H. F.

HEARD

Respuesta pagada

EMEC EDITORES, S.A. BUENOS AIRES

Titulo de la obra en ingls: REPLY PAID Traduccin de RAQUEL LOZADA DE AYALA Ilustr la tapa JOS BONOMI Queda hecho el depsito que previene la ley N 11.723. Copyright by EMEC EDITORES, S. A. Buenos Aires, 1949.

NOTICIA

H. F. Heard es el socilogo y filsofo Gerald Heard. Uno de sus temas predilectos es la historia del porvenir: la evolucin biolgica del hombre y las posibles modificaciones que sufrirn la sensibilidad, la sexualidad y el sentimiento del tiempo. Heard niega que la guerra y que la violencia sean factores decisivos en la evolucin; cree que el hombre futuro tendr una sensibilidad y una conciencia harto ms complejas que las actuales. Ha estudiado tambin el origen de las culturas. Como Chesterton, como Cecil Day Lewis, como L. A. G. Strong, como tantos hombres de letras, Heard ha conocido la atraccin de la literatura policial, que incluye los heterogneos prestigios del orden y de la aventura. Desde 1941, ha enriquecido el gnero con varios libros lcidos y bien construidos. Gerald Heard naci en Inglaterra en 1869. Desde 1929 ejerce la direccin literaria del Realist. Es autor de The Ascent of Humanity, The Social Substance of Religin, The Emergence of Man, This Surprising World, These Hurrying Years, Science in the Making, The Source of Civilization, The Third Morality, Pain, Sex and Time: a New Hypothesis of Evolution. En la coleccin Today and Tomorrow ha publicado Narcissus: an Anatomy of Clothes.

A CHRISTOPHER WOOD, OTRA BOTELLA DEL MISMO BARRIL.

CAPITULO I

CUANDO el pjaro, cuyo vuelo no surca el aire, posado en su jaula, extiende una de sus alas hacia la izquierda..." Lo he ledo cien veces; estoy como saturado por sus palabras, pero no puedo imaginarme lo que significa. Lo tir dentro de un cajn despus de una docena de tentativas; luego, de repente, cre haber hallado la solucin: lo tom decididamente y empec a contar las letras, a cambiarlas, a ensayar todos los trucos. Hasta el simple mtodo de leer alternativamente las letras. Como usted puede ver, empieza prometiendo algo: nosotros decimos..."1 ; es un suplicio de Tntalo que dura lo suficiente como para que nos preguntemos si no estamos sobre la pista, y si alguna variacin posterior de las letras no podra conducirnos a un mensaje correcto. Por qu preocuparse por l? Pues, porque esto es slo el principio. Porque hay algo que sigue a este pintoresco jeroglfico. Claro que no es cosa fcil. Adems, el que se haya detenido a considerarlo no puede resignarse a dejarlo sin solucin. Hay algo aqu, le doy mi palabra; aunque el lector casual, tomndolo tal vez por un simple acertijo, lo haya pasado por alto al leerlo en el peridico en que lo encontr. Esta frase puede encerrar una clave o ser solamente uno de esos ejemplos de molesta necedad con que se divierten las personas demasiado desocupadas. Como usted puede ver, necesito un punto de partida. Comprende usted a dnde quiero llegar? Necesito tener en mis manos la clave de esta frase y vengo a pedirle que me oriente. El hombre que me haba espetado todo este discurso no me haba dado oportunidad para responderle. Ni siquiera haba tomado asiento al entrar en mi despacho. Ni haba esperado a que mi secretaria lo condujera hasta all, ni tampoco haba llamado antes de entrar! Lo que dijo mostraba bien a las claras que yo tena pocas probabilidades de entender qu deseaba de m. De modo que, mientras l hablaba, ocup mi tiempo en observarlo. Aunque su tono era bastante excitado, no pareca estar de acuerdo con su apariencia: era hombre pequeo y tranquilo; tena cabeza grande y cabellos negros. Supongo que se los mesaba cuando se hallaba confundido. Sus manos se movan nerviosamente, sus muecas salientes parecan haberse agrandado as por el continuo retorcerse. Tambin su nariz era prominente. Haba llegado a este punto de mi examen cuando, sin esperar a que yo recogiera el hilo de su discurso, continu: Usted es descifrador de claves, no es as? Bueno, s... respond. Siempre me han interesado los cdigos.
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Las palabras iniciales de la frase con que comienza el captulo son, en ingls, When the flyer...;

leyendo las letras impares se obtiene we tel, que hemos traducido como "nosotros decimos". (N. de la T.)

Ya lo s. He seguido su actuacin. Es parte de la investigacin moderna. Qu quiere decir usted? pregunt. Como todas las cosas de hoy en da, ste tiene que ser un trabajo en cooperacin, y lo que es peor, contra el reloj. Fije sus honorarios y le dir qu es lo que quiero. Tengo que resolver esto, y tengo que hacerlo pronto. Creo que es usted el hombre que necesito, y si no lo es..., bueno, supongo que slo tengo tiempo para cometer un error; pues, luego, esta oportunidad puede escaprseme para siempre. Seor... Intil complet. Seor Intil dije, usted ha venido a verme sin haber concertado antes una cita. Qu es, exactamente, lo que desea que yo haga? Ya se lo he dicho replic impaciente. Me he equivocado, acaso, de lugar? Usted es el seor Silchester, no es as? Considerando suficiente mi inclinacin de cabeza, continu apresuradamente: Primero escribi usted ese pequeo libro sobre problemas de palabras cruzadas, el modo de componerlos y el de resolverlos. Luego hizo ese estudio sobre los manuscritos autnticos de Roger Bacon, para ver si realmente existan trazos griegos ocultos en las vueltas y revueltas de las colas de las letras. Y s, adems, que es usted el autor de una docena de artculos publicados en El Descifrador; reconozco en ellos su estilo, aun cuando no los firme. S, s mucho acerca de personas como usted. Son exactamente iguales a los campeones de ajedrez: pueden parecer (y serlo) tan incapaces como un idiota, hasta que se les pone por delante un tablero. Entonces se mueven en l como un zahori siguiendo una corriente subterrnea. Pas por alto sus lisonjas. Y usted desea que yo descifre este pedazo de papel? Claro! Es lo que he estado diciendo desde que entr aqu! Entonces dmelo. Dud un instante y luego lo deposit cuidadosamente frente a m, sobre el escritorio. El pasaje que haba copiado, con toda probabilidad de un recorte de peridico, rezaba tal como l lo haba ledo. Es el material usual de la seccin de acertijos empec a observar, cuando me interrumpi: En eso est el engao: poner lo que tiene un sentido y encierra un secreto donde los necios buscan slo diversin. Seor Intil! le interrump con decisin, tome asiento, por favor! Ya que conoce mi trabajo, sabr que mi mtodo se desarrolla sobre un tablero, como en el ajedrez. Acerc una silla y se sent en el borde, sin perder de vista su adorada copia. Usted sabe, pues continu, que se puede ensayar un cierto nmero de pruebas bsicas. Cualquiera puede ejecutarlas a fuerza de fatigas; pero, como en el ajedrez, hay ciertas personas que tienen una habilidad natural para eliminar de una ojeada los callejones sin salida. Mientras deca todo esto haca correr mi vista en sentido horizontal y vertical sobre las lneas escritas. He descubierto que el descifrador innato mantiene despierta la mente, abarcando el texto completo. Luego, si es que hay una clave, ver de repente ciertas letras como si estuvieran escritas con un tipo de imprenta ligeramente distinto. Por lo general, estas letras dan un punto de partida acerca del mensaje. Creo que ninguno de nosotros puede encontrar a primera vista la clave, pues sta se vislumbra un instante y luego desaparece; cualquier pequeo esfuerzo o sacudida brusca hace que se oculte nuevamente. Pero, mientras tanto, esta zambullida exploradora ha servido para saber si realmente hay un mensaje oculto

bajo la mscara de una oracin superficial. Exactamente del mismo modo el maestro de ajedrez ve claramente si se halla todava en mitad de la partida o si se encuentra frente a un jaque mate inmediato, al que puede llegar si sigue el camino correcto entre todos los otros movimientos posibles que no llevan a ninguna parte. Pero no perciba ningn mensaje; ni siquiera un solo indicio. Para interrumpir el esfuerzo y mantenerme fresco levant la vista. Los ojos de mi visitante saltaban alternativamente de mi persona al papel. No ha encontrado una clave? pregunt. Sin decir nada, nuevamente ech otra rpida ojeada global. Esta vez estaba seguro. Haba algo acerca de lo cual no poda caber duda: Seor Intil: aqu no existe ninguna clave. Cmo lo sabe? Por qu recurre a m si no cree que yo s? Pero es que usted no ha tratado de encontrarla! Precisamente eso es lo que acabo de hacer. Usted no ha investigado nada! Cmo averigua usted si una campana est sana? Pues hacindola sonar. Yo he tocado esto: aqu no hay ninguna clave. Antes que yo pudiera agregar nada, se inclin sobre mi escritorio y, apoderndose de su precioso papel, se lo guard en el bolsillo. Entonces usted, seor Sydney Silchester, es un embaucador! exclam. S, yo soy Sydney Silchester, cuyos nicos rasgos peculiares son una marcada predileccin por la miel y por que lo dejen solo; y que, viviendo tranquilamente al margen de la vida, fue arrojado al centro de la corriente por su proveedor de miel 1 . Cmo, pues, llegu a una posicin tal que el seor Intil crey acertado visitarme y yo cre acertado recibirlo? Supongo que aquel enjambre dirigido contra m debe
Se refiere al suceso que sirve de tema al libro del mismo autor, Predileccin por la miel, publicado en esta coleccin con el N 25. (N. del E.)
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haberme despertado. Dicen que las picaduras comunes de abejas son buenas para el reumatismo; yo slo s que despus de haberme librado de la muerte, a causa de una picadura, me result imposible volver a mi antigua vida. No empec a cambiar en seguida. Como uno de esos espinosos erizos de mar, no solamente haba mantenido a la gente en la playa, sino que realmente me haba zambullido y enterrado. Pero, aunque mi rutina diaria segua exteriormente sin perturbaciones, mi mente iba arrastrando lenta pero firmemente sus anclas. El primer sntoma fue que empec metdicamente a resolver acertijos. Creo y lo he observado desde entonces varias veces, que sta puede ser la primera seal de que una mente est a punto de salirse de su concha. Supongo que es una especie de esfuerzo por mantenerse adormecido un poco ms de tiempo. Se siente que si se piensa sobre algo real esto puede resultar demasiado duro y doloroso. Entonces, para que la mente pueda pensar en algo durante largo tiempo y cansarse en esa distraccin, se la entretiene con problemas artificiales. Se le presentan nudos que otras personas han hecho a propsito para que ella los deshaga; y se hace esto por temor de que empiece a deshacer aquellos nudos que podran dejar el secreto al descubierto. Luego, como todos los acertijos se desarrollan, por supuesto, segn un plan, resulta ms divertido ser uno el que prepara los nudos. Esto lleva directamente a ensear a los preparadores de nudos y a escribir manuales sobre la confeccin de acertijos. Cuando se llega a este punto se empieza a buscar ms material para trabajar; se desea una cerradura hecha de tal modo que resista a todas las llaves excepto a la secreta: entonces es cuando uno se convierte en descifrador.

De este modo, a travs de etapas inadvertidas por m mismo, me encontr con que mi mente haba barrenado la concha que yo me haba construido, y que haba abierto una salida a travs de ella. Segua siendo lo suficientemente cuidadoso como para no procurarme relaciones locales; pero empec a mantener correspondencia sobre mi especialidad, y me hice bastante conocido en este mundillo especial. Gran parte de mi trabajo empez a extenderse al otro lado del Atlntico, y finalmente fui invitado a dar una conferencia en los Estados Unidos. All deba reunirme con varios expertos de este excntrico y pequeo campo en el que mi mente pareca decidida a permanecer y nutrirse y, tal vez, a crecer. El resultado de todo esto fue que cruc el Atlntico, y puede decirse que, en cuanto volv la espalda, Europa estall. Algunos colegas en el arte de los acertijos sugirieron que como ahora el dinero no poda llegar hasta m, fuera yo en su busca; y, lo que es ms, aseguraron que podra encontrarlo fcilmente. De modo que con un poco de buena voluntad, o inters, o lo que sea, me encontr instalado en una pequea oficina y con una considerable y creciente ocupacin repartida entre correspondencia y consultas personales. Se me haba aconsejado establecerme en un lugar donde el dinero corriera libremente, donde se pudieran cultivar aficiones excntricas y donde se congregaran excntricos intereses. Por lo general, estas tres condiciones no se encuentran combinadas; tal vez ningn lugar del mundo las combine hasta el grado en que pueden encontrarse en el amplio distrito llamado Los ngeles. Se me haba dicho: Los ngeles son "los ms extensos lmites urbanos del mundo" y, ciertamente, con una cultura que encierra una variedad mayor que la de cualquier otra ciudad. As, pues, fui a Los ngeles y encontr que la descripcin era exacta. Me convert en una persona muy ocupada, que reciba a veces una docena y hasta una veintena de clientes por da; y que empleaba una secretaria en la correspondencia y como auxiliar en las consultas postales, en la fijacin de entrevistas, etctera. Tal vez algunas personas dirn que esta clase de trabajo, no solamente ampli mi horizonte, sino que tambin corrigi mis modales. No lo s. Todo lo que s es que si un cliente me interesaba, lo soportaba mucho ms (tanto por los honorarios como por el inters en s) de lo que hubiera soportado a cualquier otro, antes de mi cambio. Por esta razn toler los arranques de Intil. Por qu hice ms? Eso es ms difcil de explicar: tal vez haya sido por una intuicin; tal vez porque fui tocado en mi amor propio profesional; tal vez impidi que despidiera al intruso el hecho de que nosotros, los que usamos al mismo tiempo la intuicin y el anlisis, nos avergonzamos siempre un poco de nuestro punto de partida. Mi visitante estaba, sin duda, un poco loco; pero entonces, qu decir de muchos de mis clientes?, qu decir de mi propia profesin y del modo en que acta mi talento? Y la verdad es que atraa mi atencin. No le contest. No soy un timador. En primer lugar, porque no le han sido cobrados honorarios; y, en segundo, porque en vez de disfrazar ante usted mi mtodo bsico y hacerle perder el tiempo, le he dicho directamente que no poda ayudarle. Su respuesta fue singular: Pero, a quin ms puedo recurrir? Debo... Muy bien le dije. Usted ha visto cul es mi mtodo. Le aseguro que ah no hay una clave que un especialista pueda descifrar. Pero, le dir algo igualmente positivo, y me creer, porque ya est usted seguro de ello desde antes: aunque aqu no hay ninguna clave, estoy igualmente seguro, tan seguro como lo est usted, de que hay un sentido y un mensaje real en esto. No es una clave, sino una comunicacin oculta. No agregu: "Y algo que me parece un poco misterioso", pero ste fue el motivo de lo que dije despus; esto, y un sentimiento igualmente extrao de que, habiendo dejado ver que mi mtodo, por lo menos en

su punto de partida, era irracional, una intuicin deba justificar el mtodo intuitivo. Mi visitante se haba puesto de pie y me miraba inquieto. Seor Intil: si est usted tan preocupado acerca de esto como parece, le dar otro consejo ms. Le he mostrado mi mtodo bsico: intuicin, "juicio integral", o lo que sea. sta es la forma, despus de todo, en que cualquier artista se da cuenta inmediatamente de si un cuadro es realmente una autntica creacin artstica. Primero le echa una ojeada y sabe, en menos de un segundo, si es una obra de arte; luego, si lo es, se detiene en los detalles y establece las razones por las cuales lo es. Su nica respuesta a esta comparacin tan razonable, mientras sostena su preciosa tira de papel entre el ndice y el pulgar, fue: Puede indicarme, entonces, a alguien que pueda descubrir qu es esto? Precisamente, eso es lo que iba a ofrecerle. Bueno, en cierto modo, es usted honrado murmur. Est bien. Y as fue como a los diez minutos, nos encontrbamos andando el uno al lado del otro. Le llevo dije a casa de una amiga que marcha un trecho ms adelante que yo en este camino poco frecuentado de la investigacin. Conoc a la seorita Brown en la Conferencia de Descifradores, al poco tiempo de llegar al pas. Esta conferencia abarcaba un "espectro" bastante amplio: desde el infrarrojo de los fsicos y qumicos con sus rayos X, sus reacciones y sus anlisis, hasta el ultravioleta de los zahores, psicometristas y otros semejantes. La seorita Brown caba perfectamente en el "ultravioleta"; pero, a pesar de ello, era inusitadamente cuerda y yo la he visto descifrar algunos escritos que estaban ms all de mi capacidad. Su trabajo era aventurado, por supuesto: todo intuicin y nada de deduccin; pero despus de todo era slo una extensin o exageracin del mo. Y como no poda evitar el sentir que algo haba en el trozo de papel de Intil, quera saber si su extrao don confirmaba mi sospecha. Si hay algo en su hallazgo, lo husmear, si es que existe alguien capaz de hacerlo, la persona a quien vamos a ver dije a Intil, mientras andabamos. Habl as porque he descubierto que reforzando la confianza se obtienen a veces resultados imposibles de obtener de otro modo. Estoy convencido de que un investigador desalentado no ve ni una parva. Sin embargo, Intil no respondi a mi intento de excitar su inters y escudri con aire de duda la pequea fachada de la Villa Cortegna, mientras esperbamos frente a su puerta. Seorita Brown, la semana pasada me invit usted a venir esta tarde expliqu cuando la duea de casa nos abri. He trado conmigo una visita que supongo le resultar interesante. La seorita Brown, como la mayora de los expertos, era todo lo reservada, todo lo fuera de carcter que se pudiera desear. Not que Intil la miraba y me di cuenta de que no vio absolutamente nada. "Altura mediana, ojos claros, cabellos castaos, tez clara, edad... joven." S, era la viva imagen de esas descripciones que la pobre polica debe comprobar; pero que, por supuesto, nunca sirven para identificar a nadie; o, lo que es peor, siempre pueden servir para identificar a cualquiera. La seorita Brown, inteligente, sana, indudablemente equilibrada en todo sentido, era, sin embargo, una de esas criaturas que no dejan una impresin ntida. Tal vez por ser tan normales en todo resulta imposible recordarlas con claridad. No haba aparentemente ningn rasgo destacado, menos an una anormalidad, que sirviera para reproducirla y mantenerla en la memoria. La suya era una de esas caras simpticas, regulares, que ningn dibujante puede caricaturizar. No es necesario decir que esto constitua su galardn ms preciado. Pasen dijo. Y, por supuesto, su voz era tan clara, amable y comn como su apariencia, e igualmente difcil de clasificar y recordar. No se la poda remedar; su timbre no

provocaba ninguna reaccin. Conduje a Intil a la sala; la seorita nos sigui, manteniendo esa conversacin insustancial que es ms reservada y silenciosa que el silencio mismo. Porque, despus de todo, en ese tipo de conversacin, no solamente no se puede recordar ninguna de esas gentiles frases hechas, sino que hasta cuesta recordar cunto tiempo han llenado o lo que se haya hecho mientras el suave sonido se deja or. Tal vez todo sea parte de ese misterioso juego escnico que los espiritistas llaman, creo, "tpticos" o "motores" 1 ; una especie de mensaje verbal bajo cuyo acariciante golpeteo se aquietan los recelos y se abre nuestra mente cerrada. De este modo llegamos a la sala; cuando tomamos asiento y yo me dispona a informar a Intil acerca de la seorita Brown, comenc por informar a sta de lo que l me haba contado: Mi visitante me trajo un interesante espcimen para que lo clasificara... Y fracas completamente! salt Intil. Puede usted sacar algo de esto? pregunt mientras se adelantaba hacia la seorita Brown, hurgando todava en su bolsillo en busca de su precioso pedazo de papel. No! respondi ella riendo y levantndose tambin, pero apartndose de l. No; seguramente el seor Silchester no le ha dicho nada acerca de mi mtodo, ya que usted cree que puedo ayudarle a descubrir su secreto mirando lo que usted trae. Son ustedes lunticos asociados? exclam Intil. Uno dice: "No hay un cdigo en esto; pero venga y se lo mostraremos a una colega"; y ella advierte: "No, por favor, no me muestre nada!" Si es usted tan amable como para tomar asiento y guardar por el momento en su bolsillo ese papel, diga lo que diga continu la seorita Brown imperturbable, le explicar todo; aunque tal vez sera mejor que lo hiciera el seor Silchester. Intil no se sent, pero sac los dedos del bolsillo de su chaleco y se volvi hacia m. La seorita Brown aclar va ms lejos que yo. Confieso que tengo que usar la intuicin como punto de partida; pero despus, como le dije, tengo que llegar al resultado final por medio de una ardua investigacin, siguiendo minuciosamente las vueltas y revueltas de todos los caminos posibles. Echo una primera mirada y eso me basta para saber si hay material para una investigacin
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Cuando los espritus se comunican por medio de golpes. (N. de la T.)

posterior: es una especie de veredicto previo. En cambio, la seorita Brown no mira y obtiene una imagen. Me ha trado usted a ver a una mdium, entonces! Oh! No hay que fiarse demasiado de las clasificaciones! Un mdium no es ms que una persona que posee un don que no comprende. La seorita Brown es mdium tanto como puede serlo un zahor. Hum! Los he visto actuar. S, y conoc a uno de ellos que poda localizar metales, lo vi hacindolo. S, esto est dentro de los lmites de las nuevas investigaciones, supongo. Muy bien, entonces interrump, pues el muy necio empezaba a exasperarme; ms an teniendo en cuenta que no poda quitarme de la cabeza que l posea un secreto, algo que poda ser extremadamente interesante. Si no hubiera sido as lo habra despedido mucho antes. Muy bien, no sea tonto, entonces. Ha visto usted alguna vez que un zahor pueda trabajar y encontrar agua si alguien se pone a hacer cabriolas alrededor de l, y a arrebatarle de las manos su varita de avellano? No respondi, pero volvi a su silla. La seorita Brown dirigi su mirada hacia m. Empezamos ahora? Creo que podemos empezar contest.

Baj las cortinas mientras ella colocaba su silla frente al fuego. Era un da templado; a pesar de ello agreg unos pocos leos a lo que haba sido slo un rescoldo, y en pocos minutos el hogar llameaba. Pronto la habitacin se puso incmodamente calurosa. Intil jadeaba y empez a enjugarse la cara con su pauelo, pero gracias a Dios se mantuvo tranquilo. En cambio, la seorita Brown, que estaba mucho ms cerca del fuego, extendi un pauelo sobre su cara. En esta posicin, favorita de los viejos en las siestas de invierno, la animada seorita Brown, en este da templado y brillante, se sumi en un sueo ligero y estertoroso. No me gusta el adjetivo: es aliterado, propio de los peridicos e inadecuado para una dama; resulta realmente inapropiado para una joven pulcra. Pero esto es un relato y no un ensayo sobre el buen gusto y el estilo, o viceversa. La seorita Brown cay en un sueo pesado; respir fuertemente y lleg casi al ronquido. Luego, como suelen hacerlo los que tienen sueo pesado, contrajo y agit su cuerpo, murmur algo, abri la boca dos o tres veces y, estremecindose, se irgui. El pauelo resbal por su cara: estaba en trance. Era evidente que mantena una afable y rpida conversacin; pero no se molestaba en pronunciar claramente sus palabras: era una especie de pintura sonora impresionista de una conversacin. La entonacin era bastante clara ahora, pero no se poda penetrar el sentido. Luego, as como en los viejos tiempos en que solamos revelar nuestros propios negativos, la fotografa empezaba a aparecer en la luz roja de la niebla amarillenta; y, finalmente, era visible en todos sus detalles. As empezaron a asomar frases claras de su "nebulosa" de palabras. Era, por supuesto, lo usual: Oh! Hay tal "montn" de gente aqu! (Rara vez es la gramtica el punto fuerte de una profetisa.). Oh, hay tantas personas que estn deseando decir algo! Veo a un anciano, con una barba muy hermosa, que dice llamarse...; oh!, es algo que se relaciona con una cosa que se pone alrededor del cordn de la luz elctrica, algo negro y pegajoso, una especie de cinta. S interrump, pues saba por experiencias anteriores que esta "pesca" y este chapoteo en los bajos telepticos podan ser abreviados. S, est muy bien; pero usted ve, tanto como la cinta aisladora, pues aunque no sea exactamente eso, usted se ha aproximado bastante, algn otro objeto, no es as? No ve una caja registradora 1 y algo que se est guardando en ella? Qu hace usted? casi silb nuestro buscador de claves. Quiere echarlo todo a perder? Su murmullo fue ahogado por la jubilosa charla de la personalidad en trance: Pero si no es lo que usted dice, seor Sydney! Muy bien, Elisa, ha conseguido el nombre de nuestro visitante y l le est muy agradecido por haber trado ante nosotros a su querido y anciano padre. Mi padre! fue el resoplido sotto voce. Y con barba! Vamos, basta de necedades! Pero a esta altura de la sesin ya habamos alcanzado el clima deseado. Elisa dije, el seor Intil tiene en su bolsillo, como usted recordar, un trozo escrito que da que pensar y est desorientado con respecto a su significado. Sorprendentemente la dbil voz respondi a mis requerimientos: Es una jaula! Veo una jaula! Es una conspiracin! o que resoplaba Intil. Pero, qu jaula tan extravagante! Es redonda, completamente redonda. Y el pjaro? Oh, ya lo veo! Es tan delgado que por poco lo paso por alto. Pude advertir que Intil pasaba del ms profundo desprecio a la atencin.

Muy delgado? inquir. Un pjaro extrao, entonces? Oh!, tan extrao, seor Sydney, que no creo que me gustase tenerlo de favorito. Su pico es muy agudo, y lo tiene apoyado contra el barrote de la jaula, en este lado la mdium movi la mano derecha. Podra picotear. Est picoteando? No, no est picoteando, al menos ahora no. Est posado exactamente en el centro de la jaula. Sin embargo, su pico toca los barrotes... Acaso trata de escapar?
Este pasaje se basa en el parecido que, en la pronunciacin inglesa, tienen algunas palabras de la mdium con el apellido Intil, por un lado; y cage (jaula) y cash (caja registradora), por otro. (N. de la T.)
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No, no; su pico y su cabeza se adelantan de este modo porque es la forma en que todas las cotorras lo hacen cuando quieren extender sus alas en una jaula. Est tratando de extender un ala, la ha extendido ya. Intil permaneca absolutamente quieto ahora. Elisa!, no nos podra decir algo ms acerca de este pjaro? Nos interesa muchsimo. Bueno, ya le he dicho que es tan delgado que es todo puntas respondi sonriendo infantilmente. Todo puntas? Delgado como una aguja, delgado como un perdiguero1 . Los perdigueros no son muy delgados, Elisa. Adems, no son aves, sino que sealan las aves: son perros. Oh, no sea tonto, seor Sydney! Oh! Usted quiere decir una manecilla de reloj, no es as? dije tratando de remediar mi paso en falso. Por supuesto. Bueno, creo que no hay mucho ms que decir acerca de esto. Es tan delgado! La voz empez a decaer. Esta era una mala seal. Si la "personalidad secundaria" perda inters y dejaba caer el hilo, probablemente nunca volvera a recogerlo. En ese momento estbamos sobre la pista, y si ella poda sostenerlo alcanzaramos la clave. La observacin siguiente confirm mis temores: Oh, el anciano desea tanto hablar! Quiere que deje de mirar a esa estpida cotorra. O a Intil murmurar un fervoroso "maldicin!". Oh, est mal jurar! dijo nuestra exasperantemente infantil informadora. S, mi querida Elisa la interrump, aprovechando apresuradamente la coyuntura. Claro que est mal, y, adems, si juramos, la preciosa cotorrita puede aprender las palabras feas. Esto surti efecto: en la zona aletargada pero talentosa de la mente de la seorita Brown, revivi el inters por el tema sobre el que necesitbamos que se concentrase su extrao don. Me pregunto... dijo Elisa con irritante lentitud. Me pregunto si podr aprender a hablar esta cotorra. Me parece que no, seor Sydney. Tiene una cabeza tan pequea y un pico tan poco semejante al de un loro! No hace ms que llevar su pico hacia un lado, lo ms lejos posible, para que su ala pueda extenderse en toda su longitud hacia el otro lado.

Bueno, al menos habamos vuelto a nuestro pjaro enjaulado, aunque realmente no supiramos nada nuevo.
La voz inglesa pointer (que significa indicador, manecilla de reloj, perdiguero, puntero...) origina los equvocos de los prrafos que siguen, (N. de la T.)
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Dejara que usted le rascara la cabeza? insinu en una tentativa desesperada por mantener el inters de Elisa en la clave. Nuevamente se produjo una reaccin favorable: Si estuviera segura de que no va a picarme... tal vez, tal vez... S, sera fcil hacerlo. (Evidentemente la mente adormecida vea una jaula y un pjaro). Sera fcil porque la jaula... qu jaula tan rara! Por qu se queda en ella? Qu tiene de raro? Pues, que es una especie de crculo sin barrotes, nada ms que un aro. Bueno, a menudo se tienen cotorras en jaulas como sa. Tienen mayor libertad. S, pero en ese caso tienen una percha, no es as? Por supuesto. No la tiene esa cotorra? No puedo ver sobre qu est posada. Bueno! No es esto extravagante? (Gracias a Dios la infantil curiosidad del subconsciente se haba despertado).Puedo ver una cosa, una cantidad de esas cosas. Alrededor del aro de esta jaula hay pequeos nudos. Hay uno bastante arracimado en la parte superior. La mano de la mdium se elev . Y otro no tan arracimado exactamente por debajo de la cotorra seal con un dedo. Y exactamente debajo de la punta de su pico hay otro agreg sealando hacia abajo; pero ste es ms bien un rollito que un nudo. Los puedo ver claramente: hay doce. Luego, con una repentina falta de inters, continu: Pero no s qu son. Y es tan tonto ese pjaro asentado all, extendiendo siempre un ala! Me hace bostezar 1 . Estoy tan cansada y con tanto sueo! No, no quiero estar con ustedes, vayanse. Y siguiendo la accin a la palabra, la mdium bostez ampliamente y comenz otra vez a respirar con fuerza. Volvi a reclinarse en el respaldo de su silla; su cabeza resbal hacia un costado. No era mucho lo que nos haba informado durante su trance, pero era algo definido. Me sent seguro de haber encontrado una respuesta en lo poco que habamos obtenido. Intil se agit; con una sea le indiqu que volviera a su lugar. Pero... empez. Cllese le orden en un murmullo, con tanto xito que obedeci. La seorita Brown empez a agitarse. Murmuraba algo, casi se quejaba. Haba una nota de interrogacin en aquel leve quejido. Su cuerpo se estremeci una o dos veces. Aclar su garganta y, tras un suspiro, se irgui. Bueno dijo finalmente, cunto tiempo dur mi evasin? Fue un trance corto. Les lleg algo que valiera la pena a travs de l? S, bastante.
En ingls extender y bostezar son homnimos: to yawn, lo que permite al autor un juego de palabras. (N. de la T.)
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Cmo! interrumpi admirado Intil. Usted le hace una cantidad de sugestiones y le ayuda; y luego ella divaga inventando cosas sobre pjaros... Seor Intil! le interrump bruscamente. Si es usted tan estpido como mal educado nunca descubrir nada. Oh! Es fcil ser ofensivo cuando se quiere ocultar un fracaso dijo despreciativamente, y con esto colm mi paciencia.

No pensaba decir nada a aquel rstico necio; pero la sesin haba sido buena, y yo estaba seguro de haber obtenido de ella una clave. En eso se equivoca, como de costumbre. No puedo comprender cmo puede ser usted investigador siendo tan ciego. Ah! S? De modo que usted, que no pudo descubrir nada por s mismo, va ahora a vanagloriarse pretendiendo entender esa mojiganga? Me levant y abr la puerta: Le ruego que abandone esta casa! Y le dir que la respuesta a su pregunta ha sido dada. El pasaje inicial de su mensaje quiere decir exactamente: "Cuando las manecillas del reloj sealan las tres menos veinte". Tena la intencin de sorprenderlo, pero nunca esper un xito tal. Me mir durante un momento, luego se volvi y, literalmente, traspuso de un salto la entrada, corri a travs del vestbulo, abri de un golpe la cancela y la cerr dando un portazo tras s. Omos sus pisadas mientras hua precipitadamente por el camino.

CAPITULO II

ME VOLV hacia la seorita Brown. No me cuente nada de lo que ha pasado fueron sus primeras palabras. Ese hombrecito me ha interesado. Creo que en esto hay algo ms de lo que mi "personalidad secundaria" puede alcanzar a ver. Por si nos volvemos a encontrar en este sendero, ser mejor que yo sepa lo menos posible, pues mi mente superficial puede interponerse. Yo conoca su mtodo, la regla de todos los mdiums autnticos: hay que evitar que la mente superficial intervenga, pues sta trata de encontrar prematuramente el sentido de lo que le ha llegado desde las capas ms profundas, y todo se echa a perder. Pues dije, usted lleg a la cuestin que preocupaba a nuestro cliente, me dio la respuesta que yo no haba podido darle por m mismo antes; y l qued, bueno, no se puede decir contento, pero s indudablemente impresionado ante nuestro esfuerzo conjunto.

Ella sonri: Hgame saber, entonces, si vuelve otra vez. Con toda seguridad est mezclado en algn asunto muy extrao. Mi propia intuicin me haba dicho con el mismo nfasis que as era. Me desped de la seorita Brown asegurndole que la llamara en caso de que nuestro extravagante ballenato, que acababa de sumergirse, volviera a emerger en nuestras aguas. Sin embargo, transcurrieron varios meses y slo me acord del seor Intil cuando, en la revisin semestral de mi fichero, vi una anotacin de una sola lnea bajo la IN: "Intil; ningn resultado por m mismo; colab.: Srta. Brown. Clave descubierta. N.p.h." Evidentemente el caso estaba terminado. Y cuando al final se encuentran las iniciales n.p.h. sta es generalmente una seal definitiva; pues n.p.h. significa: "no pag honorarios". Durante todo ese tiempo mi trabajo haba sido el de costumbre. Una o dos veces record al hombrecillo, pero ms que nada porque todava senta un placer notable por el modo en que haba interpretado la clave que la seorita Brown haba arrojado estando en trance. Pero pronto este pequeo xito fue enterrado debajo de otros. Gozaba de la vida en mi acostumbrada forma tranquila. Acertijos que dan dinero... Fue en verdad una desgracia con suerte la que me coloc en una situacin tal que todava poda divertirme y al mismo tiempo ganarme la vida. Pero un da, yendo por la calle con la mente, segn creo, totalmente concentrada en la solucin de un acertijo, automticamente me hice a un lado, sin mirar hacia arriba para no perturbar el curso de mis pensamientos. Me daba cuenta vagamente de que alguien estaba en mi camino; pero, cuando me desvi, la figura, a la que no miraba mientras trataba de evitarla, tambin se desvi. Levant la vista con arrogancia. Era uno de esos estpidos pequeos duelos subconscientes originados en la cortesa, en que cada uno de nosotros da paso al otro tan espontneamente que nos arreglamos para mantenernos en el mismo camino. Este doble tartamudeo pedestre me ha parecido siempre la mejor demostracin de la necesidad de un egosmo inteligente. Entonces me di cuenta de que me haba equivocado: la persona que estaba frente a m no trataba de salirse de mi camino sino de entrar en l. Era un hombre, un hombre distinguido, y estoy seguro de que l lo saba. Era viejo: muy canoso, algo encorvado; no haba nada de militar en l, pero s de gil creo que es la palabra apropiada, lo que me pareci extrao en un anciano. Realzaba su notable apariencia con una barba blanca, corta y puntiaguda. Mir entonces sus ojos: estaban fijos en los mos. Me obstrua el paso deliberadamente. Mas, dnde haba visto antes aquellos ojos? Seguramente yo lo conoca, e indudablemente l, a su vez, deba de creer conocerme; pues no pareca un salteador. Seor Silchester dijo. Seor Mycroft! exclam. De dnde ha salido usted? Como usted ve (Qu comienzo tan familiar, siempre pidindome que vea lo que, por supuesto, es obvio; y, por supuesto, yo paso por alto!), estoy en su camino. Mi desairado comienzo, y algo en el tono que us, me pusieron a la defensiva. Despus de todo, ya no era yo la desamparada criatura que haba sido antes. Ahora era, en cierto modo, un investigador como l. Seor Mycroft dije, ponindome a su lado, reconozco que cuando nos separamos la ltima vez yo fui, tal vez, un poco descorts en mi deseo de volver a mi vida retirada. Pues bien, la vida me arroj violentamente de mi cmoda posicin y yo me he arreglado de algn modo para salir del apuro, o para hacerme de una base. S, s respondi con esa conocida ligereza. Ahora puedo llamarle mi colega y agreg zumbonamente: si ocasionalmente caigo en el viejo hbito de decir: "No lo ve usted?", tmelo como un cumplido, no como una crtica.

Un cumplido? S, puesto que ahora somos colegas. Por supuesto, como en los das idos yo me sent lisonjeado. De modo que, cuando sigui preguntndome si poda concederle una media hora porque tena un asunto interesante que contarme y se encontraba realmente necesitado de mi consejo, le rogu que me acompaara a mi oficina. As es coment mientras entrbamos. Si usted me permite una observacin personal, le dir que cuando nos vimos por ltima vez me pregunt si tendra usted alas que pudieran sostenerlo en caso de que el destino le hiciera realmente volar. He odo acerca de su trabajo y he visto cmo es. Sin duda ha sabido usted orientarse. Pero supongo que usted querr saber por qu soy yo precisamente hoy su cliente. Me encuentro aqu siguiendo una pista muy peculiar. No creo que ninguno de nosotros, los detectives (me sent como la Reina Victoria cuando Disraeli, con el xito de sus novelas histrinicas todava fresco, deca a la autora de Leaves from a Highland Journal, "Nosotros los autores, seora"), nos haya sido dada alguna vez, si puedo usar una expresin moderna, una asignacin ms extraa. Deseo ser completamente franco con usted, seor Silchester; y, por lo tanto, empezar inmediatamente dicindole que no puedo serlo del todo. sta es, lo digo como una advertencia, la cosa ms grande y... se interrumpi como para pensarlo bien; s, la ms curiosamente peligrosa y con mayor nmero de riesgos que he tenido entre manos. Reconozco que la segunda parte de la descripcin hizo que mi naciente curiosidad empezara a ceder ante el cauteloso deseo de dejar que las serpientes dormidas siguieran durmiendo. Mycroft continu hablando: Pero hay una cosa sobre la que puedo hablar abiertamente. Es acerca del punto en que usted puede ayudarme y que ha sido el motivo por el cual he recurrido a usted. Existe en alguna parte de este pedazo del globo un hombre con el que otros hombres, respetados y considerados en el resto del mundo, desean por encima de todas las cosas poder establecer contacto, y han confiado en m para lograrlo. Y la ltima persona que vio y habl con ese hombre, seor Silchester, es usted. Sabe?, y si lo sabe, puede confiarme la informacin acerca de dnde puede encontrarse el seor Intil? No pude evitar el que me inspirara cierta confianza el anciano. Con esta confianza brot tambin un repentino y reavivado inters en lo que era para m una extraa pieza aislada de un suceso. Como respuesta, pues, me dirig a mi fichero, saqu el trozo de papel que haba mirado unas semanas antes y lo coloqu sobre mi escritorio frente a Mycroft. Clave encontrada musit el viejo sabueso. Le cont francamente toda la historia, aunque me senta un poco intranquilo respecto a su opinin acerca del episodio de la seorita Brown. Su respuesta me gust: Curioso, muy curioso. Andaramos mejor si usramos ms el subconsciente. Dudo de que yo hubiera sido capaz de interpretar esa clave sin un colaborador agreg. Me sentira muy agradecido si en alguna oportunidad fuera usted tan amable como para presentar este anticuado razonador a esa persona que, evidentemente, ha hecho que el instinto investigador siga realmente un sendero especial. Hizo una pausa y continu: Pero volvamos a nuestro asunto. Hay una cosa que puedo y debo decirle acerca del seor Intil. Usted y su colaboradora estaban en lo cierto al experimentar algo ms que un inters rutinario por l. Los datos que me ha proporcionado me han hecho quedar en deuda con ustedes. Encajan perfectamente; hemos adelantado un paso. Resumiendo: como usted puede haber adivinado, aunque Intil est algo ms que un poco loco y... bueno, dejar a un

lado mis otras suposiciones por el momento, en verdad est sobre la pista de algo grande. Tal vez debiera de ser ms preciso y darle una visin mejor de la magnitud de su presa dicindole que sigue, segn creo, la huella de alguien cuyo camino conduce a algo a cuyo lado el oro del pirata es cosa de nios. Esto es todo lo que debo decirle. Para repetir su cita de la seorita Brown, "el saber demasiado puede impedirnos saber ms". Pero hasta este punto quiero ser claro. Vengo a pedirle, seor Silchester, que me acompae en esta cacera. Not mi vacilacin: Francamente, necesito su ayuda; usted ha visto a Intil y puede sealarlo. No creo que sospeche de usted, pero s creo que sospecha de m; o, al menos, de que alguno de mis clientes le sigue los pasos. Es una de esas personas que prefieren tratar sus negocios por correspondencia, para no tener contactos personales con aquellos que podran barruntar la verdadera naturaleza de lo que l cree que tiene para vender. Todava segua yo refunfuando cuando agreg: Crame, no hubiera venido a rogarle que me ayudara si usted no se hubiera transformado en lo que es ahora, un investigador disciplinado; ni usted, por supuesto, hubiera aceptado colaborar conmigo antes de que eso ocurriera (oh, esa lisonja amable, sensata y franca!). Adems hay otra razn: como los dos somos profesionales, puedo hablarle abiertamente; a menudo, los hombres reservados no son dignos de confianza. No quiero engaarle ni una sola vez innecesariamente. Quiero dejar sentado que nuestra partida no es solamente peligrosa; encierra, adems, un elemento valioso que ser tanto ms grande cuanto ms riesgos corramos. Como ya le he advertido, se trata de una caza del tesoro, de una caza del tesoro a cuyo lado la plata del Potos, el oro del Inca y Eldorado mismo, todos juntos, son una insignificancia. A pesar de que yo desconfiaba de Mycroft, debo reconocer que era sumamente corts. Deba ser sta una proposicin en serio e, igualmente, deba ser un asunto muy grande. Pero mi vieja cautela me retena todava. Por qu yo? pregunt. Lo que a usted le hace falta es un sabueso, no un rastreador de trufas. Sonri: Yo har las veces del viejo perro que sigue la pista, si usted quiere hacer las veces del perro que husmea las races escondidas. Creo que necesitaremos los dos tipos. Mi trabajo... usaba mi ltima defensa. Me di cuenta de lo irnico que resultaba en m, que haba holgado casi toda mi vida. Pero, ahora, abandonar mi oficina significaba abandonar mi hogar y mi aficin; y, tambin, por qu no decirlo, mis medios de vida. Si esta bsqueda llega a su meta no tendr que preocuparse usted demasiado por el dinero continu Mycroft. Le estoy haciendo una oferta directa. Soy nombre de negocios y he hecho arreglos monetarios con mis clientes. En realidad, el dinero no les interesa, ni importara si no fuera as. Estoy dispuesto a ofrecerle un tercio de los honorarios que me han sido prometidos. No es esto una quijotada de mi parte: son tan elevados que una cesin semejante no significa nada para un hombre de mi edad. Yo saba que realmente serva de muy poco oponerse a Mycroft cuando l deseaba algo. Me daba cuenta, tambin, de que haba sido provisto ampliamente para cualquiera que empleara. Saba, adems, que los negocios, por el momento, no eran abrumadores para m. Por supuesto, ced. Cuando ya se iba, pregunt: Podemos encontrarnos maana por la maana? Tengo que hacer algunas investigaciones preliminares y despus podremos iniciar nuestra caza. Pero contest, yo no tengo la menor idea acerca del lugar en que pueda hallarse Intil. Lo he visto slo una vez, hace meses; y luego, literalmente, vol.

Oh! No es una cacera tan a ciegas como usted supone replic Mycroft. Tengo ms de una sospecha acerca del camino que ha tomado nuestro hombre y, por lo tanto, creo saber en qu lugar es posible que lo veamos, si es que podemos reconocerlo cuando pase. Es aqu donde usted puede prestar su primer servicio importante. Estos hechos son los que rigen nuestra entrevista. Conoce la pequea iglesia de Los ngeles, que da su nombre a esta sorprendente pero no precisamente anglica ciudad? Ese pequeo edificio antiguo que est frente a la plaza? S. Est all maana a las diez y media de la maana. Y, ahora, si hay una puerta trasera en su oficina, creo que no habra nada de malo en que yo saliera por ella. Bienaventurados los que pasan inadvertidos, porque no se les preguntar por qu estn donde estn! Le ense cmo poda llegar a la parte posterior de la tranquila manzana donde se encontraba mi pequea oficina, y no haba acabado de sealarle el camino, cuando ya se haba ido. A las diez y media de la maana siguiente yo siempre he sido puntual, aun cuando no tena ocupaciones, me deslic en la pequea y ruinosa iglesia. Oscura y pobre por dentro, era un excelente lugar para una cita. Unos pocos mejicanos rezaban sus oraciones. De vez en cuando alguien asomaba la cabeza, pero al no encontrar nada digno de verse, se iba. Indudablemente, era un lugar que no poda despertar sospechas. Cuando mis ojos, deslumbrados por el resplandor de afuera, se acostubraron a la oscuridad bastante lgubre del interior, encontr un asiento. Despus de algunos minutos, alguien se sent a mi lado. Cuando yo abandone este lugar dijo un murmullo que lleg a mis odos, no me siga sino despus de dos minutos. Entonces vaya hasta el asiento de piedra que est al otro lado de la plaza. Al acercarse a l ver que un hombre con un sombrero de paja de alas anchas y grandes gafas negras se levanta y se dirige al centro de la ciudad. No se le aproxime; sgalo hasta que entre en una botica. Entre usted tambin y elija un asiento cerca del escaparate. Frente por frente de la botica hay una tienda de instrumentos cientficos. Viglela. Es un establecimiento grande y entra en l mucha gente. Si ve al seor Intil apoye la mano en la parte posterior del cuello de su chaqueta, como si estuviera arreglndola. Luego vuelva a su oficina, que yo le llamar. sta fue mi tarea durante algunos das. Nunca vi a Intil, aunque vigil hasta que me dio torticolis de tanto mirar hacia un lado. Mis instrucciones eran que despus de unas dos horas, cuando saliera Mycroft, yo deba seguirlo a una respetable distancia. Despus del primer da, omitimos el primero y segundo acto: el encuentro en la iglesia y el seguimiento a partir de la plaza; pero la vigilancia en la botica pareca por eso mismo, aun ms larga. He olvidado cuntas veces cumplimos este ritual yo junto al escaparate y Mycroft convertido en una verdadera araa vigilando su tela desde el fondo, hasta que un da, despus de abandonar nuestra tarea, al encontrarnos en mi oficina, le pregunt por qu crea que Intil aparecera; y, en caso de hacerlo, por qu en aquel lugar, y a aquella hora. Es cuestin de deduccin y adivinacin dijo, como casi todas las cosas en la investigacin. Pero parte del razonamiento es bastante evidente. No deseo irritarle como sola hacerlo antes; s que ha aguzado usted sus poderes de observacin. Pero no los ha provisto todava de un filo dirigido a la investigacin criminal. De modo que le ruego que tenga un poco de paciencia conmigo. Creo que estamos exactamente sobre el agujero que nuestro gran pez visitar: algn da se deslizar en l a la hora en que realizamos nuestra vigilancia. Su seguridad hizo que siguiera yendo, especialmente cuando creo que fue al final de la primera quincena, al reunimos en mi oficina despus de la acostumbrada observacin infructuosa, Mycroft me present un cheque, un cheque por una suma sorprendentemente abultada. Hizo las cosas en ese modo rpido, hbil,que hace que nos sintamos como si no se

nos estuviera pagando. Sin embargo, all estaban los resultados. Deba estar seguro, lo mismo que los que lo emplearan, cualesquiera que ellos fueran, de que haba un gran pez para pescar, ya que eran tan generosos desde el comienzo. Por fin, un da, mientras examinaba rutinariamente a los clientes que entraban y salan de la tienda situada frente a mi rincn en la botica, vi a un hombre que sala llevando una caja bastante grande. Usaba un chaquetn de cuero, pantalones de cut azul y botas altas; por debajo de su amplio sombrero cre ver que llevaba patillas. Era el tpico traje dominguero de un montas de la Sierra Alta, un atavo sin el cual ningn hombre de negocios comn saldra hoy en da al Desierto y las Montaas, as como ningn neoyorquino se casara sin usar sombrero de copa. El hombre se fue rpidamente calle abajo, y, entonces, algo en su modo de andar hizo que yo pusiera la mano en la parte posterior de mi cuello. Vi, en el espejo que tena frente a m, que Mycroft sala rpidamente por la puerta y cruzaba la calle. Durante un momento observ a los dos sombreros de anchas alas acercndose cada vez ms en la multitud callejera. Luego un vehculo se interpuso e hizo que perdiera de vista a ambos. Volv a mi oficina y esper largo rato. Finalmente hice un poco de mi trabajo ordinario. Dije a mi secretaria cuya habilidad estaba disfrazada bajo una apariencia modelada de tal modo que afirmaba su derecho a ser llamada seorita Delamere, que no haba necesidad de que se quedara. Por mi parte haba decidido esperar slo media hora ms. Por fin lleg Mycroft. Me pareci bastante cansado. Lo tuvimos y lo perdimos fueron sus primeras palabras. Tena usted razn, estoy seguro de ello. se es el hombre que nos hace falta: Intil. Lo tendremos, de todos modos; pero por el momento ha abandonado la ciudad. Entonces, cmo espera atraparlo? pregunt, tal vez un poco irritado. ste es un pas muy grande, seor Mycroft y, en estas inmediaciones, desierto. Precisamente por esa razn ser ms fcil seguirle la pista replic. Pero, es que podra esconderse en cualquier parte en un rea de, prcticamente, ms de mil kilmetros. Mi trato con el inmenso Sudoeste, aunque superficial, haca que me sintiera obligado a inculcar mi conocimiento superior a un compatriota que, como tal, quiz acababa de salir de los lmites cerrados y mensurables en centmetros de nuestra isla natal. Nuestro hombre no pretende esconderse dijo el anciano. Va a un lugar escondido, tal vez; pero no para esconderse. Le presentar algunas pruebas antes de continuar. Por qu vigilamos esa tienda de instrumentos todos estos das y por qu a esa hora precisamente? Ha odo hablar usted alguna vez de la Balanza de torsin Etvos? Ese aparato es el precursor y el padre de una cantidad de detectores supersensibles. Existen detectores electromagnticos, que son tan sensibles a las corrientes elctricas que pueden registrar una adicin a la corriente terrestre general cuando se encuentran por encima de una capa de agua situada a gran profundidad; la capa de agua demuestra estar en contacto con un mineral porque produce una corriente que registra el detector. Hay detectores gravimtricos, que sealan la presencia de una veta de mineral o de un yacimiento de carbn, situados a trescientos metros o ms de profundidad, por medio de un ligero cambio en el campo de gravitacin producido por la capa subterrnea que pesa un poco ms o un poco menos que el resto de la masa rocosa que la circunda. Yo no haba odo hablar nunca de esos superaparatos, y tampoco deseaba informarme en aquel momento. Para precipitar el relato, pregunt: Admitiendo que Intil comprara uno de esos instrumentos, por qu no poda obtenerlo a cualquier otra hora del da? sta es la razn por la cual dijo mi viejo dmine, volviendo a ser el catedrtico del "paso a paso" y del "no hay que apresurarse", sta es la razn por la cual debe usted

comprender primero la naturaleza de estos nuevos detectores. Algunas personas creen que los instrumentos reemplazan a los hombres, pero la verdad es exactamente lo contrario. Cuanto ms delicado es el instrumento, tanto ms experto debe ser el que lo emplee. En verdad, algunos de estos mecanismos son casi humanos en su delicadeza y poder intuitivo. Los hay tan sensibles que no pueden trabajar, como ciertos grandes estudiosos, sino por la noche. Uno de esos instrumentos gravimtricos supersensibles ha realizado hace poco un descubrimiento por su cuenta, y ha encontrado cosas que no se le haba pedido que encontrara, porque no se saba que existieran. Bueno, s, est bien le interrump; pero, qu tiene que ver Intil con todo esto? Tenemos tiempo, seor Silchester contest con una risita ahogada. Permita a un viejo refrescar y solazar su mente glorificando su profesin. "Qu ejemplar curioso es el hombre!" Muy a menudo tengo que ver cmo desaprovecha sus dones y se afana y se confunde por haberse dejado atrapar en las redes de su propia astucia (que fue una noble palabra alguna vez). Permita que dilate mi mente y d gracias por estar dotado de una inteligencia tan limpia, tan clara y tan atractiva en sus instrumentos. La expansin me conmovi. Despus de todo pens, cuan a menudo debe desesperar el verdadero detective, temiendo que todas estas vueltas y revueltas, entrecruzamientos y encrucijadas no tengan ningn sentido, ninguna direccin, ninguna meta! Veo que se ha aplacado usted. Quiere ir un poco ms lejos? Quiere conducirse como un ingls conmigo, y ofrecerme un poco de verdadero t de China? Y, sacando un saquito de su bolsillo, agreg: Siempre llevo conmigo un poco de Ichang. Tri-metilxantina: he aqu el mejor estimulante para la mente de los detectives. Alcohol para la accin obvia, cafena para la discusin y tena para la reflexin. Hice hervir un poco de agua y pronto nos sentimos mucho ms a nuestras anchas de lo que puede hacer sentir cualquier otra bebida, a personas susceptibles. Pronto ver por qu todo esto tiene que ver con Intil y por qu podemos, en consecuencia, darle un poco de libertad continu Mycroft mientras sorba su taza de t. Como le he dicho, hay un instrumento tan sensible que ha descubierto algo acerca de lo cual lo nico que sabemos es que este instrumento registra su presencia. Tan supersensible es, que slo acta de noche (buscando el amparo de las sombras, lejos de las perturbaciones magnticas del da), y ni siquiera toda la noche. En la mitad de ella, generalmente alrededor de la encantadora hora de la una de la maana, da una serie de seales hasta ahora indescifrables. Por qu? No lo sabemos. Todo lo que podemos suponer es que a esa hora alguna fuerza o corriente pasa por el mundo invisible que nos circunda. Puede ser sta una onda proveniente del nuevo ocano de la revelacin, que se rompe en las playas cerradas y estrechas de nuestros sentidos. Lo que se refiere a Intil y a nosotros en todo esto (admito que demostr mi alivio por encima de mi taza), es que el manejo de estos instrumentos, es casi innecesario decirlo, debe ser enseado. Comparado con algunos de ellos, un violn es cosa de nios. Los vendedores de esta clase de aparatos tienen que ser instruidos especialmente. En resumen: la tienda que hemos estado vigilando, como usted habr colegido, est provista de todos los instrumentos de investigacin geolgica. Este gran Estado de California est cimentado sobre minerales, desde el oro hasta el petrleo. Los aparatos ordinarios pueden ser comprados directamente, sin instrucciones sobre su manejo; pero los instrumentos cientficos ms recientes exigen una demostracin previa. Cuando vine aqu siguiendo la pista de Intil, lo primero que hice, por supuesto, fue buscar la tienda que vendiera los primeros y ms sensibles deteriores geolgicos. Descubr que se les haba pedido un instrumento muy peculiar, que slo recientemente haba salido al mercado geolgico, un detector destinado exclusivamente a

buscar minerales radioactivos. Afortunadamente, los fabricantes no se lo haban enviado hasta ese momento; pero esa semana haban recibido la noticia, proveniente de lo que aqu se llama el Este, de que el aparato estaba a punto de ser despachado. Al mismo tiempo, descubr para alivio mo, que ahora se hace extensivo a usted, que la nica persona que poda hacer demostraciones con los instrumentos ms delicados en venta atenda al pblico solamente durante dos horas, todas las maanas. Le pagan por hacer este trabajo para unos pocos clientes "avanzados", interesados en esta mercadera "de vanguardia"; pero su principal medio de vida es un empleo en un museo de Historia Natural. Por lo tanto estaba completamente seguro de que Intil ira a ese establecimiento y a esa hora. Y fue; compr el aparato y se le ense su funcionamiento. Eso ocurri hoy, cuando lo vimos. Lo segu a la estacin del ferrocarril, vi que sacaba un billete y pude averiguar su destino; me qued hasta que lo vi subir al tren. Luego volv a la tienda de instrumentos y mantuve una amigable conversacin con el gerente, quien me pidi que lo visite dentro de tres das, pues espera tener entonces en venta otra unidad del mismo detector. Fue una amabilidad por su parte el querer mostrarme el instrumento, pero tuve que decirle que ira despus. Por qu? Porque antes de que pasen tres das, seor Silchester, usted y yo dejaremos la ciudad y, con su permiso, nos dirigirmos al desierto, al desolado desierto! En busca de un hombre, del que solamente sabe usted en qu estacin descender o donde tal vez nicamente cambie de tren? protest. No, no. Tengo una pista y he hecho algunos planes. Quiere venir conmigo? No me senta muy seguro de despedimos. querer acompaarlo, pero dije que s y nos

CAPITULO III

EL TREN no sale hasta las dos de la tarde, pero tenemos que hacer algunas compras todava dijo Mycroft entrando en mi oficina, donde yo estaba haciendo un arreglo general. Me preparaba, de acuerdo a su advertencia, para una ausencia que tal vez se prolongara hasta quince das. Supongo que no le molestar que contine conducindome con un poco de misterio; adems, espero que aceptar ponerse en mis manos hasta el punto de no hacer preguntas. Reconozco que una pequea nube de irritacin cruz por mi mente. Estara fingiendo este viejo, como un pretexto para ponerme en mi lugar, o era realmente necesario ese misterio? Pues bien, le concedera el beneficio de la duda. Me alarg una lista de cosas que deba comprar las cosas usuales para una excursin a las montaas: sacos de dormir, equipo de cocina de campaa, algunas provisiones, etctera. Renase conmigo en la sala de espera de la estacin del ferrocarril a las dos menos cuarto me dijo. Y, como de costumbre, yo corr obediente. Cuando nos encontramos, observ que su paquete era ms pequeo que el mo; esto me dio la sensacin de que yo haba tenido que realizar el trabajo ms pesado. Cuando estuvimos instalados en el tren, que se hallaba casi vaco, lo desenvolvi y puso en orden una parte de l; recuerdo que alcanc a ver unos guantes impermeables muy pesados. Cre que bamos al desierto observ. Hace bastante fro all por la noche, pero en esta poca del ao no tendremos un solo chaparrn, ni siquiera encontraremos una sola cavidad con agua. Un chaparrn? repiti levantando la vista. Y un torrente? Me pareci que la observacin aluda a mi locuacidad; me sent herido y resolv que no hara ms preguntas a mi compaero, ni aun cuando llegramos a nuestro punto de destino, dondequiera que ste se hallara. Ya el tren rodaba traqueteando hacia nuestro destino. Me sum en la lectura. Lleg la noche. Dormimos. Antes de hacerlo, mi compaero ley tambin. Bueno, si l callaba, yo poda guardar silencio tan bien como l. Empez a transcurrir el da siguiente. Yo no tena nada que hacer y miraba un paisaje que se haba convertido en una carta geolgica enormemente agrandada.

El convoy se detuvo. Era un tren que haca muchas pausas, sumindose en meditacin en lugares que parecan creados nada ms que para eso. Esta ltima parada era exactamente igual a las cinco o seis anteriores; pero Mycroft se levant. Aqu descendemos anunci. Fiel a mi resolucin de no formular preguntas, ya que l deseaba ser reservado, mir por la ventanilla: una pequea cabana se levantaba muy cerca de la va. Mientras contemplaba el lugar, mi equipaje haba sido descargado. Al descender nos invadi un calor tal, que por un instante ces de mirar y solamente pude sentir. El inmenso panorama, sin ningn punto de referencia que permitiera calcular sus medidas, me dio la impresin de una habitacin cerrada y sofocante, mucho ms que el tren con aire acondicionado que acabbamos de abandonar. El gran cilindro negro, producto de la civilizacin, dentro del cual nos habamos internado en este inhumano mundo desierto, resoplaba y se sacuda en aquel momento, al salir violentamente de su letargo temporario. Finalmente lanz un triste lamento y parti. Podramos considerarnos abandonados en la luna, en un medio da de luna llena. Yo haba tratado de producir en Mycroft la impresin de que conoca esta regin, pero la verdad era que nunca me haba internado realmente en el desierto. Lo haba atravesado en tren, y eso es como un pequeo viaje en submarino: uno se asoma a otro elemento, pero nunca se est verdaderamente en contacto con l. Tambin haba realizado una o dos excursiones por sus parques, en la estacin favorable para esta clase de viajes. Pero precisamente ahora senta que estaba realmente lejos del hogar. Mycroft, en cambio, mantena una animada conversacin con un hombre que haba surgido de la sombra que proyectaba la cabana. Cuando me acerqu, se volvi hacia m: Seor Silchester, le presento al seor Kerson. Cumplidas las formalidades de la salutacin, continu: Hemos dado el primer paso y, segn puedo juzgar, en la direccin correcta. Ahora debemos continuar con el paso nmero dos. Mycroft, Kerson, y tambin yo cuando vi lo que iban a hacer, arrastramos nuestros bultos, en medio del calor y el resplandor, hasta el otro lado de la cabaa. All nos esperaba un automvil. Mientras tanto, el tren se haba convertido en un punto negro con una mancha oscura por encima, y ambos se hacan cada vez ms pequeos ante nuestros ojos. Es curioso cmo uno suele odiar el holln y el humo, y el hierro tiznado. Sin embargo, en aquel momento en que me circundaba un mundo de colores vivos y claros una tierra de un amarillo cervato, encuadrada por montaas de amatista y lapislzuli y cubierta por un cielo de color zafiro inmaculado, mir con nostalgia el nico borrn que haba en el paisaje y que se esfumaba rpidamente. Ahora slo quedaban las endebles paralelas de los rieles extendindose hasta convertirse en una fina lnea negra: eso era lo nico que nos una al resto de los seres humanos. Ya lo hemos cargado todo se oy la voz de Mycroft. Irritado y avergonzado por no haber ayudado, y por mis recelos del desierto, sub tras l al automvil. A dnde vamos? no pude menos de preguntar, pues acababa de observar que no haba ningn camino y que, sin embargo, nuestro vehculo se alejaba de las lneas frreas. El seor Kerson sabe lo que hace replic Mycroft. El terreno es excelente y, segn me dice, lo es durante muchos kilmetros. Iremos por las orillas y el fondo de una cadena de lagos desecados. El calor era terrible, pero despus de la primera impresin haba sido como pararse delante de un horno abierto, not que empezaba a adaptarme. Era completamente seco y, segn entiendo, esto lo hace ms soportable; aunque debo confesar que al poco rato sent alrededor de la nariz y de los labios como si mi piel se hubiese transformado en la de un

lagarto. No s cunta distancia recorrimos; nuestro vehculo corra bastante rpido sobre un terreno plano de arena endurecida que formaba el fondo de los lagos. Por fin observ que las laderas sombreadas de las colinas o montaas no se poda decidir acerca de su tamao sin una cosa viviente que ayudara a la vista para hacer un clculo, empezaban a formar grandes bahas de azul, recortadas en el amarillo cervato. Cuando cruzbamos el siguiente reborde, de terreno ms spero, que separaba, uno de otro a aquellos lagos fsiles, o que Kerson deca a Mycroft: Detrs de aquel montn de piedras que queda a la izquierda he hecho una cueva. Llegamos hasta all. Kerson par el motor, y repentinamente se produjo un silencio que pareca haber estado flotando por encima de nuestro pequeo zumbido humano. Supongo que no dur ms que unos segundos, pues ni Mycroft ni Kerson hombre que pareca tan desecado como el desierto mismo, parecan darse tregua. Bajaron del automvil y yo los segu. Era el segundo paso que dbamos hacia afuera y hacia abajo: el primero fue al abandonar el tren, y ste para entrar en algo ms distante y ms profundo. Despus de andar un corto trecho, Kerson dobl en ngulo recto hacia la izquierda y desapareci. Era tan difano el aire en aquel lugar que tuve la impresin de que nuestro hombre haba atravesado la delgada lmina en que estaba pintada la decoracin aparentemente sin profundidad. Cuando llegamos a aquel punto vi que se abra a nuestros pies una barranca bastante profunda. Aunque se encontraba apenas a cincuenta metros del camino, uno no tena la menor idea de que hubiera tal hondonada en la tierra hasta que no llegaba a su borde. Debajo de unas inmensas peas que coronaban el reborde se encontraba una cueva en la que Kerson haba entrado. En su interior haba algunos muebles y pareca tan confortable como una cabaa de troncos, y tal vez ms, porque era fresca y espaciosa. Nuestro gua se mova en ella preparando la comida. Venga conmigo, seor Silchester dijo Mycroft. Cubriremos el automvil y entraremos el equipaje. Sal tras l. Mientras sacbamos nuestras cosas, me explic: Kerson es uno de mi oficio, pero transformado en ermitao. El rastreador es el detective prehistrico. Este hombre tiene un pequeo puesto a unos setenta kilmetros de aqu, donde comercia con los indios; pues no estamos lejos de un gran territorio reservado para ellos. Tan pronto como hube realizado mis estudios preliminares acerca de este caso, y con los cuales no es necesario que lo distraiga, supe que tendra que vigilar el desierto. Despus me enter de que usted poda decirme algo acerca del seor Intil, pero tambin me di cuenta de que necesitara de alguien ms que me informara acerca del camino que ste pudiera haber tomado. ste es un hermoso y bastante amplio centro de observacin, me parece. S, pero maravillosamente claro,y vaco. Sin embargo, un hombre puede perderse aqu para siempre sin que nadie se entere de ello. Podra perderse, no lo niego. Pero apuesto a que, aunque todo esto parezca tan vasto y vaco, siempre hay un ojo que, a pesar de no haber visto a un hombre en el momento de perderse, observa su paso cuando se dirige hacia el lugar en que desaparecer. Los indios son vigilantes por naturaleza y sagaces espectadores. No intervendrn, si pueden evitarlo; ni siquiera relatarn lo que han visto, a menos que les parezca que hay una buena razn para hacerlo. Si algo ocurre, al menos uno de ellos lo habr visto; no pudo menos de notarlo en virtud de su propia naturaleza. Al indio no le gustan los extraos, y menos an los intrusos de modo que los dejar solos aun cuando estn en sus ltimos momentos.

Tiene Kerson alguna noticia sobre nuestro hombre? pregunt algo impaciente. No lo hubiera trado a usted aqu si no la tuviera. Habamos terminado de recoger nuestro equipaje, y mientras pasbamos por detrs de las peas y entrbamos en la cueva, Mycroft le habl a Kerson que, sentado en el suave piso de tierra, guisaba en una hornilla improvisada. Podra repetirnos su informe acerca de los movimientos del extranjero que vino hace tres das? Sin levantar la vista de su tarea, el mercader recit las siguientes palabras con una entonacin lenta y montona, como si estuviera leyendo un diario de navegacin: Pluma Azul vio al hombre con dos burros; pudo haberlos obtenido del viejo explorador Sanderson. ste sola andar por aqu antes. No ha sido visto desde hace bastante tiempo; tal vez est descansando en alguna parte. Como es escocs, de vez en cuando se toma descansos "a la escocesa". Pluma Azul vio los burros y al hombre que se dirigan por este camino. Se alejaron bastante de este lugar. Por supuesto, con ellos puede ir desde aqu hasta el Canad, si no se aparta demasiado del agua y conoce la senda. De todos modos podremos seguirlo. Pluma Azul dice que las huellas son bastante claras desde aqu en adelante. Mycroft no hizo ningn comentario, y empez a preparar caf en otra hornilla. Como imagin que se esperaba que yo tambin hiciera algo, desenroll nuestros sacos de dormir y los extend sobre el ancho poyo o plataforma que haba a cada lado de la cueva. Cuando me volv al terminar mi tarea, Kerson serva tocino y huevos fritos en mellados platos de estao y Mycroft haba reunido una coleccin de vasos igualmente maltratados por el tiempo. El hecho de que la vajilla pareciera haber sido sacada de un montn de desperdicios no me quit el apetito. El olor era excelente y yo me senta hambriento con aquel aire tan puro. Lo que me hizo experimentar, si no disgusto, al menos una pequea vacilacin ante esta comida tan tentadora, fue lo que la rodeaba. A travs de la boca de la cueva se poda ver una montaa de amatista slida, tan cerca que se crea poder tocarla. Se dira que estaba hecha de un solo e inmenso cristal, demasiado terso y empinado para poder escalarlo. Tan cristalina pareca ser que, aunque el sol se haba ocultado ya detrs de ella, se tena la impresin de ver directamente sus rayos, teidos de prpura, atravesar la pared de roca. Por encima del borde afilado de las cumbres, el cielo se extenda en franjas coloreadas desde el anaranjado, el limn y el verde, hasta el azul y un violeta prpura que era casi ndigo. Ya en la banda verde era visible el recamado un bordado en oro de las constelaciones de primera magnitud. Era como si aquel vaco totalmente sereno no pudiera armonizar con el hecho de comer hasta reventar, como yo me dispona a hacer. El caf est listo o que deca Mycroft; y en cuanto empec a comer y beber me abandonaron mis extraos escrpulos. Sin embargo, cuando levantamos la mesa ech otra mirada a lo que nos circundaba. Kerson ya se haba retirado; Mycroft tambin se haba acostado y escriba algunas notas a la luz de una linterna elctrica. El cielo se haba vuelto por completo de color ndigo, pero estaba tan cuajado de estrellas que pareca imposible que pudiera quedar mucho espacio libre entre aquella descarga csmica de soles. Por encima de mi cabeza, formando un arco completo, se desplegaba una banda de niebla luminosa: era la Va Lctea, disco y rueda de nuestro propio universo aislado. Pareca no existir el aire. Se vean las estrellas situadas inmediatamente sobre el borde de la cadena de montaas, frente a nosotros, tan claramente como si se encontraran apenas por encima de nuestras cabezas. A cada momento, como faros distantes, fulguraban desde la escarpada pared del Oeste, mientras otros vigas destellaban desde la cadena del Este. Repentinamente, partiendo de las tinieblas, un meteoro traz una perfecta curva de luz, dej por un momento un dbil resplandor, y se desvaneci.

sa es una de nuestras claves dijo Mycroft en voz baja, por encima de mi hombro. No crea, seor Silchester, que porque vayamos en seguimiento de un hombre y dos asnos en esta inmensa soledad ("todo geologa de da, todo astronoma de noche", como dijo sucintamente Priestley), vamos a perder el sentido de la proporcin. Nosotros tambin seguimos una estrella; una estrella tan real que prefiero seguirla antes que marchar unido a ella. Para ser ms exacto, lo que buscamos y lo que tratamos de evitar que siga un camino equivocado, si podemos evitarlo, es algo que nos liga con la naturaleza de las cosas. Vaya a acostarse, seor Silchester, y que duerma bien. Los "silencios eternos" no deben espantarnos; porque, si queremos, podemos decir lo que ellos nos contaran. Yo al menos no poda entender qu significaba toda aquella retrica. Pero me di cuenta de que el viejo tena la impresin de que haba una meta que vala la pena de ser alcanzada y que tambin vea el camino que llevaba a ella. Y la verdad es que empec rpidamente a sentir que nada poda ser mejor que un buen sueo. Me deslic en mi saco de dormir y antes de haberme dado una vuelta estaba dormido. Los otros dos haban empezado ya a preparar el desayuno cuando me despert, con un apetito que no admita ninguna razn para no comer todo lo que se me ofreciera, por ms hermoso que fuera el panorama. Mycroft y Kerson haban trazado ya sus planes. Tenan ya reunido el equipaje que bamos a llevar; de modo que, cuando hube comido a mi gusto, me sent afuera a admirar el paisaje que, a la luz y el fresco de la temprana maana, no era tan hermoso como en la noche anterior; pero s, tal vez, ms atrayente. Empec a sentir que el desierto y yo podramos llevarnos bien. Corra una ligera brisa; el sol estaba todava lo suficientemente bajo como para arrojar bastante sombra, lo que pona de relieve todos los declives y las rocas coloreadas. En aquellos alrededores el lugar era, ms que un desierto, un jardn fantstico. Observ entonces que en las grietas de las piedras coloreadas y recortadas crecan unas extraas plantitas que casi parecan de piedra misma, tallada en forma de recias hojas y tallos. Pens: "Slo hace falta un animal o dos para completar el cuadro." En aquel momento pas huyendo una criatura gris y flexible, bastante parecida a una ardilla alargada. En una fuga precipitada salt sobre una pea, y de all nuevamente al suelo. Esper silencioso, observando sus movimientos. Se acercaba a un mendrugo de pan que yo haba arrojado a una distancia de dos metros. Se lanz sobre el pan y lo prob; luego mir a su alrededor, y mientras daba uno o dos mordiscos al alimento y lo paladeaba, cay repentinamente, convertida en un pequeo bulto de piel sangrante. Mi oido izquierdo zumbaba como si le hubieran dado un puetazo. Me volv: Kerson estaba parado a pocos pasos de distancia con su pistola automtica en la mano. Bruto! exclam acaloradamente. Estaba asustado y tambin disgustado por aquella matanza a sangre fra. Me volv y me inclin sobre el pobre pequeo cadver, que todava tena el pan entre sus dientes. No lo toque! o decir a la voz de Mycroft; pues su sangre caera literal y mortalmentc sobre sus manos. No estamos muy lejos del Condado de Tulare, en la actualidad tristemente famoso como el lugar donde se observ por primera vez la tularemia, aunque ahora sta se ha extendido a miles de kilmetros. Si usted tiene un pequeo corte en su mano y la sangre del animal se mezcla con la suya, est condenado. Retroced. Estbamos en el desierto, en el estril desierto, y sin embargo nos persegua una infeccin mortal! Kerson agreg descuidadamente: No queremos a estas pequeas bestias encima de nuestros cachivaches. La tularemia no es tan mala, porque slo reside en la sangre; pero un guardabosque me cont el

otro da que los topos y las ardillas terrestres estn apestados ahora. Si le pica una de sus pulgas es peor para usted que si uno de ellos le hubiera mordido. Retroced an ms. Ahora poda ver con disgusto una pequea procesin de puntos oscuros que abandonaban la inmvil piel gris. No se instalarn sobre usted dijo Kerson de improviso, a menos que tengan que hacerlo. Pero si estas pulgas anduvieran por toda la cueva, sera una casualidad que alguna de ellas no le picara y le produjera la muerte, fuera cual fuere la razn que tuviera para hacerlo dijo esto ltimo riendo entre dientes por su desagradable broma. No tema, matndolas as y reducindolas a cenizas, se est poco ms o menos a salvo. Lo malo sera que tuvieran carbunclo. Un guardabosque me cont, no hace mucho, que crea haber visto un caso entre estos condenados roedores. Pero, por supuesto, volc gasolina sobre el cuerpo y lo quem; no iba a arriesgarse a hacerle una autopsia. Terminamos nuestros ltimos arreglos y partimos en silencio. Yo estaba trastornado y permanec en mi asiento sin decir palabra. Seguamos el borde del siguiente lago desecado, e bamos a bastante velocidad, ya que siempre, como una puntada dada claramente en la orilla de dura arena, las huellas corran como un diseo cuidadosamente dentado colocado exactamente antes de que la arena se convirtiera en una banda de guijas y rocas. Cuando las vimos por primera vez, Mycroft y Kerson descendieron del automvil. Yo los segu. O decir a Kerson: A veces se conservan durante aos. Mycroft replic: Aurelio Stein, el explorador, al visitar nuevamente un sitio del desierto de Bactriana en el que haba estado aos antes, vio las huellas de un hombre y un perro que, al parecer, iban delante de l: eran sus propios rastros de la otra vez. Sin embargo, stas son frescas: fjese en los bordes. Apuesto a que Pluma Azul se refera a este sujeto. Subimos al automvil nuevamente y continuamos nuestro camino siguiendo las huellas que se extendan delante de nosotros. Bordeando las eminencias unas tras otras, viajbamos por lugares donde alguna vez, me imagino, lomas coronadas de rboles se reflejaron en aguas quietas y fras. Realmente sta sera una reflexin penosa para un explorador. De repente mis reflexiones y, segn supuse, tambin las esperanzas de Mycroft, se interrumpieron; el fondo arenoso del lago terminaba: habamos llegado a su borde norte. ste es el ltimo de la cadena dijo Kerson. No tiene objeto continuar rastreando de este modo ms lejos. Ya no hay ms arena: slo rocas y guijarros. Mycroft no pareca muy abatido. Hemos tenido suerte al poder obtener, con su ayuda, un punto de partida tan bueno. Creo que haremos un pequeo reconocimiento a pie y examinaremos los alrededores. Si quiere dejar aqu algunas provisiones, creo que no necesitaremos nada ms. Puede volver usted por nosotros a este mismo lugar por la tarde; planearemos nuestro paseo de modo que nos encontremos aqu. Est bien fue su nica respuesta. A los pocos minutos hasta el ruido del automvil se haba perdido al doblar ste uno de los promontorios rocosos. Auscultbamos un nuevo abismo de silencio. Sin embargo, la reaccin de Mycroft fue slo la siguiente: Pues bien, ahora vamos a hacer un poco de verdadera investigacin. Esta pista que nos llega a la altura del pecho est bien para los que desean solamente un galope maanero, pero no para una verdadera cacera. Se dirigi hacia el lugar donde las ocho pequeas huellas dentadas y las dos marcas ms anchas dejaban la arena y pasaban al pedregal. Ech un vistazo inclinando su cabeza

hacia un lado. Es una suerte que el sol no est todava muy alto dijo. Mire: los rayos oblicuos permiten ver en el pedregal el rastro de las pisadas. As, agachndonos y volvindonos a enderezar, cubrimos casi kilmetro y medio. Evidentemente, el lago haba tenido, antes de secarse, un extremo de poca profundidad bordeado de una playa de guijas en las que rompan las olas los das desapacibles, y determinaban la formacin de un borde escarpado. Resultaba agotadora la marcha, pues el sol estaba ya alto, el suelo dificultaba el andar y nos encontrbamos a una altura que haca que me sintiera en peores condiciones de las que tal vez soportaba realmente. Todo esto caus quiz ni necesito decirlo poca o ninguna impresin sobre mi compaero. Para l, el rastro lo era todo. Slo hizo dos concesiones al clima y a las circunstancias: fuertes botas de cuero y liviano sombrero de alas anchas. Por qu no trajimos el equipaje? pregunt, ms que nada para romper el silencio y obtener una pausa en nuestra precipitada exploracin. Adems, de haberlo trado, hubiramos necesitado un burro y entonces hubiera sido un alivio vernos obligados a guardar su lento paso. No necesitaremos todava nuestras herramientas contest. sta es una ojeada de prueba. Despus de otra media docena de exmenes atentos y corridas subsiguientes, se detuvo. El sol se est volviendo intil. Querr usted decir que se est convirtiendo en una maldita incomodidad. Oh! No es el calor sonri. Podramos continuar si fuera solamente eso. Lo que pasa es que ahora no hay suficiente luz oblicua que muestre las huellas en el pedregal. Mir a su alrededor, y entonces, igual que una cabra vieja pero todava gil, empez a trepar por un inmenso pen arrojado all, supongo, por un terremoto. l vea apoyos para pies y manos tan sutilmente como antes haba visto en el pedregal los dbiles rastros borrosos de las diez pisadas que estbamos siguiendo. Suavemente y sin esfuerzo fue subiendo hasta que se par en la cima, a unos cinco metros por encima de mi cabeza. Sacando unos pequeos gemelos de su bolsillo, recorri la desolacin que tena por delante. Dos minutos ms tarde se encontraba nuevamente a mi lado. A veces se puede volver a encontrar un rastro perdido con slo elevarse con respecto a l. Se puede alcanzar a ver a mayor profundidad y con mayor claridad a travs del agua estando a quince metros por encima de ella, que cuando se mira inmediatamente desde su superficie. Creo que he podido ver nuevas huellas sobre el pedregal y estoy bastante seguro de que todava ms adelante, en otra extensin de arena, pueden verse rastros que siguen la misma direccin que antes. Otro avance jadeante y lleno de tropiezos, y nuevamente nos encontramos en la arena. No haba duda de que las huellas eran aqu otra vez claras, pero en un trecho corto; esta vez terminaban, no en un pedregal, sino en un terreno duro sobre el cual no quedaba ni el menor vestigio de ellas. Debo confesar que expres con alivio: Ahora tendremos que detenernos. Bueno; espere usted detrs de esta roca, al abrigo del sol, mientras yo exploro por aqu. Me sent y observ a la infatigable figura del anciano volvindose e inclinndose, como una gran cigea que buscara pequeas ranas bajo las piedras. Despus de unos diez minutos se detuvo un momento en un lugar, se agach, se volvi y me llam. Me puse de pie desganadamente y fui hacia l.

Como usted ve.... fueron sus familiares palabras iniciales. Pero yo fui ms rpido entonces: S, un pequeo arbusto de acebo del desierto respond; y que ha sido arrancado hace bastante poco tiempo. Exactamente: uno de los burros arranc un bocado de l. Es una hoja poco refrescante la de este espiritual abrojo. Pero mire: el animal lo tuvo en la boca e hizo las veces de goma de mascar. Le dio vueltas y ms vueltas nuevamente empezamos a andar rpidamente en el intenso calor, y poco a poco dej caer la fibra mascada de su hocico. El rastro dejado por el acebo del desierto nos llev ms lejos de lo que yo tema, pero por fin tambin desapareci. Habamos llegado a una especie de meseta baja. Podamos mirar hacia atrs porque el terreno lo notaba ahora haba ido elevndose suavemente todo el tiempo, mientras recorramos la cadena de lagos desecados. En la depresin siguiente, amplia y de poca profundidad, seguramente se reunieron alguna vez las corrientes, torrentes y ros cuyas crecientes llenaron la extensin que tenamos a nuestros pies. La ampliacin de nuestra visin hacia adelante nos proporcion un bienvenido descanso, pues Mycroft recorri nuevamente el lugar con sus gemelos. Haba trepado a otra pea y, convencido por fin de que no haba nada en el horizonte, echaba una ltima ojeada al paisaje, mirando a lo lejos, hacia la derecha. Yo lo observaba con cierta impaciencia, porque me daba cuenta de que se resista a darse por vencido y trataba de encontrar excusas para no regresar, buscando en direcciones en las que no poda haber nada, como no fuera perder el tiempo. En realidad, me dispona a gritarle que indudablemente no se poda esperar ver nada en esa direccin, pues las rocas estaban cortadas a pico y terminaban en una pared de montaas, cuando, al levantarme para llamarle la atencin, vi que su contemplativo recorrido se haba fijado en un punto. A travs de los gemelos estudiaba atentamente algo. Desde detrs de nosotros empez a soplar una brisa bastante fuerte pero nada refrescante; pareca ms bien una corriente de aire que saliera de un horno. A travs de ella me grit: Desde aqu puedo ver algo que se mueve. Se orient con cuidado; luego descendi rpidamente y se dirigi en la direccin que haba sealado. Por supuesto, el lugar estaba ms lejos de lo que imagin. Haba credo, haba esperado que hubiera visto un indicio relativamente cercano. Sin embargo, al final, despus de ir por depresiones que nos hicieron perder de vista el lugar en que l deca encontrarse lo visto, y por elevaciones en que las rocas sealadas por l no parecan estar ms cerca, vimos claramente a travs de una pequea garganta. Ahora que poda distinguirlo me daba cuenta de que no poda tratarse de hojas marchitas pegadas a una vieja rama, aunque tena ese color. Se inclinaba y se agitaba con el viento, que se haba vuelto desagradablemente fuerte. Mycroft se detuvo y mir. No levant sus gemelos. Descuidado fue su nica descripcin de lo que haba descubierto. Luego examin detenidamente el terreno que se extenda desde donde nos encontrbamos hasta la ondulante rama. Ningn indicio observ. Camine cuidadosamente y tome nota de cualquier cosa que haya en el suelo y que pueda constituir un rastro. Como trataba de hacer esto y seguirlo al mismo tiempo, no me di cuenta de que habamos llegado al pie de la garganta y habamos subido cierta distancia por el otro lado. Mycroft se detuvo; evidentemente habamos llegado a nuestro objetivo. Pero ni siquiera entonces, mirndolo con atencin, pude en el primer momento ver qu era exactamente. No se trataba de una rama. Asomaba por debajo de unas piedras. Volv a mirar y levant la vista para encontrarme con que Mycroft me observaba.

Dije "descuidado", no es as? No me pareci ocasin apropiada para llamar la atencin sobre las propias expresiones. Esto dije, retrocediendo al mismo tiempo, esto ha sido un brazo y una mano humanos! l ya se haba arrodillado. Volv a acercarme cautelosamente. Se dijo de una tierra desolada: "En este lugar no hay ni agua para ahogar a un hombre, ni un rbol para colgarlo, ni tierra para sepultarlo" observ por encima del hombro. Aqu es todava ms difcil disponer de los muertos. Aqu, como usted puede ver, la muerte es una embalsamadora. Levant el pobre miembro marchito. Despus de la primera impresin, al reconocer lo que era, vi que no haba nada realmente repugnante en l. Era casi hermoso aquel hueso recubierto de tendones contrados y msculos perfectamente desecados. Ondulaba de aqu para all mecido por el viento, con un gesto elegante de rbol en crecimiento. Era tan flexible como un resorte. Mycroft haba removido ya gran parte de lo que, por lo que ahora se poda ver claramente, era una especie de mojn hecho apresuradamente con piedras sueltas. Ayud, y cuando descubrimos lo que casi haba escondido, sent fuertemente la necesidad de ser amistoso con el nico ser viviente que haba en aquel desierto que, en tal lugar y para nosotros, se reduca a un hombre muerto, a un hombre convertido en una cosa ms del desierto, ms desecado que el acebo y con sus msculos ms secos que un pergamino bien curado. Por qu dijo usted "descuidado"? pregunt conciliador. Bueno replic, sin levantar la vista de su casi terminada tarea de quitar las ltimas piedras de encima de los pies del hombre muerto; es descuidado no enterrar ms cuidadosamente a quien se ha asesinado. Est usted seguro? inquir. Mire la piel. Est perfectamente intacta en todas partes, pero hay un desgarrn en el pecho y creo que ese color ms obscuro en ese pedazo de camisa es, con toda seguridad, sangre. Era difcil negar la desagradable deduccin. Pero, con todo, aqulla no era mi idea de un hombre asesinado. Nunca haba visto tal objeto, y ahora se encontraba ante m. La piel, por encima de los tendones y huesos, estaba estirada hasta alcanzar la tensin de un tambor. La criatura entera era el ms desnudo esquema de un hombre. Nunca haba imaginado que algo poda ser tan marchito, tan seco. Pero, salvo el agujero en el pecho, la piel estaba efectivamente intacta. Es horrible y difcil de creer dije. S replic Mycroft. Quienquiera que haya matado al hombre que una vez llen esta concha que se encuentra a nuestros pies, no tena los suficientes conocimientos acerca del desierto. Es la vida la que borra la historia, los testimonios y las huellas; la muerte es la preservadora, la Guardiana de los Testimonios. A este hombre, lo han matado. Ms tarde veremos cmo y por qu. Por ahora tratemos de entender por qu qued como seal para nosotros, los investigadores. Lo han matado de un balazo continu, evidentemente reconstruyendo en su mente las circunstancias y llegando, de este modo, a lo sucedido partiendo del presente; un balazo probablemente disparado por alguien que lo segua, por alguien que quiz lo aliger de sus burros y de otras cosas. Luego, bastante tiempo despus, cuando lo que le haba sido quitado fue sometido a un estudio (pues hasta el desierto se toma algn tiempo para realizar un curtido tan hermoso como ste), los burros con su nuevo amo pasaron cerca, buscando la huella y la meta de su antiguo dueo. Pero volvamos al da del asesinato: el muerto debe ser enterrado. Pues bien,

como hemos convenido, aqu los entierros ofrecen dificultades, as que se da sepultura con piedras. Pero en este caso la desecacin es realmente inusitada. Nuestros cuerpos estn constituidos por casi un sesenta y ocho por ciento de agua. Si se puede deshidratar una esponja semejante, sta se vuelve tan dura y elstica como una verdadera esponja bien "curada". Eso fue lo que hizo el desierto. Puso inmediatamente el cuerpo del delito en un elemento perfecto de preservacin: un aire sobremanera sediento de cualquier gota de humedad. Nuestro matador se fue despus de acomodar a su pobre vctima, con los brazos apretados sobre el pecho, bajo el montn de pequeas piedras. Entonces el desierto se puso a trabajar y, mientras realizaba este embalsamamiento, los msculos flaccidos y empapados se enrollaron y contrajeron como una soga mojada; los tendones laxos se enroscaron como resortes de alambre. El brazo que estaba encima se curv, las guijas rodaron y el miembro elstico agit su macabro adis a su enemigo, y su apelacin a nosotros. Usted sabe quin mat a ese hombre! le interrump. No, no lo s con seguridad. Pero, si debe de ser... Seor Silchester: usted sabe tan bien como yo que es tan importante no apresurarse nunca a ir ms all de las pruebas reales, no dar nunca un salto, como lo es no dejar pasar nunca una sola seal que se nos ofrezca. Dije que es seguro que a este hombre no lo mat la ltima persona que pas por este lugar. Muy bien dije, mortificado por el hecho de que l fuera todava el viejo maestro cuando, despus de todo, yo me haba graduado ya. Si no estn permitidas las adivinanzas, qu nos da su deduccin de detective? Hemos convenido en que a este hombre lo han muerto de un balazo, que ha sido probablemente un asesinato o, lo que es ms seguro, un homicidio fortuito. La prxima cosa que podemos establecer, antes de abordar el "porqu" y "por quin", es la cuestin bastante simple del "cundo". El desierto trabaja rpidamente por estas inmediaciones; pero, como ya le dije, necesita cierto tiempo. He empleado la deshidratacin muchas veces para preservar preparaciones anatmicas, miembros seccionados y cosas por el estilo dijo casualmente; conozco la velocidad con que se realiza. Aqu el aire es particularmente favorable (qu despego, tan rido como aquel aborrecible desierto, al calificar de "particularmente favorable" la fatal desolacin!), un persistente viento caliente durante todas las horas del da, y prcticamente nada de humedad. Adems, hay otra caracterstica peculiar en la atmsfera de este lugar: si nos hubiramos acercado por el otro lado, me hubiera hallado perplejo; pero, cuando venamos, esos lagos desecados me dieron la clave, aunque no saba entonces que la necesitara. Esos lechos de arena han sufrido una coccin perfecta porque estn saturados de carbonato de sodio, sal tan comn en estos lagos del desierto. Cuando por la noche hay una ligera humedad y el aire cargado de sales se levanta y es empujado por encima de esta cadena de montaas, el cuerpo que se est secando se apodera de esas sales y se convierte literalmente en un encurtido por un proceso natural de curtimiento. La misma cosa puede suceder, bajo un cierto nmero de circunstancias, en todo lugar en que se conserve el mismo equilibrio, aunque en proporciones diferentes. En la bveda de la antigua iglesia de San Michan, en Dubln, los cuerpos expuestos simplemente a una mezcla adecuada de aire impregnado de los gases provenientes de un viejo bosque de robles sumido en una marisma, quedan exactamente iguales a ste: salados, completamente curtidos y flexibles. S, el proceso sera rpido aqu, ms rpido que all; quiz ms rpido aqu que en ninguna otra parte. Por lo tanto es ste un sitio muy poco adecuado para cometer un homicidio y esperar que la naturaleza borre los rastros. Se inclin y toc el elstico miembro que cruja suavemente al moverlo:

Sin embargo, aun aqu, estoy seguro, debe transcurrir un tiempo considerable antes de que un cuerpo alcance el curtido necesario para llegar a este extremo de deshidratacin. De modo que este hombre encontr su fin al ser tiroteado hace algunos meses, tal vez medio ao. Ahora bien, quin es? Es alguien a quien otra persona deseaba asesinar o por lo menos robar. Sospecho que todas las ropas que llevaba adems de esta camisa y pantalones, le fueron quitadas y quemadas despus de revisarlas. Como usted ve, se llev a cabo un registro, un registro apresurado. Los bolsillos de los pantalones estn vueltos a fin de no pasar por alto ni un pequeo bolsillo interior, y no se los puso nuevamente en su lugar. Mycroft estaba arrodillado muy cerca del encogido cadver mientras deca todo esto. Hum!, apresurado pero no incompleto. Este desgarrn en la camisa parece indicar que se ha arrancado la marca de fbrica. Bueno le interrump a esta altura de su exposicin, no podemos descubrir nada ms. No sera mejor que volviramos y notificramos al sheriff o a alguien por el estilo? Todo el asunto era demasiado espantoso para mi gusto, y cuanto ms tiempo permanecamos inclinados sobre aquella cosa retorcida, realmente horrible, que haba sido un hombre, tanto ms absorto pareca en ella Mycroft. Cavilaba sobre ella como un inmenso murcilago. La situacin se haba vuelto positivamente horrible para m y trataba de levantar mi nimo reflexionando que, despus de todo, un vampiro no podra haber escogido una vctima menos productiva que aquel lastimoso manojo de tendones y piel arrugada. Al bajar la vista me sent aterrorizado y disgustado: Mycroft haba asido el objeto; lo haba levantado hasta que su flaca, dura y blanca cara se enfrent con la cara parda y boquihundida del cadver. Pero no fue esto lo que me impresion; fue lo que hizo con l mientras lo haca descansar sobre sus rodillas. Desliz su mano izquierda por detrs del flaco y huesudo cuello hasta que pude ver sus largos dedos apretando las mandbulas. Lo manipulaba como a un horrible mueco de ventrlocuo. Entonces pude observar que, sin lugar a dudas y para mi alarma y disgusto, la boca se abra. Vi la lengua marchita que sala al ser comprimidos en el cuello los msculos de su base. Qu est haciendo usted? grit. No respondi, tan absorto estaba en lo que yo calificaba de brutal tarea, cualquiera que fuera su intencin al realizarla. Por un momento mi temor me hizo pensar que poda haber enloquecido demasiado calor y ejercicio y, tal vez, una fuerte conmocin; sin duda toda su calma anterior era solamente un disfraz, y he aqu que estaba yo solo en el desierto con el cadver de un hombre asesinado y un loco jugando con l. Pero lo que a continuacin hizo el vivo con el muerto me tranquiliz: era slo mi pnico lo que me haba hecho creer que trataba de hacer hablar al cadver. No, no examinaba la capacidad de movimiento de la lengua, sino el arco dentario. Aliviado, pens que, con seguridad, buscaba algn arreglo realizado en la dentadura por medio del cual, tal vez, se pudiera llegar a una identificacin. Pero, por qu no mira las impresiones digitales? suger, ansioso por demostrarme a m mismo que todava permanecamos del lado de la cordura y que, por ms horrible que fuera nuestra ocupacin de entonces, ella era slo una parte de la inspeccin que se esperara de cualquier polica. Al estirarse, la piel ha borrado todas sus marcas naturales contest sin volverse. No, es aqu donde encontraremos una referencia, si es que hay alguna. La curiosidad venci a mi disgusto. Me inclin por encima de su hombro y atisb en la boca del hombre muerto, abierta exactamente del mismo modo en que boqueara una rata estrangulada. No, no haba ninguna prtesis dental, ni puentes, ni nada en realidad; salvo algunas orificaciones comunes y uno o dos huecos que sealaban la prdida de algunos incisivos.

Nada que sirva de informacin dije, contento de haberme unido a la inspeccin y de no haber retrocedido. Ahora, al fin, podamos irnos. Pero me estaba reservada una ltima y ms horrible impresin. Precisamente cuando crea que podamos abandonar aquel desgraciado despojo mortal debajo de sus guijas reacomodadas, para que algn funcionario lo llevara o lo dejara, segn le pluguiera, vi que Mycroft, en vez de dejarlo, elevaba an ms su presa. Su mano izquierda oblig a la boca a abrirse ms, hasta que la horrenda cosa pareci rerse de nosotros. Luego, rpidamente, su mano derecha se precipit dentro de la boca. Presenci algo como una pelea que fue una de las cosas ms nauseabundamente ridiculas que he visto una especie de acto macabro de lucha libre, mientras el cadver se bamboleaba y pareca forcejear y Mycroft se esforzaba y lo sostena. Por fin se produjo un sonido desgarrador que realmente me hizo sentirme mal. Mycroft dej caer sobre el suelo el cadver y desliz algo en su bolsillo. Yo me senta tan trastornado, que cuando me dijo: "Es todo lo que podemos hacer por ahora. Aydeme a cubrir nuevamente esto con guijas", me apresur a unirme a l en la tarea de esparcir piedras sobre el despojo marchito me complace consignar que Mycroft haba conseguido que el brazo ondulante se quedara quieto poniendo boca abajo al cuerpo, y lo segu mudo mientras regresbamos en direccin a nuestra improvisada base de operaciones. Creo que Mycroft saba que yo estaba impresionado, pero quiz le resultaban indiferentes mis sentimientos. Tal vez estaba completamente absorto en su acertijo, y trataba a aquel horrible objeto con el mismo despego con que yo tratara una palabra, como "tomana", por ejemplo, en caso de saber que se tratara realmente de un cdigo encubierto. Me sentira completamente indiferente ante el hecho de que esa palabra representa una de las amenazas ms terribles; y supongo que Mycroft considerara lo que habamos encontrado como un material con el mismo valor de una prueba. Me senta cansado y realmente exhausto cuando llegamos a nuestra base. l, con su abundante reserva de energas, sirvi caf fro del frasco y me ofreci cigarrillos; aunque, segn observ, l no fum. Kerson no estar aqu hasta dentro de dos horas. No esperaba que pescramos un pez semejante en nuestra primera redada. Esto hace, que, por el momento, no valga la pena seguir adelante. Se reclin en su asiento y evidentemente gozaba del austero paisaje, aprecindolo justamente. No haba otra cosa que hacer, y con su habitual poder de atencin, lo haca. Por fin, cuando los charcos de sombra azul empezaban a llenar las cuencas poco profundas y de color de cervato de los lechos de los lagos, omos el ronroneo del motor en la lejana. Antes de que cayera la noche estbamos de vuelta en la cueva.

CAPTULO IV

TAMBIN aquella noche dorm pesadamente; al despertar encontr que Mycroft y Kerson estaban liando nuestros petates. Nos vamos? fue mi natural aunque no muy detectivesca pregunta. Reconozco que me haba despertado en ese estado de nimo que mi niera sola designar: "levantarse por el lado izquierdo de la cama", aunque la "cama" en que yo haba reposado el ancho poyo que bordeaba las paredes de la cueva, no tena ms que un lado para bajarse y adems haba dormido bastante bien. Era el esfuerzo del da anterior. Yo no estaba hecho para rastrear tesoros teniendo cadveres a modo de ambiguos mojones; deba limitarme a problemas de palabras cruzadas. Adems, debido a mi idiosincrasia, me disgust mucho cuando Mycroft respondi: S, volvemos. Volvernos sin haber encontrado nada! dije, pero me call inmediatamente. La noche anterior, durante nuestro regreso, no hablamos a Kerson de nuestro hallazgo. No se le poda llamar un tesoro, pero ciertamente era un descubrimiento. Le habra contado algo Mycroft al mercader? La cautela no venci a mi irritacin, pero la desvi hacia una salida ms despejada: Sin desayunar? pregunt en un tono desafiante. Tena hambre y necesitaba alimentarme: el da anterior me haba resultado muy pesado. Kerson miraba a su alrededor de un modo ofensivo; me di cuenta de que pensaba que yo era un inexperto o un aprendiz, o cualquier otra cosa expresable en un trmino despectivo; y todo porque mi naturaleza era ms sensible que la suya. Sin volverse, mientras terminaba de envolver el equipaje, Mycroft dijo: Si queremos alcanzar el ltimo tren de la tarde tendremos que salir dentro de diez minutos; de lo contrario no habr tiempo. No se detiene en la estacin en que nos apeamos al venir. Me levant y me puse mis prendas "exteriores". Las dos ltimas noches haba dormido con la ropa interior. Odio hacer esto y, realmente, no creo haberlo hecho nunca antes en mi vida. Para colmar la medida, no tena ni siquiera tiempo para afeitarme. De modo, pues, que mi estado de nimo era muy poco comunicativo cuando subimos al automvil. Por nada del mundo, ni siquiera para satisfacer mi curiosidad, preguntara por qu no se haba cargado todo el equipaje en el coche. Por un momento acarici la inamistosa esperanza de que hubieran olvidado parte de sus cachivaches, tan mortificado me senta por los repetidos "araazos". Pero era una tonta ilusin, por lo menos en lo que se refiere a Mycroft. De cualquier manera, no estaba dispuesto a ceder. Me sent inconmovible ante su falta de amabilidad y la futilidad de nuestra escapada al desierto. Deseaba librarme por completo del asunto y estar de vuelta en mi pulcra oficina, con mi pulcro trabajo, pulcramente presentado por mi pulcra secretaria. Ni siquiera el largo viaje bajo el cegador brillo del sol aquiet mi nimo; por el contrario, me mostraba cada vez ms hurao. El sol estaba alto y sus rayos hacan desaparecer todo el color y el relieve del interminable panorama. Era simplemente un horno ruinoso, completamente desmoronado por las repetidas calcinaciones. Cmo era posible que yo hubiese encontrado algo bello en l a cualquier hora del da! Mycroft se dio cuenta de mi estado de nimo, y en silencio me dio un poco de caf fro que, por supuesto, se derram cuando saltamos por encima de unas piedras. Pude beber un poco, pero el resto cay sobre mis ropas, manchndolas. El ofrecimiento siguiente un bocadillo de pan viejo con pedazos de queso grasiento en el medio, me disgust tanto, que

despus del primer mordisco lo arroj fuera del auto. Al menos uno de aquellos pobres roedores infectados tendra una ltima buena comida! Pas las primeras horas esperando que perdiramos el tren, y la hora siguiente pues llegamos con tiempo de sobra y el tren traa un retraso de cuarenta y cinco minutos, deseando que no nos hubiramos apresurado tanto, con un traqueteo constante, y sin darnos ms que un descanso de cinco minutos en todo el trayecto. Ciertamente, mi mal humor se haba acentuado durante el da, y desoyendo el consejo proverbial dej que el sol se pusiera sobre mi ira; cosa que ocurri cuando ya llevbamos cierto tiempo instalados en silencio en el tren tiznado de holln. No habamos reservado camas, y seguimos con el traqueteo toda la noche. Cuando aparecieron juntas la aurora y la ciudad, yo haba tomado una resolucin: no ms investigaciones para m en el desierto! Reun mis ltimas migajas desecadas y viejas de cortesa y dije a Mycroft, mientras estbamos de pie en el andn: Muchas gracias por este interesante viaje. Sin embargo, creo que usted se dar cuenta ahora de que no estoy hecho para la investigacin detectivesca real de vida y muerte. Me alegro de haberle sido til al ponerlo sobre el camino, y estoy seguro de que no necesitar ms de mis insignificantes servicios. Como de costumbre, nada de lo que yo pudiera decir pareca atraer completamente su atencin. Era como tratar con una especie de secretario automtico, cuyo jefe no pareca enterarse nunca de que uno intentaba interrogarlo. Tal vez no..., tal vez no. Pero no se puede estar seguro, no es as? Por de pronto es ya un caso particularmente rico en perspectivas y pueden presentarse una cantidad de problemas aparentemente secundarios. No creo que estuviera pensando en m, pero a pesar de esto, ni en forma alusiva me gusta ser considerado como materia secundaria. Despus de todo, cada uno debe ser el centro para s mismo. Realmente pens decir algo ms, para no ser dejado a un lado como una lista de compras ya inservible. Pero el viejo pjaro ya se haba vuelto; en aquel momento llamaba a un mozo de cordel y recoga sus cosas. Llam otro, como nica respuesta posible, y nuestros respectivos mozos nos condujeron hacia la salida. La multitud nos separ. Despus de un da tranquilo en el que me ase bien y me sent nuevamente flexible y tranquilo, me present en mi oficina afeitado, lavado y adecuadamente alimentado y dormido. Mi secretaria me esperaba con una gran cantidad de trabajo interesante para que lo revisara; haba gran nmero de consultas nuevas. Pas las semanas siguientes completamente feliz. "sta me deca es mi vida verdadera, interesante pero no comprometedora, descifrando enigmas en una especie de laboratorio. No el andar como un cachorro tonto y excitable, persiguiendo conejos hasta sus cuevas para terminar golpendome contra el fondo de una de ellas." Durante un mes tuve la sensacin de que todo andaba en perfecto orden. Un da, despus de firmar todas mis cartas y de atender a mi ltimo visitante, mir mi reloj y vi que slo eran las tres y media de la tarde. Me dije: "Ir a visitar a la seorita Brown. Tengo dos casos sobre los que me gustara preguntarle si no sera mejor que les dedicara una sesin. Adems, no la he visto desde hace un siglo." No tena la menor duda de que mis interpretaciones de los dos enigmas que le llevaba haban sido acertadas, pero saba que ella apreciara mi consulta; adems, tena un modo muy amable de aprobar mis intuiciones, aprobacin que, reconozco, me llevaba a trabajar mejor. No hay nada como el aliento para el subconsciente. Una llamada telefnica me hizo saber que estaba en su casa y que no tena ms compromisos para ese da. Despus de un recibimiento cordial, y ya cmodamente instalados frente a la mesa

del t, la seorita Brown aprob mis dos interpretaciones y dijo que no crea que una sesin con su "personalidad secundaria" sirviera de mucha ayuda a mis clientes. Entonces le pregunt acerca de su trabajo. Oh, lo de costumbre! El setenta y siete por ciento desea tener la prueba plena de que su Ta, To, Mam o Pap, Marido o Mujer es "tan feliz, tan feliz all". Bueno, puede ser que ocurra como lo desean. Yo no lo s, pues no estoy aqu cuando ellos tratan de usar mi subconsciente como una lnea telefnica de muy larga distancia, o una onda radiotelefnica hacia el supermundo. Tam bien est la seccin de objetos perdidos: "Dnde est el testamento, o el escondrijo de las notas o el dinero?" Hizo una pausa y luego continu: Y a propsito, volvi a tener noticias de aquel extrao sujeto que me trajo de visita la ltima vez que estuvo por aqu? Lo he recordado varias veces; no puedo menos de advertir que hay algo en l que est ms all de lo que podemos ver. Esto es lo peor cuando se es una mdium honrada continu: se pierde toda la diversin. Viene a ser como una criatura a quien se manda fuera de la habitacin tan pronto como los mayores empiezan a hacerse confidencias. Como de todos modos yo deseaba hablar acerca de la aventura, ahora que ya haba pasado y estaba evidente y definitivamente concluida, no tuve muchas dificultades en convencerme de que deba esta atencin a mi colega. Cuando termin mi relato, la seorita Brown, despus de un corto silencio, expres: Realmente ha sido una experiencia interesante. Y tengo la impresin de que esta aventura no ha terminado. Estoy segura de que no terminar hasta que usted ayude a su colega a resolverla. No es asunto mo. Ya he prestado toda la ayuda que un extrao puede prestar..., al menos usted y yo la prestamos aad. Pues bien dijo, tratando de no insistir en este punto sobre el que, evidentemente, no deseaba discutir, pues bien, esperemos y veamos qu sucede. Usted tiene una mente intuitiva consciente mejor que la ma. Tal vez tenga razn y no vuelva a pasar nada ms. Aunque no se lo dije, sta no era, precisamente, mi creencia; y ello no resultaba muy agradable, por cierto. De todos modos, haba sido grosero con Mycroft y no deseaba volver a verlo; adems, saba que detrs de mi grosera se esconda, como de costumbre, el temor. Sin duda alguna, sus palabras activaron lo que sucedi despus. No haban transcurrido tres das desde que haba tomado el t con la seorita Brown, cuando mi secretaria me dijo que me llamaban por telfono: era Mycroft. Creo que a no ser por la gentil insinuacin de la seorita Brown, yo hubiera respondido: "Dgale que he salido y que deje el recado". Pero tal como estaban las cosas, cog el auricular. Me gustara conocer su opinin dijo con entonacin familiar; por supuesto, la simple frmula hizo efecto: con una sola frase haba conseguido que le prestara toda mi atencin. Me gustara conocer su opinin sobre un resultado muy interesante de nuestro viaje. Tengo algo que mostrarle que, estoy seguro, le interesar. Deseaba que fuera a verlo a una casa que, segn dijo, haba alquilado. Mi lado cauteloso slo pudo decir: "Bueno, es mejor terminar pronto". Fuese cual fuere mi verdadero motivo, el hecho fue que part. Como podra haberlo esperado, Mycroft se haba instalado muy confortablemente. Me ofreci t: era, por supuesto, excelente. Convers afablemente sobre nuestro viaje como si nos hubiramos separado en perfecta armona y luego, diciendo que no deseaba hacerme perder el tiempo, me condujo desde la sala a una pequea habitacin que se encontraba detrs y que haba equipado como laboratorio. Hay aqu un pequeo asunto sobre el cual deseo conocer su juicio dijo,

sealando su microscopio. Me inclin obedientemente: en el campo iluminado vi un disco blanco cubierto de anillos concntricos. Parece ser aventur una seccin transversal de un tronco de rbol, mostrando los anillos de crecimiento. Muy buen diagnstico replic su voz por encima de mi hombro. Sin embargo, debera tratarse de un rbol muy enano para que, en un dimetro tan pequeo, pudiera mostrar tal salud de crecimiento, pues hay muchas ms lneas de las que se pueden ver con este aumento. Si me permite... dijo tomando mi lugar en el ocular y haciendo girar unas ruedecillas dentadas que se encontraban a un lado. Ve ahora? me pregunt, indicndome que observara nuevamente. El pequeo campo visual mostraba una cantidad de lneas que cubran todo el espacio visible. El mayor aumento muestra claramente las lneas y, lo que es ms, ver usted que hace posible comprobar que la mayora de ellas son distintas coment. Una de ellas es tan distinta del resto que parece como si hubiera sido trazada por un lpiz torpe y excitado agregu. Las otras, por el contrario, son casi mecnicamente perfectas. Me detuve en mi descripcin, pensando qu clase de trazado poda ser aqul. Adems hay otra casi igualmente mal dibujada en el rincn superior. Qu es esto? Una raz o un tallo? S, su observacin es buena. Ahora bien, estoy seguro de que con un poco de deduccin usted descubrira qu es lo que est mirando. Pero no quiero hacerle perder el tiempo y adems deseo su opinin sobre otro ejemplar. Se movi la platina bajo mi campo visual y cuando ste fue claro de nuevo, vi la misma muestra. Puso la misma platina por equivocacin le hice notar. No replic, sa es otra diferente y en ella est montado otro ejemplar. Pero es que veo el mismo diseo de lneas delgadas con las otras mal dibujadas! Gracias, es lo que esperaba que me dijera. Me permite explicarle qu es esa curva ms gruesa y mal trazada? Es una marca de nacimiento. Y lo que aparece en una esquina de su campo visual representa una enfermedad grave a los seis aos y medio. Qu quiere usted significar? pregunt apartando mi ojo del ocular. Unas pocas palabras le servirn de explicacin me contest, ofrecindome un taburete mientras l se encaramaba en el borde de la mesa. Eso sobre lo que usted ha estado informando tan amablemente son delgadas secciones transversales de dos dientes humanos. Hace pocos aos un bilogo hizo un descubrimiento muy til para las investigaciones detectivescas: mientras estudiaba el efecto de la decoloracin por el flor en los dientes de las ratas, se encontr ante el hecho de que, tomando secciones transversales de los dientes de los roedores, se podan ver, colocndolas bajo un aumento adecuado, anillos de crecimiento exactamente iguales a los de los rboles. El aumento tiene que ser muy grande, pues cada anillo mide totalmente algunos micrones. Descubri que las ratas desarrollan un anillo cada da durante toda su vida y que esos anillos son un testimonio del crecimiento, salud, accidentes y enfermedades del animal, tan precisos como lo son los anillos de los rboles con respecto a su respectiva historia. Pero no se detuvo all: fue a los dientes humanos y encontr la misma cosa, aunque con la diferencia de que nosotros desarrollamos una nueva capa cada cuatro das. Pero tambin registramos en esas lminas de marfil nuestros principales sucesos. Dije que esa lnea gruesa "mal trazada", sobre la cual usted llam la atencin, era una marca de nacimiento; es precisamente eso. El nacimiento representa una gran conmocin para los

seres humanos, comparable a una grave enfermedad, y nestra zozobra en esa primera expulsin se registra de ese modo. Pero, si es as, cada uno de los dientes que tenemos en la boca debe llevar un trozo similar? pregunt. Precisamente; usted ha confirmado mi opinin: esos dos dientes, de los cuales usted ha examinado secciones transversales, pertenecen a una misma persona. Tienen un trazado idntico: la misma seal de enfermedad a los seis aos y medio, luego un fino desarrollo con una fluctuacin de aos de buen crecimiento y aos de crecimiento no tan bueno. La persona que hemos examinado a travs de sus dientes era un ejemplar escogido y saludable. Luego, a los cincuenta y cuatro aos, muri sin haber estado enfermo. Sabe usted algo ms? pregunt. Estaba seguro de que l se encontraba sobre un rastro caliente, si es que se puede calificar as a esas dos delgadas placas de un objeto tan seco, un diente. S. A usted le desagrad mi manoseo de aquel cuerpo desecado. Pero es que me di cuenta en seguida de que aqulla era nuestra nica oportunidad. Adems, si es que los griegos estaban en lo cierto, el nico deseo del espritu que custodia al cadver es que su muerte sea vengada. De modo que yo obraba, aunque parezca extrao, impulsado nada ms que por una piedad atvica, ya que poda tener la esperanza de descubrir quin haba asesinado a aquel hombre, si averiguaba primero quin era el hombre asesinado. Algunos dentistas, dos o tres en esta parte del pas, estn haciendo colecciones de dientes; piden a sus colegas que les enven sus extracciones con el nombre, edad y otros detalles interesantes del paciente. Preparan estas secciones transversales y luego confrontan el crecimiento registrado por los anillos con la informarin personal. Es el nacimiento de una nueva ciencia, y algo que debe ser observado y utilizado por los detectives. El segundo dentista que visit era un verdadero entusiasta. Tena una hermosa coleccin preciosamente clasificada. Como confrontadores de impresiones digitales, nos sentamos ante mi placa proyectada en una pantalla mientras l proyectaba las suyas en otra, y las estudiamos todas. Habamos examinado ya varios centenares, cuando exclamamos ambos: "ste es nuestro hombre!" Tom el nmero de serie de la placa y busc en su fichero; sac la tarjeta y ley: "Sexo: masculino; edad: cincuenta y tres aos; informacin adicional proporcionada por el dentista donante: extraccin, premolar superior; nombre del paciente: Samuel Sanderson". Sanderson? interrump, pues tengo buena memoria para los nombres. Sanderson? No mencion Kerson este nombre como el de un explorador al que se sola ver por aquella regin? Tiene usted razn, y recordar, adems, que ni Pluma Azul ni los otros indios lo haban visto desde haca algn tiempo. Tampoco haban advertido su partida. Hizo una pausa y continu: Lo vimos por ltima vez bajo aquel mojn hecho con piedras descuidadamente amontonadas. Pero, en qu puede ayudarnos esto? Admitiendo que sepamos en mi excitacin me asociaba a la caza, del mismo modo que un potrillo saltara violentamente y abandonara el camino para unirse a la manada cuando sta cruzara a todo galope, admitiendo que sepamos el nombre que ese... esa cosa llevaba cuando estaba viva, saba Kerson dnde viva, y si lo saba, nos pondra ese conocimiento sobre la pista del asesino? No, Kerson no podra ayudarnos y, adems, no deseo interesarlo demasiado en nuestras investigaciones. No podra, de ningn modo, ser de los nuestros. Estos exploradores son criaturas extraas, cerradas como ostras. Corretean cientos de kilmetros por este inmenso territorio del Sudoeste, ms de un tercio del cual est esperando ser debidamente cartografiado. Si encuentran un filn (y colijo que esto no es tan raro como lo imagina la

gente), su nico deseo, naturalmente, es ocultar el camino que lleva a l. Kerson me cont de uno que, al descubrir que era seguido, retrocedi durante la noche y, advirtiendo que su perseguidor no tena agua ms que para un da y haba demostrado no conocer la regin, le condujo hasta una parte en que se necesitaba tener una provisin para tres das. Tal vez no se trate de un asesinato real (ciertamente que no se derrama sangre cuando el desierto deseca a un intruso); pero es una defensa bastante terrible. Por supuesto no s si Sanderson la habra usado, y puede decirse que l ha demostrado el peligro que hay en no usarla. Lo que s s, valindome de datos que no fue difcil encontrar con la ayuda del experto que me facilit este ejemplar levant la tarjeta que haba pedido prestada, lo que s s es que Sanderson llevaba una vida doble, cosa que tampoco es rara. En el desierto pareca ser un perfecto vagabundo; en la ciudad tena una casa muy confortable. Tengo su direccin aqu. Entonces usted cree que Intil estaba, como quien dira, aprovechndose del trabajo ajeno? No hay que hacer conjeturas todava. Si queremos actuar, debemos acercarnos ms a las pruebas positivas antes de argumentar y deducir. Confieso que estaba intrigado. Algo en todo el asunto el modo en que Mycroft haba, literalmente, arrebatado una prueba de la boca que el asesino haba estado seguro de ocultar para siempre, y el hecho de que indudablemente estbamos sobre el rastro de un misterio de primera clase, hizo que me resultara fcil creerle cuando me dijo que al trmino se encontraba un premio mayor. Cul ser el prximo paso? pregunt, con curiosidad indebida, lo reconozco. Por supuesto, visitaremos la residencia de Sanderson. Pero, habr all alguien que nos atienda? La respuesta: "Espero que no", me dio al mismo tiempo la sensacin de nuestra suficiencia y de que corramos una aventura. De modo que no dije que no cuando Mycroft me pregunt: Vendr a hacer una visita esta noche al nmero 10.272 del paseo de Chellean? Y agreg en seguida, como sellando el pacto: Entonces cenaremos juntos antes. Y por cierto que cenamos, y excelentemente, en un pequeo restaurante que l haba descubierto y del que yo nunca haba odo hablar. Cuando terminamos de comer tomamos un taxi. Yo tena la sensacin de que simplemente bamos a hacer una visita despus de la cena y que, si no haba nadie en casa, echaramos un vistazo para ver qu clase de propiedad sola frecuentar en vida el difunto explorador. El camino serpenteaba fuera de la ciudad; subimos las colinas mientras la luz se extingua y varios kilmetros cuadrados de "los ms amplios lmites urbanos del mundo" se extendan como una alfombra iluminada a nuestros pies. Por fin el automvil se detuvo. Esto es lo ms lejos que puedo llevarlos dijo el conductor. Los vendedores de propiedades llevaron este camino hasta aqu en el ao 29 y luego las lluvias del 38 lo cortaron completamente. Pero creo que el nmero 10.272 queda por estos contornos. No podemos llegar con el automvil hasta all, pero ustedes podrn recorrer a pie ese trecho. Tendr un viaje de vuelta si espera media hora dijo Mycroft pagndole (lo vi), unos hermosos y atrayentes honorarios. Su: "Est seguro" significaba evidentemente asentimiento, y nos volvimos para continuar el camino. Haba sido construido siguiendo los contornos de un risco muy escarpado; el pavimento de hormign armado se haba conservado casi por entero, pero un verdadero diluvio haba cortado el granito blando, desintegrado, sobre el cual haba descansado el camino mismo, ahora casi barrido por completo. Se haba convertido en un lugar muy aislado, y cuando elegimos nuestra senda bordeando la ladera de la colina, nos

encontramos repentinamente con una interrupcin. El pretil de hormign, obstruido por la arena cada del barranco que haba sido tallado a fin de dar paso al camino, finalizaba bruscamente en ese lugar. El gran auge de la "prosperidad permanente" haba llevado su senda hasta aquellas alturas, y luego se haba producido la gran quiebra. La farola acanalada del alumbrado, hecha de cemento, y apagada, segua en pie marcando un "alto" en el desarrollo real del estado, tal vez para no ser tocada nunca ms. Escogi un lugar tranquilo coment Mycroft. Me imagino que esa masa oscura que se halla por encima de nosotros es la casa. Subimos unos escalones de cemento, casi ocultos tambin bajo el fango y la arena. Hblese de construir sobre la arena! exclam. La casa se levantaba sobre columnas de hormign. Bueno, de este modo se puede ver quin se acerca respondi Mycroft, y se le puede perdonar a un explorador la aficin a los horizontes amplios. Habamos llegado a una pequea plataforma que bordeaba el frente de la casa. Nadie en casa fue su siguiente observacin. Y si es que conozco algo de los hogares norteamericanos, puedo asegurar que se confa ms en las defensas mviles que en las rgidas. Con gran alarma de mi parte, mientras deca esto, Mycroft examinaba el lugar con un inters demasiado profesional. Empec a decir: Bueno, ya hemos visto todo lo que podemos. Oh, no! No lo hubiera trado hasta tan lejos solamente para esto se apresur a aclararme amablemente. Por cierto que podremos ver mucho ms si este cierre es del tipo que creo que es. Por supuesto que era. Una hoja de la ventana gir abrindose, la ventana entera cedi y, con un gesto de perfecta cortesa, Mycroft me tendi la mano invitndome a seguirlo en aquel pequeo asalto de post-cena. Pasar ms inadvertido aqu adentro me dijo al ver mi vacilacin, y tena razn. Me deslic sobre el antepecho y me hice fatalmente culpable de allanamiento de morada u otra trampa legal semejante. A travs de las ventanas amplias y sin cortinas, las luces de la ciudad constituan una iluminacin suficiente para que viramos nuestro camino. Sin duda tena la intencin de decorarla cuando hubiera reunido material suficiente coment mi gua en la tentacin, mientras atravesbamos la cocina y pasbamos a un amplio cuarto de estar. Vea esto: ya se haba permitido una cierta cantidad de objetos. El mejor modo de adquirir un apetito de lujos es vagar por el desierto. La habitacin estaba desnuda, pero en ella se encontraba diseminada una gran cantidad de muebles: sillones antiguos, un sof del mismo estilo veneciano, tambin dos cuadros con pesados marcos. Dos hermosas bibliotecas talladas, con puertas de vidrio, mostraron contener, cuando miramos su interior a la luz de la linterna elctrica, gran nmero de libros encuadernados, bastante incongruentes, que versaban en su mayor parte sobre arqueologa. Tal vez trataba de educarse para estar a la altura de sus nuevas adquisiciones suger. Tambin haba una mesa de slidas patas doradas y con volutas ensortijndose alrededor de su borde inferior. S, sta es la reaccin ante la austeridad del desierto observ Mycroft. Cada vez que el barco llega al puerto se vuelven ms rebuscados. Nada de severidad en el hogar para el hombre que no ha tenido casa, que ha estado sediento de comodidades en el erial inhospitalario. Aun juzgando a travs de esta luz, me parece que esta mesa de taracea es una

pieza genuina y este escritorio... S, debe de haber obtenido un botn bastante bueno para poder conseguir esto. Supongo que sola venir aqu y agregar despus de cada viaje un objeto, producto de la venta de sus canutos de oro en polvo. Por qu no se detuvo? Mycroft, en realidad, estaba pensando en voz alta ahora. Porque estaba sobre el rastro de algo realmente grande, y todas esas granzas y pepitas no eran sino minucias. Mientras hablaba haca correr su mano sobre los amplios muebles, para apreciar su naturaleza y cualidad tanto por medio de su tacto aguzado como por la vista. S, bastante autntica y tambin... interrumpi repentinamente su monlogo sotto voce, pero sus manos continuaron su recorrido sobre la mesa. Un momento despus una pequea mancha de luz proveniente de su linterna de bolsillo dibuj un pequeo crculo sobre la mesa. Se podan ver las centelleantes volutas de similor retorcindose alrededor de los alabeos ms oscuros del caparazn de tortuga tallada. Un horrible motivo de decoracin dej expresarse a mi pensamiento. No hay nada aqu que nos obligue a seguir mirando estos objetos. S, horrible tal vez; de gustibus non disputandum. Pero el viejo estaba pensando en algo ms que en la decoracin, por lo menos en lo que se refiere a este objeto. El decorado es una mscara muy til, como lo es el tptico del espiritista, pues si se est en silencio se est ms en guardia contra l. Ah!, ya lo tengo dijo, extendiendo sus manos de tal modo que, en la obscuridad, pareca que pretenda tocar el piano sobre la mesa. Se escuch un pequeo golpe seco y raspante. Se produjo le o decir. Ahora slo nos queda encontrar dnde. Nuevamente apareci la luz, trazando su camino sobre la slida mesa, mientras un comentario fluido me daba una idea de lo que buscaba Mycroft. Estas hermosas piezas (porque son un trabajo tcnico magnifico, aunque a usted le disguste el estilo) fueron hechas para los despachos de ministros de estado, hombres que deban parecer refinadamente corteses en la superficie, de conversacin amanerada y llena de floridos cumplimientos y vaca elocuencia, tan insustancial como esos incesantes arabescos y..., ah!, aqu lo tenemos intercal, mientras su mano recorra la pata posterior de la mesa, un hueco para un escondite perfecto, disimulado por esta decoracin. He aqu el cajn secreto que a menudo tienen estas mesas y que slo puede ser encontrado y abierto si se conoce el lugar preciso en que debe apretarse, un par de puntos ocultos en el decorativo follaje tallado explic, y repentinamente su voz se elev un poco. Y es esto lo que estaba buscando. Vi, a la luz del hacecillo de rayos, que su flaco dedo ndice se mova dentro de una pequea hendedura, ahora visible, en el punto en que la pata se abultaba en gruesas volutas con las que sostena a la mesa. La luz se apag. No debemos tener a nuestro conductor esperando ms del tiempo convenido dijo Mycroft; y por cierto que en menos de diez minutos nos habamos reunido nuevamente con l. Haba alguien en la casa? pregunt. No dijo Mycroft, pero el panorama vala el viaje. Ciertamente, la hora apropiada para visitar este paseo es la noche. Cuando estuvimos de vuelta en su casa, sac del bolsillo interior de su chaqueta un trozo de papel plegado. Haba sido doblado una y otra vez, segn me pareci. Tal como descansaba en la palma de su mano, era una pequea tira de unos quince centmetros de largo por un centmetro de ancho; una vez desenrollada tena tal vez un poco ms de un metro de largo. Sin embargo no pareca haber nada en ella, aunque en los bordes not unos pequeos trazos de tinta, como si alguien hubiera estado probando una pluma pero sin llegar a escribir cosa alguna.

No hemos encontrado nada dije. ste es slo un pedazo de papel accidental, quiz con algunas seales de medida marcadas por el carpintero que hizo la mesa y dejadas por l en esta hendedura secreta. No; por una parte ste es un papel moderno; y por otra, apostara a que es tinta moderna tambin replico Mycroft, que lo haba estado examinando con una lente. Nos inclinamos sobre l. Mrelo me dijo dndome otra lente. No semejan pedazos de letras esos toques? Me inclin ms: ciertamente que parecan serlo. Hice pasar mi vista de uno a otro toque, escudriando de un extremo a otro del papel. Pero las seales se negaban a proporcionar una clave. Sin embargo, mientras las examinaba, decidido a mostrar a Mycroft que poda escudriar tan cuidadosamente como l, el papel empez gradualmente a enrollarse. Me encontraba tan prximo que, sin advertirlo, haca caer mi aliento sobre l. Levant mi mano para alisarlo nuevamente, cuando sta fue detenida: Mycroft no slo la refrenaba, sino que l tambin respiraba sobre el papel y, a medida que lo haca, ste se fue enrollando definitivamente. No lo toque me orden; y luego agreg, riendo para s: Se dice que los escoceses son lacnicos y nuestro viejo celta era, evidentemente, lo bastante instruido como para saber, no solamente lo que esa palabra significa, sino tambin cmo los laconios explotaban su parsimonia en el hablar. Mientras hablaba haba enchufado una pequea pava elctrica; cuando sta empez a hervir acerc su pico por debajo de la tira de papel, a la que haba dado vuelta de modo que las marcas miraran hacia abajo. La levant suavemente e hizo correr el pico humeante por la parte de abajo. La ondulacin del papel se volvi muy distinta y, ayudndole con su dedo, la tira empez a enrollarse en forma de tirabuzn. He encontrado el grado de inclinacin dijo, volviendo la pava a su lugar. Y cogiendo el papel, que ahora pareca una pequea serpiente, lo deslizo sobre una delgada regla cilindrica que estaba sobre su escritorio. No ajusta perfectamente observ, pero con un pequeo movimiento se acercar lo suficiente. Mire. Y, realmente, la inclinacin de cada vuelta hizo que los trazos a pluma se acercaran lo bastante, entre s como para formar palabras completas. Es el antiguo modo espartano de enviar mensajes en cdigo. Aqullos tenan que ser cortos, y ste lo es; y adems deban estar escritos en un papel que, una vez desenrollado, no conservara su torsin: ste cumple tambin este requisito. As, a menos que se tenga el duplicado exacto de la varilla cilindrica sobre la cual fue enrollado originariamente el papel cuando se escribi el mensaje, se tienen muy pocas probabilidades de leerlo. Hizo una pausa y agreg, llevando la regla envuelta en el papel, hacia la luz: Me parece que esto le ser familiar al odo dijo, y ley: "Cuando el pjaro, cuyo vuelo no surca el aire, posado en su jaula, extiende una de sus alas hacia la izquierda..." Por supuestol exclam. Es la clave de Intil, la que yo descifr! Con la ayuda de la seorita Brown agreg antes de que yo pudiera hacerlo, lo que me pareci descorts. Ella slo dio una descripcin; fui yo quien descubr lo que significaba. Evidentemente era una necedad el que yo me justificara, pero habamos estado rompindonos los sesos y asaltando casas despus de una comida pesada, en pos de esto, y la excitacin y el esfuerzo me haban producido una indigestin; todo eso junto siempre hace que uno se ponga quisquilloso. Estaba enojado, lo confieso, y el ligero tono de superioridad de Mycroft era una provocacin a mi estado de nimo. l no lo pas por alto; en realidad me

hizo callar con lo que sigui diciendo: Entonces, sin duda, podr usted ayudarme con el resto del mensaje ahora que lo tenemos entero? Creo haber hecho mi parte y ahora entramos en su campo de accin. Puedo decirle, si es que usted no ha seguido la pista hasta tan lejos, que Samuel Sanderson era notable en ese grupo peculiar que constituyen los exploradores y que, siguiendo la tradicin, mantena reserva acerca de sus exploraciones. La nica cosa que pareca temer a medida que avanzaba, era volverse olvidadizo. Estoy seguro de que tambin, tal vez antes que todos nosotros, saba que exista, en algn lugar del desierto aun sin cartografiar, algo que vala la pena de encontrar. Fue l quien puso al resto de nosotros sobre este rastro. Quiz lo haba hallado ya, pero tena que volver a encontrarlo. Si mi suposicin es exacta, no poda desenvolverse solo o, al menos, no poda hacerlo sin una preparacin muy cuidadosa. Seguramente sera necesaria una cantidad de visitas al lugar en que se hallaba. Llevaba, por lo tanto, una clave consigo, seguramente un mapa verbalizado, que se lo quitaron despus de muerto. Por temor de perderlo hizo este duplicado, y no solamente lo puso en clave, sino que tambin, empleando el antiguo mtodo espartano y escondindolo en un lugar secreto, hizo que la verdadera aide mmoire pareciera completamente falta de valor en caso de que alguien tropezara con ella. S, seguimos el rastro de un verra careful mon 1 , como diran sus cautelosos compatriotas. Realmente, si yo no hubiera combinado una aficin por lo que usted llama mobiliario de mal gusto (y un conocimiento de su fabricacin) con una buena memoria de mi Tucdides y otras informaciones circunstanciales que dan los estudios clsicos, me parece que nunca hubiramos llegado a donde estamos ahora. Este autoelogio me irrit an ms, sobre todo porque era justo y realmente no admita rplica. Mycroft, con su inoportuna irona, agreg: Ahora todo lo que usted tiene que hacer es leer lo que le he puesto en la mano. Me puse iracundamente nervioso. Tuve que tratar de hacerlo, aunque la ira nerviosa es, desde luego, el peor estado de nimo para pedir a la intuicin que nos d un punto de partida para descifrar una lnea. Bien empec, la primera parte significa: "A las tres menos veinte de la tarde" o, si se quiere, "A las catorce cuarenta" me detuve. S? dijo Mycroft. S, estamos de acuerdo en eso. Pero, y el resto? Era enloquecedoramente igual a un viejo maestro de escuela vejando a un muchacho que no tuvo tiempo de preparar su traduccin. Segu leyendo: "Rel Taln de Fraile. Ap. 20111318 3." Eso era todo. Las inscripciones cortas son las ms perjudiciales coment. Sin embargo, dieron resultado las etruscas y las hititas respondi demostrando su erudicin a fin de provocarme an ms. Bueno, he trabajado sobre las claves de Roger Bacon repliqu. Dudo de que recompensaran el estudio fue su gratuita respuesta. Me di cuenta de que estaba tratando de demostrarme que yo no serva para nada. Hice un ltimo esfuerzo. "Rel"... empec. Es obvio que esto tiene algo que ver con la referencia a la hora que ya he descifrado. Dej la j para ahorrar espacio. "Taln de Fraile"... s, es una alusin a los caminos de las viejas misiones. Como usted sabe, los franciscanos exploraron gran parte de este desierto del Sudoeste.

Verra careful mon, forma escocesa de very careful man, "hombre muy cuidadoso". (N. de la T.)

Levant la vista. Lo estaba haciendo mucho mejor de lo que yo haba esperado. Mi intuicin trabajaba realmente. El viejo, que crea saberlo todo, tendra que admitir que yo serva para algo, trabajando solo, sin que ninguna mujer sabia ayudara o pusiera en movimiento mi habilidad natural. Al mirarlo no encontr ningn aliento en su vieja cara fra. Como si l no supiera cunto dependa de un don como el mo el que no se extinguiera la chispa! Lo que pasaba era que estaba celoso; mas el saberlo no me ayudaba. "AP. 20111318 menos 3" continu, son por supuesto referencias de orientacin. Sugiero, solamente como un camino para investigar posteriormente, que "AP" representa el latn apud "cerca de" o "aproximadamente"; y hasta, tomndolo en un sentido ms amplio, puede significar "a". Luego, algunas medidas que con un poco de imaginacin se pueden descubrir, teniendo que corregir la suma o direccin total por tres. Me detuve. Saba que estaba saliendo de mi abismo. Pero a pesar de todo yo tena una orientacin y el estpido necio, el viejo dmine celoso estaba decidido a no aceptar que yo haba descontado ventaja y a no prodigarme ningn elogio. Cruz por mi mente la ms amarga pero justa frase de Pope: "Haz como el Gran Turco: no conserves un hermano cerca del trono". En este caso, como sucede siempre, la vieja autoridad anquilosada aniquilaba a la joven promesa. Luch contra mi mal humor y consegu decir: Seor Mycroft: si usted presta atencin a las sugestiones que he podido hacerle, estoy seguro de que podr proporcionarle alguna otra informacin relativa a su investigacin. Los escritos en clave, como ste fue su indiferente respuesta no contienen palabras intiles. Y si las tienen, no se omiten letras finales para ahorrar espacio. Admito que su interpretacin de "Taln de Fraile" no carece de ingenio, aunque solamente en este caso, no en su contenido ms amplio. En cuanto a las referencias por letras y nmeros, reconozco que me encuentro completamente perplejo en lo que respecta al importante final: ese "menos 3" es particularmente obscuro. Claro que considerando lo que he descubierto ya acerca de nuestro hombre (y los escritos en clave y los hombres se ajustan como una silla de montar a caballo), me pregunto si "AP" es lo que usted cree. Sin saber nada de la nacionalidad de nuestro fallecido explorador, se podra estar completamente a ciegas, pero como sabemos algo, tengo la dbil sospecha de que podra serme provechoso revivir un conocimiento que alguna vez tuve de un libro que ces de estudiar antes de adoptar mi Tucdides, un libro que los autores de enigmas solan amar mucho. "Autores de enigmas". Ante esta ltima frase, casi abiertamente despreciativa, y el absoluto rechazo de mis consistentes sugestiones, como cosas completamente intiles, mi paciencia se termin y estall: Seor Mycroft: es evidente que mi colaboracin particular no es ms que un estorbo para una mente orientada en el sentido en que lo est la suya. Tuve la intencin de usar la gran salida del doctor Johnson: "Seor, le he dado una razn, ms no puedo darle un entendimiento", pero no tuve el valor de aventurarla; probablemente hubiera provocado una rplica dolorosa. De modo que continu simplemente: He hecho todo lo que he podido y le he proporcionado, estoy seguro de ello, una informacin esencial. Sin embargo, usted persiste en su actitud de... Me detuve, pues deseaba que la frase fuera exacta, equilibrada, irnica, terminante, pero no me fue mejor que con la clave. No puedo hacer ms termin bruscamente. Me encuentro cansado y creo que usted est deliberadamente provocador. Me voy, y deseo no tener nada ms que hacer con este desagradable asunto. Le ruego que me disculpe dijo. Pienso demasiado en voz alta. Tena que mantener lcida mi propia mente. Usted perturbaba el curso de mis pensamientos. Qu bonita disculpa, decir que un colega resulta peor que intil!

Muy bien estall. Por lo menos me es posible evitar que su mente lcida se contamine ms. Y sal inmediatamente de la casa.

CAPITULO V

VOLV a mi bien equilibrada vida, nuevamente ocupado en problemas pulcros, adecuados y remunerativos. Mycroft no hizo nada para restablecer nuestras relaciones. Con el fin de terminar definitivamente el asunto, hasta le devolv su cheque, aunque persuadido de que haba hecho ms que ganarlo. No obtuve respuesta. Por lo que pude saber, haba abandonado el pas al fracasar en su bsqueda de una clave real. Despus de todo, aun aquel viejo sujeto muerto..., bueno, uno est leyendo siempre en los peridicos acerca de vagabundos que han sido encontrados desecados en una barranca, por haberse perdido en una de sus correras. A menudo los indios los cubren con piedras, y no dicen nada a nadie para no tener que comparecer ante los tribunales y ser interrogados. Yo mismo haba visto varios de sos, a modo de mojones, cuando visit el Valle de la Muerte y el Parque de los Cactos. Y en cuanto a todo aquel asunto de los dientes, la verdad es que siempre he tenido mis dudas acerca de las impresiones digitales: son demasiado simples los diseos para que no se repitan a menudo. Y los anillos de los dientes..., bueno, apuesto a que stos son todava menos dignos de confianza. Y la clave escondida en el cajn secreto de la mesa? Eso era realmente extrao; por lo menos el hecho de que empezara con las mismas palabrar que yo haba descifrado. Pero, quin poda saber? Caba el que hubiese una confraternidad tontamente solemne, al estilo del KuKluxKlan, que rondaba por estos estados

desrticos, cuyos componentes representaban frailes descalzos y encapuchados: costumbres de indios y mejicanos "Penitentes" de Nueva Mjico que los blancos adoptaban como una nueva emocin. De cualquier manera, estaba decidido a dar por concluido todo este asunto; y, por lo que poda juzgar, estaba realmente terminado. Una vez ms el asunto se hallaba archivado, cuando alguien entr directamente en mi oficina, haciendo caso omiso de mi secretaria y sin anunciarse ni prevenirme. Quin era?... Intil! Por supuesto, yo haba llegado a la conclusin de que Mycroft estaba neciamente equivocado; por lo tanto, no tena ninguna razn para sorprenderme al ver a un hombre, acerca del cual haba ya juzgado que era infundada toda sospecha sobre su conducta. Sin embargo, se haba comportado de un modo indudablemente extrao conmigo y con la seorita Brown. Poda y deba asumir una posicin con respecto a esto: exigir una explicacin. Bien, seor tom la delantera, y me reclin en mi silln, pues sta es una gran posicin cuando se tiene un escritorio por delante, su conducta requiere una explicacin y no muy pequea. Le proporciono una interpretacin perfectamente afortunada y luego sale usted huyendo sin siquiera dar las gracias. Y tena en la punta de la lengua el agregado de "El resto del pasaje es obscuro, pero creo...", cuando la cautela me orden repentinamente: "Espera!" Acept mi actitud que, puedo lisonjearme, era magistral de muy buen talante. Resultaba claro que se era el modo adecuado de tratar a aquella criatura excitable. Por lo menos lograra cobrar los honorarios tan largamente debidos. Y no me equivoqu. He venido a pagar lo que, temo, ha estado mucho tiempo pendiente de pago. Quiz no fuera sa la verdadera razn de su nueva visita pero, de todas maneras, era bastante halagea como comienzo, al menos para m. Adems, me dara una buena oportunidad para probar su sinceridad. Como le di a entender continu, sin ofrecerle asiento todava, yo no cobro nada por una simple consulta: a menos que obtenga resultados, no espero ninguna retribucin. Ahora bien, cuando no hay ninguna duda de que los he obtenido y una segunda opinin hace innegable el hallazgo reconoc la ayuda de la seorita Brown que, imaginara lo que imaginara Mycroft, nunca haba empequeecido en mi mente, entonces se me debe, por cierto, una remuneracin adecuada. Mis honorarios profesionales esto siempre suena mejor que "el precio" son cincuenta dlares. Haba mencionado una cantidad bastante grande ms que nada para ver su reaccin. De nuevo fui gratamente sorprendido: Muy moderados observ, muy moderados. Puedo agregar una suma similar para su auxiliar? Consent en ello. Deseaba asegurarme de que Mycroft estaba equivocado, y en este caso mi creencia de que la especie humana, si no buena, al menos no era peligrosa, se afianzaba del modo ms grato y substancioso en contra del detractor. Muy bien convine, con una actitud juiciosa con respecto a todo el asunto. Creo que eso puede arreglar satisfactoriamente cualquier obligacin pendiente. Puso inmediatamente sobre mi escritorio el monto de su pago. Reconozco que el hielo se derreta en m, y el deshielo siempre puede llevar a una pequea efusin. Ahora no poda despedirlo as como as. Bien, hay algo ms que yo pueda hacer por usted? pregunt. Era ms que decir: "su seguro servidor", como suelen poner los letrados al firmar sus cartas. Aunque todava me pareca raro que hubiera venido, en realidad nunca cre que quisiera reanudar la vieja cuestin. Sin embargo, ya fuera l miembro de un KuKluxKlan, un Nuevo Penitente, o simplemente un excntrico sui generis (aunque yo hubiera decidido ya

que Mycroft estaba equivocado), con todo, aquel hombre andaba a la caza de algo: no hubiera comprado aquel equipo ni se hubiera provisto de un par de burros si no hubiera salido para algo ms que una excursin a las montaas. Todas estas reflexiones pasaron por mi cabeza. Sin embargo, qued ms que sorprendido cuando, despus de haberse vuelto para cerrar la puerta que permaneca abierta comunicando la oficina con mi sanctum, tom "la silla de las entrevistas", la puso en el lado derecho de mi escritorio, se sent y extendi frente a m una tira de papel. Ech una mirada, y mi sorpresa se hizo ms aguda. No caba la menor duda: all estaba toda la clave, tal como yo la haba visto cuando Mycroft la complet. sta, sin embargo, estaba copiada directamente sobre una hoja de papel del largo de un cheque bancario. Me sent seguro de que era una copia de algn original, un original que, posiblemente no poda descartar esta suposicin aunque, afortunadamente, poda haber otras menos desconcertantes, haba estado sobre el cuerpo de un hombre que haba sido asesinado. Y por quin? Esta pregunta era demasiado desagradable en mi situacin real e inmediata. De cualquier modo, yo deba ganar tiempo y lo ganara. Por cierto que, cuando mir de soslayo al pequeo ser que se hallaba a mi lado, ste no pareca peligroso, sobre todo en una oficina confortable, y con una secretaria competente al alcance de mi voz. Adems, se expresaba de un modo muy razonable: El notable xito que usted obtuvo con la primera parte de la prueba a que lo somet, me lleva a esperar que pueda ser igualmente afortunado con el resto. Ya estaba todo sobre el tapete, y por lo menos no habra necesidad de moverse para intentar la solucin. Estaba seguro de que ya tena en mis manos un hilo que poda llevar a la clave del resto de la oracin oculta; y tambin seguro de que la conducta impertinente y los aires de superioridad de Mycroft me haban desviado del rastro. En realidad no me concerna a m el uso que sensata o insensatamente hicieran mis clientes de las interpretaciones que yo daba a sus enigmas. S, creo que puedo hacer algo respond, echando una mirada a las palabras que me eran ms familiares de lo que l imaginaba. Ya se ha aclarado la referencia al tiempo, e indudablemente esta parte de la clusula gobierna la palabra siguiente: "rel". Me pareci que se pona un poco impaciente ante mis palabras; pero no iba a permitir que se malograra de nuevo mi intuicin, y menos con un cliente altamentte remunerador. Todo lo que queda por hacer, pues, es poner en claro las ltimas palabras. Las dos siguientes son sencillas y ayudan mucho: hay una referencia obvia a un sendero, sin duda a una senda de una misin; probablemente una de esas incursiones evangelizadoras por los caminos de Dios que hacan los primeros franciscanos que llegaron aqu (saba Intil que yo conoca su ida al desierto?). Por lo tanto, traducira libremente esta parte del pasaje del siguiente modo: "sobre el rastro de la senda de las misiones" al decir esto pude notar que me observaba atentamente. El resto del mensaje da orientaciones precisas. En primer lugar hemos, pues, determinado una hora; luego, una ruta y, por ltimo, el sitio en esa ruta. Intil permaneci silencioso como un muerto. Para aliviar lo que senta como una tensin muy pesada, agregu con cierto descuido deliberado: Naturalmente, no soy adivino. Corresponde al cliente aplicar la interpretacin. No tengo la menor idea de lo que significa el mensaje; pero me complace poder manifestarle que, de hecho, dice lo que le he indicado. Me volv hacia Intil. S, me miraba con una expresin curiosa e indescriptible. Pareca perplejo, como si estuviera seguro de algo, y sin embargo..., verdaderamente, su actitud no era todo lo amistosa que yo hubiera deseado. Se habra mostrado amistoso solamente para poder llegar a conocer lo suficiente? sa era mi vaga y poco confortante

impresin. Continu observndome hasta que me sent realmente muy nervioso. Bueno dije, levantndome para romper la tensin; creo que con esto se termina el asunto. No replic con una curiosa y desagradable intensidad. Usted se equivoca, se equivoca en todas las palabras de este mensaje, excepto en las primeras, que interpret hace tiempo. No puedo aceptar teoras ingeniosas; necesito hechos. Yo estaba atemorizado, pero tambin bastante ms enfadado que antes. Intil acababa de herirme donde todava quedaba una gran magulladura producida por el desagradable trato de Mycroft. Lo que pasaba era que deseaba eludir el pago, y si era as..., bien, que lo hiciera. Estaba harto de aquel sujeto, mezcla nauseabunda de siniestro y estpido, un merengue de estupidez cubriendo cierta horrible sombra de peligro. O mi voz que deca: Salga de esta oficina! Me pareci completamente fuera de lugar; pero tal actitud produjo, como antes, su efecto sobre aquel extrao cliente. Se puso en pie, mir hacia la puerta y, asiendo su preciosa tira de estupideces con una mano, frot el caballete de su nariz con los dedos de la otra, hasta que aqulla se puso completamente roja. Seor Silchester dijo por fin, quiere llevarme a casa de la seorita Brown? No tuve la intencin de mortificarlo..., siempre soy un poco impulsivo..., tengo tantas cosas en la cabeza... No puedo menos de presentir que, detrs de esto, hay algo que vale la pena de encontrar. La verdad es que s lo suficiente como para asegurar que la interpretacin dada por usted, a pesar de ser muy buena y sutil, no es la exacta. Por favor, veamos si la seorita Brown puede hacer algo. De modo, pues, que l no saba ms que yo; y adems, ambos compartamos la impresin de que realmente haba algo que vala la pena de aclarar en aquel acertijo. Y teniendo en cuenta su conducta hasta el momento, por qu no darle otra oportunidad? Sin embargo, la cautela y la comodidad me aconsejaron: "Abandona todo este asunto!" No, seor Intil respond. Hice todo lo que pude y estoy seguro de no poder hacer ms. Usted puede negarse a pagar; no espero que usted me pague. Quiz le es difcil hacer frente a este gasto, y si realmente es as, no debera de molestar usted a la seorita Brown. Cree usted que yo no puedo pagar? exclam. Muy bien..., muy bien... Me di cuenta de que daba vueltas a algo en su cabeza, y al mirarme pude ver que haba llegado a una decisin, a algo que posiblemente le costaba cierto esfuerzo; pero una vez que se hubo decidido, pareci sentirse ms cmodo, ms de lo que yo lo haba visto nunca. Confiar en usted, si usted y la seorita Brown me guardan el secreto dijo por fin. Tengo la impresin de que hay alguien siguiendo mis pasos. Debo concluir esto antes de que se me anticipen. No puedo aclararlo yo solo; a pesar de tener todas las cosas en orden, no puedo obtener la orientacin precisa. Les prometo a ambos unos honorarios muy elevados. Y dudando un momento agreg: Estara bien doscientos cincuenta dlares a cada uno? Me mir. Yo inclin la cabeza en silencio y con actitud reservada. Quinientos dlares por cabeza ofreci. Evidentemente estaba cerca de una gran meta, si su ofrecimiento era en serio. Quinientos dlares, si se dedican realmente a descifrar esta clave. Bueno, qu me contesta? He confiado en usted. Cerraremos el trato con esta oferta? Debo confesar que no me daba la impresin de que efectivamente confiara en m; mas s experiment la sensacin de que se encontraba en un aprieto, ante la perspectiva de algo muy importante, aunque todava fuera de su alcance. Emprend un ataque frontal: Qu es usted exactamente, seor Intil?

Con seguridad que esto lo llevara a terreno descubierto, si es que en realidad quera ocultar algo. Y as sucedi al replicar impetuosamente: Que qu soy? El tono de su voz fue melodramtico. Pues, en una palabra, pertenezco a esa extraa cofrada de los exploradores. Explorador al estilo de aquellos de 1849?, se preguntar usted; de sos no hay ninguno ahora, excepto los pobres chiflados que se ven en el Mojave y otros desiertos, errando tras un par de burros. Sin embargo, se equivoca usted en esto. Tampoco han pasado los das de las bsquedas individuales de minas, aunque tal vez sea mejor que la gente crea que s. La verdad es que se encuentran apenas en el comienzo. Fronteras cerradas? Tonteras! Estn ms abiertas que nunca. Oro? Nuevamente cae en el viejo error. La exploracin de minas ajenas se est iniciando ahora, se lo he dicho ya. Pero si es as, qu estoy haciendo yo con una tira de papel arrugado, tratando una y otra vez de descifrarla? Por qu no salgo con una pala y un pico? Hay dos buenas razones para no hacerlo. En primer lugar, estamos en una nueva era de exploraciones. En otros tiempos, la explotacin de minas se reduca al cobre; haba la esperanza del estao y, por supuesto, el necio cebo del oro. No obstante los metales o minerales realmente preciosos acaban de aparecer ahora en el horizonte. Los metales realmente preciosos... No ha ledo nada acerca de ellos? El Big Bear, ms fro que Klondike y mucho ms rico: qu haba en l? Algo que semejaba carbn malo. Qu era en realidad? Pechblenda, pechblenda tan saturada de radio que si usted se sentaba sobre su precioso hallazgo se quemaba los fondillos de los pantalones. Y hblese de dinero que quema! El precio del radio hace que todos los metales "preciosos" no sean ms que hierro viejo. Y existen hizo una pausa y me observ atentamente yacimientos mejores y ms grandes que los de Big Bear. Hizo otra pausa y luego continu: Estoy cerca del rastro de un yacimiento de esa clase, y casi completamente seguro de que la seorita Brown podr orientarme sobre la base que yo le proporcione. Ahora bien, me llevar usted a verla? As que sta era la historia real! Verdad es que concordaba bastante bien con los pensamientos de Mycroft. Y como l se haba negado a darme toda su confianza, no poda por menos de sentir cierta y justificada satisfaccin al descubrir lo que no me haba revelado. Adems, tomndome el desquite no slo le hara una buena jugada, sino que tambin llegara a saber lo que me haba ocultado; y, lo que es ms, algo que ni l mismo conoca. Yo, el despreciado Sydney Silchester, estara all antes que l. Esto ltimo me decidi: poder escribirle a Mycroft en un tono muy amistoso con el pretexto de que supona que haba recibido la carta que le haba sido devuelta, y como quien da una noticia casual, contarle todo el asunto, con su clave y su culminacin. Reconozco que la tentacin era muy fuerte, y no caba dudar de que Intil andaba tras la bsqueda de algn mineral raro. Probablemente no resultara todo como l lo soaba, ni sera exacta la versin dramtica compuesta por Mycroft. Intil poda estar loco, pero si lo estaba perteneca a esas gentes con el dinero suficiente como para hacer que resulte fcil sobrellevarlo. Tena la conviccin de que Mycroft haba sido enviado por personas interesadas en obtener alguna nueva especie de mineral. Haba odo que cantidades pequesimas de algunos minerales, tales como el tungsteno, poda cambiar la calidad de los aceros. No era necesario tragarse todas las fantasas que cada uno de los dos hombres teja sobre la trama del cuento. Ante todo, importaba encontrar el hilo principal que corra por debajo de l y ver si, por lo menos, era "un hilo de oro". Muy bien respond. Si usted hace un pago por adelantado de, digamos, un cincuenta por ciento, ver si la seorita Brown y yo podemos consultar nuevamente a ese orculo. No vacil ni un momento:

Maana tendr usted aqu su dinero si puede concertar la cita para entonces. Tom el telfono. La seorita Brown estaba en casa. Si usted tiene la amabilidad de esperar en la oficina de afuera, hablar unas palabras con mi colega. Puedo darle la respuesta dentro de cinco minutos indiqu a Intil. Gracias respondi tan mansamente como un escolar, y sali cerrando la puerta con toda suavidad. Saltaba a la vista que ya haba establecido un predominio sobre l. Mis ltimos recelos se esfumaban con la impresin de que tomaba la iniciativa en una aventura muy entretenida. Seorita Brown dije, recuerda usted al seor Intil, que nunca pag un centavo por la notable sesin que usted le proporcion? As que ha vuelto el hombrecito que fue tragado por la tierra? pregunt. S, quiere otra sesin. Se produjo un silencio en el otro extremo del hilo telefnico. Si la seorita Brown no ayudaba, estbamos arreglados. Aunque era tan firme de carcter como buenas suelen ser las personas sencillas y extrasensibles antes de que las echen a perder, tena que respetar lo que no poda dominar: su temperamento subconsciente. Yo saba que, abandonado a m mismo, no podra obtener ninguna otra palabra de aquel condenado y hermtico cdigo escocs. Y a propsito agregu, ya nos ha pagado largamente, capital e intereses y hasta podra decirse daos y perjuicios por su negligencia ante nuestros servicios. Y se prepara a venir con dinero en mano (lo que es mejor que "sombrero en mano") en busca de ayuda ulterior. No estaba pensando en el pago replic su voz, y ciertamente yo poda asegurar que no era una persona interesada. Estaba pensando si podr ser de provecho. Oh, claro que si! Ya lo ha sido repliqu alentndola. Haba servido de mucho, realmente, y yo estaba firmemente convencido de que si lograba transmitirle mi seguridad, nuevamente sera una gran ayuda, aclararamos todo el enredo y venceramos al viejo Mycroft en su propio juego. Adems, quin sabe?..., quiz nos embolsaramos unos honorarios ms cuantiosos que los que nos haban sido prometidos por el momento. No, no es tan simple como usted lo pinta respondi. Usted no se da cuenta de que su hombre me interesa, mejor dicho, interesa a la esfera de mi yo como seorita Brown; y esto perturba mi trabajo. En cuanto trato de dar sentido a lo que me llega desde el trance, o lo que me ha llegado en otro anterior, si me sorprendo experimentando un inters recurrente o una dbil curiosidad por lo que pueda llegarme, entonces enredo mis propios sedales de mar profundo. Haga la prueba, se lo ruego. Estoy seguro de que saldr bien fue todo lo que pude responder. Muy bien replic dubitativamente. Convinimos en visitarla a las tres de la tarde del da siguiente, y fui a anuncirselo a Intil. Todo arreglado, iremos dije. Naturalmente, a las personas sensibles no les gusta ser tratadas como usted lo hizo con la seorita Brown. Acept de bastante buen grado mi amonestacin, ansioso slo por saber si le dara una esperanza. Pero creo que la he persuadido de que le d otra oportunidad continu, y su cara se ilumin como la de un nio; esto hizo que me sintiera como una persona mayor ms prudente, y nada inamistosa cuando agregu: Por supuesto, debo hacerle notar que no se puede garantizar nada. Adems me complaca ver mi actitud juiciosa y de pronto se me

ocurri que no hara ningn mal a Mycroft el verme desempear con tan buen xito este papel, estoy igualmente convencido, hablo por experiencia, de que es muy improbable, sumamente improbable, que encuentre usted otra combinacin me sonre ante la palabra escogida de la cual pueda esperarse la revelacin de su enigma. Intil hizo una inclinacin de cabeza. Debo tambin recomendarle que est aqu maana exactamente a las tres menos cuarto y que traiga consigo el dinero necesario termin. Se puso de pie rpidamente. Estar aqu respondi. Estar y usted no tendr la menor queja esta vez. Al llegar a la puerta se volvi y agreg: Usted no tiene ms que aclarar la clave y le prometo que nunca tendr una palabra, ni una sola palabra, que decir en contra de Toms Intil. Estas ltimas palabras fueron dichas con tal conviccin..., cmo expresarlo?..., con tal innecesaria conviccin, que me qued mirando la puerta despus que hubo desaparecido por ella, cerrndola ruidosamente tras l. En cierto modo estaba seguro de haberle causado impresin, saba que no iba a tratar de zafarse nuevamente de nosotros. Evidentemente, se haba dado cuenta de que le ramos completamente imprescindibles. Adems, otra lnea de pensamientos, otra comunicacin intuitiva, trataba de abrirse camino en mi mente: no poda creer que, aun querindolo, pudiera resultar peligroso en una ciudad tan grande. Por qu habra de intentar algo malo? Pensndolo bien, la mente de Mycroft estaba demasiado habituada a asesinatos y misterios; pero yo saba ahora, por mi experiencia profesional, que a muchas personas les gusta un pequeo toque de falacia aunque nunca hayan ni soado con la violencia, y menos an con el asesinato. Todo lo referente al viejo Sanderson era, en realidad, pura suposicin. Ni siquiera sabamos que alguien lo hubiera asesinado, que aquella cosa marchita que habamos encontrado hubiera sido efectivamente muerta de un balazo o que se tratara realmente de Sanderson. Repas en mi memoria todos esos puntos nuevamente, y cuanto ms pensaba en ello ms probable me pareca que, si algn robusto explorador hubiera sorprendido al pobre Intil afanndose en su seguimiento, con sus botas altas, duras y nuevecitas, en aquel infierno de calor, el que se hubiera convertido en tasajo hubiera sido Intil y no Sanderson u otro explorador por el estilo. "Y la clave que Mycroft encontr en casa de Sanderson?" me pregunt mi conciencia al final de este balance. Tena que admitir que sa era ms que una coincidencia. Mas aun en este caso la hiptesis ms simple base de toda deduccin cientfica era que tanto Sanderson como Intil podan haber encontrado cierto testimonio de un escondrijo en el desierto, como a menudo fueron hallados y sealados antes: algn depsito dejado por un viejo minero, o un tesoro espaol escondido. Toda la conferencia que sobre las nuevas exploraciones me haba dado Intil, era simplemente para explicar cmo haba llegado l a obtener esa informacin. Tena que conseguir nuestra ayuda y por eso quera entretenernos con aquella fantasa acerca de la nueva mineraloga. La verdad era la siguiente: Sanderson, Intil y quiz el desecado desconocido quin poda saberlo? seguan un mismo rastro; y todos, o al menos dos de stos, haban naturalmente guardado para s su clave. Ninguno de ellos, conclu, ha encontrado su objetivo y, probablemente, ninguno saba con exactitud qu era o dnde se encontraba ste. Por el momento, Sanderson quedaba descartado. Mycroft admiti su perplejidad ante la clave que haba obtenido de esa fuente. Qu gracioso sera que, mientras l estuviera manosendola, Sanderson volviera de verdad! Constituira una buena moraleja para mi magisterial seor Mycroft:

"Siga adelante; haga uso de la informacin que otra persona le proporcion, para poner las manos sobre la propiedad ajena. Por lo menos reconozca que ha estado asaltando casas y que ha hurtado los documentos de propiedad del dueo, o algo por el estilo para no establecer diferencias de orden moral." Todas estas ideas cruzaron con rapidez por mi mente y, me agrada decirlo, la limpiaron de los ltimos recelos. Al fin y al cabo, por lo menos iba a conseguir unos magnficos honorarios. Tambin me senta bastante seguro de que, con la ayuda de la seorita Brown, iba a realizar otra interpretacin espectacular. Supongo que habr sido parecida a sta la sensacin que habr tenido Jos cuando el Faran le consult acerca del sueo de las vacas, o la de Daniel cuando empez a descifrar la inscripcin en el muro. Me volv hacia mi secretaria: Un hombrecillo simptico aventur. Mi secretaria es una de esas muchachas competentes que ocultan su slida capacidad tcnica bajo la florida capa de su atractivo. Replic con un golpeteo de su lpiz de dictado sobre sus dientes "a prueba de sonrisas". Era su expresin, en puntos y rayas, de: "No estoy de acuerdo". Estaba trastornado la ltima vez que vino continu, pues necesitaba que alguien confirmara mi cambio de opinin. Hum! Esta clase de gente es mejor cuando est trastornada. Qu quiere decir usted? Lo observ mientras usted telefoneaba y cuando usted volvi. Puede cambiar rpidamente de expresin. Seguramente que por mi aspecto no le parec digna del esfuerzo de guardar las apariencias ante m. sta no es, de ningn modo, la clase de sintaxis que me agrada. El manejo de las preposiciones por parte de la seorita Delamere ya he mencionado el nombre poco convincente de mi secretaria era tan flojo, tan descuidadamente verbal, como pareca ser deliberadamente insinuante. Pero en ambos casos en lo que respecta a la vista y al odo, saba perfectamente bien el efecto que deseaba producir. Y cul es su veredicto? Que no ha aumentado su admiracin por usted durante su ausencia. Me di cuenta de que si la dejaba proseguir, est conversacin poda destruir toda mi nueva iniciativa. Muy interesante respond. Siempre termino encontrando muy interesante la ltima observacin de la seorita Delamere, y generalmente lo es; adems esto permite dejar la cuestin y hacerle saber que valoro su opinin y que luego la tendr en cuenta. Aqu estn las consultas que debe despachar hoy me dijo, reconociendo la seal y levantando de la bandeja de papeles que tena el rtulo: "Para ser contestadas" una media docena de cartas. Ya he respondido por usted con una corts negativa a la invitacin del A. B. C. (Anagram Bacon Club), a dos peticiones de trazar el horscopo de unos nios, a un ofrecimiento de asociacin de un zahori, y a una invitacin para hablar ante los Five Featured Fundanientalists. Nos dedicamos a realizar un buen trabajo vespertino, y cuando lo termin, Intil se haba colocado en su verdadero lugar: un cliente ms entre los otros clientes, aunque un poco extrao, bastante interesante y altamente remunerador.

CAPTULO VI

EL TRABAJO de la maana siguiente estuvo igualmente lleno de perspectivas, de modo que a las dos y media de la tarde no senta ante la inminente entrevista ms emocin que ante cualquier otra visita rutinaria de un cliente comn. Tampoco Intil pareca experimentar nada desusado cuando lleg. La inspeccin a que lo someti a sus espaldas la seorita Delamere al introducirlo en mi oficina, slo me sugiri la divertida reflexin de que las mujeres siempre tienen ojeriza a los hombres que son lo suficientemente distrados como para no notar su presencia. Quiere hacer el favor de poner su clave, cdigo, o lo que sea en un sobre opaco, si es que no lo ha hecho ya? le dije. No lo haba hecho; le alargu un sobre que estaba sobre mi escritorio. Observ que su mano temblaba ligeramente mientras introduca en l la delgada tira de papel. Luego lo llev hasta sus labios para cerrarlo, pero se detuvo; me mir por encima del sobre y, olvidando evidentemente que no lo haba cerrado, lo desliz en su bolsillo. No importaba eso siempre que lo guardara all; de ese modo la "mente superficial" de la seorita Brown no podra asir ninguna clave capaz de confundir su conciencia ms profunda. He trado conmigo el dinero anunci. Muy bien; puede pagar a la seorita Brown cuando concluya la sesin. Yo tambin le entregar entonces su parte de los honorarios conjuntos por la otra sesin. Podemos salir ya? pregunt. Tenemos mucho tiempo an contest, decidido a mantener la iniciativa. Tengo que llevar algunas cosas. A usted se le proporcionar un buen taco de papel y un lpiz para que pueda tomar notas con comodidad, y yo llevar otro. Le alargu esos objetos, y agregu: Cuando la transmisin es buena, la velocidad suele ser considerable y puede perderse gran cantidad de informacin valiosa. Frecuentemente es muy difcil recordar un dato muy importante que llega con muchos otros, y cuya pertinencia no se puede descubrir en el momento. Notaba que mantena exactamente el tono que deseaba conservar para impresionarlo, y que mi oyente estaba, en verdad, no poco afectado. Al pasar por la oficina exterior me detuve para dar a la seorita Delamere una cantidad de pequeas instrucciones y encargos sobre cosas que, con toda seguridad, no haba

olvidado. Sin embargo, tom rpidas notas y termin la escena rogndole que no esperara en caso de que yo no estuviera de vuelta pasadas las cinco. Fue un xito completo. Por qu no sal directamente? Como respuesta a esta pregunta digna de Intil slo puedo decir que supongo que en la profundidad de mi conciencia necesitaba, por alguna razn desconocida, asegurarme de que era yo quien diriga las acciones en todos sus detalles, y al ritmo que yo haba escogido. Luego, en el momento en que lo deseara, podra dar por terminado el asunto. Eran las tres menos diecisiete minutos exactamente la hora en que haba calculado llegar all cuando nos encontramos ante la puerta de la seorita Brown. Ech una mirada a mi reloj, y al ver las manecillas pas ante mi mente el comienzo de la clave: "Cuando el pjaro... extiende una de sus alas hacia la izquierda". "Tal vez cuando su ala haya dado otra vuelta reflexion, sepamos ms acerca de lo que esa determinacin de tiempo quiere expresar; quiz ya hayamos descifrado todo el mensaje." Levant la vista. La seorita Brown estaba en el umbral. Ya haba encendido la chimenea de la sala y el ambiente pareca ser ms bien el de una casa tropical caliente, con el gran fuego ardiendo, y las persianas y cortinas bajas. El fuego y la luz que se filtraba por las ventanas cubiertas hacan que nos resultara fcil encontrar nuestro camino hacia las dos sillas que ella nos sealaba. Luego, sin pronunciar palabra, tom asiento en otra silla, cerca del fuego, extendi un pauelo sobre su cara como la otra vez, y vimos su cuerpo, completamente relajado, hundirse en los cojines. Durante unos minutos su respiracin se hizo ms profunda y ms tranquila; luego se produjeron aquellas extraas contorsiones y un murmullo quejumbroso, como el de un perro cuando duerme. La respiracin se hizo nuevamente normal. La clara y lejana voz de la infantil "personalidad secundaria" canturre: Buenos das! Por supuesto que estbamos en plena tarde, pero hay que ser amable si se desea obtener informes de alguien. Buenos das respond con paternal benevolencia, buenos das. Mir a Intil, que garrapateaba algo en su taco de papel inclinndolo para que recibiera la luz proveniente del fuego. Diga "buenos das" murmur. Levant la vista y me mir. Oh! No necesita hacerlo si no quiere dijo el nio prodigio fantasma. En cambio usted, seor Sydney, es simptico y amable. Me gusta mucho. No necesitaba esos lisonjeros cumplidos y estaba lo bastante familiarizado con esta clase de exploraciones como para saber que, si el estpido pequeo "gua" empezaba a vagar hacia mi sentimentalismo infantil, no obtendramos nunca buenos resultados. Le he trado una visita muy interesante empec. Oh! No me agrada esa persona; usted, s. l es un extrao grosero, pero nosotros dos somos amigos, no es as? Por supuesto respond, por supuesto. Yo me preguntaba qu mal poda haber en hacer astillas a una inteligencia que, a pesar de poder proporcionar una masa confusa pero copiosa de informaciones que, de otro modo, resultan inaccesibles, no era capaz sin embargo de comprender que yo hasta dudaba de que fuera una persona; y que si lo era, me disgustaba enormemente ella misma y su sensiblera. Afortunadamente en aquel momento Intil se dio cuenta de lo que se esperaba de l; era necesario que alentara aquella extraa chispa, hasta que brillara en la direccin que deseaba ver. Empez a intervenir de un modo sorprendente. Lo siento mucho. Por favor, perdneme, seorita dijo con una voz tan

sumamente sentimental como la de la "personalidad secundaria". Estaba tan ocupado en prepararme a fin de no hacerle perder su tiempo en caso que usted pudiera venir y ayudarnos, que no me di cuenta de su llegada. Es muy tonto por su parte, seor Instil. Hay una palabra parecida a su nombre, pero soy demasiado nia para saber palabras difciles. Sin embargo, es algo como Instil... s, s..., ellos me dicen que es "instil", que usted debe "instilar" (s eso es), instilar ms presteza en su mente. Es una grosera no responder cuando alguien dice "buenos das". Ya empezaba aquella estpida palabrera! Y ahora que haba comenzado poda continuar y continuar, como una serie de ecos que se generan unos a otros. Pero nuevamente me sorprendi Intil con su desenvoltura. Tiene usted razn, mi pequea seorita; tiene usted toda la razn, y le deseo muy buenos das. Tambin le presento mis disculpas y le agradezco de todo corazn por haber venido. Eso est mejor dijo el infantil vencejo. Gracias respondi inmediatamente Intil con esa efusin que, evidentemente, consigue calentar el horno del subconsciente. Muchas gracias por el maravilloso mensaje que nos trajo usted el otro da. A qu se refera ese mensaje? pregunt vagamente la voz. A aquel extrao pjaro posado en su bonita jaula redonda. Ah, sil Ah, s! La jaula redonda con nudos adentro y el pjaro que poda estar en el centro de ella sin que hubiera ninguna percha que le sirviera de apoyo! Eso es, eso es, mi querida seorita. Ya sabe usted todo lo que se refiere a la jaula y al pjaro. Todo? pregunt la voz dubitativamente. Oh, s! Es usted tan perspicaz que nos hizo ver todo muy claramente. Pero, como usted sabe, eso no es ms que el comienzo de un maravilloso cuento fantstico, un verdadero cuento de hadas. Ahora ve la jaula, no es as? S... respondi lentamente. Oh, s! Todava extiende una de sus alas. Exactamente! Y detrs de la jaula, en lo que podramos llamar su parte posterior, no hay ninguna otra cosa? No puedo ver claramente. Hay algo velludo. Podra ser un viejo encapuchado con vestido pardo? Qu est diciendo usted, seor nsula? No, no, se equivoca por completo. Un viejo con vestido largo! No, no es eso. No es nada que se parezca a una capucha. Es algo que tienen los reyes, una especie de corona. Una corona, seorita? Es maravilloso! No es tan maravilloso replic con el tono de quien medita con el dedo sobre los labios. Las coronas deben ser siempre brillantes, y sta no lo es. Es slo un crculo erizado de puntas. Qu nombre dara usted a esto, que no fuera el de corona, seor Sydney? El repentino requerimiento de mi presencia en el cnclave me cogi casi tan de sorpresa como a Intil el "buenos das" inicial. Creo que usted tiene razn balbuce. No suena como una corona. No suena, tiene la apariencia corrigi nuestra preciosa criatura. Le he dicho lo que veo. Seor Intil: el seor Sydney no trata de ayudarnos. Qu cree usted que pueda ser? No hice objeciones ante la transferencia de afectos, y me reclin en mi asiento, contento de dejar a Intil gastar su aliento soplando la extraa y pequea chispa latente de "visin". Bueno, de todos modos es un crculo aventur. S respondi con gran despliegue infantil de juicio y como considerando el

asunto desde todos los ngulos. S, es un crculo, es eso; tiene razn, seor Instil. Sabe usted pensar ms rpidamente que el pobre seor Sydney. l es calmoso y no desea atender; tal vez sea porque se est poniendo viejo. Afortunadamente Intil tena tan pocas ganas como yo de obtener de boca de aquel infante ms revelaciones acerca de mi edad y el clculo exacto de mi vida. Sin embargo, el crculo tiene puntas record Intil, dirigiendo con todo tacto la errante atencin hacia su primer inters y visin. S, eso dije. Por eso tambin dije que pareca una corona. Pero qu gris y deslucida es! Las coronas siempre son de oro. Qu hay cerca de la corona? Realmente Intil se anot un tanto con esta sugestin, pues en seguida el tozudo angelito dijo: Pues, hay otra punta! Todas las otras estn formando un crculo, como las velitas de una torta de cumpleaos; pero sta se halla sola. Comprendo. Las est mirando? insinu Intil. No, simplemente se levanta en medio del camino. Oh! Ahora puedo ver: es un camino brillante y llano y la punta se erige exactamente en l. O, por lo menos, el sendero brillante va serpenteando hasta ella. Usted se da cuenta, no es as, seor Intil? Oh, s! Oh, si! minti alentadoramente; pero yo estaba seguro de que se encontraba tan a ciegas como yo. Y la punta que est afuera va colocndose poco a poco entre el crculo y esa cosa brillante, no es as? As es, seor Intil, as es; ahora est exactamente en esa direccin... Oh! Algo ha fulgurado como un relmpago!... Ooooh! Y la mdium prorrumpi en un largo gemido, como si le hubieran dado un pisotn. Nos sobresaltamos; luego empez a quejarse. Tendremos que detenernos si se pone angustiada o atemorizada. Es un debilitamiento comn murmur a Intil. Ahora probar con la clusula siguiente me dijo. Querida seorita continu, ha sido maravilloso. No cabe la menor duda de que ha llegado usted a lo que deba, y lo mismo ser con el resto. No ve nada ms? Los gemidos cesaron. Se estaba poniendo horrible dijo la afectada voz de la seorita. S convino Intil. Pero lo que viene ser divertido. Si yo digo lentamente "AP. 20111318", no ve nada? Un momento! chill. No debe mezclar las cosas. Antes tengo que decirle lo que veo primero, y luego lo que viene despus. Ahora bien, en primer lugar, la primera parte, recurdelo usted bien, es algo muy grande y..., oh!, se est elevando las manos de la seorita Brown se alzaron movindose de un lado a otro como las de un nio que trata de asir un globo. Y todo, todas las cosas creadas estn frente a l. Es todo. Es exactamente eso. No nos puede decir nada ms? pregunt Intil casi con aspereza. No respondi la voz con igual brusquedad. Y usted es un grosero al hablarme en ese tono. Fue lo suficientemente rpido como para aplacar los sentimientos hipersensibles de nuestra impresionable interlocutora: Oh! Es que estaba tan contento, tan excitado! Es tan maravilloso su modo de trabajarl Debe de ser hermoso ver tanto y poder ayudarnos as, a nosotros, pobres seres ciegos! La adulacin surti efecto. Me encanta servir de algo a ustedes, pobres seres que no pueden ver. Pero no hay

que ser impaciente, seor Impul ri la voz, complacida ante su habilidad para las aliteraciones. No lo volver a ser. Ha sido usted tan, tan buena, y me ha prestado tanta ayuda! S, dejaremos ese ltimo cuadro y luego reflexionaremos sobre l. Cmo deseara poder verlo como usted! Debe de ser maravilloso! Algn da lo ver, si es bueno. Creo que Intil deseaba tanto como yo, o tal vez menos, mantener una conversacin sobre un cielo fantstico y seductor. Ha sido usted tan buena con nosotros! exclam a media voz. No vamos a fatigarla. Pero no dijo usted que poda ver algo ms, otro cuadro? No va a decirme nada ms sobre esos pequeos nmeros? Estaba seguro de que la inteligencia infantil, ante estas insinuaciones, vera un automvil provisto de su correspondiente chapa numerada. Pero durante un minuto no dijo nada. Luego observ que el cuerpo de la mdium se ergua en su asiento. La cara, con los ojos cerrados pues haca tiempo que el pauelo se haba cado, tena la expresin de quien mira fijamente un objeto que est en la lejana. Mar dijo por fin. Mar? inquiri Intil. No me interrumpa exclam severamente la voz, igual que un perro gruendo a alguien que tratara de impedir que vigilara a un gato distante. El mar... Oh! Sus aguas se abren y emerge algo parecido a una ballena, Pero no, no es ballena. Oh, es horrible! Su cuerpo est lleno de manchas, pero sus garras son velludas. Al orla describir aquel monstruo fantstico tem que cayera nuevamente en uno de sus terrores ante cuadros imaginados por ella misma. Mas, de pronto, por iniciativa propia, se desvi y dijo con esa excesiva compostura que me irritaba quiz ms que ninguna otra de sus actitudes: Aunque, en realidad, este horrible animal no tiene importancia por si mismo, sino solamente por el nmero que lleva. Saltaba a la vista que su mente haba resbalado desde las imaginaciones propias de un delirio de enfermo hasta los nmeros que se le haban mencionado. Me di cuenta de que haba llegado el momento de intervenir y terminar la sesin, y si bien tena que admitir que Intil haba hecho maravillas, realmente maravillas insospechadas al mantener en movimiento el asunto y alentar las intuiciones caprichosas de la mente desengranada, nada nos haba llegado a travs de la sesin. Bueno, esas cosas suelen ocurrir en esta clase de indagaciones. Hay que apuntar al azar con un arco; muchas de las flechas van al limbo, pero de vez en cuando una da en el objetivo verdadero, un objetivo completamente fuera del alcance de cualquiera otra clase de percepcin. Gracias dije. Muchas gracias; s, ya tenemos el nmero. Cre que esto dara por terminada la sesin; pero la pequea mimada, en vez de caer en una cantilena de sandeces que constituye el final de la mayora de las sesiones, buenas o malas, repuso, sbitamente: Se equivoca, seor Sydney. Es muy listo al decirnos lo que estamos viendo cuando usted no puede ver nada! Es precisamente eso. se no es el nmero..., el nmero es... Intil se haba vuelto completamente crdulo. Frecuentemente haba visto lo mismo: el escptico solemne, pedante, sensato, que, al asistir a una sesin con unos pocos "xitos" telepticos innegables, siente que de repente se resquebraja su corteza de superioridad y aparece el pattico creyente del "todo haba sido cierto". Intil, sentado en su silla, se inclinaba hacia adelante, pendiente de cada una de las palabras de la mdium. Oh! No los puedo ver claramente; usted ha hecho que se vuelva difcil

distinguirlos. Pude ver, a la luz del fuego, que Intil me echaba una mirada emponzoada. Yo me diverta enormemente. Son pequeas volutas, todas iguales continu la "personalidad secundaria" de la seorita Brown. S, s alent Intil. Pero ya era hora de que hiciramos volver a la seorita Brown, o que se reintegrara, o lo que ocurra cuando el estado de trance desaparece y se recupera la conciencia normal. Gracias dije, indicando que todo terminaba. Esto es todo lo que necesitamos. Muchas gracias, nuevamente, y adis. Oh, no! respondi, en un segundo impulso. Qu tonto es usted! Precisamente estaba vindolos acercarse muy claramente. Ahora s que est usted arreglado, mi diestro seor Sydney, ahora s que est usted arreglado! Y la mdium me sac la lengua en un expresivo gesto de desprecio propio de una colegiala. Me sonre nuevamente al tiempo que el cuerpo de la seorita Brown se reclinaba en su asiento y se desarrollaba el proceso a la inversa: adormecimiento, sueo ligero, estremecimientos, pereza, bostezos. Mientras suceda esto, me volv hacia Intil. Me pareca que deba presentarle unas "retumbantes" disculpas, nada ms que para sugerir que la sesin haba sido todo lo que yo saba que haba sido, es decir, divagaciones completamente vacas de sentido. Estaba tomando algunas notas rpidamente, pero levant la vista cuando me volv hacia l. El fuego era todava lo bastante resplandeciente como para permitirme ver la inconfundible expresin de su cara; mas, a pesar de su serenidad, era una mezcla tal de sensaciones que no me fue posible interpretarla. Estaba evidentemente interesado, profundamente interesado, casi lo que pudiera decirse emocionado, pero el que estuviese emocionado, no quera decir que se hallase conmovido; por el contrario, pareca particularmente endurecido, satisfecho y al mismo tiempo desafiante, casi hostil. Naturalmente, yo lo haba trastornado al terminar la sesin, cuando en realidad haba sido l quien la haba conducido continuamente; claro que despus de todo, deba confiar en un experto sobre un terreno en el cual haba confesado ser hasta ese da, y salvo una ocasin anterior, un intruso ignorante. Ha sido una sesin con una cantidad de puntos interesantes para un experto empec. l esper. La seorita Brown dormitaba, tomndose su tiempo para volver al mundo slido de los adultos. Me complacer trabajar sobre ellos valindome de las notas que tom continu, golpeteando en mi taco de papel, donde haba anotado mis informes. Cuando las claves estn ordenadas, le har conocer los resultados. Comprendo que todo esto ha sido un poco confuso para usted, aunque sucede as frecuentemente, y por esta razn es tan importante tener un experto consigo. Tena la seguridad de poder escribir una cantidad de sugestiones basndome en aquella jerigonza que habamos escuchado; quiz la misma extravagante insensatez de la fantasa del sueo estimulara mi mente para el descubrimiento de una clave verdadera. Su nica respuesta fue otra pregunta: Est usted seguro de que fue una mala sesin? No ha visto usted nada claro en todo el transcurso de ella? Bueno..., nada que no necesite un buen desciframiento contest, sintiendo que pisaba terre no seguro a ese respecto. La siguiente observacin que hizo me sorprendi an ms; hasta podra decir que me dej estupefacto.

Es usted hombre inteligente? Lo dijo ms para s mismo que para m, como una oracin inconclusa, cuya segunda parte, por supuesto, era "o tonto?". Estaba un poco loco y, sin duda alguna, le resultaba indiferente lo que se pudiera pensar acerca de sus modales; pero yo haba decidido que, por ms desilusionado que estuviera de l, al menos en apariencia, lo considerara cuerdo hasta que pagara los honorarios. De modo que cuando se recobr dej de lado la pregunta, como si nunca hubiera hecho aquella observacin tan impertinentemente intencionada. S continu, como si no hubiera dicho otra cosa antes, s, debe de ser muy til para un principiante. Son tan sorprendentes este mtodo, estos destellos! No se preocupe mucho por trabajar en el informe; yo tambin tengo mis notas. Si me encuentro en un aprieto en algn punto particular, ir a verlo para que me lo aclare. Evidentemente, trataba de ser amable. Como la seorita Brown despertaba en aquel momento a su plena conciencia ordinaria, yo no correspond sino con una inclinacin de cabeza, afable tambin, y me volv hacia ella para expresarle lo bien que se haban producido las cosas; pues, por cierto, como dicen los periodistas, la resea haba sido suficiente y, al parecer, el cliente estaba muy lejos de encontrarse insatisfecho. Intil se puso de pie. Me gustara arreglar la parte econmica ahora dijo; sac el importe de su cartera y cont el dinero mientras lo pona sobre la mesa, en tanto que yo descorra las cortinas. No caba duda de que se dispona a partir inmediatamente, y sent que la entrevista deba finalizar con un poco de cortesa convencional. Gracias dije. Y si me lo permite, le felicitar por la perfecta tcnica que demostr en la sesin. Muchos de los que asisten a ellas no aprenden nunca esa actitud vital y particular, ese inters estimulante. Seorita Brown: "su personalidad secundaria" encontr que el seor Intil era una compaa mucho mejor que la de su antiguo amigo el seor Sydney. La seorita Brown sonri, volvindose hacia Intil al decir: Realmente, es tan distinto cuando el que asiste a la sesin sabe mantener el inters de la "personalidad secundaria" y la entretiene sin dejar que nada se pierda! Un relmpago de algo parecido al triunfo cruz el rostro del hombrecito. Era, evidentemente, sensible a las alabanzas de los especialistas. En verdad, pareca desproporcionadamente complacido; era una especie de regocijo contenido para el cual no era causa suficiente el saber cmo tratar a una mdium en trance. Aunque, indudablemente, l crea que s lo era. Como usted puede ver, seor Silchester, un investigador se adapta con mayor facilidad de lo que usted crea. Es capaz de encontrar una pista nueva y de hallar ms pronto que otros un nuevo modo de rastrearla y acecharla. De modo que era eso! Bajo su apariencia de mansedumbre estaba resentido por mi trato algo magisterial, y ahora se complaca en demostrar que, a pesar de ser la primera vez que realmente tomaba parte en una sesin, poda hacerlo mejor que yo. Me pareci que "acechar" era una palabra bastante melodramtica para designar el solo hecho de mantenerse amable y demostrar inters mientras una parte infantil de la personalidad de la duea de casa daba muestras de "libre asociacin" y sugestiones. Pero l se encontraba particularmente encantado con aquel trmino. El acecho es efectivamente el centro del asunto nos inform. Mantenerse a tiro mientras la presa se mueve. Luego no hay ms que extender la mano, hacer saltar las moscas y ayudarse a s mismo. Su curiosa forma de expresarse, de la cual haba ya tenido yo ms de una muestra, estaba trastornando de nuevo su mente. Pero, para mi alivio, l mismo se dio cuenta de ello.

Se call sbitamente, y sin siquiera un apretn de manos, apenas con una inclinacin, gir sobre sus talones y sali de la casa. Un mutis menos precipitado que el de la ltima vez observ la seorita Brown mientras l desapareca calle abajo. Ciertamente, es un sujeto brusco! Cmo deseara poder sondear mi propio subconsciente y preguntarle por qu me produce esa sensacin tan extraal Y yo he perdido la oportunidad de preguntarle su direccin me lament. Ahora no puedo enviarle el informe. De todos modos, usted no deseaba mucho hacerlo, no es as? me pregunt sonriendo. No me parece que usted y el seor Intil estn hechos para consejero profesional y cliente. No necesito hacer uso de mis cualidades de adivina para saber que usted y l no simpatizan. Mientras hablaba empez a preparar las cosas para el t, y por cierto que pronto el ambiente fue tan "simptico" que cualquier nube que pudiera haber dejado Intil tras s se disip por completo. Lo que haba dejado definitivamente los magnficos honorarios , permaneca confortable y firmemente guardado en nuestros bolsillos. Recuerdo que dije al separarnos: Me siento completamente compensado en este asunto. Si no vuelve nunca ms, hemos terminado con un saldo substancial a nuestro favor. Si vuelve, podremos aprender ms y ganar ms. Mientras volva a casa pens que haba fracasado en mi propsito principal, el de aclarar si haba realmente algo en el escrito en cdigo y, si era posible, vencer a Mycroft en su propio juego. Sin embargo, reflexionando llegu a la conclusin de que probablemente nunca vera de nuevo a ninguna de aquellas extraas personas. Slo el azar los haba cruzado en mi camino. No obstante unos quince das despus o un eco del asunto. Son el telfono. Quiere hablar con la seorita Brown? pregunt la formal voz de la seorita Delamere desde la oficina exterior. Por supuesto que s quera hacerlo y la seorita Delamere lo saba, pero esto era precisamente parte de su "desdoblamiento personal", como dicen los actores. Tratndose de una entrevista ordinaria con un extrao, se ocupara de todo, me dira qu deseaba el aspirante, qu aspecto tena, cunto pagara probablemente, qu hora haba dispuesto como la mejor para la entrevista, y hasta qu deba considerar yo primeramente en ella. Y todo estara hecho con mi examen del visitante y revisando la letra y sus notas. Mi secretaria siempre tomaba notas que consultaba antes de informarme, pero cuando una o dos veces me las arregl para encontrar algunas de ellas arrugadas en el cesto de papeles, todo lo que contenan eran caricaturas bastante ingeniosas del visitante y a veces, hasta de m mismo. Ahora bien, cuando llegaba el caso de una conversacin casual con la seorita Brown, dejaba caer su mscara de secretaria y consejera sensata. Se cruzaba la frontera entre las relaciones profesionales y el gran territorio inexplorado de la Vida Privada. Las sombras de un posible idilio suavizaban los contornos severos; la seorita Delamere perda su decisin y se volva completamente distinta. Yo conoca su manera de ser, pero a pesar de ello consegua mortificarme. Por supuesto que s repliqu, sin que el "por supuesto" fuera a tener ninguna influencia la prxima vez. Comunqueme con ella. Fue un alivio or la sensible voz de la llamada "sensitiva", despus de la de mi muy valiosa, muy sensata, pero muy cinematogrfica secretaria. Pens que deba llamarle, pues se me ha presentado un pequeo problema de tica profesional dijo. Intil ha solicitado otra sesin, pero quiere acudir directamente a m.

No tengo ninguna objecin que hacer respond con toda sinceridad. Reconozco que eso me humilla; pero ciertamente no nos llevamos bien y debo admitir, a pesar de que no deseo malograr la inspiracin de su musa, que no pude sacar nada de lo que nos lleg la ltima vez. Por favor, recbalo, y aproveche su largueza. Muy bien replic. Convengo en que no parece ser la clase de hombre a la que ustedes, los descifradores de oficina (que trabajan por encima del umbral del subconsciente), pueden ayudar. Si es que los sentimientos de mi superficie tienen valor, tengo la impresin de que no es realmente un cdigo ordinario el que lo tiene confundido. Me pregunt si deba contarle todo lo que yo saba, pero al fin decid que ello slo servira para perturbar sus intuiciones. Probablemente tiene usted razn me content con responder. Si hay algo en ese escrito, usted lo encontrar; y s no hay nada..., bueno, como le dije, Intil debe ser bien recibido como cliente. Ahora parece inclinado a pagar y creo que no revelo un secreto de confesin al repetirle que su "personalidad secundaria" e Intil parecan gustar enormemente uno del otro. Ri. No debe ponerse celoso. Ya s que usted tiene realmente muy mala opinin de mi pobre pequeo "familiar". Supongo que a l le gustan las personas un poquitn menos serias que usted. Muy bien contest. Que tenga usted buena pesca. Ya iba a colgar el auricular cuando la seorita Brown me interrumpi: Ah! Y a propsito: usted senta no haber podido obtener su direccin. Ya la tengo: est en el membrete de su papel de carta, pues su peticin me lleg por correo y no por telfono. Me dio el nombre de un pequeo hotel de algn lugar de la ciudad. No lo anot porque no tena deseos de ver nuevamente a Intil; era un sujeto realmente irritante. Adems nunca puedo recordar esas cantidades de cuatro cifras al lado de una calle a la que se nombra solamente por su nmero y un punto cardinal; es tan difcil de recordar como las medidas de longitud y latitud de una carta marina. De modo que la direccin sali de mi cabeza tan pronto como entr en ella. Pero la seorita Brown telefone nuevamente; y nuevamente se trataba de Intil. Yo estaba ocupado y no deseaba saber mucho acerca de l. Fue una semana despus de su ltima llamada. La seorita Delamere hizo la habitual pausa corts. Cuando estuvimos comunicados, dije, me temo que un poco apresuradamente: Hola! Hola! Siento interrumpirlo empez. Slo deseaba decirle que el seor Intil envi otra nota diciendo que haba sido repentinamente llamado y que senta tener que postergar nuestra entrevista. Lo siento repliqu, pues realmente lamentaba que mi tono hubiera sido spero al comienzo. Yo no dijo ella. Tengo inters en esa cita, pero desde hace dos das no me siento bien, como si estuviera prxima a un ataque de gripe, y mi poder intuitivo decae a medida que se eleva mi temperatura. No pareca muy decada, de modo que con un: "Bueno, ser un enfriamiento..., espero que pronto estar bien", y una broma acerca de la necesidad de mantener una vigilancia policaca sobre los enfriamientos, adems de emplear bromoquinina, colgu el auricular.

CAPITULO VII

Los SUCESOS siguientes dieron a la seorita Delamere la oportunidad de representar un papel que ella crea expresamente hecho para sus condiciones. Haba transcurrido una semana, tal vez menos. Ese da ya habamos revisado la correspondencia y nos disponamos a escribir las respuestas. Yo estaba reclinado hacia atrs en mi asiento, listo para dictar la primera de ellas. La seorita Delamere sostena su cigarrillo en el ngulo correcto con los dedos de su mano izquierda levantados, balanceaba el lpiz en su mano derecha, y tena las piernas cruzadas de modo que mantuvieran en equilibrio sobre su rodilla el taco de notas taquigrficas. Estaba colocada en el ngulo de exposicin preciso que sin duda haba estudiado durante largo tiempo, hasta perfeccionarlo, y que conservaba estrictamente. ste era tan detalladamente estilizado como el aire de "acariciar al Nio y bendecir al adorador" de una Madona bizantina, o el meneo abanicante y el movimiento de caderas de una danzarina de Bali. Yo me daba cuenta de que era el smmum de una elegancia perfecta, desenvuelta y terminante. Supongo que tambin deb darme cuenta de que se era precisamente el momento escogido por ella para proporcionarme una sorpresa, con el aire ligero de quien no hace ms que llenar un instante vaco antes de ponerse a la tarea. En cambio lo que hice fue proporcionarle el espectculo de una reaccin mucho ms satisfactoria de la que ella esperaba, cuando seal, como por casualidad, en un tono deliberadamente poco claro: Ah! A propsito, ha muerto la pobre seorita Brown. Yo estaba echado hacia atrs en mi silln, con las manos por detrs de la cabeza, pues esta extensin corporal ayuda en el dictado. Me ech hacia adelante, como algo que se derrumba. Por supuesto, las pestaas curvadas y bajas de la seorita Delamere conservaron su inclinacin de indiferencia semiaburrida, casi soolienta. Si yo hubiera dictado: "Brown, que mi cuerpo pueda descansar cerca de tu fro cadver", hubiera escrito rpidamente la lnea con un impecable giro de su lpiz, y preguntando tal vez si no preferira la palabra "descanse" en lugar de "pueda descansar". Como no lo hice, deposit con cuidado un montoncito de ceniza de su cigarrillo en el pequeo cenicero barnizado que siempre estaba en ese lado de mi escritorio para servir a su necesidad de gestos ocasionales. Muerta! repet con ese estpido eco mental que suelen dar las mentes impresionadas. Era completamente improbable que la seorita Delamere echara nunca a perder un efecto con una nota falsa. No, la seorita Brown estaba muerta, no caba la menor duda; el origen de la noticia era intachable. En qu forma? pregunt, casi tan estpidamente como haba dicho "muerta!"... Y... usted sabe..., la semana pasada no se encontraba bien. Hay mucha gripe. Cre que tendra un corazn fuerte. Bueno, no sacara nada con boquear como un pez en la red. Tragu estas palabras: "Pero, cmo! Si hace apenas una semana...! Ella dijo que se encontraba de mal color... Y lo ltimo que le dije fue una broma acerca de los que toman demasiado en serio los enfriamientos..." Yo saba que mi emocin era pan comido para la seorita Delamere. Me estaba

conduciendo como el britnico sentimental, ese ser tierno, de una espontaneidad madura del siglo xIx, caballeresco, que Aubrey Smith ha hecho familiar a todo el mundo en la pantalla. Mi secretaria esperaba que tosiera, me sonara la nariz y me repusiera con un fino esfuerzo al uso de la antigua escuela, mientras ella, con el positivo buen gusto de los neoyorquinos, lo ms que se permitira sera decir, mientras daba otra limpia contribucin al cenicero, que era un extrao trato el que haba recibido la seorita Brown. Pero yo no estaba dispuesto a representar el papel que me asignaba en su pequea pieza de dos personajes. "Con referencia a su consulta, puedo concederle una entrevista a las tres y cuarto de la tarde del lunes 30. Es importante que traiga un ejemplar adecuado del cdigo en cuestin (punto y aparte). Los ejemplos que me ha proporcionado me indican que el sistema empleado es (coma) con toda seguridad (coma) uno de aquellos en los que (coma) para descifrarlos (coma) es necesario investigar la repeticin de una serie de letras o palabras traspuestas (punto y aparte). En este caso..." Dict todo esto con una rapidez tal que, para mi delicia, obligu a la seorita Delamere a dejar su cigarrillo. No poda esperar llegar a hacerle pedir cuartel con un "Lo siento, no o bien eso"; pero el abandono de ese cigarrillo descuidado y casual que "slo exige la mitad de mi atencin y debe llenar el descanso", eso demostraba que mi antagonista, si no se renda, por lo menos ceda. Realmente sent que haba recuperado todo el terreno perdido anteriormente. Las victorias deben ser confirmadas, y trabaj afanosamente hasta la hora del almuerzo, en que todas las cartas estuvieron terminadas. Sin embargo, la seorita Delamere no se turb en ningn momento. Yo haba querido punzarla y desaprobar el que me hubiera adjudicado el papel del ingls fcilmente emocionable que deja pasar a segundo plano sus ocupaciones porque algn amigo ha debido dejar para siempre este mundo; y en verdad que haba demostrado mi firmeza en ese sentido. Pero tena que demostrarlo hasta el mximo. No deba de ser una recuperacin temporal, sino una actitud establecida. Creo que el mximo fue alcanzado alrededor de las cuatro de la tarde. Ambos estbamos cansados y con nuestra mutua prudente admiracin restaurada y quiz aumentada. Creo que no hay necesidad de que pase en limpio todo esto hasta maana dije. No me llevar mucho tiempo el hacerlo respondi. No. Escriba solamente esas cuatro cartas importantes acerca de citas y las dos largas que dan interpretaciones y referencias. Quiere que haga enviar flores a la casa de la seorita Brown? Yo saba que ahora era nuevamente la secretaria plenamente eficaz. Haba pasado el turno de la brillantemente esmaltada "atractiva muchacha" y tomaba su lugar la secretaria de piel ms natural, cuando no de corazn humano. No creo que tuviera parientes, por lo que s. De modo que no veo para qu enviarlas. Con esto, lo saba, ganaba otro punto; pues nosotros, los viejos postromnticos, cuando desbordamos en lamentaciones de crespn y azabache, hacemos que los obsequios se conviertan en parte de ese desahogo higinico. En cambio, para los jvenes sensatos, los funerales se han convertido, como un buen negocio de tendero, en una funcin social esencial: es una oportunidad para hacer gala de otro estilo de habilidad sastreril y de talento mudo; es otra ocasin para mostrarse capaz, aun ante la Muerte, de platicar animadamente por encima de esta supersilenciosa Presencia. Sin embargo, creo que podra preguntar si hay algo que podamos hacer (emple el plural) para ayudar a arreglar sus asuntos. Puede no haber tomado disposiciones con respecto a algunas cosas. Ir a preguntar respondi, con un nfasis tal que hizo que me sintiera

completamente seguro de que las averiguaciones seran adecuadamente hechas y de que mi vigilante secretaria estaba contenta de poder servir de este modo. Por lo tanto, cuando termin su misin, pudo comunicarme el resultado de ella sin que sus palabras parecieran alimentar mi sentimentalismo. Se trataba simplemente de informarme sobre un pequeo asunto de negocios: "S, la seorita Brown haba llamado al doctor Innes, quien crey que se encontraba ante un ataque bastante agudo de gripe. Haca poco tiempo que se haban producido algunos casos, pero ste era evidentemente el primero al menos por lo que l saba, de una segunda serie que siempre es considerablemente ms grave, y que puede tener complicaciones muy fcilmente. En efecto, al segundo da se presentaron las complicaciones: temperatura elevada, mucho desasosiego, inflamacin. El estado se agrav en las veinticuatro horas siguientes. Era indudable que la paciente se haba mantenido con una dieta algo deficiente, y que su corazn no era muy fuerte. Era uno de esos infortunados casos en que la sulfanilamida no parece tener accin; an ms, era uno de esos en los que no solamente no tiene accin, sino que est realmente contraindicada. Tuvo un da muy malo; luego, abandonando la lucha, termin bastante tranquilamente." Eso era todo lo que haba ocurrido. La seorita Brown me gustaba en ese fcil modo de amistad profesional y con toda seguridad nunca la hubiera conocido fuera de este campo. Lo que me conmova era lo inesperado del suceso; haba sido como reclinarse en una silla pequea pero firme, y que sbitamente sta cediera. Continu, pues, con mi trabajo; he odo decir que aun en los casos de verdaderas prdidas el trabajo hace olvidar, al menos mientras se est entregado a l. Haba muchas cosas que hacer y al mismo tiempo ninguna de ellas hubiera requerido su opinin. Por supuesto, no la olvid; decir eso de alguien a quien se haya conocido es una necedad, al menos hasta pasados varios aos. Simplemente me habitu a la idea de que estaba muerta. Haba transcurrido cosa de un mes cuando se me present una pequea oportunidad de hacer algo en su memoria de un modo realmente inesperado. Seguramente habra declinado hacerlo si no se hubiera tratado de algo que me pareci un pequeo acto de reconocimiento a nuestra relacin y a su simpata constante. Una maana, mientras revisaba mi correspondencia, encontr un abultado sobre sin abrir que la seorita Delamere haba dejado sobre mi escritorio: descansaba sobre l como un huevo en un nido de hojas primorosamente abiertas. Lo haba dejado intacto porque escrita en dos de sus esquinas con gruesas letras de imprenta estaba la prohibitiva palabra: "PERSONAL". LO hice a un lado hasta que, acompaado por la seorita Delamere, consider y decid acerca de las cartas ya abiertas. Luego, cuando ella se retir para empezar a contestarlas me volv hacia mi corresponsal "personal". Introduje lentamente una pequea plegadera de acero en la punta fuertemente sellada odio introducir mi dedo dentro de un sobre; es el mejor modo de que se formen panadizos, y cort el sobre por el borde superior. La plegadera hizo saltar lo que haca el envo tan abultado, contenido que cay sobre mi escritorio. Adems de una carta, haba en su interior otro sobre doblado. Antes de recogerlo dej caer el sobre exterior en mi cesto de papeles. Luego cog la carta y le ech un vistazo. Le: "Estimado seor Silchester: Debo solicitar que me ayude. Me encuentro en un atolladero. Despus de haberme sido til (de modo que reconoca que yo haba servido de algo!) en dos ocasiones (as que ahora poda apreciar que haba sido una ayuda la ltima vez tambin!) estoy seguro de que, por tercera vez, solucionar mis problemas". Bueno, ahora no poda volverse hacia la pobre seorita Brown... Pero, qu era esto? Ahora ella misma se converta en el misterio: "Adonde se ha ido la seorita Brown? Qu puedo hacer para encontrarla? Precisamente esperaba terminar, con su ayuda, de aclarar detalles de algunas de las claves que ustedes dos me proporcionaron." (Un modo no muy claro de decir

que haba estado pasndome por alto, tratando de eludir el pago del portazgo). "Ped una cita y me fue concedida. Infortunadamente, me oblig a desistir una repentina entrevista de negocios. Al da siguiente escrib pidiendo disculpas y solicitndole otra entrevista; acompaaba los honorarios como prueba de mi buena fe. Recib una respuesta fijando fecha para la semana siguiente. Reconozco que esper impacientemente: con seguridad que el don de la seorita Brown no goza de tanta demanda como para justificar el retraso!" Esto me irrit. Quin era l para juzgar? Segu leyendo: "Cuando llegu a su domicilio, lo nico que encontr fue la casa cerrada y que ella se haba ido". S, verdaderamente era un hecho, aunque estaba claro que l no tena idea de lo lejos que se haba ido. Entonces mi estado de nimo, que haba fluctuado entre la impaciencia y la irritacin, repentinamente, como un golpe de mar sobre un yate, se entreg a una completa indignacin por el prrafo final de esta crecientemente quejosa carta: "Soy un hombre desgraciado. S que la hice esperar una vez por sus honorarios (ninguna referencia al modo en que me trat a m), pero por ltimo les pagu a ambos (ahora que se trataba de vanagloriarse ya me inclua), y bastante generosamente, no es as? De modo, pues (y aqu vena la sorprendente desfachatez), que ella no debi de haberme engaado. Supongo que usted sabe por qu se ha ido y a dnde; por lo tanto, por ser la persona que me present a ella, le pido que me haga saber su nueva direccin. Remito un sobre con el franqueo y la direccin ya escrita, pues es asunto urgente." Si la seorita Brown hubiera sido mala, pens, con qu alegra le hubiera dado su direccin actual y le hubiera mandado all!; mas no haba sido mala, y dondequiera que entonces se hallase estaba fuera del alcance de la irritacin de aquel loco egocntrico. Vacil, pensando en romper su impertinente nota, pero luego me pareci mejor aprovechar la oportunidad de darle una muestra de mi talento. Cog una pluma y escrib rudamente sobre una tira de papel: "El seor Silchester presenta sus saludos al seor Intil y siente informarle que la seorita Brown est enterrada." Pens que al leer esto no querra creerme; tendra que hacer averiguaciones y luego encontrara que era literalmente cierto, tan cierto como que yo soy yo. Volv a leerlo: haba algo punzante en la frase. S, se lo mandara. Llegara a agitarlo un poco. Y se la enviara en su propio sobre, que tan impertinentemente exiga urgente contestacin con su respuesta pagada. Vera su propia escritura, creera que me haba levantado ansioso por complacerlo para obtener otros honorarios, y al abrirlo se encontrara con aquella bonita bofetada en la cara, como si fuera una caja de sorpresas. Dobl cuidadosamente la nota; extend la mano y cog el sobre todava doblado que haba incluido en su carta. S, estaba correctamente franqueado y con la direccin escrita; esta vez a una casilla del correo, no a una casa. Dispuse mi nota de modo que, hasta el ltimo momento, no pudiera ver lo que haba escrito en ella y creyera haber ganado la partida. Estaba llevndomelo a los labios para mojar el borde engomado, cuando me detuve al or la voz de la seorita Delamere elevndose en una postrera accin de resistencia: No, el seor Silchester tiene visitas, est ocupado. Por favor, espere aqu. Fue una accin de retirada, pues su voz se acercaba a mi puerta. Ceda terreno ante alguien que, evidentemente, ni se molestaba en contestarle. La puerta se abri de golpe. La vi a un lado: haba fracasado en su intento de representar Bar Lass y guardar los portones. En el umbral de la puerta se encontraba otra silueta: Mycroft. No necesito decir que fue grande mi sorpresa ante su intromisin. Me qued con la boca abierta, con el sobre a la altura de mis labios como si estuviera a punto de mandar un beso o de hacer algo igualmente idiota. Pero la primera impresin, a pesar de ser considerable, fue completamente eclipsada por la segunda. No dijo: "Buenos das", ni "La

razn de mi sbita aparicin", sino que simplemente exclam: A tiempo! De una zancada lleg hasta detrs de mi escritorio, donde yo me hallaba sentado, y sealndome, casi grit: Deje eso inmediatamente! Mi ira se encendi como un fuego tras una voluta de humo. Qu insolencia intolerable la de aquel viejo intruso, al aparecer de repente quin sabe de dnde! Supongo que fue una especie de desafo involuntario lo que me llev a hacer lo que hice despus: con la transparente excusa de seguir con la tarea a la que haba estado entregado en el momento de su intromisin mojar el sobre, saqu la lengua todo lo que pude hasta que casi toqu el borde engomado. El resultado de este gesto fue una accin mucho ms ultrajante que todo lo que l haba hecho hasta entonces. Mycroft literalmente se abalanz y estirando su largo y delgado brazo izquierdo asi mi mueca, mientras que con la otra mano me arrebataba el sobre de los dedos. La sorpresa me quit el habla, hasta que le o decir: Vaya y lvese las manos inmediatamente, con tanto cuidado como le sea posible. Estas palabras, despus del arrebato y el despojo, me trajeron tan vividamente el recuerdo de mi niera quitndome un caramelo y mandndome a lavar los dedos, que estall en carcajadas. Henos aqu de nuevo. Es como una pantomima. El viejo dmine cae del cielo y el mal muchacho, sorprendido, es azotado al instante con la palmeta. Pero, bromas aparte, seor Mycroft, a qu debo el honor de esta visita? En nombre del cielo, de dnde ha cado usted? Qu quiere significar al arremeter as y arrebatarme los papeles, literalmente, de la mano? El tono de mi voz acusaba excitacin. Sin embargo, su respuesta demostr que haba malgastado mi irona con l. No se trata de sus papeles fue su extraa contestacin. Luego, sacando una pequea caja de su bolsillo, dej caer cautelosamente el sobre en ella. Slo pude pensar en decirle: Es muy amable por su parte echar mis cartas en su buzn privado. No, no es cosa para bromas agregu, para irritarlo. Se equivoca por completo si cree que por un momento imagin que lo era. Entonces, qu diablos...? S, es realmente diablico. Seor Mycroftl exclam casi desesperado. De dnde viene usted? Qu pretende usted? Est usted loco o lo estoy yo? Su respuesta fue, por cierto, muy ordenada: He andado por aqu desde hace bastante tiempo. Estoy enredado en mi antiguo juego. Hay un loco de por medio, pero no somos ni usted ni yo, sino la persona que provoc nuestro encuentro... y que hubiera sido el causante de su muerte si yo hubiera llegado un momento ms tarde, o si hubiera sido un segundo ms ceremonioso en mi irrupcin. S, evidentemente estaba cuerdo. De modo que lo segu cuando, con renovado nfasis, dijo: Bueno, si usted no se lava las manos, yo no dejar de hacerlo. Cuando observ el cuidado con que lo hizo, le imit, pues tengo verdadero terror a las infecciones. Cuando una persona a quien se sabe valiente y cuidadosa saca de su bolsillo una botellita de ese horrible desinfectante, la creosota, y se lava y refriega sus manos con ella... bueno, cuando se ha tenido en las manos el objeto que l acaba de tocar tan cautelosamente, se siente uno inclinado a imitarlo. Este pequeo rito de purificacin alivi en cierto modo la ridicula tensin existente entre ambos y escuch vidamente debo admitirlo lo que me estaba diciendo. Acaba de escapar de una muerte curiosamente ingeniosa. Empleaba un desagradable modo profesional para hablar de mi posible deceso. Pero

casi no tiene importancia el epteto que se d a la propia muerte, ya que el sustantivo mismo es tan dominante que ningn adjetivo cuenta. Comprend que se trataba de algo grave y pens que deb escucharlo anteriormente. Si es que haba una sombra de verdad en lo que deca, por ms que el viejo me irritara, me vera en la obligacin de pedirle ayuda en caso de que l pudiera prestrmela. Volvimos a mi despacho; la seorita Delamere, dndose cuenta de que la ciudadela haba capitulado, no hizo la menor tentativa para acudir en mi auxilio. Tan pronto como tomamos asiento, el anciano se expres as: No voy a presentarle teoras, pues s que ellas le resultan sospechosas. Por lo tanto, le presentar pruebas, hechos. Para proporcionrselos debo ausentarme durante una hora poco ms o menos. Le pedira que me acompaara para que pudiera seguir cada paso; pero no solamente estoy seguro de que preferir usted que lo dejen tranquilo en su oficina para completar el trabajo de la maana que mi intromisin puede haber trastornado, sino que, adems, probablemente ser ms seguro que se quede aqu hasta mi regreso. Le prometo no hacerle esperar ms de lo absolutamente necesario. Se levant de su asiento y agreg: Puedo irme por la puerta trasera, no es as? No veo ningn peligro ahora que no tenemos... hizo una pausa nada en las manos. Pero usted tiene razn, puedo pasar por alto algunas cosas precisamente por ver y atender cuidadosamente otras. Dijo esto ltimo en un tono tranquilo y circunspecto; luego hizo una gentil reverencia a la antigua usanza y se fue. La seorita Delamere entr en mi despacho, balancendose y adoptando actitudes que daban muestras de sus cualidades como secretaria. Pero yo saba que lo haca para observarme, para estudiar otro ngulo de las reacciones inglesas. Mi mente cansada slo pudo reflexionar, no sobre la correspondencia, sino sobre lo equivocada que ella estaba al ver su porvenir en la cinematografa; debera ser novelista. Las mujeres los prefieren enfermizos, me pareci que sera el ttulo de su primer libro, seguro de que obtendra xito; o Las damas los prefieren bobos o A las damas les gustan los necios. No, deba poner fin a estas divagaciones. Cog la correspondencia del da, que ya habamos examinado, y trat de que sirviera de pantalla para ocultar aquella carta que mi secretaria no haba visto. No s cmo alcanc a dictar algunas correcciones y respuestas, y esta vez not que no produje a la mano del cigarrillo ni un momento de incomodidad. La verdad es que continu movindose y acaparando ms de la mitad de la atencin de la seorita Delamere. Quitaba la ceniza al cigarrillo, lo apagaba, escoga otro, lo encenda y lo llevaba tan a menudo a sus labios, que la cabeza de la seorita Delamere se balanceaba con un ritmo suave: casi cada lnea de dictado realizada por su mano derecha era contrapesada por una pequea inhalacin del cigarrillo que le ofreca su mano izquierda. Ya me estaba hipnotizando con ese ritmo lento, como les sucede a los pjaros segn creo, pero no lo s con seguridad cuando las cobras se yerguen frente a ellos. Tena que romper el encantamiento. Puede pasar a mquina lo dictado le dije. Y si vuelve su visitante? pregunt, como si careciera de importancia. Pues, hgalo pasar. Hizo una inclinacin de cabeza, no tanto como signo de asentimiento, sino como propia confirmacin, de una conclusin a la que hubiese llegado de antemano. Haba ganado ese asalto y yo deba admitirlo, y darme por vencido. En realidad no me importaba mucho; no tena inters en mantenerme ms tiempo en mi papel. Mi incomodidad bastaba para volverme indiferente ante el aspecto que poda presentar y ante la posibilidad de trastornar la idea que a la seorita Delamere le gustaba tener de m, como oropel y teln de su paciente presentacin de s misma, producto de toda su vida. Esper hasta que comprend que no poda ser slo mi impaciencia la que haca que el

tiempo pareciera transcurrir tan lentamente. Luego me permit mirar mi reloj de pulsera no me gusta el reloj de pared para mi oficina, porque es frecuente que los clientes crean que no se les ha concedido una entrevista bastante larga, y vi que no me haba equivocado. Era tarde; Mycroft se haba excedido en su propio permiso para ausentarse. Volv a mi espera, tratando de trabajar sobre un cdigo que yo mismo estaba componiendo y recomponiendo desde haca tiempo. Por lo menos sirvi para disimular cuando la seorita Delamere entr, deposit sobre mi escritorio las ltimas cartas que le haba encargado, todas ya a mquina, y me dijo que si yo no me senta inclinado a seguir trabajando, saldra para almorzar ligeramente. Acced a ello y, gratuitamente, le cont que haba tenido algunas ideas nuevas para el cdigo y que crea que era mejor trabajar con esa base mientras estuvieran frescas en mi mente. En cuanto se fue, abandon toda ficcin y dej a un lado el cdigo. Tuve un pequeo sobresalto, mitad esperanza y mitad miedo, cuando o, despus de un tiempo considerable, unos pasos en el pasadizo, fuera de la oficina. No era sino mi muy eficiente secretaria que volva de su muy ligero almuerzo, con un deseo muy vivo de que continuramos con nuestro trabajo. S, yo estaba completamente trastornado. No quera, no deba transformar en ideas mis sentimientos, pero debo admitir que no poda menos de sentir que algo se cerna sobre mi cabeza. Por fin se oyeron otros pasos afuera; o que la puerta exterior se abra; escuch dos voces que se superponan hablando ambas a un tiempo, y otra vez aparecieron juntos en mi puerta la seorita Delamcre y Mycroft. Nuevamente su conducta fue tan desconcertante y, por supuesto, deliciosamente grotesca para mi secretaria, como la vez anterior. Se precipit por segunda vez sobre m, pero ahora no para arrebatarme una carta de las manos, ya que no tena ninguna en ese momento, pues no haca ms que esperar. Mas, su accin fue igualmente exagerada y not, con un extrao desagrado que se agreg a mi ansiedad, que esta vez la seorita Delamere, aunque no nos mirara considerndonos abiertamente como un espectculo, se haba permitido la libertad de dejar abierta la puerta. Sin embargo, Mycroft no dijo nada: simplemente se zambull en el hueco que tiene mi escritorio para las piernas, y sac el cesto de los papeles de su cuchitril. "Primero de mis manos y ahora de debajo de mis pies", pens con esa diversin anmica que parece ser todo lo que nos queda cuando se cae en semejante usurpacin investigadora. Mycroft, que asomaba con el cesto en las manos, como un dios marino que jugara con una concha gigante, me pregunt: Nadie ha tocado esto desde que me fui? No, ni siquiera se ha agregado un sello inservible respond. Me retras porque Intil cometi un error fueron las palabras con que pas por alto mi respuesta. Supondr usted que debo preguntarle qu significa esto? dije. Si simplemente deseaba regaarme, mejor era dejarlo seguir adelante y luego, quiz, l hara de mi silencio lo que mejor le pareciera. Dije que le traera pruebas de que mi comportamiento, aunque extrao, era racional y de que su posicin, aunque pareciera segura, era extremadamente peligrosa. Esper hasta que escudri el contenido del cesto que haba llevado hasta la ventana. Pareca un grajo gigantesco examinando el nido de un pajarito antes de decidir qu huevo va a hurtar. Aqu est se dijo para s. Puso el cesto sobre una mesita para servir caf, y sacando de su bolsillo un par de largas pinzas quirrgicas, extrajo un sobre abierto. Yo me haba levantado y pude ver que se trataba de aquel sobre que una vez haba sido abultado y que deca: "Personal".

Quiere hacerme el favor de pedir a su secretaria que sea tan amable como para traerme la cajita que dej en la otra oficina? dijo. No haba terminado de pronunciar estas palabras cuando la seorita Delamere entr con una caja de madera barnizada; en su parte superior tena atado un paquete envuelto en papel. Mycroft no perdi de vista a mi secretaria hasta que sali y cerr la puerta tras s. Luego puso las pinzas y el sobre, que stas todava sostenan, sobre la rejilla de la chimenea (me gusta un fuego no muy fuerte en los meses frescos). Despus, desenvolviendo el paquete, sac de l un par de guantes de goma y se los puso; tambin haba en el envoltorio largas tijeras quirrgicas. Su siguiente operacin fue abrir la cajita de madera: de su interior sac un microscopio; escogi una platina, la coloc y me pidi que mirara. Nada de particular, al menos en cuanto puedo ver fue mi informe. Lo mismo creo yo, y sa fue la razn de mi tardanza. Ya haba abandonado toda esperanza de obligarle a explicarse por medio de preguntas. Deba dejar al viejo que exudara su conocimiento con su acostumbrado ritmo de una gota por minuto. Por mi parte sospechaba que nos rodeaba algn peligro real, as que permanec sereno y silencioso "en alta mar", dispuesto a representar solamente un papel secundario cuando se me pidiera hacerlo. Mycroft se volvi hacia el hogar con las tijeras quirrgicas en su mano izquierda, cogi las pinzas que todava sostenan el sobre entre sus extremidades, procedi a tijeretear en la parte superior de ste, y cort al fin un pequeo disco del centro de la parte posterior. Liberadas del sobre, que qued sobre la rejilla, las pinzas tomaron luego el fragmento, que tena poco ms o menos el tamao de un confeti. Lo coloc entre dos finas lminas de vidrio y lo sujet sobre la platina del microscopio. Todo su cuerpo se mantuvo quieto durante un momento, salvo sus largos dedos que, buscando el enfoque correcto, hacan girar las ruedecillas que se encontraban a un lado. Finalmente suspir, se levant, y sealando a la lente dijo: Quiere molestarse nuevamente? Me acerqu obedeciendo. Podr ver unos pequeos objetos casi en el centro del campo visual continu, y efectivamente los observ. sas son quiz las porciones de veneno ms curiosas que haya enviado jams un asesino. Instintivamente retir mis manos de la mesa, las llev a mi espalda y empec a respirar por la nariz. Saba que estas defensas realmente serviran de muy poco, pero no se puede menos de reaccionar de ese modo ante observaciones tan perturbadoras como aqulla. Por lo tanto, era naturalmente irritante or decir a Mycroft: Se hubieran requerido precauciones mucho ms cuidadosas que sas si el enemigo estuviera realmente suelto. Suelto? inquir. S. Aunque, por supuesto, no vamos a correr riesgos con un monstruo semejante. Creo, sin embargo, que podemos decir que, actualmente, est cogido. Ahora, quiere usted tomar asiento para que empiece a explicarle? Tales preguntas eran, como es de suponer, retricas. Le seal una silla y me dej caer, un poco pesadamente, en la ma. Su comienzo fue bueno: Creo que ahora no necesitar gastar mucho tiempo en esforzarme en convencerle de que ha estado a punto de ser asesinado de una manera muy ingeniosa. Bueno, supongo que un descifrador debe sentir un poco de consuelo en el hecho de que la piedra que lo hizo tropezar haya sido colocada con cierta gracia curiosa, con una bonita habilidad. Sonre dbilmente. No quera ocupar su tiempo hasta no tener pruebas continu; y como usted

pudo ver, aun esta maana, cuando cre tener todo en claro, quedaba todava un ltimo punto obscuro. Pero, como observar, fue justamente ese punto oscuro el que me tranquiliz. Supe que tenamos tiempo; y poco despus me di cuenta de que no solamente tenamos tiempo, sino que, adems, en este asunto el tiempo ya no contaba para nada. Puedo empezar, entonces, por donde estamos ahora y volver hacia atrs? Toqu la campanilla para llamar a la seorita Delamere, y sta entr contonendose. Esper que creyera que Mycroft era cualquier cosa, excepto lo que realmente era: mi salvador. Saba que descendera por completo y para siempre en su estimacin si sospechaba que yo haba sido tan estpido que, a pesar de vivir de descifrar y de la investigacin, haba estado a punto de ser asesinado en mi propia oficina por uno de mis propios clientes. Seorita Delamere dije: es posible que permanezca an aqu bastante tiempo. Puede retirarse, si lo desea. Hizo una inclinacin de cabeza y a los dos o tres minutos o que la puerta de salida de la oficina se cerraba.

CAPITULO VIII

RECIBI usted esta maana una carta con la indicacin: "Personal"? S. Aqu est contest, sealando la que descansaba sobre una bandeja a la izquierda de mi escritorio. No hay peligro en tocarla dijo Mycroft. Y como estoy seguro de conocer el mvil de su contenido, quiz usted no tenga inconveniente en lermela o dejarme que la lea. Le alargu la bandeja y cogi cuidadosamente la carta. La ley dos veces y luego se sonri. Ciertamente, sus reacciones eran un poco crueles; lo nico que poda imaginar era que su sentido del humor se haba especializado en grado sumo. Est bien hecho exclam. Not la hbil apariencia de grosera? Tena que conseguir que usted respondiera, y lo ms probable era que usted no lo hiciera. Por lo tanto, deba provocarlo para que, quiz contra su mejor juicio, usted garrapateara una respuesta, una rplica impaciente (unas pocas lneas que luego introducira en el sobre listo que tena al alcance de su mano), y as mandar a paseo al rudo sujeto con algo que le escociera mucho. Usted reaccion tal como l lo haba planeado. Hizo una pausa y luego continu: En cuanto a mi intromisin, debo explicrselo. Intil hizo caso omiso de usted y prefiri a la seorita Brown. Confieso que yo hice lo mismo. Usted y yo habamos reido; me temo que siempre lo irrito, haga yo lo que haga. Usted haba despertado mi curiosidad acerca de la seorita Brown y su don. Adems, yo segua tratando de resolver el misterio en cuya investigacin usted empez a ayudarme, y especialmente me interesaba el cdigo. La seorita Brown, una mujer encantadora, me proporcion amablemente una sesin. Es extrao cmo

estamos especializados, seor Suchester: crame que yo, viejo detective, no haba asistido hasta entonces a ninguna sesin con una buena mdium, ni, realmente, con nadie que se le pareciera. En lo que a m respecta, esa sesin fue un xito brillante. Ha sido una gran prdida! termin con un suspiro. Pens que deba decir algo; quiz para demostrar que, despus de todo, nos encontrbamos en un terreno en el que l era el novicio y yo el experto. No le pareci bastante exasperante la llamada "personalidad secundaria"? No respondi con satisfaccin. Nunca he exigido inteligencia o agudeza crtica de mis informantes; slo les pido que me digan todo lo que ven. Y en este caso mi nica demanda fue abundantemente atendida. Pero de eso hablaremos ms tarde. Por fortuna he obtenido bastante informacin. Sin embargo, esto no hace menos lamentable la tragedia. S, muri repentinamente de un ataque muy agudo de gripe. No: ella muri a causa de un diablico envenenamiento me contradijo. Hizo una pequea pausa y luego continu: Pero veamos ahora, en primer lugar, cmo lo descubr. Mientras tombamos el t despus de la sesin y evitbamos cuidadosamente tocar el tema acerca del cual haba ido a verla (a pesar de que diez minutos antes yo haba obtenido numerosos detalles sobre la clave de su otro yo, de su otra conciencia), casualmente, en medio de la conversacin, ella lo mencion, a usted (por supuesto que cuando ped la cita le hice notar nuestra relacin) y en ese momento me contaba, simplemente, que la ltima vez que lo haba visto haba sido con motivo de un cliente que usted le haba llevado. "Se supone que nosotros, los mdiums, somos muy inestables, seor Mycroft", me dijo riendo suavemente. "Sin embargo, sospecho que si se nos comparara con muchos de nuestros clientes, pareceramos personas muy cuerdas. El hombrecito a quien tratamos de ayudar el seor Silchester y yo..., bueno, a su lado yo me senta tan flemtico como un polica. Su primera visita fue absurdamente divertida; temo que molest al seor Silchester, pero a m me interes. No estoy revelando confidencias profesionales, pues, como usted puede darse cuenta, yo no s qu sucede una vez que he establecido esa particular conexin a larga distancia. Yo estoy fuera todo el tiempo que ella est presente. En su segunda visita me intrig, pues se condujo a la altura de las circunstancias, y fue, tal vez, un poco menos brusco. Y ahora agreg, acabo de recibir su tercera peticin de consulta al orculo, pero no lo hizo por telfono." Sirvindome otra taza de t y levantando la vista mientras sonrea, continu: "Me parece simptico y anticuado. No cree usted que habla en su favor el que, a pesar de ser tan impaciente cuando est en el lugar, pueda dominarse cuando trata de concertar una entrevista?" Mycroft hizo una pausa y luego continu: Yo me pregunt si Intil sera realmente capaz de una cortesa, pues como usted sabe, seor Silchester, me intereso, tengo que interesarme, en la naturaleza humana en s. Ningn detective sirve para nada a menos que sienta ese inters. Tenemos que enfrentar el sorprendente hecho de que la naturaleza humana puede ser extremadamente inconsistente; y esto hace que nuestro trabajo sea un arte y le impide convertirse en una ciencia. Al mismo tiempo, aunque tenemos que vrnoslas con una gama de conductas mucho ms amplia que la estrecha de la vida vulgar, y a la cual estudia la caracterizacin convencional de las novelas y el cinematgrafo, tenemos que saber que es slo una gama. No hay saltos ni grietas. Un estado de conciencia se sucede a otro. El hombre colrico puede ser muy desafiante o muy brutal, una u otra cosa; pero muy rara vez puede ser sensitivamente simptico o diplomticamente sutil. Mi opinin de Intil era (y es todava) que si tena virtudes (y podra tenerlas, por qu no?), no estara entre ellas una delicada consideracin hacia el prjimo. Creo que lo escuch sin interrumpirlo, porque saba que me encontraba en un gran peligro; y, lo que es peor, no saba an exactamente en qu consista ste. Senta que estaba

cerca y, sin embargo, no poda precisar el lugar desde el cual acechaba. Pero su despego era realmente exasperante y mi inquietud no aceleraba su proceso. Evidentemente esperaba mi opinin acerca de su generalizacin. Supongo que es as, supongo que es as dije, dejando traslucir claramente mi impaciencia. Quera saber si estaba de acuerdo conmigo continu, porque mis acciones subsiguientes dependan de ese juicio (hizo una pequea pausa y me dirigi una mirada que no me gust del todo), lo mismo que las medidas que tom para su seguridad. De modo que debe comprender por qu y cmo llegu a la conclusin de que usted estaba en un gran peligro. Era un viejo espadachn astuto, que saba accionar delicadamente. Cuando deseaba que me moviera, sacaba a relucir su lengua hipodrmica y me daba una estocada de lisonjas que yo no poda resistir. Cuando deseaba que me quedara quieto, a la expectativa, esa misma lengua afilada me daba otra estocada, pero esta vez de profundo miedo. Puedo resumir mi explicacin, entonces? Era otra de sus preguntas para cerrar un perodo, otra de sus preguntas retricas, meros adornos de su arrogante condescendencia, pues nunca esperaba que le replicara. Esta vez se volvi y mir por la ventana mientras continuaba: "Por qu no sera capaz de tener un gesto de cortesa? me pregunt la seorita Brown. Ha dado una pequea muestra de su cortesa al enviarme un sobre franqueado y con la direccin ya escrita para que le respondiera." "Eso muy bien puede demostrar impaciencia", le respond. "No, porque dej librada a mi decisin la fecha de la entrevista", me aclar la seorita Brown. De todos modos el asunto pareca trivial y, despus la conversacin se volvi hacia dos o tres temas ms. Luego me desped. Tena que trabajar con la informacin que me haba proporcionado la personalidad en trance, y recuerdo, adems, que la seorita Brown me pareci cansada. Conozco muy poco de esos estados anormales de conciencia y pens que podra encontrarse fatigada debido al largo trance por el que haba pasado... Nuevamente contento al tener una oportunidad de demostrar, aunque slo fuera por un momento, que era el de ms experiencia, le interrump: No, por el contrario: a la seorita Brown, como les sucede a casi todos los buenos mdiums, no le afecta para nada su trabajo. Llegu a esa conclusin cuando nos despedimos por supuesto, tena que estar acertado!. Cuando le estrech la mano tuve la seguridad de que tena un poco de fiebre; poda sentirlo. Cmo lamento no haberme arriesgado a ser oficioso continu, con un pesar realmente humano que, reconozco, me emocion y haberle rogado que consultara a un mdico. Pero ni aun as... Hizo una pausa y luego continu, volvindose hacia m: Bueno, supongo que ahora ve claramente el procedimiento usado. No, creo que no..., quiero decir que s, por supuesto, tal vez... me interrump. Muy bien; entonces retrocedamos un poco. Gem para mis adentros. Por qu no podra ser yo ms perspicaz y evitar aquella interminable conferencia que, a la menor vacilacin de mi parte, volva hacia atrs como una puerta de resortes mal abierta, nuevamente hacia el principio, de modo que todo el caso tena que ser reanudado? Mis temores eran justificados. Se acuerda de que, cuando estuvimos en el desierto, usted se sorprendi un poco..., se sorprendi con una impaciencia momentnea dijo, sonriendo ante sus ltimas palabras ("Oh pens, ojal mi impaciencia de ahora no fuera ms que momentnea!") porque nuestro gua mat una ardilla terrestre que se haba acercado a nuestro campamento? S respond secamente.

Pero usted no sabe que ms tarde, hablando con nuestro mercader, descubr que ste haba matado otra de esas bestezuelas en presencia de otro "aprendiz", en la misma regin, y que la reaccin de este ltimo le haba divertido mucho ms que la de usted. "ste me dijo Kerson, pasndome el chisme en un lugar en que, como es de imaginar, las habladuras son casi tan raras como las grosellas, este novato hace toda una alharaca a causa del pobre bicho. El otro tambin pregunt por qu las mataba cuando se acercaban. Le dije lo mismo que a su amigo. Y qu hizo? Pues, tomar nota! Al da siguiente yo pasaba por el mismo sitio y vi sus huellas nuevamente (anduvo recorriendo la regin, antes y despus de la visita de ustedes). Pero lo que me divirti fue que el tmido sujeto (tan tmido como su petimetre pero en distinta forma) haba matado, aunque parezca increble, todas las ardillas que encontr a su alcance. All estaban sus cuerpos. Me hizo gracia, de modo que me detena cada vez que vea un pedazo de piel ensangrentada. Estaba seguro de que era l quien las haba matado; nadie ms hubiera desperdiciado una sola bala en ellas en campo abierto. Debe haberse detenido y haberles tirado apenas asomaban la nariz. Hay que reconocer que es buen tirador. Pero, por Dios, qu hombre ms timorato! Miedoso de las infecciones hasta ser casi manitico. Bueno, he odo de gente que, por la misma razn, no poda dejar de ir a lavarse." Mycroft continu relatando: Le ataj en ese punto preguntndole si se haba fijado en las huellas que haba dejado al detenerse para tirar. "Pues, ya que usted me pregunta, por supuesto que s. S, y no slo se detuvo, estoy seguro, ahora que lo recuerdo. Se acerc a cada una de sus vctimas y la inspeccion. Tal vez tuviera un patriotismo algo loco y no fuera tanto el temor de contraer la infeccin como el deseo de limpiar el desierto y librarlo de peligros para los indios." Luego el inters de nuestro gua se dirigi a otra cosa: "Pero, seor, qu demonios persegua por fin ese hombre? Qu buscaba en realidad? Vivo aqu desde hace veinte aos. Los viejos exploradores, por supuesto, siempre amontonan un poco. Pero estoy seguro de que ste anda detrs de algo ms grande, no pertenece al antiguo tipo de explorador de pico y pala." No cont a Kerson mis (o nuestras?) sospechas. No quera que su inters se fijara en ese punto. Deseaba que su atencin volviera al primer tema, a lo que l consideraba las ideas hipocondracas de Intil acerca del modo de evitar infecciones. Le pregunt si las huellas se dirigan directamente hacia la vctima. "S respondi, con un inters profesional al hacer notar todas las caractersticas del rastro, s, y crame, con un bastn o algo por el estilo haba dado la vuelta a los cuerpos. Se da cuenta? Es tan loco que quera asegurarse de que estaban muertos." Entonces, seor Silchester, me permit hacer un pequeo comentario: "Tal vez dije, querra estar seguro de que estaban realmente infectados." Pero ya haban cesado de interesar a mi informante las extravagancias de los aprendices hipersensibles. "Pues bien, en aquel momento tuve la impresin de que en aquello haba una monomana o una habilidad que deba comprender, un nuevo mtodo de locura que muy bien podra volver a presentarse en nuestras vidas de algn modo extrao; mas, por desgracia, mi mente ya se haba dirigido por otros caminos y trataba de descifrar el cdigo y de descubrir hasta dnde haba llegado Intil en su camino convergente hacia la meta comn (de aqu mi nueva visita al desierto), una meta que ninguno de los dos conocamos realmente, pero que ambos sospechbamos lo bastante grande como para hacer que todos los aspectos secundarios resultaran insignificantes. Como usted ve, yo estaba doblemente adormecido; crea que no poda presentarse ningn peligro. No vea ninguna luz roja a lo largo del camino. Y consideraba que, aun en el caso de que la hubiera, Intil estara tan absorbido en su bsqueda que no le quedara tiempo para conspirar. Pero tena una mente ms activa de lo que yo crea. "La ma se ilumin repentinamente (y con una luz muy desagradable) cuando al telefonear a la seorita Brown para preguntar por su salud (supongo que me senta inconscientemente inquieto y le habl con el pretexto de decirle que su sesin haba tenido

tanto xito que me pareca haber aclarado por completo la clave gracias a ella. Y, por supuesto, al sacarme de la cabeza el cdigo y tener claramente a la vista la meta, pude volver hacia atrs y escudriar las lneas secundarias que no haban sido completamente exploradas...)" Oh, por favor, seor Mycroft, contine exclam. Esos parntesis! Por favor, dgame! Qu fue lo que descubri y qu le hizo pensar que yo estaba en peligro? Muy bien me espet. Primero: la seorita Brown, muerta. Segundo: opinin del mdico: gripe aguda. Tercero: en realidad, carbunclo. Me encuentro perplejo tuve que admitir. Entonces le ruego que me deje presentarle, como quera, pruebas completas. Me apacig una vez ms. Observe continu: la seorita Brown muere sbitamente de una infeccin generalizada. Cae enferma precisamente despus de recibir y devolver un sobre con respuesta pagada. Este sobre le es enviado por un hombre muy ingenioso que ltimamente ha sabido que es frecuente el que las ardillas terrestres estn infectadas de carbunclo, que ha trabajado con esta informacin, y ha matado y examinado una cantidad de esas ardillas. Todos estos son hechos conocidos por nosotros. "Ahora bien, qu sabemos del carbunclo mismo? En primer lugar sealaba los puntos con los dedos con ligereza metdica, es una infeccin de esporos y por lo tanto, como todos los cultivos de bacilos semejantes, es inmensamente resistente. Usted sabe que si un animal domstico muere de carbunclo, las autoridades agrcolas obligan a quemar el cadver. Se ha sabido de casos en que habiendo sido simplemente enterrada una oveja muerta por esa causa, otras ovejas contrajeron la enfermedad con slo comer el pasto que creca en la tierra bajo la cual yaca el animal. Cerdas de tejn empleadas por fbricas japonesas para hacer brochas de afeitar transmitieron aos despus el carbunclo a sus dueos europeos. Los esporos son las formas ms resistentes de vida: la inmersin en helio lquido, los fros de la estratosfera, no los afectan para nada. Es posible que la vida llegara a esta tierra bajo esta forma tenaz. En segundo lugar, volviendo a nuestro fatal asunto, sabemos que, aunque esta peligrosa infeccin puede ser combatida cuando se produce en una granja, muy poco se puede hacer cuando se propaga entre los pequeos roedores salvajes. En tercer lugar, agregar usted, el carbunclo es, de todos modos, una enfermedad bien conocida y clasificada." Yo no lo dije porque no lo saba. Sin embargo, eso no evit que l me replicara: Mas, aunque se hubiera sido un error natural, usted estara equivocado. Hubiera sido disculpable, pero siempre una equivocacin con respecto a los hechos; y, aunque cueste admitirlo, la naturaleza no entiende de errores disculpables y sin culpa; sino solamente de hechos. En muchos casos de carbunclo, especialmente cuando el paciente y la sociedad en que vive nunca han estado expuestos a este tipo de infeccin, la muerte es irremediable. Como no ha desarrollado una resistencia contra las toxinas, stas tienen el campo libre. El signo, el sntoma que da su nombre griego a esta enfermedad1 es, como muchos otros sntomas, una reaccin fsica, una defensa, aunque desesperada, que presenta el organismo al atacante. Esto est demostrado por el hecho de que en el carbunclo el nodulo negro que se forma bajo la piel (el ntrax), aparece ms frecuentemente en la ingle; en otras palabras, en los ganglios que protegen la parte principal del organismo de una infeccin contrada en los miembros. No cabe duda de que si el mdico hubiera llevado a cabo una cuidadosa revisin, y hubiera sospechado desde el principio la existencia de esa infeccin, tal examen hubiera permitido ver que los ganglios de la ingle se encontraban en estado anormal. Pero, como suele suceder, pasamos por alto muchas cosas si no se han despertado nuestras sospechas. Soy un convencido de que el nmero de personas

En ingls el carbunclo se denomina con el nombre de origen griego anthrax. El parecido castellano, ntrax, corresponde a otra clase de infeccin. (N. de la T.)

asesinadas es mucho ms elevado del que se comprueba. sta me resultaba una reflexin tan desconsoladora que no me atrev a apremiarlo nuevamente a volver a mi propia difcil situacin. Me ha aclarado completamente todo lo referente al carbunclo dije pero todava estoy sin comprender cmo fue muerta la seorita Brown. Fue hermosamente simple (Oh, otra vez ese horrible, despegado inters!). Estos esporos viven indefinidamente. Intil recogi en el desierto trozos de las pieles de los animales que mat: slo se necesitan algunas partculas si el animal est completamente infectado. Eso explica por qu pareca tener buena puntera: era mucho mejor como naturalista que como tirador. Reserv sus balas para las ardillas que corran poco, no porque as poda tirarles ms fcilmente, sino por que stas estaban con seguridad enfermas, y posiblemente moribundas, de la enfermedad que l buscaba: envenenamiento por carbunclo. Luego recogiendo su botn tan cuidadosamente, sin duda alguna, como yo he manejado la correspondencia de usted, trajo todos sus ejemplares. Uno o ms son casos de carbunclo. Eso es todo lo que necesita. Eso le basta. "Cul es su prximo paso? Hace un muclago, una goma de pegar. En ella introduce cierta cantidad de esporos con slo agregar un pedacito de piel con pelos en el lquido. Luego extiende esta goma "tratada" sobre la goma que tiene el sobre franqueado. Lo nico que le queda por hacer es dejarla secar. Con esto se fijan los esporos... por lo menos hasta que otra persona humedezca la goma. Entonces, cuando con un gesto natural esa persona moje el sobre con su lengua o los labios, se envenena. Intil escribi simplemente su nombre en dos de esos sobres con su direccin, y envi el primero a la seorita Brown. Usted conoce con qu xito. Esper, vigil, se enter con silenciosa satisfaccin, y luego envi su segundo mensaje de muerte. "Yo, con mi precipitacin, alcanc a evitar que esta segunda trampa tuviera el mismo xito. Acababa de llegar al trmino de mis deducciones (que la seorita Brown haba sido asesinada), y calcul que su asesino dara otro golpe, pero esta vez en esta direccin. Le sorprende entonces que infringiera las reglas de cortesa y las normas de su oficina?" termin sonriendo, y esta vez respond a su pregunta retrica. No dije. No, usted tena razn, toda la razn, indudablemente. Fue muy amable por su parte..., crame, lo siento de veras... Era tan poco susceptible ante mis afrentas a sus sentimientos, como indiferente al modo en que hera los mos. Muy bien, no se preocupe contest. Llegu a tiempo, as que ahora puedo pedirle que admire la bella simplicidad de la accin de esta bestia de presa, que la admire con toda comodidad. Mata hacindolo caer en su trampa, pone su cuello en el lazo corredizo, y como se trata de un lazo de accin lenta, todava tiene tiempo suficiente como para devolverle el instrumento con que lo ha muerto despus que usted mismo se ha estrangulado fatalmente. Aun en el caso en que fuera encontrada y examinada la carta (cosa poco probable), eso mismo lo protege y lo pone a cubierto de sospechas. Lo nico que se puede encontrar es una carta, en parte amistosa (en el caso de la seorita Brown lo era en todo su contenido), en parte relativa a otra persona. Esto es preparar coartadas con arte supremo, es el verdadero bumerang. Realmente es el bumerang de los sueos de la niez, que golpea y mata a la vctima a la que fue dirigido y luego vuelve por s mismo a las manos de quien lo lanz. Hizo una pausa. Es, realmente, a su modo, un caso perfecto. Todos los detalles han sido tenidos en cuenta. Se ha puesto en prctica una idea simple pero maravillosamente segura, y el hombre represent su papel con toda maestra. Eso es todo lo que podra esperarse. Pero hay todava

algo ms que excita en mayor grado mi curiosidad. Sera posible que el viejo estuviera a punto de retractarse y decir que lo realmente bueno del asunto era el modo en que yo haba sobrellevado mi parte, y la manera en que haba admitido la verdadera muerte de la seorita Brown, y mi propio terrible riesgo? Seor Silchester: usted sabe que me interesan profundamente los motivos humanos. Ya le dije una vez que, si no los considerara, nunca tendra xito en mis investigaciones, ningn detective podra nunca tenerlo. Adems, el oficio mismo resultara deprimente para un hombre que no estuviera endurecido (y un hombre endurecido se vuelve demasiado pesado y lerdo para ser buen detective), a menos que tuviera un inters ms profundo, un inters en el cumplimiento de un designio ms vasto, un enorme contrapunto en el cual una armona bsica "resolviera" continuamente esas discordancias superficiales. Era un cumplido demasiado retorcido... si es que realmente iba a resultar un cumplido al final. Me siento agradecido al decir que este caso presenta ambas caractersticas, y la astucia realmente notable que hay en l es superada, dominada (si puedo expresarme as) por una intervencin mucho ms notable, verdaderamente maravillosa. De modo que terminaba cayendo en una deliciosa divagacin sobre su propia habilidad y la oportunidad que le haba proporcionado la astucia de un asesino para desplegar sus dominadores poderes! Saba que no deba tener ms que gratitud hacia mi salvador por haberme librado del peligro, y que mi conducta no haba sido la de un rescatado vencido por la gratitud. Sin embargo, ese entusiasmo complaciente por el magistral asesino y por s mismo, como si formaran un do, era un poco desagradable al dejarme a m como un mezquino instrumento sobre el cual ellos haban demostrado sus tcnicas maravillosas. Era algo inmoral considerar el crimen de este modo, y el reflexionar as me dio el atrevimiento necesario para interrumpirlo de nuevo, pues era evidente que yo estaba fuera del cuadro una vez ms. Despus de todo, mi seguridad era parte de la seguridad del estado, de la sociedad. Como Mycroft se quedara en silencio, perdido, segn supongo, en una abstracta admiracin de alguna otra lindeza en materia de asesinatos, recuper mi coraje, tan a menudo puesto a prueba. No deberamos de hacer algo con respecto a Intil? pregunt. Bueno... dijo framente, ahora usted est fuera de peligro. Se levant y, sacando del microscopio la platina, con ayuda de unas pinzas puso el pequeo disco de papel en la caja en que guardaba sus muestras. Luego se dirigi a la chimenea y, cogiendo las otras pinzas que todava apretaban entre sus extremidades el fatal sobre marcado: "Personal", hizo que el instrumento lo colocara en la caja junto al pedazo cortado anteriormente de l. Hecho esto, cerr la caja de un golpe. Pero... tartamude, puede intentar este ardid contra otras personas, contra usted, por ejemplo. Bueno..., solamente si fuera tan estpido como para eso replic secamente, pues no es probable que ninguno de nosotros sea tan distrado como para complacerlo mojando con la lengua un sobre franqueado y con la direccin ya escrita, enviado por el seor Intil. Esta respuesta ha sido pagada ya... y creo que de una vez para siempre. Pero, no tratar de matarme en alguna otra forma? S, indudablemente, indudablemente..., si tuviera oportunidad. Dijo esto ltimo con el mismo tono reflexivo con que cualquiera dira que hay probabilidades de que caiga un fuerte roco por la noche. Entonces puede insist. Es evidente que todava desea matarme...; pero, por qu? Supongo que todo se debe a que, de algn modo, se ha enterado de que le he ayudado a usted en su persecucin. Oh! Por qu?

Calma me dijo en su tranquila pero poco gentil voz. Su pnico, que ya le he dicho que es infundado, le impide, como todos los temores, ver cul es la verdadera situacin. Quiere decir usted tartamude, pues el miedo y la ira estaban haciendo una especie de emulsin de aceite y vinagre dentro de m: pequeos glbulos de miedo enfermizo girando mezclados con claras gotas de indignacin; haba soportado demasiado tiempo la tensin de la incertidumbre, quiere decir usted que no es evidente que estoy en peligro a causa de que un hombre quiere matarme? Ante todo sea justo, ya que no puedo pedirle que sea generoso fue su sentenciosa respuesta. Creo, s que podr probarle que Intil quera matarlo, no porque me acompa en esa investigacin, sino por otras razones. Tengo buenos motivos para suponer que nunca sigui nuestros pasos. Tena razones para mantenerse alejado de ese sendero particular donde su disputa con Sanderson dej tras de s una pieza de conviccin que, tal vez, pudiera serle mostrada. Slo una vez volvi por ese camino y luego lo evit cuidadosamente. De todos modos, pronto supo que su meta real estaba lejos de all. Tengo mejores razones para suponer que lo lisonjeaba (el miedo siempre hace que se sobreestime al enemigo) al creer que usted tena un conocimiento que (cumplido embarazoso), si usted era lo bastante inteligente como para adivinar lo que significaba, era un motivo justificado para matarlo. Me dispuse a interrumpirlo, pero levant su mano, y sus palabras siguientes me hicieron prestarle atencin, me hicieron tragar sus impertinencias anteriores. Est usted en peligro, en cualquier clase de peligro ahora? Lo sabr dentro de cuatro das, pero estoy en condiciones de anticiparme al veredicto del tiempo: puedo decir que no. Haba una refrescante certeza en su voz, que al infundirme nueva segundad hizo que el miedo se calmara y con ello que mi indignacin se convirtiera en mi estado de nimo dominante. Ahora quisiera hacerle una pregunta y mi tono fue tranquilo y sarcstico: le agradecera mucho si usted me indicara qu aspecto de la situacin en que nos encontramos he sido incapaz de comprender. Ha sido su profundo inters por el primer plano, en la accin futura, lo que lo ha cegado y le ha impedido ver el "decorado", la escena que realmente ha tenido lugar. Usted ha pasado por alto lo que a m me emociona, la intervencin de..., bueno, lo que me he aventurado a llamar el elemento que da valor a la investigacin detectivesca. Oh, deje de ser obscuro y superior! exclam, pues mi autodominio casi haba desaparecido por completo. S contest. Pero si debo ser breve y concluyente, tendremos que esperar cuatro das. Se puso de pie rpidamente y agreg: Volver entonces, y espero que en ese momento su tensin se aflojar. Entonces mi prueba estar afianzada. La puerta se cerr tras l casi antes de que terminara su frase. Se me haba abandonado para que calmara mis sentimientos del mejor modo que pudiera.

CAPITULO IX

CUATRO das! me deca al ir a mi oficina al da siguiente. Tena que admitir que haba sido completamente incapaz de borrar de mi mente el "mortal ayer". La verdad era que haba dormido muy mal. Si al menos hubiera podido estar razonablemente enojado con Mycroft y tambin razonablemente apenado por la seorita Brown! Pero me vea obligado a reconocer que solamente estaba apenado por m, y adems, mortificado. Por qu no haba dejado al dominante viejo que procediera a su manera, que terminara con todo del modo que mejor le pareciera para salir por fin de aquella duda? Despus de todo, aun en caso de que hubiera seguido alabndose a s mismo y a la Providencia, y llamndome la atencin sobre su propia habilidad y sobre cmo sta era aprobada por la naturaleza de las cosas, por lo menos, al final, todo el asunto hubiera quedado terminado en cuatro horas. Y ahora tena que esperar cuatro das, esperar hasta tal punto que aun otra conferencia me resultara bienvenida! Mi irritabilidad natural slo haba conseguido posponer y extender un castigo que, si yo hubiera sido capaz de soportar un poco ms en la primera dosis, hubiera acabado ya. Al entrar en el edificio trat de reponerme de mis divagaciones y estar listo para enfrentar la mirada baja, pero penetrante, de la seorita Delamere. Sin embargo, supe que mi "Buenos das", dicho al pasar a mi despacho, fue, a pesar de todo, muy poco convincente. Se habra dado cuenta de que yo, el pobre ingls sentimental, estaba trastornado. Hasta podra decir algo ultrasubagudamente simptico, de la boca para afuera, mientras su cigarrillo y su negra boquilla marcaran una especie de acompaamiento de semforo. El resto de su cara sera tan inexpresivo como un maniqu de cera..., lo que era realmente. Bueno, lo mejor sera llamarla a pasar pronto por todo eso; luego nos sumergiramos en el trabajo del da. Oprim el timbre y entonces record que ni siquiera haba mirado todava la correspondencia que ella haba abierto y apilado sobre mi escritorio. Pero ya su silueta se vea por el panel de vidrio esmerilado de la puerta; as que manose apresuradamente las cartas, para dar la impresin de haberlas revisado. S, se dispona a ser condescendientemente amable. Lo vi en seguida. No iba a dejar de hacerme notar que ella saba que yo era..., cmo lo llaman?..., un "trapo viejo", creo; una expresin horrible, de todos modos. El cigarrillo y la boquilla empezaron a moverse y, saliendo de la pequea abertura entre las dos curvas perfectas de carmn que mostraban el lugar en que ella quera que la gente creyera que se extendan sus labios, su voz acerada dijo secamente: Hay uno nuevo encima de todos. Supuse que lo vera a las tres. Le reserv hora para entonces. Da su nmero de telfono. S, s respond, haciendo correr mi vista apresuradamente hasta el final de la pgina que se supona que lea, pero de la cual ni una sola palabra penetr en mi mente. Las tres es una hora libre? pregunt para ganar tiempo. No s qu otra cosa pensar hacer usted entonces. Por supuesto que las tres de la tarde era, casi por lo general, la hora reservada para

las visitas y, como haba dicho la seorita Delamere, ese da estaba libre. Yo tena que haberlo recordado. Pero antes deba descubrir qu quera el cliente, quin era l o ella. Un hombre, s..., la seorita Delamere tena razn, no caba ninguna duda acerca de ello: se llamaba Juan. Pero, Juan qu? Juan... Qu letra espantosa tiene la gente que suele escribir a mquina y a quien nunca se le ha enseado a tener una pluma en las manos! Ha conseguido descifrar la firma? le pregunt. Era un comienzo mejor, pues as pareca que yo haba ledo ya la carta y slo estaba confundido por el nombre ilegible que haba al pie de ella. Es una K adelant. Parece ser Katton..., tal vez Karton seal con el cigarrillo. Puedo llamarlo por telfono y decirle que venga, si desea usted verlo? S, hgalo contest, y ella se fue con uno de esos movimientos de falda corta y piernas largas que, supongo, "ellas" practican como parte del refinado balanceo: una especie de deslizamiento impetuoso. La o llamar antes de haber empezado realmente a leer la carta. Ninguna parte de ella, haba sido escrita a mquina, sino toda a mano, si es que se puede llamar as a una mano que seguramente no tena dedos, que no era ms que un puo. Estaba bastante claro lo que la seorita Delamere haba descifrado: deseaba una entrevista ese mismo da, si era posible, y daba un nmero de telfono al que se le poda llamar. Luego empec a descubrir, entre los retorcimientos y revueltas que haba hecho la torturada pluma, que deseaba que se le ayudara con respecto a una clave. Bueno, tena que admitir que la mayor parte de mi trabajo no se desarrollaba entre la gente altamente inteligente y culta. Lo mejor era recibirlo y ver qu poda hacer. En un negocio pequeo, un cliente es ante todo y sobre todo un ingreso de dinero; todos los otros intereses deben ser secundarios. La seorita Delamere estaba ya de vuelta. Haba conseguido comunicarse con el cliente: estara en mi oficina a las tres de la tarde. El da haba entrado en su rutina. Me senta agradecido para con mi ilegible visitante futuro. Continuamos directamente con una serie de enigmas corrientes. La seorita Delamere se haba estabilizado en su papel principal, el de la secretaria eficiente. Hasta yo mismo empec a prestar casi toda mi atencin a las cosas presentes. Mi mente ces de estar absorbida por lo que podra o no suceder en los cuatro das siguientes. Yo poda esperar; seguramente deba saber que la mayora de las cosas se desvanecen poco a poco, no llegan a nada al final. Hasta mi dramtico seor Mycroft haba apostado a que yo no sera molestado nuevamente. De modo que apacig ese fondo inquieto de mi mente, mientras trabajaba con los pequeos y seguros enigmas que la gente hila para s misma, porque encuentra que su vida es demasiado montona, un simple coser y cantar. Tuve xito. Sent que poco a poco me calmaba y me pona contento, y el tiempo vol. La seorita Delamere almorz; luego lo hice yo. Claro que no fui hasta el restaurante porque pens que al dejar de trabajar podran volver a presentarse las desagradables fantasas. Mientras coma el bocadillo y beba la leche, le un ingenioso trabajo sobre el cdigo doble: una forma de enriquecer y hacer ms difcil el familiar libro de cdigos, de modo que el significado real no dependa de encontrar la verdadera palabra, sino de saber cmo calcular, por una progresin aritmtica, el lugar hacia donde esa verdadera palabra debe ser "desplazada". Eran casi las tres cuando volv a mi trabajo. Vi que alguien esperaba la puerta principal estaba entreabierta, as que me deslic por la otra entrada hasta nuestro pequeo departamento, que comunicaba directamente con mi propia oficina. La seorita Delamere me oy, y no haba acabado de sentarme cuando ella entr y, agarrando la puerta que se cerraba tras ella (esta media vuelta era otra de sus posturas "fotognicas"), dijo:

El cliente de las tres est aqu desde las menos cuarto. No ser difcil, es un hombre sencillo, sus honorarios sern chicos. Lo recibir ahora? Son prcticamente las tres. Muy bien contest, y extend algunos papeles sobre mi escritorio. Es siempre mejor estar reflexionando (Arqumedes y el soldado romano) cuando entra un consultante. As que antes de levantar la vista esper hasta que o que la puerta se cerr tras mi nuevo cliente y que la seorita Delamere se hubo ido. Me alegr de que ella ya no estuviera presente, pues me encontr mirando una cara que ya conoca; pero que por cierto no haba esperado ver en mi oficina, y quiz nunca ms en mi vida. Mi "reaccin" no fue muy rpida. Oh, por supuesto! exclam en voz alta, pero dicindome para m: Deb haberlo adivinado! Claro que era "Kerson"l S replic mi visitante, tomando asiento sin que lo invitara. Usted es el sujeto que anduvo por la reserva india. El viejo me dijo que usted era una especie de detective..., que descifraba cdigos y cosas por el estilo... Iba a empezar a sentirme halagado de que Mycroft me hubiera mencionado como detective, cuando me di cuenta de que, naturalmente, lo haba hecho para llamar la atencin sobre m y hacer que se desviara de l. Por lo tanto, mi rostro debe de haber permanecido inmutable, y slo puedo esperar que Kerson lo haya tomado como una expresin de reserva, como las que se utilizan al jugar al poker. De todos modos, despus de una pausa, continu: Llevando la vida solitaria que yo llevo, me dedico a resolver los acertijos y cosas por el estilo que la gente pone en los peridicos, charadas y lo que tiene usted. Me he vuelto bastante experto. Pero hay que ver cmo lo confunden a uno! Ahora puedo adivinar la mayora de los acertijos en una tarde, si bien cuando se llega a uno que no quiere ceder... hizo una pausa, pues, entonces, le absorbe el sentido, y no es posible sacrselo de la cabeza. Repito que no son muchos los que pueden imponerle esta obsesin, pero cuando hay uno..., en fin, que se siente usted incapaz para dejar de lado el maldito asunto. A veces, despus de una semana o ms, se resuelve; pero si no, no hay ms remedio que darlo por terminado. Ahora bien, usted es experto. El viejo dijo que tiene justamente la intuicin necesaria para esta clase de cosas. Hice una inclinacin de cabeza. Supongo que l tambin consideraba que yo no serva nada ms que para eso. De modo que cuando hace unos quince das me encontr empantanado en un pequeo enigma que encontr en un viejo librito de acertijos, y al volverme loco con ste despus de tener completamente resueltos los otros, y como de todos modos tena que venir a la ciudad, pens en visitarlo. A qu libro se refiere, seor Kerson? le pregunt. A menudo los estudiosos, sabiendo de qu texto se trata, pueden dar directamente la respuesta consultando su catlogo de referencias. Es gracioso respondi, no puedo acordarme del nombre del libro... Enigmas antiguos, o algo as. Y me lo dej en la tienda. Pero copi ntegro el que me confundi agreg con brusca jovialidad. Trabaj continuamente en l durante el viaje. Pens que, si lo poda resolver antes de llegar a su oficina, no tendra que pagar sonri intencionadamente. Me hubiera extrado yo mismo la muela. Bueno, al menos tena la intencin de pagar. Esto es siempre algo que alienta. Sinceramente creo que uno adivina, intuye, o lo que sea con mucha mejor puntera si el subconsciente sabe que se trata de un negocio verdadero; esto pica el amor propio. S que hay naturalezas delicadas e imaginativas que creen que cualquier pensamiento de lucro puede empaar con el nebuloso aliento de la avaricia el limpio espejo de su visin... o al menos as

dicen. Pero con toda seguridad yo no soy uno de esos visionarios etreos. Para sellar el trato ofrecido, dije: Son diez dlares por la consulta y veinte si el desciframiento es inmediatamente verificable. Es mucho protest. Y eso me subi la sangre a la cabeza. Muy bien repliqu, lleve su cdigo a otro experto y djelo que siga dndole dolores de cabeza. A m no me importa. Mis palabras surtieron efecto. No tan a prisa. No dije que no pagara. Muy bien respond secamente; deba continuar tomando ventaja. El tiempo es valioso tambin. Dme su depsito y la copia del cdigo. Trabajo rpidamente. Con movimiento seguro dej sobre mi escritorio un billete de diez dlares y una larga tira de papel. Mi mente necesitaba trabajar rpidamente, pero no lo hizo. Lo mir. l me miraba, mas, hasta donde yo poda juzgar, lo haca sin la menor desconfianza. No demostr desconfianza, por ejemplo, cuando, en el momento en que la tira de papel empez a enrollarse, puse una regla sobre ella para mantenerla lisa. Esta reaccin era acertada. Deb haberme detenido all, haber dicho: "Esto no es un cdigo, no es as? Tal vez sea un mensaje escrito en parte en tinta invisible. Esos puntitos y plumadas pueden ser lugares en que la tinta se ha hecho visible. El resto tal vez ceda ante un tratamiento qumico..., pero sa no es mi especialidad. Vea a un qumico. Le aconsejo...", etctera? Indudablemente, lo que me mostraba no poda haber salido nunca de un libro de acertijos. Vacil... y transig. Mire usted: esto no es un acertijo le dije. Pues lo es replic. Hay otro muy parecido en la pgina de enfrente. Se llama: Viejo acertijo irlands. Esto era astuto... y si fuera cierto? Un instante de reflexin y un segundo vistazo al papel me aseguraron completamente de que no poda ser cierto; pero al mismo tiempo me di cuenta de que el hombre deba ser ms inteligente de lo que yo haba credo. Quiz parte de su relato fuera verdad. Dnde, si no fuera en un libro de acertijos, podra haber tropezado un mercader del desierto con una inscripcin de Ogham? Pues era eso lo que quera hacerme creer que era, una de esas inscripciones irlandesas criptogrficas de la primera poca de la Edad Media, hechas por medio de incisiones en los bordes de las piedras verticales. Son la nica clase de inscripciones que podra representar el "escrito" que bordeaba y mellaba la tira de papel que ahora descansaba sobre mi escritorio. Pero yo haba visto otra copia de ese escrito, una copia que tomaba una forma que permita llevar a ver las palabras, palabras que yo no pude descifrar, ni tampoco Mycroft; palabras que, ahora estaba seguro, eran un asunto de vida o muerte, de matar o ser muerto, para todas las personas que llegaran a verlas. Claro que es un cdigo repiti. Mi seguridad me grit al odo: "Mantente firme, di que no!" Pues, mire usted empec, tratando de apaciguarlo; es algo completamente arbitrario. Esas marcas son trazos hechos al azar, manchitas casuales, o cuando ms, se trat de alguien que limpiaba la punta de la pluma y luego la prob dibujando una o dos lneas para ver si ya estaba limpia. Se olvida usted de lo que le he dicho replic. Lo he copiado de un libro. No pude resistir el demostrar mis conocimientos, pues pareca algo completamente seguro y tambin el modo ms rpido de hacer callar al hombre y enviarlo de vuelta a sus propios asuntos, acerca de los cuales tuve algo ms que la intuicin de que era mejor no saber nada. Pens que podra demostrarle, sin peligros, que conoca mi ocupacin, que haba ganado merecidamente mis honorarios de inspeccin previa y que lo que me estaba

mostrando se encontraba fuera de mi campo de experto. A lo nico que lejanamente se parece, es a Ogham irlands; pero le aseguro que no lo es no iba a decir una sola palabra acerca de los conocimientos griegos de Mycroft. Una vez que se conoce el secreto de esta escritura hibernesa, en realidad no es difcil de leer: el verdadero lenguaje usado es generalmente el latn, ni siquiera emplean el erso 1 . Lo observ: al decir esto ltimo lo vi vacilar. Me di cuenta de que no sospechaba que yo tuviera algn conocimiento. Slo senta que mi erudicin estaba a punto de poner en descubierto su pequea mentira protectora sobre el haber copiado su papel de una inscripcin Ogham; sin duda habra visto alguna en un libro de acertijos es comn encontrar cosas de esta clase en ellos, y pens que el cdigo de Sanderson seguramente haba sido copiado tambin segn ese procedimiento. Y podra haber sucedido as, pues Sanderson era una extraa especie de erudito y he odo que las inscripciones Ogham han sido encontradas en Escocia; de modo que la lealtad hacia su pas podra haberle impulsado a esconder su secreto en esa forma. Pero yo saba que no lo haba hecho as. Kerson permaneci indeciso por un momento. Yo deb haberme levantado, embolsado el billete de diez dlares, haberle alargado su tira de papel, y tocado el timbre de mi escritorio para dar por terminada ceremoniosamente la entrevista. Pero l fue ms rpido. Antes de que yo pudiera evitarlo, arrebat el billete y el papel y los puso en su bolsillo. Espere un momento dije, y reconozco que fue un comienzo muy dbil, espere un momento, usted no puede conducirse de este modo. Buenas tardes fue su respuesta, con su mano ya sobre el pestillo de la puerta. De pronto sent que no deba ser tratado de aquella manera. Por cierto que l tena el poder de salir de la oficina, de robarnos si quera; pero yo, si me decida a emplearlo, tena un poder ms grande que el suyo. Con una sola palabra poda hacerlo volver y obligarlo a restituirme lo que era mo. Y qu me impeda hacerlo? Solamente una vaga sensacin de intranquilidad. Despus de todo, haba algn peligro para mi que pudiera provenir de aquella direccin? Ni siquiera Mycroft haba sugerido algo semejante. Por el contrario, ambos hombres parecan, hasta cierto punto, haber simpatizado y aun haberse unido en un afable desprecio hacia m. Con todos sus defectos, seguramente Mycroft no sera capaz de hacerme correr un riesgo. A pesar de su agobiador autoelogio por haberlo hecho, despus de todo me haba arrancado de cierto peligro; por lo menos as lo crea y dentro de tres das volvera
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Lenguaje de los montaeses de Escocia, de origen irlands. (N. de la T.)

para probarlo. No, aunque slo fuera para conservar su fama, Mycroft no querra verme en una situacin peligrosa. Repito que sta no es una inscripcin irlandesa Ogham, como usted dice que es aad apresuradamente. Y probar mis palabras dicindole lo que es efectivamente. Se detuvo. Prubelo, entonces contest. En primer lugar, pues empec, ya que haba evitado que se fuera, como saba que poda hacerlo, la forma acentu la palabra no es la de un escrito en cdigo irlands, sino griego (s, ya lo tena atrapado). Ahora bien agregu secamente, apretando el timbre; la seorita Delamere apareci, le ruego que entregue a mi secretaria los diez dlares convenidos como honorarios por adelantado. Ella le har el recibo mientras yo prosigo demostrndole lo que le he dicho. Alarg el billete, y cuando la seorita Delamere se hubo ido, sac tambin la tira de papel. Tom una regla cilindrica, envolv el papel en forma de espiral sobre ella hasta que las vueltas cubrieron completamente la varilla. No se ajustaba con absoluta precisin, pero s

bastante aproximadamente, porque aunque algo separadas, resultaba claro que haba palabras en el lugar en que los puntos y tildes de los bordes se acercaban lo bastante los unos a los otros. Le de corrido la inscripcin, ya que, naturalmente, tena muy poca dificultad en recitarla; y debo reconocer que logr un momento de verdadero triunfo al ver el asombro retratado en su cara. Realmente estaba tan sorprendido, tan desconcertado por mis poderes, que le toc a l el turno de hablar precipitadamente y tartamudear. Entonces..., se es el cdigo dijo..., quiero decir..., pero, qu significa? Estaba confundido, deseando desesperadamente saber ms y, al mismo tiempo, temiendo dejarme saber algo que l saba. De esto ltimo estaba persuadido. Mas lo nico que yo deseaba era explotar mi buen xito y asegurarme de que no se ira sin pagarme hasta el ltimo centavo prometido. Le he proporcionado la primera demostracin le espet, y por cierto que usted no ha dado la menor seal de portarse como un caballero. Como yo le he probado que s de qu estoy hablando, ahora puede usted pagar por adelantado el resto de la informacin. En ese momento la seorita Delamere entr con su meneo acostumbrado, trayendo el recibo. Seorita Delamere dije, haga el favor de recibir de este caballero otros veinte dlares, y extindale otro recibo. Ella tendi la mano como si ste fuera el modo en que pasbamos todas las tardes, recibiendo rpidamente billetes de diez y veinte dlares y extendiendo recibos. Me di cuenta de que ella senta que me estaba conduciendo de un modo desusadamente comercial; seguramente se describira a s misma mi actitud como una reaccin posterior a mi ataque de nervios y a mi sentimentalismo. Pero, qu importaba eso? Yo mantena mi ascendiente: tanto el intruso como el crtico de casa reconocan que yo asuma la iniciativa. Era casi un asalto, pero un asalto perfectamente justificado. Volvi a pagar. La seorita Delamere sali contonendose. Me sent nuevamente y copi el texto, tan familiar para m. Kerson se mantuvo de pie, mirando por encima de mi hombro mientras yo escriba las palabras: "Cuando el pjaro, cuyo vuelo no surca el aire, posado en su jaula, extiende una de sus alas hacia la izquierda. Rel Taln de Fraile. AP. 20111318 3." Muy bien dije, reclinndome en mi asiento y levantando la vista hacia l, estamos de acuerdo en que he revelado el texto y que dice exactamente esto? S replic con aire de duda. S, pero qu demonios puede significar esta jerigonza? Y luego de una pausa agreg: Oh, diablos! Y tiene un significado, yo s que lo tiene. Si pudiera hacer hablar a esas condenadas palabras! Bueno, resultaba claro que no saba mejor que yo cul era el verdadero significado. Y por qu, en nombre de los dioses, no poda ser mi interpretacin tan buena como la de cualquier otro? De todos modos, estaba seguro de que era bastante buena, aunque Intil no quisiera aceptarla y Mycroft se burlara y hasta la "personalidad secundaria" de la pobre seorita Brown se riera tontamente de ella. Era bastante buena para ese mercader desatinado que, supongo, haba andado haciendo disparates entre los "efectos" de Sanderson. Probablemente vigil al pobre viejo, quiz lo sigui, cosa ms fcil para l que para nosotros o para Intil. Tal vez el pobre viejo haya dormido en la cueva del hombre y, cuando estuviese un poco ebrio, habr mostrado el papel secreto, alardeando de que a nadie aprovechara el encontrarlo porque nunca, podra leerlo. Y ciertamente el papel mantena intactas las lneas interiores, a pesar de que las defensas exteriores haban sido atravesadas. De modo que yo no estara revelando ningn secreto si le daba mi propia interpretacin. Si demostraba ser una clave verdadera, entonces se trataba de "oro de nadie" y cualquiera de esos truhanes del desierto poda obtenerlo, sin que a m me importara mucho.

Me llev unos instantes pensar todo esto, unos instantes que, de todos modos, tena a mi disposicin pues, desde luego, saba casi de memoria la interpretacin que iba a presentar. La primera parte es una referencia a la hora. Es una forma curiosamente oscura de decir que la hora ser las tres menos veinte. Eso indica el momento en que debe ser visitado cierto lugar, la cita, el rendezvouz, la hora del encuentro. Me escuchaba atentamente. Prosegu: Esto est aclarado por la palabra siguiente, una especie de rbrica, la palabra "rel" o "reloj". Quiere significar que todo lo que est detrs se refiere al tiempo y que de all en adelante se tratar del lugar. "Taln de Fraile", por lo tanto, se refiere, como podramos esperarlo, a un camino, al camino. No necesito recordarle que las nicas rutas realmente originales de este pas son las que fueron no templadas, sino ms bien machacadas por los talones callosos y apenas cubiertos por sandalias de los frailes, los Frailes Menores, los misioneros franciscanos que penetraron por esas regiones, siempre a pie, desde Mjico a San Francisco, la ciudad de su santo patrono. Una vez aclarados nuestros puntos principales, como los tenemos dije con creciente nfasis, al mismo tiempo que me volva deliberadamente vago en lo que se refera a ese final de letras y nmeros, el resto es meramente un asunto de investigacin local y una pequea eliminacin de la notacin numeral hasta obtener una solucin que d las indicaciones requeridas. Me detuve. No caba duda de que Kerson haba atendido cuidadosamente, como dicen los maestros. Estaba completamente seguro de que se encontraba muy impresionado. Y ms seguro me sent cuando, despus de una pausa, me pregunt: Tiene usted la seguridad de que es as? Bueno repliqu, echndome hacia atrs en mi asiento y tratando de parecer reflexivo; siempre digo, al explicar mi mtodo, que no hay nada presuntuoso ni secreto en l. Es solamente el modo que tiene el experto de manejar las pruebas. Cualquiera que se tome el tiempo necesario puede aprenderlo. Los especialistas no somos sino ahorradores de tiempo. El tiempo es oro y nosotros se lo ahorramos a ustedes, reservndonos un porcentaje. Sonre ante mi broma. l no lo hizo, pero escuch con la misma atencin. Ahora que, desde luego, en la deduccin no existe la absoluta certeza agregu, con la impresin de que me estaba protegiendo adecuadamente. No existe tal cosa en ninguna ciencia, pues no hay una causa, una necesidad estricta, en ningn lugar; lo nico que podemos encontrar son probabilidades, ya sean ellas grandes o pequeas. Al fin y al cabo, eso era cierto. Despus, para subrayar mi moralidad, agregu: De modo que no puedo decir: "sta es la nica interpretacin posible"; slo puedo decir: "sta es una solucin que ciertamente tiene consistencia, y que al leerla de este modo tiene sentido y da una direccin." Me detuve nuevamente. Ya no me miraba, sino que clavaba los ojos en el piso. Tal vez se dijo en voz alta. Existen esas sendas, las he odo nombrar. Luego, levantndose y claramente consciente de que haba hablado en voz alta sin darse cuenta, agreg: Bueno, no discutir su mtodo, ni refunfuar por sus elevados honorarios. Pero nada ms que para su gobierno, me gustara hacerle saber que no creo que haya descubierto la trama. Naturalmente, estaba resentido por haber tenido que pagar cuando no lo deseaba, de modo que lo pas por alto. En cuanto a su opinin sobre mi interpretacin..., bueno, ya conoca yo la impresin que haba hecho sobre los otros dos que me haban consultado. La haban rechazado de un modo an ms sumario. De todos modos, ya estaba completamente libre de un asunto tan espinoso. Haba tenido muy buena suerte y haba sobrevivido, supongo, a una cantidad considerable de riesgos. Dos de las personas que seguan la misma ruta me

haban pagado con largueza; de otra se me haba dicho que haba tratado de quitarme de en medio; pero ahora que haba fracasado en su intento, estaba yo seguro. A esta ltima le segua la pista Mycroft en la ciudad, y supongo que debo considerar mi devolucin de los honorarios de Mycroft como un pago a sus servicios presentes. Si despus de todo, Intil no se encontraba en la ciudad y haba vuelto al desierto, entonces mi ltimo cliente debera seguirlo y buscarlo all. Pareca como si todas las lneas se eliminaran limpiamente unas a otras. Las cosas se resolvan de un modo particularmente favorable para m. Me levant. Entonces el asunto queda pendiente hasta que usted haya puesto a prueba mi deduccin dije. Me senta seguro y tena la certeza de que este cliente nunca volvera a ensombrecer mi puerta. Muy bien replic con tono apagado y, todava absorto en sus propias ideas, sali cabizbajo de mi oficina. S, la entrevista me haba satisfecho. Senta que haba reconquistado mi posicin natural y que, en esta posicin, haba llevado las cosas de un modo que era profesionalmente apreciable y que daba por terminada toda cuestin. Me haba portado como un buen hombre de negocios tratando con clientes difciles, despidindolos cuando el asunto poda haberse vuelto feo, y conservando unos honorarios muy buenos. Llam a la seorita Delamere. Ella tambin concordaba con mi juicio, pude verlo. Hasta sac de sus labios el cigarrillo-semforo, de modo que no tuvo que hablar por el otro lado de la boca mientras me alargaba unas cartas para firmar, y preguntaba si aprobara algunos cambios imperceptibles que haba introducido en algunas de ellas. Por lo general no me gusta que se me modifique el estilo. "El estilo es el hombre", y si las ondas y los rizos son admirados en la cabellera, por qu no unos pocos circunloquios en la composicin? Por supuesto, que el estilo puede ser demasiado "ensortijado", como el cabello de los negros, y entonces si seguimos a los eufuistas, debemos alegrarnos de que se le haga un "desensortijado" y de que se le cepille bien hasta hacrelo lustroso y suave. Pero se es slo una clase de estilo. El mo, como mi cabello, tiene una ondulacin natural distinta, segn creo, y muy favorecedora. La seorita Delamere haba adoptado la cabeza de "cuero patentado": su cabello era un felpudo tirante y engomado. Y supongo que esa preferencia la haca optar tambin por las oraciones cortantes. Lo que dio lugar a que me percatara de que consideraba que me haba portado "adecuadamente" (sta era su palabra de mayor alabanza por ser tan sonora; y como, aunque larga, tena que ser usada siempre, ella, por supuesto, la transformaba en "adecuamente"), fue el hecho de que aprobara varias clusulas entre parntesis que, de ordinario, hubiera despedazado y dejado convertidas en una serie de pequeos saltos en vez de un sinuoso declive de estilo. De modo, pues, que el da termin bien y el siguiente transcurri con igual facilidad. Cre que habamos pasado ya los tumultuosos y que tenamos por delante jornadas tranquilas. Hasta la visita de Mycroft era esperada con la conviccin de que servira simplemente para dar por terminado, de un modo rpido y seguro, un incidente que tal vez no haba sido nunca tan melodramtico como l pretenda. Despus de todo, yo crea en lo que le haba dicho a Kerson: todo misterio es susceptible de varias interpretaciones. Y la verdad es que a menudo he pensado en escribir una novela policaca en la que, partiendo del cadver convencional (el teatral cuerpo bien apualado), se "prueba" que no menos de tres personas diferentes cometieron el crimen y tambin que fue un suicidio o, al menos, una consecuencia de la propia accin del muerto. S, me senta de muy buen nimo y mi corazn estaba en su lugar, no en mis pies o

en la boca, sino colocado seguramente en mi pecho y cumpliendo su tranquila misin. Mi cabeza estaba notablemente despejada.

CAPTULO X

EN LA maana del cuarto da, di mis rdenes rpidamente: Revisaremos la correspondencia y la dejaremos lista. Cuando llegue el seor Mycroft, hgalo pasar inmediatamente. Todo estaba prcticamente en orden cuando son el timbre de la oficina exterior. La seorita Delamere sali con un balanceo que la haca semejante a una ola bien formada no un oleaje, menos an una rompiente, sino una ondulacin suave, y volvi a entrar trayendo tras de s, como un gran objeto flotante, a Mycroft. ste pis tierra en los guijarros de mi costa, completamente impuesto de su papel. Todo sucedi tal como lo haba calculado fueron sus primeras palabras, que bien se las poda haber escrito y alargado para que las leyera al entrar. Pero yo no deba incomodarme. Slo me permit una reaccin, y me pareci justificada. Si l lo saba todo o (pobrecito viejo!) gozaba en creer que lo saba, entonces, en el primer caso (como dira l mismo marcando los puntos con sus largos dedos y manteniendo una mirada severa sobre su interlocutor por temor de que ste no prestara atencin), no haba necesidad de decirle nada acerca del visitante que haba tenido haca dos das. Y en el segundo caso... pues, sera poco caritativo hacerlo. Me alegro dije con inters atento. Tiene razn para alegrarse fue, naturalmente, su rplica. De no haber

sucedido las cosas como ocurrieron, usted se habra visto obligado a presentarse ante la justicia para exigir que se cumpliera lo que deca que debamos cuidar: una proteccin adecuada de la seguridad pblica. La verdad es que desde muy temprano empezaba a poner a prueba mi paciencia. Pero yo estaba decidido a no interrumpirlo y a pasar por todo de una vez, como en una visita al dentista. Supongo que sus suposiciones acerca de los sobres eran acertadas. Apenas caba la menor duda acerca de ello. La prueba que tena que presentarle se encontraba en dos partes ms. Ahora est completa. No voy a detenerlo un instante ms de lo que pueda ser evitado. Estoy seguro de que comprender la importancia del breve mensaje que debo darle. Encontr el hotel donde viva Intil. Estaba tan seguro de su mtodo (y bien poda estarlo), que no se molest en disfrazarse, aunque en el registro del hotel figuraba con otro nombre. Me divirti la circunstancia de que eligiera el nombre de Kerson (el mercader, se acuerda?), no puedo decir si por falta de imaginacin o por algn otro motivo. Tuve un pequeo sobresalto al or esto, pero me di cuenta de que no lo haba demostrado. Adems, Mycroft estaba tan interesado en desenvolver su propia trama, tan fina y altamente apreciada, que yo no era ms que el auditorio que espera para aplaudir al final. Cuando pude hacer algunas investigaciones indirectas, supe que por el momento se encontraba confinado en su cama, atacado de un enfriamiento. S, un caso de "gripe aguda". Haba llamado a un mdico. Como l no poda abandonar su habitacin, no haba razn por la cual yo no pudiera andar por los pasillos del hotel. Me result muy fcil abandonar el edificio en el momento en que el doctor sala y preguntarle si poda, compartir su taxmetro. Como usted sabe, conozco lo bastante de medicina como para poder hacerme pasar por mdico; le dije que tena asuntos con Intil (y esto, en verdad, era estrictamente cierto), y que, ya fuera una coincidencia o no, otra persona con quien haba estado relacionada haba muerto de un ataque de la misma clase que el que sufra Intil. El doctor, una persona bondadosa y amable, como la mayora de los mdicos, me confes que no le gustaba el aspecto del paciente. "Creo dijo que es una de esas infecciones agudas que parecen ser tanto ms fatales cuanto menos extendidas estn. De modo que no he promovido una alarma y no lo he trasladado todava. El moverlo podra malograr sus probabilidades de salvarse. Mantngase quieto al paciente, es la regla que me ha dictado la experiencia. Con sulfanilamida podra reventar en treinta y seis horas." Mycroft hizo una pausa. Puede imaginarse el resto. El paciente "revent", o tal vez deberamos decir que fue reventado: el burlador burlado. Pero... quise decir. S, usted ve lo que pas. Hubo algo de inevitable, lo que los griegos llaman "irona", en todo el asunto. Yo no creo, ni ellos tampoco lo crean, que fuera el destino. En verdad, como le he dicho otras veces, yo le llamo el elemento bsico, la Justicia per se. Los griegos la personificaban en Ananke. Est en la naturaleza misma de las cosas, tan profundamente colocada que si usted slo chapotea en la superficie (me pareci que sus ojos se fijaron en m un momento de un modo framente apreciativo), quiz nunca tropiece con ella. Pero si se sumerge profundamente la encontrar. Si usted se ha sumergido, como lo hemos hecho algunos de nosotros, para investigar todo lo lejos que pudimos la base de todas las cosas, entonces saldr a la superficie sabiendo que hay un fundamento de una dureza de diamante por debajo de las mareas; un fundamento que se eleva y obstruye ciertos senderos bajos, y alrededor del cual ni el ms maoso de los tiburones puede bucear. Si usted se sumerge simplemente como un tiburn para destripar a otro pez, entonces choca con esa roca invisible y se parte la cabeza. Siempre sucede as. Lo he visto lo bastante a menudo

como para que no me quepa duda. Pareciera como si toda la astucia que emplea un asesino lo dejara ciego para cosas completamente obvias, y que finalmente terminara por atraparse a s mismo. "Todo lo que Intil hizo fue repetir, en su ltima jugada, el error fatal que cometieron esos envenenadores clsicos, los Borgia, padre e hijo. stos lo prepararon todo. El padre (quien, por supuesto, es tambin padre de la Cristiandad, el papa Alejandro VI, "Vicario de Cristo en la Tierra", es tambin rey de ese confortable y pequeo pas, los Estados Pontificios), no est contento, sin embargo. Su hijo Csar tambin tiene, juntamente con el nombre, sus sueos de mejorar la fortuna de la familia. El veneno ya les ha prestado enormes y magnficos servicios; pero hasta ese momento se trat de un trabajo fragmentario, un hermano aqu, un cardenal all. Ahora ha llegado la hora de dar el gran golpe: invitar a todos lo que significan un obstculo (se es grande cuando se tienen enemigos) a una gran comida. Despus de la cena habr un ataque violento de clicos y el campo quedar limpio de todos los rivales. Todo se produjo de acuerdo al plan: las personas elegidas aceptaron la invitacin y, lo que es ms, llegaron a la cena. Se haba separado cuidadosamente la provisin de vino para los invitados, de la provisin para los dueos de casa. Sin embargo, sin que se sepa cmo, se cometi un error: los invitados tomaron el vino de los dueos de casa y stos, sin saberlo, bebieron el vino preparado para sus vctimas. "Como usted ve, Intil se condujo exactamente igual que los Borgia. Prepar cuidadosamente un sobre envenenado para usted, mientras reservaba para s otro normal, al que no haba "tratado". Por supuesto que slo con ayuda de un microscopio se hubiera podido distinguir el contaminado del otro. Tena que dejar secar la goma a la que haba humedecido con una pincelada del cultivo de carbunclo. Quiz entonces cometi su error, mientras escriba aquella cuidadosa carta que deba provocar en usted una rplica inmediata. De cualquier modo, cogi un sobre y escribi en l su propio nombre y direccin; luego, un segundo y en ste escribi el nombre y la direccin de usted. Desliz la nota y el sobre (sin duda cautelosamente) en el que llevaba el nombre de usted, y luego, habiendo quedado todo arreglado, se tranquiliz y pas la lengua por el borde engomado del sobre, lo cerr y lo envi. S, indudablemente era eso lo que haba sucedido y sa era la razn por la cual yo estaba vivo todava. Toda mi antigua desazn volvi a m. Qu horriblel Apenas poda sentirme seguro, yo, que un momento antes haba estado sereno, casi indiferente. Deseaba preguntarle si estaba realmente a salvo, pero saba que Mycroft sentira desprecio ante un inters tan natural en m mismo; adems lo tomara como una ofensa hacia su propia omnisciencia. No haba declarado acaso pontificialmente que yo estaba a salvo? Bueno, lo mejor que poda hacer era preguntar indirectamente. Intil?... Ha...? S, muri anoche. Exactamente como la seorita Brown. No s si fue alivio lo que sent; supongo que s. Pero, no se puede dejar abandonados de ese modo a cadveres tan infecciosos! exclam. Me alegro de que est tan activamente interesado en la salud pblica como antes en la seguridad pblica observ secamente. Ninguno de los dos casos (y no recuerdo que usted hiciera una pregunta similar con respecto al primero cuando supo la verdadera causa de su muerte), ninguno de los dos cadveres representa un peligro si es manejado con las debidas precauciones, con las que se toman en todos los casos de muerte por una infeccin rpida y aguda. Por qu? Pues, para ser precisos, diremos ante todo que esto era parte del conocimiento e intencin de Intil, parte muy importante en su plan. Si usted se esfuerza, recordar que le dije que l conoca lo bastante acerca del carbunclo como para saber que en

los casos en que no hay resistencia natural (y nosotros no tenemos ninguna, en contraposicin a los animales entre los cuales es comn esta enfermedad), el bubn, el carbunclo, no se hinchar antes de que muera el paciente. Estoy seguro de que, si no se ha hinchado y no hay lesin externa, el cuerpo muerto puede ser manejado con absoluta inmunidad si es sometido a los desinfectantes adecuados, empleados en todo servicio mortuorio. Pero, y sus cosas? continu preguntando. Y su bestial pequea coleccin de gomas envenenadas y dems objetos? Eso tambin fue fcilmente allanado. Evidentemente no tena parientes, por lo menos cerca. Era un lobo solitario. Le dije al doctor que probablemente yo era la nica persona que lo conoca; le expliqu que haba querido verlo para conversar sobre ciertas investigaciones que l estaba realizando. Como el mdico y yo simpatizamos, inmediatamente despus de ocurrida la muerte me rog que entrara en el dormitorio en que yaca el cuerpo. Yo haba permanecido continuamente en el vestbulo del hotel en que haba tomado una habitacin. Antes de llamar a las autoridades, l y yo arreglamos el cadver. Realmente, es una preocupacin como el deseo de doblar un traje que nos hemos quitado apresuradamente. Mientras le ayudaba (no, no se preocupe, tomamos todas las precauciones necesarias contra la infeccin), mi rodilla tropez con la chaqueta que el muerto se haba quitado cuando se acost por ltima vez y que haba colgado del espaldar de una silla, acercada a su cama. Tena algo bastante grande y duro en el bolsillo. Mientras el doctor se volva para bajar las persianas de la ventana, deslic en mi abrigo ese objeto: una caja negra de metal. Mis suposiciones fueron acertadas. "Despus de despedirme del doctor fui a mi habitacin y cerr con llave la puerta. Confirm mis sospechas. Era una caja muy semejante a una que yo us hace cuatro das, una caja de histologa que, por supuesto, se cierra hermticamente. Adentro haba tambin lo que yo esperaba: un sobre y una sola palabra escrita en l: "Piel." Tom las debidas precauciones, pues para m esto era suficiente como prueba. Levantando el sobre del mismo modo en que lo hice con el suyo aqu, lo abr con unas tijeras. En su interior haba algunos pelos grisceos de los que an colgaba un poco de piel. Not que casi todos los pelos estaban pegoteados entre s. El seor Intil era un hombre cuidadoso y, a su modo, tambin temerario. No se haba contentado con conseguirse un animal infectado de carbunclo: estoy seguro de que haba cortado piel y pelos del lugar ms cercano a la lesin real. Tuvo razn al no hacerse ms que de una pequea provisin, pues con lo que haba llevado bastaba ampliamente. Eso le ahorrara otro viaje al desierto. All haba un "cultivo" suficiente para matarnos a todos... si no hubiera confundido los sobres cuando le escribi a usted. Haba otro objeto en la caja: un bastoncillo cilindrico. En el primer momento me sorprend; luego record: deba tratarse de la pequea varilla que probablemente Sanderson llevaba consigo y alrededor de la cual deba envolverse el papel en espiral en que estaba escrito el cdigo, para que ste resultara visible. Eso explicaba por qu Intil tena en su poder una versin completa del cdigo cuando vino a verlo a usted. Guard el bastoncillo, supongo, como una especie de trofeo, juntamente con el otro "poder": el carbunclo que trajo del desierto. Pues bien, encend una pequea lmpara de alcohol y quem en ella el sobre hasta que se redujo a cenizas. Gracias al cielo, aunque los esporos de los bacilos pueden resistir los mayores fros, estn tan indefensos como nosotros ante el purificador universal, el fuego. Realmente no quedaba nada ms por decir o hacer. Debo reconocer que escuch con considerable inters y no poca admiracin el relato del esclarecimiento de todo el asunto que hizo el viejo. Mycroft permaneci en silencio. Era evidente que esperaba que yo cerrara el asunto. Discurr un final bastante bueno. Somos ingleses, seor Mycroft dije, por lo tanto no somos efusivos. No nos gusta serlo, pero lo que s nos gusta es seguir nuestros propios caminos solos, no es as? De

modo que simplemente le dir: "Gracias", y con mis buenos deseos acerca del xito de su investigacin, nos despediremos. Me puse de pie. l tambin se levant. Sin embargo, siempre hacemos algo que nos lleva a cruzarnos el uno en el camino del otro observ ms para s que para m. Y a propsito, supongo que le gustar saber el significado real del cdigo sobre el cual trabajamos, no es as? Yo vacil. Fue una jugada inteligente por su parte. Continu: Deb de contrselo a la seorita Brown, ya que en gran parte debo el haberlo descifrado a las intuiciones curiosamente visuales de su subconsciente. Ahora que ella ya no est, siento que es mi deber revelrselo a usted, por ser la persona que me present a ella, si es que todava desea conocerlo. Si no hubiera sido por Kerson y su visita, creo realmente que hubiera tenido el buen sentido de decir que no. Pero el hecho de que yo estuviera ocultando aquella visita y manteniendo en la oscuridad al viejo, hizo que me sintiera un poco culpable y tambin bastante deseoso de obtener ms informaciones acerca de un enigma que haba suscitado mi especial curiosidad y acerca de mi "interpretacin" que, en el fondo de mi conciencia, senta que no era "la cosa". Usted est todava seguro de que estoy equivocado! dije en lo que me pareci un tono desafiante; pero que, por supuesto, me serva de pretexto para iniciar la conversacin sobre ese punto. Como dije, no podra estarlo tanto a no ser por nuestra buena amiga, la seorita Brown. Quisiera darle a usted, como un tributo a su memoria, la prueba de sus poderes. Bueno, entonces cunteme qu le dijo ella fue lo menos que pude responder a eso. Se acuerda de mi impresin de que la circunstancia de que Sanderson fuera escocs nos dara una pista acerca de la clase de cdigo que haba construido? Como experto en cdigos, usted sabe que los libros en clave son los ms fciles de hacer y los ms seguros; cuanto ms grande es el libro, tanto mejor, y mejor an si se trata de un gran libro dividido en captulos y versculos. Yo no fui tan lerdo esta vez como para no darme cuenta. La Biblia! dije. Exactamente: un libro poco conocido ahora, al menos entre las personas estudiosas; pero que es una mina de cdigos y claves para los que estn familiarizados con l. A menudo me maravillo de que la gente lea novelas de detectives cuando en los ltimos cien aos de crtica "ms alta" y "ms baja" de esta clase de libros se ha continuado haciendo estudios tan hermosos acerca de la investigacin bblica. Pero, como usted ve, yo mismo me he dejado enmohecer en ese sentido. Pues bien, Sanderson sac de la Biblia su cdigo, aunque tal vez no deberamos llamarle cdigo, sino ms bien una oracin mnemotcnica, una serie de leyendas disfrazadas, condensadas, que le sirvieran de gua. Pero los frailes son, con toda seguridad, posteriores a la Biblia apunt, algo audazmente. Eso me dej perplejo durante algn tiempo respondi. Pero deb de haber comprendido en seguida la solucin de esa dificultad. Se acuerda de que en la tarde que visitamos la casa del viejo escocs vimos todos esos libros que versaban sobre arqueologa? Los exploradores son, frecuentemente, hombres muy poco interesados; lo que los lleva a esa vida es principalmente lo novelesco que hay en ella. Podran ganar mucho ms dinero en una ciudad, pero desean ardientemente encontrar, detrs del velo de la arena y del polvo, detrs del lugar que los hombres ocupados han abandonado como un montn de desperdicios, el brillante tesoro olvidado. En las tierras nuevas ste debe consistir en minerales y pepitas de

oro. Hay que trabajar y buscar lo que el misterioso corazn de la tierra quiera entregar, o las estrellas arrojar. Hizo una pausa y luego continu: Esos dones bien pueden hacer que todas las riquezas de los faraones parezcan slo relumbrn. No obstante, el explorador es un romntico dondequiera que se encuentre, que busca desenterrar alguna maravilla oculta. Su verdadera emocin es cuando tiene que cavar hasta que su pala tropieza con algo, y all, a sus pies, se le muestra un secreto que "fue a la tierra", que perdieron los hombres desde aquel momento imprecisable en que un hombre o una raza largamente olvidada, o un accidente natural lo escondi y lo dej. Una poca hace seas a travs de la historia a otra poca. El explorador se siente sobre un pinculo de tiempo que se eleva por encima de generaciones durante un momento. Sanderson no era la excepcin. Se preocupaba por dos enigmas. Ahora conocemos cul fue su libro de enigmas, su fuente "literaria": la Biblia. Su otro acertijo lo sac de la historia indocumentada, de la historia escrita no por la pluma sino por la azada. Deb de darme cuenta de que los frailes no constituyen la historia escrita por la azada interrump. Conoca lo bastante de historia como para saber esto. Su respuesta me sorprendi: sa era una buena razn para pensar que su interpretacin del cdigo, aunque ingeniosa, era equivocada. Sin embargo, no creo que yo hubiera podido penetrar la verdadera clave a no ser por la seorita Brown. Apenas le pregunt a su "personalidad secundaria" acerca del pasaje que empezaba con la palabra "Rel", empez a darme una descripcin. Su mente vio alguna imagen vaga que, al instante, hizo que para m los frailes cayeran tropezando con sus talones. Le dio a usted la misma descripcin fantstica que me dio a m y... vacil y a Intil? Mycroft esper que yo continuara. Cuando estuve con ella por ltima vez, durante el trance dijo ver una especie de crculo con puntas que se levantaban alrededor de l. No le cont cuan grosera se haba vuelto la idiota "personalidad secundaria". Pens que podra sospechar que el subconsciente de la seorita Brown me despreciaba tanto como l. De modo que slo agregu: Me pareci que esa imagen no era ninguna ayuda. Qu ms dijo? pregunt. Solamente que fuera del crculo de puntas haba otra punta, que se levantaba sola; y esto, por supuesto, era igualmente intil. Bueno dijo bastante afablemente, por lo menos convendremos en que es realmente notable que el subconsciente de la mdium marchara con tanta seguridad por el mismo sendero, en dos sesiones diferentes. Realmente, parecera como si hubiera tenido una intuicin verdadera. Tal vez sea as admit, pero generalmente, una vez que les ha entrado una idea en la mente, las mdiums se aferran a ella. Y por cierto que eso no tiene ningn sentido para la mente despierta. Est usted seguro? Con toda seguridad, sa no era la descripcin de un monje o de un monasterio, pero, qu me dice de una ruina megaltica, de un crculo de piedras? Cmo dice? pregunt, pues sta me pareca la pesca ms vaga del mundo. Como respuesta, Mycroft desliz la mano en uno de los enormes bolsillos de su gran abrigo acampanado de alpaca gris, que lo haca ms semejante que de costumbre a una grulla. Sac un pequeo libro. Pas rpidamente las pginas hasta dar con la que buscaba, y me lo alarg. Me encontr mirando un dibujo de Stonehenge, el monumento de los druidas britanos.

Como dije hace un momento, Sanderson se interesaba por la arqueologa continu. Tambin yo, en un tiempo, me interes en ella. Quiz todos los detectives deberan de hacerlo, si tuvieran tiempo; se encuentra dentro de nuestro campo, y el Tiempo es el maestro en lo que a trazar rastros se refiere. Su inters y la descripcin verbal dada por la "personalidad secundaria" de la seorita Brown me hicieron sentir que no sera una prdida de tiempo dar un vistazo a algunos libros que trataran de crculos de piedra prehistricos, megalticos. ste fue el primero que consult, y era natural que as fuera, pues es el ms famoso. Est hermosamente escrita esta pequea pieza de investigacin: es Stonehenge, de Cunnington. Y me sirvi de mucho, sobre todo esta figura que est mirando su largo dedo se precipit sobre la pgina. El crculo con las puntas que sobresalen, las piedras verticales dispuestas en crculo, y por fuera del anillo, una que se levanta sola. Es bastante vago dije. Las palabras de la "personalidad secundaria" se ajustaran a una gran cantidad de otras cosas. Por ejemplo, como ella misma dijo en la sesin a que asistimos nosotros, podra ser una torta de cumpleaos con sus correspondientes velas; y a buen seguro que sta sera una fantasa mucho ms propia de una mente infantil. Yo no me hubiera confiado solamente en esto respondi, sin abatirse; aunque, por supuesto, las tortas de cumpleaos no tienen una vela colocada por fuera, en la mesa, y el crculo en cuestin la tena sin lugar a dudas. No, eso fue simplemente un punto de partida, y me indujo a leer todo el libro. Y es en el texto, no en las figuras, donde descubr la verdadera clave. Despus de todo, sta no result ser lo que hace un momento llambamos una clave proporcionada por la azada, algo que se haba desenterrado. Es una clave dada por la pluma, una clave en palabras, algo completamente dentro de su campo, seor Silchester. "Escuche esto continu, tomando el libro de mis manos: le resumir uno de los mejores trabajos de investigacin con que he tropezado, acerca de una palabra. Husmeando en la pgina y mirndome luego por encima de ella, empez: Stonehenge: no se sabe realmente su uso ni los propsitos que llevaron a construirlo. No obstante (ve usted la verdadera cautela arqueolgica?) , hay una posible clave, proporcionada por el nombre tradicional conferido a uno de los grandes monolitos, que se levanta a cierta distancia al este del crculo. Una leyenda local cuenta que mientras el diablo construa este monumento solitario (todos los grandes crculos de piedra fueron atribuidos a este embustero tan trabajador, porque se trataba de templos de los pueblos anteriores al cristianismo), lleg a esos lugares ese picaro charlatn y ubicuo de la lejana Edad Media: un fraile. Me sobresalt. l continu: Como el viejo charlatn no se iba, el diablo tom una de las inmensas piedras que estaba manejando y la arroj al molesto intruso, quien, al salir corriendo, recibi el golpe en el taln. La piedra todava permanece en el lugar en que cay, fuera del crculo, fijada all por el tiro del diablo. Nuestros ojos se encontraron. Qu historia tan absurda! exclam. Y sin embargo, iqu extrao que aparezcan en ella esas palabras: "taln de fraile"! A menudo las historias absurdas, como usted sabe, ocultan claves. Ahora bien, qu sugiere nuestro investigador de la prehistoria? En primer lugar, que esa historia es, evidentemente, una invencin. Creo que concordamos en ello. Mov la cabeza en seal de asentimiento. Es un hecho explicado por alguien que realmente no tiene la menor idea de lo que es verdaderamente aquello que est explicando. Me pareci que esto era una estocada para m, pero tuve que admitir que era una observacin con validez general.

Las palabras que tienen que ser explicadas continu son "taln de fraile", y se las aplica a una piedra que no se asemeja ni a un fraile ni a un taln. As llegamos al paso nmero dos: significan realmente esas palabras lo que parecen querer decir? La respuesta descansa en otra pregunta: por qu habran de significar eso? Y por cierto que, sin duda alguna, no quieren decir eso. No sabemos mucho acerca de este lugar, Stonehenge, pero s sabemos que fue construido mucho antes de que se hablara el ingls en esa regin, cuando, con toda seguridad, el lenguaje comn sera un dialecto celta. Ahora estamos bastante "calientes", como dicen los chicos, pues "taln de fraile" no es ms que una palabra celta mal registrada, que no tiene nada que ver con la anatoma de un monje, sino con un fenmeno celeste. Con el gozo de un nio y debo decir que no pude menos que compartir un poco su jbilo, tan clara resultaba la clave, Mycroft enunci: Fras Heol, en celta, significa "sol naciente", y como prueba final, Cloc Freas Heol significa "piedra del sol naciente". Debo admitir que es muy, muy curioso dije. S, creo que con la seorita Brown y este pequeo libro tenemos descubierto en parte el secreto de Sanderson replic con complacencia. Acept buenamente mi derrota. Me senta sinceramente interesado; pero no me result del todo desagradable poder agregar: Aunque, por supuesto, no nos encontramos un paso ms cerca de la solucin completa. "Las tres menos veinte", que fue mi solucin de la primera parte del cdigo, y ahora su fragmento de "piedra del sol naciente", nos dejan todava sin descifrar toda la parte de letras y nmeros. Realmente no avanzamos un paso ms hacia una comprensin prctica y verdadera de nuestro misterio. Exacto dijo Mycroft, exacto. Pero me llevar cierto tiempo darle el resto de la solucin. La tengo completa; pero ya he ocupado mucho de su tiempo. Mi verdadera excusa para venir a verlo fue el cumplir mi promesa, la de que en cuatro das sera capaz de decirle si estaba fuera de peligro. Ya lo est. Si quiere escuchar el resto de mi interpretacin, podra verlo maana. De todos modos usted no debi devolver el cheque, pues lo haba ganado honradamente. Asuntos de vida o muerte no nos han dejado descender hasta la parte econmica; sin embargo, todava espero persuadirlo de que comparta mi punto de vista en lo que respecta a honorarios; y si no lo consigo, tal vez obtenga de usted que al menos me conceda el placer de continuar este caso con un colega al que debo su dilucidacin. Viejo zorro inteligente! Yo me alegraba de que se me presentara la oportunidad de reconsiderar ese cheque, y adems l saba que mi inters se haba despertado. Siempre es difcil para los cazadores de claves descartar alguna, y tena ante m una que se haba adherido a mi mente y a mis sentimientos; que haba amenazado mi vida, haba matado a una amiga y a mi presunto asesino, y todava y se era mi secreto se haba enroscado en nuestro mercader del desierto. Aparte el hecho de que Mycroft haba aludido a destinos y circunstancias an ms grandes que se encontraran al final de todo el asunto, creo que puede admitirse que ya haba en ello lo bastante como para que ningn descifrador fuera capaz de negarse a escuchar ms. Muy bien respond, tratando de aparecer como el que concede y no como el que recibe. Me agradara mucho terminar de aclarar las cosas maana. Hoy debo concluir mi trabajo. Entonces, hasta maana a las diez de la maana! contest, y sali sin pronunciar otra palabra. Qu bien me haba juzgado! Mi apetito, mi curiosidad, crecieron. La seorita Delamere se dio cuenta de que yo no le prestaba atencin. Hasta hizo alguna observacin

acerca de esa "guila pelada britnica", pero no consigui sonsacarme nada. La puse a ordenar el fichero de referencias por orden alfabtico. Tena la sensacin de que habamos estado un poco ociosos. Esa clave verbal "Taln de Fraile", aunque no s por qu poda esperar conocer su interpretacin, me mortificaba; quiz porque las claves verbales son mi fuerte, quiz porque me haba equivocado tan completamente y me haba aferrado dos veces a una solucin tan claramente superficial y errada. As, pues, con alivio, con verdadero alivio e inters o al da siguiente que Mycroft estaba en la oficina exterior, en el momento en que mi reloj de pulsera levantaba su manecilla larga hacia el cnit y la corta marcaba las diez. Creo que salud muy cordialmente al viejo, y l pareci encantado conmigo y con todo. Sin hacer la menor pausa, como si continuara una conferencia que acabara de interrumpir, empez: "AP. 20111318 3": eso es lo que nos queda por aclarar. Me parece bastante, sin embargo dije, por decir algo. Veinte millones de extravagancias es una suma bastante grande, aunque sea menos tres. Generalmente los nmeros pueden ser reducidos a proporciones manejables, si sabemos a qu se refieren replic. Y en este caso no estamos completamente a oscuras. En realidad, convergen aqu dos lneas de luz. Como hemos dicho, Sanderson era escocs. Por lo tanto lo ms probable era que sacara parte de su cdigo del libro que seguramente conoca mejor: la Biblia. Ahora bien, qu dijo la seorita Brown sobre este punto mientras se encontraba en trance? Sac del bolsillo su pulcro libro de notas y ley una anotacin que me record vivamente la sesin a que yo asist. Dijo lo siguiente: "Es tan, tan grande, y se eleva cada vez ms!" (ella hace un ademn como de escalera de caracol con sus manos). "Y todas las cosas estn frente a l." Esto es todo, por un momento, pero al preguntrsele si ve algo ms, la mente se desva. Ahora informa que ve el ocano y que de l sale una especie de quimera. Termin de leer e hizo una pausa. Luego continu: Despus de todo, creo que Intil, que muy bien puede haber tenido la misma formacin religiosa que Sanderson, pesc la clave; y porque pens que usted y la seorita Brown podan trabajar juntos en ella, decidi asesinarlos a ambos. Ya le he dicho que mi conocimiento de ese libro, que antes fue tan estudiado y que ahora casi no se lee, se estaba enmoheciendo. De modo que, despus de la sesin, lo consult cuidadosamente. Recordaba, de mis das de estudiante, las lneas generales del estudio crtico del libro, al menos lo suficiente como para saber que en realidad hay slo dos libros de enigmas en esta coleccin clsica. Hizo otra pausa, y esta vez sac de su bolsillo una Biblia. Uno de ellos, por supuesto, es el Libro de Daniel, y el otro es el llamado de la Revelacin, cuyo verdadero ttulo es el Apocalipsis. De modo que hemos localizado ese "AP": con eso se indica el libro. "Veinteonce" debe ser, entonces, el captulo y el versculo ; y "trecedieciocho" debe indicar otro captulo y otro versculo. Ahora bien, veamos qu dicen stos. El primero es una referencia bien conocida al Gran Trono Blanco del Juicio Final, ante el cual debe comparecer toda la creacin. Me parece comprender lo que quiso decir con eso agreg pensativamente. El captulo XIII termina con el versculo dieciocho. Resulta claro de esto y de la precedente descripcin, que la notable "personalidad secundaria" de la seorita Brown, a pesar de lo inadecuado de su vocabulario, tuvo una asombrosa percepcin extrasensorial de la quimera en cuestin. Ella me dijo que vea "un monstruo horrible, una mezcla de pedazos de toda clase de bestias". Confirm, por mi parte, que en la sesin a que haba asistido, ella pareci asustarse ante alguna alucinacin que representaba una bestia.

Pues bien continu Mycroft, sta es la verdadera descripcin apocalptica de lo que ese libro llama la Bestia: "Semejante a un leopardo, y sus patas eran como patas de oso y su boca como boca de len". Pero esta descripcin se encuentra al comienzo del captulo. Por qu, entonces, esa referencia al ltimo versculo? ste empieza del siguiente modo: "Aqu hay sabidura", y entiendo que los intrpretes del Apocalipsis consideran que quiere decir: "Aqu est la clave del enigma". Luego contina: "Quien tiene inteligencia calcule el nmero de la Bestia... el nmero es 666". Imagino que no necesitamos preocuparnos acerca de qu es, era o ser la Bestia, pues no creo que Sanderson, quien, segn creo, fue el que ingeni este cdigo, estuviera interesado en la exgesis del Nuevo Testamento mientras lo haca. Estoy igualmente convencido de que trataba de construir un cdigo mnemotcnico, sobre el cual le agradaba trabajar, y que tom todas las precauciones posibles para que no tuviera sentido en caso de caer en manos de otro explorador. De modo, pues, que seiscientos sesenta y seis menos tres indica una medida. Me acord de que, en la sesin a que yo asist, la "personalidad secundaria" de la seorita Brown haba dicho algo acerca de que perda todo inters en la Bestia misma y que vea muchas pequeas volutas. Yo le haba interrumpido, pero tal vez en ese momento ella tratara de decirnos que vea el nmero 666. Pero, si eso es una medida, qu es lo que mide? pregunt. Eso lo sabremos cuando conozcamos el lugar en que se encuentra el Gran Trono Blanco me respondi. Nunca lo sabremos en esta vida me atrev a decir. Creo que se equivoca me contest. Pero primero leamos nuestro cdigo hasta donde lo hemos resuelto. Ahora dice: "A las tres menos veinte de la tarde, en la piedra del sol naciente". stas son referencias muy precisas, evidentemente, puesto que cierto lugar estar indicado por la punta de la sombra que proyectar sobre el suelo una gran piedra semejante a Cloc Freas Heol de Stonehenge, del mismo modo que el gnomon de un reloj de sol indica la hora. Luego viene la referencia al Gran Trono Blanco y el mensaje termina con 663, a lo que debemos considerar como la principal escala o direccin general para encontrar el lugar. De modo que todo depende de ese trmino, que me parece completa y literalmente en el aire coment. No me contradijo, por el contrario. Estoy seguro de que sa es la nica referencia en todo el mensaje que podemos decir que se encuentra en el mapa. Una vez ms revolvi en su bolsillo y sac un mapa caminero de turismo del gran estado casi desierto de Utah. Lo abri y me seal un pedazo de terreno que haba subrayado con rojo. Sin la menor dificultad, le: "Can del Gran Trono Blanco". Los primeros exploradores estaban empapados de su Biblia dijo, y bautizaron todo lo que podan con nombres bblicos. Y el hbito romntico se conserva entre sus descendientes. De modo que tenemos fijado nuestro punto. Y en verdad que necesitbamos tenerlo, pues alrededor de un tercio del estado mormn est todava sin cartografiar en detalle continu. All pueden verse gargantas cuyo fondo, por lo que se sabe, no ha sido hollado por el pie humano. La naturaleza ha defendido estas soledades con tres guardianes: la sed, el hambre y el calor. Y adems, con la mejor de todas las defensas: la circunstancia de que no hay nada all que se desee encontrar agregu. Hablando en general, es as replic. Pero no estoy de acuerdo con usted en este caso particular. Por supuesto que puede aparecer oro en cualquier parte de esta vasta regin, pero no creo que fuera oro lo que Sanderson buscara y por lo cual Intil lo persiguiera. Entonces usted cree en la palabrera de Intil? Mycroft se mantuvo en silencio. Despus de unos instantes empez en otro tono:

Nos encontramos porque usted poda ayudarme, como le dije, en una investigacin peculiarmente importante. Me ayud a seguir a Intil; esto nos llev a encontrar el cuerpo de Sanderson y esto, a su vez, al descubrimiento de su cdigo. La muerte de Intil y la de Sanderson son cosas realmente serias, pero ninguna de las dos producir mucha agitacin si nos quedamos callados. Lo mismo sucede con respecto a la muerte de la pobre seorita Brown. Si queremos, podemos dejar las cosas tales como estn; por lo menos usted puede dejarlas, si quiere. Ha terminado por s misma en forma muy curiosa, aunque trgica. Casi puso fin a su vida, tambin, en el mismo modo limpio y que no deja cabos sueltos sospechosos. Pero yo no puedo dejar que el asunto quede as. Para m, por ms trgicos que hayan sido esos casos, despus de todo no fueron sino incidentes dentro de un misterio mucho ms grande, de un suceso mucho ms importante. Se dio cuenta de que yo estaba para decir algo, aunque yo mismo no me senta seguro de lo que iba a decir. Mi mente estaba confusa: durante la noche haba decidido que, despus de todo, tena derecho a recibir el primer cheque; pero al resolverme a volver a aceptarlo no poda evitar el sentirme, de cierto modo, en deuda con el viejo. Se anticip a mis pensamientos todava inconexos: Por lo tanto reitero mi ofrecimiento continu. Soy hombre viejo ya para trabajar solo, y usted conoce el asunto. No querra aclararlo para siempre? Como ya le dije, estoy seguro de que mis clientes no me hubieran puesto sobre esta pista sin tener (como creo firmemente que la tienen) una prueba suficiente de que aquello que podamos encontrar vale todos los gastos que se hagan para descubrirlo. Mientras tanto, cualquiera que sea su decisin, usted, por supuesto, aceptar nuevamente este cheque sobre el cual tuvo escrpulos tan generosos. Reconozco que puede parecer absurda la razn que finalmente me decidi a aceptar de nuevo esa propuesta acerca de algo con lo que haba roto decididamente. No era porque Intil hubiera desaparecido y con l el peligro de tropezar con un rival muy difcil. Por extrao que parezca, era el hecho de que estaba escondiendo un secreto a Mycroft. Creo que el nico motivo por el cual l me exasperaba era porque siempre estaba en lo cierto. Me senta "cansado de or llamar el Justo a Arstides", y a veces de orlo a l mismo darse ese calificativo. A su lado yo era siempre el pequeo sobrino que nunca sabe nada, y l era el querido y viejo To Sabelotodo que siempre est enterado. Supongo que quiz, en realidad, yo lo admiraba y lo envidiaba. Creo que debi de ser eso y el pensamiento de que yo saba, y l no, que haba an otro rival en el camino, otro buscador, que tal vez se encontraba ya delante de nosotros en la pista, lo que me hizo sentir ansiedad, sin duda de un modo insensato, pero por lo mismo ms agudo. Esperaba ver lo que sucedera, observar la creciente sospecha y sorpresa de Mycrot, y, mientras tanto, seguir siendo el ms sabio de los dos. Yo deseaba descubrir, sin ser descubierto, el despertar del detective ante la comprobacin sorprendente de que haba dejado sin descubrir, sin sospechar, un factor importante del plan. Muy bien contest, despus de reflexionar un momento. Me complaca pensar que l debi de interpretar equivocadamente mi vacilacin. Muy bien, ir con usted nuevamente, siempre que me presente pruebas claras de que tenemos un mapa definido por el cual guiarnos. Como respuesta, otra exploracin en su bolsillo dio por resultado otro mapa. ste dijo es el mejor que se puede obtener sobre el desierto que rodea la garganta en la que se encuentra la inmensa roca escarpada llamada el Gran Trono Blanco. Aqu est el camino principal. Como usted puede ver, siguiendo esta direccin podemos internarnos en una desolacin completamente inexplorada, en la que no se aventuran nunca ni siquiera los turistas ms osados. Estoy seguro de que podr descubrir una senda si tengo tiempo de observar a mi alrededor desde ese "trampoln"; pues tengo la certeza de que

Sanderson dej para s algunos signos que le sealaran el camino de vuelta. Espero que no haya visitado el lugar durante algn tiempo; por lo menos sabemos que, por alguna razn (quiz por la mejor razn, para extraviar a Intil), se encontraba muy lejos de su verdadero sendero cuando fue muerto. No pude resistir y le pregunt: No le pedir a Kerson, el mercader, que le acompae? l sera mejor para seguir un rastro. No fue su respuesta. No creo que tengamos necesidad de nadie ms que de nosotros; y estoy convencido de que este secreto no debe ser compartido con otros. Entonces tal vez era sa la razn por la que deseaba mi compaa, para mantenerme a la vista? Ya he tomado algunas disposiciones continu, y he ordenado que se me devuelva el equipaje que dejamos en casa de Kerson. Lo necesitaremos ahora, aunque es fcil que ste haya emprendido ya el viaje con l. "S pens, por cierto que podra y, en verdad, hasta puede estar ya en camino!"

CAPITULO XI

DE MODO que a los tres das yo me encontraba una vez ms en un laberinto tipo Mycroft, lejos de mi oficina, que quedaba en las manos de uas esmaltadas de rojo aunque capaces de la seorita Delamere. Tanto l como yo tenamos el aspecto de turistas comunes, y, ya en la garganta, desempeamos muy bien nuestro papel al contemplar la inmensa roca, aquel Trono que deba ser el punto de partida de nuestra verdadera exploracin. Un notable de la localidad nos sirvi de cicerone. Todos montbamos caballos que, para mi alegra, haban cambiado prudentemente su fogosidad y bro en docilidad y resistencia. Mycroft haba dicho a nuestro gua que desebamos hacer una pequea pero verdadera exploracin, que queramos apartarnos un poco de los caminos, nada ms que para tener una impresin real del desierto, despus de haber visto tantos paisajes comunes y bien conocidos por fotografas. Observo que hay regiones aun ms desiertas en esta direccin haba dicho. No hay nada que se pueda fotografiar por all respondi el gua. Siempre es igual. Tan igual, que apenas se puede decir que uno se est moviendo..., hasta que se desea volver y entonces no se encuentra el camino de vuelta. Es simplemente un infierno inmvil. Aun teniendo agua, un hombre puede volverse loco all. No es ni grandioso ni bello. Es lo ms parecido a la nada que pueda haber sobre la tierra. Es un mundo hecho de cascotes.

Hablaba con disgusto evidente de este lugar, del verdadero desierto, no de la regin del Parque Nacional de escarpas majestuosas. Y debo decir que yo comparta ese desagrado. El desierto absoluto es simplemente un inmenso desalio que se extiende hasta distancias verdaderamente inconmensurables. No obstante, su observacin siguiente hizo que aguzara mis odos ms bien torpes. Sin embargo, ustedes los turistas siempre parecen desear ver algo simplemente porque creen que nadie ms lo ha visto antes. Mi padre se acuerda de los tiempos en que nadie vena a ver el viejo Trono Blanco, a menos que por casualidad llegara a pasar por all. Un campo de trigo, y cuanto ms llano tanto mejor, era considerado un paisaje mejor que una garganta, por grandiosa que sta fuera. Los indios todava llaman a esta regin "tierra mala", y realmente lo sera si fuera de alguien que tuviera que vivir de ella, y no algo para embobarse contemplndolo. Sin embargo, como le deca, cada ao es mayor la cantidad de gente como ustedes que avanza cada vez ms, internndose en esta tierra revuelta. Imagnense: precisamente la semana pasada lleg un hombre que subi directamente hasta la garganta y sigui adelante, y que, al menos que yo sepa, no ha regresado todava. No hay nada all arriba, pero supongo que l sabe lo que hace, o tal vez tenga una idea muy extraa de lo que son unas vacaciones. Yo cabalgaba detrs de Mycroft, pero no pude ver que demostrara signos de inters especial ante aquella observacin. Con su sombrero de alas anchas, gafas negras y su largo guardapolvo, era tan parecido a los retratos desteidos de mis tos abuelos fotografiados en Egipto, con el valle de las Tumbas de los Reyes algo fuera de foco en el fondo, que tuve otro ataque agudo de nepotofrenia, o como los psiclogos modernos llamen a este respeto, que es la forma ms educada, pero no por eso la menos intensa de disgusto. Poco tiempo despus, cuando ya nos habamos internado cierta distancia en una zona desolada, que en su confusin tena la ms absoluta ausencia de orden que jams haba visto yo en cualquiera otra regin de la tierra, Mycroft tir de las riendas de su caballo. Es muy interesante desde el punto de vista geolgico observ, pero para disfrutar de esto es necesario andar a pie. Creo que ser mejor regresar y volver maana para realizar una inspeccin ms detenida. Al da siguiente me arrastr a m solo. Durante la primera parte de la maana nos dejamos conducir a una excursin ordinaria a caballo. Luego, cuando volvimos a nuestro alojamiento, Mycroft dijo: Esta tarde haremos un poco de geologa. Llevaremos con nosotros este paquete, pues en l estn nuestros instrumentos para recoger ejemplares. Y volvindose hacia nuestro gua, agreg: Si viene con nosotros, al llegar al lugar en que estuvimos ayer nos apearemos y seguiremos a pie; volveremos a encontrarnos con usted en ese punto, si trae los caballos al atardecer. Cuando, ya en el sitio convenido, nos quedamos solos, no nos alejamos mucho. Esto era tal vez lo ms fantstico acerca de aquella extraa regin: simplemente no se la poda medir a simple vista. La atmsfera era tan difana que no haba el menor "aire" 1 que pudiera dar un sentido de la distancia. Un pedazo de roca de quince centmetros de altura no tena nada que la distinguiera de otra de dos metros, a menos que se conociera la distancia a que se hallaban ambas del espectador. Aqu no haba nada ms que pedazos de rocas de todos tamaos, desde guijarros de un centmetro hasta fragmentos de montaas despedazadas de trescientos metros. Y nada ms, ni siquiera una mata. Cielos, qu desolacin! Tan absoluta, tan completamente sin relieves, que apenas se daba vuelta a una pea, uno se hallaba perdido; el mundo conocido haba sido dejado tan atrs y hasta tal punto se

Los pintores llaman "aire" a las sombras y dems elementos que dan la sensacin de profundidad.

(N. de la T.)

perda el sentido de la orientacin, que se tena la impresin de estar abandonado en las tierras heladas de la Antrtida. De modo que, despus de abandonar la senda, nos encontramos tan a merced de nosotros mismos como si estuviramos en los desiertos de la luna sembrados de rocas. Yo arrastraba un paquete que se me haba dicho que llevara, y dej a Mycroft la tarea de dirigir, si es que haba una direccin que tomar. Caminaba lentamente y se detena de vez en cuando como un sabueso buscando un rastro. Por fin pareci tener una direccin, o al menos una idea determinada, y caminamos trabajosamente y a tropezones por el spero suelo por espacio de lo que me pareci unos trescientos o cuatrocientos metros. A medida que avanzbamos apresuraba el paso, y me dejaba rezagado. Reconozco que ya estaba aburrido, cansado y muy acalorado; iba cojeando sin mirar hacia adelante (para qu?) y, en verdad, sin mirar nada en particular, pues el paisaje no tena atractivos de ninguna clase. De modo que me sorprend cuando de repente vi a Mycroft pasar a la carrera a mi lado, volviendo sobre sus pasos y evidentemente contando para s. Sub a una pea y me qued observndolo desde aquel punto algo elevado. Entonces pude volver la vista hacia el lugar en que habamos abandonado la senda. Cuando lleg a l, Mycroft dio media vuelta y estuvo a mi lado a los pocos minutos. Fue un poco adivinacin, pero dio resultado dijo. Creo que hemos vencido el obstculo ms difcil, la brecha ms grande, es decir, el paso entre el Gran Trono y la otra regin designada, la que podramos llamar rea del Taln de Fraile. Sabamos que era 663 de algo y nada ms; esto no es suficiente como gua, pero s como dato mnemotcnico, que era todo lo que necesitaba el viejo Sanderson. De modo que haba que emplear la deduccin. Me hizo un guio, pero yo no me encontraba con nimos de replicarle en el mismo modo y esper tercamente, como una mula que aguarda su silla y sus riendas. Mycroft continu: El Trono Blanco es nuestra base; nuestra meta debe encontrarse en el rea ms desolada e inexplorada de sus alrededores, pues de otro modo el secreto de Sanderson podra haber sido descubierto casualmente por otros. De modo, pues, que sta es la regin en que debemos buscar. Tambin es de suponer que Sanderson no se apart del camino mientras pudo; por lo tanto, slo lo abandonara en el punto en que la senda empezara a desviarse de este ultradesierto. Por eso nos desviamos nosotros tambin. Cuando hubimos andado unos seiscientos metros, busqu una clave: all estaba. Luego cont con pasos la distancia para estar seguro: eran 663 metros. Venga conmigo. Lo segu con inters renovado. No caba la menor duda: afirmado contra una pea, en el lado por el que nos acercamos a ella, haba un montoncito de piedras que, mirado descuidadamente, poda pasar por un derrumbamiento de fragmentos desprendidos de la masa principal por la accin del tiempo. En verdad, ni aun cuando nos encontramos ms cerca de l me sent seguro de que no fuera mas que eso. La piedra del tope era blanca y pulida. Mycroft la levant. La parte de abajo no estaba tan limpia: tena unas pequeas rayaduras. Aqu est la prueba clara me dijo, sealando las grietas de la superficie. Pero sos no son ms que agrietamientos producidos por el tiempo contest. No me replic. Son letras griegas maysculas, que parecen garabatos y que aqu han sido dibujadas de manera que lo parezcan ms an. Pero en verdad sealan al que busca que est en el camino acertado, pues esas letras griegas (y lo mismo pasa con las latinas) pueden ser usadas como nmeros. Estas tres letras pueden leerse como 666.

Pero, y el menos 3? pregunt, pues me pareci que esto necesitaba una aclaracin. Creo que eso se debe a que a nuestros amigos los escoceses les gusta la erudicin (de all el acertijo en griego), y ms an les gusta la exactitud, hasta al hacer sus cuentas privadas. He contado con pasos la distancia entre este punto y el sendero, y creo que le faltan exactamente tres metros para los 666. Me imagino que como esta inmensa pea se encontraba en medio del camino, nuestro amigo no pudo colocar su mojn exactamente en el lmite de su medida. Pero, cmo pudo encontrar usted su camino entre este desorden de piedras hasta llegar a una seal tan pequea y tan bien disimulada? Hice esta pregunta porque, aunque l se haba desviado en ngulo recto del sendero, no pareca haber ningn signo que pudiera haberlo guiado: todo el asunto era un rastro casi misterioso. Debo decir que crea que habamos fracasado confes francamente, y fui ayudado por algo que puede ser fantasa; pero que, si no lo es, me asombra y me sorprende. A ver, haga la prueba de mirar dijo, indicndome que dirigiera mis ojos hacia el camino por el que habamos venido: ve algn vestigio de una senda por aqu? No, ninguno contest. Bueno admiti, puedo haber estado siguiendo un fantasma, pero la verdad es que tuve la impresin de que haba un dbil rastro. De cualquier modo, eso nos condujo hasta una prueba clara. Pero, cmo haremos para seguir adelante? pregunt. Por toda respuesta Mycroft volvi a colocar la piedra blanca exactamente en la misma posicin en que se encontraba encima del pequeo mojn. Mire me requiri. La piedra tena naturalmente una forma semejante a la de esas primitivas hachas de piedra que se ven en los museos. Recorrer otros 666 663 metros en la direccin que ella seala me dijo. Ambos nos afanamos contando y detenindonos, pues ahora yo estaba casi tan interesado como l. Cuando llegamos al 650 en nuestra cuenta, el terreno se hizo un poco ms despejado, ya que las peas eran ms pequeas en ese lugar. Fue un trabajo lento, pues tenamos que bordear grandes masas y luego asegurarnos de que habamos mantenido nuestra direccin; y al mismo tiempo hacer la deduccin correspondiente a la desviacin en nuestra cuenta. Aqu! exclam Mycroft al adelantarnos algunos pasos ms. Aqu, como usted puede ver, Sanderson tuvo espacio suficiente para emplear completamente su escala. Dnde? pregunt. Como se encuentra en un lugar abierto y podra ser demasiado visible, en este alto que sirve de punto de referencia no hay un mojn, sino solamente otra de esas guijas blancas de cuarzo observ, que no son tan poco comunes como para atraer una mirada casual, pero s lo bastante claras como para que se la pueda descubrir. Mire usted agreg levantando otra piedra blanca semejante a un huevo alargado, y dndole vuelta: Volvi a escribir en ella su nmero clave. Tal vez deseara poder enviar a otra persona por este camino, si es que llegaba a encontrar a alguien en quien pudiera confiar en caso de no poder venir l mismo. Indudablemente nos encontrbamos de nuevo ante las tres letras griegas, garrapateadas de modo que pudieran pasar por vetas casuales de la piedra. Volvindola a colocar en su lugar, Mycroft se orient segn la direccin que ella

indicaba y emprendimos nuevamente nuestra marcha. Un momento! le grit. Cuntos saltos como stos tendremos que hacer? No lo s me respondi por encima del hombro mientras ambulaba adelante, abrindose camino entre las rocas que nuevamente se haban hecho casi tan grandes como cabaas. Contaba para s y se detena mientras yo lo alcanzaba. Estaba resultando excesivamente agotador. Yo calculaba que para el momento en que llegramos y encontrramos la siguiente piedra de referencia si es que , alguna vez lo logrbamos, habramos correteado ya cerca de mil quinientos metros en aquel terreno tan fatigoso. Antes de llegar a los 600 metros, segn mis cuentas, Mycroft haba desaparecido de la vista detrs de unas piedras todava ms altas que las que habamos visto hasta el momento. Imagin que nos estbamos aproximando al borde de un lugar donde alguna vez estratos recientes haban formado una cresta, pero que luego haban estallado y se haban quebrado determinando una spera pared ciclpea. Mientras trotaba bordeando la base de una de aquellas rocas, casi tropec con Mycroft. Me equivoqu anunci. Era demasiado fantstico para nuestro hroe galico, que en paz descanse. No padeca de la forma escocesa de escrupulosidad. Qu quiere usted decir? pregunt, mientras buscaba en el suelo otra piedra blanca. Quiero decir que cuando escribi "guin 3" no quiso significar "menos 3" a causa de que su primera etapa no poda ser precisamente de 666 metros. Quera significar tres veces 666 metros y luego... No veo la piedra blanca que indique que hemos llegado al lmite de la tercera etapa dije, mientras segua mirando cuidadosamente el suelo. No necesitaba ponerla replic, como tampoco necesitaba el gran arquitecto Sir Cristbal Wren poner un monumento en su obra maestra, la catedral de San Pablo, pues todo el lugar es monumental. "Si monumentum requiris, circumspice." (Mira hacia arriba y a tu alrededor.) Si usted quiere una clave monumental, mire a su alrededor. Mir, y debo reconocer que tena razn. Qued asombrado. Rodeando a este ltimo pen inmenso haba un enorme crculo de piedras semejantes, agrietadas por la accin del tiempo durante millones de aos, y que se levantaban formando un tosco anillo. He aqu el crculo con las grandes puntas elevndose alrededor de l dijo. Qu hora es? Las tres y veinticinco contest, echando una mirada a mi reloj. Maana, entonces dijo. Ahora es demasiado tarde para seguir adelante. Pero maana sabremos. S, podemos dejar nuestro paquete aqu, como en Pilgrim's Progress. Estoy seguro de que nadie lo tocar. Maana saldremos temprano y estaremos aqu cuando la torre de seales d su aviso. Iniciamos nuestra caminata de vuelta y bastante pronto encontramos el camino. El gua, segn lo convenido, haba llevado los caballos hasta el recodo en que lo habamos dejado. Han tenido suerte con su geologa? pregunt. S respondi Mycroft. Hay algunas formaciones interesantes a su modo, por lo menos para los especialistas; no es as, seor Silchester? S, para los especialistas, ciertamente..., ciertamente convine. Al da siguiente me despert casi tan temprano como Mycroft en la pequea cabaa que nos serva de alojamiento. Todava estbamos desayunndonos cuando omos afuera los caballos. Despus de un lento trote en silencio, y mientras desmontbamos en el mismo recodo del camino, Mycroft dijo: Si usted trajera los caballos aqu nuevamente a la puesta del sol, sera todava

mejor. Queremos obtener algunas muestras de rocas de uno o dos lugares y eso nos llevar todo el da. Empezamos a caminar lentamente. Mycroft echaba de vez en cuando una mirada a una piedra, e incluso se detena a levantar algunas, hasta que ya no se oyeron los cascos de los caballos. Entonces cambiamos el ritmo de nuestro paso. No tuvimos la menor dificultad en descubrir las dos piedras claves y, a pesar de lo rudo de la marcha, llegamos al gigantesco crculo, saliendo de las piedras, en cosa de media hora. All estaba el envoltorio, tal como yo lo haba dejado la tarde anterior. Tenemos mucho tiempo dijo Mycroft, sentndose; as que podemos prestar atencin a nuestras provisiones. Sus enormes bolsillos contenan nuestros comestibles. Yo llevaba, colgando de mis hombros, los dos frascos termos con caf fro. Colocamos todo esto "a la sombra de una gran roca", en lo que realmente era una "tierra fatigada". Luego Mycroft arrastr hacia s el paquete que yo haba cargado el da anterior y lo desenvolvi. De l salieron esos objetos que me haban sorprendido tanto en nuestro primer viaje al desierto: los enormes guantes negros de goma. No creo que se puedan necesitar ropas de invierno en un lugar como ste observ jocosamente. Oh! Aqu puede hacer bastante fro en el invierno fue su rplica reservada. Pues bien, lo dejara guardar su secreto un poco ms, si as lo quera, considerando que nos encontrbamos ya en nuestra meta. Ahora orientmonos de modo que a la hora indicada nos encontremos en el lugar preciso dijo. Y tena razn al tomar estas precauciones; yo me equivocaba al creer que prcticamente habamos llegado. Debe de haber una roca prominente cuya posicin con respecto a este enorme anillo natural sea algo similar a la que tena la llamada "Taln de Fraile" en el crculo de Stonehenge dijo. En ese caso debe encontrarse al Este observ. Cruzamos el crculo en esa direccin y atravesamos las enormes y toscas columnas naturales que cerraban aquella extensin. Al asomar entre ellas, vimos una confusin de rocas que se extendan ante nosotros; pero no caba duda de que hacia el Este haba un pico prominente, casi una meseta, una inmensa flecha de piedra, cuyos lados parecan tan escarpados y lisos como una pared. Mycroft consult su reloj y una brjula. A las tres menos veinte observ. Un pensamiento se cruz en mi mente. Cmo pudimos haber sido tan estpidos como para pasarlo por alto! No hay objeto de estar aqu dije, haya o no haya algo que encontrar. Nunca lo encontraremos en este desierto porque no sabemos el da. Quiere usted decir que he descuidado el hecho de que, aunque Sanderson dio la hora y el lugar, no precis el da del mes o del ao? pregunt. No, me di cuenta de ello en seguida continu tranquilamente, y la respuesta es muy clara. Sanderson usaba a Stonehenge como modelo para su cdigo. Ahora bien, cul es el significado, la raison d'tre, de Stonehenge? Como todos los templos circulares megalticos, se lo construy para el culto del sol, y el Taln de Fraile, que nos dio un poco de trabajo a causa de su nombre legendario disfrazado, es aqu tan claro como el agua. Seala un da del ao y solamente uno: el nacimiento del sol del primer da del verano, en que se ofreca el sacrificio en el momento en que el sol naciente haca que la punta del Freas Heol arrojara su sombra fatal sobre la vctima que se encontraba en el altar. Sea lo que sea lo que indica el cdigo de Sanderson, deba ser sealado por la sombra que esta roca proyectara a las tres menos veinte de la tarde del primer da de verano, el 21 de junio.

Pero hoy no es 21 de junio. S, pero eso no es una dificultad. Un simple clculo nos mostrar el lugar en que caer a las tres menos veinte de hoy. La sombra indicadora no se dirigir hacia otro ngulo del horizonte. En ltimo caso, como han pasado algunos meses desde el solsticio de verano, y por lo tanto la inclinacin de los rayos del sol ha aumentado desde el cnit, la punta de la sombra pasar por encima del lugar que queremos que se seale. Entonces realizse un arduo esfuerzo, como les gusta decir a los periodistas; o, en mis propias palabras, una ascensin larga y muy calurosa. Todo el lugar era mucho ms grande que el rea que habamos dejado atrs, al otro lado de la cadena resquebrajada que haba formado el crculo. De este lado, rocas que a primera vista parecan piedras en las que uno se poda sentar, resultaban ser, cuando se llegaba a ellas despus de un cuarto de hora de marcha, altas plataformas sobre las cuales se podra haber levantado fcilmente una casa. Sin embargo, despus de algunas inspecciones y una gran cantidad de miradas hacia el gran Taln de Fraile para mantenernos dentro de nuestra lnea, Mycroft dijo: Tenemos el tiempo justo para tomar un almuerzo temprano. Y volvimos a nuestras provisiones en la sombra del gran crculo. Cuando regresamos a nuestro "punto ms externo", donde estuvimos anteriormente, el sol ya haca que el monolito en forma de meseta empezara a proyectar su dedo de sombra hacia el Nordeste, a travs de una desolacin de piedras ms pequeas. Emprendimos la marcha, pero siempre la gran avenida de sombra pareca avanzar ms rpidamente que nosotros. Sin embargo, al fin enfrentamos el monolito mismo y, orientndonos por l, entramos en su sombra. Llegaremos tarde, despus de todo dijo Mycroft, metindome ms prisa de la que a m me gusta, pues nunca me han sentado los movimientos rpidos despus de las comidas. Lo extenso de esta regin me ha engaado. Sin embargo, aunque no nos encontremos exactamente donde deberamos a las tres menos veinte, de todos modos estaremos en el camino hacia nuestra meta si tomamos la direccin de la sombra en ese momento y sealamos alguna roca prominente que nos mantenga en esa direccin. De modo que seguimos jadeando hasta que, al fin, Mycroft grit: Ha llegado la hora! Debemos tomar nuestra direccin. Desde ahora en adelante la sombra slo puede hacer que equivoquemos nuestro camino. Miramos hacia el frente, pero tan lejos como yo poda ver no haba piedras prominentes que pudieran servirnos de gua. El desierto, tambin en este lado, se hunda en el mismo caos que en el otro lado del crculo de piedra. Careca tanto de rasgos distintivos como un mar de colinas de hielo. No obstante, Mycroft continu avanzando. La verdad era que me estaba quedando sin aliento, y estoy contento, si no orgulloso, de decir que Mycroft llevaba el envoltorio. Supongo que fue a causa de mi creciente fatiga por lo que, despus de lo que me pareci un correteo interminable y lleno de tropezones, no pude decir en qu momento not por primera vez que la marcha se haba hecho ms fcil. Tuve una gran sensacin de alivio, sin embargo, cuando me di cuenta de que mi viejo gua no apresuraba tanto el paso como hasta entonces. Su velocidad disminuy, casi pareca la marcha de un vagabundo, y finalmente se detuvo. Entonces tuve tiempo de darme cuenta de que no lejos de nosotros, hacia adelante, la superficie salpicada de peones "mejoraba" repentinamente; pareca como si no hubiera ms que una playa de guijas; ms adelante aun me pareci que era arena. Sin embargo, Mycroft no diriga su mirada hacia adelante ni a su alrededor. Haba dejado caer el envoltorio y estaba en cuclillas sobre el suelo examinando algo que tena en la palma de una de sus manos con una lente que sostena con la otra. Al acercarme, observ:

Creo que la meseta monoltica ha llenado ya su cometido y nos ha conducido al lugar que deba. Hemos llegado a l, o al menos estamos tan cerca, que no necesitaremos de nada ms que de nuestros ojos para llegar a la meta verdadera. Yo no veo nada dije, mirando a mi alrededor y luego inclinndome hacia el suelo, de donde l haba levantado, segn poda ver ahora, un puado de granos de arena. Ni tampoco puedo ver qu clave ha encontrado usted aqu. Mire esto fue su respuesta, vaciando su pequeo arroyuelo de polvo de slice en mi mano, a travs de esto termin, alargndome la lente. Todo lo que veo es que los granos parecen guijas, como es natural, bajo tal aumento. Guijas, s replic; precisamente sa es la cosa. No entiendo admit. Estaba a punto de decir algo ms que iluminara mi mente, que me hiciera comprender al mismo tiempo que me informara, como de costumbre, cuando su atencin fue atrada evidentemente por algo que se encontraba en el suelo, cerca de all. Se dirigi apresuradamente hacia el lugar y vi brillar algo semejante a un trozo de vidrio en el momento en que levant el objeto. Mire: sta constituye una prueba aun ms clara que la arena, aunque la arena es de por s una prueba indudable. Mycroft me alargaba algo que era lo ms parecido que puede haber a un trozo de caramelo a medio chupar que hubiera dejado caer un chico descuidado en medio del polvo. Afortunadamente no poda ser eso en un lugar como aqul (hay algunas ventajas cuando se est en el desierto y una de ellas es la ausencia de chicos sucios), de modo que lo recog y lo examin. Ahora bien dijo en tono zumbn (creo que de todo su repertorio, ste es el tono que ms me irrita), aqu tenemos el enigma: el primer punto es un poco de arena y la importancia de este punto est precisamente en que no tiene puntas 1 . Mi compaero estaba de buen humor, supongo que a causa de que senta que la meta estaba cerca. Pero yo estaba simplemente cansado. Oh, djese de bromas! exclam. Muy bien. Pero tengo entendido que en su rama de la investigacin, ocasionalmente se usa una lente y se encuentran pruebas por medio de ella. Haga el favor de mirar nuevamente los granos. Yo todava tena en mi mano la arena. l me haba quitado la lente cuando me alarg el "falso caramelo". En este momento me alivi de este ltimo y me entreg nuevamente la lente de aumento. Como bajo sta los granos de arena parecan pequeas guijas, dijo su voz a mi lado: Los granos de slice tienen naturalmente bordes muy distintos y afilados. sta es la razn por la cual la arena es un pulidor y cortador agudo. Durante milenios los hombres pudieron tallar piedras tan duras como el jade y el prfido valindose solamente de la arena, ya que sta no es ms que vidrio natural, un duro cristal quebrado en granos. Pero mire esto: indudablemente es arena, pero todos los bordes de los granos estn redondeados y suavizados. Tena razn. Parecen terrones de azcar que estuvieran empezando a disolverse coment. Muy bien aprob. Tiene usted razn, sin duda alguna. Precisamente es eso lo que ha pasado. Estos pequeos cubos de slice se han fundido. Levant la vista. Pero eso es un disparatel dije. Conozco lo suficiente de qumica como para

saberlo. Bueno, se dice que de este modo se invent el vidrio replic. Los hombres encendieron una fogata en la arena y luego encontraron esto termin, alargndome el trozo de "falso caramelo". Pero, quin ha estado encendiendo inmensas fogatas aqu? pregunt. La verdadera dificultad no est en eso contest, sino en el hecho de que, aunque algunas arenas se funden formando cierta clase de vidrio a la temperatura dada por un gran fuego comn, necesitan, para fundirse, que se las mezcle con un "fundente": col marina para el "vidrio de playa" y tallos de la ribera para "vidrio de floresta". Pero mire a su alrededor: dnde hay la menor hierba o madera que sirva de ayuda? Ciertamente no haba ninguna. sta es la razn por la cual este hecho es tan notable continu, levantando el "caramelo". En una mano tenemos granos semifundidos y en la otra un trozo de vidrio casi hecho. El calor requerido para fundir la arena en vidrio sin la ayuda de un fundente es inmenso. Slo recientemente hemos sido capaces de hacerlo
1

Pointless, traducido como "sin puntas", significa en ingls tambin "insustancial". (N. de la T.)

en los hornos ms modernos. No obstante, esa fusin se produce en pleno desierto y en una gran extensin dijo mientras se mova por el lugar rpidamente, detenindose de vez en cuando y levantando otros pequeos fragmentos de "caramelo". S, hemos llegado y el lugar preciso se encuentra hacia adelante, pues los terrones de slice fundida aumentan en esta direccin. Seal hacia donde el terreno se volva progresivamente ms suave y pareca descender. Bueno, ahora vamos a aclarar de una vez el misterio escondido dije, y con considerable alivio. Hemos seguido las indicaciones dadas por el cdigo al pie de la letra y al minuto. Aunque slo el cielo sabe por qu usted cree que este extrao enigma geolgico que nos tuvo confundidos nos ayudar en la consideracin del misterio del hombre! En cierto modo, el cielo ha hecho su parte fue su respuesta. La verdad es que ha hecho la parte que dio lugar a todo este juego y dej su rastro para que nos sirviera de gua. Y qu fue lo que hizo despus de esta pieza de retrica? Pues, nada menos que volver hacia atrs; desenvolver el paquete que habamos trado, sacar los enormes guantes negros de goma, y proceder a calzrselos. Si viene conmigo, le aconsejo que haga lo mismo que yo dijo. No iba a quedarme afuera entonces, a ltimo momento. Voy con usted dije resueltamente. Entonces, si va a acompaarme, me veo obligado a cuidar de que est protegido de todo riesgo del que sea posible guardarse. Hgame el favor de calarse estas manoplas. Todava haca calor, mucho calor. Cuando introduje las manos en los guantes de goma, stos estaban pegajosos, "pringosos"; slo esta desagradable expresin de los muchachos de escuela poda describirlos. Y yo odio tener las manos hmedas y calientes. Qu necesidad hay de vestirse de este modo? pregunt con enojo. Vamos acaso a encontrar un crculo de serpientes de cascabel guardando el tesoro del escocs desecado? Le ruego que haga lo que le diga o que se quede aqu dijo, con tanta seriedad que me detuve. Inmediatamente frente a nosotros se encuentra un peligro que puede ser mucho ms grande que mil serpientes de cascabel o una boa, si es manejado con ignorancia. Evidentemente hablaba muy en serio. Nos encontrbamos al final del camino, de modo que bien poda complacerle otra vez, ya que sera la ltima. Me puse los endiablados

guantes y caminamos trabajosamente, descendiendo por lo que ahora se haba convertido en un suave declive. En realidad, mientras miraba a mi alrededor, vi que el terreno ms despejado que atravesbamos semejaba una especie de depresin en forma de platillo, que pareca tener un dimetro de unos cuatrocientos metros; era un crculo de arena bordeado por las rocas comunes en aquella desolacin. Adems, la superficie de la arena pareca volverse cada vez ms suave, a medida que nos dirigamos al centro. Sin embargo, no poda ver el centro real. El porqu de esta imposibilidad se aclar despus de unos minutos ms de camino, pues el terreno que descenda suavemente empez en aquel momento a elevarse de nuevo. Pronto nos dimos cuenta de que en realidad estbamos atravesando una serie de anillos concntricos, o lo que se podra llamar enormes ondas en el suelo. stas se hacan crecientemente ms marcadas hasta que nos encontramos en una tan escarpada como una de esas trincheras que rodeaban las primitivas fortalezas terrestres. Mientras resoplaba al subir, le pregunt a Mycroft: No cree que ste puede ser el crter de un pequeo volcn apagado? Su "No" no me invit a desperdiciar ms aliento en hacer sugestiones tiles. Pero al llegar al borde de la ondulacin, unos metros ms adelante que yo, se volvi y modific su aplastante negativa con lo siguiente: Eso podra explicar por qu la arena se ha fundido. Pero aqu ha actuado una fuerza mucho ms grande. Ms grande? pregunt mientras luchaba por subir hasta donde l estaba. Nos encontrbamos mirando un crter, no caba la menor duda. Era escarpado y tena la forma de una taza. Exactamente en el centro haba un agujero: pareca el comienzo de un pozo minero, de una excavacin. Tambin pude ver algunas herramientas: rollos de soga, piquetas, cubos. Ahora hgame el favor de seguirme con cuidado dijo Mycroft, y empez a deslizarse por la escarpada pendiente. Ciertamente, el lugar impona bastante, envuelto ya en sombras y mostrando los signos, en aquella completa desolacin, de una secreta actividad que ya haba producido tres muertes, y a la que mi propia vida haba casi agregado una cuarta. Por lo tanto segu al viejo desde muy cerca. Miraba mis pasos mientras descendamos, y casi resbalamos hasta el fondo de la cuenca. Por eso estuve a punto de tropezar con mi compaero, pues l haba hecho un brusco alto al llegar al lugar en que el declive cesaba, pero que todava se hallaba a cierta distancia del centro mismo. Otra vida ms fueron las palabras que le o decir para s. Miraba a algo que en aquel momento se hallaba casi a nuestros pies. Yo lo haba visto desde la cima del declive y lo haba considerado como una de las herramientas que estaban desparramadas y abandonadas alrededor, del pozo o agujero central. Pareca un trozo de encerado que quiz sirviera para proteger de la accin del tiempo a alguna maquinaria perforadora. Pero ahora, al mirarlo, vi que una bota sala por debajo del borde. Retroced, pero Mycroft se adelant uno o dos pasos, se inclin, retir la cubierta negra y rgida y dej en descubierto, tendido en la arena, un cadver tieso y pardusco. Inclinndose por encima de su hombro, vi que el cuerpo no se pareca en nada al desecado de nuestro ltimo hallazgo en el desierto. Tena la cara vuelta hacia el suelo. Sin embargo, apenas me sorprend cuando o la voz de Mycroft: De modo que tambin la curiosidad de Kerson se despert! Y sin agregar una palabra ms, volvi a extender la cubierta negra y rgida sobre el cuerpo tambin rgido y continu andando lentamente, casi con cautela, al parecer, mientras yo le segua evitando cuidadosamente el negro pao mortuorio que estaba en el suelo. Lo alcanc cuando se detuvo en el centro mismo del crter. Haba un malacate levantado por encima de un pequeo pozo; unos montones bastante grandes de arena moteada de "caramelo

del desierto" se levantaban a su alrededor. Nos inclinamos sobre el pozo: no era muy profundo: juzgu que no tendra ms de ocho o nueve metros. Pero no poda ver exactamente el fondo. A cierta profundidad, los lados parecan ensancharse sbitamente. Parecera como si el que cav este pozo hubiera tropezado con una caverna subterrnea dije, tratando de obligar a mi silencioso compaero a dar su opinin. Mycroft no dijo nada, pero del envoltorio del que haban salido nuestras manoplas negras y que haba sido embutido en el amplio bolsillo de su chaqueta, sac una cuerda, una linterna elctrica y un pequeo instrumento registrador cuyo uso desconoca yo. Luego at a la cuerda el instrumento y la linterna, encendida previamente, y los dej caer por el pozo. Segu la luz que giraba lentamente mientras recorra el pozo hasta que sus rayos brillaron en la caverna misma. Me inclin hacia adelante para ver lo que poda mostrar y al mismo tiempo evitar que la luz del da diera en mis ojos. Estaba todo negro hasta donde se poda ver. Luego me pareci distinguir algo que poda ser alguna clase de suelo, pues tena la seguridad, a pesar de que la oscilante luz era muy pobre, de poder ver algo que yaca all, algo que quiz fuera un pico. Mientras me esforzaba por inclinarme ms, o la voz de Mycroft advirtindome: Yo retrocedera lo ms que pudiera. En realidad ste es un desengao en lo que respecta a peligro y revelaciones. Sin embargo, aunque no deba esperrselo, por otro lado no podemos estar seguros de que no queda todava algn riesgo considerable. Esperemos hasta que levante mi cuerda y entonces sabremos un poco ms. Tir de su extrao aparejo; apag la linterna e inmediatamente la desliz en su bolsillo. No estamos buscando algo que se puede ver fue su enigmtico comentario. Examin cuidadosamente el instrumento; tom nota de ciertos registros que aparentemente le proporcionaba ste y luego dijo terminantemente: S, es mejor que no nos quedemos por aqu. Y... y... vacil... qu hacemos con l? Est ms all de toda ayuda que nosotros podamos prestarle y estoy seguro de que tampoco podr hacer ningn dao a otros antes de que toquemos su cuerpo, o al menos lo que ha quedado de l. Aunque haba perdido el rumbo en todo esto, yo estaba lo bastante atemorizado por el lugar como para desear salir de l. En el profundo agujero el aire claro del da, prximo a terminar, se estaba poniendo obscuro. Mientras trepbamos por el declive mir hacia atrs, al desolado abismo. En el lugar donde las sombras eran ms profundas, pareca como si un resplandor infernal revoloteara sobre el abismo. Sent que mis nervios me estaban dominando y me apresur a bajar el reborde exterior de la elevacin por detrs del viejo. Puedo quitarme los guantes ahora? Hice esta pregunta porque me pareci buena, sumisa y propia de un nio, y con ella quera romper el silencio que se haba vuelto peor que la charla ms tediosa. S, s replic, y empez a quitarse los suyos, a los que evidentemente haba olvidado, y con el mismo aire ausente me los alarg. Me sent como el paje del Buen Rey Wenceslao mientras trotaba siguiendo la estela del viejo, esperando que si me mantena en sus huellas sera menor el fro del miedo. No saba por qu, pero algo en todo el asunto me tena fuertemente aterrorizado: tal vez el horrible silencio, la soledad, la desolacin, aquel desdichado mercader muerto, aquel agujero vaco y siniestro. Mis reflexiones, dando vueltas alrededor de esa escena, se exteriorizaron en una pregunta: Quin mat a Kerson? La respuesta me dej completamente sin habla:

Si alguien lo ha hecho, ese alguien ha sido usted. Llegamos al gran Stonehenge natural, levantamos del suelo nuestros frascos de provisiones, nos abrimos camino de vuelta a travs del bosque de obeliscos geolgicos, y nos dirigimos al recodo del camino principal. Estaba obscuro y las estrellas ya haban salido, pero nuestro gua nos esperaba pacientemente: vimos el resplandor de su pipa. No haba ninguna diferencia entre ste y el resplandor de una estrella roja que hubiera aparecido sobre la cresta rocosa de la escarpa de la garganta que se encontraba por encima de nosotros. "Diez mil metros, diez mil aos de luz... pens; a menos que se tenga un punto de comparacin, no podemos decir a qu distancia se encuentra con slo mirar esa luz." El gua no dijo nada mientras desataba los caballos. Mycroft no dijo nada mientras montamos. Yo tampoco dije nada. Hicimos nuestro camino acompaados solamente por el ruido de las herraduras y el tintineo de las riendas. Cuando nos apeamos al llegar a nuestra cabaa, Mycroft dijo al hombre: Hemos pasado un da muy interesante all. Partiremos maana. Algo como el croar de una rana, el "reflejo de asentimiento" nos indic en la obscuridad que l haba odo. Cuando estuvimos solos y, siguiendo a Mycroft, empec a preparar nuestra comida, dije en un tono que expresaba mi derrota: Quiere hacer el favor de explicarme? Si usted confiesa fue la rplica bastante ceuda. Bueno dije, tratando de demostrar que al menos tena algo con que contribuir, puedo explicar todo lo que s. Pero no es mucho y no comprendo cmo puedo haber causado realmente un dao. No le he pedido que se defienda; le he pedido hechos replic duramente. Era intil resistirse. Yo deba hacer que l me dijera en qu situacin nos encontrbamos, contra qu habamos estado luchando, contra qu luchbamos. No poda quedarme, como estaba, completamente a oscuras, por ms que odiara el ser tratado como una combinacin de criminal y escolar estpido. Y nicamente aquel viejo saba algo. Supongo que habr adivinado que Kerson vino a verme empec, mientras nos sentbamos a comer una comida que apenas disfrut. Tena una copia del cdigo y, como usted sabe, me resulta molesto que un ignorante me trate como uno de su misma clase; y como adems usted y yo no tenemos completa confianza el uno en el otro, me pareci que al menos poda demostrarle a Kerson que yo no era un tonto acabado. Y cmo le prob eso? pregunt con tono cortante. Bueno... Kerson tena una tira de papel, semejante a la que usted rob del cajn de Sanderson. Lo nico que hice, al principio y despus que l me hubo provocado, fue ensearle el modo en que esa tira deba ser enrollada para que aparecieran las palabras. Y una vez que le hubo dado esa muestra de inteligencia plagiada y hubo establecido, seguramente sin que se lo reconocieran, que usted "saba", entonces le dio su conocida y completamente equivocada interpretacin del escrito? Dej pasar el primer punto (que la primera parte de esa interpretacin, la referencia a la hora, era ma y estaba en lo cierto). En ese momento, bajo la presin de sus preguntas, yo me encontraba desesperadamente a la defensiva. Slo intent un dbil rechazo: Pero, si era tan equivocada, cmo poda hacer algn mal? Despus de todo, usted no puede decir que yo mand al desgraciado a la muerte! Yo no conoca este lugar ni el camino para llegar a l, y ni siquiera ahora tengo la menor idea del modo en que ha muerto... Tal vez muri de muerte natural..., el corazn, o algo as... No replic la voz inflexible de mi juez. Lo mataron, no cabe la menor duda, y a no ser por usted podra estar todava vivo.

Retir mi plato. Ya haba comido todo lo que poda tragar. Beb un poco de caf. Estaba oscuro en el interior de la cabaa y la luz se encontraba por detrs de la cabeza de Mycroft. Me volv con una especie de gesto servil y empec a limpiar el banco sobre el cual habamos comido. Lav los platos en el cubo, fregu los cuchillos y tenedores, enjuagu las tazas, puse todo en un estante y luego volqu el agua sucia. Senta como si estuviera cumpliendo una condena en un establecimiento penal. Slo haba un rayo de alivio que iluminara la melanclica oscuridad de mi mente: la seorita Delamere no necesitaba enterarse nunca de esto. La vieja silueta continuaba sentada en silencio. Si al menos fumara! Pero no, no fumaba; y no s por qu, cuando una persona est quieta pero fumando o al menos con un cigarrillo en la mano, no da la impresin de estar tan desagradablemente inmvil y a la espera como cuando simplemente se queda sentada. Por fin no qued nada ms por arreglar. Empec a revolotear a su alrededor. No saba si sentarme o si decir brevemente: "Me voy a acostar", y prepararme a introducirme en mi catre. Quiere venir afuera? dijo una voz, y aunque poda no haber afabilidad en ella, al menos no haba un regao. Casi como un perrillo faldero despus de haber sido castigado, respond: Ciertamente. Nos instalamos en un tabln que haba justamente al lado de la puerta. El cielo pareca ms slido que la tierra, y ms activo, ms viviente. Estbamos en una pequea cuenca de tinieblas congeladas. En eso era en lo que la tierra se haba transformado al encogerse; eso era todo lo que nuestros sentidos registraban. El pedazo de dura madera que formaba el banco, el pedazo duro de tierra que estaba bajo nuestros pies: eso era todo lo que tocbamos. Slo se vea la curva negra de la escarpa rocosa al frente de nosotros, absolutamente negra y vaca como el mismo Caos, e inmediatamente por encima de ella el cielo rutilante y denso. No pareca haber ni un solo milmetro de este amplio espacio que no estuviera henchido de estrellas, destellos que brillaban y relucan en todos los colores, como faros y barcos en un lugar de intenso trnsito, y cuyos intersticios estaban ocupados por la fosforescencia ampliamente agitada de la Va Lctea: estrellas como grandes joyas talladas y estrellas como toneladas de polvo de diamante cayendo en inextinguible cascada. Y como si esto no bastara, de vez en cuando, atravesando la resplandeciente procesin, el desfile de gala despeda una chispa que produca vrtigos, meteoros de largas colas que, aun despus de haberse ido, dejaban una estela polvorienta de luz sealando su paso. Luego se desprendi del cielo uno tan brillante que por un momento su llamarada de fuego produjo una iluminacin suficiente como para que yo viera que la tierra sobre la que descansbamos no era solamente tinieblas congeladas. Cuando el destello se desvaneci, la voz dijo a mi lado: Literalmente hemos estado siguiendo una estrella. Ha habido en nuestra bsqueda tambin bastante misterio, lo bastante como para que nosotros, pobres criaturas, discutiramos y nos echramos la culpa uno a otro. "Qu es el hombre?", pregunt un poeta del desierto cuando, en el comienzo de nuestra historia, mir este mismo ocano de luz y sombras que ahora se cierne sobre nosotros; y se cierne completamente inalterado, mientras aqu, en nuestro oscuro y pequeo valle hemos recorrido nuestras civilizaciones... pero sin encontrar nunca la respuesta a esta primera pregunta. No eran reflexiones morales muy originales. Pero supongo que las reflexiones morales nunca pueden serlo. Acaso no se llama "los eternos lugares comunes" a las grandes verdades? Supongo que son as porque en realidad nunca podemos encontrar una respuesta a preguntas tan obvias y tampoco podemos evitarlas; se clavan all tan sencilla y embarazosamente, como una espina de pescado en la garganta.

Pero de todos modos me senta aliviado al ver que mi problema y mi error eran llevados a un grado en que quiz poda esperar salir con un veredicto generoso, ya que el asunto no tena compostura. La siguiente observacin de Mycroft me infundi realmente una nueva clase de inters. En este caso nuestro ha estado presente un elemento que los detectives siempre sienten que est en acecho, pero que esperan no tener que enfrentar abiertamente nunca. Un elemento? pregunt, pues me pareca que deba decir algo, y realmente estaba tan interesado como aliviado ante el giro que haban tomado las cosas. Aun en el caso en que fuera a empezar a hablar de su asociacin con la Providencia, el socio mayor de esta gran firma tal vez dijera algo en mi favor ante el socio menor. Quin sabe si podr llamar a este elemento (y en realidad lo hago) el Elemento continu. Es difcil de definir, como casi todas las cosas elementales, a no ser empleando negaciones; pero, si esto est permitido, entonces puede definirse, y sin embargo no limitarlo, diciendo: "En l no hay azar o accidente". Qu quiere usted decir? pregunt. Quiero decir que el relato absolutamente fiel de cualquier investigacin, de la dilucidacin de cualquier secreto, demuestra inconfundiblemente que est presente cierto factor bsico que se mueve teolgicamente o, si prefiere, animado por un propsito, oculto por lo que parecen sucesos casuales, golpes ciegos y fracasos, aciertos al azar. Se refiere a ese asunto de la percepcin extrasensorial? pregunt. Eso es slo la punta de la aleta ms prominente de este vasto Leviatn sumergido. Durante siglos, durante milenios, el hombre slo conoca la electricidad como una pequea y curiosa anomala que haca que los granos de sal saltaran y se adhirieran a una varilla de mbar cundo se frotaba sta. Ahora sabemos que la electricidad es una fuerza que mantiene unidas todas las cosas, la fuerza que constituye la base de todo lo que llamamos material. Crame, las anomalas de hoy son los cimientos del maana. Pero... quise preguntar. l complet mi pregunta: Qu tiene que ver todo esto con nosotros y con usted en particular? En el transcurso de este caso he sentido, como nunca hasta ahora, la presencia del Elemento, la inmensa presin sumergida, como estando muy cerca, misteriosamente cerca de la superficie sobre la que hemos estado trabajando. Y se podra decir que, en el caso de usted, lleg hasta la superficie. Pude or que se volva hacia m para dar ms nfasis a su observacin siguiente: Usted crey que haca conjeturas cuando le dio su interpretacin equivocada, pero no era as. Sin saberlo, dio una clave a Kerson y esa clave lo llev a la muerte. Cmo? Ya hablar ms tarde sobre su muerte. Primero trataremos de su clave "Taln de Fraile" que usted tradujo como "Sendero de la misin". Bueno, poda haber sido eso dije defendendome, presentando una especie de ltima resistencia. Su respuesta fue como un golpe de jiu-jit-su: Era eso! Cuando trat con nuestro actual lacnico amigo, que ahora desempea el papel que Kerson represent en nuestro primer viaje, hice todas las investigaciones que pude. El hombre mismo saba poco y le importaban menos estas cosas, pero como tambin l tiene un pequeo comercio, habl acerca de la historia de la localidad con uno o dos indios y otros vagabundos. Usted se acordar de que cuando abandonamos el camino principal para internarnos n el verdadero desierto, yo le dije que me pareca que en realidad nos encontrbamos siguiendo un sendero abandonado. Y la verdad

es que estoy seguro de que, para ojos ms habituados que los mos a esta clase de rastreos, hay all un "sendero fsil", que arranca del lugar en que el actual camino hace un recodo dejando tras s esta absoluta desolacin. Mis informantes me dijeron que aun en sus tiempos este distrito se haba ido "secando" poco a poco. Uno de ellos tambin me cont que segn la tradicin, antes haba vertientes de agua potable en el rea que estbamos recorriendo. Los testimonios de Douglas sobre los anillos de los rboles muestran que hasta hace pocos siglos los indios que habitaban este desierto podan mantener establecimientos en una cantidad de lugares que ms tarde debieron abandonar a causa de la sequa. Y estas grandes sequas que se extendan durante un siglo se producan, como los perodos glaciales, en ondas, con momentos de calma y recesos en el medio. Esta regin tuvo una precipitacin o perodo de lluvias casi suficientes hace quiz un siglo. Por entonces algunos misioneros catlicos segn coleg de la historia que se me cont, hicieron un viaje hasta aqu. Hasta se conserva un relato sobre su informe en el que dicen que en su excursin vieron las ruinas de un inmenso templo pagano. Las piedras que vimos nosotros no hubieran sugerido un templo a quien no fuese europeo, pero cualquier europeo culto (y algunos franciscanos eran hombres muy cultos) conocera, por supuesto, las ruinas de los templos megalticos esparcidos por toda Europa, desde Gran Bretaa a Grecia, pasando por Francia. Les llamara la atencin la formacin geolgica que hemos visto, y diran que pareca un templo pagano; mientras que para el indgena, al no tener esa asociacin de ideas en su mente, esto pasara inadvertido. De modo que usted envi a Kerson a rastrear una senda de una misin, desconocida para usted y que no estaba registrada en ninguna parte, salvo en una endeble tradicin local. Pero, cmo supo l que deba partir desde el Gran Trono Blanco? pregunt. Estoy seguro de que l saba mucho acerca de Sanderson. Seguramente vigil al viejo cuando ste atravesaba su regin. El campo de accin de Kerson est un poco lejos de aqu segn nuestros moldes europeos, donde si uno se desplaza ms de ochenta kilmetros puede encontrarse en otra nacin, otra regin, otra cultura. Pero en estas extensiones enormes, inexploradas, los hombres recorren grandes distancias. Aun en Europa, al hombre de la edad de piedra no le importaba imprimir la huella de los diez dedos de sus pies haciendo el camino desde el Mar Negro hasta Irlanda (y eso significaba, adems, dos viajes por mar), ida y vuelta. "Cuando Kerson supo que otras personas estaban interesadas en los sondeos de Sanderson detrs del cerro, su inters se aguz. A quin rob el cdigo: a Intil o a Sanderson? Sospecho que a Sanderson. Intil sera difcil de robar, y una vez que obtuvo el cdigo de Sanderson probablemente lo puso en lugar seguro hasta que busc la ayuda de usted para descifrarlo. Sabemos que apreciaba el pequeo bastn en el cual deba ser enrollado. Sanderson, sin duda alguna (y espero que usted habr llegado a una conclusin similar), debi de ser husped del mercader en ms de una ocasin, y el viejo escocs debe de haber hablado un poco de vez en cuando, en los momentos en que tena dentro de s quiz ms de lo debido del lquido escocs; debe de haber hecho pequeos y discretos (al menos as lo crea l) alardes de su propia astucia. No hay nadie que estando interesado, como l lo estaba, en guardar secretos valindose de claves, pueda prescindir del deseo de compartir tarde o temprano sus conocimientos con alguien; alguien a quien, como lo he visto a menudo, gusta de considerar como un tonto. Muchos criminales han sido atrapados simplemente porque la nica habilidad del detective consista en su don de parecer necio." Cruz mi mente la reflexin de que Mycroft careca, por cierto, de tal virtud y que, en realidad, tena la debilidad complementaria que acababa de sealar: la necesidad de describir sus propios aciertos. Bueno, a no ser por eso yo poda fcilmente haberme quedado sin saber nunca exactamente cul era mi situacin en todo este enredo. Supongo que probablemente Kerson, en una de las incursiones de Sanderson,

movi la lengua del viejo con el disolvente nativo que acab de mencionar continu. Kerson habra espiado la clave y luego la puso de nuevo en su lugar. Tal vez se encontrara enrollada en su bastoncillo entre los efectos del viejo. Le interrump, pues en realidad yo saba ms que l sobre este punto: S, evidentemente Kerson hizo una copia muy cuidadosa y tena una idea propia acerca de lo que la clave poda ser, pues cuando vino a verme crea que se trataba de una inscripcin Ogham, de las cuales haba visto un ejemplo en un libro de acertijos. Esto es interesante dijo Mycroft, tratndome como colega por un momento. Fue astuto por su parte. Si no se hubiera visto obligado a extraer la clave apresuradamente y hubiera podido desenvolver todo el aparejo de Sanderson, quiz hubiera podido llegar directamente a las palabras exactas. Tal vez tratara de enrollarla agregu, pues not que el pedazo de papel que me llev, si es que usted est en lo cierto al decir que era una copia, todava conservaba una tendencia a enrollarse por s solo. Bueno, sea como fuere, en lo que respecta al Gran Trono Blanco, creo que el viejo, en su charla inspirada por el whisky probablemente empez a divagar en ese lenguaje bblico que, aprendido por todos los nios escoceses antes de poder entender una palabra de l (y especialmente apreciada por los calvinistas es esa escena del irrevocable Juicio Final ante el Gran Trono Blanco), se derrama de sus lenguas cuando estn ebrios o delirando. Seguramente se fij en la cabeza de Kerson la repeticin de esa frase, pues Kerson, como la mayora de los descendientes de los exploradores, fue sin duda educado en las partes ms oscuras y menos ticas del Viejo y Nuevo Testamento. Debi de sorprenderse ante las alusiones enigmticas del viejo. "Con respecto al cdigo se senta incapaz de hacer nada, hasta que decidi, a causa de haberme odo decir que usted era descifrador, llevrselo a usted. Creo que cualquiera que conozca su Biblia de un modo mecnico, con ese sistema de manejarla por captulos y versculos como si fuera un conjunto de palabras trampas o ensalmos, puede llegar por casualidad a encontrar la clave. Si se agrega a esto el hecho de que cualquier observacin acerca del Gran Trono Blanco, sin duda no slo tendra su connotacin bblica para un mercader del grupo de los fundamentalistas, sino que tambin encerrara para cualquiera que conociera este distrito una referencia clara a este Monumento Nacional del desierto... se interrumpi. Supongo que habr venido aqu y supongo que realmente haba existido un camino de misioneros, actualmente perdido, que arrancaba de alguna parte del camino usual. Pero cmo hizo para seguir adelante? pregunt. El camino llegaba por lo menos hasta el crculo natural de piedras, eso lo sabemos dijo. De all en adelante poda encontrar lo que buscaba si saba bien qu era lo que deseaba. Y qu era eso? pregunt. Tambin en este caso debi de saber por Sanderson (ya sea por palabras obtenidas por el procedimiento de abrirle la boca con whisky o por el examen de muestras geolgicas que seguramente el viejo llevaba consigo), que no andaba detrs de oro. Y detrs de qu andaban? Buscaban, si no un tesoro en el cielo, un tesoro que provena del cielo. Pero como sta ha sido la meta de todos nosotros, antes de terminar con esto terminaremos con usted. Querr decir usted que aclararemos cmo mi conjetura, aunque yo no saba nada acerca de ese camino de misioneros y el cdigo no se refera a eso, en realidad lo puso en ese camino y lo llev hasta su meta y fin fatal? S. Parece raro, pero, ha sucedido otras veces. Suelen producirse estas visiones

extraas por parte de alguien que puede creer en realidad que no est diciendo la verdad (no me gust esta observacin, pero estaba demasiado ansioso por que se aclararan de una vez para siempre las cosas, como para revolverme contra la bofetada). El caso tpico se produjo a mediados del siglo pasado. Un notable y recto erudito de Copenhague anunci ante un mundo ampliamente interesado en los estudios clsicos, que haba encontrado un documento latino, perdido durante mucho tiempo, largamente deseado y que contena informaciones especficas. Dijo haber descubierto el famoso Itinerario Antonino, un libro que slo conocemos por citas fragmentarias, pero cuyo original daba el mapa del sistema imperial de correos del Imperio Romano, con las distancias, casas de postas, descripcin del terreno, etctera. Public lo que dijo ser una cantidad de extractos. Pero cuando se le exigi presentar el manuscrito original, puso dificultades. Finalmente se le acus de haber urdido todo el asunto y, habiendo cado en desgracia, la ms aguda de todas las desgracias para un erudito, muri. Es una historia triste, pero, ay!, no poco comn. El pobre Chatterton fue un poeta, y como tal se le recuerda, pero muchos que no lo eran hicieron la misma cosa y encontraron un destino igualmente funesto. Mas, esta historia slo comienza con la desgracia y la muerte. Las exploraciones arqueolgicas continuaron. Se excav todo el sistema romano de caminos en Europa. Juzgue usted la sorpresa, la consternacin cuando tiempo despus, al descubrir la azada un camino perdido, se vio que esa ruta haba sido "profetizada" en los registros del ya fallecido y desacreditado erudito de Copenhague. Entonces se consultaron esos registros y por medio de ellos fue posible descubrir los lugares en que era preciso cavar hasta encontrar tramos enterrados y largamente perdidos del antiguo camino imperial romano. Sin embargo, ni siquiera hoy se considera que el pobre sujeto haya tenido un manuscrito verdadero del perdido Itinerario Antonino, en sus manos. Ni la menor seal de tal hallazgo ha llegado nunca a odos de nadie. Si hubiera posedo ese original no pudo haberlo destruido cuando todo lo que necesitaba para una triunfante rehabilitacin era mostrarlo. Adems, algunas de sus referencias todava parecen ser falsas. No, la nica explicacin es se detuvo un momento similar a la que explicara lo que le ha pasado a usted. La "libre asociacin" (creo que este trmino psicolgico es el mejor y ms acertado para esta clase de pesca y conjeturas tendenciosas) sbitamente da lugar a una percepcin verdadera, pero desconocida, aun para la mente que la tiene. Debo decir que me sent aliviado al ver que, aunque fuera a pesar mo, yo haba sido seguro, veraz y agudo. Parecamos haber llegado a un punto tan bueno como cualquier otro para desviar el embarazoso inters en m y mi buena fe, y volvernos para aclarar el resto. Y a propsito me aventur, tiene claros en su mente los movimientos de Intil? S respondi. Era el personaje ms simple, porque era el ms violento. La violencia es siempre, en el fondo, una cosa simple porque no puede resistir al final esas reacciones elementales, ese choque crudo que termina en asesinato. El peor criminal nunca mata en realidad as como el mejor jugador de ajedrez nunca busca comer piezas de su adversario. Desea ganar, no aparentar; desea poder, no derramamientos de sangre. Intil puede, en verdad, haber arriesgado la vida. Ahora estoy seguro de que sigui a Sanderson, y cuando ste lo encontr siguiendo sus huellas y no pudo quitrselo de encima, probablemente cambiaron unos tiros e Intil dio en el blanco. Luego despoj al cadver de todo, incluso del cdigo y de la varilla que, cuando los comprendi lo bastante, le permitieron obtener perfectamente las palabras del cdigo. Usted sabe de qu manera, cuando crey tener la clave y pens que ustedes dos podan tambin encontrar su significado, trat de desembarazarse de ambos. Era un proceder natural en l reflexion, pero la verdad es que mostraba la caracterstica precipitacin e impaciencia del asesino; de modo que finalmente se dio tanta prisa que, en realidad, pas su lengua por el sobre equivocado.

stas eran reflexiones en las que, como ya lo dije, poda encontrar muy poco deleite. Por lo tanto hice volver la mente de Mycroft a un lunar de niebla que todava se extenda sobre el centro de mi conocimiento de este extrao asunto. Pero, quin o qu mat a Kerson? pregunt. Despus de todo no era posible decir que yo o cualquier otra persona, por lo menos por lo que poda ver, haba tenido ninguna participacin en ello. Lo que termin con l, si no me equivoco, termin tambin con nuestra historia replic Mycroft. Aqu, por lo menos, puede usted ver mi lnea de conducta: por qu vine aqu y por qu regresar. Hace poco tiempo ciertas pequeas muestras de mineral fueron enviadas a algunas personas que constituyen cierta comisin en cierta capital. Pero aunque esas muestras eran muy pequeas, eran del mayor valor, de un valor incomparable, se podra decir. A su lado, el oro era literalmente escoria, una hez degenerada, un subproducto intil. Con seguridad usted est enterado de la caza que se lleva a cabo en el presente, que absorbe todas las energas de todos los fsicos, dondequiera que se hallen, cualquiera sea el bando a que pertenezcan, no es as? La bsqueda tiende a obtener un super radio, una sustancia radioactiva que sea tan activa que pueda desencadenar indefinidamente "reacciones en cadena" en la materia ordinaria no radioactiva. Podra producir una combustin en la materia ordinaria por medio de la accin atmica, del mismo modo que la termita puede hacer que cosas ininflamables empiecen a arder a travs de su intensa accin molecular. Entonces el hierro y las rocas arderan como madera y carbn encendidos, y todo el mundo estara literalmente en llamas? se es el sueo replic. Pero en el presente, por ms que se hace, aunque se ha iniciado la reaccin, aunque se ha encendido la cerilla que conduce a la mina del mundo, esa reaccin se niega a continuar. Es cierto que se han hecho algunos progresos, y ahora la mecha arde dando unos nuevos "chisporroteos". Pero despus de esto interviene un cierre de seguridad o un mecanismo de la naturaleza de las cosas, y la reaccin en cadena se desvanece. sta es la razn por la cual se produjo tal agitacin, una agitacin secreta pero no por eso menos profunda, en las altas esferas cuando llegaron esas espiguillas de roca que he mencionado en sus recipientes de grueso plomo. Entiendo que el informe deca que era de origen meterico y que, aunque hasta entonces eran de una intensidad de radiacin desconocida, no tenan inters en ellas, pues no posean un poder radioactivo suficiente como para poner en movimiento esa serie ilimitada de reacciones, esa reaccin con la cual el que la posea puede destruir a todos los dems... Incluso a s mismo? pregunt. Ninguna respuesta me vino a travs de la oscuridad, pero despus de un instante volvi a orse la voz: Las pequesimas astillas de roca, segn se deca, provenan de los fragmentos exteriores o corteza de un aerolito. La cosa en s no era imposible. Ludblad, el astrnomo sueco, ha demostrado que los aerolitos que continuamente llueven sobre nosotros (como podemos muy bien ver en este momento, y que muchos de ellos son desgastados por nuestra atmsfera hasta convertirlos en fino polvo), probablemente provienen de uno, o quiz dos planetas que giraron una vez en rbitas situadas ms all de Marte. Segn pruebas presentadas por este astrnomo, se puede suponer que estos planetas estallaron despus de haber llegado a su madurez y, tal vez, despus de haber albergado vida, pues algunos investigadores creen haber encontrado realmente vestigios de vida bacteriana escondida en esos fragmentos de meteoros. Sea como sea, se han descubierto aerolitos de toda clase de constitucin geolgica, de piedra y de hierro niquelado, que se supone es la composicin de la masa central de nuestro propio mundo. Se han encontrado rastros de casi todos los minerales en ellos. S, eran mundos maduros y estallaron destrozndose completamente.

Cmo? pregunt, mirando en aquel momento un enorme meteoro, una verdadera chispa, supongo, de esos mundos de triste destino, que estallaba en llamas por encima de mi cabeza. No se sabe, por supuesto, pero hay dos teoras. La primera es la de que todos los planetas, incluso ste sobre el que estamos sentados, tienden a calentarse cada vez ms hasta que llega un momento en que la capa radioactiva funde la corteza (era la teora de Joly, el hombre que descubri el modo de determinar la edad de las rocas por su radioactividad), y una vez libre la presin, el centro lquido o gaseoso de la tierra estallar reduciendo a fragmentos esta cscara sobre la que vivimos. La otra teora es la de que cierta forma loca de vida debe de haber estado haciendo moneras con la constitucin de la materia hasta que... Dej sin completar la oracin, y en el negro silencio tuve la impresin de que la tierra firme slo era una oscura burbuja giratoria, lista para volar en pedazos en cualquier momento. Dejando a un lado las consideraciones continu la voz uniforme, si aqullas eran astillas de una roca tan altamente radioactiva (y las experiencias probaron que esta parte de las pretensiones del remitente era veraz); si, ms an, como continuaba pretendiendo el informe, no eran el material ms radioactivo obtenible, pues nicamente eran la corteza de ese extrao fruto, esta manzana de la discordia arrojada al regazo de la tierra por los hados, entonces este mundo nuestro, tal como es hoy en da, no poda dejar abandonado a tal "envo del cielo". Los presentes metericos han desempeado siempre un papel importante en la civilizacin humana. Las primeras herramientas de hierro (lo sabemos ahora por medio del anlisis qumico) estn hechas precisamente de esa forma de aleacin de hierro y nquel que contienen casi todos los aerolitos metlicos. Y los antiguos egipcios y sumerios llamaban al metal: "La cosa fuerte (o el diamante) que cae del Cielo". Cambi de tono y dijo: Supongo que, incidentalmente, usted comprende que el calor generado por un meteoro por su friccin con el aire es tan terrible, que cuando choca con la tierra la arena se derrite y parte de ella en realidad se funde hasta convertirse en vidrio. Saba que hay una compaa que intent excavar un inmenso aerolito enterrado en Arizona. Pero creo que haba penetrado demasiado en la tierra. Las informaciones que se recibieron acerca de lo que puedo llamar el aerolito de Sanderson decan que ste, por el contrario, se haba conducido como el gran aerolito que cay en Siberia en 1908. En este caso la bola misma parece haber estallado antes de chocar con la superficie, de modo que, en vez de una sola masa hundida en la tierra cientos de metros, cay una especie de lluvia de metralla sobre una extensa rea y probablemente un ncleo se encendi en el centro del lugar bombardeado. "Sin embargo, el problema era encontrar exactamente el lugar en que este aerolito haba cado sobre la tierra. Pareca probable que se tratara de uno muy pequeo. Debo decir que nuestro informante era muy parco. Deseaba saber si tenamos inters, pero no quera confiarnos su secreto, salvo en sus propios trminos. Y digo "nosotros" agreg un poco prematuramente, pues justamente en ese momento se me llam. Queda muy poco por decir; probablemente usted ha deducido el resto. Nuestro cauteloso informante era Intil. Quera obtener ayuda para llevar a cabo lo que crea ser una gran excavacin, como en realidad poda haber sido. Sin embargo, Sanderson haba empezado ya a excavar, aunque, por supuesto, Intil no lo saba. Intil simplemente haba tomado posesin de algunos ejemplares del mineral exterior altamente radioactivo que haba recogido Sanderson y tambin de la clave que no poda descifrar. Siempre fue bastante temerario, pero al mismo tiempo se apresuraba demasiado." Y la muerte de Kerson? pregunt, pues con toda seguridad ella era la consecuencia final.

Creo que Sanderson descubri la masa principal del ncleo en su ltima visita dijo Mycroft. Supongo que este ncleo debe de haber formado a su alrededor una especie de xido o piel de materia mucho menos radioactiva (aunque, para lo que nos es familiar, todava intensamente irradiante). Me imagino que Sanderson, a quien sabemos un hombre de una cultura ms que general, tuvo la sensatez, cuando lleg a este punto, de esperar. El extrao tesoro era prcticamente inerte. Aunque poda ser altamente peligroso el tocarlo, poda quedar como el genio en la botella, a menos que alguien se entremetiera con l. Sin duda pensaba pedir ayuda algn da. Tal vez su cdigo no fuera meramente una frase mnemotcnica personal refinadamente urdida, sino que estuviera trabajando sobre una especie de mensaje para una "columna de anuncios clasificados", por medio del cual podra hacer seales, establecer contacto y proponer trminos de trabajo a otro explorador que, una vez puesto a prueba, podra ser llamado para compartir los riesgos y probablemente las ganancias. "Como quiera que haya sido el asunto, lo cierto es que Intil, el inteligente salteador, fue el primero en cruzarse en su camino. Cuando estos dos se fueron, lleg Kerson. Todo lo que l sabe es que hay que encontrar un yacimiento extremadamente valioso. Encontr el abismo gracias a usted, entre otros "peones del destino". Ve la masa de "mineral" descubierto yaciendo en el fondo. Baja y empieza a resquebrajar el terrn, cuya parte ms alta est al descubierto. No se puede saber cunto tiempo tard en matarlo la radiacin desprendida o no interceptada. Lleg tan lejos como el lugar en que encontramos su cuerpo, trep hasta llegar bajo el encerado (las "quemaduras" violentas de los rayos X son justamente llamadas as, y eso debe de haber sido un horno, un horno no contemplado todava por ningn fsico), y luego muri. Ahora se da cuenta de por qu llev con nosotros las manoplas de goma impregnada de plomo que usan las personas que trabajan con rayos X? Aunque dudo de que hubieran sido suficientes para protegernos de esa carga." Pero no haba ninguna piedra en el fondo del hoyo; yo lo vi! exclam. No ahora me respondi. Cuando Kerson resquebraj la corteza, la cascara de este terrible huevo de dragn, el ncleo se disip por irradiacin. Usted sabe que en el laboratorio se han obtenido elementos con una irradiacin mayor que la del uranio (que es de 90), el elemento natural conocido ms radioactivo; pero esas sustancias son tan inestables que no duran. Este poder inmensamente alto debe de haber sido igualmente inestable. Cuanto ms grande es un poder, tanto menos dura. Realmente es sta una regla reconfortante en estos das de poderes frenticos! Aunque el electroscopio que dej caer en el hoyo mostr que toda el rea era todava intensamente radioactiva (pens en aquel resplandor siniestro que estaba seguro de haber visto revolotear por los bordes del hoyo), sin embargo el tesoro en s ms destructor que el fabuloso Oro del Rin, se "haba convertido en aire, en fino aire". Bueno, yo estaba obligado a realizar esa bsqueda, y era mejor que estuviera en nuestras manos y no en las de ellos. Pero debo reconocer, seor Silchester, que no lamento que la Naturaleza haya intervenido una vez ms, que una vez ms nos haya privado a su vez de poderes tan mortales. Despus de una pausa sent que todava haba una pregunta que hacer. Por supuesto que era personal, pero habamos llegado a una altura tal que me pareci que poda plantearla; podamos descender a considerarla y no me importaba mucho la respuesta que pudiera darme. Seor Mycroft, queda todava un pequeo misterio humano dije con lo que me pareci bastante indiferencia. Por qu me pidi que lo acompaara en esta ltima jornada? Tal vez la grandiosidad de las cosas sobre las que nosotros, o mejor dicho usted ha estado trabajando, me haya hecho reflexionar; quiz por eso no puedo pensar que me trajo consigo en esta exploracin final porque creyera que yo poda ser un compaero valioso, o un compaero de trabajo. Es franco y valiente por su parte replic, y su franqueza merece una

sinceridad recproca. S, lo traje conmigo no porque creyera que usted podra ayudarme en un momento de peligro, sino porque, considerando todo lo que usted saba (y acurdese de que Intil le haba hecho el mismo cumplido, aunque en un modo bastante satrico), senta que mi obligacin con respecto a los que me haban empleado era vigilarlo hasta aclarar completamente el asunto. Ahora puedo estar seguro de que no habr una filtracin, pues usted es la nica persona viviente que conoce el secreto. Yo no lamentaba que hubiramos sacado a relucir nuestro ltimo incidente personal, y, una vez que ste fue aclarado y no produjo inflamacin alguna en la piel de mi amor propio en aquel escenario tan asptico, nos quedamos en silencio durante cierto tiempo. El teln haba bajado sobre la tragedia humana; o, ms bien, haba concluido la pequea representacin en el escenario delantero y el teln posterior se levantaba mostrando el inmenso Vaco ante el cual, tena que admitirlo, nuestros dolores, placeres y opiniones eran invisibles. Permanecimos en silencio no s cunto tiempo. Las estrellas suban silenciosamente por la escarpa rocosa y silenciosamente descendan; y silenciosamente los presentes de los meteoros originarios del espacio y los planetas hace tiempo destrudos eran molidos hasta ser reducidos a polvo resplandeciente. Su poder mortal nos era negado, del mismo modo que se quita el filo a los cuchillos de mesa de los nios y los locos. A la maana siguiente dijo Mycroft: Regreso para informar que el caso est terminado: los procedimientos han sido anulados por un Tribunal Supremo. El Elemento, como yo le llamo, ha retirado ese otro elemento demasiado elevado y poderoso para que nos sea confiado. Nos separamos. l fue hacia el Este y yo march hacia el Oeste. No me atrev a decidir si sus sublimes especulaciones eran ciertas o equivocadas. El asunto era en su conjunto demasiado grande para m. Todo lo que s es que su elevado cheque se convirti en dinero contante y sonante, y que me sent muy contento de volver a los enigmas simpticos, manuables, creados por los hombres, de cambiar la compaa agotadora de una mente superior por mi diario duelo con la seorita Delamere. Espero que habr disfrutado de unas buenas vacaciones me dijo, mientras su cigarrillo semforo me haca seas al tiempo que me alargaba la copiosa y satisfactoria correspondencia el da de mi regreso. "Vacaciones... pens. Eso significa vaco, ausencia de todo." Record aquel hoyo del cual haba escapado, por irradiacin, la ms terrible de las fuerzas concebibles; donde un trozo slido de poder supercondensado, que haba sido capaz de horadar un agujero en las rocas, se haba convertido luego en nada. S... Cuando a Nada se atiende se abre la mente contest por fin. Pero ella no pudo or que haba empleado mayscula para el primer sustantivo.

FIN