Combustvel da fisso nuclear, ultrapassa as possibilidades do petrleo e de outros materiais fsseis: aproximadamente meio quilo de urnio capaz de fornecer

r tanta energia quanto 1.360 toneladas de carvo. Metal do smbolo U, nmero atmico 92, massa atmica 238,03, de densidade 19,7, pertencente ao grupo IIIb da tabela peridica. encontrado na crosta terrestre na proporo de duas partes por milho. Alguns dos minrios de urnio mais importantes so a pechblenda, a uraninita, a carnotita, a autunita e a torbenita. De colorao branco-prateada e denso, o urnio dctil, malevel, capaz de alcanar alto polimento, que funde a 1800 C e se oxida facilmente. No ar, o metal perde o brilho e inflama-se quando finalmente dividido. O produto natural uma mistura de trs istopos, entre os quais o U 238, mais abundante, gerador da famlia do rdio, e o U 235, gerador da famlia do actnio. Sob a ao dos nutrons, o urnio 238 pode transforma-se em plutnio, e o urnio 235 pode sofrer fisso nuclear. O xido uranioso, ou urano, UO2, um elemento slido negro, de propriedades bsicas, a que correspondem os sais uranioso; verdes. O anidrido urnico, UO3, alaranjado, anftero e produz, em reao com os cidos, sais urnicos, ou sais de uranila (pois contm o radical UO2). Tais sais so amarelos e dotados de fluorescncia verde. O UO3 d tambm, ao reagir com as bases, os uronatos, como o Na2UO4; este, incorporado ao vidro, resulta o vidro de urnio, que se torna fosforescente sob a ao dos raios ultravioleta. ltimo elemento natural na classificao peridica, o urnio foi descoberto em 1789 por Martin Heinrich Klaproth, que deu a ele o nome de urnio em homenagem descoberta do planeta Urano. O metal foi isolado em 1841, por Eugne-Melchior Pligot por reduo de tetracloreto de urnio (UCl4) com potssio. Em 1896, Henri Becquerel descobriu a radioatividade do urnio. O elemento tornou-se objeto de estudo intenso e de amplo interesse depois que Otto Hahn e Fritz Strassman descobriram, em 1938, o fenmeno da fisso nuclear no urnio bombardeado por nutrons lentos. No ano seguinte, Enrico Fermi sugeriu que os nutrons deveriam ser produtos da fisso e podiam ento desencadear uma reao em cadeia, o que foi comprovado mais tarde por outros pesquisadores. Em conseqncia dessas descobertas, produziu-se a primeira reao nuclear em cadeia auto-sustentada, em 1942; fez-se o primeiro teste de uma bomba atmica, em 1945; lanou-se a primeira bomba atmica num conflito armado, tambm em 1945; inventou-se o primeiro submarino movido a energia atmica e em 1955, construiu-se a primeira usina nuclear. A fisso ocorre com nutrons lentos no relativamente raro urnio 235 (o nico elemento naturalmente fssil), que deve ser extrado do abundante urnio 238 para suas diversas aplicaes. O urnio 238, no entanto, aps absorver nutrons e sofrer um decaimento beta negativo, transforma-se no elemento artificial plutnio, que tambm fissionvel pelo bombardeamento de seu ncleo com nutrons lentos. Isso permite que o urnio natural seja, portanto, usado em reatores conversores e regeneradores, em que a fisso sustentada pelo raro urnio 235 e o plutnio fabricado, ao mesmo tempo, pela transmutao do urnio 238. Altamente eletropositivo, o urnio reage com a gua e dissolvido por cidos, mas no por lcalis. Empregam-se alguns compostos de urnio como agentes corantes de cermicas. No estado gasoso, o hexafluoreto de urnio (UF6) usado na separao dos istopos 235 e 238 do urnio. Em virtude da baixa concentrao do urnio em diversos minrios (em geral menos de 1%), os tratamentos metalrgicos compreendem inicialmente uma concentrao fsica e, depois, uma concentrao qumica dos sais de urnio. Aps a purificao do concentrado, o metal elaborado, a partir do tetrafluoreto, por reduo metalotrmica pelo magnsio ou pelo clcio. afinado por reduo a vcuo antes de serenformado e tratado termicamente. O urnio utilizado sobretudo como combustvel nos reatores nucleares (barras, tubos, anis); seja em estado puro, seja em liga com o molibdnio, ou ainda em compostos refratrios (xido, carboneto). Pode tambm ser enriquecido num istopo fssil, principalmente pelo processo seletivo de adifuso gasosa do hexafluoreto atravs de paredes porosas, ou pelo processo de ultracentrifugao. A produo mundial (no computada a da Rssia), expressa em metal contido nos concentrados, prxima de 30.000t, sendo mais de um tero proveniente dos E.U.A. (11.500t), frente do Canad (6.000t), frica do Sul (3.500t) e Frana (2.100t). As reservas economicamente explorveis do mundo no socialista so estimadas em cerca de um milho e meio de toneladas. Estes nmeros so ainda modestos, no em relao produo atual, mas se levarmos em conta as necessidades que desenvolvero em breve com o avano da gerao nuclear de eletricidade, que exigir uma intensificao do recurso tcnica da super-regenerao.