Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

1
PROPIEDADES HIDROLGICAS DE LOS SUELOS

INDICE:
1.- Carga hidrulica y presin de fluidos
2.- La ley de Darcy
3.- Permeabilidad
4.- Heterogeneidad y anisotropa de la permeabilidad
5.- Piezmetros
6.- Redes de flujo
7.- Bibliografa bsica

1.- CARGA HIDRULICA Y PRESIN DE FLUIDOS
En un sistema de flujo (un suelo sumergido lo es), la energa a la que est sometido cualquier punto de ese
fluido en movimiento viene definida por la ecuacin de Bernouilli, que de forma simplificada se expresa as:
g
u
z h
v
w
2
2
+ + =

donde h es la carga hidrulica total del punto (energa mecnica por unidad de peso), que se descompone en tres
sumandos:
1) z: carga de elevacin o altura geomtrica sobre un plano de referencia, z = 0 (datum), elegido
arbitrariamente.
2) = u/
w
: altura o carga de presin, siendo u la presin de agua (presin de poro, presin de fluidos,
presin intersticial, presin de la columna de agua sobre el punto) en el punto considerado y
w
el peso
especfico del agua.
3) v
2
/2g: altura o carga de velocidad, donde v es la velocidad de flujo en el punto considerado y g la
aceleracin de la gravedad.
Los dos primeros trminos representan una energa de posicin (potencial), mientras que el tercer trmino
corresponde a una energa cintica; todos ellos tienen unidades de longitud.
En el caso ideal de un fluido perfecto e incompresible sujeto a un rgimen de flujo permanente o
estacionario, Bernouilli demostr que la carga hidrulica total se mantiene constante. Por lo tanto, entre dos
puntos cualesquiera del fluido en movimiento se mantiene la energa global dada por la carga h, lo nico que
ocurre es que dicha energa se transfiere de unos trminos a otros (altura geomtrica, de presin o de velocidad).
Los fluidos reales, como el agua, no son perfectos, de forma que cualquier obstculo que se oponga al flujo
entre dos puntos produce una prdida de carga hidrulica Ah. De hecho, para que exista flujo es necesaria una
diferencia de carga hidrulica, de manera que el agua circula desde puntos de mayor carga hacia puntos de
menor carga. La diferencia Ah representa el trabajo gastado para vencer la resistencia del obstculo, o lo que es
lo mismo, la parte de energa empleada para ello.

Figura 1.- Relacin entre carga hidrulica (h), carga de elevacin (z) y carga de presin () en un tubo
manomtrico de laboratorio.
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

2
En condiciones hidrostticas, sin flujo o con el agua en reposo, al ser nula la velocidad del fluido, la ecuacin
de Bernouilli se simplifica de la siguiente forma (figura 1):

+ = + = z
u
z h
w

En estas condiciones es fcil determinar la presin de agua u (presin hidrosttica) en cualquier punto del
fluido multiplicando la altura de la columna de agua sobre el punto () por el peso especfico del agua (
w
).
Claro est, esto es vlido si se considera que la presin atmosfrica (p
0
) es igual a cero, algo usual y aceptado de
forma estndar en los problemas de hidrulica; en caso contrario:
0
p u
w
+ =
En los problemas de flujo en el medio poroso, la presin atmosfrica se considera igual a cero y la velocidad
de flujo es tan baja que la carga de velocidad se puede considerar despreciable frente a las de elevacin y de
presin (por ejemplo: una velocidad de flujo de 250 m/h, de las ms altas que se podran encontrar en un karst,
dara una carga de velocidad de 2.5 10
-4
m, despreciable y bastante difcil de medir incluso); as, la carga
hidrulica puede ser estimada de la misma forma simple que antes:

+ = + = z
u
z h
w

Conviene conocer la distribucin de la presin de poro y de las cargas hidrulicas, por ejemplo para el
anlisis de estabilidad de un talud. La presin de poro se ejerce en todas direcciones del espacio y tiende a
disminuir el factor de seguridad F
s
de un talud (relacin entre fuerzas estabilizadoras y fuerzas
desestabilizadoras), como se observa en la figura 2. En sta se aprecia cmo la infiltracin durante y despus de
un cierto perodo de lluvias conlleva un rgimen transitorio de ascenso del nivel fretico y un aumento paralelo
de la presin de poro (P
c
en el grfico) sobre un punto situado en una superficie potencial de ruptura, y, por
tanto, una disminucin del factor de seguridad F
s
. Cuando este factor es inferior a 1 el suelo rompe. Esto explica
por qu muchos deslizamientos se producen en poca de lluvias intensas y abundantes.
Algo similar puede ocurrir en los embalsados y desembalses rpidos en presas, donde el nivel fretico y la
presin de poro no se adaptan a los cambios rpidos de la lmina de agua embalsada.

Figura 2.- (a) Elevacin del nivel fretico en un talud durante un perodo de lluvias; (b) presin de poro en el
punto C durante y despus del perodo de lluvias (R = lluvia); (c) evolucin del factor de seguridad del talud F
s

durante la lluvia y despus de la lluvia.
Conviene tener claro que el agua de saturacin de los suelos bajo el nivel fretico no se mueve desde puntos
de mayor presin de fluidos (presin hidrosttica o presin de poro, o presin neutra) a puntos de menor presin
de fluidos, sino que se mueve desde puntos de mayor carga hidrulica a puntos de menor carga hidrulica, tal y
como se demuestra en la figura 3. Entre ambos puntos, el agua experimenta una prdida de energa o potencial
igual a la diferencia entre las cargas hidrulicas de esos dos puntos (Ah). En los suelos, el tortuoso camino que
debe seguir el agua a travs de los poros interconectados y el rozamiento con las partculas slidas, hace que
exista esa prdida de carga hidrulica.
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

3

Figura 3.- Esquemas que demuestran que el agua gravfica en un suelo se mueve de zonas con ms carga
hidrulica a zonas con menos carga hidrulica y no necesariamente de zonas con mayor presin de fluidos a
zonas con menor presin de fluidos.
Ejemplo 1: sobre clculo de presiones intersticiales.
Sea una sucesin estratigrfica subhorizontal que desde la superficie del terreno encuentra 3 m de gravas
gruesas situadas sobre un depsito de arcillas de 12 m de espesor; bajo stas hay un estrato de areniscas de alta
permeabilidad. En a capa de gravas, el nivel fretico se sita a 0,6 m de profundidad, mientras que en la capa de
areniscas, confinada bajo las arcillas, el nivel piezomtrico se encuentra a 6 m por encima de la superficie del
terreno. Se pide:
1) La ley de presiones intersticiales (en kPa): valor de la presin de poro en toda la serie (usar los
siguientes puntos de referencia: A, nivel fretico de las gravas, B, muro de las gravas o techo de las
arcillas, C, muro de las arcillas o techo de las areniscas). Se puede dibujar un grfico.
2) La ley de cargas hidrulicas (en m): valor de la carga hidrulica en toda la serie. Usar los mismos
puntos de referencia que antes y dibujar un grfico. Considerar z = 0 (datum) en el techo de las
areniscas.
3) El gradiente hidrulico a lo largo del paquete de arcillas.
4) La presin intersticial en un punto intermedio P, situado a 6 m de profundidad bajo la superficie del
terreno. Los datos se pueden incorporar a los grficos anteriores.
Considerar
w
= 9.81 kN/m
3

Solucin:
u
A
= 0 kPa u
B
= 23.54 kPa u
C
= 206.01 kPa u
P
= 69.16 kPa
h
A
= 14.4 m h
B
= 14.4 m h
C
= 21 m h
P
= 16.05 m
i = 55 %

2.- LA LEY DE DARCY
En 1856, el ingeniero hidrlogo francs Henry Darcy present los resultados de sus estudios sobre el
abastecimiento de agua potable de la poblacin de Dijon (parte oriental de Francia). En su informe, Darcy
describa experimentos de laboratorio que haba llevado a cabo para analizar el flujo de agua a travs de arenas.
Los resultados de su experimento pueden ser generalizados en una ley emprica que actualmente lleva su
nombre.
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

4
El dispositivo empleado por Darcy es el de la figura 4. Utiliz un tubo cilndrico relleno de arena, con una
seccin transversal A y midi el caudal Q que pasaba a travs de ese tubo. Tambin midi la carga hidrulica a
la entrada y a la salida de la columna de arena mediante sendos tubos manomtricos.

Figura 4.- Dispositivo experimental empleado por Darcy.
Darcy, demostr experimentalmente que la velocidad de flujo de un fluido a travs de un medio poroso
estaba directamente relacionada con el gradiente hidrulico causante de ese flujo, es decir:
i v Ki v =
donde K es una constante que aglutina las propiedades del fluido y del material poroso,
donde i = gradiente hidrulico (la prdida de carga Ah por unidad de longitud paralela al flujo L Al). Es un
parmetro adimensional que se suele expresar a menudo en porcentaje. En un acufero, i es la pendiente del nivel
piezomtrico. El signo negativo indica que el vector velocidad es de sentido contrario al de gradiente.
As, v es directamente proporcional a la prdida de carga e inversamente proporcional a la longitud recorrida
por el flujo.
La ley de Darcy se puede formular tambin as:
Ki
A
Q
v = =
de donde AKi Q =
Al cociente Q/A se le denomina a menudo descarga especfica.
Los conductos por los que puede circular el agua en un suelo son irregulares y de pequeo dimetro.
Cualquier cantidad de flujo calculada por la teora del flujo en una tubera es errnea y, por tanto, es necesario
pensar en trminos de una velocidad media a travs de una superficie dada de suelo ms que en velocidades
especficas a travs de poros y microconductos que dejan las partculas del suelo.

Figura 5.- Flujo aparente y flujo real del agua.
La velocidad de flujo estudiada en las experiencias de Darcy es una velocidad media aparente, que se
denomina velocidad de filtracin o simplemente velocidad de Darcy, siendo sus dimensiones fsicas las de una
velocidad (L
3
T
-1
/L
2
= LT
-1
). Esta no es la velocidad real del flujo microscpico a travs de los poros, tal como
se deduce de la figura 5.
La velocidad real se obtiene dividiendo la velocidad de Darcy (v
d
) por la porosidad eficaz (n
e
):
e
d
t
n
v
v =
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

5
La ley de Darcy slo es vlida para un rgimen de flujo laminar, que es lo ms comn en el caso de suelos
saturados.

3.- PERMEABILIDAD
La constante K se conoce como coeficiente de permeabilidad, conductividad hidrulica o simplemente
permeabilidad. Es conceptualmente recomendable, sin embargo, retener el de conductividad hidrulica.
Las unidades en las que se expresa K son las mismas de una velocidad (L T
-1
). Las unidades ms empleadas
son: m/s (recomendable), m/d (las cantidades son ms manejables), cm/s.
Se comprueba experimentalmente que la conductividad hidrulica es funcin tanto del tamao de grano del
material poroso que se usa en la experiencia de Darcy como del fluido que se haga circular. As se tiene que

g d
v
2

donde, d es el dimetro medio de las partculas slidas, g la aceleracin de la gravedad, es la densidad del
fluido y su viscosidad dinmica. La constante de proporcionalidad (C) aglutinara otros factores menos
evidentes que responden a: caractersticas de forma de los poros o de las partculas slidas (esfericidad,
redondeamiento, orientacin), distribucin de tamaos de grano, grado de interconexin de los poros, existencia
de cementos, densidad y compacidad del suelo, etc. La ley de Darcy podra expresarse as:
dl
dh g Cd
v

2
=
g/ =
w
/ dependen del fluido. El producto Cd
2
depende del medio poroso y es conocido como k o
permeabilidad intrnseca o especfica del material, de dimensiones fsicas iguales que la superficie (L
2
),
normalmente en m
2
cm
2
(en flujo de petrleo se usa el darcy como unidad de permeabilidad, equivalente a
aproximadamente 10
-8
cm
2
). Existe cierta confusin en la terminologa empleada en los textos. Lo ms correcto
sera llamar a K conductividad hidrulica (otros la llaman coeficiente de permeabilidad) y a k simplemente
permeabilidad.
Generalmente, en suelos lo que importa es el flujo del agua de saturacin y no el de otros fluidos. La
viscosidad y la densidad del fluido son importantes en otros casos: agua salada, petrleo, agua muy contaminada,
etc. Para fluidos ms viscosos que el agua, como compuestos orgnicos densos no miscibles, K puede ser mucho
menor. La temperatura causa variaciones en K, ya que afecta a la viscosidad del fluido, pero en la mayora de los
casos stas son despreciables.
Como K depende estrechamente de la porosidad del suelo, la cual est estrechamente relacionada con el
tamao de las partculas del mismo y su distribucin (curva granulomtrica), en ocasiones sera posible estimar
la conductividad hidrulica del suelo a partir de la distribucin del tamao de las partculas. Varias formulas se
han propuesto para ello. La ms usada es la de Hazen (1892), la cual establece, para arenas limpias:
d m D s m D s cm D s mm D K / 864 / 01 . 0 / 1 / 10
2
10
2
10
2
10
2
10
= = = =
donde D
10
es el dimetro o tamao efectivo expresado en mm.
No obstante, siempre es preferible la determinacin experimental al uso de una frmula.
Grava >10 m/s 50-900 m/d
Arenas 10
-1
a 10
-5
m/s 1-200 m/d
Arenas finas o limos gruesos 10
-5
a 10
-7
m/s 1-5 m/d
Limos, loess 10
-7
a 10
-
9 m/s 0.04-0.09 m/d
Arcillas <10-9 m/s 10
-3
-10
-5
m/d
Turba 5.7 m/d
Till 0.5-30 m/d
Tabla 1.- Algunos valores caractersticos de conductividad hidrulica en distintos materiales.
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

6
Algunos valores tpicos de K se recogen en la Tabla 1. En general, K aumenta con el tamao medio de grano.
Para un mismo tamao medio de partculas, K disminuye con la heterometra (aumento de la desviacin tpica
del tamao de grano), ya que las partculas ms pequeas ocupan los huecos que dejan entre s las grandes.

4.- HETEROGENEIDAD Y ANISOTROPA DE LA PERMEABILIDAD
La conductividad hidrulica puede tener valores diferentes de un punto a otro de un material, de manera que:
idad Heterogene cte z y x K = ) , , (
ad Homogeneid cte z y x K = ) , , (
Segn la direccin del espacio que se considere para medir K, sta podra adquirir diferentes valores. Si u es
el ngulo entre esa direccin de medida y la horizontal, la condicin de anisotropa es K = f(u). Los valores del
ngulo u para los que K alcanza los valores mximo y mnimo definen las direcciones principales de
anisotropa del medio; se demuestra que stas son siempre ortogonales entre s. Tales direcciones principales
de anisotropa determinan un elipsoide (o elipse si se trabaja en el plano) de anisotropa.
Si se adopta un sistema de coordenadas x, y, z que sea coincidente con las direcciones principales de
anisotropa, los valores correspondientes de K sern K
x
, K
y
y K
z
. Pueden definirse as las siguientes condiciones:
Isotropa K K K
z y x
= =
a Anisotrop K K K
z y x
= =
En la figura 6 se sintetizan grficamente todos estos conceptos.


Figura 6.- Concepto de heterogeneidad y anisotropa de la permeabilidad. Combinaciones posibles.

Figura 7.- Relacin entre heterogeneidad en capas y anisotropa. En el texto los espesores se dan como b en
lugar de d.
Es frecuente que los suelos se presenten estratificados y subhorizontales, alternando materiales homogneos
respecto a K pero que en conjunto generan anisotropa segn la direccin vertical, es decir K
x
= K
y
= K
z
. En estos
casos puede definirse una permeabilidad global perpendicular a la estratificacin del suelo (permeabilidad
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

7
vertical K
v
si los estratos estn subhorizontales) y otra paralela a la misma (horizontal K
h
si los estratos estn
subhorizontales).
Suponiendo el caso de la figura 7, donde b
i
(mejor que d
i
!!) es el espesor de cada capa y b = Eb
i
. Cada
estrato es homogneo e istropo en toda su extensin, con conductividad hidrulica K
1
, K
2
, ...K
n
.
Considerando el flujo en la direccin z, perpendicular a la estratificacin, la descarga especfica v que entra
al sistema ser igual a la que sale (constante a travs del sistema estratificado e igual de un estrato a otro). Si Ah
i

es la prdida de carga hidrulica para cada capa, la prdida de carga total entre los dos extremos del sistema ser
n
h h h h A + + A + A = A
2 1

Aplicando la ley de Darcy:
b
h K
b
h K
b
h K
b
h K
v
z
n
n n
A
=
A
= =
A
=
A
=
2
2 2
1
1 1

K
z
es la permeabilidad global perpendicular a la estratificacin (permeabilidad vertical o K
v
en este caso).
despejndola de la frmula anterior:
n
n
n
z
K
vb
K
vb
K
vb
vb
h h h
vb
h
vb
K
+ + +
=
A + + A + A
=
A
=

2
2
1
1
2 1

y, por tanto,

=
|
|
.
|

\
|
=
n
i i
i
z
K
b
b
K
1


Si ahora consideramos el flujo en la direccin x y, paralelo a la estratificacin, la prdida de carga Ah en
una distancia horizontal Al es la misma para cada capa e igual a la prdida de carga total del sistema. La descarga
especfica total, v, ser la suma de las descargas especficas de todas las capas existentes
n
v v v v + + + =
2 1

Como no se indica cul es la anchura del sistema, perpendicular al papel, podemos trabajar con caudales
unitarios o por unidad de anchura. As, v = q/b, y se cumple que
l
h
b K
l
h
b K
l
h
b K b v b v b v vb
n n n n
A
A
+ +
A
A
+
A
A
= + + + =
2 2 1 1 2 2 1 1

=
A
A
=
n
i
i i
b K
l
h
vb
1

x
n
i
i i
K
l
h
b
b K
l
h
v
A
A
=
A
A
=

=1

Donde K
x
es la permeabilidad global paralela a la estratificacin (permeabilidad horizontal o K
h
en este caso)
que, simplificando, es igual a

=
=
n
i
i i
x
b
b K
K
1


Estas ecuaciones permiten reducir un sistema estratificado, heterogneo y anistropo a una nica formacin
homognea aunque anistropa, caracterizada por una K
z
y una K
x
, equivalente al sistema estratificado. En
general, K
z
<<<K
x
.
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

8

5.- PIEZMETROS
Los piezmetros son los dispositivos que, sobre el terreno, permiten medir la carga hidrulica h (o altura
piezomtrica) en un punto de un sistema de flujo. Esencialmente, consisten en un tubo ciego (no ranurado)
instalado en una perforacin (generalmente vertical), abierto slo en la base o extremo inferior, punto al cual se
refiere la medida de potencial de fluidos o carga hidrulica. A lo largo de este tubo no se produce prdida de
carga hidrulica (condiciones hidrostticas). En la figura 8 se indica la forma de estimar la carga hidrulica, la
carga de elevacin y la carga de presin en un punto P del terreno que tiene instalado un piezmetro.
+ = z h
La presin de poro u (presin de fluidos, intersticial o neutra) en el punto P ser igual a:
w
u =
o, lo que es lo mismo, la altura de agua que mide un piezmetro en cualquier punto del terreno (bajo el nivel
fretico) es igual a la presin de poro dividida por el peso especfico del agua.

Figura 8.- Relacin entre carga hidrulica (h), carga de presin () y carga de elevacin (z) en un piezmetro
sobre el terreno.
Las medidas de h en varios piezmetros nos permiten elaborar mapas de isopiezas (curvas de igual carga
hidrulica, altura piezomtrica o potencial de fluidos) o mapas del nivel piezomtrico o potenciomtrico.
Asimismo, permiten establecer las direcciones de flujo (lneas de corriente) y calcular el gradiente hidrulico en
distintas situaciones, con facilidad siempre que los materiales sean homogneos e istropos respecto a la
permeabilidad.
La figura 9 ilustra sobre la manera de estimar el gradiente hidrulico en una situacin de flujo horizontal (a y
b) y otra de flujo vertical ascendente. En el primer caso las lneas equipotenciales son perpendiculares vistas en
seccin. En el caso de un flujo vertical, las equipotenciales son subhorizontales, vistas en seccin. En la figura
12 se pueden realizar observaciones complementarias a esto.

Figura 9.- Estimacin de gradientes hidrulicos a partir de piezmetros en los casos de un flujo horizontal (a y
b) y un flujo vertical.
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

9
6.- REDES DE FLUJO
El flujo de agua a travs de un suelo puede ser representado grficamente por una red de flujo, una especie de
red tridimensional de lneas y curvas compuesta por juegos de lneas de flujo intersectadas ortogonalmente por
otros de lneas de equipotenciales. Generalmente se trabaja en dos dimensiones para la mayora de los
problemas. Esta herramienta es una de las ms potentes para el anlisis del flujo del agua subterrnea y tambin
para la estimacin de la presin de poro. Realmente, una red de flujo es una solucin de la ecuacin del flujo en
rgimen estacionario:



que para un medio istropo y homogneo se simplifica en



6.1.- Sistemas homogneos e istropos
Consideremos un rea de flujo que es homognea, istropa y totalmente saturada. Para un rgimen
permanente o estacionario podemos encontrar tres tipos de lmites (figura 10):1) impermeables, 2) de carga
constante, 3) nivel fretico o manto fretico. El flujo en el primer caso slo puede ser paralelo al lmite y las
lneas equipotenciales perpendiculares al mismo. Realmente, una lnea de flujo es un lmite impermeable
imaginario (no hay flujo que la atraviese). Un lmite de carga constante es una lnea equipotencial, que debe ser
cortada por las lneas de flujo segn ngulos rectos; las equipotenciales adyacentes deben ser paralelas a este
lmite. El nivel fretico no es ni una lnea de flujo ni una equipotencial, es simplemente una lnea de carga
variable pero conocida.

Figura 10.- Flujo de agua en las proximidades de los distintos lmites del sistema en rgimen estacionario.
Las lneas de flujo son los caminos o trayectorias aparentes que siguen las molculas de agua en el transcurso de
su movimiento. Son tangentes al vector de velocidad de flujo en cada punto (o lo que es lo mismo, no existe flujo
en la direccin perpendicular a ellas). El agua fluye de puntos de mayor carga hidrulica a puntos de menor
carga.
Las lneas equipotenciales son lneas de igual potencial hidrulico (igual altura piezomtrica) y unen puntos
de igual carga hidrulica. Entre dos equipotenciales contiguas hay una prdida de carga hidrulica, la que hace
que el agua pueda moverse.
En un esquema en planta, una red de flujo es un mapa de isopiezas, como el de la figura 11.

Figura 11.- Obtencin de isopiezas (equipotenciales) y lneas de flujo en planta mediante triangulacin e
interpolacin entre observaciones.
0 = |
.
|

\
|
c
c
c
c
+
|
|
.
|

\
|
c
c
c
c
+ |
.
|

\
|
c
c
c
c
z
h
K
z y
h
K
y x
h
K
x
z y x
0
2
2
2
2
2
=
c
c
+
c
c
+
c
c
z
h
y
h
x
h
0
2
= V h
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

10
El gradiente hidrulico es la cada de potencial entre dos equipotenciales consecutivas dividido por la
distancia que las separa. En suelos istropos, las lneas de flujo cortan las equipotenciales segn ngulos rectos.
La figura 12 muestra una red de flujo en perfil para el caso de un material saturado que tienen una
permeabilidad constante en cualquier punto y direccin del espacio. En las zonas de recarga, el agua se mueve
ms o menos verticalmente hacia abajo marcando cada vez potenciales ms bajos. La carga correspondiente a
cada equipotencial viene dada por la cota de su interseccin con la superficie piezomtrica. Un sondeo abierto
slo en su base (un piezmetro) construido en un rea de recarga encontrar potenciales cada vez menores
conforme aumenta su profundidad.

Figura 12.- Red de flujo en una seccin, mostrando zonas de recarga y descarga.

Figura 13.- Identificacin de reas de recarga y descarga sobre un mapa de isopiezas y lneas de flujo (red de
flujo).
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

11
En las reas de flujo subhorizontal, un sondeo no podra intersectar apenas superficies equipotenciales,
mantenindose la carga aproximadamente constante con la profundidad.
En las reas de descarga, el piezmetro encontrar potenciales mayores a mayor profundidad, ya que suele
existir un flujo vertical y ascendente (equipotenciales subhorizontales).
La figura 13 es un mapa de isopiezas (equipotenciales) en un rea cruzada por un ro ganador (isopiezas en
forma de U abiertas hacia abajo) y en la que existe un pozo de bombeo. Las zonas de descarga se presentan con
un flujo convergente, mientras que las de recarga tienen un patrn divergente.
Una red de flujo puede ser usada para determinar la carga hidrulica en cualquier punto y, por tanto, la
presin de fluidos. Tambin se puede usar para cuantificar la descarga de agua subterrnea, teniendo en cuenta la
ley de Darcy y considerando que el flujo es laminar.
La figura 14 muestra un ejemplo simple y completo de red de flujo. El rea entre dos lneas de flujo
adyacentes se denomina tubo de flujo o de corriente. Si las lneas de corriente tienen un espaciado constante, la
descarga a travs de cada tubo de flujo ser la misma. Considerando el flujo en la regin ABCD de la figura 14,
las distancias AB y BC son l y b, respectivamente, siendo dh la prdida de carga hidrulica entre AD y BC. La
descarga a travs de esta regin, para una anchura (o profundidad perpendicular al papel) unitaria, ser:
b
l
dh
K dq =
h

=

4
0

m
h

=

1
0
0

m
h
h - dh
l
b

Figura 14.- Red de flujo cuantitativa en un sistema de flujo muy simple
Bajo condiciones estacionarias, la descarga a travs de cualquier plano de anchura unitaria dentro del tubo de
flujo (es decir, AD, BC, EH o FG) debe ser tambin dq. En otras palabras, la descarga a travs de cualquier parte
de un tubo de corriente puede ser calculada considerando el flujo en slo uno de sus elementos. Si
arbitrariamente decidimos construir la red de flujo mediante el dibujo de celdillas cuadradas, con l = b, entonces,
la ecuacin anterior queda as:
Kdh dq =
Para un sistema con N
f
tubos de corriente, la descarga total q ser la suma de los caudales parciales:
Kdh N q
f
=
Si la prdida de carga total a travs de la regin es H, y en ella existen N
d
divisiones de potencial en la red (H
= N
d
dh), entonces
d
f
N
KH N
q =
Para la figura 14, N
f
= 3, N
d
= 6, H = 60m. Para K = 9 m/d, q = 270 m
2
/d (se entiende Q = 270 m
3
/d por metro
de seccin perpendicular a la red de flujo). La ecuacin anterior debe ser aplicada con cuidado, slo es vlida
para sistemas de flujo sencillos donde slo hay un lmite de recarga y un lmite de descarga. Para sistemas ms
complicados, es mejor calcular dq para un tubo de corriente y multiplicar por el nmero de tubos para obtener Q.
La figura 15 muestra una red de flujo tpica que representa la filtracin en un suelo bajo una presa. Se asume
un flujo bidimensional, una condicin que cubre un gran nmero de problemas de filtracin encontrados en la
prctica.

Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

12

Figura 15.- Red de flujo para la filtracin bajo una presa.
A partir de la ley de Darcy Q = A K i , considerando un suelo de ancho unitario y si llamamos Aq al caudal
unitario de flujo a travs de un tubo de flujo (el espacio entre dos lneas de flujo adyacentes), entonces:
Aq = b 1 K i = bKi ya que Aa (rea transversal al flujo) = b 1
siendo b la distancia entre dos lneas de flujo consecutivas (figura 16).
En la figura 15, la celdilla ABCD est limitada por las mismas lneas de corriente que la celdilla A
1
B
1
C
1
D
1
y
por las mismas equipotenciales que la celdilla A
2
B
2
C
2
D
2
. Para cualquier celdilla de la red se cumple que
l
h
Kb bKi q
A
= = A
donde Ah es la prdida de carga hidrulica entre dos equipotenciales y l es la distancia entre las lneas
equipotenciales (ver figura 16).


Figura 16.- Porcin de una red de flujo.
El flujo a travs de la celdilla ABCD es Aq = KAhb/l
A travs de la celdilla A
1
B
1
C
1
D
1
es Aq
1
= KAh
1
b
1
/l
1

A travs de la celdilla A
2
B
2
C
2
D
2
es Aq
2
= KAh
2
b
2
/l
2
Si asumimos que el suelo es homogneo e istropo, entonces K es igual para todas las celdillas de la red y
sta puede ser dibujada de manera que b = l, b
1
= l
1
y b
2
= l
2
. As, las celdillas tienden a ser cuadradas y se
cumple la condicin b/l = b
1
/l
1
= b
2
/l
2
= 1.0
Puesto que el cuadrado ABCD est en el mismo tubo de flujo (limitado por las mismas lneas de flujo) que el
cuadrado A
1
B
1
C
1
D
1
se cumple que Aq = Aq
1

Puesto que el cuadrado ABCD est limitado por las mismas lneas equipotenciales que el cuadrado A
2
B
2
C
2
D
2

se cumple que Ah = Ah
2

de donde Aq
2
= KAh
2
= KAh = Aq = Aq
1

es decir:
Aq = Aq
1
= Aq
2
y Ah = Ah
1
= Ah
2
h
1
2
3
4
4
5
6
7
8
1
3
Impermeable
D
A
1
A
2
C
A
B
1
B
2
C
1
C
2
D
1
D
2
B
b
l
tubo
de flujo
f
l
u
j
o
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

13
De ah que en una red de flujo donde todas las celdillas sean cuadradas, el caudal que atraviesa cada celdilla
sea el mismo, la permeabilidad y la prdida de carga hidrulica tambin. No sern iguales ni el gradiente ni la
superficie de paso.
Ninguna celdilla ser totalmente cuadrada, pero la mayora de ellas se aproximarn a esa forma y sern
vlidos los resultados que se obtengan, sobre todo si dibujamos un nmero alto de canales o tubos de flujo
(generalmente, 5 6). Hay que adoptar una solucin (en lo que se refiere al nmero de tubos de flujo)
equilibrada entre fiabilidad de la red y trabajo necesario para dibujarla (los programas de ordenador agilizan la
tarea). La escala de trabajo tambin influye.
Hay que hacer notar que en medios istropos y homogneos, la distribucin de cargas hidrulicas depende
slo de la configuracin de las condiciones lmite en el problema. La red de flujo es independiente de la
conductividad hidrulica que slo interviene cuando hay que hacer clculos cuantitativos de descarga. Las
mismas redes de flujo son tambin vlidas para mltiples escalas de trabajo (unos pocos metros cuadrados o
miles de metros cuadrados).

6.2.- Clculo del caudal de filtracin o descarga a partir de una red de flujo
Supongamos que en toda la red de flujo el nmero de franjas de prdida de carga hidrulica sea N
d
.
Supongamos tambin que el nmero de tubos de corriente que vamos a dibujar es N
f
. H es la prdida de carga
total y q el caudal total de flujo en la red (se entiende caudal por unidad de anchura). Entonces:
Ah = H/N
d
; Aq = q/N
f

Aq = K b Ah/l = K Ah ya que b/l = 1
sustituyendo Ah e Aq por sus equivalentes
q/N
f
= K H/N
d

El caudal total por unidad de anchura ser
d
f
N
N
KH q =

6.3.- Procedimiento a seguir para dibujar una red de flujo
El trazado correcto tiene algo de artstico; hay personas que lo hacen con gran facilidad y otras no. Partiendo
de la representacin grfica a escala de la geometra del problema, el primer paso consiste en dibujar, lo ms
correctamente posible, una primera lnea que marcar el resto de proceso. Hay varias condiciones lmite que
ayudan a posicionar esta primera lnea de flujo, como son:
1) Superficies enterradas (por ejemplo la base de una presa, pantallas impermeabilizantes, etc.), que constituyen
lneas de flujo, ya que ste no puede atravesarlas.
2) El contacto entre el material permeable y el impermeable, que tambin constituye una lnea de flujo, por la
misma razn que antes.
3) Las superficies horizontales del terreno, a cada lado de la presa, son lneas equipotenciales.
El procedimiento es como sigue:
a) Dibujar la primera lnea de flujo y a partir de ella establecer el primer tubo o canal de flujo
b) Dividir el primer tubo de flujo en celdillas cuadradas (realmente son cuadrados de lados curvilneos). Para
comprobar que son cuadradas (b = l) se pueden inscribir crculos con un comps (Figura 17), o bien a ojo.
c) Prolongar las equipotenciales ms all del primer tubo de flujo, lo cual da una indicacin del tamao de los
cuadrados en el siguiente tubo de flujo.
d) Con ayuda del comps, determinar la posicin de la siguiente lnea de flujo. Esta lnea se debe dibujar de
forma suavizada, completando los cuadrados en el tubo de flujo formado.
e) Prolongar las equipotenciales y repetir el procedimiento hasta completar la red de flujo.
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

14

Figura 17.- Trazado de celdillas cuadradas en una red de flujo.
Como ejemplo, supongamos que hay que dibujar la red de flujo para las condiciones de la figura 18 (a). Las
condiciones en los lmites vienen recogidas en la figura 18 (b), y el procedimiento en la misma figura entre (c) y
(f).


Figura 18.- Ejemplo de construccin de una red de flujo.
Si el procedimiento seguido es correcto se debe cumplir que:
1) Las equipotenciales deben cortar en ngulos rectos a las superficies enterradas y el techo de la capa
impermeable.
2) Bajo la presa, la lnea de flujo ms baja debe ser paralela al techo de la capa impermeable.
Despus de dibujar parte de una red de flujo puede verse si el grfico final va a ser correcto o no. La
curvatura de las lneas de flujo y la direccin de las equipotenciales indican si hay alguna distorsin que tienda a
magnificarse cuando se contine dibujando y si se han cometido errores al dibujar la primera lnea de flujo. sta
puede ser corregida y redibujada, enmendando el trazado del primer tubo de flujo si fuese necesario.
Es frecuente que el nmero de tubos de flujo (N
f
) no sea un nmero entero (habra un tubo de flujo parcial
en el borde); todo depende de la profundidad del impermeable. No obstante, se puede estimar el espesor del
ltimo tubo de flujo en funcin de la siguiente lnea de flujo que podramos dibujar si ese impermeable estuviese
ms bajo (en la figura 18 (f) N
f
= 3.3).
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

15

Ejemplo 2:
Utilizando la figura 18 (a), determinar las prdidas de volumen (m
3
/a) de agua por filtracin bajo la presa
teniendo en cuenta que K = 0.26 m/d, y que el nivel del agua est a 10 m sobre la superficie del terreno aguas
arriba de la presa y a 2 m aguas abajo. La longitud de la presa en la direccin perpendicular al dibujo es de 300
m.
Solucin: 83512 m
3
/a

Ejemplo 3:
Utilizando la figura 19, determinar la infiltracin de agua (m
3
/d) bajo una presa, teniendo en cuenta que K =
30 m/d, y que la perdida total de carga es de 20 m. La longitud de la presa perpendicular al dibujo es de 40 m.
Determinar tambin la presin intersticial en la base del dique, justo en la vertical de la coronacin, donde existe
una carga hidrulica de 53 m (datum en la base del material impermeable). El espesor de material permeable es
de 40 m.
N
f
= 4
N
d
= 10
q = 30 m/d 20 m 4/10 = 240 m
2
/d
Q = 40 m 240 m
2
/d = 9600 m
3
/d
Si llamamos h
P
a la carga hidrulica en la base de la presa y h
A
a la carga en la zona de embalse
h
P
= 53 m
h
A
= 60 m
z
P
= 40 m
h
P
= h
A
3.5 Ah/N
d
= z
P
+ u
P
/
w
u
P
= 9.81 kN/m
3
(60 m 7 m 40 m) = 9.81 kN/m
3
x 13 m = 127.53 kPa


Figura 19.- Red de flujo para las filtraciones bajo una presa de cemento.

Ejemplo 4: La figura 20 representa parte de la red de flujo de un rea con un flujo regional, un rea de descarga
local (manantial) y otra de recarga local. Se dibujan algunas lneas de flujo y se indica la carga hidrulica en
distintos puntos del nivel fretico. Se pide dibujar aproximadamente las equipotenciales; para facilitar el proceso
se han marcado las equipotenciales de 12 y 13 m s.n.m.
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

16

Figura 20.- Esquema incompleto de una red de flujo para la realizacin del problema del ejemplo 4.

6.4.- Sistemas heterogneos y sistemas anistropos
En sistemas heterogneos, por ejemplo cuando hay intercalaciones de materiales de distinta permeabilidad,
las lneas de flujo sufren una especie de refraccin que obedece a una ley tangencial. Esto complica bastante el
trazado manual.
Para materiales homogneos pero anistropos, la direccin de flujo no es paralela al gradiente hidrulico y
las lneas de flujo no son perpendiculares a las equipotenciales, aunque sta puede ser determinada grficamente
si se conoce la razn de conductividad hidrulica en x e y.
Los casos ms usuales son aqullos en los que la permeabilidad vertical (K
v
) es mucho menor que la
horizontal (K
h
). Entonces, se puede dibujar una red de flujo de manera que su exageracin vertical (la escala
vertical) sea igual a (K
h
/K
v
)
0.5
y la horizontal sea la original. Ello crea una seccin transformada en la que el
medio istropo tiene una permeabilidad equivalente K = (K
h
K
v
)
0.5
. El trazado definitivo se completa
deshaciendo esa transformacin sobre la red de flujo obtenida.

6.5.- Aplicaciones de las redes de flujo
Si estn correctamente construidas (distribucin de materiales, niveles de agua y permeabilidades conocidas)
las redes de flujo ayudan a predecir razonablemente la distribucin de la presin de poro a lo largo de superficies
de deslizamiento potencial.
En el anlisis de la estabilidad de taludes interesa conocer la distribucin de la presin de poro, que ser
similar a la que se observa en la figura 21 (c).
Conocer las presiones de poro (subpresiones) bajo los cimientos de presas es esencial para evaluar la
estabilidad de las mismas. La figura 22 ilustra sobre las modificaciones del campo de flujo que se producen
debajo de una presa y en diversas condiciones de construccin de pantallas impermeabilizantes, as como la
evolucin de la presin de poro bajo el dique de cemento.
Propiedades hidrolgicas de los suelos Manuel Lpez Chicano

17

Figura 21.- Sistemas de flujo en taludes. El ejemplo ms cierto es c; a y b son incorrectos.

Figura 22.- Perfiles de presin y redes de flujo en varias condiciones de cimentacin de presas sobre materiales
permeables.

7.- BIBLIOGRAFA BSICA
Freeze, R.A. y Cherry, J.A. (1979). Groundwater. Prentice Hall, Englewood Cliffs, N.J., 604 p.
Gonzlez de Vallejo, L.I., Ferrer, M., Ortuo, L. y Oteo, C. (2002). Ingeniera Geolgica. Pearson Educacin,
Madrid, 715 p.
Rahn, P.H. (1986). Engineering Geology. Elsevier, New York, 598 p.
Smith, G.N. y Smith, I.G.N. (1998). Element of Soil Mechanics. Blackwell Science, 7 edicin, Cambridge, 494
p.