor era horriblemente familiar. "Ten cuidado", dijo. "Esto va a ser malo." El tauntaun muerto por primera vez se lanzo a la carga, rompiendo la puerta de la escotilla completamente para poner fuera de su establo la mayor parte de su cuerpo. A partir de aqu Tulkh pudo ver que la mitad de su cavidad torcica haba sido arrancada, los restos de sus rganos internos aleteando de sus costillas. Una gran parte de su cabeza se haba ido tambin, pero estaba gritando todava, ya que se lanz hacia ellos. Sus ojos estaban nublados y rosados, como la leche mezclada con sangre. "Fuego", dijo Tulkh. El lanzallamas del droide azot el campo abierto, y el cazador de recompensas vio como la piel aceitosa del lagarto de la nieve cobraba vida con las llamas. Aullando, la cosa se dio la vuelta, pisoteando con furia, rodando por la nieve, tratando de extinguir el fuego, y el HK disparo contra l, haciendo volar en pedazos al cadver. "Tienes algo ms potente que un lser?" pregunt Tulkh.

"Rondas de mortero Por qu?" El whiphid asinti con la cabeza vuelta haca el establo abierto. El rebao de tauntauns infectados ya estaba tronando al acercarse, eran media docena o ms, todos producan el ruido mismo de gritos indefinibles. El primer candidato tena un enorme agujero en su flanco, los bordes irregulares de la herida temblaban cuando el galopaba de modo que el agujero de una herida se abra y cerraba como una segunda boca, que tartamudease. Algo estaba mal en la parte superior de su torso... Tulkh poda ver una forma pesada retorcindose en el interior del vientre del lagarto de las nieves. Golpeo su lanza contra l, y la explosin lo abri en una maraa espesa de lquido. Desde el interior, la forma empapada de sangre de un estudiante Sith fue derramndose en la nieve. La cosa Sith se puso de pie sonriendo desde el interior de su pegajosa telaraa de la sangre, sacudi su cabeza de lado a lado con violencia, y grit. Tulkh clav el estudiante Sith, atravesando su cuerpo en canal, contra el lagarto de la nieve y fijndolo contra la columna vertebral de la cosa. Volvi a mirar al droide. "Estn escondidos en el interior de los tauntauns", grit. "Ellos..." El metal duro de los brazos del HK le hizo darse la vuelta y lo empuj otra vez, con fuerza suficiente para derribarlo en la nieve, al tiempo que una bala mancha de saliva ensangrentada sala volando de la boca del tauntaun infectado. Otro centmetros a la derecha y habra golpeado Tulkh directamente en su ojo abierto, pero fallo estrellndose contra su frente, el tauntaun tena un trocito de moco pegado al lado de su cabeza aferrado all, mirando hacia arriba, Tulkh vio al animal arrugando el hocico empapado en sangre, preparndose para otro escupitajo. "Son conocidos por su puntera," dijo el androide. "Gracias." "Sugiero otro plan." "Son ms rpidos que nosotros." Tulkh vio a los otros tauntauns no-muertos detrs del que haba destripado, con el pecho ahuecado y los vientres abultados con la hinchazn y con los estudiantes Sith escondindose en su interior. Ya poda imaginar cmo sera, con los lagartos de la nieve golpeando por detrs suyo a cincuenta kilmetros por hora, slo para expulsar a sus pasajeros hambrientos de carne encima de l. "Alguna idea?" "Slo una", dijo el androide. Ya estaba apuntando. Un instante despus el mortero del HK vol directamente haca el centro de la manada. A corta distancia, su radio de explosin de veinte metros fue todo un espectculo, incluso para Tulkh, que haba visto el resultado final de esas armas muchas veces antes. Se protegi los ojos cuando

trozos y fragmentos de fra grasa de tauntaun, carne humana, huesos empezaron a llover sobre ellos. "Hay algo ms que pueda matar?" pregunt el droide. "Nosotros mismos, si no nos movemos." El HK volvi a mirar el paisaje donde se encontraban. Algo dentro de su procesador estaba haciendo un ruido de bajo nivel, zumbando constantemente, como si estuviese procesando los acontecimientos recientes, o experimentando un recuerdo. Cuando volvi a hablar, su voz era pausada, casi introspectiva. "Te he dicho lo mucho que odio a los Sith por esclavizarme a m aqu durante tanto tiempo?" "Slo una veintena de veces." Tulkh dio un paso alrededor de los cuartos traseros del tauntaun que an se crispaban, con los brazos cruzados admirando la articulacin de la cadera al descubierto. Como trofeos, hubiera sido una buena adicin a su coleccin, pero iba a tener que dejarla aqu. Suspir. "Vamos a irnos." Se volvi y empez a caminar. La piel del whiphid estaba mojada y sucia por la nieve, y se aferraba a un lado de la cabeza como hebras gruesas de yeso que le hacan sentir su carne un tanto hmeda y entumecida. Estaba agotado y distrado y ms que listo para salir de aqu. Ni l ni el HK se dieron cuenta de la cada de la sangre, que caa gelatinosa del esputo del tauntaun infectado que el lagarto de la nieve haba disparado contra l, pero todava estaba all, todava goteando constantemente por un lado de su frente, haciendo su camino hacia su ojo. *** Al llegar a la Mirocaw, Tulkh vio algo que lo par en seco. Haba una segunda nave que no reconoci, estrellara a unos cuarenta metros de distancia de la suya, su cono de nariz arrugado, estaba medio incrustada en la nieve. El HK hablo. "Esa es la nave de Dranok". "Quin?" "Otro cazador de recompensas." "Cmo ha hecho todo el camino hasta aqu?" Tulkh pregunt. "De acuerdo a mis lecturas, no hay formas de vida a bordo", dijo el androide. "Pero... "Djame adivinar." El whiphid levant su lanza. "Ests recogiendo una lectura positiva en mi nave." "Cmo lo sabes?" Tulkh sealado a las huellas que iban a travs de la nieve delante de ellos, de la nave que se estrell a la otra. "Vamos-murmur-. "Parece que tenemos por lo menos un polizn que deshuesar, antes de salir de aqu para siempre."

41/El fin del mundo Scabrous gir la espada Sith para abajo. Con el primer corte, la hoja cort a travs de la ropa de abrigo sucia y las pieles de animales que Zo haba estado usando desde su llegada aqu, exponiendo la piel desnuda. Mir hacia abajo y vio a travs de la herida superficial que la espada haba hecho a travs de su carne, una raya plida de dolor, el corte se pona rojo, ya que se iba l enando de sangre. Scabrous le sonri, mirando hacia abajo a la herida, de hecho se le haca la boca agua ahora que levantaba la espada por segunda vez, extendindola por encima de su cabeza, sujetando el asa con ambas manos para el mximo aprovechamiento, con la punta apuntando directamente contra su pecho. Sus ojos blancos lucan perdidos en su locura, completamente perdidos ante la enfermedad que los haba superado. Zo se puso rgida, tirando de las correas, sabiendo incluso cuando lo haca que no haba manera de que pudiese soltarse. No con tus msculos, Hestizo. Hazlo con la Fuerza. Era la misma voz que la haba llamado justo un momento antes. Ella tom aliento y se qued inmvil, cerrando los ojos, rindiendo su mente al momento hasta que el tiempo mismo pareca quedarse inmvil, establecindose a su alrededor como el limo. Y cuando levanto los brazos otra vez, en un movimiento suave en esta ocasin, las correas cayeron sueltas por debajo de ella, era como si hubiera pasado a travs de las tiras de cuero sin un susurro de resistencia. Sus muecas giraron hacia afuera, con el torso y las piernas de pronto, escandalosamente libre. Ponindose vertical, Zo gir su cuerpo hacia un lado de la losa. "No!" Scabrous rugi desde el otro lado, la hoja segua en alto en el aire por encima de l. Su voz era chil ona, y cuando l grit, Zo dio cuenta de que estaba escuchando dos voces, una formaba las palabras en sus odos mientras que la otra era el grito ululante que la atravesaba en su mente. "No! No te atrevers!" Se arrastr ms atrs. Se puso en posicin vertical y sobre sus pies por primera vez, y los lmites del templo donde estaba slo comenzaron a volverse visibles para el a, era una sala rectangular centrada en el altar del sacrificio, el suelo de piedra debajo de su posicin estaba atestado de braseros, que dejaban piscinas de sombras poco profundas al cambiar la luz del fuego. El Lord Sith fue a por ella, moviendo la espada hacia abajo, su hoja paso junto a el a tan de cerca que Zo escucho el silbido de acero al moverse transversalmente a travs del aire, las molculas siendo cortadas por su filo. Reson frente a la pared y l se dio la vuelta con enfermiza velocidad que el ojo apenas poda seguir, cortando lateralmente para llegar a ella. Hestizo, soy... La voz en su cabeza otra vez, la que an no poda identificar, que a pesar de sus palabras seguia flotan hacia arriba a travs de su mente, con ondas resonando hacia afuera, como en un estanque. A pesar de que ella se tambale hacia atrs de nuevo, presionando la espalda contra la esquina del templo por que no haba literalmente ningn otro lugar donde ir, a su vez se oy gritar.

Hestizo... Dnde ests? su cerebro grit de nuevo. Quin eres t? Una posibilidad remota, salvaje, pero de alguna manera imposible de ignorar, estall en su mente completamente formada. Rojo? Eres t? "Basura Jedi." Scabrous apareci frente a ella, levantando la espada ante ellas, la pegajosa ruina de su rostro brillando frente al acero grabado. l se movi hacia adelante para administrarle el golpe mortal, pero en ese mismo momento un choque estall detrs de l, repicando ensordecedoramente en todo el templo, seguido por el ruido metlico de un brasero al balancearse hasta caer. El Lord Sith se volvi, con la espada todava levantada, los labios colocados hacia atrs y mir al hombre de pie delante de l. El hombre ni siquiera estaba mirando a Scabrous. l estaba mirando a Hestizo. "Qutate de aqu," le dijo Trace a Zo. "Ahora." Sin esperar un instante a su reaccin, salt hacia arriba, formando un arco alrededor y aterrizando en el suelo delante de Zo por lo que estuvo cara a cara con Scabrous, manteniendo directamente su mirada con la del Lord Sith. Su sable de luz pulsaba por la vida, zumbando firmemente. "Esto se acab". La respuesta de Scabrous le lleg en la forma de grito. La espada Sith cort a la baja hacia mano derecha mientras la izquierda giraba hacia arriba, agarrando su propio sable de luz. Se lanz hacia adelante, las dos hojas zumbando delante de l, girando hacia el acero hacia el exterior, el parpadeo y la energa pura de color rojo sangre ataco, de mientras un largo y terrible grito an se extenda desde sus mandbulas. Desde el primer golpe, no hubo arte en su ataque, ni evidencia de gracia o forma. Ya era demasiado tarde para eso, y ambos Trace y Scabrous parecan saberlo. Ellos fueron el uno contra el otro con saa, de frente, como animales sin aire entre ellos, se rozaban y el bloqueaban, usando todo el espacio abierto en el suelo. Cada vez que sus hojas se estrellaban juntas Zo senta un hueco en su pecho y se notaba las races de sus dientes. Ella vio como Trace probaba los puntos dbiles del Lord Sith, o donde tendra que haber esperado que los tuviera, pero Scabrous pareca anticiparse a cada movimiento. La enfermedad le haba hecho muy rpido, insuperablemente fuerte. Por cada ataque que su hermano hizo, Scabrous trato de golpearle con cada una de sus dos hojas sin esfuerzo, como si ya tuviese el resultado del duelo en la palma de su mano. Sin embargo, por alguna razn le sigui permitiendo a Rojo forzarlo a ir hacia atrs, por el templo, hacia el altar de los sacrificios, sus movimientos casi etrea detrs de la constante danza irresponsable de las hojas de color azul y rojo la de acero tallaban a travs del aire. Scabrous estaba justo frente al altar ahora, de pie ante la losa donde haba estado Zo atada para su sacrificio. Dio un paso gilmente entre los braseros, incluyendo el lque Rojo haba derribado cuando haba aterrizado, maniobrando sin el menor esfuerzo ms all del banco cada vez mayor de llamas, donde haba comenzado el fuego a propague. Fue escalando por el muro negro, con picos naranja y lenguas que oscilaban hacia arriba, subiendo.

Zo vio a su hermano mantener la prensa de nuevo hacia delante, manteniendo el duelo apretado y cerrado, pero el Seor Sith no hizo ademn de retroceder ms lejos por ahora. A pesar de que sigui desviando la hoja de Trace, sus labios se movan. Zo no poda entender lo que estaba diciendo, y cuando Rojo preparo su sable de luz para un ataque final, vio que no era slo que Scabrous estuviese sonriendo, sino que en realidad se estaba riendo. Trace volvi de nuevo a atacar, tratando de darle el ltimo golpe, el golpe de gracia que tena intencin que terminarse las cosas entre ellos de forma permanente. Justo en ese momento. Scabrous lo mir e hizo un gesto, un movimiento pequeo e insignificante de los dedos en direccin al sable de luz de Trace. Hubo un ligero temblor en el aire en el espacio por encima de su brazo. Y el sable de luz de Trace se desactivo. *** "De verdad piensas" estaba diciendo la voz de Scabrous, "que despus de todo eso, tendra confianza en el resultado de un duelo?" Trace ni siquiera se molesto en usar su desactivado sable de luz que llevaba en su mano. l lo tir a un lado y giro hacia atrs como la hoja de Scabrous pasaba a travs del espacio abierto en el que haba estado de pie una fraccin de segundo antes. La hoja de color rojo se estrell contra el suelo, que tembl bajo los pies de Trace. Todo haba salido mal. El Lord Sith le haba tendido una trampa, y l camin derecho hacia ella. Scabrous barri hacia l, ahora triunfante. Los restos de sus ojos enormes y muertos, abultaban en sus rbitas. Al principio pareca que iba a gritar de nuevo. Pero cuando habl, su voz era extraamente meliflua, casi un ronroneo. "Cuntame una historia, Jedi. Hblame de la Fuerza y cmo lo une todo. Dime cmo se protege lo bueno y lo sagrado que hay en la vida." Los labios del Lord Sith se retiraron para mostrar todos sus dientes. "Dime todas tus mentiras." Trace levant una mano. Tena la intencin de hacer levitar el altar de piedra detrs de Scabrous en el aire pensando que probablemente si poda darle la vuelta a su alrededor y colocarse en la parte superior rpidamente Scabrous no tendra tiempo para reaccionar. Cuando Scabrous salt hacia delante con el sable de luz, y cuando Trace se traslad para esquivarlo, l mismo se empuje directamente sobre el borde en espera de la espada Sith. Trace mir hacia abajo y vio a la hoja caer haca l. Sinti una gravedad particular que pasaba sobre l, como si la gravedad en la habitacin hubiese sido suspendida, como si por levantar sus pies del suelo hubiese desaparecido totalmente.

Cuando mir de nuevo, todo lo que poda ver era la sangre. *** Zo estaba mirando a su hermano cuando la hoja de Scabrous le cort en la distancia. Trace se tambale hacia atrs, tambalendose sobre sus pies, y cuando se dio la vuelta hacia ella vio que haba sido cortado de un solo golpe desde el cuello hasta el vientre. "No " Dijo de forma ahogada. "No " Trace tropez de nuevo, luchando por mantenerse en pie. La herida en su abdomen era an ms profunda de lo que haba pensado en un primer momento, derramando lo que quedaba de su vida. Desde donde estaba, poda ver las trenzas de su intestino delgado asomando visiblemente por debajo de sus costillas. Trace tenia las mejillas blancas como la tiza. La sangre repiqueteaba en el suelo entre sus pies, y l se desliz por el charco y cay, primero de rodillas, luego de espaldas, donde se qued inmvil frente a ella. Pareca un bailarn para l que toda la msica se hubiese detenido para siempre. Extendi una mano. "Zo... Y luego nada. No. No. No. "Esto fue fcil," gru Scabrous, y se volvi hacia ella. "T eres el siguiente". Zo neg con la cabeza. No iba a suceder as, ella quera decir, que no llegara a terminar de esta manera. l no llegaria a ganar. Pero Scabrous fue pesadamente hacia ella, dando vueltas a la piscina de la sangre y el agujero en el suelo. La ltima gota de su humanidad haba desaparecido de su rostro, y ahora era un esqueleto arrastrando los pies, algo como las cosas que haban cado desde la torre. Cuando abri su boca para hablar, todo lo que pudo hacer fue gritar. Su transformacin estaba completa. Hestizo ... Y luego nada. No. No. No. "Eso fue fcil," gru escabrosas, y se volvi hacia ella. "T eres el siguiente". Zo neg con la cabeza. No iba a suceder as, que quera decir, que no lleg a terminar de esta manera. l no lleg a ganar. Pero escabroso fue pesadamente hacia ella, dando vueltas a la piscina de la sangre y el agujero en el suelo. La ltima gota de su humanidad haba desaparecido de su rostro, y ahora era un esqueleto arrastrando los pies, algo como las cosas que haba cado desde la torre.

Cuando abri su boca para hablar, todo lo que poda hacer era gritar. Su transformacin fue completa. Hestizo...? Cerr los ojos y oy la voz de nuevo, sonando, cada vez ms firmemente, como un durmiente que despierta de un coma profundo y desconcertante. Ests ah? -pregunt a la orqudea. Ests viva? El silencio y, a continuacin: ... sent la enfermedad por mucho tiempo... pens que estaba muerta... No importa eso ahora, pens. Slo crece. Hestizo, por favor... Crece. No estoy segura de que este lo suficientemente fuerte todava... CRECE, Zo grit, le grito a la orqudea, necesitando ms que nada ser oda. CRECE. CRECE! POR EL BIEN DE MI HERMANO Y TODO LO QUE HE PERDIDO, POR T AMOR POR MI, SOLO... Scabrous se par en seco. Su crneo en descomposicin se inclin ligeramente hacia un lado, como si acabase de or un sonido extrao, una voz que gritaba desde un cuarto lejano. Con mano retorcida como una garra, levant la mano y agarr su arma por la izquierda, con los dedos colocados a su alrededor y haciendo una mueca ante los resultados. Zo pudo ver algo dentro de la forma gris de su cuerpo, slo con un vistazo. Pero una mirada fue suficiente. Algo estaba all dentro. Y era verde. Scabrous hizo un esfuerzo final para hablar. En ese mismo momento una jabalina abrupta y brillante de dolor surgi a travs de los restos demolidos de su cara, como un destello de luz de un espejo roto. Luego su cabeza-la totalidad de la parte superior de su cuerpo-se tambale hacia adelante. Su mano derecha estaba abierta, liberando la espada Sith de su mano, dejndola caer, dejando que sonase sobre el suelo de piedra. Cuando algo se puso alrededor suyo, Zo vio un delgado zarcillo verde que brotaba de su cuerpo, extendiendo hacia abaja desde la mandbula abierta que formaba la lnea de la quijada.

Su boca segua abierta. Slo que ms all de sus dientes y lengua, vio otro destello de verde, ms oscuro, ms grueso, un tallo que se meta al alza en la parte posterior de su garganta. Lo que una vez haba sido Darth Scabrous comenzaron a convulsionarse, produciendo no un grito, sino ahora una tos lctea como arcadas de mientras expulsaba lo verdes para que saliese, pero el tallo slo creca ms, se extenda hacia afuera sobre la lengua de trapo del cadver. Un segundo brote fue saliendo de l, extendindose abajo desde su barbilla. Cuando la cabeza de Scabrous fue hacia atrs, Zo vio a la vid, que bajaba afuera desde su fosa nasal izquierda. La vid comenz extendindose en lnea recta, con un aspecto extraamente curioso, con un solo ptalo en la punta, como una pequea mano hacia el cielo. Una flor de orqudea. La cosa Scabrous cay de rodillas delante de ella, junto al cuerpo de Rojo Trace. Ningn sonido ms sali, ni siquiera un jadeo ronco. Sus ojos eran saltones ahora, ondeando con lo que parecan venas, con excepcin de que las venas en sombras se movan en lo que quedaba de la piel como papel blanco, cambiando y retorcindose alrededor de sus rbitas. Sus manos abrindose y cerrndose al azar a sus lados. Scabrous hecho un gemido suave, hipando. La mitad derecha de su crneo estaba abombado, con su piel rota. Crece, dijo Zo a la orqudea, una ltima vez, ya no como un fin, o incluso una instruccin, slo una palabra. Crece. El Lord Sith mir hacia ella, con el nico ojo que le quedaba de lleno de sangre. Sus labios fruncidos, temblaron, y se quedaron quietos. Su crneo estall el espesor de la vid que contena. El cuerpo se desplom el resto del camino hacia abajo, el brazo derecho tirado en el suelo mientras que el izquierdo se meti debajo de l en un gesto de proteccin. La prxima vez que Zo mir a la cosa, slo vio el cuello roto l eno de vida floral loca, formada por docenas de flores pequeas, negro que salan en medio de la caldera demolida del crneo de la cosa. Las vias ya se estaban extendiendo hacia ella, chillando y silbando en su mente. No lo podre hacer de nuevo, le dijo la Murakami. Puedo hacerlas crecer, pero no puedo controlarlas... Zo neg con la cabeza. "Yo puedo". Y bajo, cogi la espada Sith. Las flores gritaron cuando ella las cortaba en la vid, las ramas de lo que haba sido Scabrous seguan tanteando a ciegas a por ella cuando ella lo golpe con la espada, el suelo debajo de ella se lleno de gritos de los brotes negros y ptalos. Dio un paso en forma indiscriminada, aplastndolos bajo sus pies mientras ella obligaba a la cosa Scabrous a ir hacia atrs, hacia la pared, la hoja se balanceaba hasta que cada cepa se hubo reducido a un mun en el cuello.

Esto es por Rojo, pens, y choc la espada Sith a travs del torso de la cosa que se haba llamado una vez Darth Scabrous, hundindola en el tan fuertemente como poda con las dos manos, alcanzando el muro negro detrs de l, aplastndolo all. El cuerpo del Seor Sith tembl una vez. Zo se tambale hacia atrs, con el pelo colgando en su cara, el pecho en llamas, tratando de recuperar el aliento. Sus brazos colgaban a sus lados, dbiles y agotados. El calor cruja detrs de ella por las llamas de color naranja, del brasero derribado que se difunda a lo largo del otro lado de la pared. Sus pulmones no eran las nicas cosas que se estaban quemando. En su mente, la orqudea estaba haciendo un ruido enervante de clic, advirtindole que tena que salir de aqu ahora. Ella estaba empezando a alejarse del cadver sin cabeza de Scabrous cuando ste se abalanzo sobre ella de nuevo, con los brazos extendidos, siendo arrastrada con la espada Sith hasta la mitad de la pared por la rapidez de su ataque. Los tallos verdes de las vides cortadas producan cerdas desde el agujero en su cuello como si todava, a pesar de todo, como tratando de gritarle a ella. Con la empuadura de la espada golpe su esternn, deteniendo su avance, Zo agarr el sable de luz de su hermano y lo encendi, an cuando el grito de rabia estall frente a sus labios. "Basta!" Corto con el sable de luz a travs del torso del cadver, partindolo limpiamente por la mitad, de modo que la parte inferior del cuerpo cay al suelo mientras que el pecho, los brazos, el cuello y quedaban clavado en la pared. Sin embargo chillando, inarticulado ahora, corto a travs de las piernas y la pelvis, las corta en pedazos, y luego volvi su atencin a lo que quedaba en la pared, balancendose con el sable de luz Rojo yendo y volviendo, reduciendo de la parte superior del torso a trozos humeantes de carne. Slo cuando se dio cuenta de que literalmente, no poda seguir cortndolo le hizo finalmente desactivar el sable de luz. Mir alrededor al templo. El fuego se haba extendido ahora a travs de un total de dos terceras partes del piso, y segua en aumento, las llamas alcanzando la altura de sus hombros, el calor ondulando visiblemente en el aire. Ya estaba empezando a arrastrarse de esa manera, como si sealase los ptalos picados y las secciones de vid esparcidos por aqu. Llvatelos, pens. Qumalo todo. Hestizo, la voz de la orqudea murmur en su mente, lo siento mucho. Estuve enferma, y no pude... Yo no poda... Ya lo s. Se agach, recogi el cuerpo de su hermano en sus brazos y lo levant, lo apret notndolo fro junto a ella. Tiro de sus prpados cerrados, y mir lentamente hacia arriba, encima de la pared, aparentemente sin fin hacia la promesa de la tenue luz gris del da. Lo siento.

Bes a su hermano, llorando un poco, y lo dej en libertad, por la que se fue lentamente hacia abajo. Luego se fue a la pared del fondo, poniendo sus manos sobre ella. Una vez ms vio que las lneas de las inscripciones haban sido talladas profundamente en la piedra negra lisa, fila tras fila, todo el camino. Scabrous le haba dicho que Darth Drear haba construido este templo para alcanzar la inmortalidad, el grabo las paredes con escritos, los planes que marcaran el final de los Jedi. En cambio, seran su salvacin. Poniendo los dedos en las letras cinceladas, utilizando las palabras talladas como punto de apoyo, ella se irgui y comenz a subir. 42/Aduladores A veinte metros de la cima, ella los vio con la mirada fijada en ella. Estaban en cuclillas sobre todos los lados de la abertura rectangular de la fosa, agarrndose al borde, con las caras mirando por encima, los ojos brillantes y el hambre brillando a la luz naranja parpadeante que desde llegaba desde el fondo de la fosa. Lquidos de color rosa + goteaban de sus bocas entreabiertas. Haban, muchos de ellos. Por un instante Zo se detuvo y se aferr all, temblando, con los dedos entumecidos y sangrado por la caminata sin fin por la pared. Cada centmetro de su cuerpo estaba empapado de sudor. Sus manos se haban apretado tanto que ahora se senta como si alguien le hubiera golpeado con clavos en los nudil os. Los msculos de sus pantorrillas temblaban y temblaban, pidiendo su liberacin. Si no fuera por la Fuerza, saba que nunca habra llegado hasta aqu, pero ahora que vio lo que estaba esperando all arriba... Ellos abrieron la boca como un solo, y gritaron. Zo se apart con una mueca, sintiendo el viento horrible de la infeccin en la respiracin de las cosas mientras abajo de el a en el fondo del pozo las llamas haban alcanzado ahora al antiguo templo de Drear, el humo suba de manera que ya no poda ver el cuerpo de su hermano o los restos de lo que haba sido Darth Scabrous. Luego mir de nuevo. Estaban empezando a gatear por las paredes hacia ella, los cadveres de los estudiantes de la academia Sith de Odacer-Faustin, corriendo hacia abajo sobre las paredes en su direccin con toda su velocidad. El apetito en sus rostros era inconfundible ahora. Hestizo, la voz de la orqudea murmur, voy a tratar de crecer en ellos, voy a intentarlo, pero cuando las vides vendrn, yo no creo... Zo asinti con la cabeza una vez, con gravedad. No haba nada ms que hacer. Ella trat de convocar a la

Fuerza, busc ese sentido de refugio y de paz que haba conocido inmediatamente antes de que el a se hubiese cado libre de las correas sobre la mesa, y que slo se encontraba en la una ausencia de adormecimiento, mudo, como las sensaciones fantasma de un miembro amputado. Ella estaba demasiado preocupada, tena un miedo que le invada demasiado a fondo y no poda concentrarse. La ms cercana de las cosas estaba casi a su lado, su boca abierta con la anticipacin. Iba a gritar de nuevo, se dio cuenta Zo, y luego iba a saltar sobre ella. Ella comenz a retroceder, y sus pies resbalaron de la grieta en la roca donde se haba plantado. Zo senta como se le escapaba un silencioso suspiro desde sus labios. Por el vrtigo, su intestino se contrajo un segundo al quedar colgando de sus dedos, con los pies pateando en el espacio vaco, incapaz de encontrar nada para agarrarse. Se arrastrarn hacia ella estaban casi lo suficientemente cerca como para tocarla, la urgente rabia ardia desde el centro de su cara estpida de muerto. Hestizo, grit la orqudea, Hestizo, no te dejes ir, no puedo detenerlos, no puedo aguantarlos. Sus dedos se resbalarn, y ella se sinti que empezaba a caer. En ese mismo momento uno de ellos salt hacia ella, agarrndose a las inscripciones talladas en la superficie en negro brillante con su mano izquierda mientras que su derecho se descolgaba de su abrazadera para ponerse alrededor de su garganta. Algo apareci en la laringe Zo y senta la tensin fra y resbaladiza de su pulgar y dedo ndice sujetndola y apretando sobre su cuello como una abrazadera de hierro, hacindole arquear la espalda hacia arriba. El ser volvi a gritar, tan fuerte que ella en realidad sinti como le empujaba los tmpanos, atravesndole el crneo como si fuera de cera caliente. Todos estaban gritando, corriendo hacia abajo, llenando el interior del eje largo con sus cuerpos a medida que se arrastraban hacia ella, por lo que los ojos de Zo ya no podan ver la superficie, ni las palabras talladas en ella. Ahora la pared era una capa slida de ondulante carne. Lo que la tena a ella por la garganta comenz a levantarla con fuerza hacia si mismo, elevndola hacia su boca hecha agua. Zo le golpeo con las manos, un gesto instintivo de defensa, dndole una palmada con las manos sobre la piel fra que tenia su atacante actual, el cual posiblemente tena la intencin de llegar hasta ella antes de que llegasen otros cadveres. Se agarraron a su brazo derecho, aunque le dej l otro. Empezaron a tirar, con los brazos dndole sacudidas, de mientras se aferraban a cientos de metros sobre los restos quemados del templo de Scabrous, ella iba a ser rasgado en pedazos. Crece... Zo ni siquiera estaba segura de si era la orqudea, o ella misma, que pensaban en la palabra, pero no importa. A travs de su dbil consciencia a punto de desvanecerse vio zarcillos verdes difundindose a travs de sus cuerpos, empujando hacia fuera de sus narices, pero todo era demasiado tarde, haba demasiados de ellos. Fue entonces cuando el fuego de blaster fue de arriba abajo, haciendo un agujero en la pared. *** Cuando Zo mir de nuevo, ella lo vio claramente. Era una luz blanca brillante tan llena e intensa que hizo

brotar lgrimas de sus ojos hasta los prpados, donde se llenaron y rodaron por sus mejillas. Qu...? Una segunda explosin golpe la pared, varios metros por encima, sacudiendo todo el pasaje. Uso una mano y se agarr al borde escarpado del crter que haba dejado en la pared, dndose un codazo a su manera hasta que el a haba logro algo as como una base slida. Ahora la luz estaba pulsando por todas partes, l enando su visin, inundndola desde arriba. En el momento en que la tercera explosin la golpe, ella se haba arrastrado por completo en dentro del agujero excavado, metiendo las piernas detrs de ella. El gran pozo repercuti con violencia a su alrededor. Los cuerpos fueron cayendo desde arriba, sacudindose en su cada en picado haca abajo y se pasaban junto a el a, todava gritando, agarrando juntos como si de alguna manera el vnculo infernal que la muerte haba forjado entre ellos pudiese salvarlos. Ella los vio derrumbarse en el fuego. Volviendo la cabeza hacia arriba, vio cmo quedaban muchas decenas todava, pero se deslizaba con seguridad hacia la parte superior del pozo, trepando a distancia para no caerse. Zo parpade. Algo estaba colgando en frente de su rostro desde lo alto, largo y delgado. Es una enredadera, pens, otra de vid, y si nunca vuelvo a ver una ms, ser demasiado pronto. Pero no era una vid. Era un cable de remolque. 43/Bajo Ataque Zo se inclin hacia adelante del crter de la explosin y se apoder del cable con los dos brazos, apretndolo con fuerza contra su pecho, entonces se lo enrollo alrededor de la cintura y atndolo con torpeza a su alrededor, de alguna manera logro manejar el nudo bajo sus brazos. Ella no confiaba en sus dedos mutilados para agarrar cualquier cosa ni por un segundo, incluso yndole la vida en ella. Sus manos las senta muertas y entumecidas, como un nerf asado fro que se hubiese injertado en sus muecas. Ella se apart con sus piernas, cayendo libre. Se dej caer y luego el cable se quebr apretado, constrindole justo por encima de sus pechos, su cuerpo quedo colgando, balancendose de un lado a otro como un pndulo en el centro de su recorrido. Luego, lentamente, se sinti siendo levantado desde arriba hacia la luz blanca azulada. Zo incline la cabeza hacia atrs. Con una mueca de dolor, esforzando sus ojos contra el brillo, aunque slo poda distinguir formas vagas sobre ella, rectngulos alargados y largos tubos que supuso formaban parte del techo de la biblioteca.

Como ella sali del todo del tnel, su mente registro varias cosas a la vez. Esta parte del techo se haba quedado completamente arruinada, dejando al descubierto el espacio abierto y las columnas a los elementos. La nieve soplaba a travs de los arroyos de las luces de aterrizaje de luz blanca, se dio cuenta ahora. Lo que el a haba asumido era el alto techo era realmente la parte ms vulnerable de la nave espacial cuya escotilla estaba abierta, con el cable de remolque tirando de ella hasta su interior. Despus de un momento ella lo reconoci. Era el Mirocaw. *** Cuando el cable la llevo al interior, algo sali de la oscuridad, algo que Zo notaba fro y con uas como garras y la cogio sobre los hombros y las caderas, arrastrandola hacia arriba. De repente se dio cuenta de que estaba demasiado dbil para luchar ms, demasiado cansada lo que le haba tomado el esfuerzo de arrastrarsw hacia fuera, no poda resistir ms. "Ven aqu", gru la voz de Tulkh. Zo abri los ojos y vio al whiphid agachado frente a ella, en cuclillas sobre sus patas traseras, con la mitad de la cara oculta en la sombras. Por otro lado tambin estaba, el droide ayuda de cmara de Darth Scrabrous, el HK, se dio cuenta que la estaba mirando a ella con esa indiferente, mirada analtica nica de la inteligencia artificial altamente desarrollada. "Ella parece estar bien", dijo el HK. "Tengo que ejecutar una exploracin de diagnstico con ella para asegurarse de que no est infectado." Se detuvo, y un panel de acero pequea se abri en su coraza, sacando una jeringa delgada. "Esto puede picar un poco." Picar? Zo se habra redo si no fuera tan completamente deshecha por el terror y el agotamiento. Despus de todo lo que haba pasado, la aguja casi no se noto. Ella permiti que el droide trabajase con su muestra de sangre, y por un momento no hubo sonido, excepto por el zumbido de sus procesadores y la constante ruido bajo de las turbinas de la nave. "La muestra est limpia", inform el HK obedientemente. "Ella no est infectada". El whiphid no dijo nada, slo gru e hizo el gesto de encogerse de quien no haba esperado nada menos, a continuacin, se puso en pie y empez a alejarse. Zo se apalanco con los codos. "Tulkh?" se las arregl para hablar. Su voz era ronca, apenas poda producir ms que un susurro raspado al salirle el sonido. "Tulkh?" Se detuvo sin darse la vuelta, buscando poco a poco por encima del hombro. "Gracias." Otro encogimiento de hombros. "No fue mi idea."

"S, apuesto que no lo fue." Zo dej escapar un suspiro, dejndose hundir hacia abajo contra la piel de metal fresco de la bodega de la Mirocaw. El HK todava se cierne sobre ella, sus receptores visuales pulsando y parpadeando en la penumbra de las matrices de mantenimiento que bril an intensamente. "Quin est haciendo volar esta cosa?" pregunt Zo. "Alguien llamado Pergus Frode. l..." "Quin?" El HK no respondi de inmediato. "Estoy recogiendo algn tipo de contaminacin", dijo. "Muy cerca". Zo mir. "Pens que habas dicho que estaba limpia." "No eres t. El zumbido se haba vuelto ms fuerte, ahora sonaba alarmado. "Pero otra cosa a bordo de este buque es..." La nave se estrell de costado, inclinndose duramente en el puerto, Zo fue tirara hacia atrs contra el mamparo. Las alarmas sonaron y grit por encima, acompaada por el remolino de luces azules silvestres. Se sent justo a tiempo para ver el HK redondeando la esquina, en direccin a los peldaos de acero que llev arriba a travs de la escotilla oval a la cabina de vuelo principal. "Espera, qu est pasando?" El robot no respondi, aunque cuando ella lo sigui hacia arriba, despus de que pasasen travs de la pasarela y entrasen en la cabina. En el momento en que la segunda explosin golpe el Mirocaw, ella no necesito una respuesta. Ella ya lo supo. Estaban bajo ataque. 44/Comida Cruda El ingeniero de mantenimiento de pelo castao, tenia un aspecto demacrado en el asiento del piloto haba cerrado las dos manos sobre los controles de la nave, su expresin se situaba en algn lugar entre la preocupacin y la incredulidad absoluta. Fuera del casco Mirocaw, otra explosin sacudi la embarcacin hacia atrs. Entre los estridentes sonidos de las alarmas de colisin de la nave, Zo oy como se rompa l acero de la parte inferior de una de sus alas. "Que esta disparar contra nosotros?"Pregunt ella. "Los caones de permetro de Scabrous" el hombre grit, sealando con la cabeza hacia adelante. Balizas de emergencias rojas y blancas iluminaban su cara. "Abajo". Zo se apoder de la parte posterior del asiento del piloto y se qued mirando a travs de la cubierta de visin. Lo que vio a continuacin fue suficiente para congelarle la sangre. Todava estaban sobre el

planeta, a no ms de medio kilmetro por encima de la tormenta de nieve de la superficie que ahogaba Odacer-Faustin. Entre los templos cados y edificios de piedra, las armas pesadas que haban venido empujando para arriba fuera de la misma tierra se daban la vuelta, se inclinaban hacia arriba, rayos de energa martilleaban la nave con explosiones de artillera pesada. "Sacarnos de aqu!" grit Zo. "No es as de simple! Estamos aqu porque hay establecido un slido muro de restriccin de incendios en el horizonte superior!" "Qu?" "Ellos nos quieren a su alcance para impedir que salgamos!" Frode se dio la vuelta y la mir a los ojos. Sus ojos eran sorprendentemente azules. "Y no puedo mantener los escudos deflectores en este pedazo de chatarra!" "Dnde est Tulkh?" pregunt.Zo "Quin?" "El whiphid! El tipo al que pertenece la nave!" El HK no respondi de inmediato. Zo luch contra el impulso de agarrar a la cosa por sus procesadores y agitarlo. No poda imaginarse el whiphid de brazos cruzados mientras que los caones Sith atacaban su nave para hacerla pedazos, pero ella no lo haba visto desde que haba se march, y si el droide saba algo al respecto... "Se pueden desactivar los caones?"Pregunt ella. El HK emiti una zumbido bajo. "No a esta distancia... ya no puedo desactivarlos." "Cmo podemos pararlos? Ellos nos van a sacar del cielo!" "El sistema de control principal est dentro de la torre", dijo el androide. "Puede ser que sea capaz de anular el sistema de forma manual. Pero eso significa que... BOOM! Otra rfaga de explosiones, la ms grande, sin embargo, golpeo al Mirocaw desde abajo, arrojndolo hacia los lados. Zo se sent en la silla del copiloto y se ato a s misma en, se coloco la red de restriccin por los hombros y la cintura. Vio filas enteras de torretas de duracero sobresalir de la nieve ahora, sus caones lanzando una oleada tras otra de pulsos de rojos encendidos contra la nave. "Llvanos abajo", grit Frode, sealando a travs del paisaje, donde la torre de Scabrous se levantaron como un solo dedo negro punzante acusatorio hacia ellos. Frode, por su parte, no discuti, embistiendo un lado de la torre pese a las dificultades para impedir que el Mirocaw fuese derribado, se sumergi entre los edificios de la academia y luego fue hacia arriba otra vez. Por un instante la parte superior de la torre apareci debajo de ellos como un disco negro mate rodeado de luces desde abajo, y hubo una como una tos fuerte, al chocar el metal del tren de aterrizaje de la

Mirocaw contra el metal del techo. Otra ronda de fuego de blaster ametrallo el aire directamente en frente de ellos, el ltimo de los disparos fue a estrellarse contra el costado del buque, rebotando. Hubo un nuevo zumbido constante y agudo sifn que se silencio cuando el ltimo de los escudos deflectores fallo. "Rpido", espet sombro Frode. "No vamos a durar otros treinta segundos ms aqu." El HK ya haba desaparecido de la cabina, yendo hacia abajo por la escotilla de la bodega de abajo. Un momento despus, una alarma chill, anunciando que haba una escotilla abierta, Zo y Frode miraron fuera de la cabina a la parte superior de la torre. "No gru ella. "Qu?" Zo se lo sealo, de mientras una frialdad terrible se extenda sobre ella como un nudo en la garganta de rechazo. Mirando hacia fuera hacia los primeros remolinos trmulos grises del alba, ya poda ver a la primera de las cosas arrastrndose desde el interior de la cmara superior de la torre sobre el techo, retorcindose a travs de las ventanas rotas de su nivel superior, acercndose a la nave. La torre estaba infestada de cadveres, se dio cuenta, lleno de slidos como ellos. Su mente se volvi de nuevo a lo que el droide haba dicho. "Hay alguien ms a bordo?" "Simplemente el cazador de recompensas whiphid", Frode frunci el ceo. "Por qu?" "El HK dijo que haba una infeccin a bordo." "Qu?" Se mir a s mismo, las manos acaricindose su traje de vuelo como buscando algn indicio de enfermedad. "Dnde?" "No lo ha dicho, pero... THOOM! Una explosin masiva de energa se estrell contra el lateral de la Mirocaw, lo suficientemente fuerte para desprender el tren de aterrizaje y enviarlo arrastrndose torcido a travs del techo de la torre, a la derecha hasta el borde. A travs de la cabina, Zo vio como la parte delantera de la nave iba adelante y hacia giro, reduciendo la multitud de cadveres agrupados en frente de ella, empujndolos contra la azotea y envindolos hacia abajo desde el techo de la torre por el choque. El barco sigui deslizndose, se tambale, se inclin y baj la nariz estando por primera vez en cada libre. De repente Zo se dio cuenta de que estaba mirando hacia abajo a la superficie del planeta que vena a toda velocidad hacia arriba, hacia ellos. Vamos hacia abajo, grit su mente, vamos a... Frode golpe los motores y la Mirocaw gir violentamente hacia arriba en el ltimo segundo posible, evitando el afloramiento rocoso de la arquitectura Sith y tirando hacia arriba, estriando hacia el cielo.

Girando en su asiento, Zo volvi a mirar la torre, visible ahora en la luz de la maana. Su techo estaba lleno de las cosas Sith, todos los estudiantes de la academia que haban sido infectados, salian hirviendo desde las ventanas y marchaban a llenar el espacio vaco donde el Mirocaw haba estado. Ellos estaban all, con la boca abierta, gritando juntos, y aunque Zo no poda or su clamor, una parte de ella poda sentir que resonaba a travs de su cavidad torcica, a travs de su mente y corazn. Ella saba que iba a pasar mucho tiempo antes de ese grito se desvaneci por completo de su memoria, si alguna vez lo haca. "El robot debe haber llegado a los controles principales," dijo Frode, apuntando hacia abajo. "Mira". Zo se volvi para ver como los turbolseres de tierra de Scabrous giraban de nuevo a su alrededor. Al principio pens que estaban atacando el barco otra vez, y luego se dio cuenta de que haban seguido girando, hasta que por lo menos una docena de caones haba puesto su punto de mira digital en el objetivo central de los mismos. La torre. El droide, pens Zo, el HK, sigue estando all... Los caones lser dispararon juntos, cada uno de ellos escupiendo una viga slida de energa directamente a la parte superior de la torre. Las explosiones chocaron de forma simultnea, y la torre explot en un rociando de forma cegadora la metralla y el fuego, de mientras una vasta nube de combustin secundaria se extenda desde su interior, amplindose en un enorme anillo, que todo lo consuma, como los reactores principales y secundarios que explotaron. La explosin fue colosal, estremeciendo al mundo. En la cabina del piloto, Pergus Frode, que saba muy poco acerca combustin o reactores, pero comprenda los fundamentos de la conservacin a un nivel muy personal, cont con la presencia de nimo para abrir los propulsores de la Mirocaw al mximo para irse. Era lo nico que mantena libre a la nave de ser absorbida de nuevo por la onda de choque, y fue suficiente. Llegaron a la velocidad de escape, y atravesaron la atmsfera de Odacer-Faustin y ya se preparaban para el salto a la velocidad de la luz, Zo todava poda sentir los temblores a travs de la nave. Cuando ella mir sus dedos, vio que estaba agarrando el reposabrazos del asiento lo suficientemente fuerte para blanquear los nudillos blancos del copiloto. Con un poco de esfuerzo deliberado, se dej ir, se aclar la garganta, y le tendi una mano al hombre que hacia volar la nave. "Por cierto," dijo, con voz temblorosa: "Yo soy Hestizo Trace". "Pergus Frode." Dejad que ir suspiro y le tom la mano. "Encantado de conocerte." "Buen vuelo". "He hecho un poco de ellos en mis tiempo", dijo, y una lnea que le frunci levemente el ceo apareci por encima de su ceja derecha. "Espera, a dnde vas?" "Vuelvo a la bodega," dijo Zo. "Tengo que ir a ver una cosa."

45/Mazlot Se acerc lentamente a la sala de trofeos, prestando atencin a cada detalle. La cmara donde se haba despertado primero estaba tal y como ella la recordaba con los huesos y las pieles, las calaveras en la pared, tal y como el whiphid los arreglo para servir de trofeos, todos sorprendentemente ordenados y organizados a pesar de que la nave fue golpeada y la empujada por el ataque de los blasters. Era como si alguien, que acabase de llegar lo hubiese enderezaro todo. El aire encerrado se espesaba con el olor del lquido derramado y quemado de grasa, aceite, y el empalagoso y constante olor de la sangre seca. Dio otro paso, agachndose bajo una hilera de ganchos oxidados para carne colgados de poleas sobre su cabeza, e hizo una pausa, mirando profundamente haca el rincn ms alejado. Haba algo acurrucada all, agazapado lejos de la luz, una forma baja y voluminosa cuyos contornos eludan las formas o los detalles. Ella poda or el sonido bajo de su respiracin. "Tulkh?" Su forma cambi, se retuerce un poco, lo suficiente para que Zo vislumbrase uno de los ojos de pergamino mirndola. El whiphid, se dio cuenta, se haba atornillado a la pared, sujetndose a s mismo con una red de cadenas pesadas y cables, con un aparato de metal adicional: un tipo de collar de esclavo en el cuello, pareca cubrir alrededor de su cuello masivo. Cogulos gruesos de color rojo y las yagas ya haban tomado la base de su piel alrededor de su cara. "Qu te pas?" le pregunt el a. Tulkh resopl, y levant la cabeza, con las mandbulas abiertas crujiendo. "Qu te parece?" Zo respir fuerte. A pesar de todo lo que haba visto hasta ahora, senta como un estilete fino se deslizaba a travs de ella a la vista lo que asolaba al whiphid. Su ojo derecho, todo el lado derecho de su cabeza, se haba hinchado horriblemente, hinchndose con la infeccin y el tejido necrtico que trabajaba ocupado en su interior. Salindole pstulas en la frente y comprob que le goteaba un liquido con la espesor del jarabe por la parte delantera de su pecho. Incluso el colmillo que sobresala desde el lado derecho de la mandbula se haba vuelto de un color amarillo enfermizo, como una cavidad de dientes podridos. "T?" -pregunt el a. Tulkh hizo un ruido gutural, sealando las restricciones que se haba colocado a s mismo. Consegu encerrarme. Lo puedo sentir. Se acerca." "Cmo...?" "Un lagarto de las nieves. "Qu? ' " Uno infectado. Escupi sobre m." Tulkh hizo un sonido triste que en realidad podra haber sido una

risa irnica. "Debo de haber recibido su sangre en mis ojos. Modifica todo lo que toca..." "Tal vez..." "Aqu." l levant una mano, y Zo vio que estaba agarrando el extremo roto de su lanza, el que haba estado llevando con l. Tal vez la mitad de un metro del bastn se mantena, con la punta de flecha de pedernal que pareca tan afilada como la haba estado la primera vez que la haba visto. "Ten esto. Podra traerte suerte." "Escucha", dijo. "La enfermedad te ha afectado de manera diferente. Todava ests vivo. Tal vez haya una manera de que podamos..." "Mazlot". "Qu?" l hizo un gesto con la cabeza hacia atrs de la pared de dos metros a la que se haba atornillado, y Zo vio el sello de goma negro que lo rodeaba, sus bordes exteriores ligeramente redondeados como la curva de un monitor tradicional. "Este panel trasero puede caer. Tocando el sello del interruptor en la pared del fondo." Zo mir a la placa del interruptor que el whiphid le sealaba con un gesto, en el lado opuesto de la bodega. Record que la primera vez que haba estado aqu, ya haba notado que haba algo escrito, pero no pudo leerlo porque estaba cubierto de musgo que haba crecido sobre ella. El musgo era ahora ms delgado, y ella pudo ver la palabra con todas las capitales letras sans serif: MAZLOT "Esto significa Salida de aire ","dijo Tulkh, asintiendo con la cabeza. "Adelante, hazlo". "Tal vez..." "Ahora". Tulkh se lanz hacia adelante lo suficientemente para que la cadena de restriccin que tenia apretada, y los tornillos crujiesen en sus montantes. El empujo la lanza haca ella, con las fuerzas que le quedaban, la lanzo, y Zo la esquiv a un lado donde reson al llegar al otro lado de la cmara, y luego cay al suelo en medio de un montn de calaveras. Tulkh se desplom hacia atrs, al parecer agotado por el esfuerzo. Cuando levant la cabeza a su vez, la luz haba cambiado en sus ojos, delgados y inclinados, con un tono que ella no conoca. Un gruido burbujeante escap de sus labios. Dando marcha atrs, Zo fue a recoger la lanza rota, se agach y enrosc sus dedos alrededor de ella, y volvi su atencin hacia el interruptor de la salida de aire. No habra piedad como muy poca se le mostro en el da de ayer. Si el whiphid quera una muerte rpida, pens que haba visto lo suficiente como para otorgrsela. Pero...

El grito sali de detrs de ella, con una explosin ensordecedora. Dndose la vuelta, vio a la cosa embistiendo la puerta la sala de trofeos. Un estudiante de los Sith, que el a nunca haba visto antes, se estaba lanzando a ella, su cadver con la boca completamente abierta en un rictus ovalado. Los ojos de la cosa eran de color verde brillante y salvaje, como esmeraldas en el fuego, y largas cadenas de pelo de color naranja-rojizo le colgabas haca atrs sobre sus hombros, balancendose y rompindose violentamente alrededor de su cara, ya que estaba tratando de morderla. Su tnica de la academia estaba tan ensangrentada que se haba vuelto rgida. Aporrear! Zo cogi la lanza en sus propios trminos, conducindolo hacia atrs, pero no lo suficiente cerca de la salida. La ataco a el a por segunda vez, y cuando grit Zo oy a Tulkh gritar detrs de ella exactamente en el mismo tono y volumen. La enfermedad, lo saba, estaba totalmente despierta dentro de l, no haba nada que pudiese hacer al respecto ahora. Usa la Fuerza... Sinti la voz de la orqudea en su cabeza, dbilmente y de forma algo distinta de la usual, guindola. Enfcate, Hestizo. Ella asinti con la cabeza para s misma, con las manos ya subiendo, extendindose de la forma en que haca a veces cuando estaba muy a tono con el gran campo de energa alrededor de ella. La cosa Sith que de alguna manera supo que su nombre haba sido Lussk, y que le haban prometido que en ltima instancia que sera el ltimo por la enfermedad que lo haba superado se estrell contra ella. Zo le agarr por la parte frontal de su uniforme que la sangre puso rgido y empuje el cuerpo hacia arriba, por el aire. Ella lo giro ms, y lo tiro haca el primer gancho de la carne que colgaba sobre su cabeza, de modo que la parte inferior de su boca abierta fuese en lnea recta haca el conector del gancho oxidado, empalndolo a l a travs de la boca. El Sith, se retorci y golpeo en el aire, con las piernas pateando con furia, con los brazos dando sacudidas, pero incapaz de liberarse. Ahora, Hestizo. Ahora! Lo rode por atrs, cogi su pie, y lo empuj. Los ganchos y las poleas se encontraban en las preparadas para ir de un lado de la bodega al otro, y l Sith, se fue escorando hacia adelante a travs de la bodega, todava colgando de su mandbula, y se estrell directamente contra Tulkh. El whiphid logro dejarse un brazo libre, ech atrs la cabeza, y grit de nuevo. Ahora... Zo alargo un brazo, se encontr con otro cable que colgaba desde arriba, y se lo envolvi con fuerza alrededor de su brazo. Con la mano libre fue haca, alcanzando con la mano extendida la placa del interruptor rectangular simple. MAZLOT. Hubo un silbido agudo, como l de una lata de aire comprimido que se desgarrase, y toda la pared trasera de la bodega, vol, el panel de salida de aires, acabo de pasar, aspirado hasta el vaco. El whiphid y l Sith se fueron volando con l de mientras se movan de mientras un cicln frentico de pieles y huesos se

derramaba hacia el espacio. Zo permaneci en su lugar. El cable en su antebrazo sostenindola. Detrs de ella un caldero de grasa licuado se derram hacia un lado, regando el suelo, y sus pies se deslizaron, moviendo las piernas hacia delante hacia la salida de aire. Mantenindose agarrada. Agarrada estrechamente, ella se retir hasta que toc la escotilla que sala de la bodega de la Mirocaw y se apalanco a ella misma a travs de ella, entonces golpeo a la consola que haba fuera, cerrando y sellando la escotilla. Su ltima visin de la bodega fue una cmara de metal desnudo, vaciada de su contenido en cuestin de segundos por el vaco del espacio. Todos los desechos de la coleccin de trofeos horribles del whiphid haba desaparecido, junto con el crecimiento vegetativo que haba marcado su breve estancia aqu, todo haba sido aspirado limpiamente haca el vaco implacable e insaciable. Al final, Zo no se sorprendi. La galaxia, como haba aprendido, poda ser un lugar de mucha hambre. 46/Todos bajo la lnea Cuando lleg de nuevo a Marfa, Bennis la estaba esperando en el Nivel 7 Beta, de pie detrs de un bosquecil o de bamb Onderoniano. "Hestizo, bienvenida de nuevo." sonri cuando la vio acercarse, se alej de los tallos de color estao plido levanto la cabeza hacia las luces de crecimiento, y le tendi la mano. Zo lo abraz en su lugar, probablemente demasiado bien, y lo solt cuando noto que Bennis haca mueca de dolor. "Lo siento. Es bueno verte de nuevo." "T tambin", dijo, acariciando su pecho. "Te avisar para mostrarte mi cicatriz cuando me quiten las vendas cnicas. Es muy impresionante". "Ests bien ahora?" "Pronto lo estar. La Fuerza es un curandero fuerte." Su sonrisa se expandi, superando a la oscuridad. "Me enter de lo de Rojo. Todos lo hicimos, por supuesto. Hestizo, estoy tan... lo siento." Ella asinti con la cabeza, y por un momento ninguno de ellos habl. Haba momentos en que ninguna cantidad de palabras era capaz de transmitir el dolor del corazn, y el silencio era la respuesta ms elocuente. Despus de un tiempo, Bennis trato de llegar a su mano. "Ven, tengo algo que mostrarte." Ella lo sigui a travs del largo invernadero, ms all de las plantas y las especies conocidas, sus tallos y ramas apoyndose al pasar ella, algunas susurrando su nombre, pasaron junto a los otros Jedi que estaban trabajando aqu. Ms adelante vio a la cmara de incubacin. Bennis abri la escotilla, y entr. Hestizo?

Se detuvo y mir a la punta de la orqudea Murakami que creca frente a ella, sus ptalos anchos, casi temblando de expectacin y emocin, y ella sonri. Hola. Hestizo, he odo hablar mucho acerca de ti, vamos a hablar, vamos a... "La segunda de su especie", dijo Bennis. "Lleg aqu esta maana. Baste decir, que ha estado anticipando tu regreso aqu con gran entusiasmo." "Estoy segura dijo, llegando a tocar los ptalos de la flor. T estuviste con mi hermano de semilla, dijo la orqudea, arquendose hacia ella. Es eso cierto? S, era yo, le dijo ella, y pens en la voz de la primera orqudea, la que an se escuchaba en su mente. Yo sigo sindolo, en cierto modo. Me salv la vida. En serio? Bennis sonri de nuevo, con la sonrisa indulgente de un padre orgulloso, y le dio una palmadita a la pequea orqudea. "Fcil", dijo. "Habr mucho tiempo para eso una vez Hestizo se haya asentado de nuevo con nosotros, estoy seguro." "En realidad..." Zo lo mir a los ojos. "Quera hablar contigo acerca de eso." "Ah, s?" "Voy a desaparecer por un tiempo." Bennis espero. "Estoy pensando en regresar al Templo Jedi en Coruscant para continuar mis estudios. No es que no me encante estar aqu, por supuesto, pero siento que hay ms cosas para m que debo aprender." Se detuvo un momento y luego asinti con la cabeza como si hubiera no hubiese esperado nada menos. "Tuve la sensacin de que podras decir eso." "Cuando estaba fuera, yo vea las cosas..." Zo tom aliento y lo sostuvo hasta que ella estuvo bastante segura de que su voz era firme de nuevo. "Vosotros habis odo acerca de lo sucedido en OdacerFaustin?" "Algunas cosas", admiti Bennis, "s." "Tengo pesadillas al respecto ahora. Probable las tendr durante meses. Y creo que..." Ella sacudi la cabeza. "...qu pasa si no ha terminado? Qu pasa si la enfermedad que Darth Scabrous creo... sali de alguna manera?"

Bennis no respondi, slo mir hacia ella de manera constante, hasta que Zo suspir y esboz una sonrisa fina. "Hice un amigo, un aliado poco probable en realidad un mecnico. De nombre Pergus Frode. Es un buen piloto. l me llevara a Coruscant. A partir de ah..." Ella se encogi de hombros. "Quin sabe?" "Espero que te mantengas en contacto." Y entonces, con absoluta sinceridad: "Hestizo?" "S?" "Que la Fuerza te acompae." Zo sonri al escuchar ese viejo refrn, cuyas palabras haba escuchado toda su vida, pero cuyo significado todava estaba aprendiendo a entender a un nivel personal. "Y que este con vosotros tambin." Permanecieron juntos durante un momento sin hablar. Zo se agach y pas sus dedos suavemente sobre la orqudea, se volvi y sali de la cmara de incubacin, a travs del nivel de investigacin en la que haba pasado gran parte de su vida adulta. Ella no se dio prisa. Ella saba que cuando llegase al hangar, Frode la estara esperando a ella con la nave, listo para llevarla de vuelta a Coruscant, y a lo que podra estar esperndole all. El mecnico sera buena compaa de viaje, sinti que tena un aire de bajo perfil sobre l personalizado con docenas de historias no contadas, los eventos que haba hecho en su vida y que lo hicieron tomar el camino a Odacer-Faustin. Ella sinti que ya empezaba a confiar en l. Haciendo su camino hacia el turboascensor que la llevara hacia arriba y lejos de todo esto, Zo pensado en dar una ltima mirada a las plantas, al verde que haca su vida aqu. Este era su mundo lo saba. Tal vez debera reconsiderarlo, darse tiempo para recuperarse a s misma antes de pasar a otra cosa. Las puertas del ascensor se abrieron y ella entr, coloco el dedo sobre el botn el tiempo suficiente para tomar en un ltimo aliento, perfumado de la vida vegetal que estaba dejando atrs. Eso era suficiente. El futuro era aterrador, pero no poda evitarlo, ms de lo que poda dejar atrs el pasado. Puls el botn y no miro hacia atrs. Agradecimientos Cuando tus deudas son tan profundas como las minas, hay una tendencia a decir: "Sabes quin eres?", pero cuando ests tratando con algo de esta magnitud, uno no acaba de cubrirlas. Por su orientacin, inspiracin y aliento a lo largo del camino, le debo mucho aprecio a mi agente, Phyllis West berg de Harold Ober Associates, a mi editor. Shelly Shapiro, junto con Krich Schoeneweiss, Keith Clayton, y el resto de la familia Del Rev / Random House. De Lucasfilm, las mayores felicitaciones a Sue Rostoni y Leland Chee por salvar mi tocino en la

continuidad del universo y por el Holocrn. Y, por supuesto, a George Lucas, para llamar mi atencin cuando yo tena siete aos de edad y un sentido de admiracin del que nunca me recuper. Quiero extender un agradecimiento especial a la Legin 501, cuya generosidad y compromiso en el libro de las Tropas de la Muerte fue inolvidable, sobre todo Southern California Garrison, la Golden. Gate Garrison, el Cloud City Garrison, el Midwest Garrison, el Bloodtin Garrison en Indianapolis, el Great Lakes Garrison, y el Garrison Carida en mi propio patio trasero-sois como rocas chicos. Y un aplauso extrafuerte para la guarnicin del Empire State Garrison, que lleg a Manhattan en un da caluroso de verano para el lanzamiento de Del Rev Tropas de la Muerte y no olvidares la sangre... o las cervezas. Para todos los que salieron a saludar en la gira, o dejaron caer su dinero para comprar cualquiera de mis libros, gracias. Sin ustedes, la empresa entera se iniciara y finalizara en mi escritorio. Como siempre, tengo que reservar mi mayor agradecimiento para mi familia: mis hijos increbles, y mi esposa, Christina. Tu amor, nimo y profundo sentido del ridculo son recordatorios constantes de la magia cotidiana, que la ms importante de todas. Un hombre no puede pedir ms.