_____________ LA LANZA ROTA

(Coleccin: "Warhammer") (Serie: "Corazones Negros", vol.02) Nathan Long

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"The Broken Lance" 2005 Traduccin: Diana Falcn Digitalizacin: Ardet

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_________ PREMBULO
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sta es una poca oscura, una poca de demonios y de brujera. Es una poca de batallas y muerte, y de fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, tambin es una poca de poderosos hroes, de osadas hazaas y grandiosa valenta. En el corazn del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el ms grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montaas, caudalosos ros, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mgico. Pero estos tiempos estn lejos de ser civilizados. A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montaas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se renen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y

renegados asuelan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, surgen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita hroes como nunca antes.
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_____ 1 _____ Un instrumento que an no ha sido puesto a prueba

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La marca del martillo haba desaparecido. Haban eliminado las vergonzosas cicatrices que el hierro candente les dej en la carne, al fin, mediante un encantamiento tan doloroso que haca que el proceso por el cual los haban marcado pareciese un recuerdo agradable. Tenan la piel de la mano limpia, perfecta, como si el hierro candente jams la hubiese tocado. Pero la sangre que corra por debajo de la piel era otra historia. A Reiner Hetzau y sus compaeros convictos --los piqueros Hals Kiir y Pavel Voss; el ballestero tileano Giano Ostini, y Franka Shoentag, la arquera de cabello oscuro de la que slo Reiner saba que no era el muchacho que finga ser--, las marcas se las haba hecho el barn Albrecht Valdenheim para obligarlos a que lo ayudaran a traicionar a su hermano, el conde Manfred Valdenheim. Les haba prometido que se las quitara cuando hubiesen cumplido con esa misin. Sin embargo, al enterarse de que tena intencin de traicionarlos tambin a ellos, ayudaron a Manfred con la esperanza de que ste cumplira la promesa de Albrecht. Y lo haba hecho. Manfred se haba sentido tan impresionado por la manera poco ortodoxa en que Reiner y sus compaeros haban logrado escapar de los aprietos en que se encontraban, por

su capacidad para adaptarse y sobrevivir a cualquier situacin, y por la absoluta desconsideracin que mostraban hacia lo que los hombres respetables definiran como correcto e incorrecto, que haba decidido convertirlos en agentes del Imperio tanto si lo queran como si no. El pas, dijo, necesitaba corazones negros que no retrocedieran ante deberes poco honorables. As pues, haba ordenado a su brujo personal que borrara la marca que los sealaba como desertores contra los que poda dispararse sin ms y que, por tanto, los inutilizaba como espas, y a cambio los haba sometido a su voluntad con un mtodo mucho ms sutil. Les haba envenenado la sangre. Se trataba de un veneno latente que permanecera dormido en su interior a menos que intentaran abandonar el servicio de Manfred o traicionarlo, en cuyo caso se leera un hechizo que lo activara y los matara all donde estuvieran, dentro o fuera del Imperio. Mientras acomodaba su compacto cuerpo en el ajimez de la buhardilla y miraba los tejados de Altdorf iluminados por la luna, Reiner pens que algunos se habran sentido contentos con el arreglo. Manfred los haba instalado en la casa que posea en la ciudad y les haba dado plena libertad de movimientos dentro de ella, cosa que les permita leer en la biblioteca y practicar con las espadas en el jardn, adems de proporcionarles camas confortables, buena comida y criados obsequiosos: una vida cmoda en unos tiempos de penurias y guerra, cuando muchos ciudadanos del Imperio estaban mutilados, moran de inanicin y no tenan un techo sobre la cabeza al que poder llamar hogar, pero Reiner la odiaba. La casa poda ser un compendio de comodidades, pero continuaba siendo una prisin. Manfred quera que la existencia del grupo se mantuviera en secreto, as que no se les permita salir de sus muros. A Reiner lo torturaba saber que Altdorf estaba justo al otro lado de la puerta y l no poda salir. Los burdeles y salas de juego, los fosos de lucha de perros y los teatros que l llamaba hogar estaban a la distancia de un paseo. Algunas noches oa canciones y risas e incluso el repiqueteo de los dados, pero no poda llegar a ellos. Lo mismo habra dado que estuviesen en Lustria. Aquello era una agona para l.

Y para los otros el sufrimiento no era menor. Cuando Manfred haba reclutado a los Corazones Negros les haba prometido accin --misiones secretas, asesinatos, secuestros--, pero durante los ltimos dos meses no haban hecho ms que permanecer sentados a la espera de unas rdenes que no llegaban, y esto los volva locos por tener algo de actividad. Reiner no se regodeaba con la idea de arriesgar la vida y la integridad fsica por el Imperio que lo haba acusado falsamente de ser un brujo y un traidor, pero esto de esperar interminablemente a que lo enviaran a la muerte era un sufrimiento, un infinito aburrimiento desquiciante que haca que l y sus compaeros se lanzaran los unos al cuello de los otros. Las conversaciones intrascendentes estallaban de modo sbito en discusiones a gritos o acababan bruscamente en malhumorados silencios. Aunque todos le caan bien, las peculiaridades y manas de los compaeros que en otra poca le haban resultado divertidas, ahora lo irritaban sobremanera: las mordacidades y chanzas de Hals, la costumbre de Pavel de aclararse discretamente la garganta antes de formular una pregunta, las quejumbrosas afirmaciones de Giano respecto a que todo era mejor en Tilea, y por lo que respectaba a Franka... Bueno, sin duda Franka era el autntico problema. Reiner haba cometido un terrible error al enamorarse de la muchacha. No haba pensado que eso sucedera. Tras rehacerse de la conmocin sufrida al enterarse de su verdadero sexo, no le haba prestado ms atencin. La verdad es que no era su tipo --una alborotadora moza flaca que llevaba el pelo ms corto que l--. No se pareca en nada a las risueas rameras lozanas que sola preferir, con labios pintados y caderas voluptuosas. Pero aquel da, sobre el risco que dominaba Nordbergbruche, cuando haban matado a Albrecht entre los dos, la mirada que intercambiaron haba despertado en Reiner una llama que saba que slo podra apagar entre los brazos de ella. El problema era que, aunque la muchacha le haba reconocido que comparta la misma pasin y de hecho lo haba besado una vez con tal fervor que haba estado a punto de arrastrarlos a ambos, se negaba a consumar su deseo. Ella... El picaporte de la puerta que tena detrs chasque. Reiner

apart los ojos de la ventana en el momento en que entraba Franka con una vela en la mano. Contuvo el aliento. Ella cerr la puerta, dej la vela sobre una cmoda y comenz a desabrocharse el justillo. --Despacio, amada ma --dijo Reiner, mientras se retorca el bigote como un villano de teatro--. Es demasiado bonito para hacerlo con prisas. Franka lanz una exclamacin ahogada y se cubri, para luego suspirar con irritacin cuando se dio cuenta de quin estaba sentado en el banco del ajimez. --Reiner. Cmo has entrado aqu? --Klaus estaba dormido otra vez, como de costumbre. --Y tambin deberas estarlo t. Reiner le dedic una ancha sonrisa. --Es una idea excelente. Retira las mantas y metmonos en la cama. Franka suspir y se sent en un divn. --Tienes que continuar insistiendo? --Tienes que continuar resistindote? --El ao de mi juramento an no ha terminado. An estoy de duelo por Yarl. Reiner gimi. --An faltan dos meses? --Tres. --Tres! --Slo han pasado dos das desde que me lo preguntaste por ltima vez. --Me parece que han sido dos aos. --Se levant y empez a pasearse--. Amada ma, podramos estar muertos dentro de tres meses! Slo Sigmar sabe qu nos tiene reservado Manfred. Por lo que sabemos, podra enviarnos a Ulthuan. --Un hombre de honor no insistira en esto --contest Franka con los labios tensos. --He dicho alguna vez que fuese un hombre de honor? --Se sent en el divn, junto a ella--. Franka, existe una razn para que los soldados tengan una moral tan relajada. Saben que pueden morir al da siguiente, y por tanto viven cada noche como si fuese la ltima.

Ahora t eres un soldado, y sabes que es as. Debes aprovechar lo que tienes a tu alcance antes de que Morr te lo arrebate para siempre. Franka puso los ojos en blanco cuando l abri los brazos con gesto invitante. --Tus argumentos son muy convincentes, capitn, pero por desgracia tengo un honor, o al menos un testarudo orgullo, que basta para los dos, y por tanto... Reiner dej caer los brazos. --Muy bien, muy bien. Me retirar. Pero no puedes al menos concederme un beso que me haga soar? Franka ri entre dientes. --Y dejar que te aproveches, como siempre? --Por mi honor, amada ma... --No acabas de decir que no tienes honor? --Eh... s, supongo que lo he dicho. --Reiner suspir y se puso de pie--. Una vez ms, me habis derrotado, seora. Pero un da... --Se encogi de hombros y se encamin hacia la puerta. --Reiner. Al volverse, vio que Franka se encontraba junto a l. Se puso de puntillas, se estir y lo bes levemente en los labios. --Ahora, vete a la cama. --Torturadora --dijo l, gir el picaporte y se march.
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Como era de prever, a Reiner le cost dormirse, hecho desafortunado porque lo despertaron muy temprano a la maana siguiente. Haba estado soando que Franka se desabrochaba el justillo y se quitaba la camisa, y fue una conmocin abrir los ojos y ver que la fea cara del querido viejo Klaus, el guardia encargado de vigilarlos a l y a sus compaeros, se inclinaba sobre l con expresin feroz. --Ponte las botas, holgazn perezoso --ladr Klaus, al tiempo que daba una patada a la cama de estilo imperial de Reiner. --Vete a la porra. --Reiner se tap la cabeza con la ropa de

cama--. Estaba con una dama. --Basta de impertinencias! --Klaus volvi a patear la cama--. Su seora exige que te presentes en el patio, a paso ligero. Reiner asom un ojo por encima de la manta. --Manfred ha regresado? --Bostez y se sent al tiempo que se frotaba los ojos--. Pensaba que se haba olvidado de nosotros. --Manfred jams olvida nada --replic Klaus--. Hars bien en recordarlo.
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--Qu sucede? --pregunt Giano mientras los Corazones Negros bajaban por la curva de escalera de caoba, arrastrando los pies detrs de Reiner y Klaus, hacia el vestbulo de suelo de mrmol. El tileano de ensortijado cabello an se estaba abrochando los calzones. --No tengo ni idea --replic Reiner. Klaus les indic que atravesaran una puerta de servicio, y entraron en la cocina. --De todas formas, es algo diferente --dijo Pavel, que rob una pasta de una bandeja y se la meti en la boca--. Un cambio --aadi, escupiendo migajas. Reiner ri entre dientes al verlo. El piquero era tan feo como una rata mojada, y le importaba un comino: largo cuello flaco, con un parche sobre el perdido ojo izquierdo y una boca maltrecha que haba perdido tres dientes delanteros. --Probablemente no sea ms que otro entrenamiento de espada --dijo Hals, el calvo y corpulento hermano de armas de Pavel, con barba pelirroja--. O peor, de equitacin. Klaus abri la puerta de la cocina y salieron al patio cubierto de grava de los establos. --Tal vez no --dijo Franka--. Mirad eso. Reiner y los dems miraron hacia adelante. Justo detrs de la verja trasera aguardaba un carruaje con celosas en las ventanillas, y haba dos guardias de pie ante l. Los Corazones Negros se lamentaron. --Otra vez el carruaje, no --dijo Hals.

--Nos mataramos unos a otros antes de llegar a destino --asinti Pavel. Klaus se detuvo en el centro del patio y les dio la orden de cuadrarse. Ellos se irguieron con desgana. Los meses de forzosa familiaridad con el hombre haban engendrado desprecio hacia su autoridad. Esperaron. La niebla matutina ocultaba el mundo del otro lado de las murallas de piedra en su abrazo perlado y, aunque era verano, el sol an no haba ascendido lo bastante para desterrar el helor de la noche. Reiner temblaba y maldijo por no haber pensado en ponerse la capa. El estmago le grua. Se haba acostumbrado a desayunar con regularidad. Pasado un cuarto de hora, se abri la verja que daba al jardn y el conde Manfred entr en el patio. Alto y corpulento, con hilos de plata en el cabello y la barba, el conde pareca encarnar a un amable rey sabio de leyenda, pero Reiner lo conoca mejor. Manfred poda ser sabio, pero era tan duro como el pedernal. Un joven cabo de ojos brillantes que llevaba uniforme de lancero lo segua de cerca. Manfred dedic un breve asentimiento de cabeza a los Corazones Negros. --Klaus, abre el carruaje y retrate a la verja con Moegen y Valch. --Mi seor? --dijo Klaus--. Yo no confiara en estos villanos si vuestra seora est cerca... --Obedece mis rdenes, Klaus. Estoy perfectamente a salvo. Klaus salud a regaadientes y se encamin hacia el carruaje. Cogi la llave que le entreg uno de los guardias y abri la portezuela. Reiner esperaba que Manfred les ordenara que subieran al vehculo pero, al abrirlo Klaus, del interior bajaron cuatro hombres. Los Corazones Negros intercambiaron miradas inquietas. Los hombres estaban mugrientos, sin afeitar y medio muertos de hambre, y llevaban restos de uniformes militares. --A la formacin --dijo Manfred. Los cuatro avanzaron arrastrando los pies y formaron junto a los Corazones Negros al tiempo que cuadraban los hombros por reflejo. Manfred se encar con los Corazones Negros.

--Al fin tenemos trabajo para vosotros --dijo, y luego suspir--. En realidad ha habido numerosos trabajos en los que nos habra gustado emplearos. Hay muchos disturbios en Altdorf, en estos momentos. Demasiados dedos se empean en sealar las bajas que sufrimos durante el conflicto reciente, y muchas voces se alzan para pedir cambios en las altas esferas, en particular entre los barones ms jvenes. Habra sido bueno contar con vosotros para calmar algunas de las voces ms enrgicas, pero dudbamos en usar un instrumento que an no ha sido puesto a prueba en un lugar tan cercano que podra explotarnos en la cara. --Se cogi las manos a la espalda--. Ahora se ha presentado una prueba perfecta. De la mxima importancia para el bienestar del Imperio, pero lo bastante alejada de aqu para que no nos metis en problemas si fracasis. --La confianza que nos tenis es una fuente de inspiracin, mi seor --dijo Reiner con una mueca. --Agradeced que os tenga alguna tras la insubordinacin de Groffholt. --Acaso no nos reclutasteis por nuestra tendencia a la insubordinacin, mi seor? --pregunt Reiner. --Basta --respondi Manfred y, aunque no alz la voz, Reiner se sinti inclinado a no continuar con las insolencias. Escuchad bien --continu--, porque no repetir las rdenes y no sern escritas. --Se aclar la garganta y los mir a todos a los ojos antes de comenzar--. En las profundidades de las Montaas Negras hay un fuerte imperial que guarda un paso aislado y protege una mina de oro cercana. Esa mina ayuda al Imperio a pagar la reconstruccin y la defensa en estos tiempos desapacibles, pero en los ltimos meses la produccin de la mina ha descendido mucho y no hemos recibido del fuerte respuestas satisfactorias a nuestras preguntas. Hace dos meses envi un correo que no ha regresado. No s qu le ha sucedido. --Manfred frunci el entrecejo--. Lo nico que sabemos con seguridad es que el fuerte contina en manos imperiales, porque hace menos de una semana que uno de mis agentes vio en Averheim carteles de reclutamiento para el regimiento del fuerte. --Mir a Reiner--. Ese reclutamiento es vuestra oportunidad. Vais a alistaros, instalaros en el fuerte, descubrir qu

sucede y, en caso de ser traicin, ponerle fin. --Tenis razones para sospechar que se trata de una traicin? --Es posible --replic Manfred--. Se rumorea que el comandante del fuerte, el general Broder Gutzmann, est enfadado porque se le dej en el sur cuando el destino del Imperio se estaba decidiendo en el norte. Podra haberse enfadado lo bastante como para hacer algo irreflexivo. --Y si lo ha hecho? Manfred vacil, pero luego habl. --Si hay un traidor en el fuerte, debe ser retirado de all con independencia de quien sea. Pero debis saber que Gutzmann es un general excelente y muy querido por sus hombres, que le son ferozmente leales. Si l es la persona que tenis que eliminar, debe parecer un accidente. Si los soldados descubren que ha sido vctima de un juego sucio, se rebelarn, y en estos momentos el Imperio est demasiado necesitado para perder a toda una guarnicin. --Permitidme, mi seor --dijo Reiner--, pero no lo entiendo. Si Gutzmann es un general tan excelente como decs, por qu no traerlo al norte y dejar que se dedique a cazar a los kurgans, como l quiere? No acabara eso con sus protestas? Manfred suspir. --No puedo hacerlo. En Altdorf hay algunos que creen que Gutzmann es un general demasiado bueno, que si lograra grandes victorias en el norte podra empezar a tener ambiciones..., que... podra intentar ser algo ms que un caudillo de soldados. --Ah --dijo Reiner--. De modo que lo dejan en el sur a propsito. Tiene motivos para estar enfadado. Manfred frunci el entrecejo. --Ninguna razn puede excusar que se le robe al Emperador. Si es culpable, hay que detenerlo. Todos entendis las rdenes? Los Corazones Negros asintieron con la cabeza, al igual que los recin llegados. Manfred mir a los desconocidos y luego volvi los ojos hacia los Corazones Negros. --Esta ser una misin difcil, y se pens que deberais contar

otra vez con todos los efectivos. Por lo tanto, os he conseguido cuatro reclutas nuevos. Estos cuatro hombres estarn bajo vuestro mando, Hetzau. El cabo Karelinus Eberhart --seal al joven suboficial que tena a la izquierda-- tambin obedecer vuestras rdenes, pero slo responder ante m. Ser mis ojos y mis odos, y al final de esta aventura me informar sobre... --Hizo una pausa y luego sonri con afectacin--. Sobre lo efectivos y tiles que vos y vuestros Corazones Negros sois como instrumento. Su informe determinar si podremos emplearos en el futuro y, consecuentemente, si toleraremos que continuis con vida a partir de entonces. Me entendis? Reiner asinti con la cabeza. --S, mi seor. Perfectamente. --Le ech una mirada al cabo Eberhart, que estaba boquiabierto mirando a Manfred con grandes ojos azules. Reiner ri entre dientes. El pobre muchacho no esperaba que Manfred fuera tan sincero respecto al papel que iba a desempear. No estaba habituado a la brutal franqueza del conde. Reiner s lo estaba. Manfred no tena por costumbre ocultar el can detrs de las rosas. --Estos hombres estn sujetos por las mismas ataduras que nosotros, mi seor? --pregunt Reiner al tiempo que sealaba a los cuatro reclutas nuevos--. Se les ha...? --S, capitn --replic Manfred--. Han accedido a las mismas condiciones. Su sangre contiene lo mismo que la vuestra. --Se ech a rer--. Ahora son vuestros hermanos. Corazones Negros hasta el ltimo!
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_____ 2 _____ Aqu somos todos villanos

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An no haban pasado dos horas desde que Manfred les dio las rdenes cuando los Corazones Negros salieron de Altdorf hacia

Averheim, la ciudad ms grande de la provincia de Averland, situada al suroeste y la ms cercana a las Montaas Negras y al paso que guardaba el fuerte del general Gutzmann. El conde, con la minuciosidad habitual, lo haba dispuesto todo: ropa limpia y armas para los nuevos reclutas, caballos para los que montaban bien y un carro para los dems. El carro tambin llevaba los pertrechos del grupo: armas, armaduras, utensilios de cocina, tiendas, mantas y dems. Daba la impresin de que sera un viaje mucho ms cmodo que el que haban hecho la vez anterior que los reclutaron, pens Reiner. Entonces se haban escabullido dentro del territorio enemigo durante la glida primavera de Ostland, pertrechados slo con lo que podan llevar a la espalda. Ahora viajaban abiertamente por el corazn del Imperio, con posadas y poblaciones en cada etapa. Tal vez eso fuera un buen augurio. Quiz presagiaba una misin fcil. Este trabajo, ciertamente, no pareca tan difcil como el anterior. Reiner inspir profundamente cuando tomaron el camino hacia el sur a la salida de Altdorf y comenzaron a cabalgar a travs de las granjas y feudos francos que rodeaban la ciudad. Qu maravilla volver a estar en el exterior! El simple paisaje que pasaba ante sus ojos le resultaba emocionante. El sencillo acto de moverse le causaba una sensacin tan fantstica que por un momento casi se sinti libre. Tan embelesado estaba por estas nuevas sensaciones que no se dio cuenta de que nadie haba hablado hasta que las murallas de Altdorf comenzaron a desvanecerse en la bruma matinal y la oscura lnea del Drakwald se alz ante ellos. Un silencio incmodo flotaba sobre el grupo mientras los Corazones Negros veteranos y los nuevos se miraban con incomodidad unos a otros. Reiner suspir. Eso no era bueno. --Decidme, seor --pregunt girndose hacia el nuevo recluta que cabalgaba detrs de l, a la derecha, un tipo menudo con una mata de pelo ratonil de color marrn que pareca un sombrero de seta sobre una cara afeada y triste--. Cmo habis llegado a esta lamentable situacin? --Eh? --se sobresalt el hombre--. Por qu os metis conmigo? Para qu necesitis saberlo?

Reiner ri entre dientes con todo el buen humor de que fue capaz. --Bueno, seor, si debo comandaros, parece aconsejable que sepa algo de vos. Y no os preocupis por la posibilidad de escandalizarnos. Aqu somos todos villanos, no es cierto, muchachos? --Se volvi a mirar por turno a cada uno de los viejos compaeros--. Pavel y Hals mataron a su capitn cuando demostr ser un incompetente. --Pero no lo hicimos --dijo Pavel. --Lo mataron los kurgans --intervino Hals. Ambos rieron con aire siniestro. --Franz asesin a su compaero de tienda por hacerle proposiciones deshonestas. Franka se sonroj. --Giano vendi armas a los kossars. --Quin sabe es delito? --pregunt Giano al tiempo que desplegaba las manos con las palmas hacia arriba. --Y yo --dijo Reiner, que se llev una mano al pecho--, estoy acusado de brujera y del asesinato de una sacerdotisa. --Le dedic una ancha sonrisa al hombre, que los miraba a todos y parpadeaba--. As que, como veis, estis en buena compaa. El hombre se encogi de hombros con sbita timidez. --Yo... me llamo Abel Halstieg. Soy... eh... era el suboficial de suministros de la unidad de caones del seor Belhem. Dicen que compr plvora de mala calidad y me qued con lo que ahorr, cosa que provoc la aniquilacin de la unidad. --Cmo fue eso? --pregunt Reiner. --Eh... los caones fallaron y tomaron nuestra posicin. Pero ese da haba llovido. Puede que la plvora se humedeciera. --Y puesto que era plvora mala, para empezar... --coment Pavel desde el carro, arrastrando las palabras. --No era plvora mala! --insisti el suboficial de suministros. --Por supuesto que no lo era --dijo Reiner, conciliador--. As que podis apuntar y disparar con una pieza de artillera? Abel vacil. --Con ayuda, en caso necesario. Pero mi talento es ms

adecuado para la provisin de suministros. --As parece --dijo Reiner, y apart la mirada antes de que Abel pudiera contestar--. Y vos, seor? --le pregunt al otro desconocido que iba a caballo, un corpulento veterano de rostro ptreo, con el largo pelo oscuro recogido en una coleta trenzada. El hombre le dirigi a Reiner una breve mirada y volvi a posar la vista sobre el cuello de la montura, donde la haba mantenido fija desde el comienzo del viaje. Tena las cejas tan espesas que le suman los ojos en sombras a pesar de la brillante luz del da. --Yo acept dinero para matar a un hombre. La concisin del soldado pill a Reiner por sorpresa, y lo hizo rer. --Qu? No alegis inocencia? Ni circunstancias atenuantes? --Soy culpable. Reiner parpade. --Ah. Eh... bueno. Me diris vuestro nombre y en calidad de qu servais al Imperio? Se produjo una larga pausa, pero al final el hombre habl. --Jergen Rohmner. Maestro de armas. --Instructor de esgrima? --pregunt Reiner--. Tenis que ser todo un espadachn. Rohmner no respondi. Reiner se encogi de hombros. --Bueno, sed bienvenido a nuestra compaa, capitn. --Se volvi hacia el carro, donde los otros dos nuevos reclutas iban sentados entre los pertrechos--. Y t, muchacho --le dijo a un sonriente arquero desgarbado que tena una mata de pelo rojo y orejas enormes que parecan dos banderas a los lados de la cabeza--, cmo has llegado hasta aqu? El muchacho lo mir. --Yo tambin mat a un hombre --respondi--. Pero nadie tuvo que pagarme para que lo hiciera. --Lanz un guijarro contra el poste de una cerca ante la que pasaban, y asust a dos vacas--. Yo y mis compaeros estbamos destinados en una fangosa colina de Kislev, bebiendo ese meado de vaca que ellos llaman licor, cuando ese

estpido piquero de Ostland va y me da con el codo y me tira la bebida. As que yo... Reiner alz los ojos al cielo. Era una historia muy vieja. --As que t y tus compaeros le pegasteis un poco demasiado fuerte y l tuvo la mala educacin de morirse. --Nah, nah --dijo el muchacho, con una ancha sonrisa--. Mejor que eso. Lo segu hasta su alojamiento, lo empaquet en las mantas y le pegu fuego a la tienda. --Ri con deleite--. Berre como un cerdo desollado antes de morirse. Se hizo el silencio mientras el resto de la compaa miraba fijamente al joven que, sin darse cuenta, continuaba lanzando guijarros hacia el campo de trigo que tenan a la izquierda. Al final, Reiner carraspe para aclararse la garganta. --Eh... cmo te llamas, muchacho? --Dag --respondi el joven--. Dag Mueller. --Bueno, Dag, gracias por esa instructiva historia. --S, capitn. Ha sido un placer. Reiner se estremeci y luego se volvi a mirar al ltimo de los reclutas, un viejo veterano con una barriga redonda, mejillas de manzana y bigote extravagante que haba encanecido un poco. --Qu me decs de vos, seor? Cul es vuestra historia? --No puede compararse ni de lejos con la ltima, os lo aseguro, capitn --dijo el hombre al tiempo que le echaba una mirada de reojo a Dag--. Me llamo Helgertkrug Steingesser, pero podis llamarme Gert. La oficialidad me llam desertor e instigador, y supongo que la acusacin es bastante ajustada a la realidad. --Suspir, pero los ojos le destellaban--. Veris, haba una muchacha, una muchacha corpulenta y hermosota. Viva en una granja cercana al lugar donde yo me alojaba en Kislev, con los ballesteros de la ciudad de Talabheim. Su hombre haba muerto en la guerra. De hecho, haban muerto todos los hombres de su pueblo. Era un pueblo de mujeres. Mujeres que se sentan solas. Mujeres corpulentas y hermosotas. A un hombre podan pasarle cosas peores, me dije, que echar races all y criar hijos grandotes y hermosotes. --Se recost contra el equipaje mientras rea entre dientes--. Y tal vez se lo dije a alguien ms que a m mismo porque, cuando decid marcharme, una

veintena de mis muchachos se march conmigo para reemplazar, por decirlo de alguna manera, a los difuntos maridos de esas mujeres. Por desgracia, el Imperio no pareca estar de acuerdo con nosotros. Cuando los oficiales nos dieron alcance, nos acusaron de huir porque estbamos asustados. Debo objetar eso ltimo. No estbamos asustados. Estbamos... eh... ansiosos por tener compaa. Los Corazones Negros soltaron una carcajada, en parte porque era una historia graciosa, pero sobre todo de alivio por que no se tratara de otro hecho horrible. Reiner le dedic una ancha sonrisa. --Bienvenido, Gert. Y si encontris otro pueblo de mujeres solitarias por el camino, no lo guardis en secreto, eh? Franka lanz a Reiner una mirada penetrante, pero los dems rieron. Por ltimo, Reiner se volvi a mirar al cabo rubio de rostro juvenil, Karelinus, que cabalgaba junto a l. --Y vos, cabo, cmo habis acabado haciendo de niera de semejante hatajo de malvados? Estis en la lista negra de Manfred? --Eh? --dijo Karel. Haba estado mirando fijamente a Dag y pareci costarle bastante apartar los ojos de l--. Eh... en realidad, no. Yo... eh... me ofrec voluntariamente. Reiner estuvo a punto de atragantarse. --Que vos...? --S --le asegur al tiempo que se volva sobre el caballo para mirar a los otros--. Veris, estoy comprometido, o al menos lo estara si fuese posible, con la hija del conde Manfred, Rowena. Pero la hija de un conde no puede casarse con un modesto cabo de lanceros. Debo convertirme en caballero como mnimo, sabis? Por desgracia, mi padre ha sufrido algunos reveses ltimamente, y no poda pagar el diezmo necesario para conseguir una plaza en una de las rdenes de caballera. --Hizo una mueca--. Me temo que perd la cabeza cuando descubr que no poda ingresar; maldije mi suerte y le jur a Rowena que ganara los galones en el campo de batalla o morira en el intento. --Se anim--. Pero luego, mi seor Manfred, para facilitarme las cosas, sugiri que aceptara esta misin. Me

prometi que tendra abundantes oportunidades de lograr mi objetivo antes de que regresramos, que era la misin perfecta. Es un verdadero caballero, el conde Manfred. No todos los padres haran tanto por el prometido de su hija. Reiner tosi convulsivamente y oy que Pavel y Hals apenas lograban contener la risa. Incluso a Franka, que saba ocultar muy bien sus pensamientos, le costaba reprimir una sonrisa. --Os pido disculpas, cabo --dijo Reiner cuando se recobr--. Un poco de congestin. Ha sido realmente muy considerado por parte del conde daros una misin tan venturosa. Continuaron cabalgando por las onduladas tierras de cultivo y, al haberse roto el hielo, la conversacin comenz a fluir por fin. Hals, Pavel y Giano intercambiaban historias de guerra con el ballestero Gert, mientras Reiner y Franka escuchaban con divertido asombro al joven Karel, que continuaba parloteando sobre su ntima relacin con el conde Manfred y sobre lo bueno que era todo el mundo en Altdorf. Abel, el suboficial de suministros de artillera, permaneca al margen de la conversacin aunque intentaba desviarla con preguntas sobre el acuerdo que tenan con Manfred y qu se esperaba de ellos. El espadachn Jergen cabalgaba en silencio sin apartar los ojos del arzn mientras que, sobre el carro, Dag, el desgarbado arquero a quien se le haban acabado los guijarros, se haba tumbado de espaldas y contemplaba las nubes que pasaban como si no tuviera una sola preocupacin en el mundo.
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Esa noche acamparon en el bosque, aunque haba abundantes posadas a lo largo del camino, pues Manfred les haba prohibido dormir bajo techo durante el viaje. Quera que pareciesen hambrientos perros de guerra cuando llegaran a Averheim, desesperados por enrolarse en un lugar tan alejado del centro del Imperio como fuese posible, y los perros hambrientos no tenan dinero para pagar una cama junto al fuego. El da siguiente pas de modo muy similar al primero, cabalgando a paso rpido aunque no extenuante por leguas y ms

leguas de espesos bosques de robles cuya penumbra los oprima y haca que la conversacin careciese de fluidez. All se cruzaron con menos viajeros: una caravana de comerciantes acompaados por un elevado nmero de guardias que viajaban juntos para contar con una mayor proteccin; una compaa de caballeros que iban al trote, en doble fila, con los pendones ondeando en el extremo de las lanzas; un grupo de fanticos sigmaritas que peregrinaban de Nuln a Altdorf y recorran de rodillas todo el camino. El hecho de que aquellos santos locos an no hubiesen sido atacados por los horrores que acechaban entre los rboles era para Reiner una prueba de que contaban con la gracia de Sigmar. Al tercer da, justo cuando el sol comenzaba a evaporar la bruma matinal, salieron por fin del Drakwald y entraron en Reildand, territorio que conformaba el corazn del Imperio, una planicie interminable cuadriculada por campos de cultivo y huertas. Despus de pasar tanto tiempo en el bosque, constitua una hermosa vista de verdor. Pero la impresin inicial de frtil abundancia result ser una ilusin cuando se acercaron ms. Los campos eran verdes, s, pero haba tantas malas hierbas como cultivos. El Imperio haba tenido que alimentar un ejrcito muy numeroso durante los ltimos aos, y los campos que en tiempos felices podan dejarse en barbecho para que recuperaran nutrientes, ahora haban quedado agotados al intentar los campesinos satisfacer las demandas de forraje. Las plantaciones que crecan eran magras y raquticas, y las porqueras y pasturas para vacas ante las que pasaron los Corazones Negros estaban casi despobladas. Era todo tan frgil..., pens Reiner. Y tan valioso! Porque si esto mora, si los campos se agostaban y el ganado se converta en piel y huesos, el Imperio morira. Las rdenes de caballeros podran parlotear sobre sangre y acero y afirmar que el Drakwald era la dura alma de roble del Imperio, pero los caballeros coman carne de vaca, pan y coles, no bellotas y ardillas, y para defender un bosque nadie luchaba jams con la misma ferocidad con que un granjero defenda sus tierras.
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A ltima hora de aquella tarde pasaron por un tramo de camino flanqueado por huertos de perales. Las peras no estaban del todo maduras ya que slo se hallaban a mitad del verano, pero bajo los rayos del sol poniente su tonalidad rosada resultaba apetitosa. Reiner sinti que el estmago le grua. En el carro, Dag se sent y olfate el aire. --Peras --dijo. Y sin pronunciar una sola palabra ms, baj de un salto y ech a correr hacia los rboles. Reiner gru con irritacin. --Tenemos provisiones en abundancia --dijo--. No hay necesidad de coger nada. --Slo quiero una o dos --replic Dag mientras atravesaba la primera hilera de rboles. Reiner suspir. --No es muy proclive a obedecer rdenes --coment Hals. --Bueno, est loco, no? --observ Pavel. Gert se aclar ostentosamente la garganta. --Eso no es excusa. Un momento despus se oyeron ladridos en el huerto. La compaa alz la mirada y vio a Dag riendo y corriendo entre los rboles con los brazos cargados de peras y un gran perro guardin tras l. Tropez con una raz y el perro lo atrap y le clav los dientes en una pantorrilla. Dag cay dando un grito y solt las peras. Rod sobre la espalda y, antes de que Reiner supiera qu tena intencin de hacer, sac una daga y apual al perro en el vientre. El animal aull y retrocedi, pero Dag lo sujet contra el suelo para apualarlo repetidas veces en los ojos y el cuello. --Sigmar! --dijo Karel con voz ahogada--. Qu est haciendo? --Mueller! --bram Reiner--. Basta! Los otros tambin le gritaron, pero antes de que pudieran desmontar se oy otra voz. --Eh, ladrn! --se oy que gritaba alguien--. Qu le ests haciendo a mi perro?

Seis trabajadores de la granja salieron de entre los rboles, armados con horcas y garrotes, y rodearon al arquero. Entre ellos haba un muchacho que miraba con perplejidad al perro muerto. Uno de los trabajadores le dio a Dag un garrotazo en la espalda. Reiner maldijo. --Vamos all. --Desmont y entr a paso ligero en el huerto con los otros detrs--. Eh! --grit. Los campesinos no le hicieron caso. Dag se haba levantado y sonrea como un demente mientras avanzaba amenazadoramente hacia el que lo haba golpeado. --Por qu has hecho eso, patn? --Sujetaba la ensangrentada daga sin apretarla. --Por qu? Pues porque has matado a mi perro, pedazo de loco! --En ese caso, t tambin necesitas que te maten por dejarlo morder. --Y antes de que el hombre pudiese responder, Dag le salpic de sangre los ojos. El trabajador dio un respingo y Dag lo atac con la daga. --Quieto, Mueller! --grit Reiner--. Quieto! El hombre retrocedi con paso tambaleante mientras se aferraba un hombro que le sangraba, pero los dems trabajadores se lanzaron al ataque blandiendo los garrotes. Reiner ech a correr. Maldito muchacho! La cosa acabara en asesinato y el trabajo que tenan que hacer para Manfred se estropeara antes de empezar. Oy el chirrido del acero a su lado, y Jergen lo adelant a toda velocidad. De un tirn sac a Dag del cerco de granjeros con una mano mientras blanda la espada en crculo con la otra. Pinchos de horca y puntas de bastones cayeron al suelo, cortados como flores de diente de len. Acab detenindose en posicin en guardia. Dag lanz un grito detrs de l y la punta de la espada toc el cuello del trabajador herido. El hombre qued petrificado, al igual que sus compaeros, que miraban fijamente las truncadas armas. Reiner y los dems tambin tenan los ojos fijos en la escena, pasmados ante la velocidad, fuerza y aterrorizadora precisin de Jergen. --Bien... Bien hecho, Rohmner --dijo Reiner, que trag con

dificultad--. Ahora, quietos todos. No quiero ms conflictos, si tenis la gentileza. Yo... --Quin me ha puesto las manos encima? --grit Dag, al tiempo que se levantaba de un salto--. Ningn hombre me pone las manos encima y vive para contarlo! --Basta, Mueller! --grit Reiner mientras se volva hacia l con aire amenazador--. Cierra la estpida boca! Dag le lanz una mirada feroz con los ojos encendidos, pero Reiner, ms por instinto que por voluntad, le devolvi la mirada y se oblig a no parpadear ni apartar los ojos. La furia de Dag pareci aumentar. Gru y alz la daga pero, pasado un momento, se encogi de hombros y solt una carcajada. --Lo siento, capitn --dijo--. No estoy furioso con vos. --Dedic una mueca burlona a los trabajadores por encima del hombro--. Son estos patanes atontados que no saben tener controlados a sus chuchos... --Estabas robndonos peras, ladrn asesino! --grit el hombre al que Dag haba herido, aunque no se movi porque an tena la espada de Jergen contra el cuello--. No es ya bastante malo que tengamos que enviar toda nuestra cosecha al norte para alimentar al ejrcito de Karl-Franz por un precio de miseria, que ahora los bandidos uniformados vens al sur a quitarnos la comida de la boca? --Y matar a nuestros perros? --dijo otro. --Quitaros la comida de la boca? --intervino Hals--. Mirad toda la abundancia que tenis alrededor. Vivs en el lujo mientras nuestros traseros han estado congelndose en un banco de nieve de Kislev para proteger vuestro indigno pellejo. Eso es gratitud para vosotros? Los hombres de Reiner, que hasta ese momento haban estado de parte de los campesinos y en contra de Dag, comenzaban ahora a ponerse a favor de Hals. --Y por qu no cogisteis una pica? --pregunt Pavel. --Eso --dijo Abel desde detrs de l--. Cobardes. --Porque alguien tena que quedarse atrs para alimentaros, capullo! Los dos bandos comenzaron a avanzar lentamente al tiempo

que desenvainaban dagas y alzaban garrotes. --Alto, maldicin! Alto! Todos! --grit Reiner--. No nos volvamos todos locos. Ya se ha vertido bastante sangre. Aumentar el derramamiento no solucionar nada. --Pero l ha matado a mi perro --dijo el campesino--. Me ha herido! --S --gru Hals--. Entonces, emprndela con l. No tiene nada que ver con el capitn Reiner y... --Tiene que ver conmigo --lo interrumpi Reiner--, porque, por mucho que preferira lo contrario, soy vuestro capitn, y si no puedo controlaros debo hacerme responsable. --Igual que l con su perro --declar Dag, triunfante--. Si lo hubiese mantenido bajo control... Reiner se volvi hacia Dag. --El perro estaba haciendo su trabajo. T, cabeza de chorlito, estabas desobedeciendo rdenes. Eres t quien haca lo que no deba, me entiendes? Dag frunci el entrecejo durante un momento mientras desplazaba la mirada desde Reiner a los trabajadores de la granja y la devolva al capitn, y entonces pareci entender. Sonri y le dedic a Reiner un guio ostentoso. --Ah, s, capitn. Os entiendo perfectamente. He sido malo, muy malo, y no volver a hacerlo. Reiner gimi. Era como hablar con una pared. --Me asegurar de que as sea. --Se volvi a mirar a los campesinos--. As pues, dado que asumo la responsabilidad, ser yo quien os compense. S que nadie puede ponerle precio a la lealtad de un perro ni al dolor de una herida, pero oro es lo nico que tengo, y no demasiado, me temo. As pues, cunto peds como indemnizacin?
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Reiner estaba preocupado por la posibilidad de que surgieran dificultades respecto a quin compartira la tienda con quin, ya que estaba seguro de que nadie querra dormir junto a Dag, pero, cosa

sorprendente, Jergen se ofreci voluntariamente con un gruido monosilbico, y el resto de la compaa suspir de alivio. Reiner y Franka compartieron la tienda; una bendicin para Franka porque as no tendra que guardar da y noche el secreto de su sexo, pero una tortura para Reiner porque tendra que soportar la proximidad de la muchacha sin poder tocarla ni besarla. Cuando se acurrucaron en lechos separados, Franka se incorpor y se apoy en un codo. --Reiner. l alz la mirada cuando la joven no continu. --S? Ella suspir. --Ya sabes que no soy de los que abogan por el asesinato a sangre fra..., pero ese muchacho es peligroso. --S --consinti Reiner--. Pero no puedo. --Pero por qu no? Est loco. Matar a alguien. --Est loco? --pregunt Reiner. Franka alz una ceja. --Qu quieres decir? Reiner se inclin hacia ella y baj la voz. --Crees que Manfred es estpido? --Qu tiene que ver eso? --Cuando partimos, Manfred admiti que este trabajo era una prueba, verdad? --S. --As pues, si t fueras Manfred y quisieras saber qu hacemos, qu tal capitn soy yo, si te traicionamos a ti o al Imperio, sera Karelinus Eberhart el hombre al que le pediras que te hiciera un informe? Franka frunci el entrecejo durante un momento y la comprensin aflor a su cara. --Piensas que hay un espa? --Tiene que haberlo. Karel no puede ser ms que un cebo. Es un cordero entre lobos. Uno de los otros tiene que trabajar tambin para Manfred. --Y t crees que es Dag? Piensas que slo finge estar loco?

--No, pero no estoy seguro. Podra ser cualquiera de ellos, y si es l y llega a odos de Manfred que yo lo mat... --Pensar que descubriste que era un espa y lo mataste por eso --acab Franka, y luego inspir profundamente--. Cualquiera de ellos? Tendremos que tener cuidado con lo que decimos. --S --asinti Reiner--. Nada de hablar de huir, de matar a Manfred ni de quitarnos el veneno de las venas. Franka suspir. --Tienes que averiguar quin es, y pronto. Reiner asinti con la cabeza. --S. Se quedaron con los ojos clavados en los rincones oscuros de la tienda durante un momento, pensando, y entonces Reiner repar en que los hombros de ambos se tocaban. Se volvi y sus labios rozaron el pelo de Franka. Le acarici el cuello con la nariz. --Bsame. Franka se apart de l y le dio un puetazo en el hombro. --No seas tonto. Quieres que nos pillen? --Rod hacia un lado y se subi la manta por encima de los hombros--. Durmete. Reiner suspir y se dej caer de espaldas. Ella tena razn, por supuesto, pero eso no haca que le resultara ms fcil controlarse. Iba a ser un viaje muy largo.
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_____ 3 _____ El mejor ejrcito del Imperio

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Llegaron a Averheim sin ms incidentes. Tanto si Dag estaba acobardado por la regaina de Reiner, como si su actitud se deba a que por el camino no haba surgido nada que lo incitara a la violencia, el caso es que el muchacho se mantuvo tranquilo y alegre y se dedic a observar las nubes y silbar canciones de taberna. En el crepsculo del cuarto da pasaron lo bastante cerca de

Nuln para ver el anaranjado resplandor de las grandes fundiciones que iluminaba el humo negro que vomitaban los muchos centenares de forjas. Reiner pens en que haba habido una poca en que la ciudad conocida como el yunque de Karl-Franz, la ciudad que fabricaba las armas de fuego, espadas y devastadores caones que protegan al Imperio y que albergaba el Colegio de Ingenieros y sus maravillosas armas de guerra, lo haba llenado de orgullo. Su superioridad en la industria blica situaba al Imperio por encima de todas las otras naciones. Ahora, sin embargo, aquel lugar slo le provocaba un escalofro de pavor. El humo y las llamas le hacan evocar demasiado vvidamente la ltima ocasin en que haba visto hornos y forjas semejantes. Casi poda sentir que el calor y las paredes de aquella terrible caverna roja se cerraban otra vez en torno a l. Tras otros dos das de caminos polvorientos y cuellos quemados al sol, vieron por fin las grises murallas de piedra de Averheim que se alzaban detrs de glorietas de ramas desnudas y campos de trigo. Las agujas de las torres de los templos de Sigmar y Shallya y las torres del castillo del conde elector sobresalan por encima de las murallas y destellaban al sol de medioda. Reiner hizo que los Corazones Negros se detuvieran antes de llegar a la vista de la puerta principal. --Bien, muchachos --dijo--. Aqu es donde nos separamos. No quiero que los reclutadores se enteren de que nos conocemos. Sera demasiado sospechoso que entrramos en grupo. Enrolaos de acuerdo con vuestros conocimientos. Pavel y Hals como piqueros, Karel como lancero, y as todos los dems. Franz har las veces de mi ayuda de cmara. Cuando lleguemos al fuerte, hablad con vuestros camaradas, escuchad y, si os algo interesante: rumores de motn, traicin y dems, trabad amistad con Franz en el comedor y contadle lo que hayis odo, y l me lo transmitir a m. Est claro? Le respondi un coro de afirmaciones. --Entonces, que la suerte sea con vosotros. Y recordad --aadi--, por muy tentador que pueda ser escapar en cuanto no os vea, el veneno de Manfred contina dentro de nuestras venas. An tenemos la tralla alrededor del cuello. Os frenara en seco si

huyerais. Os estrangulara hasta mataros. Los Corazones Negros asintieron, ceudos. Reiner sonri e hizo todo lo posible por parecer el comandante valiente. --Ahora, largaos. Cuando vuelva a veros seremos otra vez honrados soldados.
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Una hora ms tarde, Reiner y Franka entraron a caballo polla ancha puerta de Averheim y comenzaron a recorrer las serpenteantes calles adoquinadas hacia la plaza Dalken, el gran mercado del centro de la ciudad. All, a la sombra de la prisin, se extenda un mar de coloridos tenderetes y tiendas donde se poda comprar fruta, verdura, carne fresca y animales vivos. Haba afiladores de cuchillos, fabricantes de velas, curtidores y vendedores de telas, granjeros, pescaderos, alfareros y hojalateros. Se venda pan y pastelera, adems de confituras, sidra y cerveza. Rotundos halflings del Territorio de la Asamblea llevaban rodando entre la multitud ruedas de queso casi tan altas como ellos, cuya visin hizo que Reiner sintiera hambre. --Franz --dijo al tiempo que agitaba una mano--. Ve a comprar unas empanadas de carne y una jarra de sidra para los dos. --Qu es esto? --pregunt Franka al tiempo que alzaba los ojos y le lanzaba una mirada penetrante--. Se te estn subiendo los humos? Reiner sonri con afectacin. --Si vamos a ser seor y sirviente deberamos practicar un poco, no crees? Franka alz los ojos al cielo. --Debera haber imaginado que te aprovecharas de la situacin. --Desmont y le hizo una extravagante reverencia--. Como vuestra seora desee. --Luego le sac la lengua y desapareci en el laberinto de tiendas. Cuando hubieron acabado con el tentempi buscaron a los reclutadores de Gutzmann, que no resultaron difciles de encontrar.

Haban ocupado una taberna situada en un lateral de la plaza, un edificio de dos plantas con tejado inclinado y ventanas con parteluz. Haban enarbolado altos estandartes a ambos lados de la puerta --el grifo del Imperio y el oso blanco sobre campo azul oscuro que era el distintivo de Gutzmann--, y en el exterior vieron a un jovial hombre barbudo ataviado con un brillante peto y calzones y jubn azules que miraba a los ojos y se diriga a todos los hombres jvenes que pasaban. --Oye, mocetn --les deca--. No te gustara tensar el arco por el bueno de Karl-Franz? O bien: --Tres buenas comidas en el ejrcito del general Gutzmann y un extra slo por firmar. Quedaba una cantidad alarmantemente escasa de gente en la poblacin local, que pareca casi toda compuesta por mujeres ataviadas con el gris del luto, nios y ancianos. A pesar de eso, por la puerta de la taberna entraba una lenta pero constante corriente de voluntarios. Algunos eran jvenes de verdad --los haba que lo eran incluso demasiado--, pero en muchos casos se trataba de curtidos soldados profesionales que vestan los colores de todas las ciudades del Imperio, hombres a los que les faltaba un ojo, una oreja o algunos dedos, hombres de rostro curtido y espadas muy usadas que llevaban la chaqueta de cuero, el abollado casco y los avambrazos como si hubiesen nacido con ellos puestos. Y los haba de un tipo an ms duro, villanos de espesa barba ataviados con pieles de carnero y harapos y que no llevaban ms armas que arcos y dagas, hombres con las orejas y narices cortadas que distinguan a los delincuentes, y chapuceras quemaduras destinadas a ocultar el hecho de que los haban marcado a fuego por asesinato, desercin o cosas peores. Cuando Reiner y Franka llegaron a caballo hasta la taberna, el cordial sargento los salud y les sonri. --Bienvenido, mi seor. Vens a echarnos una mano? --S, sargento. A eso he venido. --Sois un oficial, mi seor? --Suboficial --respondi Reiner mientras Franka desmontaba--.

Cabo Reiner Meyerling. Antes, de los Pistoleros de Boecher. En busca de un servicio activo. --Muy bien, mi seor. Por aqu. Reiner le entreg a Franka las riendas del caballo. --Espera aqu, muchacho. --Esperar...? --Franka apret los puos y luego se relaj al recordar cul era su papel--. S, mi seor. El sargento lo condujo a travs de la puerta de la taberna y apart con el codo a los reclutas menos importantes que l. Reiner vio a Pavel y a Hals en la cola y les hizo un guio. Ellos disimularon una sonrisa. La cola de piqueros llegaba hasta una mesa donde otros sonrientes soldados de pulimentada armadura hablaban con cada recluta por turno y le preguntaban dnde haba luchado antes y por qu haba abandonado el servicio anterior. Los reclutadores no parecan demasiado quisquillosos. A la mayora de los hombres les pedan que levantaran la mano derecha y juraran servir al Imperio hasta la muerte, y luego firmaran con su nombre en un gran libro encuadernado en cuero, o al menos trazaran una X si no saban escribir. Una vez hecho el juramento y estampada la firma, se les entregaban unas cuantas monedas y una insignia azul y blanca para que se la prendieran en la gorra. Muy pocos hombres eran rechazados. A algunos se los llevaban encadenados mientras maldecan. El sargento hizo que Reiner rodeara esta escena hasta una mesa que haba al fondo de la taberna, donde descansaba un cabo de lanceros con las botas con espuelas encima de la mesa que se daba golpecitos en los dientes con la pluma de escribir. Al acercarse Reiner, se sent correctamente a toda velocidad y le dedic una gran sonrisa. --Cabo Bohm --dijo el sargento--, permitidme que os presente al cabo Reiner Meyerling. Pistolero. --Bienvenido, cabo! --declar Bohm, al tiempo que le tenda la mano--. Matthais Bohm, trompeta del tercero de lanceros del general Gutzmann. --Era un joven apuesto con una mata de pelo castao sobre brillantes ojos vivaces. Tena la estatura y la musculatura de

un caballero, pero careca de la dureza y gravedad que llega con la experiencia. --Bien hallado, seor --respondi Reiner al estrecharle la mano. Bohm le seal una silla a Reiner, y se sentaron a lados opuestos de la mesa. --Bien --dijo el joven mientras abra un pequeo libro encuadernado en cuero--. Queris alistaros con nosotros? --As es --replic Reiner--. No puedo permitir que mis pistolas dejen de ladrar y se oxiden, verdad? Bohm ri para manifestar su conformidad. --Bueno, me parece que en eso podemos ayudaros. Pero si no os importara hablarme de vuestro servicio anterior y... eh... de las razones que os han trado hasta aqu. --Desde luego --replic Reiner, al tiempo que se relajaba y recostaba en el respaldo de la silla. Manfred le haba ordenado que asumiera una identidad falsa para la misin, y Reiner haba dedicado la mayor parte del viaje a pensar en la historia que resultara ms agradable a los odos de Gutzmann--. Antes de la invasin de Archaon estaba acuartelado con los Pistoleros de Boecher en Fuerte Denkh, y cuando ese monstruo de Haargroth atraves corriendo el Drakwald camino de Middenheim, nos unimos al ejrcito de Leudenhof para detenerlo. Fue todo un combate, como podis imaginar. --Hemos odo historias --reconoci Bohm con envidia. Reiner suspir. --Pero aunque cumpl con mi parte --Reiner tosi--, y modestamente puedo decir que hice ms de lo que me tocaba, continuaron sin ascenderme. --Por qu? Reiner se encogi de hombros. --Detesto hacer acusaciones de nepotismo contra un nombre tan augusto como el del seor Boecher, pero parece que su hijo y el crculo de su hijo se llevaron la parte del len de los honores y ascensos. Y cuando fui lo bastante estpido para presentar una queja, la cosa no hizo ms que empeorar. --Abri las manos ante

s--. Los Meyerling somos una pequea familia rural. No tenemos influencia en la corte, ni dinero suficiente para comprar lo que no puede obtenerse de modo honorable, as que cuando me di cuenta de que no ascendera mientras continuara a las rdenes de Boecher, me licenci. Bohm neg con la cabeza. --No creerais con cunta frecuencia oigo esa misma historia. Hombres buenos a los que se deja de lado para favorecer a otros malos. Bueno, habis acudido al lugar adecuado. El general Gutzmann conoce muy bien los peligros de la poltica y los tratos de favor, y ha jurado que el mrito ser el nico camino para ascender dentro de su ejrcito. Recibimos con los brazos abiertos a todos los que se han sentido menospreciados en otros regimientos y compaas. Somos el hogar de los desposedos. --Por eso os he buscado --asinti Reiner--. Se habla por todo el Imperio de la justicia del general Gutzmann. Bohm sonri. --Es gratificante saberlo. Gir el pequeo libro y lo situ delante de Reiner. --Si tenis la amabilidad de escribir en esta lnea vuestro nombre y rango, y juris servir al general Gutzmann, a Sigmar y al Imperio lo mejor que podis hasta la muerte, entraris a formar parte del ejrcito de Gutzmann con vuestro rango, privilegios y paga. --Excelente. --Reiner levant la mano derecha e hizo el juramento mientras sonrea para s al reparar en que el general Gutzmann preceda a Sigmar y al Imperio. Despus de que firmara el libro, el joven cabo le estrech la mano, sonriente. --Bienvenido al mejor ejrcito del Imperio, cabo Meyerling. Es un placer teneros con nosotros. Saldremos maana por la maana desde la puerta sur. Debis estar all al amanecer. Reiner salud. --Es un placer encontrar un hogar, cabo. All estar sin falta. Cuando sala, Reiner se dio de bruces con Karel, que a su vez entraba. El atontado muchacho le sonri y estuvo a punto de hablar, pero Reiner le pate una espinilla y el joven grit de dolor. Un espa

nato, pens Reiner.

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A la maana siguiente, miserablemente encorvado sobre el lomo del caballo, Reiner recorri las serpenteantes calles adoquinadas hasta la puerta sur de Averheim, con Franka junto a l. La hmeda bruma previa al amanecer haca que parecieran enormes los entrevistos monstruos de ladrillo y casas de viviendas hechas de madera cuyos pisos superiores se inclinaban sobre las calles. La bruma del exterior era un reflejo de la bruma del interior de Reiner. Haba esperado que, dado que l y Franka se haban separado de los dems, podran por fin tener una habitacin para ellos solos, pero no haban encontrado habitaciones vacantes y eso lo enloqueca. Con todos los reclutas que haba en la ciudad, y al ser da de mercado, Averheim estaba abarrotada. A pesar de todos los marcos de Manfred, Reiner y Franka haban tenido que conformarse con compartir una habitacin con cuatro espadachines de Talabheim que pasaron la noche cantando marchas militares. Reiner haba ahogado la frustracin en demasiadas jarras de vino, y ahora tena la cabeza espesa como las gachas del ejrcito y le lata de dolor. No era el nico. El bono de reclutamiento de Gutzmann estaba bien calculado; bastaba para emborracharse pero no era suficiente para despertar la tentacin de abandonar la ciudad. As pues, los hombres que formaron ante la alta puerta blanca bajo los estandartes de Gutzmann y entre carretas de provisiones cargadas de sacos de trigo, barriles de carne curada, manzanas, aceite de cocina, sacos de avena y balas de heno, constituan un lamentable grupo silencioso de reclutas que se agarraban la cabeza y vomitaban detrs de barriles de agua de lluvia. Los sargentos, tan amistosos y alegres la tarde anterior, mostraban ahora otra cara; sacaban a los reclutas apenas conscientes de casas de huspedes baratas y tabernas y los empujaban y pateaban para que formaran. Otros soldados conducan a reacios grupos de hombres que, tras haber cambiado de opinin respecto a enrolarse, haban intentado escabullirse a travs de otras puertas pero no haban sido lo bastante listos para quitarse la

insignia azul y blanca de la gorra. Cuando atravesaban la concurrida plaza, Reiner vio a algunos de los otros Corazones Negros. Giano le dedic un guio y Abel movi apenas la cabeza. Pavel y Hals se aferraban a las picas como si fueran lo nico que los mantuviera de pie. Hals tena un ojo amoratado. En la vanguardia de la formacin, Reiner se reuni con Matthais, Karel y los dems suboficiales. --Buenos das, Meyerling! --lo salud Matthais alegremente. --Lo nico que tiene de bueno --respondi Reiner mientras se frotaba las sienes--, es que acabar en algn momento. --Os sents indispuesto, seor? --pregunt Karel, preocupado. Reiner le dedic una mirada feroz. --Reiner Meyerling --dijo Matthais--, os presento al capitn Karel Ziegler, de Altdorf. --Es un placer conoceros por primera vez, seor --canturre Karel. Reiner cerr los ojos con desespero. Pasado un cuarto de hora durante el cual Reiner permaneci con los ojos fijos en la nada, los sargentos lograron por fin que las carretas de provisiones y los nuevos reclutas formaran ms o menos en orden de marcha. --Adelante! --bram Matthais junto al odo de Reiner, y la columna sali a trompicones por la puerta a la niebla exterior. Reiner dese estar muerto.
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Reiner se recuper considerablemente despus de la primera parada que hicieron para comer. Tanto si era cierta como si no la afirmacin de Matthais respecto a que el ejrcito de Gutzmann era el mejor del Imperio, lo cierto es que el general se ocupaba bien de sus hombres por lo que al rancho respectaba. Reiner no saba qu les estaban dando de comer a los soldados de infantera, pero Franka le sirvi jamn fro, queso y pan negro con mantequilla, adems de cerveza para remojarlo, todo de mejor calidad que lo que haba

comido y bebido en otros regimientos. La belleza del da tambin tena efectos curativos. Cabalgaron por onduladas tierras de cultivo con el zumbido de los insectos en torno y el trigo joven agitado por la brisa. En lo alto se extenda un cielo azul por el que navegaban blancas nubes algodonosas. Cuando por fin se sinti lo bastante humano para hablar con frases completas, Reiner hizo avanzar el caballo hasta la vanguardia de la columna, donde Matthais les cantaba las alabanzas de Gutzmann a los nuevos suboficiales con el fervor de un fantico. --El Imperio an no lo ha aprovechado en todo su potencial --deca Matthais--, pero podis tener la seguridad de que el general Gutzmann es el mejor de los comandantes en el campo de batalla. Sus victorias sobre los orcos de Ostermark y sobre el conde Durthwald de Sylvania son tenidas como modelos de estrategia entre las rdenes de caballera, y la toma de la fortaleza de Maasenberg, en las Montaas Grises, llevada a cabo por l cuando el traidor Brighalter se rebel, nunca ha sido igualada en rapidez e inteligencia. --En efecto --coment Karel--. Yo mismo la he estudiado. El modo en que hizo salir al descubierto a Brighalter fue magistral. Matthais sonri. --Consecuentemente, se ha ganado la imperecedera lealtad de sus hombres, porque su brillante inteligencia hace que las bajas sean mnimas. Nadie muere innecesariamente en las batallas del general Gutzmann, y los hombres lo adoran por eso. Adems, comparte magnnimamente el botn. Sus hombres estn mejor pagados y cuidados que cualesquiera otros del Imperio. --Hay algo en lo que no destaque ese hombre? --pregunt Reiner secamente mientras le daba un manotazo a un mosquito que tena en la mueca. Matthais no percibi la irona. --Bueno, el general no es bueno con el arco ni la pistola, pero con la espada y la lanza es prcticamente invencible. Sus proezas de valor marcial dentro y fuera del campo de batalla son legendarias. Derrot al jefe orco Gorslag en combate singular, y encabez la carga que desbarat el frente de Stossen en Zhufbar. Reiner gimi para s. Y se era el hombre que tendra que

matar si se demostraba que tena intencin de traicionar al Imperio? Para detener la marea de elogios, decidi cambiar de tema. --Y cules sern nuestros cometidos cuando lleguemos? Cul es la situacin en el paso? Matthais bebi un sorbo del pellejo de agua. --Me temo que de momento hay pocas oportunidades para alcanzar la gloria, aunque eso podra cambiar. Un pequeo paso no tiene la misma importancia estratgica que el paso del Fuego Negro. Es mucho ms pequeo y permanece cerrado durante la mayor parte del ao por la nieve y el hielo. Y de las tierras yermas del otro lado lo protege el pequeo principado de Aulschweig, que ha sido un buen vecino del Imperio durante quinientos aos y queda completamente encerrado dentro de un valle. Tambin protegemos la mina de oro que est situada en el extremo norte del paso. --Hay oro en la mina? --pregunt Reiner, que se fingi sorprendido. Matthais frunci los labios. --Eh... s. La mina es una importante fuente de ingresos para el tesoro del Imperio. Reiner se ech a rer. --Y el fondo de jubilacin de los oficiales, sin duda! --Seor --dijo Matthais, ahora rgido--. Nosotros no bromeamos con ese tipo de cosas. El oro pertenece a Karl-Franz. Reiner se puso serio. El muchacho estaba fingiendo o lo deca de verdad? --No, no, por supuesto que no. Os pido disculpas. Ha sido una broma de mal gusto. Pero si es lo nico que tenemos que hacer, parece un poco aburrido. Cuando me enrol, me prometisteis que podra darles algn uso a mis pistolas. --Y as ser --asinti Matthais, cuyo rostro se anim--, perderis los callos de jinete bajo el mando del general Gutzmann, no temis. En las montaas hay bandidos que perseguir, caravanas comerciales que escoltar hasta el otro lado de la frontera, y disputas entre los gobernantes de Aulschweig que deben vigilarse. Y --sonri--, cuando no queda nada ms que hacer, hay juegos. Reiner alz una ceja.

--Juegos?
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_____ 4 _____ Siempre es el general

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Cuatro das ms tarde, cuando por fin llegaron al paso del fuerte, Reiner supo a qu se refera Matthais al hablar de juegos. El viaje haba transcurrido sin novedad, un lento trayecto aburrido hacia el sur desde Averheim, a travs de tierras de cultivo y pasturas que durante todo el recorrido tenan como teln de fondo las Montaas Negras que se alzaban como una hilera de dientes cariados. A la tercera jornada, justo despus de medioda, llegaron a las estribaciones y sintieron las primeras brisas glidas que descendan desde las alturas. Al anochecer, cuando se detuvieron para acampar en un espeso bosque de pinos, el verano haba quedado completamente atrs y Reiner sac del equipaje la capa y se la ech sobre los hombros. --Por qu Manfred no poda enviarnos a algn sitio clido? --le murmur a Franka cuando, aquella noche, ambos estaban tumbados dentro de la tienda--. Primero, las Montaas Centrales. Ahora, las Negras. Acaso en las llanuras no hay problemas? Al da siguiente an hizo ms fro a medida que la larga columna de reclutas se adentraba en la cadena montaosa por el tortuoso sendero. Al menos el cielo continuaba azul y el sol los calentaba cuando no marchaban a la sombra de algn desfiladero. Aquella tarde, el sendero descendi hasta un pequeo valle despejado y se ensanch para transformarse en un camino bien cuidado. Algunos feudos pobres aparecan a derecha e izquierda, donde reses esquelticas se alimentaban de hierba raqutica. Al final del valle la columna atraves el pueblo minero de Brunn que, aunque pequeo, era capaz de sustentar un gran burdel llamativamente pintado. Reiner sonri para s. Eso, por s solo, demostraba que

haba una guarnicin en las proximidades. En el camino al otro lado del pueblo comenzaron a encontrarse con grupos de hombres que llevaban picos al hombro. Los que se dirigan al sur iban silbando y charlando. Los que se encaminaban al norte estaban cubiertos de suciedad y caminaban penosamente en silencio. Por todo ello, Reiner no se sorprendi cuando, poco despus, Matthais seal un sendero que se bifurcaba del camino principal, muy desgastado por ruedas de carros, y dijo que era el camino que llegaba hasta la mina de oro. Menos de un kilmetro y medio despus, las empinadas laderas de la hondonada, cubiertas de espeso bosque, se separaron para dejar lentamente a la vista el lugar de destino de la columna. Al aproximarse a l desde el norte, el fuerte tena un aspecto extrao porque estaba fortificado por un solo frente. Por el lado del Imperio no haba casi defensas, salvo una muralla baja y una ancha puerta allende la cual se alzaban barracas, establos y almacenes, con una imponente roqueta situada a la derecha, donde Matthais dijo que se alojaban los oficiales superiores. Al otro lado estaban las enormes fortificaciones del sur: una gruesa muralla de piedra gris casi tan alta como la roqueta, que abarcaba todo el ancho del paso. La parte superior estaba cubierta de almenas con troneras para los arqueros y canales para el aceite hirviendo. Unas catapultas anchas y bajas, todas dirigidas hacia el sur, descansaban sobre cuatro torres cuadradas. En el centro haba un ancho tnel que atravesaba el grueso de la muralla, con macizas puertas de madera provistas de bandas de hierro y un rastrillo de acero en cada extremo. Al aproximarse ms, los nuevos reclutas se sobresaltaron al or una tremenda aclamacin que resonaba en el paso. Los ojos de Reiner se vieron atrados hacia la amplia zona cubierta de hierba del fuerte que abarcaba todo el paso por el lado del Imperio. A la derecha haba ordenadas hileras de tiendas de infantera, muchas ms de las que eran necesarias para albergar a la guarnicin original. La parte izquierda del terreno estaba dedicada a los caballos, con una zona vallada para que pastaran en libertad, un crculo para entrenamiento y una palestra, con calles para las justas y muecos de paja con los que practicar la carga con lanza. Era de

all de donde proceda la aclamacin. Reiner y los otros nuevos suboficiales dirigieron miradas interrogativas a Matthais. l sonri. --Los juegos. Queris verlos? --Desde luego --respondi Karel. As pues, mientras los veteranos conducan a los soldados de infantera hasta sus nuevos alojamientos y les aseguraban que dentro de poco les daran de comer y les entregaran los pertrechos nuevos, Matthais condujo a los recin incorporados sargentos y cabos hacia una gran multitud de soldados de todos los cuerpos que rodeaban la liza, silbaban y gritaban. A un lado haba una tribuna con palio hacia la cual se dirigieron, y entregaron los caballos a unos escuderos antes de subir a la plataforma de madera. Un puado de hombres ocupaban los largos bancos --capitanes de infantera, por el uniforme--, pero a diferencia de los reclutas que observaban con tanta avidez bajo el sol, los oficiales hablaban entre s en voz baja sin apenas mirar a la palestra. --Os saludo, seores --dijo Matthais, y les hizo una reverencia--. Regreso con sangre nueva. Los oficiales se volvieron a mirarlo y asintieron con la cabeza, pero no hubo alegres exclamaciones de bienvenida. --Alguno para nosotros? --pregunt uno de ellos. --S, capitn. --Matthais seal a tres de los nuevos--. Dos sargentos de piqueros y un sargento de artillera. --Y diez cabos de lanceros --coment otro capitn con tono seco. Matthais sonri con humildad a los nuevos y les indic que deban sentarse en el primer banco. Una vez acomodados, Reiner se volvi a mirar hacia la liza y descubri que el juego de Matthais era el de la estaca, una vieja prctica de entrenamiento en que los jinetes se turnaban para intentar recoger del suelo una estaca de tienda pintada de colores brillantes con la punta de la lanza al pasar a galope tendido. Se trataba de algo difcil porque las estacas eran cortas y finas como

palos de escoba; adems, resultaba ms peligroso de lo que pareca en un principio, porque si uno bajaba la lanza ms de lo necesario, poda clavrsele en el suelo y catapultarlo fuera de la silla de montar. Esto sucedi en el preciso momento en que Reiner lo pensaba. Un caballero sali volando por el aire y cay en medio de una nube de polvo sobre la tierra compactada. La multitud de soldados estall en aclamaciones y chanzas, y el caballero se puso rgidamente de pie, salud a los soldados y condujo su caballo fuera del campo. Reiner frunci el entrecejo, desconcertado, porque el hombre no era un lancero joven sino un caballero endurecido de mediana edad que ya haca mucho que haba dejado atrs la poca de entrenamiento. Mir a los otros hombres que haba en el campo. Haba muchos jvenes entre ellos, pero una cantidad similar parecan ser oficiales superiores. Reiner se volvi a mirar a Matthais. --Quines son los participantes en este juego? --Pues todos los mandos de tropa de cabo para arriba. El general insiste en que todos los hombres estn en forma para luchar. --Se sent junto a Reiner--. Corremos en rondas de cinco estacas cada una, y los que consiguen la puntuacin ms baja quedan eliminados para la vuelta siguiente. Cualquier hombre desarzonado tambin queda fuera. Competimos hasta que slo queda uno. --Se ech a rer--. Y siempre es el general. Reiner estuvo a punto de atragantarse. --El general tambin participa? --Entrecerr los ojos para mirar hacia el campo porque el sol que descenda por el cielo lo deslumbraba. Matthais seal con un dedo. --El de las mangas azul oscuro. Lo veis? El de pelo muy corto y peto abollado? Reiner se qued mirndolo fijamente. El hombre que haba sealado Matthais no poda ser el general. Apenas pareca mayor que Reiner, un apuesto caballero risueo que llevaba una armadura sencilla, daba palmadas en la espalda de los que haban recogido la estaca y bromeaba con los que haban perdido. Capitn o coronel?, sin duda. Pero general? Careca de la solemnidad necesaria.

Se colocaron nuevas estacas y se oy el toque de salida. Gutzmann y otro caballero ocuparon sus sitios en las calles. Un soldado baj la bandera y ambos espolearon a los caballos para que se lanzaran al galope y bajaron las lanzas al mismo tiempo. Cuando llegaron al final de la calle se oy un golpe y Gutzmann alz en alto la lanza en cuya punta haba clavada una estaca pintada de rojo brillante, mientras que el otro hombre la alz sin nada. La multitud de soldados lanz un clamor atronador. Resultaba obvio quin era el favorito. Reiner decidi que aquel tipo era un general, despus de todo, y al que vala la pena tener en cuenta. Aquellos muchachos lo seguiran al interior de las fauces del Caos sin vacilar. Pobre del estpido que lo matara y permitiera que los soldados lo descubrieran. Reiner se estremeci y dese fervientemente que no fuese Gutzmann el que estaba robando el oro. Cuando Gutzmann gir en redondo para regresar al principio de la calle, vio a los hombres nuevos que estaban en el palco y trot hacia ellos. Los oficiales de infantera guardaron silencio al aproximarse el general y lo observaron. --Bien hallado, cabo Bohm --dijo al tiempo que frenaba al caballo--. As que stos son nuestros nuevos compaeros? Matthais le hizo una reverencia. --S, mi seor. Y son todos prometedores, preparados para cualquier cosa. --Excelente --dijo Gutzmann. Desde el lomo del caballo salud a los nuevos reclutas, con ojos alegres--. Bienvenidos, caballeros. Nos alegramos de teneros aqu. Al tenerlo cerca, Reiner vio mejor la edad que tena el general. Aunque estaba tan en forma como un hombre de la mitad de sus aos, con la piel tensa como la de un tambor sobre los marcados msculos, tena profundas arrugas en torno a los ojos gris plido e hilos de plata en la bien recortada barba y las sienes. Un caballero lo llam desde la liza y l gir la cabeza, pero luego volvi a mirarlos. --Si alguno de vosotros, muchachos, quiere probar su suerte, ser ms que bienvenido. Hace poco que hemos comenzado. Matthais ri y levant una mano.

--Mi seor, hemos estado cabalgando desde antes del amanecer. Creo que los caballeros estn ms interesados en descansar y tomar una comida caliente que en recoger la estaca. --Por supuesto --dijo Gutzmann--. He sido un necio por preguntarlo siquiera. --No, no --protest Karel--. A m, por ejemplo, me encantara participar. Reiner y los otros nuevos miembros de la caballera lanzaron al muchacho miradas asesinas. Si no hubiese dicho nada, no habra habido vergenza ninguna en dejar que la excusa presentada por Matthais hablara por ellos, pero ahora que uno se haba ofrecido a participar, los otros pareceran dbiles si declinaban la invitacin. --Y yo --dijo Reiner con los dientes apretados. Los otros tambin siguieron su ejemplo, y les trajeron caballos frescos y lanzas. Cuando Reiner trotaba hacia las calles de justa, se dio cuenta de que aquello se haba convertido en una prueba. Tanto si Gutzmann y Matthais lo haban preparado con antelacin como si no, ellos y los otros mandos estaran observando a los nuevos para juzgar su destreza marcial, por supuesto, pero lo ms importante, segn pensaba Reiner, para ver cun dispuestos estaban, cunto entusiasmo y energa podan reunir ante un desafo inesperado e indeseado. Para ver lo bien que jugaban. Se trataba de un juego que Reiner necesitaba ganar. Si deseaba enterarse de las intrigas del fuerte tendra que formar parte del crculo ms ntimo, y con una guarnicin tan aficionada a las justas, ganar pareca el mejor modo de conseguirlo. Por fortuna, aunque Reiner era slo un espadachn correcto, cabalgar siempre se le haba dado bien de modo natural y haba sido an ms diestro con la lanza que con la espada. nicamente su constitucin menuda le haba impedido convertirse en lancero en lugar de ser pistolero. Esperaba superar al menos a Karel. El muchacho necesitaba una leccin. Mientras el general asignaba calles a los recin llegados, los oficiales de Gutzmann los observaban. Eran hombres impresionantes, todos altos y anchos de hombros, con rostros orgullosos y porte regio. Aunque Reiner era de la misma edad que

muchos de ellos, se senta como un jovencito a su lado. Y aunque les dieron la bienvenida con cordialidad, la expresin de sus rostros era reservada. Reiner err a la primera estaca, cosa que no era de sorprender puesto que ni el caballo ni la lanza eran suyos y desconoca el terreno, pero acert la segunda y el impacto le produjo una placentera sacudida en el brazo y el hombro. Luego, tras errar en las carreras tercera y cuarta, clav la quinta en el mismsimo centro. Resultaba satisfactorio ver cmo las antiguas habilidades volvan a manifestarse. No se haba entrenado con la lanza desde antes de la guerra, pero lo que la mente haba olvidado lo recordaba el cuerpo, y al cabo de poco ya cabalgaba como le haba enseado el viejo maestro Hoffstetter: se alzaba de la silla de montar antes del impacto y haca que la lanza se deslizara sobre el suelo a la altura adecuada de modo que, en lugar de clavarla con desesperacin en el ltimo segundo, la guiaba con facilidad hasta la posicin correcta. Muchos de los nuevos oficiales recogieron una sola estaca, y algunos erraron todos los intentos. As pues, Reiner y Karel, con dos cada uno, entraron en la segunda ronda con varios de los otros. Sin embargo, tendran que mejorar si queran permanecer dentro del juego durante mucho rato. Los caballeros de Gutzmann cogan tres o cuatro estacas. Gutzmann recoga las cinco. Despus de otras tres carreras, Reiner y Karel eran los nicos que quedaban de los recin llegados. Y tras dos ms, Karel tambin fue eliminado cuando recogi del suelo una estaca que lo habra hecho empatar con Reiner pero no logr que permaneciera clavada en la punta de la lanza. Gutzmann le dedic a Reiner un asentimiento de aprobacin al comienzo de la siguiente ronda, y los dems oficiales comenzaron a fijarse en l con ojos calculadores. Un caballero corpulento como un oso, con negra barba erizada, se detuvo a su lado. Reiner haba reparado antes en l. Era un tipo cordial y vocinglero, con una risa atronadora y un constante torrente de bromas, el tipo de hombre que habra hecho que Reiner se marchara de una taberna para evitarlo. --Lo hacis bien, seor --dijo el caballero al tiempo que le tenda una mano de dedos gruesos--. Capitn de lanceros Halmer,

tercera compaa. Reiner reconoci el nombre. --Es un placer, seor. Sois el capitn de la compaa de Matthais. Me ha hablado muy bien de vos. --Reiner estrech la mano del hombre e hizo una mueca cuando el otro se la apret con fuerza demoledora--. Meyer... ling. Pistolero. --Bienvenido, cabo. No es frecuente que alguien nuevo llegue tan lejos en este juego. Suerte. --Lo mismo digo. Habr que vigilar a se, pens Reiner, mientras mova la mano para librarse del dolor. Reiner permaneci en el torneo durante dos rondas ms, al recoger tres estacas por vez mientras otros obtenan dos o menos. Pero en la ronda siguiente ensart una sola estaca en las primeras cuatro carreras. Mientras observaba a los caballeros que hacan la cuarta carrera y lograban tres o cuatro aciertos, supo que sera eliminado. Halmer slo tena dos, pero an no haba recogido menos de tres y siempre pareca lograrlo en el ltimo momento. Pero esta vez no fue as. En la quinta carrera, el caballo de Halmer tropez ligeramente y la punta de la lanza se desvi. Slo haba recogido dos estacas. A Reiner le lata con fuerza el corazn. Ahora le tocaba el turno a l. Si ensartaba la ltima estaca que le quedaba, dejara a Halmer en ltimo lugar y ambos seran eliminados --una venganza mezquina por el apretn de manos de Halmer--, pero Reiner nunca haba afirmado estar por encima de las venganzas mezquinas. Sinti los ojos del capitn de lanceros sobre l al dar media vuelta para regresar al principio de la calle. Conoca la situacin tan bien como Reiner y su enojo era palpable. Reiner apenas logr reprimir una sonrisa. De repente, supo que poda recoger la estaca. Nunca se haba sentido tan vivo y dueo de sus capacidades como en ese momento. Entonces se contuvo. Le haban ordenado que se escabullera dentro del fuerte y averiguara los secretos que all haba. Ganarse enemigos entre los oficiales no sera bueno para ese propsito. Tendra que fallar y dejar que Halmer ganara. La tentacin de hacer la ltima carrera con la lanza en posicin de desfile tambin tuvo que ser reprimida. Halmer

no quedara encantado con l por dejarlo ganar, y Gutzmann tampoco. El general no era el tipo de hombre que tolerara que un soldado no intentara hacer lo mejor que pudiera. As pues, Reiner tena que hacer que pareciese un fallo autntico. Cuando el soldado baj la bandera, Reiner espole al caballo y baj la lanza, que susurr entre las escasas hierbas de la pista como un tiburn a travs de un mar somero dirigida hacia la estaca. Saba que acertara. Saba que poda ensartar la estaca justo en el centro. Necesit hasta la ltima pizca de control de s mismo para desviar la lanza un poco hacia el interior, y de todos modos estuvo a punto de pinchar la estaca, que salt del suelo al recibir el golpe justo en el borde. Reiner fren al caballo mientras rea y maldeca, y luego regres con tristeza al principio de la pista. --La tena, mi seor --dijo--. La tena de verdad. Fue el aliento de mi caballo lo que la desvi a un lado. Gutzmann y los caballeros se echaron a rer y Halmer se uni a ellos, pero Reiner sinti que el capitn lo observaba con ojos fros y suspicaces cuando entreg la lanza y sali del campo. Franka lanz una mirada feroz hacia la liza cuando cogi las riendas que l le entregaba y lo ayud a desmontar. --Ojal lo hubieses derrotado. Matn jactancioso. --Ojal hubiese podido permitirme ese placer. Franka lo mir con los ojos muy abiertos. --Lo dejaste ganar? --Dej ganar a Manfred --replic Reiner con acritud--. Incluso desde Altdorf me hace bailar al son de su msica.
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_____ 5 _____ Paradigmas de virtud marcial

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Despus de que Gutzmann ganara entre las aclamaciones de

los soldados, los oficiales se retiraron a la roqueta del fuerte para cenar en el gran comedor. Los sargentos y cabos recin llegados fueron invitados a comer con sus nuevos camaradas, y Reiner, puesto que haba aguantado ms tiempo que los otros en el juego, fue escogido por Gutzmann para que se sentara con l y los oficiales superiores en torno a una mesa situada sobre una plataforma que haba en un extremo del comedor. La mesa era larga pero, a pesar de eso, apenas si bastaba para dar cabida a todos los oficiales presentes. Daba la impresin de que Gutzmann casi haba doblado la guarnicin original de hombres, muchos ms de los que eran necesarios para guardar el paso. Tanto los capitanes de caballera como los de infantera se encontraban entre ellos, pero Reiner repar en que los de caballera ocupaban los asientos centrales, ms cerca de Gutzmann, mientras que los de infantera quedaban relegados a los extremos. El general dej sitio para Reiner junto a l, a su izquierda, y para ello oblig a desplazarse a un caballero de pelo gris y barba cuadrada. --Cabo Reiner --dijo mientras ste encajaba la silla en el sitio y trataba de mantener los codos pegados al cuerpo--. Permitidme presentaros al comandante Volk Shaeder, mi mano derecha. El venerable caballero inclin la cabeza. --Bienvenido, cabo. Habis aguantado nueve rondas, segn me han dicho. Todo un logro. --Tena la voz suave y grave de un erudito y llevaba un asctico ropn gris sobre el uniforme, pero era tan alto y ancho como el resto. Un martillo sigmarita de plata penda de su cuello mediante una cadena. A Reiner le pareci que pesaba tanto como un ancla. --Yo estara perdido sin Volk --dijo Gutzmann--. Se ocupa de los asuntos cotidianos del fuerte, y me deja en libertad para jugar a soldados. --Sonri--. Tambin es nuestro gua espiritual y nos mantiene siempre dirigidos hacia Sigmar. Shaeder volvi a inclinar la cabeza. --Hago, humildemente, todo lo que puedo, general. --A la izquierda de Volk --continu Gutzmann--, est el coronel de caballera Halkrug Oppenhauer, o Hallie, como lo llamamos

nosotros, Caballero Templario de la Orden de la Rosa Negra. Un gigante calvo de rostro arrebolado le dedic a Reiner un saludo cordial y una ancha sonrisa entre las largas barbas doradas al tiempo que los azules ojos destellaban. Reiner recordaba que haba sido uno de los ltimos eliminados de los juegos. Era un jinete asombrosamente gil para el tamao que tena. --Un buen espectculo el de hoy, pistolero --dijo--. Es una verdadera lstima que no tengis el peso necesario para ser lancero. Reiner le devolvi el saludo. --Maldigo mi suerte cada da, coronel. --Y a mi derecha --prosigui Gutzmann--, se encuentra el coronel de infantera Ernst Nuemark, campen de los Espadones de Carrolsburgo y hroe del asedio de Venner. Un hombre bronceado y completamente afeitado, con el cabello corto tan rubio que pareca blanco, se inclin hacia adelante y le hizo un solemne gesto de asentimiento a Reiner. --Es un placer conoceros, pistolero --dijo, aunque no pareca muy complacido. --El placer es mo, coronel --respondi Reiner formalmente. Era la primera vez que vea al coronel Nuemark, ya que no haba asistido a los juegos. --Y dnde est Vortmunder? --pregunt Gutzmann, al tiempo que miraba alrededor. --Aqu, general --dijo un capitn ponindose en pie. Era un tipo nervudo y de ojos brillantes, con el pelo oscuro y bigote encerado que formaba dos largas guas que sobresalan a los lados de la cara. --ste es vuestro capitn, Meyerling --dijo Gutzmann--. El capitn de pistoleros Daeger Vortmunder. Es un buen hombre. Escuchad lo que os diga. --As lo har, general, gracias. --Reiner se inclin hacia Vortmunder--. Capitn. --Bienvenido a bordo, cabo. Si disparis tan bien como montis, nos llevaremos bien. --Me esforzar por impresionaros, capitn --respondi Reiner. Se sirvi el primer plato y los oficiales comenzaron a cenar. La comida era excelente.

Gutzmann le sirvi vino a Reiner. --Matthais me ha dicho que luchasteis en el norte. Con Boecher, verdad? Contadme cmo fue el final. Algo en la voz de Gutzmann hizo que Reiner vacilara. Aunque la expresin del general era tan amistosa y abierta como siempre, le vio en los ojos una voracidad que lo hizo estremecer. --Me temo que ya estaba lejos cuando se libr la ltima batalla, mi seor --dijo Reiner--. Me hirieron cuando intentbamos contener el avance de Haargroth, y no me recuper antes del final. --Pero tenis que saber ms que nosotros al respecto, que estamos inmovilizados en el trasero del Imperio. Contdmelo. --Era una orden. Reiner tosi. --Bueno, estoy seguro de que ya conocis el principio, mi seor: el viejo Huss haca horrendas predicciones de invasin desde el norte y proclamaba a su nio campesino como reencarnacin de Sigmar. Nadie le prest ninguna atencin hasta que llegaron las primeras noticias de Erengrado y Praag. Gracias a Sigmar, o Ulric, supongo, ese Todbringer reaccion con rapidez, y tambin Von Raukov de Wolfenburgo. Apostaron ante Archaon los hombres suficientes para retrasarlo durante un tiempo y organizar una defensa. --Suspir--. Pienso que sa fue la parte ms difcil. Lograr que tantos grupos dispares lucharan codo con codo. Elfos de Loren, enanos de las Montaas Centrales, kossars de Makarev. Todbringer prcticamente tuvo que beber del cliz y jurar ante la dama para lograr la colaboracin de los bretonianos. Y a pesar de todo, casi no bast. --Esta vez tenan caones, los nrdicos --dijo Gutzmann. --S, cosas terribles que casi parecan estar vivas. Sus proyectiles eran bolas de llamas. --Reiner bebi un sorbo de vino y continu:-- Logramos algn xito, pero aquellos diablos eran demasiados. Era como intentar detener un ro con una verja. Y otros enemigos surgieron de las sombras para aprovecharse de nuestra debilidad. Inmundos hombres bestia con cabeza de cabra salieron del Drakwald, y tambin pieles verdes. Luchaban entre s tanto como lo hacan contra nosotros, pero eso no contuvo la marea del ataque.

--Y durante todo ese tiempo, Karl-Franz y los condes y barones del sur discuten con agitacin sobre quin debe acudir y quin debe quedarse, y no se ponen en marcha --espet Gutzmann. Reiner fingi toser, evasivo. --Tal vez fuera como decs, mi seor. Yo estaba en Denkh, por entonces, donde me preparaba para el ataque que se avecinaba. Las hordas se apoderaron con rapidez de Ostland y luego del oeste de Middenland. Entonces fue cuando tuve mi momento de gloria, aunque breve. En la segunda carga me clavaron una espada en la pierna y qued fuera de combate, y Haargroth continu hacia Middenheim con el resto de la horda de Archaon. --Se encogi de hombros--. No me importa deciros que no lamento haberme perdido el asedio. --Fue un bao de sangre, entonces? --pregunt Shaeder. Reiner asinti. --Decenas de miles de muertos segn todos los testigos, comandante. Archaon y sus satlites atacaron la ciudad de Ulric durante ms de dos semanas. Por suerte, los muchachos de Ostland los haban contenido durante el tiempo suficiente para que Todbringer y Von Raukov llevaran sus soldados al interior de la ciudad y reforzaran las defensas. A pesar de todo, estuvo a punto de caer y los nrdicos pasaron por encima de las murallas en algunos puntos, aunque luego tuvimos un poco de suerte con los pieles verdes. Al jefe se le meti en la sesera que tena que ser el primero que entrara, as que fue tras Archaon. Y con los elfos, bretonianos y kossars acosndolos desde el bosque, los nrdicos se desanimaron y retrocedieron hasta Sokh para reagruparse. --Se inclin hacia adelante--. Ese da lleg Karl-Franz y atac de inmediato, pero Archaon lo mantuvo a raya y la batalla dur tres das; al segundo llegaron Vahen y Huss, y se trabaron en combate con Archaon al tercero. --Fue entonces cuando Vahen sufri la herida mortal, verdad? --pregunt Shaeder. --S --respondi Reiner--. Huss se lo llev mientras Archaon luchaba con el jefe orco que tambin haba atacado. Gutzmann buf al or esto.

--Al cuarto da --continu Reiner--, los ejrcitos volvieron a enfrentarse, y las cosas pintaban mal porque los hombres bestia atacaron los caones de Karl-Franz por la retaguardia, pero antes de que cualquiera de los bandos lograra una ventaja real apareci una tercera fuerza. --Von Carstein --dijo Gutzmann. --As que mi seor se ha enterado --dijo Reiner. --Slo rumores. Proseguid. --Levant a los muertos, mi seor. Los hombres del Imperio y del norte por igual se levantaron de all donde haban cado y atacaron a ambos bandos de forma indiscriminada. Las fuerzas de Archaon huyeron hacia el norte mientras que Karl-Franz retir a su ejrcito al interior de Middenheim. Los de Sylvania los siguieron y Von Carstein exigi la rendicin del Emperador y de la ciudad, pero Volkmar sali y le dijo que se marchara y, aunque apenas puedo creerlo, lo hizo. Dio media vuelta y se larg de regreso a Sylvania sin decir una sola palabra ms. --Y eso fue todo --dijo Gutzmann, con tono seco. --S, mi seor. Middenheim resisti y el ejrcito de Archaon fue dispersado. Gutzmann volvi a bufar. --Y Altdorf llama a eso una gran victoria. --Cmo decs, mi seor? --El Imperio fue salvado, pero no por la reencarnacin de Sigmar ni por el poder de los caballeros de Karl-Franz, ni por la muy cacareada Compaa de la Luz, sino por un jefe orco y un brujo no muerto. Reiner tosi. --Eh... puede que hayan intervenido al final, mi seor, pero no pueden dejar de tenerse en cuenta las valientes acciones defensivas de los hombres de Ostland y Middenheim que mantuvieron a las hordas a raya. Sin ellos, Middenheim habra cado con total seguridad. --Y si los hubieran comandado bien --grit Gutzmann--, las hordas jams habran logrado llegar hasta Middenheim! Cuntos hombres murieron innecesariamente porque nuestros obstinados

condes continan pensando que la nica manera de derrotar a un enemigo es el enfrentamiento directo con independencia de las circunstancias! Si no hubieran insistido en blandir el martillo de Sigmar contra objetivos que era mejor eliminar con un estilete, el conflicto podra haber acabado en semanas, en lugar de meses. --Mi seor --dijo Reiner, irritado a pesar de s mismo. Era probable que Gutzmann fuese el estratega que crea ser, pero no se haba enfrentado con las hordas. No haba luchado cuerpo a cuerpo con los guerreros kurgans. Reiner s--. Mi seor, eran una fuerza de cien mil. Y el ms pequeo era tan grande como dos hombres normales. --Exactamente! --asinti Gutzmann--. Cien mil hombres titnicos que deban alimentarse con kilos de comida cada da para conservar las fuerzas. --El general se inclin hacia l con los ojos destellando--. Decidme, pues habis luchado contra ellos, reparasteis en sus lneas de suministros? Los avituallaban desde alguna reserva situada en el norte? Reiner se ech a rer. --No, mi seor. Eran brbaros. No tenan lneas de suministros. Apenas si tenan orden de marcha. Rapiaban en las tierras por las que pasaban para alimentarse. Gutzmann seal a Reiner con un dedo. --Exacto! As que, si uno de nuestros nobles caballeros, nuestros paradigmas de virtud marcial, hubiese tenido la previsin de recoger todas las cosechas y matar toda la caza que hubiera en el camino de Archaon, y luego quemar todas las granjas y bosques antes de que llegara la horda, qu habra sucedido? --Golpe la mesa con la palma de una mano--. Los nrdicos habran muerto de hambre durante la marcha antes de haber recorrido la mitad de la distancia desde Kislev, o ms probablemente se habran devorado unos a otros como salvajes. De uno u otro modo, eso habra reducido considerablemente el nmero de enemigos sin causar casi ninguna baja en nuestros ejrcitos. En lugar de eso, Todbringer y Raukov enviaron contra ellos fuerzas equipadas con precipitacin y sin preparar que, aunque puede que los hayan retrasado, tambin les llenaron la olla y los mantuvieron fuertes. --Ri con amargura--.

Los caballeros del Imperio adoran tanto sus pruebas de armas que a veces piensan que es mejor luchar sin ganar que ganar sin luchar. Reiner no era un estudioso de la ciencia militar. No saba si las teoras de Gutzmann seran aceptadas por otros generales, pero a l le parecan sensatas. Gutzmann neg con la cabeza. --Es una locura que a m me enviaran aqu mientras Boecher, Leudenhof y estpidos de ese calibre eran enviados a defender el Imperio en su hora ms oscura. El comandante Shaeder se inclin hacia adelante con ojos ansiosos. --Pero, claro est, debemos hacer lo que nos mande el Emperador, mi seor. Sin duda, sabe mejor que nosotros cmo defender nuestra tierra natal. --No fue Karl-Franz quien me desterr! --le espet Gutzmann--. Fue el gallinero de cobardes de Altdorf, que teman tanto mis victorias de Ostermark que imaginaron que separara ese territorio del Imperio y me coronara rey. Como si yo fuese capaz de hacer algo que perjudicara a la tierra que amo. --Y entonces --dijo un capitn de piqueros desde un extremo de la mesa--, por qu le volvis la espalda a esa tierra? --No ha hecho nada de eso! --le grit Shaeder al tiempo que lo miraba con ferocidad--. Habis olvidado quin sois, seor. --Unos pocos oficiales de caballera dirigieron miradas nerviosas a Reiner, cuyo corazn lati con ms fuerza. Qu era eso? Pareca exactamente el tipo de cosas que Manfred le haba pedido que buscara. --No le he vuelto la espalda al Imperio --respondi Gutzmann con voz queda--. Es el Imperio quien me ha vuelto la espalda a m. --Torci la boca con una mueca de asco--. A veces me pregunto si se percataran en caso de que desapareciera. Se hizo el silencio en la mesa. Gutzmann mir en torno a l como si acabara de recordar dnde estaba. De repente, ri y agit una mano. --Pero basta de hiptesis. sta debera ser una ocasin alegre. --Se volvi a mirar a Reiner--. Veamos, seor, cules son las

nuevas canciones en Altdorf y Talabheim? Qu obras se representan en los teatros? Aqu, en el interior, estamos hambrientos de cultura. Cantaris para nosotros? Reiner casi se atragant con el vino. --Me temo que no soy cantante, seor. Si cantara, cuando acabase estarais ms hambriento de cultura que antes. Gutzmann se encogi de hombros. --Muy bien. --Mir hacia el resto del comedor--. Alguien ms? Alguno de los nuevos nos cantara una cancin? Se produjo una larga pausa mientras los reclutas se removan en las sillas con incomodidad, pero al fin Karel se puso de pie, con las rodillas temblorosas. --Eh... --Trag y volvi a empezar--. Eh..., si mis seores desean or una balada, hay una que a las damas les gusta mucho ahora. --Por supuesto que s, muchacho --dijo Gutzmann--. Somos todo odos. Karel tosi. --Muy bien, mi seor. Eh... se titula: Cundo volver, mi Yan a casa? Reiner se prepar para lo peor. Sin embargo, tras algunas vacilaciones ms, Karel se irgui y comenz a cantar con la voz de un nio del coro de Shallya, aguda y pura. Los comensales permanecieron sentados y embelesados mientras l cantaba la historia de una joven granjera que esperaba que su amante regresara de la guerra del norte, pero se lo devolvan transportado sobre los hombros de seis de sus amigos, muerto por una flecha envenenada. Era una cancin que parta el corazn, cantada con desgarradora dulzura, y cuando al final la joven granjera decida desposarse en la muerte con el amante y se araaba con la flecha que lo haba matado, Reiner vio que muchos de los caballeros se enjugaban los ojos. La cancin pareci enfadar slo a Gutzmann, aunque lo disimul bien. --Hermosa cancin, muchacho. Pero qu tal algo alegre, ahora? Algo que nos aligere el corazn.

Tras pensarlo durante un momento, Karel cant una cancin sobre un bribn al que una falsa sacerdotisa haba llevado a la ruina, y que hizo que todo el comedor estuviera cantando con l al llegar al segundo estribillo, despus de lo cual la atmsfera se relaj y la conversacin se centr en temas ligeros y bromas soeces. Hacia el final de la cena, cuando se haba servido el pudn con brandy y Gutzmann y unos caballeros que estaban a su derecha haban entablado una animada conversacin sobre competiciones de estacas de antao y sobre quin haba cado y quin se haba roto un brazo o una pierna, el capitn Shaeder se inclin hacia Reiner. --Debis disculpar al general Gutzmann --murmur--. Es un hombre apasionado y la inactividad de este puesto le causa frustracin. Pero aqu somos todos hombres leales. --Ri, tenso--. Si el general tuviera algunos aos ms, comprendera que ningn puesto es ms importante que otro. Y hay muchos que se contentaran con tener el puesto que fuera. --Muy cierto, comandante --dijo Reiner--. Y no me he sentido ofendido, no temis. Shaeder inclin la cabeza hasta casi meterle la barba en el pudn. --Me tranquilizis, seor. Cuando la cena concluy, Matthais se ofreci a llevar a Reiner a su alojamiento y se disculp porque tendra que dormir en una tienda situada en el exterior de la muralla norte en lugar de alojarse en las barracas de los pistoleros, dentro del fuerte. --Est todo demasiado lleno, de momento --dijo. --S --asinti Reiner--. Ya me he dado cuenta, aunque no entiendo muy bien por qu. Por la forma en que describisteis la situacin, no parece haber necesidad de tantos hombres. --Eh... s, bueno... --Matthais tosi, repentinamente incmodo--. Creo que os mencion que haba algunos problemas en Aulschweig. --S. Luchas internas entre los gobernantes o algo as. Matthais asinti con la cabeza. --Exacto. El hermano menor quiere el trono del mayor. Las habituales necedades de los Reinos Fronterizos. Pero en este

momento existe el peligro de que estallen las hostilidades. El hermano menor es el barn Caspar Tzetchka-Koloman, un bastardo que tiene un castillo justo al otro lado de la frontera. El mayor es el prncipe Leopold Aulslander. Altdorf quiere que Leopold contine en el gobierno, pues es el ms estable y sensato de los dos, as que podramos tener que intervenir si Caspar decide actuar. Por eso necesitamos ms soldados. --Ah, todo queda aclarado --dijo Rainer, en absoluto convencido. La explicacin de Matthais tena sentido, pero el colrico estallido del capitn de piqueros a la hora de la cena an resonaba en los odos de Reiner. --Al menos tendris una tienda para vos solo --dijo Matthais--, si os sirve de consuelo. El corazn de Reiner dio un salto y olvid todo pensamiento de intriga. A solas con Franka? --Bueno, creo que me las arreglar bien. Matthais rea y estaba alegre cuando salieron del comedor, pero ahora, mientras atravesaban el fuerte en el fro aire de la noche, baj la voz. --Eh... espero que no hayis interpretado como traicin las palabras del general Gutzmann, cabo. --En absoluto, Matthais --respondi Reiner--. Me pareci una queja bastante razonable, considerando las circunstancias. Matthais asinti con seriedad. --As que comprendis su frustracin? --Por supuesto --replic Reiner, que intentaba fingir el tipo de valenta fanfarrona que saba que valoraban los lanceros del temperamento de Matthais--. Cualquier hombre se sentira decepcionado si lo mantuvieran tan alejado del frente. --Pero vos os dais cuenta de lo injusto que es eso --insisti el muchacho cuando salan por la puerta norte--. El menosprecio deliberado. El peligro en que se puso al Imperio debido al miedo y el favoritismo. Reiner vacil. Los ojos de Matthais brillaban con un fervor casi religioso. --S --respondi al fin--. Es una gran vergenza. Sin duda.

El joven cabo le dedic una ancha sonrisa. --Saba que lo verais as. Sois un hombre inteligente, Reiner. No un testarudo viejo tonto. --Alz la mirada--. Ah, ya hemos llegado a vuestro castillo de lona. Tendi una mano hacia la puerta de la tienda, pero sta se abri desde el interior. Franka hizo una reverencia desde la abertura. --He deshecho vuestro equipaje, mi seor. Matthais asinti con aprobacin. --Es una medida sabia haberos trado un ayuda de cmara con vos. Yo he tenido que conformarme con un muchacho de la localidad. Un desastre. Me roba los pauelos. --Ejecut una breve reverencia--. Buenas noches, cabo. Buena suerte con vuestros nuevos deberes, maana. Os gustar Vortmunder. Es un poco kossar, pero eso es pura fachada. --Gracias, cabo. Buenas noches --dijo Reiner al tiempo que le devolva la reverencia. Luego dej caer la puerta de la tienda. Aguard hasta que los pasos de Matthais se apagaron y se volvi a mirar a Franka con una ancha sonrisa. --Ah! Al fin solos. He estado esperando este momento durante los ltimos cuatro meses. --Y esperaris an otros tres, mi seor --replic ella, mordaz--. Porque mi juramento es tan fuerte aqu como lo era en Altdorf. Reiner suspir. --Pero ahora tenemos la oportunidad! Dentro de tres meses podramos estar en marcha, o atrapados otra vez en la casa que Manfred tiene en la ciudad, sin ningn momento de intimidad. --Eso slo har que sea ms dulce cuando llegue el momento. --Bah! --Reiner comenz a desatarse los cordones del justillo, pero luego se detuvo, mir otra vez a Franka y le dedic una sonrisa afectada--. Destamelo. --Qu? --Eres mi ayuda de cmara, no es cierto? Destamelo. Franka puso los ojos en blanco. --Quieres continuar con la charada cuando no estemos en pblico?

--Y por qu no? Eso evitar que cometamos deslices cuando estemos acompaados. Franca frunci el entrecejo. --Mi seor, intentis engaarme. --En absoluto. No te pido que me dejes desatarte el tuyo, verdad? Franka buf. --Muy bien, mi seor. Como mi seor desee. --Avanz hacia l y comenz a tironear bruscamente de los cordones. --Suave, muchacha. --Reiner rea mientras luchaba para permanecer de pie--. Vas a tirarme al suelo. --Muchacha, mi seor? --pregunt Franka mientras abra a tirones los ltimos lazos--. Llamis muchacha a vuestro ayuda de cmara? Tal vez a mi seor le falla la vista. --Aferr el cuello de la prenda y comenz a tironear de ella desde los hombros. --Franka... Franz... t... --Con los brazos atrapados dentro de las mangas, Reiner no pudo mantener el equilibrio, se tambale y cay. Franka intent sujetarlo pero cay junto con l y derrib el camastro. Acabaron en un enredo de mantas, con la ligera estructura de madera encima. Franka le dio una palmada mientras rea. --Lo has hecho a propsito! --No es verdad! --grit Reiner--. Vos habis sido demasiado brusco, seor! Le atrap la mueca para impedir que le diera otra palmada, y de pronto se encontraron el uno en brazos del otro, abrazndose desesperadamente y besndose con toda el alma. Geman de deseo mientras las manos de ambos se movan con ardor. Reiner rod para que ella quedara sobre l, pero Franka se separ con un sollozo. Reiner se sent. --Qu sucede? --Lo siento --dijo ella, y escondi el rostro--. No tengo intencin de provocarte, pero no soy tan fuerte como pretendo. Por eso te he implorado tanto que no insistas. Porque hara falta muy poco para lograr que cediera, y entonces jams podra perdonrmelo. Reiner suspir y la atrajo hacia su pecho.

--Ah, Franka... Yo... Unos pasos se aproximaban a la tienda. --Cabo Meyerling! --llam una voz--. Estis ah dentro? --Era Karel. Reiner y Franka se incorporaron como dos escolares culpables. Reiner se quit el justillo de un tirn y se lo lanz a Franka. --Toma, coge esto y gurdalo. Y scate los ojos. De prisa. Franka se volvi hacia el bal de viaje de Reiner mientras l recoga el camastro y apilaba las mantas encima. --Adelante --dijo. Karel entr en la tienda, inclinado, con las alforjas y la armadura echadas sobre los hombros. --Cabo Ziegler? --dijo Reiner. --Tienen escasez de alojamientos, cabo --dijo Karel, con una sonrisa--. Pensaban que disponan de ms tiendas, pero no es as. Les dije que no os importara compartir la vuestra conmigo. Detrs de l, Franka hizo un sonido compulsivo que podra haber sido un bufido, pero probablemente no lo era. Reiner apret los dientes. --En absoluto, seor, en absoluto. Entrad. Ocupad el otro camastro. --Le lanz una mirada feroz a Franka--. Franz dormir en el suelo.
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Por razones obvias, a Reiner le cost dormirse esa noche, as que, mientras Karel roncaba, feliz, en su camastro y Franka se acurrucaba bajo las mantas de viaje, Reiner permaneci sentado en el exterior de la tienda, envuelto en sus mantas, y se dedic a mirar las estrellas. Una parte de l maldeca la inoportuna interrupcin de Karel, pero otra parte la agradeca. Reiner no deseaba herir a Franka, pero siempre que la tena delante el impulso de abrazarla era abrumador y olvidaba todas las promesas y el honor. Tres meses! Por la sangre de Sigmar, podra explotar para entonces! Un movimiento a su izquierda le llam la atencin. Estir el

cuello. Entre las tiendas se deslizaban tres figuras en direccin al camino norte. Todas llevaban largas capas con la capucha bien echada para ocultarles el rostro. Reiner frunci el entrecejo. Era posible que tuvieran una razn perfectamente inocente para andar por el exterior a esa hora. Una patrulla, tal vez. Y haca fro. Puede que llevaran las capas para abrigarse, pero algo furtivo en sus movimientos delataba un propsito oscuro. Hay demasiada alegra aparente en este lugar, pens Reiner al tiempo que se recostaba. Los juegos, las canciones, el cario que los soldados le tenan a su comandante. Sin embargo, otras cosas se agitaban en las profundidades. Tanto Matthais como Shaeder haban intentado sutilmente descubrir qu pensaba Reiner de Gutzmann. Simpatizaba con las frustraciones del general o crea que el Imperio tena razn en todo? Resultaba extrao, o tal vez no tanto, que Reiner se sintiera ms atrado hacia el bando de Gutzmann. El general quera escapar del sofocante abrazo de la autoridad, y l tambin.
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_____ 6 _____ Adnde nos conduce?

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A la maana siguiente, tras haber dormido poco, a Reiner lo despert Karel, que salt del camastro y comenz a probarse el uniforme nuevo mientras silbaba sin parar. Reiner abri los ojos. --Os importara mucho saltar por un barranco? --No habis odo la trompeta? --pregunt Karel--. El da ha comenzado. --Inspir profundamente--. Desde aqu puedo oler el excelente desayuno que nos preparan en el comedor. Reiner agit una mano. --Marchaos sin m, muchacho. Os seguir dentro de un

momento. Karel sonri y se encamin hacia la salida. --No tardis demasiado, perezoso dormiln, u os quedaris sin tocino. Reiner gimi, asqueado. Quin poda pensar en tocino a esa hora? --Empiezo a ver por qu Manfred quera quitarse de encima a ese muchacho --dijo Franka mientras se levantaba. --S. --Reiner se sent, se frot la cara y suspir--. Bueno, Franz, preprame el uniforme. Es hora de que vaya a averiguar cules sern mis nuevos cometidos. Franka salud con humildad. --S, seor. --Se encamin hacia el bal y sac el uniforme nuevo que le haban entregado: calzones y justillo acuchillados, de los colores blanco y azul oscuro de Gutzmann. Reiner se ech a la cara agua helada que haba en un barreo que estaba junto a su camastro y se estremeci en el helor de la maana. Casi anhelaba las comodidades de la casa que Manfred tena en la ciudad. Casi. --Cuando est ausente --dijo mientras Franka lo ayudaba a ponerse el justillo--, tu cometido ser fisgar por los alrededores y escuchar lo que digan otros ayudas de cmara, cocineros y dems. Los rumores corren ms rpidamente por la cocina que por el saln, como suele decirse. Fjate en lo que dicen de Gutzmann, Shaeder y los otros. Aqu se est librando una batalla y quiero saber quin lleva las de ganar. Si ves a alguno de nuestros camaradas, interrgalo tambin. --S, capitn. --Y dame un beso. --No, capitn. --Vaya insubordinacin! Intolerable!
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Despus del desayuno, que descubri que le apeteca a pesar de todo, se present ante el capitn Vortmunder en el exterior de los establos, que eran enormes --tres largos edificios de madera-- y

estaban abarrotados de caballos y atestados de caballeros, lanceros y pistoleros. El capitn, cuyo bigote pareca dos agujas que apuntaran al cielo, lo mir con el entrecejo fruncido. --Os habis dormido el primer da, Meyerling? Un excelente comienzo. Reiner hizo chocar los tacones. --Perdonadme, capitn. An no estoy del todo familiarizado con el campamento. --En tal caso, pondremos remedio a eso. --Vortmunder se volvi a mirar a los hombres que sacaban sus caballos de los establos y les ponan la silla y las bridas--. Eh, Grau! Aqu! Un cabo salud y corri hacia ellos a paso ligero. Era un hombre menudo de mandbula cuadrada, delgado y compacto, con el pelo rubio muy corto y barba cuidada. Reiner vio que muchos de los oficiales de caballera lucan el mismo aspecto: un ejrcito de imitadores de Gutzmann, o tal vez de adoradores. --S, capitn --dijo el cabo, cuadrndose. --Esta maana tendrs un cometido descansado, Grau. Le ensears el fuerte al cabo Meyerling y hars que se familiarice con sus obligaciones. Trelo al terreno de entrenamiento despus del almuerzo, con todo el equipo y preparado para cabalgar. Eso es todo. Grau salud y sonri. --S, seor! Vortmunder se volvi a mirar a Reiner. --Escuchad con atencin, cabo. No me gustan los que son lentos en empezar. Para un pistolero, una mente aguda es tan importante como un ojo certero. --S, seor --replic Reiner--. Gracias, seor. --Salud a su vez y sigui a Grau. Cuando se haban alejado de Vortmunder, Grau sonri y toc a Reiner en las costillas con un codo. --Estoy en deuda con vos, viejo amigo. Me habis sacado del turno de establos. Reiner alz las cejas.

--Los pistoleros limpian los establos? No tenis escuderos? --Gutzmann quiere que aprendamos disciplina. Aqu no hay camas blandas. No hay manera de librarse con dinero de una tarea determinada, no importa quin sea vuestro padre. Al principio lo detestaba. Pero ahora ya no me importa tanto. Somos el mejor ejrcito del Imperio debido a eso. No hay nadie que pueda equipararse con nosotros. --Ah, s? --dijo Reiner--. No sois el nico ejrcito que dice lo mismo. --Pero en nuestro caso es verdad. Ya lo veris esta tarde. --Seal hacia la gran muralla sur--. Lo primero es lo primero. La gran muralla sur. Nueve metros de grosor, quince metros de alto. Es probable que pueda detener a la mayora de los ejrcitos sin que nadie la defienda, pero de todas formas la defendemos. Nos da algo que hacer. --Baj la mano hacia la puerta--. Puertas de roble. Dos rastrillos. Matacn encima, con conductos para echar aceite o plomo sobre cualquiera que consiga atravesar la primera puerta. Puede llegarse a las murallas a travs de la sala del cuerpo de guardia y desde cada una de las cuatro torres. --Y el nico ejrcito que podra atacar es el de un reino que ha sido amigo del Imperio durante quinientos aos? --pregunt Reiner--. No me extraa que celebris tantos juegos. --Ah, no, hay luchas, no temis --dijo Grau--. Nidos de bandidos en las montaas. Alguna partida de incursin de los orcos de vez en cuando. Antes de un mes conoceris cada camino de cabras y sendero de conejos en cien leguas a la redonda. --Agit los brazos hacia la roqueta--. Si un ejrcito atravesara la muralla sur, y no es que eso sea muy probable, nos retiraramos a la roqueta. La armera y el polvorn principal estn ah dentro, as como las habitaciones de todos los oficiales superiores y los barracones de sus guardias personales. La puerta es como la que hay en la muralla sur, pero en miniatura. Puertas de roble. Matacn encima, donde tambin estn los tornos que suben y bajan los dos rastrillos. Tenemos comida, agua y espacio para alojar a quinientos hombres durante tres semanas. --Tosi--. Por desgracia, en este momento somos dos mil, ahora que habis llegado vosotros.

--Resulta tranquilizador --coment Reiner. Grau se volvi hacia la otra mitad del fuerte. --Establos. Herrera. Granero. Campo de entrenamiento de infantera. Barracones para los caballeros, lanceros y pistoleros. Esos nuevos son para la infantera. Gutzmann los hizo construir cuando dobl la guarnicin. Y a pesar de eso no hay espacio suficiente. Por eso tenemos las tiendas al norte del fuerte. --Por eso estoy durmiendo en una tienda. Grau le dedic una ancha sonrisa. --Estimulante, verdad? --Estar encantado de intercambiar nuestros sitios para dormir. Grau se ech a rer. --No temis. --Comenz a caminar de vuelta a los establos--. Venid, echemos una mirada a vuestro equipo. Habis trado vuestro propio caballo? --S. --Bien, vayamos a ver si est a la altura de las exigencias. Encontraron al caballo y los pertrechos de Reiner, y Grau lo revis todo mientras le explicaba cules seran sus obligaciones y a qu dedicara la jornada. Reiner se sinti cansado con slo orlo. Levantarse cada da al alba, cepillar al caballo y limpiar los arreos. A continuacin, entrenamiento, faenas o guardia durante el resto del da. Una tercera parte de la guarnicin estaba siempre de patrulla o se dedicaba a escoltar a los comerciantes que salan de Aulschweig y regresaban. Un tercio se entrenaba en el campo de desfiles donde practicaban giros y rotaciones, disparaban o practicaban con la espada sobre los caballos. El otro tercio limpiaba los establos, alimentaba a los animales, remendaba los arreos o se ocupaba de una docena de tareas desagradables pero necesarias. Cuanto ms escuchaba Reiner, ms se alegraba de no estar realmente destinado all. No saba durante cunto tiempo tendra que mantener la charada de pistolero hasta enterarse de qu se traa Gutzmann entre manos, pero cuanto antes pudiese marcharse, mejor. Los trabajos duros nunca haban sido su fuerte. Mientras Grau y Reiner conducan al caballo de este ltimo al herrero para que le cambiara las herraduras --al parecer el herrero

de Manfred haca un trabajo mediocre--, Reiner oy voces que gritaban al otro lado de los retretes, un edificio bajo de piedra construido contra un lado del can, detrs de los establos. --Ningn hombre me pone las manos encima! Te matar, papanatas! Reiner gimi. Slo poda tratarse de una persona. Y cuando Reiner y Grau pasaron ante los retretes, comprob que tena razn. Dag sali volando por la puerta y cay ante ellos, con la nariz chorreando sangre. Al ponerse en pie de un salto, se lanz contra la cara de un enorme ballestero que maldeca y agitaba hacia l una fregona mugrienta. --Gusanillo asqueroso, te meter en el retrete y me mear sobre ti. --Vuelve a tocarme y no te quedar nada con lo que mear, pedazo de bestia! --le grit Dag. --Eh! --grit Grau--. Quietos los dos! Los hombres alzaron la mirada. El ballestero retrocedi acobardado por la presencia de los suboficiales, pero Dag, al ver a Reiner, extendi hacia l las manos implorantes. --Capitn Reiner, ayudadme! --exclam--. Este idiota ha intentado meterme en el cubo de los meados. Grau volvi la mirada hacia Reiner. --Conocis a este tipo? --Apenas. --Slo tropec con l, seores --explic el ballestero--. Este hombre est loco. --Loco! --Dag se volvi a mirar al ballestero--. T me llamas loco? Te voy a ensear lo que es un loco. Me comer tu hgado. --Arquero! --le grit Reiner--. Obedeced, maldito! Qu significa esto?! --Cogi a Dag por los hombros y lo hizo girar. Los ojos del muchacho se encendieron de clera pero, antes de que pudiera hablar, Reiner le puso un dedo ante la cara--. S que estis loco! Comenzar peleas sin ningn motivo! Dirigiros a m como vuestro capitn! Acaso parezco arquero? Soy cabo de pistoleros, infante! Vuestro superior en todos los sentidos! Y haris bien en recordarlo! Ahora acabad con esta estupidez o terminaris en un

calabozo y no le serviris a nadie para nada! Me entendis, perro? Dag dej caer la cabeza, pero Reiner tuvo la certeza de ver una sonrisa en los labios del arquero. --S, capitn, eh... cabo. Entiendo. S. --Os guardaris los puos, los insultos y eso de comer hgados para vos, me habis odo? --S, cabo. --Bien. --Reiner retrocedi--. Ahora, marchaos los dos, y si vuelvo a or una sola palabra ms de esto, os ahorcar yo mismo. l y Grau dieron media vuelta y continuaron hacia los establos mientras Dag y el ballestero, cabizbajos y de malhumor, regresaban a los retretes y se lanzaban miradas hostiles el uno al otro. Reiner suspir de alivio. El maldito loco haba estado a punto de descubrir el juego. Por qu Manfred lo haba condenado a mandar a un estpido semejante? Se encogi de hombros en el momento en que Grau le dirigi una mirada interrogativa. --Una noche, durante la marcha hacia aqu, le hice a ese tipo el favor de permitirle que me llevara agua a cambio de unas monedas, y ahora se cree que soy su seor. Es un luntico. Gran sonri. --Bueno, pues le habis echado una buena reprimenda. Seris un buen cabo de revista, con esa lengua! A fe ma que s!
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El almuerzo de los oficiales se serva en el gran comedor donde Reiner haba cenado la noche antes. Esta vez, sin embargo, no se sent en la mesa de la plataforma con los capitanes, sino que se apretuj con los otros cabos en las largas mesas que se extendan a lo largo de la sala. El ambiente era muy ruidoso, con muchas chanzas y bromas pesadas cuando se hubo hecho el juramento a Sigmar y partido el pan. Pero las tensiones que haba percibido en los dems sitios tambin estaban presentes all. Se mezclaban muy poco los sargentos de infantera con los cabos de caballera. Se sentaban en mesas separadas y se lanzaban miradas suspicaces. Y por debajo

del alegre estruendo de insultos y bromas se oan murmullos ttricos. Al pasar por una mesa de sargentos, oy que uno deca: --Puede que nosotros los comandemos, pero es a l y a sus centauros a los que adoran. Uno de los compaeros del hombre sali en defensa de Gutzmann. --Y por qu no? Es el mejor comandante al que has servido jams. --S, pero hacia dnde nos conduce? sa es la pregunta, no es cierto? sa era la pregunta, en efecto. Pero aunque en torno a Reiner los oficiales de caballera intercambiaban miradas y hacan veladas referencias al futuro, se mostraban reservados en presencia de l. Era algo que lo enloqueca. Las sonrisas presuntuosas y las miradas astutas hablaban de conspiracin, pero Reiner no pudo averiguar nada. Se daba cuenta de que Grau se mora por contarle lo que se estaba preparando. Despus de la regaina que le haba echado a Dag, el cabo haba decidido que Reiner era de buena pasta. Pas todo el almuerzo sonsacndolo con cuidado para intentar determinar cules eran sus lealtades, pero an temeroso de delatarse, al igual que Matthais la noche anterior. --Pero vos lo habis visto de primera mano, no es cierto, Meyerling? --pregunt cuando estaban sentados con los otros cabos de pistoleros--. Son los ttulos y no las capacidades personales los que consiguen los ascensos. Ese es el problema que hay en el ejrcito del Emperador. Los nobles intiles llegan a generales mientras que hombres de verdadero talento no pueden ascender ms all de capitn. --Suspir, tal vez un poco demasiado teatralmente--. Ojal un hombre como el general Gutzmann estuviera al frente de todo! Tendramos soldados profesionales al mando, hombres con experiencia en la batalla, no en la poltica. Reiner asinti con sinceridad, porque saba que era lo que Grau esperaba de l. --S. As deberan ser las cosas. Un ejrcito moderno, profesional, libre de favoritismos. Es una verdadera lstima que no

exista posibilidad de que eso suceda mientras nosotros estemos en activo. Grau abri ms los ojos y se inclin hacia adelante. --Podrais llevaros una sorpresa, Meyerling. Las cosas podran cambiar antes de lo que pensis. Tal vez no en... El pistolero que estaba a la izquierda de Grau, un tipo de cara redonda llamado Yeoder, le dio un codazo en las costillas. Grau alz los ojos y sigui la direccin en la que miraba el otro. El silencio se propagaba por las mesas de caballera mientras una compaa de hombres que estaban cerca de la plataforma se levantaban y avanzaban hacia la puerta lateral de la estancia. Conformaban un espectculo impresionante: veinte hombres altos y severos armados con espadn y vestidos de negro, con camisas blancas como la nieve que se vean por debajo de los puos y a travs de las cuchilladas de los justillos. Llevaban petos negros con incrustaciones de plata y todo el equipo a juego, hasta los pomos de los espadones y las hebillas de los zapatos. Todos tenan el cometa gemelo cosido en el hombro derecho del justillo, y el martillo de plata que penda de una cadena en torno al cuello de los hombres era ms pequeo que el que llevaba Shaeder. El capitn era una cabeza ms bajo que el resto pero de constitucin igualmente fuerte, con una magnfica barba blanca de corte cuadrado y ojos tan azules y fros como un cielo invernal. Un crculo de silencio avanzaba con ellos al atravesar el comedor, pues las conversaciones se apagaban en torno a las mesas, y los oficiales de caballera se volvan a mirarlos por encima del hombro cuando ya haban pasado. Reiner percibi el odio que aquellos hombres impasibles despertaban en sus compaeros. --Quines son? --pregunt cuando salieron por fin y las conversaciones se reanudaron. Grau escupi por encima del hombro izquierdo. --El Martillo de Shaeder, los llamamos --respondi--. Son Portadores del Martillo, guardia de honor del Templo de Sigmar que hay en Averheim, del cual Shaeder fue capitn en otros tiempos. Ahora son su guardia personal. --Son un grupo sombro --coment Reiner.

--Bah! --intervino Yeoder--. Slo son unos estirados. Piensan que Sigmar es propiedad personal de ellos. Nadie ms es lo bastante bueno. --Ya descubrirn que no es as --dijo otro pistolero con tono ttrico. Grau le lanz una mirada penetrante y se apresur a desviar la conversacin hacia otros temas.
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Aquella noche, Reiner entr en la tienda con paso tambaleante y se desplom sobre el camastro, completamente exhausto. La tarde haba sido una de las ms agotadoras de su joven vida. Se haba credo un veterano de las pistas de entrenamiento despus de haberse formado a las rdenes del maestro de equitacin de lord Von Stolmen, Karl Hoffstetter, considerado uno de los mejores del Imperio. Pero aunque el capitn Vortmunder no poda ensearle nada que no hubiese aprendido de Hoffstetter, lo que hizo fue inculcrselo hasta que sinti las extremidades como si fueran de plomo y las ampollas que le salieron en los dedos, las rodillas y los muslos reventaron y sangraron y volvieron a reventar. Ningn maestro de equitacin de su ciudad natal se haba atrevido a entrenar a los alumnos con tanta dureza. Eran hijos de la nobleza, habituados a que los sirvieran y mimaran. Solan practicar durante un rato y luego retirarse a la taberna para presumir de sus proezas. Pero eso no suceda con Vortmunder. No tena piedad ni mostraba deferencia para con el rango. Hizo que sus pistoleros cabalgaran y dispararan contra los blancos una y otra vez hasta que la accin se convirti en una segunda naturaleza para ellos y fueron capaces de dar en el centro diez veces seguidas. Les gritaba por el ms mnimo defecto de forma. Si un pistolero iba por delante o por detrs de sus compaeros al dar media vuelta, o tardaba demasiado en volver a cargar el arma mientras giraba a toda velocidad para alejarse del blanco, Vortmunder estaba all, cabalgando junto a l, tieso como una vara sobre la montura, para sealar con la fusta el fallo del pistolero.

Y Reiner haba sufrido lo peor de sus atenciones. Se haba convertido en el blanco escogido del capitn. --Hagamos salir otra vez al favorito de Gutzmann --deca cuando estaba asignando el orden para el siguiente ejercicio--. Mostradnos cmo lo hacen en el norte, Meyerling. --Hasta que Reiner lament con toda su alma haber recogido tantas estacas el da anterior. Al mismo tiempo, aunque al final del da estaba maldiciendo a Vortmunder con una vehemencia que por lo general reservaba para los usureros y los oficiales de la guardia, cuando el capitn se situ junto a l mientras llevaban los caballos a los establos, le palme la espalda y le dijo: Buen trabajo, cabo, sinti un orgullo tal que casi hizo que deseara repetirlo todo al da siguiente. Franka se rea de l mientras lo ayudaba a quitarse el justillo porque apenas poda levantar los brazos. --No te ras de m, villano --le dijo l--. Tengo que decirte lo agotado que estoy? --Dmelo --pidi Franka. Reiner mir a Karel, que ya dorma profundamente en su camastro, y luego se inclin para susurrar al odo de Franka. --Aunque tuviramos la tienda para nosotros solos, estaras tan a salvo como en un convento de Shallya. Franka abri mucho los ojos. --Estis agotado de verdad, mi seor.
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Durante cinco das, la rutina de Reiner continu siendo la misma. Lo pusieron a cargo de diez hombres y, con la gua de Vortmunder y de Grau, aprendi las rdenes que deba darles, cmo conducirlos en los giros y maniobras, y cmo trabajar con las otras partidas de pistoleros de modo que toda la compaa luchara como una unidad cohesionada. Era una labor extenuante, demoledora, pero aunque la maldeca cada noche y cada maana en que se levantaba con las articulaciones rgidas, descubri que cada vez le gustaba ms. Casi podra sentirse tentado de convertirla en su vida.

Dispona de poco tiempo para buscar a los otros Corazones Negros, y, cuando lo haca, ellos no tenan mucho que contarle. Pavel y Hals haban odo entre los piqueros rumores sobre algn tipo de revuelta, pero desconocan los detalles. Giano y Gert, que haban entrado en unidades de ballesteros, haban odo cosas similares pero no podan decirle qu forma tomara la revuelta. Dag haba pasado dos das en el calabozo por pelearse, y no haba odo nada. Abel dijo que haba odo que Gutzmann tena intencin de asaltar Altdorf, pero que el tipo que lo haba dicho estaba borracho, as que no le daba crdito. Jergen dijo que no tena nada que aadir y Karel no haba odo nada, cosa que a Reiner no le sorprendi. El muchacho estaba tan deslumbrado y era tan cndido, que ningn conspirador le confiara un secreto. Por supuesto, l no haba logrado ms que los otros. En varias ocasiones, Grau haba dado la impresin de estar a punto de confiarle el secreto de la caballera, pero siempre haba algo que lo haca vacilar en el ltimo momento. A la maana del sexto da, cuando Reiner estaba ensillando el caballo en el exterior de los establos, Matthais se acerc sobre la montura y salud a Vortmunder. --Disculpe, capitn --dijo--, pero el coronel Oppenhauer acompaa a la caravana comercial de Aulschweig y solicita una escolta de pistoleros. --Muy bien, cabo --respondi Vortmunder, y mir a sus hombres. Detuvo los ojos sobre Reiner--. Llevaos a Meyerling. Ya es hora de que haga algo ms que ir a la palestra. --Alz la voz--. Meyerling, reunid a vuestros hombres y seguid al cabo Bohm. l os dar las rdenes. Y as, poco despus, Reiner sala por la puerta norte junto a Matthais. Los seguan sus destacamentos respectivos y los acompaaba una unidad de ballesteros que iban sentados en la parte trasera de un carro vaco. El sol matinal se reflejaba con luz cegadora en las hileras de tiendas que haba al otro lado de la muralla norte y haca destellar el roco que haba sobre la hierba de la palestra. --Eh... Aulschweig no est al sur? --pregunt Reiner, y

Matthais sonri mientras se dirigan hacia el camino norte. --S. Pero primero vamos a la mina a recoger pertrechos de minera antes de encontrarnos con la caravana comercial. Cada mes llevamos mercancas del Imperio al castillo del barn Caspar, que est justo al otro lado de la frontera, y a cambio obtenemos grano, forraje, carne y aceite de cocina. Todo ms barato que si lo tuviramos que traer desde Hocksleten o Averheim, y tambin de mejor calidad. Aulschweig es un valle muy frtil. Reiner alz una ceja. --Aulschweig tambin tiene una mina de oro? --Eh... no --replic Matthais--. Una mina de estao. Pero eh... las herramientas que utilizan son las mismas. --Ah, entiendo. Y el coronel Oppenhauer nos acompaa? --S. --Y qu hace un coronel de caballera como guardia de un servicio rutinario? Matthais lanz a Reiner una mirada dura. --Sois muy perspicaz, cabo. Eh... bueno, nuestra visita tiene otro propsito. Recordis que os dije que Caspar le ha echado el ojo al trono de su hermano? --Lo recuerdo. --Bueno, al parecer, sus refunfuos se han hecho ms ruidosos ltimamente, as que Gutzmann enva a Oppenhauer para que le susurre algunas palabras tranquilizadoras al odo. Y tambin para recordarle nuestro poder. --Parece un poco exaltado ese Caspar. --Ya lo veris.
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La mina se encontraba a slo unos pocos centenares de metros de distancia, por un sendero bien transitado que se desviaba hacia el oeste desde el paso. La entrada estaba guardada por fortificaciones que eran una miniatura de las que haba en el fuerte: una ancha muralla almenada que cerraba el can de lado a lado, con dos torres que guardaban una profunda puerta con rastrillo.

Dentro de la muralla haba barracones, establos y otros edificios anexos cuyo propsito Reiner no pudo deducir. A travs de uno de estos edificios corra un sistema de tuberas que parta de un acueducto. Grupos de mineros cubiertos de polvo que llevaban picos al hombro o empujaban carretillas salan y entraban sin cesar por la bocamina, una abertura grande y cuadrada abierta en la ladera de la montaa y enmarcada por troncos sin desbastar. Un nmero casi igual de piqueros y ballesteros los vigilaban y patrullaban por las murallas y cada rincn del recinto. Cuando Matthais hizo detener a su grupo en el exterior de un edificio bajo castigado por los elementos, un capataz sali precipitadamente para recibirlos. --Buenos das, cabo. El envo no est listo del todo. Faltan unos minutos. --Muy bien. --El lancero se volvi a mirar a Reiner--. Eso me da la oportunidad de mostraros todo esto. Reiner suspir para s. Siempre le parecera demasiado pronto para volver a meterse bajo tierra, aunque no volviera a hacerlo nunca. --Desde luego, cabo. Adelante. Matthais y Reiner desmontaron y se encaminaron hacia la mina. Mientras caminaban, Matthais sealaba diferentes edificios en los que haba tanta actividad como en una colmena en primavera. --sa es la sala de lavado, donde el mineral en bruto es separado de la tierra mediante agua corriente y una serie de cribas. All est el crisol, donde se funden las pepitas recogidas y se limpia el oro de las impurezas. sa es la sala de registro del personal, donde los mineros deben desnudarse y volverse los bolsillos del revs antes de salir de la mina para estar seguros de que ninguno se marcha con una pepita escondida. --Muy minucioso por vuestra parte. --Nunca se es demasiado cuidadoso. Reiner se estremeci al entrar en la mina. Dentro de la cabeza le destellaron los recuerdos de la ltima ocasin en que haba estado bajo tierra. Pero esta cueva era muy diferente. No tena nada de la tenebrosidad y desesperacin de la mina kurgan. Ni el mismo olor.

Por el contrario, el ambiente era animado e industrioso. Dos anchos tneles descendan desde la bocamina principal hacia las profundidades, y por ellos entraban y salan corrientes constantes de mineros que se alejaban con carretillas vacas y picos al hombro, o regresaban lentamente con las carretillas cargadas y la cara sucia. Toda esta actividad le result muy interesante a Reiner. Si la mina estaba trabajando a un ritmo tan febril, por qu la cantidad de oro que llegaba a Altdorf era apenas un goteo? Daba la impresin de que el cuento de Matthais referente a las dificultades que tenan para extraer mineral era algo menos que veraz. Reiner pens que no era el momento de interrogarlo al respecto. Un tercer tnel careca de trfico. La entrada estaba abarrotada de herramientas rotas y pilas de material. Reiner lo seal. --ste se ha agotado? Matthais neg con la cabeza. --Problemas estructurales. Tuvimos un hundimiento hace poco. Los ingenieros no dejarn que los mineros trabajen all hasta que se haya apuntalado bien. --Llam a Reiner para que lo acompaara hasta el lado izquierdo de la cmara de entrada--. Por aqu. Quiero ensearos una cosa. Mientras atravesaba con Matthais los torrentes de mineros, Reiner repar en que los hombres guardaban un hosco silencio al pasar junto a ellos y susurraban entre s a sus espaldas. Gutzmann deba de estar hacindolos trabajar demasiado, pens Reiner. Pero luego se le ocurri que poda deberse a algo ms, porque, al mirar en torno, vio otras seales de descontento. Los mineros tenan aspecto de sentirse perseguidos y a menudo miraban por encima del hombro. Un grupo haba rodeado a uno de los capataces para quejarse enrgicamente. Reiner capt las palabras desaparecido y no s nada de eso. --Ha habido algn problema? --pregunt Reiner. Matthais buf. --Tonteras de campesinos. Afirman que los hombres estn desapareciendo dentro de la mina. Yo supongo que huyen. Tambin ha habido algunas muchachas del pueblo que han sido secuestradas. --Se encogi de hombros--. No hace falta ser el rey

de los magos para relacionar las dos cosas. Unos muchachos logran robar una o dos pepitas y se largan con sus adoradas a las llanuras donde no nieva durante ocho meses al ao. --Ah --dijo Reiner--. Bastante probable. Atravesaron un arco abierto y entraron en un pasillo corto. --Esto es lo que quera mostraros --dijo Matthais--. El primer propietario de esta mina era un poco raro, o tal vez quera estar cerca de su oro. La cuestin es que decidi vivir en la mina, as que se construy la casa bajo tierra. Aqu. Con un gesto, seal una hermosa puerta de madera labrada que tenan delante y que no habra estado fuera de lugar en la fachada de la casa de un noble de Altdorf. Matthais la empuj hacia dentro, se asom y luego llam a Reiner para que entrara. La ilusin continuaba en el interior. El vestbulo pareca el saln de entrada de una casa de ciudad, con una escalera esplndida que describa una curva hasta una galera que haba en el piso siguiente. Haba dos puertas que conducan a una sala de estar a la izquierda y a una biblioteca a la derecha. Ya era de por s asombroso que algo semejante existiera en un lugar tan alejado de la civilizacin, pero lo que haca que resultase increble de verdad era que todo estaba tallado en la roca viva, desde la escalera con las barandillas y los postes que las remataban, pasando por las estatuas de rollizas virtudes metidas en nichos, las molduras del techo y los estantes donde descansaban las lmparas de aceite que iluminaban el lugar. Incluso las mesas de la biblioteca y algunos de los bancos y sillas nacan del suelo. Y no estaba toscamente tallado. La ornamentacin era exquisita, con columnas barrocas envueltas en estilizado follaje, bestias herldicas que sujetaban los anaqueles de la pared y grciles patas curvas en las mesas y sillas de piedra. Aquello dej a Reiner sin aliento. --Es hermoso --dijo--. Demente, pero hermoso. Tiene que haber costado una fortuna. Matthais le chist a Reiner mientras lo segua al interior de la sala de estar. --Realmente no deberamos estar aqu. Los ingenieros la han ocupado como oficina y dormitorio. A Gutzmann le cost bastante

convencerlos de que no derribaran algunos de los adornos con el fin de hacer espacio para sus infernales artilugios. No tienen ojos para la belleza. Si no es prctico, no lo valoran. Una doble puerta de madera se abri al otro extremo de la sala y los ilumin un haz de luz amarilla. Shaeder les dirigi una mirada feroz. --Qu estis haciendo aqu? Matthais se puso firme de inmediato y salud. --Lo siento, capitn. Slo estaba ensendole a Meyerling la maravilla local. No tena intencin de molestar. Detrs de Shaeder, Reiner vio un comedor en cuyo centro haba una gran mesa redonda, tambin tallada en la roca. En torno a ella se encontraban los ingenieros --hombres con la cara sucia y delantales de cuero ennegrecidos de aceite, muchos de los cuales llevaban gruesos anteojos--, inclinados sobre pergaminos que haba esparcidos sobre la mesa. Apoyados en la oreja tenan trozos de carbn y plumas sucias de tinta, y llevaban pequeos cuadernos de piel entre las mugrientas manos. --Bueno, ya la habis visto --dijo Shaeder--. Ahora, marchaos. --S, seor. --Matthais salud mientras Shaeder volva a cerrar la puerta. Mir a Reiner y se encogi de hombros como un nio al que han pillado robando manzanas. Mientras salan sin hacer ruido, Reiner mir por encima del hombro. --El comandante est a cargo de la mina? Matthais neg con la cabeza. --No oficialmente, pero el ingeniero jefe, Holsanger, muri en el hundimiento y el comandante se ha hecho cargo de sus funciones hasta que Altdorf pueda enviar un sustituto. Eso lo pone un poco tenso y grun. --Ya veo. Cuando volvieron a salir a la mina, Reiner oy una risa sonora y una voz que protestaba ruidosamente y le resultaba familiar. Era Giano, de guardia con un destacamento de ballesteros que observaban a los mineros que iban y venan. --Es verdad, os digo --deca Giano--. Huelo con mis propios

ojos!

--Qu problema hay, tileano? --pregunt Reiner. --Ah, cabo! --dijo Giano--. Defender por m, eh? Ellos decir yo ser estpido! Un ballestero robusto ri entre dientes y seal a Giano con un pulgar. --Olvidadlo, cabo. El comedor de ajo dice que debe de haber hombres rata en la mina. Hombres rata! --Verdad! --insisti Giano--. Yo huelo ellos! --Y cmo sabis a qu huelen los hombres rata, soldado? --pregunt Matthais, condescendiente. --Matan mi familia. Mi pueblo. Vienen hacia arriba de debajo del suelos y comen toda la gente. Nunca olvido el olor. Matthais le dirigi una mirada severa. --Los hombres rata son un mito, tileano. No existen. Y si no queris pasar una temporada en el calabozo, os guardaris esas tonteras para vos. Estos campesinos ya son bastante supersticiosos. No queremos que dejen las herramientas cada vez que una rata chille en la oscuridad. --Pero ellos aqu. Yo s... --No importa lo que vos sepis, soldado --le espet Reiner--. O creis saber. El cabo os ha ordenado guardar silencio, y guardaris silencio. Est claro? Giano salud a regaadientes. --Claro como el agua, cabo. S, seor. Matthais y Reiner salieron de la mina.
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Mientras la partida regresaba al fuerte con la carreta cargada de material, Reiner comenz a preguntarse por qu la escolta armada haba ido a la mina a recoger el cargamento en lugar de esperar a que el carro llegara al fuerte. Acaso el coronel Oppenhauer pensaba realmente que un cargamento de material de minera corra peligro en el corto trayecto entre la mina y el fuerte? O acaso la orden de Manfred de investigar actividades

sospechosas haca que Reiner creyera ver otros motivos en el ms inocente de los procedimientos militares? En cualquier caso, llegaron al fuerte sin incidentes. All se reuni con ellos una caravana de carretas y carros cargados de mercancas de lujo procedentes de Altdorf, cazuelas de hierro de Nuln, vino, telas y mercancas de cuero de Bretonia, Tilea y ms all. Cuando la partida form en orden de marcha, Oppenhauer lleg al trote sobre un enorme caballo de guerra blanco que incluso pareca pequeo para su gigantesco cuerpo con pecho de barril. --Buenos das, muchachos --grit con voz tronante--. Preparados para ir de paseo? --S, coronel --dijo Matthais al tiempo que lo saludaba--. Hermoso da para pasear. Reiner tambin salud y se pusieron en marcha. Pasaron por la puerta principal para salir al paso en direccin a Aulschweig. El terreno era igual que el que haba al norte del fuerte. Empinadas laderas cubiertas de pinos que ascendan hasta rocosos picos coronados de nieve. El aire era muy fro, a pesar de lo cual comenzaron a tener calor cuando el sol cay sobre ellos y les calent el peto. --Bueno, Meyerling --coment Oppenhauer--. Os habituis a nuestra rutina? Reiner sonri. --S, seor. Sin embargo, mi culo an es un novato. Oppenhauer ri. --Vortmunder os est machacando, no? --S, seor. Continuaron charlando alegremente durante una hora, ms o menos, intercambiando chanzas, bromas e insultos bienintencionados. Reiner repar en que los lanceros y pistoleros se mostraban ms animados all que en el campamento. Era como si fuesen escolares que hubieran huido del tutor. Se pregunt si slo se deba a que no estaban entrenndose ni haciendo faenas o al hecho de que no haba oficiales de infantera cerca. Esperaba que la relajacin les soltara la lengua, pero siempre que empezaban a hablar del futuro o de cuando Gutzmann le demuestre a Altdorf su

temple, Oppenhauer carraspeaba y la conversacin volva a los habituales temas de cuartel. Pasado un rato, un lancero comenz a cantar una cancin que hablaba de una moza de Nuln y un piquero con pata de palo, y al cabo de poco se le uni toda la compaa, comerciantes y carreteros, y se pusieron a improvisar rimas cada vez ms indecentes mientras avanzaban. Pero justo cuando llegaban a la sexta repeticin del estribillo, una flecha se clav en el pecho de un ballestero y lo hizo caer del carro cargado de material de minera. Antes de que Reiner pudiera entender qu suceda, un enjambre de flechas sali del bosque en direccin a los otros ballesteros. Dos ms cayeron. --Bandidos! --grit Matthais. --Una emboscada! --tron Oppenhauer. En torno a Reiner, los caballos se alzaban de manos y los hombres gritaban. Los ballesteros supervivientes estaban devolviendo los disparos a los atacantes invisibles. Los pistoleros de Reiner desenfundaron las armas. --Alto! --grit Reiner--. Esperad a ver los objetivos! Un lancero cay aferrndose el cuello. Oppenhauer se puso de pie en los estribos y una flecha le rebot sobre el peto. --Adelante! Cabalgad! No os detengis a luchar! Los ballesteros echaron a los heridos sobre los carros y los carreteros y comerciantes azotaron a los caballos de tiro para que marcharan al trote. Los destacamentos de Reiner y Matthais los flanquearon. Cuando la caravana comenz a avanzar, unos hombres harapientos ataviados con andrajosos calzones de piel y varias capas de prendas mugrientas salieron del bosque en su persecucin armados con lanzas y espadas. --Ahora, muchachos! --grit Reiner. l y su destacamento desenfundaron las pistolas y dispararon a diestro y siniestro. Los bandidos caan retorcindose y gritando. El constante entrenamiento a que los someta Vortmunder se not en la estabilidad de los pistoleros, que se valan slo de las rodillas para guiar a los caballos mientras volvan a cargar y disparaban hacia atrs.

--Meyerling! --grit Oppenhauer--. Cerrad la retaguardia! Cuidado, tienen caballos! --S, seor! Frenad, muchachos! Doble fila detrs de la ltima carreta! Disparad a discrecin! Reiner mir hacia atrs mientras l y sus hombres dejaban que las carretas los adelantaran. Del bosque salan ms bandidos, pero stos iban montados en nervudos ponis de montaa que eran la mitad de grandes que el caballo de guerra de Reiner. Galopaban tras la caravana. Los pistoleros podran haberlos dejado atrs con facilidad, pero los carros cargados eran demasiado lentos. Los bandidos estaban acortando distancias. Reiner volvi a cargar y dispar para sumarse a las andanadas de sus hombres. Pocas eran las balas que hacan blanco, pero hubo un disparo muy afortunado que hiri en una rodilla al pony que iba en cabeza. El animal relinch, se le dobl la pata y, al caer hacia adelante, desarzon al jinete. Otros dos ponis que venan detrs se estrellaron contra l y cayeron. El resto salt por encima y continu adelante. Se acercaban cada vez ms. El camino describa un giro cerrado en torno a un afloramiento rocoso. Los ballesteros y comerciantes se sujetaban desesperadamente mientras los carros daban saltos y se sacudan hacia los lados. Reiner se abraz al cuello del caballo al inclinarse para tomar la curva. El carro cargado de material de minera choc con una piedra, dio un salto y volvi a caer con un golpe sonoro. Una de las cajas ms pequeas se solt y se desliz. Un ballestero intent cogerla, pero era demasiado pesada. Cay por la parte trasera del carro y rebot unas cuantas veces antes de detenerse de lado. El resto de los carros la esquivaron y pasaron por su lado. --Coronel! --grit Matthais mientras la caja se alejaba rpidamente tras ellos--. Hemos perdido una caja! --Maldito sea! --gru Oppenhauer--. Media vuelta! Media vuelta! Defended la caja! --Media vuelta, muchachos! --grit Reiner. l y Matthais frenaron las monturas y giraron en crculo cerrado con los hombres detrs mientras los carros de los comerciantes comenzaban a dar media vuelta lentamente. Oppenhauer retrocedi para ocupar la

vanguardia. Reiner estaba desconcertado. Tanto le preocupaban los picos y las palas al coronel como para poner en peligro las vidas de sus hombres y la suya propia para recuperarlos? Qu haba dentro de aquella caja? Cuando los destacamentos de Reiner y Matthais volvieron a tomar la curva por delante de los carros, Reiner vio que algunos de los bandidos se haban detenido. Cuatro de ellos intentaban llevarse hacia los rboles la caja que apenas podan levantar. Los otros permanecan apostados para protegerlos. Oppenhauer volvi la cabeza para gritarles a los carreteros por encima del estruendo de los caballos. --Detened los carros a la derecha y la izquierda de la caja! Necesitaremos que nos cubran mientras la cargamos. --Seal a Reiner y Matthais--. Acabad con los hombres que tienen la caja y luego poneos a cubierto detrs de los carros. Reiner y Matthais saludaron y alzaron las armas. --Pistoleros, preparados --orden Reiner. --Lanceros, preparados --dijo Matthais. Los pistoleros se llevaron las armas a la mejilla y los lanceros apuntaron al cielo con las lanzas. --Fuego! --grit Reiner. Los hombres apuntaron con las pistolas y dispararon hacia el grupo de bandidos. Unos cuantos cayeron y otros respondieron a los disparos. El resto corri hacia los ponis para intentar montar. --Cargad! --grit Matthais. Los lanceros bajaron las lanzas y espolearon a los caballos para lanzarlos al galope. Oppenhauer carg con ellos. --Sables! --grit Reiner. Los pistoleros desenvainaron y siguieron a los lanceros y a Oppenhauer, que acometan a los bandidos a los que ensartaban y atropellaban con los caballos. El resto se dispersaron, a pie o montados, y corrieron hacia el bosque en el momento en que los carros se detenan junto a la caja. Otros bandidos llegaron corriendo por el camino, los rezagados de la emboscada inicial, pero al ver la situacin tambin desaparecieron en el bosque. Reiner y Matthais regresaron rpidamente con sus

destacamentos y desmontaron a cubierto de los carros mientras los ballesteros comenzaban a disparar saetas hacia los rboles. Les respondi una lluvia de flechas que acribillaron las carretas y el cargamento. --Lanceros! --bram Oppenhauer al tiempo que saltaba del caballo--. Ayudadme con la caja! Matthais y tres de sus hombres avanzaron hasta la caja y la cogieron por los bordes. Incluso con la colaboracin de Oppenhauer, tuvieron que esforzarse mucho para levantarla. Las preguntas de Reiner estaban transformndose en sospechas. Vio que la tapa se haba levantado por una esquina, y se acerc. --Permitidme que os eche una mano. --Ya la tenemos, Meyerling --gru Oppenhauer, pero Reiner no le hizo caso y se puso a ayudar. Cuando la levantaban lentamente para colocarla sobre el carro junto a otra de las mismas caractersticas, Reiner logr echar un vistazo por debajo de la tapa. Estaba llena de pequeos rectngulos de metal amarillo que brillaba como el... oro. Antes de que pudiera estar seguro de lo que haba visto, Oppenhauer dio un golpe a la tapa con la mano y la cerr. --Ahora, adelante! Cabalgad! --grit. Reiner mir al coronel que corra de vuelta al caballo, pero su expresin era hermtica. Saba que Reiner haba visto el oro? Haba tenido la intencin de ocultarlo o slo pretenda cerrar la tapa? Los carros giraron desmaadamente mientras las flechas silbaban en torno a ellos. Los ballesteros respondieron disparando al azar hacia los rboles hasta que volvieron a ponerse en marcha. Oppenhauer, con Matthais, Reiner y sus destacamentos, cerraron la retaguardia, pero los bandidos no los persiguieron, sino que cuando quedaron fuera del alcance de los ballesteros, fueran a recoger flechas y atender a los cados. La caravana continu hacia Aulschweig con cuatro muertos y diez heridos. Reiner cabalgaba en silencio, sin prestar atencin a la nerviosa charla de los hombres. Haba descubierto adonde iba el oro perdido de Manfred, aunque no tena ni idea de por qu atravesaban

la frontera. Lo ms importante era la mera existencia del oro. La caja que haba visto contena lo suficiente para convertir a un hombre en el ms rico del Imperio. Y haba dos cajas iguales metidas entre el cargamento. Dos fortunas. Ms de lo que incluso Karl-Franz podra gastar en toda la vida. Reiner sonri. No era codicioso. No quera las dos. Necesitaba slo una. Con una sera ms que suficiente para pagar a un brujo con el fin de que quitara el veneno de las venas a los Corazones Negros, para comprar la libertad de todos ellos. Ahora, la nica pregunta era cmo conseguirlo.
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_____ 7 _____ Un hombre con visin

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El castillo del barn Caspar Tzetchka-Koloman pareca estar agazapado por encima del frtil valle de Aulschweig como un lobo que contemplara un gallinero desde lo alto. Lo haban construido para guardar la entrada del paso contra el Imperio cuando, en los salvajes tiempos antiguos, haba existido peligro de invasin por ese lado. Era un pequeo pero robusto alczar que pareca brotar de los riscos que lo rodeaban. El valle de abajo pareca un sueo de cmo podra haber sido el Imperio si no hubiese estado sometido a tantos aos de guerra: una maravilla verde de campos de trigo que an no haba madurado y huertos de manzanos, perales y nogales. Diminutas aldeas de piedra y madera anidaban en las suaves ondulaciones del terreno, y las agujas de las torres de sus santuarios rurales asomaban por encima de los pinos. El barn Caspar era un joven inquieto, unos aos mayor que Reiner, pero de temperamento infantil. Tena un semblante plido, de rasgos afilados, con el pelo negro como el azabache y ojos oscuros, y no par de moverse y removerse en el asiento durante la generosa

cena que dispuso para sus huspedes en el alto saln lleno de estandartes de su glido alczar. --As pues, el general Gutzmann est bien? --pregunt mientras aplastaba los guisantes con el tenedor. Hablaba el idioma imperial con el acento cantarn de la montaa. --Muy bien, mi seor --respondi Oppenhauer entre bocado y bocado--. Y vuestro hermano, el prncipe Leopold? Goza de buena salud? --Ah, s, s. Nunca ha estado mejor, segn las ltimas nuevas. Aunque son muy pocas las noticias que llegan hasta este lugar situado en el lmite de ninguna parte. Tanto de mi hermano como del general Gutzmann. --Pinch la carne con ms fuerza de la necesaria. Oppenhauer abri las manos ante s. --Acaso no estamos aqu, mi seor? No os hemos trado el material de minera que solicitasteis? No os he transmitido los sinceros saludos del general? --S, pero sin noticias. Sin respuesta. Oppenhauer tosi y lanz una mirada a Reiner. --No estropeemos una buena comida con asuntos de estado, os parece? Cuando permitamos a los pobres Bohm y Meyerling que regresen junto a sus hombres, vos y yo hablaremos de otras cosas. Caspar frunci los labios. --Muy bien. Muy bien. --Pero Reiner vio que una de las piernas del prncipe saltaba debajo de la mesa al mover nerviosamente el pie arriba y abajo. Reiner aguard a que Oppenhauer o Matthais entablaran una conversacin corts. Cuando vio que no iban a hacerlo, se aclar la garganta e intervino. --Decidme, barn, van bien las extracciones de vuestra mina? Oppenhauer y Matthais quedaron petrificados con los tenedores a medio camino de la boca. Caspar alz la mirada para dedicarle a Reiner una mirada dura, y luego buf. --Ja! S. Las extracciones de la mina van francamente bien. Hemos podido reclutar muchos ms hombres para el trabajo, y con vuestro nuevo suministro de material podremos ampliar an ms las

operaciones. La minera es un buen remedio para mi inactividad forzosa en este lugar. Estoy deseando que llegue el da en que pueda ensearle a mi hermano el acero que estamos sacando de la mina. Reiner se esforz por mantener una expresin neutral. Acero de una mina de estao. Interesante.
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Cuando la cena concluy, Matthais invit a Reiner a reunirse con l y sus hombres en la sala de guardia de Caspar para jugar a los naipes, pero aunque era grande la tentacin de esquilarles las doradas lanas a aquellos corderos aojos, Reiner aleg cansancio y malestar de estmago y se retir a la habitacin que le haban asignado. Pero no se qued mucho rato en ella. Caspar y Oppenhauer se haban llevado los schnapps de despus de cenar a la biblioteca para discutir asuntos de estado junto al fuego. Reiner quera or esa conversacin, as que, en cuanto se march el lacayo que lo condujo al dormitorio, volvi a salir al corredor y comenz a desandar el camino hacia los pisos inferiores. El castillo estaba casi desierto. Caspar no tena esposa ni hijos, y los pocos caballeros que vivan all con l estaban jugando una partida de naipes con Matthais, as que llegar hasta la biblioteca slo significaba evitar a algunos sirvientes. Encontrar una manera de or lo que suceda detrs de la gruesa puerta de roble labrada era otro asunto. Peg una oreja a la madera, pero no logr or nada ms que un murmullo bajo y el crepitar del fuego. Tal vez habra una ventana con balcn desde donde podra or si lograba salir fuera. Avanz sigilosamente hasta la siguiente habitacin del corredor y prest atencin. Pens que tambin se oa crepitar el fuego, pero no le lleg ninguna voz y se arriesg a abrir. En efecto, haba unos leos ardiendo detrs de una reja de hierro, y Reiner vacil un momento, temeroso de que la habitacin estuviese ocupada, despus de todo. Pero aunque numerosos ojos le devolvieron una mirada destellante, pertenecan a las cabezas de

un silencioso jurado compuesto por trofeos de caza que lo contemplaban con mirada acusadora desde las paredes. Ciervos, alces, osos, lobos y jabales, todos estaban all representados. Reiner les hizo una burlona reverencia al cerrar la puerta tras de s. --Continuad con lo que estabais haciendo, caballeros. Atraves la estancia hacia las altas ventanas con cortinas de terciopelo que haba en la pared opuesta y abri una de ellas. No haba balcn, sino una barandilla de hierro que impeda que uno cayera de cabeza al precipicio del risco sobre el que estaba construido el castillo. Reiner se inclin hacia fuera y mir a la derecha, donde estaba la biblioteca. Vio unas ventanas similares. Un hombre gil y con nervios de acero tal vez podra subirse a la barandilla, desplazarse por la estrecha cornisa que corra entre ambas ventanas, sujetarse a la de la biblioteca y escuchar. Pero incluso entonces podra no or nada. Las ventanas estaban bien cerradas para proteger el interior del helor de la noche, y tenan echadas las gruesas cortinas. No obstante, era el tipo de conversacin que a Manfred ms le interesara. Reiner baj la mirada hacia el precipicio, desde donde lo apuntaban rocas afiladas, y trag con aprensin. Con un encogimiento de hombros que ocult un estremecimiento, pas una pierna por encima de la barandilla. Una risa atronadora son detrs de l. Dio un respingo y estuvo a punto de perder pie. Mir hacia atrs. Habra jurado que la risa haba sonado dentro de la habitacin. Oy otra carcajada y esta vez identific el punto de procedencia: el hogar. Reiner volvi a pasar la pierna por encima de la barandilla y cerr la ventana, para luego avanzar sigilosamente hasta el hogar, desde donde le llegaron voces apagadas. Se asom al interior y le sorprendi ver la biblioteca al otro lado de las llamas. De hecho, distingua las botas con que Caspar daba nerviosos golpecitos en el suelo, sentado en una silla de cuero de respaldo alto. Reiner ya haba visto antes ese tipo de chimeneas, ingeniosamente construidas para calentar dos habitaciones al mismo tiempo, pero en la Altdorf plagada de intrigas donde la privacidad era de gran valor, la mayora

se haban tapiado. --Pero cundo? --pregunt la voz de Caspar--. Por qu no queris decirme cundo? Reiner se inclin hacia adelante tanto como se atrevi. El calor del fuego era intenso y el rugido de las llamas casi ahogaba cualquier otro sonido, pero si contena la respiracin poda or las respuestas que murmuraba Oppenhauer. --Pronto, mi seor --dijo el coronel--. Acabamos de reclutar los ltimos hombres que necesitamos, pero llevar algn tiempo entrenarlos y descubrir cules simpatizan con nuestros objetivos. --Pero maldicin!, yo estoy preparado ahora. Me cansa esta espera. Oxidndome aqu, en este territorio salvaje, mientras Leopold se pasa su reinado durmiendo. Pensar lo que podra hacerse con esta tierra si hubiese un hombre con visin en el trono! --Dio una palmada en un reposabrazos de la silla. --Suceder --le asegur Oppenhauer--. No temis. Reiner se inclin un poco ms cuando las palabras del coronel se perdieron en el crepitar del fuego. Senta la mejilla como si la tuviera en llamas y el ojo izquierdo se le haba resecado como si fuera papel. --El general est tan ansioso como vos, mi seor. Ya conocis su historia. Tambin han frustrado sus ambiciones. Esperad slo un poco ms, y l derribar a vuestro dormiln hermano del trono y os sentar en su lugar. Entonces, con vos como rey y Gutzmann como comandante de vuestros ejrcitos, Aulschweig se convertir en todo lo que queris que sea. Los otros Reinos Fronterizos caern ante vuestro podero y uniris las Montaas Negras en una sola gran nacin. Una nacin que un da podra rivalizar con el mismsimo Imperio. --S! --exclam Caspar--. se es mi destino! As ser. Pero dentro de cunto? Dentro de cunto? --Muy pronto, mi seor --le asegur Oppenhauer--. Muy pronto. Dos meses como mximo. --Dos meses! Una eternidad! --En absoluto. En absoluto. El mes que viene, cuando regrese con ms material, os traer los planes definitivos del general. Y

durante el mes siguiente situaremos lentamente en posicin a nuestras fuerzas de modo que podamos accionar la trampa sin perder el elemento sorpresa. Reiner retrocedi y se apart del hogar mientras se frotaba la cara. As que se era el plan. De ser verdad, sin duda encajaba con el criterio de Manfred para apartar a Gutzmann del puesto que ocupaba. En cuanto regresaran al fuerte, Reiner podra matar al general y salir de esas glidas montaas. Por otro lado, haba muy buenas razones para esperar. Unas razones de oro. Haba llegado el momento de hablar con los viejos Corazones Negros.
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_____ 8 _____ El lazo de Manfred

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A la noche siguiente, en el pueblo minero de Brunn, Reiner entr en la casa de placer de Madre Leibkrug como un hombre que llega a casa. El aspecto del saln de techo bajo y suavemente iluminado, con las formas de hombres y mujeres abrazados en los rincones oscuros, el olor a humo de lmpara y perfume barato, las risas de las rameras y el repiquetear de los dados dentro del cubilete, eran como un blsamo para su alma. Desde que sali de la casa de su padre para ir a la universidad de Altdorf hasta el da en que la invasin de Archaon haba hecho que hasta a los ciudadanos menos patriotas del Imperio les resultara imposible desor la llamada del honor, Reiner haba vivido en burdeles como ste. En sus salones, l y sus amigos haban discutido ideas filosficas mientras alcahuetas con el trasero al aire les servan cerveza y frituras. En sus dormitorios haba perdido la inocencia y obtenido el conocimiento agridulce de la lujuria, el amor y la prdida. En sus salas de juego haba aprendido y practicado su

oficio favorito, y pagado alojamiento y educacin con el dinero ganado a palurdos y campesinos. Haba pasado tanto tiempo alejado de estos reverenciados salones, que volver a entrar en uno de ellos estuvo a punto de llenarle los ojos de lgrimas. Franka, sin embargo, vacil al llegar al umbral. Reiner se volvi a mirarla. --Qu sucede, joven Franz? No muerden a menos que se lo pidas. Los ojos de Franka recorrieron rpidamente el saln. --Ests seguro de que no has podido encontrar un lugar ms adecuado para reunimos? --No lo hay mejor --le asegur Reiner, y le rode los hombros con un brazo--. Un burdel es un lugar al que pueden ir todos los soldados con independencia del rango que tengan. Y donde puede comprarse un poco de privacidad. Menciname otro sitio que ofrezca tanto en cien leguas a la redonda. --Entiendo. De todos modos... Reiner se detuvo y se volvi con una expresin de divertida sorpresa en el rostro. --Nunca has estado antes en un burdel. --Por supuesto que no --contest Franka, asqueada--. Soy una mujer respetable. --Lo eras. Ahora eres un soldado. Y los soldados y los burdeles van juntos como..., como las espadas y las vainas. --No seas vulgar. --Amada ma, si me quitaras la vulgaridad, quedara bien poca cosa de m. Cuando l y Franka atravesaban el local, Reiner vio a Pavel, Hals y Giano sentados ante una mesa y absortos en la conversacin. Los salud con una mano y los hombres se levantaron y se reunieron con ellos. --Aqu, camarero --llam Reiner--. Quiero un reservado para m y mis muchachos. --Desde luego, seor --respondi el camarero de la barra--. Queris compaa? --No, no. Slo una botella de vino para m y cerveza para el

resto. Tanta como quieran. --Muy bien, seor. Si tenis la amabilidad de seguir a Gretel... Una camarera condujo al grupo por un pasillo estrecho y les abri la puerta de una habitacin pequea que tena una mesa redonda en el centro y tapices mugrientos que ocultaban paredes de tablones desnudos a travs de los cuales silbaba el viento. Dos lmparas de aceite daban ms humo que luz y les hacan llorar los ojos. En el centro de la mesa haba un brasero para asar salchichas que calentaba la habitacin. Giano an discuta con Pavel y Hals cuando se sentaron a la mesa. --Es hombres rata! --dijo--. Huelo su olor! Pavel suspir. --No existen los hombres rata, muchacho. --Ah abajo hay algo --declar Hals--, eso es seguro. Muchos de los muchachos han visto sombras que se mueven donde no debera haberlas. Y los chicos que han estado de guardia en el segundo turno dicen que, avanzada la noche, el suelo les temblaba bajo los pies. --Lo ves! --dijo Giano--. Es hombres rata! Tenemos que luchar! --Muchachos, muchachos --intervino Reiner al tiempo que alzaba las manos--. No importa qu es. Y con un poco de suerte no tendremos que luchar contra nada. Si todo va como yo espero, pasaremos aqu un mes tranquilo y nos largaremos a Altdorf con oro suficiente en las alforjas para comprar nuestra libertad y librarnos de Manfred y sus intrigas de una vez por todas. Las cabezas de todos se giraron para mirarlo. --Qu dices? --pregunt Hals. --Por eso no queras que vinieran los otros? --pregunt Pavel. --As es --asinti Reiner--. Creo que al fin he encontrado nuestra salvacin. --Se inclin hacia adelante, ansioso--. Esto es lo que he descubierto. Gutzmann tiene intencin de desertar y pasarse a Aulschweig, donde ayudar al barn Caspar a usurpar el trono de su hermano, el prncipe Leopold, y se convertir en comandante de los ejrcitos de Caspar. --Es un tipo intrpido --dijo Hals con una carcajada--. Eso le

ensear a Altdorf a no dejar las inteligencias brillantes sin control, eh? Pavel asinti. --Ya pensaba que poda ser algo parecido. --Lo que a nosotros nos importa --continu Reiner--, es que contribuye a financiar el ejrcito de Caspar con envos regulares de oro. --Se volvi a mirar a Pavel--. Ayer escolt un envo de sos hasta Aulschweig, camuflado como material de minera. Y el mes que viene se har otro envo de palas que, con un poco de suerte, ser nuestro. Los otros lo miraban fijamente. Giano sonri. --Este buen plan, eh? Gusto! --S --dijo Hals--. A m tambin me gusta. --Al fin libres del lazo de Manfred --dijo Pavel. --Pero podemos hacerlo? --pregunt Franka. --Bueno, requerir un poco de trabajo, de eso no cabe duda --replic Reiner--. No podemos simplemente cogerlo y largarnos. Tenemos que acabar el trabajo que Manfred nos ha encargado, o podra matarnos antes de que encontrramos alguien dispuesto a aceptar nuestro oro y quitarnos el veneno. Tendremos que regresar a Altdorf y fingir... --Hizo una pausa al ver que los rostros de Pavel y Hals se haban ensombrecido--. Qu sucede? --Vamos a tener que matar a Gutzmann? --pregunt Pavel con lentitud. Reiner asinti. --S. Tendremos que hacerlo. Hals hizo una mueca de disgusto. --Es un buen hombre, capitn. Reiner parpade. --Tambin a vosotros os ha robado el corazn? Tiene intencin de traicionar al Imperio. --Y no es lo que tenemos intencin de hacer nosotros? --pregunt Pavel. --Nosotros slo queremos salvar la vida. l va a dejar nuestra frontera desprotegida y llevarse consigo a toda la guarnicin.

--Empiezas a hablar como Manfred --gru Hals. --Nada de eso. --Reiner suspir--. Escuchad, estoy de acuerdo en que Gutzmann es mejor que la mayora. Siente cario por sus hombres y ellos lo quieren. Pero merece la pena morir por l? Porque sa es la opcin que tenis. Si no matamos a Gutzmann, Manfred nos matar a nosotros. Es una cosa o la otra. Pavel y Hals continuaban dudando. Incluso Giano pareca sombro. Franka tena el entrecejo fruncido mientras le daba vueltas al asunto. --Pero y si el veneno fuera mentira? Una artimaa para que lo obedezcamos. Y si no nos hubiera envenenado? Reiner asinti. --S, tambin yo he pensado en eso, y es posible. Pero como no podemos saberlo tenemos que actuar como si fuera verdad, no os parece? --Tiene que haber alguna forma de librarnos de esto sin tener que matar a Gutzmann --dijo Hals, y se mordi el labio inferior--. T eres inteligente, capitn. El hombre ms inteligente que conozco. Nos has sacado de todo tipo de los, no es cierto? --S, capitn --intervino Pavel, sbitamente animado--. Se te ocurrir algo. Siempre lo haces! Tiene que haber alguna manera, eh? --Muchachos, muchachos, puede que yo sea inteligente, pero no soy brujo. No puedo lograr que las cosas salgan mejor con slo desearlo. Yo... Lo interrumpi el golpe de alguien llamando a la puerta. --Capitn Reiner, estis ah dentro? Reiner y los dems se quedaron petrificados con la mano sobre la daga mientras la puerta se abra. Era Karel. Los nuevos Corazones Negros lo acompaaban.
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_____ 9 _____ Hay alguien ah?

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Abel se asom por encima de un hombro de Karel. --Lo veis? No os dije que se haban escabullido juntos? Os ocultan cosas, cabo. Karel entr en la habitacin y los nuevos se abrieron paso en torno a l. --Qu es esto, capitn? --pregunt. Pareca sentirse molesto--. Cul es el propsito de esta reunin? Reiner frunci el entrecejo. --No creo que sea asunto vuestro, de ninguno de vosotros, cmo pasamos las horas libres. Pero si queris saberlo, estbamos recordando, hablando de los viejos tiempos. --Sin nosotros? --pregunt Abel con tono acusador. Reiner le dirigi una mirada asesina. --Vosotros no estabais con nosotros en los viejos tiempos, Halstieg, por lo que yo recuerdo. Se oyeron algunas risas entre dientes cuando dijo eso. Reiner abarc con un gesto a los presentes sentados a la mesa. --Nosotros cinco tenemos lazos forjados con sangre, en la batalla. Acaso os resulta extrao que de vez en cuando busquemos la compaa de los otros? Dag empuj a Abel con enojo. --Te dije que eras un estpido! El capitn es un buen tipo. No nos engaara. --Tranquilo, Mueller --dijo Karel. Inclin la cabeza hacia Reiner--. Perdonadme, capitn. Halstieg dijo que os vio escabulliros a vos y a los otros y pens que tenais un aire sospechoso. Ahora veo que estaba exagerando. --Es sospechoso --insisti Abel--. No nos lo dijeron a ninguno de nosotros! --Y no tienen por qu hacerlo, muchacho --intervino Gert al tiempo que rodeaba los hombros de Abel con un pesado brazo--. No

somos sus nieras. Deja el tema. Charlar acerca de viejas batallas es el derecho y privilegio de todos los soldados. Abel se quit el brazo de encima y clav una mirada feroz en el suelo. --S. Vale, vale. --No os preocupis, Halstieg --dijo Reiner--. No os lo reprocho. A ninguno de nosotros nos gusta la situacin en que estamos. Muertos si Gutzmann descubre cul es nuestro propsito. Muertos si le fallamos a Manfred. Compaeros nuevos y un bribn consumado como comandante. No es de extraar que todos desconfiemos de los otros, pero si empezamos a pelear entre nosotros estaremos perdidos antes de empezar. --Reiner se balance sobre las patas posteriores de la silla--. Yo, por lo menos, quiero sobrevivir a este trabajito, y la nica manera de conseguirlo es mantenernos unidos. Estis de acuerdo? Dirigi a los dems una mirada interrogativa. Los hombres grueron un asentimiento, aunque no todos con sinceridad. Reiner asinti con la cabeza y se inclin hacia adelante. --Bien. Ahora que eso ha quedado claro y puesto que de pronto nos encontramos todos juntos, tengo algunas noticias que contaros. Todos los ojos se volvieron a mirarlo. --A algunos de vosotros no os gustar orlas --continu--, pero tengo la prueba que Manfred quera de que Gutzmann est planeando abandonar el Imperio con sus hombres. Eso significa que tenemos que matarlo. Los nuevos recibieron la noticia en silencio, pero Reiner vio algunas miradas duras entre ellos, y Hals se qued con los ojos clavados en la mesa y los puos apretados. --Lo s --dijo Reiner--. Es un buen comandante, pero tambin es un traidor. Tiene planeado ayudar al barn Caspar de Aulschweig a apoderarse del trono de su hermano, el prncipe Leopold, y luego aceptar el cargo de comandante de sus ejrcitos. Karel se qued boquiabierto. --Por el sagrado martillo de Sigmar!

Reiner asinti. --As que tenemos un trabajo que hacer. --Un trabajo sucio --murmur Hals. --S --convino Reiner al tiempo que lo miraba--. Un trabajo para Corazones Negros, para ser preciso. --Alz la mirada hacia los otros--. Pero no os preocupis. Vuestras camas calientes estn a salvo de momento. Se necesitar algn tiempo para decidir cmo, cundo y dnde hacerlo. Tiene que parecer un accidente, y yo quiero poder salir con bien si las cosas se tuercen. As que pasar aproximadamente un mes antes de que estemos preparados para hacerlo. Reiner retir la silla. --Entretanto, os pido que continuis observando y escuchando. Quiero saber ms sobre quin odia a quin, quin est de parte de quin. sa podra ser la clave del rompecabezas. Informadme cuando podis, y estad siempre preparados para moveros. Pero esta noche... --Se puso de pie, sonri afectadamente y meti los dedos en el bolsillo del cinturn--. An me queda un poco del dinero que Manfred nos dio para el viaje, y estamos en un burdel. --Comenz a lanzar monedas de oro a cada uno de los hombres--. Vivamos mientras podemos. Disfrutad de la noche, muchachos. Yo pienso hacerlo. Los hombres cogieron las monedas con una sonrisa, o al menos lo hicieron la mayora. Jergen atrap la suya en el aire sin cambiar de expresin, y se volvi hacia la puerta mientras los otros le daban las gracias a Reiner y hacan chistes indecentes. Cuando empezaron a salir al pasillo, Reiner pos una mano sobre el hombro de Franka. Ella se volvi y l le hizo un gesto para pedirle que esperara. Cuando el resto se hubo marchado, Reiner se inclin hacia ella. --Aqu nos resultara fcil estar a solas --le susurr al odo--. Solos de verdad. --Con qu propsito, adems del obvio? --Pues, simplemente para estar solos. Para disfrutar de la compaa del otro sin que nos interrumpan. Para hablar, cogernos de

las manos... --Para que te aproveches de mi dbil naturaleza --dijo Franka al tiempo que haca una mueca. --Amada ma, te aseguro... --No lo hagas --contest ella con tono cortante--. No hagas promesas que no puedas cumplir. No quiero que me decepciones. Reiner suspir. --As que no quieres? Franka dud, luego suspir. --S que soy una estpida, pero... s que quiero. Reiner la atrajo hacia s para darle un breve abrazo. --Ya empiezas? --pregunt ella rindose mientras lo apartaba. --No, no, amor mo --dijo Reiner--. No es ms que alegra. --Mir hacia la puerta y luego se inclin hacia ella--. Bien, esto es lo que haremos.
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Despus de pasar un corto rato bebiendo con los otros en el saln, Reiner se acerc a la Madre Leibkrug y pag por una muchacha, al igual que Hals y Abel haban hecho antes que l. Pero, a diferencia de ellos, cuando se llev a la muchacha arriba la despidi tras darle una generosa propina y le dijo que iba a encontrarse all con una amante secreta y slo necesitaba la habitacin. Contenta de ganar el doble de los honorarios habituales, la joven convino en encerrarse durante un rato en el piso de arriba para que todos pensaran que todava estaba con l. Pocos minutos despus, alguien llam a la puerta. Reiner abri con precaucin, pero al ver que era Franka y que estaba sola, la cogi para hacerla entrar y la abraz con fuerza. Se besaron durante un largo momento y luego Franka se apart con un suspiro. Se compuso el justillo. --Bueno --dijo--. Conversamos? --Eh... s, por supuesto. Conversemos. --Reiner dio media vuelta y se dej caer sobre la cama ridculamente recargada de volantes y cintas. Era demasiado grande y demasiado elaborada

para la diminuta habitacin cochambrosa que ocupaba, al igual que el resto del mobiliario: el silloncito demasiado mullido; el tocador disparatadamente labrado y curvado bajo la descascarillada pintura dorada; las voluminosas cortinas sobre las desvencijadas ventanas y el armario tan lleno de ropa que las puertas no podan cerrarse. Franka no pareca tener ganas de sentarse. Se paseaba por la habitacin, examinaba los pretenciosos muebles y se mostraba inquieta. Haba una peluca colocada sobre un soporte, y la acarici con gesto ausente. --Bueno, de qu hablamos? --pregunt Reiner tras un largo silencio. Franka se encogi de hombros y luego ri entre dientes. --Es extrao, verdad? Ahora que podemos hablar con libertad, no sabemos qu decir. Reiner dobl la almohada que tena debajo de la cabeza. --Eso es porque no me dejas hablar de mi tema favorito. Franka ri y cogi la peluca del soporte. --La seduccin? Tan limitado eres? --Se sent ante el tocador, baj la cabeza para ponerse la peluca, y luego la ech hacia atrs--. Y afirmas ser un hombre de mundo. --Se volvi a mirarlo entre los rizos rubios--. Adelante. Hblame de poesa, de arte, o, cul era la especialidad que estudiabas en la universidad? Literatura? Reiner se qued boquiabierto, mirndola. --Eres..., eres hermosa. --Lo soy? --Franka se mir por encima del hombro en el espejo, un cristal rajado con azogue de mala calidad, y se alis la peluca--. Ahora me parece extrao. Me he acostumbrado tanto a vivir como un muchacho... --Contempl su reflejo--. Te gusto ms as? --Ms? --Reiner parpade, atnito--. Eh... No dira que me gustas ms. Pero es un cambio. --Se sent para verla desde ms cerca--. Un cambio muy bonito. Franka comenz a buscar entre los polvos y maquillaje de la ramera. Encontr carmn y se extendi un poco por las mejillas para luego aplicarse una capa ms gruesa en los labios. Alz los ojos para mirarlo a travs del espejo por debajo de las pestaas.

--No ests hablando. Pensaba que ibas a darme una conferencia sobre literatura. Reiner trag. --Ests actuando con doblez, muchacha. Me dices que no debemos tocarnos, que eres dbil y no debo tentarte, pero eres t quien me tienta a m! Deliberadamente! Franka baj la mirada y se sonroj a pesar del colorete. --Supongo que es verdad. Y te pido disculpas. Es slo que... ha pasado tanto tiempo desde la ltima vez que tuve este aspecto... Desde que tuve la oportunidad de coquetear y ponerme guapa. --Se volvi para mirarlo--. Es difcil resistirse. Reiner se lami los labios. --Desde luego que lo es. Prubate un vestido. Franka alz las cejas. --Y me has acusado de provocacin? --No me importa. Quiero ver cmo te queda. Franka sonri. --Ests seguro que no tendr el mismo efecto que una tela roja en un toro? Ests seguro de que no te volvers loco? --Ser... Ser un perfecto caballero. Franka ri y se puso de pie. --Eso ser interesante. Nunca he conocido a uno. Fue hasta el abarrotado armario y se puso a mirar entre los vestidos. Se detuvo en uno de color verde oscuro, no todo lo limpio que habra podido estar y un poco gastado en la orilla y los puos, pero bien cortado. Lo sac, afloj los cordeles de la espalda y luego se lo puso por encima de la cabeza e intent deslizado por su cuerpo. --Aydame --dijo con una risa apagada por la tela. Reiner salt de la cama y empez a tironear del vestido hacia abajo. --Mi seora est acostumbrada a tener doncella? --Mi seora est acostumbrada al jubn y los calzones --respondi Franka en el momento en que su cabeza asomaba por la parte superior--. Y ha olvidado las complicadas tcnicas de la ropa femenina. --Tena la peluca torcida. Se la enderez y comenz a

bajar el vestido para ponrselo debidamente. Reiner ri. --Y me temo que yo tengo ms experiencia en desnudar a las mujeres que en vestirlas. La sonrisa de Franka qued petrificada y luego desapareci. --No necesitas recordrmelo. A Reiner le dio un vuelco el corazn. Hinc una rodilla en el suelo y le tom una mano. --Perdname. Como vers, estoy tan confundido como t. Olvido si estoy hablando con Franz o con Franka. No volver a mencionarlo. --Le bes los dedos. Franka ri y el revolvi el pelo. --Olvdalo, capitn. No me hago ilusiones respecto a tu pasado. Ahora, levntate y dime qu tal estoy. Reiner se puso de pie y retrocedi un paso. La ilusin no era perfecta. El justillo y la camisa de hombre que ella llevaba asomaban por el escote bajo del vestido verde. Pero en todo lo dems, Franka se haba transformado en la mujer que realmente era. Reiner avanz y le rode la cintura con los brazos. --Eres hermosa. Deslumbrantemente hermosa. Cuando nos hayamos librado de nuestras cadenas te comprar un centenar de vestidos as, cada uno ms bonito que el anterior. Franka ri como una chiquilla y dej caer la cabeza contra el pecho de l. --Un centenar de vestidos? De verdad quiero tantos problemas y tantos mimos? Creo que tal vez me he acostumbrado a los calzones. Reiner le quit la peluca y la bes en la nuca. --Igual que yo. Me gusta saber que hay una mujer dentro de esos calzones. Me gusta conocer tu secreto. Franka ronrone. --De verdad? --S. De hecho, me vuelve loco! --Reiner la apret con fuerza contra l. Los labios y las lenguas de ambos se encontraron. Las manos de Franka bajaron por la espalda de l. Se oy algo que rascaba la ventana, y se apartaron de un salto

por miedo a que los estuvieran espiando. A Reiner se le aceler el corazn. Si los pillaban, las explicaciones resultaran difciles. --Hay alguien ah? --pregunt Franka. Reiner se acerc con la mano en la daga. --No veo nada. Slo ratones, supongo. --Se volvi hacia Franka--. Dnde estbamos? Franka sonri con tristeza. --En un lugar al que no deberamos haber llegado y al que ser mejor que no regresemos... Al abrirse la ventana de golpe, las cortinas cayeron al suelo y unas figuras con ropn negro y sacos de arpillera en la cabeza irrumpieron en la habitacin con agilidad inhumana. Eran al menos seis, aunque a Reiner le costaba contarlas porque se movan con demasiada rapidez. --Qu es esto? --grit Reiner al tiempo que retroceda y desenvainaba la espada y la daga. Franka tambin intent coger las armas, pero las tena atrapadas debajo del vestido. Se arrug y tirone la falda con frustracin. Los intrusos se le echaron encima sin hacer caso de Reiner, para cogerla por los brazos y las piernas. --Reiner! --grit ella. --Soltadla! --Reiner pate a uno y cogi a otro por el cuello para lanzarlo hacia atrs. Eran hombres pequeos, no ms altos que Franka, y a Reiner le sorprendi la facilidad con que los pateaba y los lanzaba al otro lado de la habitacin. Pero le sorprendi an ms la rapidez con que volvan a levantarse de un salto, casi como si rebotaran, y se volvan contra l con gruidos feroces. Franka golpe a uno de los captores con el soporte de la peluca y a otro le pate la cabeza. El hombre cay hacia atrs, derrib la silla y se estrell contra el suelo. Pero los otros dos continuaban arrastrndola hacia la ventana. --Reiner, aydame! --Lo intento... Los dos a los que Reiner haba derribado lo atacaron de nuevo, y se les uni un tercero, todos armados con dagas que parecan colmillos curvos. l bloqueaba y paraba tajos con desesperacin.

Eran tan rpidos que apenas poda ver sus movimientos. Y el olor que despedan era en s una agresin. El hedor resultaba abrumador. Tal vez provena de las camisas de pieles que llevaban bajo el ropn. Reiner retrocedi con varios cortes sangrantes y derrib el orinal que haban dejado junto a la puerta. Se lo lanz de una patada a los atacantes, y el orinal se estrell contra el espejo del tocador que tenan detrs. Una lluvia de esquirlas de vidrio reg el suelo. Una de las figuras con ropn volvi la cabeza al or el ruido, y Reiner la atraves con la espada. Cay lanzando un extrao gemido, y los dems acometieron a Reiner an con ms fuerza. Las pualadas que le lanzaban tintineaban contra el sable de l como campanillas. --No, malditos demonios! --chill Franka--. Soltadme! Reiner se arriesg a mirarla y vio que tres de los hombres intentaban arrastrar a Franka hacia fuera por la ventana. Ella cogi a uno por el saco de arpillera y se lo gir de modo que los agujeros de los ojos quedaron a un lado de la cabeza. El villano la solt y se puso a manotear el saco. --Franka! Cuando la muchacha alz los ojos, Reiner le lanz la daga, que se clav en el marco de la ventana, junto a ella. Con una mirada de agradecimiento, Franka la arranc y se puso a apualar indiscriminadamente a todos los que la sujetaban y que retrocedieron entre agudos chillidos. De repente, la puerta se abri de golpe dando paso a Hals, desnudo hasta la cintura y con la daga desenvainada. --Qu es tanto ruido? --bram. Abel y algunos otros parroquianos del burdel, medio desnudos, estaban detrs de l con las rameras asomadas por encima de los hombros. Uno de los hombres con ropn se lanz hacia Hals y el piquero se defendi. Mientras luchaba, Reiner llam a los hombres que estaban en el pasillo. --Daos prisa! Detenedlos! Estn intentando llevarse a... --Su voz se apag al recordar a quin intentaban llevarse los atacantes y

el aspecto que tena. Y como para confirmar sus temores, vio que Hals miraba con ojos desorbitados a Franka, que an tena puesto el vestido. Estuvieron a punto de clavarle una daga en el vientre antes de que se recobrara y volviera a prestar atencin a la lucha. Nadie ms entr en la habitacin. Abel retrocedi, con los ojos abiertos de par en par. --Yo... Yo proteger a las mujeres! Pero, al parecer, los tres Corazones Negros no iban a necesitar ayuda. Hals derrib a su hombre de un puetazo y Reiner lanz al suyo hacia atrs con una patada bien dirigida. Ambos avanzaban hacia los que cogan a Franka cuando uno de ellos mir en torno, sac algo que llevaba dentro de una manga y lo lanz contra el suelo. Reiner logr verlo antes de que se estrellara sobre las tablas desnudas: era una pequea esfera de vidrio. Entonces surgieron grandes columnas de humo de la esfera rota y la habitacin se llen de una impenetrable nube acre que los sofocaba y les haca llorar los ojos. Reiner se cubri la cara con un brazo, pero no sirvi de nada. Oy ruidos procedentes de la ventana. --Estn retirndose! --grit, y avanz dando traspis a ciegas. --Volved, malditos villanos! --grit Hals entre toses. Pero en ese momento se oy un agudo grito en el corredor, Hals se detuvo de modo tan repentino que Reiner se dio de bruces con l. --Mi chica! --grit el piquero--. Estn llevndose a Griga! Sali corriendo por la puerta. Reiner lo sigui. --Franz! Date prisa! --grit por encima del hombro--. Quiero hablar con uno de esos asesinos. --Yo proteger a las mujeres --repiti Abel cuando pasaron corriendo junto a l. Hals y Reiner irrumpieron en otra deslucida alcoba, pero llegaron demasiado tarde. La ventana estaba abierta, las fruncidas cortinas se movan con la brisa y la cama deshecha estaba vaca. Reiner alz la mirada al or unos pies que corran por el tejado.

--Hals --dijo al tiempo que se volva hacia la puerta--, t y Abel subid desde esta ventana, y Franz y yo iremos... --Se detuvo. Franka no estaba all. Gru. No, claro que no. An tena puesto el vestido. No se habra atrevido a reunirse con ellos. A menos que... Ech a anclar de vuelta por el corredor mientras el temor le contraa las entraas. --Franka? --llam--. Franka? Hals lo sigui, y entraron juntos en la habitacin de Reiner. El humo se haba disipado lo bastante para ver que el dormitorio estaba vaco salvo por el cadver de uno de los misteriosos atacantes. Franka no estaba all. --Sigmar! --susurr Hals--. Mrale las manos! Reiner baj los ojos hacia el cadver mientras corra en direccin a la ventana. Donde antes haba credo ver una camisa de pieles, ahora pareca haber brazos peludos, y las manos que los remataban eran escamosas zarpas de largos dedos. Pero ni siquiera esta inquietante curiosidad poda hacer que Reiner olvidara el miedo que senta. Haba un jirn de terciopelo verde oscuro prendido en un clavo del antepecho de la ventana. Asom la cabeza. --Franka! --No obtuvo respuesta. Sali al tejado de tablas de madera del que se alzaba un segundo piso, y comenz a trepar por la pared de piedra. --Quin diablos es Franka? --gru Hals al salir detrs de Reiner. --Franz, quera decir --replic Reiner, y luego se dio cuenta de que no debera haber dicho eso, sino que Franka era el nombre de la puta que estaba con l y que tema que se la hubiesen llevado. Ahora Hals asociara los nombres de Franka y Franz, y era probable que sacara conclusiones desafortunadas. Pero era demasiado tarde para remediarlo. Se impuls hasta el tejado de tablas de cedro y ascendi por la empinada pendiente hasta el caballete. --Franz! --No se vea ni rastro de los hombres ataviados con ropn, ni de Franka ni de la ramera de Hals. Gir en crculo y observ por encima de los tejados bajos de Brunn. --Capitn... --dijo Hals mientras trepaba por la pared.

--All! --exclam Reiner al tiempo que sealaba hacia un grupo de sombras que se escabulla en torno a una esquina situada a pocas manzanas de distancia. En medio de ellas haba visto un destello de piel plida. Salt al tejado del primer piso y luego se desliz y rebot por las tablas sobre el trasero antes de precipitarse por el alero y chocar con las costillas contra una pirmide de barriles de la mejor cerveza de Averheim. Se desliz entre jadeos y gemidos, y acab sentado en un glido charco de lo que esperaba que fuese agua. Hals cay junto a l de una manera ms controlada. --Capitn... Reiner se puso en pie, tambaleante. --No hay tiempo. No podemos permitir que escapen. --Corri hacia la calle, medio agachado, mientras se aferraba las costillas contusas y cojeaba. Cuando rodearon el burdel hasta la fachada, se encontraron con hombres y rameras que salan del edificio, incluidos Pavel, Giano, Dag, Abel y Gert. Slo faltaban Jergen y Karel. Reiner los llam con un gesto. --Seguidnos, muchachos. Tienen a Fra... nz! Reiner se puso en marcha a la mxima velocidad que le permita su agitada respiracin, con Hals junto a l, en la direccin que haban seguido los hombres con ropn. Mientras recorran las calles, Hals tosi con incomodidad. --Eh... capitn... --Lo s, Hals. Lo s --lo interrumpi Reiner, mientras pensaba con desesperacin--. Ya s lo que pareca, pero te aseguro que nada podra estar ms lejos de la realidad. Vers, nosotros... eh... queramos hacerle una jugarreta a Karel. El pobre muchacho. No creo que haya estado nunca con una mujer, as que Franz y yo pensamos que sera una buena broma incordiarlo un poco. Vers, Franz se vestira de mujer y... y le hara proposiciones y luego, cuando Karel se pusiera caliente y nervioso, Franz se quitara la peluca y veramos qu tonalidades de rojo aparecan en la cara de Karel. Divertido, verdad? --S --respondi Hals con tono seco--. Y t tambin tenas intencin de disfrazarte?

--Qu? --pregunt Reiner--. No, por supuesto que no. Quin, en su sano juicio, podra confundirme con una mujer? Hals asinti con la cara inexpresiva. --En ese caso, tal vez querras limpiarte los labios. Los tienes manchado de carmn.
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_____ 10 _____ No eran hombres!

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Reiner y los Corazones Negros no hallaron ni rastro de Franka, la ramera de Hals o los hombres ataviados con ropn, aunque registraron Brunn de punta a punta. Los secuestradores y sus vctimas haban desaparecido completamente. Y an ms inquietante fue que, cuando el grupo regres al burdel para averiguar si alguien ms haba visto algo, se encontraron con que el cuerpo de brazos peludos haba desaparecido, aunque tanto los parroquianos como las putas haban estado entrando y saliendo constantemente de la habitacin. La nica prueba material de que todo el incidente no haba sido un disparatado sueo febril era una pequea esfera de vidrio que Reiner descubri debajo de una silla. Se pareca a la que haba llenado la habitacin de humo, pero sta estaba entera y en su interior se agitaba una oscuridad verdosa. Reiner la recogi. Unida a la visin de las garras del hombre ataviado con ropn, comenz a despertar recuerdos de cosas que haba ledo en libros prohibidos cuando estaba en la universidad. Sali del burdel y se reuni con los otros Corazones Negros, que formaban un apretado crculo delante de la puerta. --Debemos regresar al fuerte de inmediato --dijo--. Quiero informar a Gutzmann del secuestro de Franz y de las nuevas pruebas que tenemos de las desapariciones. Resultaba obvio que Abel haba contado a los dems todo lo

que haba visto cuando l y Hals haban encontrado a Reiner y a Franz, porque ninguno lo miraba a los ojos y le respondan con hoscos gruidos y murmullos. Reiner maldijo internamente durante toda la larga y fra caminata hasta el fuerte. Estupidez sumada a tragedia. Justo cuando los necesitaba ms, cuando la vida de uno de ellos estaba en peligro mortal, los hombres se mostraban suspicaces, al borde del amotinamiento. Lo ms enloquecedor era que si pudiera decirles la verdad todos volveran a estar bien, al menos con l. Las cosas seran mucho peores para Franka. Slo Reiner y Manfred saban que era una muchacha. Si el secreto le fuese revelado a alguien ms, ella dejara de ser til como soldado y el conde podra hacer que la mataran. Y eso sin tener en cuenta las reacciones de sus camaradas. Franka quera a Hals, Pavel y Giano como hermanos. Si le volvieran la espalda, le romperan el corazn.
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En cuanto regresaron al campamento, Reiner exigi ver a Gutzmann, pero el general estaba durmiendo y Reiner se vio obligado a ascender por toda la cadena de mando y contarle la historia primero al capitn Vortmunder y luego al coronel Oppenhauer, los cuales habran pasado por alto todo el asunto sin ms de no ser por la corroboracin del resto del grupo y la extraa esfera de vidrio. Al final, y muy a regaadientes, lo llevaron ante el comandante Shaeder, al que haban sacado de la cama bostezando y de malhumor. --Qu es tan urgente que tenis que despertarme a esta hora tan indecente? --pregunt el comandante, envuelto en una gruesa bata, al sentarse detrs del escritorio. Vortmunder y Oppenhauer se hallaban de pie a ambos lados de Reiner y parecan nerviosos. --Mi seor --dijo Reiner al tiempo que haca una reverencia--. Perdonadme, pero un soldado ha sido secuestrado y temo que en ello haya implicados agentes inhumanos que puedan entraar un peligro para el fuerte y el Imperio. Shaeder se pinz el puente de la nariz y agit una mano con

cansancio. --Muy bien, cabo, contadme vuestra historia. Reiner hizo chocar los talones. --Gracias, comandante. Eh... hace unas horas, yo y algunos otros, incluido mi ayuda de cmara, Franz, estbamos divirtindonos en Brunn... --De putas y borrachera, queris decir. --En efecto, yo estaba visitando a una joven dama, comandante --dijo Reiner--. Pero antes de que tuviramos... eh... ningn trato, la ventana se abri de repente y fuimos atacados por hombres encapuchados y vestidos con ropones. Mi ayuda de cmara, Franz, al or mis gritos, corri a ayudarme y luchamos contra los hombres. Algunos clientes de la casa acudieron al or el ruido y nos ayudaron, pero justo cuando estbamos a punto de derrotarlos, los hombres arrojaron una especie de granada y nos sofocamos con un humo espeso. A Reiner le pareci que Shaeder frunca el entrecejo al or esto, pero el gesto desapareci antes de que pudiese estar seguro. --Cuando el humo se disip --continu Reiner--, los hombres haban desaparecido, y tambin Franz. --Tosi--. Tambin se llevaron a una de las damas de la casa. --Es de lo ms inquietante, ciertamente --dijo Shaeder, aunque no pareca inquieto--. Pero en qu sentido constituye un peligro para el Imperio un secuestro acaecido en un burdel? --A eso iba, seor --se apresur a continuar Reiner--. Uno de los enmascarados result muerto en la lucha, y me sorprend al ver que sus manos no eran manos, sino zarpas. Como las de una rata. Y los brazos... --Una rata? --pregunt Shaeder con una risotada--. Habis dicho una rata? Del tamao de un hombre? --Un poco ms pequea, seor. La... --Acaso pretendis sugerir que fuisteis atacados por..., cmo los llaman las viejas? Hombres rata? Por encarnaciones de fbulas de comadres? --Se volvi a mirar con ferocidad a Oppenhauer y a Vortmunder--. Qu pretendis al presentar estas tonteras ante m? Estis locos?

--La historia ha sido corroborada por varios hombres ms, comandante --dijo Oppenhauer--. Y tiene una prueba. --Una prueba? --pregunt Shaeder--. Qu prueba? Algo en el tono de voz del comandante hizo que Reiner fuese reacio a sacar la esfera del bolsillo, pero no haba ms remedio que hacerlo. Shaeder no se convencera si no la vea. Reiner cogi la esfera de vidrio y la deposit sobre el escritorio. --Qu es esto? --pregunt el comandante al cogerla, desconfiado. --Una de las granadas de humo, mi seor --explic Reiner--. Los hombres rata arrojaron una contra el suelo y cuando se rompi sali humo del interior. Shaeder frunci el entrecejo. --Esto es una granada? --Alz la mirada hacia Oppenhauer--. Habis dejado que os convenciera de que esto es una granada? Este adorno del vestido de una ramera? --La dej sobre una pila de pergaminos--. Un pisapapeles, tal vez. --Comandante --dijo Reiner, que comenzaba a enfadarse--, yo luch cuerpo a cuerpo contra ellos. No eran hombres! --Y cmo lo sabis? Mirasteis debajo de las mscaras? Tenais un cuerpo, no es cierto? Por qu me enseis una canica en lugar de un cuerpo? --Eh... --Reiner se sonroj--. Dejamos el cuerpo en el burdel cuando salimos a perseguir a los otros que se marchaban con Franz. Cuando regresamos, haba..., haba desaparecido. --Desaparecido? --S, seor. Shaeder guard silencio durante un rato. Casi pareci relajarse. Luego estall en sonoras y despectivas carcajadas que le llenaron los ojos de lgrimas. Cuando se recobr, agit una mano hacia Reiner. --Marchaos a la cama, cabo. --Cmo? --pregunt Reiner, confuso. --Marchaos a la cama, seor. Dormid la mona. Reiner se irgui, indignado. --No me creis, seor?

--Creo que sois uno de esos tunantes admirables que no manifiestan signo alguno de ebriedad cuando estn completamente borrachos. --Comandante --protest Reiner--. Os digo la... --Estoy seguro de que sucedi algo --lo interrumpi Shaeder--. Una pelea, incluso un secuestro. Tenis bastantes heridas. Pero tambin es probable que hayis luchado contra vuestro reflejo en el espejo de una puta y os hayis cortado vos mismo con el cristal. Con independencia de lo que haya sucedido, no utilizar las fuerzas del Emperador para rescatar al ayuda de cmara de un petimetre de Altdorf, por muy bien que os lustre las botas. Si el muchacho no aparece por la maana, enviar un destacamento a buscarlo por las cunetas de Brunn, pero hasta entonces, me ir a la cama, como tambin deberais hacer vos. Reiner apret los puos. --Comandante, creo que esto es una amenaza que no debe ser pasada por alto. Exijo ver al general Gutzmann. Exijo presentar este asunto ante l. --Lo exigs, eh? --pregunt Shaeder--. Si exigs algo ms, pasaris una semana en el calabozo por insubordinacin. Ahora, marchaos a la cama, seor. He acabado con vos. --Se volvi a mirar a Vortmunder y a Oppenhauer--. Y, en el futuro, lo pensaris dos veces antes de despertarme por una necedad como sta. --S, comandante --dijo Oppenhauer al tiempo que saludaba--. Gracias, seor. l y Vortmunder dieron media vuelta con Reiner entre ambos. Oppenhauer le dedic a Reiner un compasivo encogimiento de hombros cuando salan por la puerta. --Yo os creo, muchacho --dijo.
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Aquella noche, Reiner no durmi. Lo nico que quera era salir a caballo en busca de Franka, pero buscar en la oscuridad sera infructuoso, en particular si iba solo, en particular si a Franka la haban llevado donde l sospechaba. Cuando por fin amaneci, se

present otra vez ante Shaeder para implorarle que le permitiera unirse al destacamento de bsqueda que el comandante iba a enviar fuera del fuerte, pero ste se neg y le dijo que dejara la tarea en manos de hombres que conocan mejor que l la poblacin y el paso. Reiner no poda dejar las cosas as. Los hombres de Shaeder no encontraran a Franka. No buscaran en el lugar correcto. Y por tanto, aunque saba que al hacerlo poda comprometer la misin de Manfred, no se present ante Vortmunder para el entrenamiento matinal. En cambio, envi un mensaje a los otros a travs de Hals para que se reunieran con l detrs de las gradas de la liza donde haban visto a Gutzmann competir en el juego de las estacas el primer da. Este abandono de los deberes por parte de tantos hombres sin duda provocara comentarios, pero la alternativa era abandonar a Franka a su suerte, y eso no era una alternativa. Cuando los hombres llegaron, cabizbajos, de a uno o de a dos, Reiner supo que tena problemas. Las sospechas de la noche anterior no se haban disipado. De hecho, parecan haberse hecho ms profundas. Las caras tenan una expresin hermtica y ceuda. Incluso Karel pareca incmodo. --Lo que tenemos es esto --dijo cuando todos estuvieron reunidos a la sombra del palco--. Le he dado vueltas al asunto y creo saber adonde han llevado a Franz. --Hizo un gesto de asentimiento en direccin a Giano--. Por mucho que le hayamos tomado el pelo a nuestro amigo tileano por oler hombres rata debajo de cada piedra y suelo de bodega, creo que esta vez tiene razn. Hals y Abel, vosotros visteis el cadver que haba anoche en el burdel. No encuentro modo alguno de negar su naturaleza. Y vosotros? Abel no dijo nada. Hals se encogi de hombros. --Ahora no estoy seguro de lo que vi. Reiner suspir. Aquello no presagiaba nada bueno. --Bueno, y qu me dices de la esfera de vidrio? Todos los cuentos que he odo sobre los hombres rata hablan de que usan armas extraas. Qu me dices de las historias que cuentan los mineros sobre hombres desaparecidos? Y del hecho de que Giano percibiera su olor en los tneles?

A Giano le brillaban los ojos. --Ahora crees? --No s qu creo --replic Reiner--. Pero ya sean hombres rata o algn otro horror, pienso que algo acecha dentro de la mina y tengo intencin de bajar a buscar a Franz. Se produjo un silencio. --A buscar a vuestro amado, querris decir --le espet Abel. Reiner levant la cabeza con brusquedad. --Qu dices? --Cierra la bocaza, palurdo --le gru Hals. --Ests hablando mal del capitn? --pregunt Dag con tono amenazador. Karel lanz una mirada asesina a Abel. --Estis faltando al reglamento, soldado. Abel los mir con incredulidad. --An le sois leales a este... este invertido? Cmo podis confiar en l cuando os ha estado ocultando su naturaleza durante todo este tiempo? Los Corazones Negros miraron al suelo, incmodos. Abel sonri burlonamente. --Lo visteis anoche, con toda la boca pintada de rojo. Todos lo vimos. Haba estado besando a su limpiabotas. --Ya basta, Halstieg! --grit Karel, y dirigi una mirada implorante a Reiner--. Capitn, decidles que estn equivocados! Pavel se movi con incomodidad. --El capitn es un buen jefe. No nos ha comandado mal. --Ah, no? --pregunt Abel--. Os hace felices ir por ah con un veneno mortal en las venas? Danzando a merced de un caballerete taimado. Quin os llev a eso? Se produjo un silencio tenso. --Escuchad... --dijo Reiner, pero Abel volvi a interrumpirlo. --Y ciertamente no os est comandando bien esta vez, cuando piensa con el rabo en lugar de hacerlo con la cabeza y os pide que os metis en un agujero mugriento que con toda probabilidad se hundir con nosotros dentro. Por el bien de la misin? Porque eso nos llevar antes a casa? No. No tiene nada que ver con lo que

hemos venido a hacer aqu. Teme por la vida de su precioso sodomita, y nos llevar a la muerte a todos para salvarlo. --Basta! --grit Reiner--. No perder el tiempo discutiendo y dando explicaciones. Temo por Franz tanto como temera por cualquiera de vosotros. --Lanz una mirada a Abel--. Incluso por vos, encargado de suministros de artillera. Y quiero intentar encontrarlo antes de que sufra algn dao. Como hara con cualquiera de vosotros. --Se encogi de hombros--. No os lo ordenar. Nunca lo he hecho. Pero voy a bajar all tanto si me acompais como si no. --Se puso de pie y se ech al hombro el paquete de antorchas embreadas que haba reunido--. Quin est conmigo? --Yo! --dijo Giano de inmediato--. Quiero toda mi vida estar luchando con hombres rata. --Avanz para situarse junto a Reiner. El resto no se movieron. Reiner los mir uno por uno, y bajaron la cabeza. Suspir. No haba esperado que los nuevos lo acompaaran. No haban luchado junto a l en las entraas de las Montaas Centrales. No se haban enfrentado juntos al Azote de Valnir y al hipnotizado ejrcito de Albrecht. Pero cuando Hals y Pavel se negaron a mirarlo a los ojos, se sinti como si un gigante le estrujara el corazn con las manos. --Lo siento, capitn --dijo Gert. Dag mascull algo entre dientes. Karel baj la cabeza. --No forma parte de nuestra misin, capitn. Reiner se encogi de hombros y luego dirigi una mirada feroz a Abel. --El veneno con el que nos conden Manfred no es nada comparado con el que destilis vos. --Gir hacia el camino del paso--. Vamos, Giano. Pongmonos en marcha.
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Mientras Reiner y Giano caminaban hacia la mina en la fra luz de la maana, el tileano seal con un pulgar por encima del hombro. --Tipo querer tu puesto, pienso.

Y tal vez lo consiga, pens Reiner al tiempo que asenta con la cabeza. Era un cabrn embustero ese Halstieg. Saba usar las palabras cuando quera, y tena una vena ambiciosa que era fcil pasar por alto a primera vista. Y no tena corazn. Reiner estaba seguro de que a Abel le importaba un comino si a l le gustaban los hombres, las mujeres o las cabras. Slo haba usado el tema para meter una cua entre l y los otros con el fin de interponerse y hacerse con el mando. El tipo era lo bastante listo para saber que su supervivencia dependa de que complaciera a Manfred, y si eso significaba traicionar a Reiner y demostrar que l era mejor, pues que as fuera. En la mina reinaba la misma actividad de siempre, as que Reiner y Giano tuvieron pocos problemas para escabullirse entre el caos hasta el tnel cerrado. Los primeros metros continuaban abiertos y los usaban como depsito para ruedas de carro, traviesas y material. Reiner y Giano pasaron en torno a todo esto hasta llegar a una barricada, una muro de tablones y puntales cruzados que iban del suelo al techo y de pared a pared. A esa distancia de la entrada estaba oscuro. Reiner sac una antorcha de la mochila y la encendi con un yesquero. Ambos examinaron el muro. Haban abierto una tosca puerta que estaba cerrada con un enorme candado de hierro. --T puede forzar? --pregunt Giano. --Me temo que no. Mis herramientas de ladrn son las cartas y los dados. --Comenz a empujar las tablas que rodeaban la puerta--. Pero no creo que tengamos que hacerlo. --Eh? No cree por qu? --Bueno --respondi Reiner mientras empezaba a reseguir la pared de tablas--. Si los hombres rata estn ah dentro y salen por aqu, no creo que lo hagan a travs de una puerta que se cierra por este lado, no te parece? --Ah! S. Capitn muy listo. --O tal vez no --refunfu Reiner al llegar al otro extremo de la pared sin encontrar una tabla que cediera. Desanduvo sus pasos y volvi a observar las maderas. Tena que haber algo. No poda permitirse creer que estaba equivocado. Los hombres rata tenan que estar all.

Se detuvo y frunci el entrecejo. El borde izquierdo de una de las tablas estaba ms mugriento que el resto. Toc la mugre con los dedos. Era aceitosa. Se olfate los dedos. Olan a hedor animal, el mismo que despedan los hombres con ropn de la noche anterior. El corazn de Reiner dio un salto. Avanz otro paso junto al muro de tablas. El tabln siguiente estaba limpio, pero el que estaba situado a continuacin tena la misma mugre en el borde derecho. Retrocedi un paso. Algo con pelaje mugriento que pasara por una abertura estrecha dejara precisamente ese tipo de marcas. Seal el tabln que estaba entre los dos manchados. --ste. --Lo empuj, pero no se movi. Claro, lo empujaban desde el otro lado. Busc alguna manera de tirar de l. No haba pomo ni cuerda. Sin embargo, encontr un agujero cerca del suelo..., un nudo de la madera que haba cado. Reiner meti los dedos en el agujero. Tambin estaba grasiento. Tir. El tabln se levant con facilidad y dej a la vista un espacio totalmente negro. Giano sonri. --Toe, toe, eh? Reiner trag. --S. Eh... despus de ti. Giano se agach y pas con entusiasmo por la abertura. Reiner lo sigui con ms cautela; meti primero la antorcha y luego entr. El tabln volvi a caer detrs de l. El interior result un poco decepcionante. Tena el mismo aspecto que el exterior: un tnel alto y amplio que descenda hacia la oscuridad. --No veo seales de hundimiento --coment Reiner. --Tal vez ms abajo. --O tal vez no las haya. Comenzaron a bajar por el tnel dentro de una pequea esfera de luz en medio de las tinieblas. Unos cien metros ms adelante casi tropezaron con dos cajas pequeas que estaban apiladas contra una pared. Reiner baj la antorcha. Las cajas le resultaban familiares. --Qu es? --pregunt Giano. Reiner buf. --Herramientas de minera.

Al continuar adelante, el corazn de Reiner lata con fuerza a causa de la emocin. Ya no haba necesidad de esperar hasta el prximo envo que se hiciera a Aulschweig. Podran matar a Gutzmann cuando les pareciera y llevarse de all el oro. Algo mucho ms fcil que robarlo por el camino. Era una noticia excelente, o al menos lo sera si Franka continuaba con vida. Un poco ms adelante el tnel acab en un spero muro de roca, y por un momento a Reiner se le cay el alma a los pies. Pero luego vio una pequea abertura en el muro. Era un tnel tan estrecho que l y Giano tenan que recorrerlo uno detrs de otro. Cuando haban avanzado diez pasos, Giano se detuvo bruscamente y alz una mano. --Luz --dijo. Reiner apag la antorcha contra el suelo y continu a gatas. Diez metros ms adelante, el tnel se abra en un gran espacio iluminado por una clida luz prpura. Giano se asom, luego reprimi una exclamacin y salt hacia atrs. Reiner sigui la mirada del tileano y tambin retrocedi de un salto, con el corazn acelerado. Ante ellos haba un monstruoso insecto del tamao de una casa. Tena enormes mandbulas como sables en la parte frontal de la cabeza. Necesitaron respirar profundamente durante un momento para darse cuenta de que el insecto no se mova, no estaba vivo, no era, de hecho, un insecto. Era una mquina gigantesca. Y no estaba sola. Giano y Reiner se metieron cautelosamente en el tnel y alzaron los ojos hacia las cuatro descomunales monstruosidades metlicas que descansaban sobre ruedas de madera altas como un hombre a derecha e izquierda del estrecho agujero. Un estremecimiento de miedo recorri a Reiner cuando adivin el propsito de las mquinas. Eran excavadoras. Dementes armatostes de hierro, madera, cuero y latn. Las mandbulas eran picos gigantes destinados a excavar el frente de ataque. Estaban unidos mediante una serie de ejes, engranajes y correas de transmisin a un enorme tanque de latn, verde de xido, que tena toda clase de vlvulas y palancas. Anchas correas de transmisin iban desde debajo de las mandbulas hasta la parte trasera de los armatostes, donde esperaba

una fila de carros de mina preparados para llevarse la roca extrada. La escala de todo aquello hizo que a Reiner le diera vueltas la cabeza. Ni siquiera el Imperio construa mquinas tan grandes. Qu estaban extrayendo? Acaso los hombres rata tambin extraan oro? Haba alguna otra cosa de valor en la roca? O... La situacin se le hizo evidente con claridad, y un terror repentino le hel la sangre en las venas. Los hombres rata estaban construyendo un camino, un camino lo bastante alto y amplio para permitir que un ejrcito marchara hacia la superficie. Y estaban a apenas cincuenta pasos de conectar con el tnel de la mina, que tena la misma altura y amplitud. El trabajo ya casi haba concluido. Giano trag saliva. --Esto malo, eh? --S --asinti Reiner--. Malo es la palabra. Mientras l y Giano se escabullan en torno a las gigantescas mquinas extraamente iluminadas por la palpitante luz prpura que manaba de piedras colocadas en lo alto de las paredes, Reiner vio movimiento en las sombras y sac la daga de la vaina. Ratas --de la variedad pequea y cuadrpeda-- pululaban sobre las pilas de huesos y basura que atestaban el suelo, prueba evidente de que aquello no era una empresa abandonada haca mucho tiempo. Algunos de los huesos parecan humanos. Reiner gimi para s. Acaso los hombres rata secuestraban mujeres para comrselas? En la pared izquierda haba un pequeo pasadizo lateral, y otros ms salpicaban ambos lados del tnel hasta donde podan ver. Las aberturas pusieron nervioso a Reiner. En cualquier momento poda salir un hombre rata por uno de ellos, entonces, en qu situacin se encontraran? l y Giano comenzaron a avanzar mientras miraban en torno con precaucin. Pocos momentos despus comenzaron a surgir de la penumbra estructuras lejanas. Al principio, Reiner pens que eran fortificaciones de algn tipo --las murallas y torres de una ciudad subterrnea--, pero al acercarse vio que eran torres de asedio montadas sobre ruedas y tumbadas de lado. Estaban rodeadas por otras gigantescas mquinas de guerra como catapultas, balistas y arietes.

--Por la sangre de Sigmar! --jade--. Quieren tomar el fuerte. Giano asinti, con los ojos desorbitados. Continuaron a paso de tortuga, pegados a la pared y agachados, y al fin llegaron hasta las mquinas, donde Giano se puso a olfatear como un sabueso. Al rodear una torre tumbada vieron, ms adelante, una especie de campamento que, para alguien habituado al orden militar de los campamentos del Imperio, constitua una ofensa para la vista. Estructuras bajas que se parecan ms a pilas de mantas que a tiendas se apoyaban en las paredes del tnel, y haba sombras que entraban y salan de ellas como... bueno, como ratas. Giano se detuvo con la mano en la empuadura de la espada. Estaba temblando. --Hombres rata! --Tranquilo, muchacho --dijo Reiner cuando Giano comenzaba a desenvainar--. No hemos venido a luchar contra todos ellos. Giano asinti, pero pareci necesitar toda su fuerza de voluntad para devolver la espada a la vaina. Cuando retrocedieron hasta detrs de la torre, los asalt un hedor abrumador. Se taparon la nariz con una mano y miraron hacia atrs. Contra una pared haba apilados unos cuerpos peludos, hombres rata muertos, tirados como restos de comida. Haba movimiento en la pila donde las ratas cuadrpedas se alimentaban de las bpedas, y ola como un matadero, un hedor que era a partes iguales de inmundicia animal y muerte pestilente. Algunos de los cuerpos estaban hinchados y tenan grandes bubas negras. Reiner estaba apartando la cara, asqueado, cuando vio un brazo blanco entre las extremidades sarnosas. Se le hel el corazn y avanz, tembloroso, hasta la pila, cosa que hizo que las ratas se dispersaran. Giano lo sigui, con la boca cubierta por un pauelo. Reiner tendi una mano hacia el brazo y se detuvo al ver que estaba rematado por una mano de hombre, callosa y gruesa. Busc el resto del cuerpo y encontr, medio oculto por putrefactos cadveres y sonrientes crneos parcialmente descarnados de hombres rata, la cara de un piquero al que haban devorado la mejilla y sien derechas. --Pobre diablo --dijo Reiner.

Giano hizo el signo de Shallya. Regresaron al punto de observacin y estudiaron el campamento de los hombres rata. No era un espectculo alentador. Todo el lugar herva de movimiento: hombres rata que entraban y salan a toda velocidad por los agujeros de las paredes del tnel, hombres rata que pululaban en torno a las tiendas, hombres rata que pasaban por encima de la fila de carros que haba en el centro del tnel para cargar y descargar lanzas, alabardas y extraos instrumentos de latn que Reiner tema que tambin fueran armas, hombres rata que discutan y se peleaban. Giano neg con la cabeza. --Cmo encontramos chico en todo esos? --No lo s, muchacho --replic Reiner. El desnimo haca presa en l. No era de naturaleza cobarde, pero tampoco era estpido. No era del tipo de hroe de teatro que carga contra una horda de kurgans armado slo con un nabo. Era un seguidor de Ranald, cuyos mandamientos decan que uno no deba meterse en ninguna situacin en la que no tuviera las probabilidades claramente a su favor. Meterse en aquel desorden era un medio seguro de incurrir en la ira del dios tramposo. Y, no obstante, Franka estaba all, en alguna parte, si no se haba convertido ya en cena de un hombre rata. No poda limitarse a dar media vuelta y marcharse sin intentar encontrarla. --Maldita muchacha --gru. --Eh? --pregunt Giano, desconcertado--. Muchacha? --No importa. --Reiner se subi a la torre de asedio tumbada, pero la vista no era mejor. Los hombres rata estaban por todas partes. Ninguna zona del campamento permaneca vaca durante mucho rato. No haba ningn corredor poco transitado por el que l y Giano pudieran escabullirse, ni pasarelas en lo alto. Los descubriran de inmediato y eso sera el fin. A menos que... Mir la torre a la que se haba subido. El armazn de madera estaba cubierto por pieles y pellejos tensados y cosidos entre s. Reiner palideci al ver que haba piel con tatuajes, pero ahora no poda andarse con remilgos.

--Giano --dijo al tiempo que desenvainaba la daga--, aydame a cortar algunas de estas pieles. Ellos caminaron embozados entre nosotros, y nosotros caminaremos embozados entre ellos. Giano se puso a cortar, obediente, pero pareca dubitativo. --La rata, l tiene oler muy bueno, eh? Nos huele hasta escondidos. Reiner gimi. --Maldicin, s. En un instante sabrn que somos humanos por el olor. --Suspir profundamente, y luego casi se atragant con el hedor de los cadveres cuando volvi a inspirar. Una idea le hizo alzar la cabeza y mirar hacia la pila con los ojos brillantes--. Podra haber un medio para... Giano sigui la mirada de Reiner y gimi. --Ay, capitn, por favor, no. Por favor. --Me temo que s, muchacho. Debajo de la mscara puntiaguda y del improvisado ropn de pieles, todo cosido con tiras de piel sin curtir sacadas de las ataduras que ensamblaban las mquinas de asedio, el corazn de Reiner lata con tanta rapidez como el de un colibr. l y Giano avanzaban con cuidado por el campamento de los hombres rata, con las colas que les haban cortado a los cadveres atadas al cinturn y arrastrando tras ellos. A cada paso la retirada se haca ms imposible y el hecho de que los descubrieran ms probable. Aunque intentaban permanecer junto a la fila de carros, donde los hombres rata eran menos numerosos, las bestias los rodeaban por todas partes y una simple piel era lo nico que los protega de la voraz furia de los enemigos. Si l o Giano dejaban ver las manos o los pies estaran perdidos, porque no se parecan en nada a las manos y los pies de los hombres rata. Si les daban el alto estaran perdidos, porque el idioma de los hombres rata era un agudo parloteo de siseos, grititos y chillidos que la garganta de Reiner no podra haber imitado en modo alguno aunque lo hubiese entendido. Por suerte, los hombres rata apenas si les dedicaban una segunda mirada --o, para ser ms precisos, una segunda olfateada--, porque estaban cubiertos de un hedor casi visible de almizcle de rata y muerte y, por tanto, se fundan con la atmsfera general del tnel.

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A pesar de las lastimeras protestas de Giano, Reiner le haba ordenado que siguiera su ejemplo y se revolcara por la pila de cadveres como un cerdo por el fango. A regaadientes, se haban frotado ellos mismos as como las improvisadas mscaras y los ropones contra los aceitosos pelajes, la carne putrefacta y las heridas ponzoosas de los cuerpos, y se haban empastado las botas y los guantes con excrementos. Haba sido una experiencia repugnante que les haba revuelto el estmago. Estar atrapado dentro de la capucha con aquel hedor era como beber agua de alcantarilla. De no haber sido por la distraccin que le proporcionaban las maravillas y horrores que vea a travs de los agujeros para los ojos de la capucha, Reiner sin duda habra vomitado. Haba tantos hombres rata y tan apiados dentro de su campo visual --centenares, tal vez miles--, que la cabeza le daba vueltas. Y el campamento continuaba al otro lado del recodo del tnel, sin final aparente. Eran criaturas inmundas, con las largas caras estrechas cubiertas de porquera, pelaje plagado de pulgas, bocas flojas que se abran para mostrar unos grandes colmillos frontales curvos. Pero eran los ojos lo que a Reiner le resultaba verdaderamente repulsivo: negros globos vacuos que destellaban como vidrio. Parecan completamente desprovistos de inteligencia. De no haber sido por los trozos de armadura oxidada que les cubran las flacas extremidades, los aros que pendan de las maltrechas orejas y, por supuesto, las armas que llevaban, Reiner no habra credo que fuesen seres pensantes. La inmundicia era indescriptible. No parecan tener lugares diferenciados para dejar los desperdicios y hacer sus necesidades; por el contrario, parecan anidar en ellos. Las tiendas estaban llenas de huesos, harapos y basura metidos en depresiones someras dentro de las cuales dorman. Algunos parecan mortalmente enfermos, con una mucosidad amarilla que les caa de los ojos y lesiones negras que les cubran las escamosas manos, pero los

otros no hacan el ms mnimo intento de evitar a los enfermos. Compartan con ellos la comida y la bebida y los rozaban al pasar por los estrechos pasadizos que mediaban entre las tiendas sin pensrselo dos veces. Acaso deseaban enfermar? Con un estremecimiento, a Reiner se le ocurri que tal vez s lo deseaban. Quiz la enfermedad no era para ellos ms que otra arma. Algunas de las armas que vea ni siquiera llegaba a entenderlas: grotescas pistolas y fusiles largos erizados de extraos tubos de latn y depsitos de vidrio llenos de un lquido verde fosforescente. En los carros del centro del tnel haban cargado armas grandes: enormes lanzas que zumbaron cuando pasaron junto a ellas, caones de mano conectados mediante mangueras de cuero a grandes tanques de latn. Lo que Reiner no vea era rastro alguno de Franka ni de ningn otro ser humano. El campamento pareca compuesto slo por tiendas, carros y ratas hasta donde llegaban sus ojos. Tras adentrarse unos cien metros en l, Reiner comenz a caminar ms despacio. Era intil, no haba esperanza. Si los mitos acerca de los hombres rata eran correctos, sus tneles corran por debajo de todo el ancho mundo. Franka poda estar ya a medio camino de Catai. O podra haber pasado junto a sus huesos tirados en una de las pilas de basura que haba por todas partes. Al fin se detuvo, vencido. Toc a Giano en un hombro y le indic con un gesto que diera media vuelta, pero antes de que el tileano pudiera reaccionar, Reiner oy, muy dbil en la distancia, un grito agnico... Un grito humano! Los dos hombres se quedaron petrificados, con todo su ser concentrado en escuchar. Volvi a orse el grito. Proceda de detrs de ellos, de la zona por la que haban pasado, un grito de terror y dolor innegable. Reiner y Giano dieron media vuelta y se apresuraron a volver atrs por el campamento tan rpidamente como pudieron, atentos por si oan ms gritos. Qu amarga irona!, pens Reiner. Los alaridos eran tan lastimeros que le hacan desear una muerte rpida al hombre que los lanzaba, y, sin embargo, si quera hallar el origen del sonido, el hombre deba continuar gritando una y otra vez. Casi haban regresado a la periferia del campamento cuando volvi a orse el grito, y esta vez distinguieron algunas palabras.

--Piedad. Piedad, os lo imploro! Reiner se volvi. La voz no proceda de un punto situado delante ni detrs de ellos, sino desde un lado: de uno de los pasadizos laterales. --En el nombre de Sigmar!, es que no tenis...? --La voz se transform en un alarido que helaba los huesos. Reiner hizo una mueca, pero al menos haba identificado el pasadizo. Toc un brazo de Giano y ambos se encaminaron hacia l. El pasadizo era corto y se abra por el otro extremo en una habitacin brillantemente iluminada por la luz prpura. Resultaba difcil determinar las dimensiones de la estancia, pues estaba tan abarrotada que Reiner no vea las paredes. A la izquierda se alzaban mquinas propias de las pesadillas de un comedor de amapolas: una cosa como un cofrecillo rodeado de patas de araa rematadas por un escalpelo o una pipeta, una silla con correas para sujetar los brazos sobre la que penda un casco lleno de afilados tornillos, un potro que pareca construido para estirar a una criatura que tuviera ms de cuatro extremidades, un brasero de carbn que relumbraba al rojo vivo, un armatoste de globos de vidrio y tubos a travs de los cuales burbujeaban y goteaban lquidos de colores. A la derecha, apiladas como cubos infantiles, haba un montn de jaulas de hierro, ninguna de ms de un metro y medio de alto, pero todas ocupadas por al menos un humano, y a veces hasta tres o cuatro, mugrientos y sucios de excrementos y sangre. El corazn de Reiner dio un salto al ver aquel espectculo, a pesar de lo asqueroso que era, porque Franka podra encontrarse entre ellos. Quera ir corriendo a mirar en todas las jaulas, pero no se atreva. La habitacin no estaba vaca. En el centro haba un cuadro vivo que Reiner haba estado evitando mirar directamente, porque de all procedan los alaridos. Ahora, al fin, lo mir. Haba una mesa con un hombre encima sujeto con grilletes, aunque ya estaba tan dbil que no haba sido necesario sujetarlo. A Reiner le pareci extraordinario que el hombre an estuviese vivo. Le haban abierto el torso como a un pez destripado y le haban sujetado la piel del vientre con grapas para que quedaran a la vista los rganos que brillaban, hmedos, en la luz prpura. El

hombre tena las manos speras y el rostro de lneas duras de un minero, pero imploraba misericordia con los agudos gimoteos de una muchacha. Sobre l, atareado como un cocinero que preparara un cerdo, haba un gordo hombre rata de pelaje gris que sujetaba en alto un escalpelo y unos frceps con las manos enguantadas. Se protega con un delantal de cuero empapado en sangre, ceido con un cinturn cargado de instrumentos de acero, y le rodeaba la frente una diadema de cuero que llevaba sujetos pequeos brazos articulados, todos provistos de lupas de vidrio de diferentes grosores y colores que podan bajarse para situarlas ante los inexpresivos ojos negros de la criatura. El hombre rata llevaba unas gruesas gafas apoyadas sobre el ancho hocico peludo. Era una caricatura del erudito miope que a Reiner podra haberle resultado cmica de no haber sido por la horrible viviseccin que estaba llevando a cabo. Lo que haca que la situacin resultase an ms horrenda era que el hombre rata estaba hablando con la vctima, y no en el chilln idioma de su especie sino en un reiklander agudo y mal pronunciado. --Lees Heidel? --pregunt, y luego chasque la lengua con pesar cuando el hombre no respondi--. Desperdicio. Desperdicio. T, hombre Reik. Mejores libros. Mejores bi... bi... --Gru de frustracin--. Lugares de libros! Y t no leer, no pensar. Slo beber, aparear, dormir. Vergenza. El sonido de Giano, que murmuraba furiosamente en tileano a su lado, lo arranc del horrorizado trance. La mano del ballestero se desplazaba hacia la espada. Reiner le cogi un brazo y lo sac de un tirn de la entrada para llevarlo detrs de un gran caldero de hierro negro. Giano le dio unas palmadas en un hombro, agradecido, y se recobr. --Aqu m --continu el cirujano hombre rata con un suspiro--. Abajo. Libro venir en basura y cloaca. Pero saber ms de mundo fuera que eso. --Seccion ms membranas del vientre del hombre. El minero gimi. El hombre rata no le hizo caso--. Conocer Siete virtudes de Volman? Historia de hacer cerveza en Hochland? Poema de Hermano Octavio Durst? Yo conocer esto. Y as ms. Muchos ms.

Dej a un lado los instrumentos, situ una lupa ante sus ojos y comenz a rebuscar entre los rganos del hombre con delicadas garras. --Esto confunde m. Por qu hombre? Por qu hombre tan grande? Por qu ganar tantas batallas? Por qu tan valiente? --Neg con la cabeza--. Primero pensar, a lo mejor hombre estpido. Demasiado estpido para estar miedo. Pero skaven tambin estpido, y siempre miedo. Escapa, siempre escapa. As no eso. --Sac fuera los intestinos de su vctima con ambas manos y los dej sobre la mesa, a un lado--. As ahora piensa algo nuevo. Buscar manera de moldeador! Pinder dice valenta en bazo. As probar si hombre sin bazo miedo. Luego probar si skaven con bazo de hombre, valiente. Ah, aqu est. --Tir de un rgano con una mano y luego cort los tejidos que lo retenan con un escalpelo. El hombre sufri una convulsin y lanz un grito ahogado. La sangre man en abundancia de la cavidad abdominal y las manos comenzaron a contrarsele en espasmos. El hombre rata gris volvi a chasquear la lengua y luego intent contener la hemorragia con una grapa. Pero fue demasiado lento. Antes de que hubiera logrado ponerla, la mesa se inund de sangre y el hombre qued inmvil y en silencio. El hombre rata cirujano suspir. --Otro. Muy malo. Bueno, probamos otra vez. --Alz la voz y lanz unos chilliditos por encima del hombro. Dos hombres rata pardos con delantales de cuero salieron de otra habitacin. El cirujano les orden que retiraran el cuerpo y le trajeran otro de las jaulas. Reiner y Giano, mareados, observaron mientras los dos hombres rata apilaban los intestinos sobre el pecho del hombre y se lo llevaban fuera de la habitacin cogido por los brazos y las piernas mientras el cirujano apartaba diversas partes anatmicas de encima de la mesa. Giano estaba murmurando otra vez. Reiner le pos una mano sobre un hombro. El ballestero baj la voz pero no pareca capaz de dejar de maldecir. Los hombres rata regresaron y se encaminaron hacia las jaulas apiladas. El primero abri una al azar con una llave que llevaba en

un aro sujeto al cinturn y sac de dentro una figura menuda. Franka.

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_____ 11 _____ Que la muerte negra os lleve

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Reiner estuvo a punto de gritar. La pobre muchacha estaba tan golpeada y sucia que no la habra reconocido de no ser por la intimidad que exista entre ambos. Haba desaparecido el vestido que llevaba puesto, al igual que una buena parte del uniforme. La cubran slo los calzones y la camisa, que estaban hechos jirones y cubiertos de suciedad. Tena la cara contusa e inexpresiva, manchada de tierra y sangre. Mir alrededor con aire confuso, como si hubiese estado durmiendo, pero cuando vio adonde la llevaban sus captores se puso a chillar y a luchar, les dio patadas e intent zafarse. --Soltadme, alimaas! --grit--. Os matar! Os cortar en tiras. Os... --Las amenazas se disolvieron en sollozos de furia. Los hombres rata la lanzaron hacia adelante y ella se estrell contra el borde de la mesa con un grito ahogado. El cirujano chasque la lengua con enfado al ver lo que hacan sus ayudantes, y les indic con un gesto que sujetaran a Franka mientras l abra un frasco que haba cogido de una mesa que tena detrs. --Callado, muchacho. Dejar... Reiner no pudo soportar ms cuando los lastimeros gemidos de Franka ahogaron el instinto de conservacin que sola detenerlo antes de lanzarse hacia un peligro mortal. Carg con un grito inarticulado al tiempo que desenvainaba la espada. Giano lo sigui, rugiendo. Los hombres rata alzaron la mirada, sobresaltados. Tal vez los

confundieron las capuchas que llevaban Reiner y Giano, pero durante un segundo crucial permanecieron inmviles, con la vista fija en ellos. Reiner derrib a uno antes de que pudiera sacar la enorme cuchilla que llevaba al cinturn. Giano esquiv el salvaje tajo del otro y le clav la espada entre las costillas. Franka cay junto con los captores agonizantes. El cirujano de pelaje gris retrocedi entre chillidos. Reiner salt tras l, pero el hombre rata se desliz detrs de un armatoste gigante como hacan sus parientes cuadrpedos. Giano corri a cerrarle el paso hacia la puerta trasera, pero la criatura era demasiado rpida. Lo esquiv por un lado y desapareci en el oscuro pasadizo. Reiner y Giano lo persiguieron, pero al cabo de poco el tnel se bifurc en tres corredores curvos y no pudieron determinar por cul se haba ido. Reiner patin hasta detenerse y dio media vuelta. --Olvidmoslo. Huyamos. --Volvi a entrar en la habitacin y se acerc a Franka al tiempo que le tenda una mano--. Franz... La muchacha gate hacia atrs al tiempo que los miraba con terror a l y a Giano. Se apoder de un escalpelo que haba cado y lo sostuvo ante s. --Atrs, monstruos! --Franz? --Entonces, Reiner se acord y se despoj de la mscara--. Somos nosotros. Giano tambin se quit la suya. --Ves? Nada que temer! Franka parpade durante un momento; luego su rostro se contrajo y se puso a sollozar. El escalpelo cay. --Pens... No pensaba... Nunca... --Calma, calma --dijo Reiner al tiempo que la ayudaba a levantarse y la apretaba con rudeza contra un hombro. --Comprtate como un hombre, eh, muchacho? Franka trag y sorbi por la nariz. --Lo siento, capitn. Lo siento. He perdido el control. Vosotros... --logr sonrer dbilmente--. Vosotros, desde luego, os lo habis tomado con calma. --Culpa a las malditas alimaas, muchacho --dijo Reiner. Lo

que deseaba hacer era rodear a Franka con los brazos y estrecharla, pero represent para Giano una escena de cordialidad masculina--. Es muy desconsiderado por parte de estas criaturas vivir tan lejos bajo tierra. Ahora... --Salvadnos --dijo una voz dbil. Reiner, Franka y Giano se volvieron. Los hombres y mujeres que haba en las jaulas los miraban. Eran criaturas delgadas y ojerosas, y resultaba obvio que algunas de ellas haban estado all durante semanas porque la piel les colgaba de los huesos como muselina mojada. Otros estaban monstruosamente deformados, con excrecencias extraas en la cara y el pecho. Otros tenan manos de ms cosidas en lugares absurdos. Reiner gimi. Haba al menos una docena, probablemente ms. Cmo iba a poder sacarlos a todos de all? --Por favor, seor --dijo una muchacha campesina que tena las manos como manoplas prpura--. Si no lo hacis, moriremos. --Debes hacerlo, capitn --dijo Franka--. No tienes ni idea de lo que hacen con ellos. --He visto lo suficiente --respondi Reiner--. Pero... pero es imposible. No lo lograramos. --No podis dejarnos --dijo un minero flaco que se aferraba a los barrotes--. No podis dejar que hagan lo que quieran con nosotros. Se oyeron ruidos dbiles procedentes de la puerta del fondo: agudos chillidos de rata y muchos pasos. --Ellos viniendo --dijo Giano. --Capitn --lo apremi Franka--. Reiner, por favor. --Es demasiado tarde... --Con un gruido de frustracin, Reiner avanz hasta uno de los hombres rata muertos y le cort el cinturn para coger una anilla de llaves--. Sus armas --dijo--. Y los escalpelos. Giano y Franka se pusieron a coger las enormes cuchillas, espadas y dagas que llevaban los cadveres, mientras Reiner probaba una llave en una de las cerraduras. Recogieron tambin todos los escalpelos, escoplos y serruchos del cirujano. La llave no entraba. Reiner prob con otra. No giraba.

Las voces de las ratas se acercaban. Reiner maldijo. --Dadles las armas. --Estaba sudando. Franka se qued con una espada y luego ayud a Giano a pasar el resto de las armas a travs de los barrotes para ponerlas en las ansiosas manos de los prisioneros. Reiner prob con otra llave. Tampoco era la correcta. Las voces de las ratas eran ahora ms ntidas. Reiner oa el tintineo de armas y corazas. --Maldicin, maldicin, maldicin! --Le entreg las llaves al hombre que haba hablado primero--. Lo siento. Debemos marcharnos. Buena suerte. --Qu es esto? --pregunt el hombre, que cogi las llaves por reflejo--. Os marchis? Reiner retrocedi hacia la puerta al tiempo que volva a ponerse la mscara. --Tenemos que hacerlo. --Se volvi hacia Giano y Franka--. Daos prisa. --Reiner, no puedes... --dijo Franka. --No seas estpido. Quieres vivir? La empuj hacia la puerta. Pareci que ella iba a protestar otra vez, pero luego gir sobre los talones y entr en el corredor mientras la emocin le contraa el rostro. Giano se puso la mscara y la sigui. --Que la muerte negra os lleve, bastardos! --grit una mujer. Reiner vacil mientras l, Franka y Giano corran por el estrecho pasadizo hacia el tnel principal. --Cmo llevamos sin cara? --pregunt Giano al tiempo que haca un gesto hacia Franka. Reiner cerr los ojos. --Maldita sea mi estupidez. Deberamos haber hecho tres disfraces. Dadme un momento para pensar. Se detuvieron justo antes de alcanzar el tnel y se agacharon en las sombras de la salida. Oyeron gritos de consternacin por detrs de cuando los hombres rata hallaron a los guardias muertos. --No queda momento --dijo Giano. --Ya lo s!

--Cargad conmigo! --dijo Franka. --Cargar contigo? --pregunt Reiner. --El cirujano vende los cuerpos de los que se le mueren como alimento. He visto hombres rata llevarse cuerpos de ese modo durante todo el da. --Perfecto! --dijo Reiner--. Cgete fuerte, muchacho. --Se ech a Franka sobre un hombro como si fuera un saco y entr en el tnel--. E intenta hacerte el muerto. --O nosotros estar muertos --aadi Giano. Reiner y Giano atravesaron a toda velocidad el tnel para situar la fila de carros entre ellos y el pasadizo lateral, y luego se encaminaron, muy encorvados, hacia la periferia del campamento. Antes de haber recorrido veinte metros oyeron que los perseguidores salan al tnel tras ellos, chillando rdenes y preguntas a sus congneres. Reiner aceler el paso. Franka rebotaba como un saco sobre su hombro, y not que sufra una arcada. --Vienen hacia aqu --susurr la joven--. Otros les sealan el camino. --Cllate! --le susurr Reiner. Mir hacia atrs al tiempo que se apretaba la mscara contra la cara con la mano libre para ver mejor a travs de los agujeros de los ojos. En efecto, los hombres rata iban tras ellos; un destacamento de guardias armados con largas lanzas y con cascos de acero que se extendan sobre sus largos hocicos como las protecciones de los caballos se desplegaban a lo ancho del tnel y corran entre las tiendas y los carros, donde buscaban por todos lados... y olfateaban. Con el corazn acelerado, Reiner tir de Giano para meterlo detrs de una gran pila de basura. Si los hombres rata captaban su olor, no importara lo bien que se ocultaran porque sus sensitivas narices daran con ellos. Y justo cuando pensaba esto, una rata chill triunfalmente a lo lejos. Reiner gimi. Los guardias haban captado el olor humano a pesar de toda la porquera de rata en la que se haban revolcado. Ya no tardaran mucho en encontrarlos. Tena que hacer algo para despistarlos, para distraer su atencin. Mir en torno. Las tiendas y la basura seran un combustible perfecto salvo por el hecho de que no

haba fuego. Los hombres ratas no parecan usarlo. Coman la carne cruda y dorman apiados para conservar el calor, cosa que tena sentido en el caso de una raza que viva bajo tierra. Pens en disparar con la pistola hacia uno de los carros cargados de curiosos caones y tanques de latn, pero no estaba seguro de cmo sera la explosin que poda provocar, en caso de que se produjera. Los hombres rata estaban acercndose; les seguan el rastro entre las tiendas como perros que fueran tras un zorro. Si Reiner y Giano echaban a correr, los veran al instante. El sudor corra por los costados de Reiner. Franka, que no le pesaba nada cuando se la ech al hombro, ahora pareca ms pesada que un buey. Cruz los dedos y elev una plegaria a Ranald. De acuerdo, viejo charlatn --pens--. Si me sacas de este aprieto, embaucar a mil hombres antes de volver a tocar el vino. Te lo prometo. Se escabull en torno a una tienda grande y tropez con una pequea forja encendida donde un hombre rata herrero verta plomo fundido en moldes de bala. Reiner reprimi una maldicin y se desvi bruscamente para evitar chocar contra otro hombre rata que envolva medidas de plvora con tela de gasa. Malditas ratas estpidas, no tenan sensatez suficiente para mantener la plvora lejos de... Reiner se detuvo en seco. Giano se dio de bruces con l y Franka grit. Idiota, se maldijo Reiner. La plegaria haba sido escuchada instantneamente y l haba estado a punto de desaprovecharla por considerarla un obstculo. Dej a Franka en el suelo sin ceremonias. --Contina muerta --le susurr, y luego avanz hacia el hombre rata que envolva los paquetes de gasa. La criatura sacaba la plvora de dentro de un barrilete de madera con lo que pareca una cuchara sopera de la mesa de banquetes de un noble. Reiner le dio una patada, cogi el barrilete de plvora con ambas manos, retrocedi y, antes de que el herrero comenzara a entender qu estaba sucediendo, lo lanz contra la forja con todas sus fuerzas. El barrilete se hizo pedazos contra los ladrillos y la plvora estall con una gran detonacin. Surgi una enorme bola de fuego

que casi envolvi a Reiner. Le sala humo de la mscara y el ropn cuando regres corriendo junto a Giano y Franka. Los hombres rata chillaban en torno a ellos. La tienda estaba en llamas. El herrero estaba envuelto en fuego y chillaba mientras corra en crculos y prenda fuego a todo lo que tocaba. --Daos prisa! --grit Reiner. Volvi a recoger a Franka y ech a correr con Giano junto a l. Los hombres rata ante los que pasaron no les prestaron la menor atencin. Estaban demasiado absortos en observar con cara inexpresiva el incendio que se propagaba, o en correr hacia l con mantas y pellejos de agua. Toda la atencin del tnel estaba fija en el fuego. Los hombres rata estiraban el cuello por encima de Reiner y Giano cuando pasaban corriendo. Reiner volvi a cruzar los dedos. A mil hombres tienes que embaucar --pens--. A mil hombres. Llegaron a la periferia del campamento y pasaron entre las desordenadas hileras de torres de asedio y mquinas de guerra, y se detuvieron con el ancho tnel por delante. Reiner dej a Franka en el suelo con un gruido de alivio y se quit la mscara y el ropn. --T quitar ropas? --pregunt Giano, preocupado. --No me importa --respondi Reiner--. No lo soporto ni un minuto ms. --Bien. --Giano tambin se quit el disfraz. --Seremos un blanco muy fcil --coment Franka, que miraba el amplio espacio que tenan delante. --Tendremos que arriesgarnos --replic Reiner--. Los tneles laterales podran no ir a ninguna parte o volver atrs. --As nosotros correr, eh? --dijo Giano. --S --asinti Reiner--. Correr.
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El regalo de Ranald deba continuar en vigor, porque llegaron al final del tnel sin ver ni or signo alguno de persecucin. Reiner esperaba que el incendio hubiese atrado a los guardias o, mejor an, que todo el campamento de hombres rata estuviera en llamas.

Aunque ni siquiera eso habra bastado para apaciguar su mente. Los rostros de los hombres y mujeres que haba dejado en las jaulas de hierro danzaban ante l mientras corra, y sus ruegos le resonaban en los odos. Al aproximarse al final del tnel, donde las mquinas excavadoras miraban a la pared, Franka le puso una mano sobre el brazo y seal hacia adelante con la cabeza. --Luz de antorcha --dijo en voz baja. Reiner se detuvo y observ. Allende los monstruosos armatostes, la omnipresente luz prpura del tnel era desterrada por un clido resplandor amarillo. Reiner frunci el entrecejo e intent recordar si haban dejado all una antorcha encendida. No. No lo haban hecho. l la haba apagado contra el suelo. En la pared del tnel apareci una sombra muy distorsionada pero reconocible como de un hombre rata. Reiner se qued inmvil, con el corazn acelerado. Eran sus perseguidores? Habran dado un rodeo por algn otro tnel y llegado all antes que ellos? Los esperaban para matarlos? Pero entonces, la luz proyect otra sombra junto al hombre rata. Esta vez era humana. --Qu esto? --susurr Giano--. Rata y hombre? Reiner prefera no averiguarlo. Mir los pocos pasadizos laterales que se abran en las paredes del tnel. Habra algn modo de dar un rodeo? Lo dudaba; e incluso en caso de haberlo, en cul deban entrar? Podran vagar eternamente perdidos por all dentro. Si pudieran permitirse el lujo de esperar, quienquiera que les cerraba el paso tal vez se marchara, pero no podan esperar. Los perseguidores podran llegar por detrs en cualquier momento. Tenan que moverse. Reiner se llev un dedo a los labios e hizo a Giano y a Franka un gesto para que continuaran adelante. Avanzaron sigilosamente al tiempo que desenvainaban las armas y mantenan las enormes mquinas entre ellos y la luz de las antorchas. Reiner comenz a or dos voces que se alternaban, una siseante y otra atronadora. Se detuvo. Habra podido jurar que reconoca la voz ms grave. Unos pocos pasos ms y la voz tronante se transform en palabras.

--Os digo que no podis esperar ms. Debis atacar en cuanto podis. Maana si es posible! Una fra serpiente de miedo comenz a retorcerse dentro de las entraas de Reiner. Era el comandante Volk Shaeder quien hablaba. Le respondi una voz que pareca un cuchillo que raspara contra pizarra. --Maana no. Muchos das cortar de tnel skaven a tnel hombres. Mquinas de guerra no salir si no cortar. Reiner casi se atragant. Giano grua. Franka le puso una mano sobre un brazo y lo calm. --Pues no tenis das --continu Shaeder--. Mira. Esto lo encontraron en el burdel. Si Gutzmann lo viera, todo estara perdido. Debis actuar antes de que os delate vuestro descuido! La voz spera sise, nerviosa. --Mis ejrcitos no todos aqu. Slo mitad fuerza. --No debis preocuparos por eso. El fuerte contar con poca defensa. Yo me asegurar de eso. Se produjo una pausa, y el hombre rata volvi a hablar. --Esto engao? --Por qu te iba a engaar cuando los dos queremos lo mismo? T quieres Aulschweig como granero. Yo quiero el oro que le hemos enviado a Caspar. Lo nico que se interpone en nuestro camino es Gutzmann y el fuerte. Luego me marchar a Tilea con ms oro del que tiene el hombre ms rico de Altdorf, y t tendrs siempre comida para tu pueblo. El hombre rata casi canturre la respuesta. --S, s. Granero, hombres esclavos para trabajar y hacernos fuertes con su carne. Nosotros no ms comer basura vosotros. Ahora nosotros hacer fuertes. Reiner casi pudo or cmo Shaeder se morda la lengua. --Un sueo grandioso, sin duda. --Esto t hacer --dijo el hombre rata--. Cerrar mina. Decir no segura. Nosotros cavar todo da y noche y da otra vez. Listo maana por maana. --Excelente --dijo Shaeder--. Yo...

--Traidor! --bram Giano, y ahog el resto de la frase--. Traidor al hombre! l morir! Debo... Reiner le tap la boca con una mano, pero ya era demasiado tarde. El silencio reinaba al otro lado de las excavadoras. Luego se oy una spera sarta de slabas del hombre rata. Unos pies con garras corrieron en su direccin y Reiner oy espadas que raspaban las vainas al salir. Retrocedi y se llev a Franka consigo. --Siento, capitn --dijo Giano--. Dejar llevar mi... --Cllate y muvete, estpido --gru Reiner--. Salgamos de debajo de estas cosas. Salieron corriendo de la sombra de las excavadoras, pero era demasiado tarde. Unas siluetas negras aparecieron en masa en torno a las grandes mquinas y se escabulleron por debajo, por encima y a travs de las esquelticas estructuras como si fueran anguilas. --Contra la pared --dijo Reiner--. No permitis que nos rodeen. Corrieron hacia la pared de la izquierda y se volvieron con las espadas a punto. Reiner desenfund la pistola. Desde las excavadoras avanzaban diez de los hombres rata ms grandes que haba visto; altos guerreros delgados de lustroso pelaje negro y brillante armadura de bronce. Iban armados con estoques largos y finos que destellaban como rayos ardientes en el resplandor prpura.
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_____ 12 _____ El honor de los caballeros

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Mientras los hombres rata se aproximaban, Reiner vio detrs de ellos a Shaeder que corra hacia un pasadizo lateral y a un hombre rata alto, de negro pelaje y bruida armadura, que observaba desde una distancia segura. Luego ya no hubo tiempo para prestarle

atencin a nada ms que a las armas que lo acometan. Reiner dispar con la pistola a los ojos del hombre rata que tena ms cerca y que sali despedido hacia atrs con la cara convertida en un crter rojo. Otro le lanz una salvaje estocada, aunque los brillantes ojos negros no manifestaban emocin alguna. Reiner le arroj la pistola y bloque el ataque con la espada mientras desenvainaba la daga. Detrs de l, Franka y Giano paraban y esquivaban como locos. Nueve armas los atacaban con estocadas y tajos, y los hombres rata no eran malos espadachines. Aunque no podan compararse con Reiner ni Giano en fuerza, compensaban de sobras este dficit con una rapidez terrorfica. Los tres humanos no tenan ninguna posibilidad para contraatacar, pues estaban demasiado ocupados en mantener a distancia las espadas de los hombres rata, o al menos en intentarlo, porque estaban fracasando estrepitosamente. Reiner bram cuando un hombre rata le abri un tajo en un antebrazo. Oa los gritos ahogados de Franka y Giano cuando tambin sufran heridas. Otro hombre rata le abri un tajo en la frente y la sangre que man de la herida se le meti en los ojos y lo ceg a medias. Un tercer estoque le hizo un corte en las costillas. Reiner not cmo creca la furia dentro de l. Las escrituras de Sigmar decan que morir en batalla contra los enemigos de la humanidad era el ms noble destino que poda tener un hombre del Imperio. Pues era pura palabrera. Reiner quera morir a causa de los excesos cometidos cuando fuera muy viejo, rodeado de fabulosas riquezas. En lugar de eso, iba a morir intilmente all, en un tnel mugriento, lanzado a travs de las puertas de Morr cuando an tena toda la vida por delante. Tambin era pura palabrera cualquier idea de que pudiera ser romntico morir junto a su amada. Era la ms cruel de las bromas. Haba tantsimas cosas que no haban hecho... No haban bailado ni vivido juntos. No haban hecho el amor. Y, lo peor de todo, no haban sido libres. Todo el tiempo, desde que Reiner la conoca, l y Franka haban sido prisioneros bajo el yugo del Imperio, de Manfred o del hermano de ste. Reiner nunca haba tenido la posibilidad de mostrarle los sitios que haba frecuentado, de explorar con ella

lugares nuevos, ni siquiera de quedarse en casa y olvidarse del mundo con ella a su lado. Senta los brazos cada vez ms pesados mientras los mova a uno y otro lado para detener todo el acero que lo acometa. Una afilada hoja se le clav en una pierna. Otra le hizo un corte en una oreja. --Franka, yo... La muchacha le lanz una rpida mirada despus de agacharse y antes de bloquear un ataque. Los ojos de Franka compartan la tristeza de l. Le dedic una sonrisa torcida. --Debera haber roto mi juramento, eh? Reiner ri. --Bueno, s, maldicin, s, deberas haberlo hecho. Pero... --Una arma le hizo un tajo en el hombro--. Maldicin! Lo que quera decir... --Eh! --grit una voz, y de pronto, a uno de los hombres rata con los que luchaba Reiner se le clav una saeta de ballesta en el cuello. Cay entre chillidos, atragantado por su propia sangre. Tanto los hombres rata como los humanos miraron en direccin al origen de la voz. Entre las gigantescas mquinas corran Karel, Hals, Pavel, y tambin Dag, Jergen y Gert mientras desenvainaban las armas. Slo faltaba Abel. A pesar de lo que haba dicho el hombre rata cirujano sobre que su especie no tena valor, los guerreros no escaparon sino que se enfrentaron a la nueva amenaza. Tres de ellos se trabaron en combate con Pavel y Hals, uno hizo retroceder a Gert al superar el alcance del hacha de mango corto con el largo estoque. l jefe, que antes se haba mantenido apartado de la lucha, acometi a Karel con gran eficacia. Dag atac a otro con un remolino de tajos de espada corta y daga al tiempo que gritaba como un loco pero lograba poco. Reiner, Franka y Giano, ahora libres para luchar contra un solo hombre rata, continuaron con una tctica defensiva mientras recuperaban fuerzas. Jergen, tan silencioso como siempre, hizo que una vez ms los otros Corazones Negros pareciesen nios que blandan palos. Derrib de un solo tajo al primer hombre rata con el que se enfrent,

y antes de que llegara al suelo pas junto a otro al que decapit con el golpe de retorno. Un tercero, al ver que extenda detrs de s el brazo de la espada, le lanz una estocada al pecho descubierto. Jergen se lade ligeramente hacia la izquierda y dej que la espada le pasara junto a las costillas, para luego atraparla bajo el brazo y descargar un tajo que atraves la clavcula del hombre rata y le hendi el corazn. --Fjate en cmo lo hace --jade Franka. La repentina carnicera acobard a los otros hombres rata, cuyo ataque se debilit al ver que sus camaradas chillaban y sangraban. El jefe se apart de un salto de Karel y orden la retirada. Los hombres rata salieron corriendo hacia el campamento a tal velocidad que ni siquiera Jergen pudo asestarles un ltimo tajo cuando se marchaban. Los heridos los llamaron lastimeramente, pero los fugitivos no les dedicaron ni una sola mirada. Franka avanz para despacharlos con la daga mientras los otros echaban a correr tras los que se retiraban. --No! --dijo Reiner--. Ah abajo hay todo un ejrcito. Y justo cuando lo deca, repar en unas sombras que se movan dentro del tnel, por delante de los hombres rata en retirada. Los perseguidores haban reemprendido finalmente la carrera. --Debemos huir --dijo--. Vienen ms. Los hombres dieron media vuelta a regaadientes mientras limpiaban las espadas y las enfundaban. --Alimaas que caminan --dijo Gert con asombro--. Como vos dijisteis. Cuando los hombres comenzaban a meterse dentro del agujero, Dag hizo una mueca. --Sois vos el que huele as, capitn? Pensaba que eran los hombres rata. --Tuvimos que disimular nuestro olor. --Lo habis hecho bastante bien --coment Pavel al tiempo que se tapaba la nariz. Reiner se volvi a mirar a Franka. --Franz? Estaba sentada sobre el pecho de un hombre rata cado y le

clavaba mecnicamente la daga una y otra vez mientras de sus ojos caan las lgrimas. --Franz. Ella no reaccion. Avanz hasta ella. --Franz! La cogi por una mueca. Ella alz la mirada con un gruido. Luego parpade y se le relaj el rostro. --Yo... lo siento. T no has visto... Reiner trag. --No hace falta explicar nada. Pero vienen hacia aqu. Ella asinti y se puso de pie para luego seguir a los dems a travs del agujero. Al emerger en el tnel de la mina, Reiner vio que Hals lo miraba. --Habis cambiado de opinin, verdad? Hals frunci el entrecejo y desvi la mirada. --No... no podamos dejaros morir. Pero ahora estis a salvo, as que... nos marchamos. --Me parece bien --replic Reiner. Pavel, Hals y los otros dieron media vuelta y echaron a andar rpidamente pendiente arriba. Reiner buf mientras se apretaba un pauelo contra el tajo que tena en la frente. Era ridculo. Todos iban en la misma direccin, pero Reiner dej que se adelantaran en bien de las apariencias. Franka le lanz una mirada interrogativa. --Hals y Abel te vieron con el vestido puesto --dijo Reiner en voz baja. Franka gimi. --As que conocen mi secreto? Reiner ri entre dientes. --No, no. Creen que soy yo quien tiene un secreto. --Ellos...? --Franka abri ms los ojos--. Ah, no! El dividido grupo continu adelante en un incmodo silencio, pero pasado un rato, Pavel mir por encima del hombro.

--Bueno, qu sabes sobre esas cosas que parecen ratas? Reiner lo mir con una ceja alzada. --Me hablas a m? --Slo preguntamos porque concierne a la seguridad de la guarnicin --respondi Gert. --Ah. --Reiner ocult una sonrisa--. Bueno, tienen intencin de tomar el fuerte, y luego Aulschweig. Shaeder est con ellos, traiciona a Gutzmann para quedarse el oro de la mina. Hals se detuvo y gir en redondo. --Es verdad eso? --Pregntaselo a Giano. Tambin l lo oy hablar con el jefe de los hombres rata. Pavel mir a Giano. --Tileano? --S. Es verdad. l dice a ellos atacar maana. Pavel se qued boquiabierto. --Maana! Hals escupi. --Que el Caos se lleve a Shaeder. Ese cabrn es una rata ms grande que estas alimaas. --Peor que Gutzmann --declar Pavel--. Eso, sin duda. --S --asinti Gert--. Inmundo desertor. Deberan hacerle comer sus propias entraas. Karel neg con la cabeza. --No puedo creer que un caballero del Imperio sea capaz de hacer esto. Acaso ha muerto el honor? Los Corazones Negros se echaron a rer, y Karel pareci desconcertado. --Has olvidado en compaa de quin ests --le dijo Reiner--. Todos nosotros conocemos bien el honor de los caballeros. --Esto es malo --dijo Hals--. Debemos advertir al fuerte. Gert ri. --Y sers t quien les diga que hay unos hombres rata que van a matarlos? Te encerrarn. --Para qu advertirlos? --pregunt Dag--. No son nuestros compaeros. Dejemos estas malditas montaas y busquemos un

lugar seguro donde escondernos. --Has olvidado el veneno que llevamos en la sangre, muchacho? --pregunt Pavel--. An tenemos un trabajo que hacer, tanto si hay hombres rata como si no. Y puede que necesitemos ms de un da para acabarlo. Tenemos que avisarlos. --Alguien tiene que hacerlo --asinti Hals. Los piqueros le echaron otra mirada a Reiner. Hals tosi. --Eh... capitn... --Ahora soy el capitn? --pregunt Reiner lentamente. --Piensas que puedes confiar en l? --inquiri Gert. --Confo en que salvar su propio pellejo --respondi Pavel con frialdad--. Siempre cuida de que as sea. Reiner gru. --De acuerdo, hablar con Gutzmann. Pero os estara bien empleado si me largara por mi cuenta. --Pero... pero vamos a matar a Gutzmann --dijo Karel con el entrecejo fruncido--. Gutzmann es un traidor al Imperio. --A quin ms quieres que se lo contemos? --pregunt Franka--. A Shaeder? --Shaeder es un traidor a la humanidad --declar Gert. Karel se mostraba inquieto. --As que avisamos a Gutzman par que nos salve y luego nos lo cargamos, no? --No es muy bonito todo esto, verdad? --coment Hals. --Culpa a tu suegro si la situacin no es de tu agrado --dijo Pavel. --Manfred no poda saber lo que bamos a encontrar aqu --protest Karel, a la defensiva. --Hay un modo de poder perdonarle la vida a Gutzmann --dijo Gert--. Lo mataremos slo como ltimo recurso. Tal vez ahora tenga la oportunidad de luchar por el Imperio, y podra cambiar de opinin respecto a marcharse. --S --dijo Pavel esperanzado--. Eso es cierto. Podra ser. Hals asinti al mirar a Reiner. --De acuerdo, capitn. Dselo t. Vamos. --Como queris.

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En la cmara de entrada de la mina reinaba el caos. Los Corazones Negros lo oyeron antes de verlo: campanas que taan, cuernos que sonaban, guardias que bramaban rdenes. Cuando se escabullan fuera del tnel cerrado, vieron que los mineros salan en masa por los dos que permanecan abiertos, con el pico al hombro y expresin preocupada. Los guardias los conducan hacia la salida a gritos y empujones. --Qu pasa? --le pregunt Reiner a un guardia cuando se unieron al apiamiento. --Ordenes del comandante Shaeder. Los ingenieros dicen que los tneles inferiores pueden hundirse en cualquier momento. La mina debe cerrarse hasta nueva orden. --Shaeder orden esto? Cundo? --Hace unos minutos, seor. Ahora, marchaos. Reiner frunci el entrecejo. La ltima vez que haba visto a Shaeder haba desaparecido en un pasadizo lateral del tnel de los hombres rata. Ese pasadizo deba de tener la salida all arriba. Se pregunt dnde. Ya haba oscurecido cuando por fin llegaron al fuerte, jadeando y sin aliento debido a la larga carrera. l guardia de la puerta salud a Reiner y le cerr el paso. --Disculpad, seor --dijo al tiempo que se tapaba la nariz--, pero el capitn Vortmunder ha pedido que vayis a verlo de inmediato por haber abandonado vuestros deberes durante todo el da. Reiner rode al guardia. --Dadle recuerdos al capitn Vortmunder y decidle que ir a verlo en cuanto pueda. --Deberais daros un bao antes! --grit el guardia detrs de l. Reiner se encamin directamente hacia las habitaciones de Gutzmann con el resto de los Corazones Negros detrs. Se mantuvo alerta por si vea a Shaeder o a sus guardias, los Portadores del

Martillo, pero no aparecieron. Dos de los guardias personales de Gutzmann estaban apostados ante la puerta del general, canturreando. Se pusieron firmes cuando Reiner y los dems avanzaron con estruendo por el corredor. --Calma, seores --dijo uno de ellos al tiempo que alzaba una mano--. Qu es todo esto? Reiner salud, jadeante. --Se presenta el cabo Meyerling, seor. Deseo hablar con el general Gutzmann sobre un peligro que hay en el interior de la mina y una traicin que amenaza el campamento. El guardia retrocedi con una mano en la nariz. Su compaero sufri una arcada. --Debis presentarlo a travs de los canales adecuados, cabo. --Es una emergencia, seor --respondi Reiner al tiempo que se ergua--. No puedo esperar a que llegue hasta l a travs de esos canales. --Lo siento, cabo. Tengo orden... La puerta se abri detrs del guardia y Matthais asom por hueco. --Qu problema hay, Neihoff...? --Se interrumpi al ver a Reiner. Oli y frunci el entrecejo--. Meyerling, qu estis haciendo aqu? Y qu es ese horrible hedor? --No os preocupis por el hedor. Tengo algo que decirle al general. Qu estis haciendo vos aqu? --Eh... un compaero me ha informado de algo inquietante. Lo he trado ante Gutzmann. --Bueno, lo que yo tengo que decir tambin es inquietante. Podis preguntarle si me recibir? --Yo... eh... s. Lo har. Esperad aqu. Matthais cerr la puerta y, mientras esperaban, Reiner y los dems contuvieron la respiracin, y los guardias tambin. Reiner se pregunt qu inquietaba a Matthais, que pareca estar lejos de ser el alegre hombre de siempre. Pasado un minuto, reapareci y sostuvo la puerta abierta. --De acuerdo, os recibir --dijo--. Los dems debis esperar

aqu. --Seal hacia la antesala del general. Reiner y los Corazones Negros entraron mientras Matthais hablaba con los guardias. Luego llam a Reiner al despacho de Gutzmann y lo sigui. Gutzmann se encontraba sentado en un mullido silln, junto al fuego, con los pies enfundados en botas y apoyados en el guardafuegos de la chimenea. Agit una mano cuando Reiner salud. --Ah, Hetzau. Deseabais verme? --S, seor. Yo... --Reiner qued petrificado al darse cuenta de que Gutzmann lo haba llamado por su verdadero apellido-- Eh... --Creo que conocis a mi invitado. Junto al fuego haba otro silln que estaba de espaldas a Reiner. Su ocupante se inclin hacia adelante y lo mir. Era Abel. Reiner maldijo interiormente. Un truco perfecto. Habra aplaudido de no haber estado dirigido contra l. --Mi seor, no entiendo. --Hablaba de manera automtica mientras su mente trabajaba a toda velocidad. Qu juego se traa Abel entre manos? Por qu traicionarlo a l cuando tambin se traicionaba a s mismo? Lo colgaran de las almenas de Gutzmann justo a su lado. Gutzmann buf. --No seis tedioso, Hetzau. Lo entendis perfectamente bien. El encargado de suministros Halstieg me lo ha contado todo. Que el conde Valdenheim os orden asesinarme. El modo en que os unisteis a mi ejrcito bajo identidades falsas para hacerlo. Cmo habis espiado a mis oficiales para descubrir mis planes. Cmo intentasteis reclutar a Halstieg y a otros para que os ayudaran en vuestros planes. --Cmo decs, mi seor? --A Reiner le lata el corazn a toda velocidad. Ahora empezaba a entender. Haba subestimado a Halstieg, que era ms inteligente de lo que pareca. Haba encontrado una manera de culpar a Reiner al tiempo que quedaba l libre de toda sospecha. De este modo podra librarse de Reiner, hacerse cargo del trabajo encomendado por Manfred y ganarse la

confianza de Gutzmann en una misma jugada. Gutzmann lo mir con el entrecejo fruncido. --Negis las acusaciones? Reiner vacil. Poda intentar echarle cara al asunto y negarlo todo. Tratar de usar su poder de persuasin para convencer a Gutzmann de que Halstieg se lo haba inventado todo, pero haba pocas posibilidades de conseguirlo por ese camino. Reiner ya se haba condenado por su propia boca. Se aclar la garganta. --No niego que fui enviado por Valdenheim, pero no como asesino. El conde Valdenheim nos orden a m, a Halstieg y a los dems de mi grupo que viniramos aqu para descubrir quin estaba quedndose con el oro del Emperador, y que detuviramos a los responsables. La ejecucin de los culpables no estaba fuera de nuestras atribuciones, es verdad, pero tampoco era nuestra nica opcin. Podramos haber hallado un medio para convenceros... --Podramos? Nosotros? --grit Abel--. No intentis mancharme con la suciedad de vuestra culpa, impostor. Yo no tena nada que ver con eso. Reiner mir a Gutzmann. --Eso es lo que os dijo, mi seor? --Hetzau me abord aqu, mi seor! --protest Abel--. El primer da de su llegada! Nos abord a varios de nosotros para intentar volvernos contra vos. --Mi seor --dijo Reiner--, Halstieg ha estado con nosotros desde el principio. Somos diez. Todos llegamos desde Altdorf. Nosotros... --Y los dems esperan en la antesala? --pregunt Gutzmann--. Habis decidido que soy el culpable que buscis? Habis venido a matarme? Reiner frunci los labios. --Mi seor puede acusarme de traicin, pero espero que no piense que carezco de sutileza. Gutzmann se ech a rer. --Y por qu habis venido, entonces? Adems de para apestar mis habitaciones con vuestro olor. Por Sigmar, Matthais, vos me lo advertisteis, pero no imaginaba esto.

Reiner guard silencio durante un instante. Al pillarlo desprevenido la traicin de Abel, casi haba olvidado el motivo por el que haba ido all. Suspir. Haba estado a punto de convencer a Gutzmann de que era un villano ms honrado que Abel, y con tiempo podra haber encontrado un medio de salvar la situacin; pero ahora... ahora deba mencionar a los hombres rata y toda su credibilidad sera arrastrada por una tormenta de carcajadas. Por desgracia y a pesar de lo ridculo que pareca, el peligro era real. El campamento sera arrasado, la guarnicin asesinada, Aulschweig esclavizado... y, lo ms desesperante de todo, l, Franka y el resto de los Corazones Negros podran verse atrapados en medio de todo eso. Alguien tena que hacer algo. Slo lamentaba que, al parecer, ese alguien tendra que ser l. Se pas la lengua por los labios. --Sabed, mi seor... De la antesala les llegaron maldiciones y gritos apagados. Reiner oy ruidos de pelea y mir hacia la puerta. --No hagis caso, cabo --dijo Gutzmann--. Es slo que estn arrestando a vuestros hombres. Por favor, continuad. Reiner gimi. Estaba empezando a pensar que, con o sin veneno, con o sin Manfred, l y los Corazones Negros deberan haberse dirigido al norte cuando escaparon de la mina, y no dejar de correr. --S, mi seor. --Inspir profundamente--. Sabed que cuando hable me llamaris loco. Pero si sois sabio, veris que la mismsima demencia de lo que voy a decir demuestra que es verdad lo que he venido a advertiros. Porque slo un terrible peligro me obligara a disipar la poca buena voluntad que podis sentir hacia m en un momento tan delicado como ste. --A qu se debe tanto parloteo? --pregunt Gutzmann, confuso. Abel solt una aguda risilla nerviosa. --Est a punto de hablaros de los hombres rata. --Los...? --Gutzmann mir a Abel. --Los hombres rata --repiti Abel, que an rea entre dientes--.

Era el cuento que tena intencin de contaros para haceros salir. Hombres rata en la mina. l quera... eh... atraeros all y luego enterraros con un derrumbamiento de rocas para decir que haba sido un accidente. Gutzmann frunci el entrecejo. --No dijisteis nada de eso antes. Abel se encogi de hombros. --Podis reprochrmelo, mi seor? Gutzmann se volvi a mirar a Reiner con una ceja alzada. --Es verdad eso? Es el ardid que tenais intencin de emplear? Reiner maldijo interiormente. Abel haba retorcido sus palabras antes de que las pronunciara siquiera. No obstante, no tena ms eleccin que continuar. --Salvo por el hecho de que no es ningn ardid, mi seor. Hay hombres rata que estn reunindose en los tneles de debajo de las minas. Y tienen intencin de atacar el fuerte. Gutzmann ri y mir a Abel, asombrado. --Tenais razn. Se vale de cuentos de hadas. Es incomprensible. --Se volvi a mirar a Reiner--. Vamos, seor, por qu insists? Hombres rata? No se os ocurri nada mejor? --Existen, seor. Hoy los he visto con mis propios ojos. Luchamos contra ellos. Tengo su sangre en la ropa. El hedor que os ofende es el de ellos. Gutzmann fij en l los brillantes ojos azules como si intentara ver dentro de su alma. --No parecis loco... --An quedan cosas peores, seor, pero a pesar de todo debo decirlas. --Reiner tosi y continu--. Cuando regresbamos de sus tneles, nos encontramos con una partida de esos hombres rata que estaban hablando con un hombre. Nos acercamos con discrecin y descubrimos que era el comandante Shaeder. --Qu?! --Gutzmann dio un golpe en el reposabrazos del silln--. Seor, vuestra necedad va demasiado lejos. Cmo os atrevis a calumniar el nombre del comandante? --Os traiciona, mi seor. Parece que los hombres rata tienen la

intencin de apoderarse de Aulschweig para convertirlo en plantacin de grano, y Shaeder les ha prometido una victoria fcil sobre vos para que puedan atravesar el paso. A cambio, ellos le han prometido todo el oro de la mina. La razn... Gutzmann lanz una sonora carcajada. --Ahora s que estis loco. --Alz la voz para llamar a travs de la puerta--. Neihoff! Pasado un momento, el guardia asom la cabeza por la puerta. --General? --Traed aqu al comandante Shaeder. Tiene que or esto. El guardia inclin la cabeza y volvi a desaparecer. Gutzmann se ech atrs en el silln. --Os habis traicionado vos mismo porque no conocis a Shaeder. No hay en todo el mundo oro suficiente para que ese sigmarita le vuelva la espalda al Imperio. Lo ama ms que a la vida misma. Si me traicionara, no sera por oro, sera para impedir que me marchara. --Yo slo repito lo que o, seor --dijo Reiner--. Los hundimientos son mentira. La razn por la que ha cerrado la mina es para que los hombres rata puedan poner en marcha durante todo el da y la noche de hoy las mquinas excavadoras que hasta ahora slo haban usado por la noche y as ensanchar el tnel que llega hasta la mina y sacar por l las mquinas de asedio para atacar el fuerte maana, despus de que anochezca. Gutzmann tena el rostro enrojecido. --Basta, seor, basta. Mquinas excavadoras? Mquinas de asedio? Ya es una locura creer en los hombres rata, pero atribuirles la capacidad de construir mquinas de tal complejidad... --Mi seor, por favor! --Reiner tendi las manos ante s--. Pensadlo por un momento. Por qu iba yo a ponerme en un riesgo semejante para contaros una necia mentira? Ya he encontrado la prueba que Manfred me pidi que buscara. Ya s que tenis intencin de desertar del Imperio y ayudar a Caspar a usurpar el trono de su hermano. Estoy enterado de los envos de oro. --Vos...? --A Gutzmann se le salieron los ojos de las rbitas--. Callad, estpido!

Reiner no le hizo caso. --Si hubiera querido traicionaros, habra encontrado un modo de mataros y habra escapado hacia el norte con el oro que escondis en cajas en el interior del tercer tnel. Reiner vio que la cabeza de Abel se alzaba al or eso. Las venas palpitaban en las sienes de Gutzmann. --Sabis todo eso? --Y sin embargo he acudido aqu para poneros sobre aviso --prosigui Reiner--, cuando tena al alcance de la mano una fortuna y el favor de Manfred. --Pero... --dijo Gutzmann--. Pero hombres rata? Se oy un golpe de llamada en la puerta y asom Shaeder. --Deseis verme, general? --Shaeder, entrad --dijo Gutzmann. Se enjug la frente y recobr la compostura--. Yo... pens que debais encararos con vuestro acusador. A Reiner le pareci que Shaeder palideca un poco al mirarlo. As que el comandante lo haba reconocido cuando estaba dentro del tnel... e, indudablemente, crea que lo haban matado los hombres rata. Sin embargo, se recobr al instante. --El cabo Meyerling? De qu me acusa? --Arrug la nariz--. Y por qu huele as? --Dice que conspiris con hombres rata que viven en tneles que hay debajo de la mina para arrasar el fuerte y hacer de Aulschweig una... qu habis dicho, seor? Una plantacin de grano? Y que habis hecho todo eso por el oro de la mina. Shaeder solt una larga y sonora carcajada, pero se detuvo al ver que Gutzmann no rea con l. Frunci el entrecejo. --Lo siento, general. No es un asunto risible. Porque tanto si este hombre est loco como si tiene algn propsito ms siniestro para soltar estos disparates, es peligroso y debera encerrrselo antes de que intente causaros algn dao. Es imposible que le creis. Gutzmann se encogi de hombros. --Ya no s qu creer.

Reiner intervino. --Mi seor, no os pido que me creis. Slo que vayis hasta el final del tnel cerrado para ver qu encontris. Si despus de eso no encontris nada, podis hacer conmigo lo que os venga en gana. --Lo veis, general? --intervino Abel--. Intenta atraeros hacia un derrumbamiento. Ahorcadlo. Reiner crey ver que por los labios de Shaeder pasaba una sonrisa astuta cuando se volvi a mirar a Gutzmann y ri entre dientes. --No, no, mi seor. Yo no podra vivir con vuestra sospecha flotando sobre m. Insisto en que me acompais a la mina y veis por vos mismo la falsedad de la historia de Meyerling. Slo permitid que, maana por la maana, los ingenieros comprueben que l no haya dejado ninguna vil trampa, y entonces os escoltar hasta el derrumbamiento que bloquea el tnel. Gutzmann asinti. --Lo har. De todos modos, tena intencin de ir a verlo en persona. --Se volvi a mirar a Reiner con expresin triste y dura--. Puedo sentir compasin por un loco, seor, pero no me gustan los mentirosos, como bien descubriris. Reiner se maldijo a s mismo cuando Gutzmann le hizo a Matthais un gesto para que se lo llevara. Qu estpido era! Le haba hecho el juego a Shaeder. Le haba dado la excusa perfecta para que condujera a Gutzmann a la perdicin. No se resisti cuando Matthais lo cogi por un brazo, ni repar en la mirada herida que le dirigi. Ni siquiera escupi a Abel al pasar. Estaba demasiado ocupado en flagelarse a s mismo.
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An dices que miento?

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El resto de los Corazones Negros estaban sentados en hosco silencio cuando Matthais y dos guardias arrojaron a Reiner dentro de una hmeda celda sembrada de paja situada en las profundidades de la roqueta. Apenas logr verlos cuando alzaron la cabeza, pues slo los ojos destellaron en la mortecina luz de antorcha que llegaba a travs del ventanuco con gruesos barrotes de hierro que haba en la puerta de roble. Franka le hizo un asentimiento de cabeza pero no dijo nada. Estaba sentada aparte de los dems. Slo Karel se alegr al verlo. --Capitn, estis aqu! Los otros pensaban que podrais habernos traicionado. Reiner lanz una mirada a Hals y a Pavel. --Los otros seran capaces de pensar cualquier cosa de m, al parecer. --Quedaba poco espacio para sentarse. La mayor parte del suelo estaba erizado de grandes pernos que haban sujetado cadenas devoradas por el xido haca mucho tiempo. Nadie pareca inclinado a dejarle espacio. Suspir, luego avanz deliberadamente hacia Franka y se sent junto a ella. Nadie dijo nada--. No he sido yo quien nos ha traicionado --dijo al fin--. Ha sido Abel. Nos ha acusado de ser asesinos. --Eh? --pregunt Giano--. Por qu? Gert buf. --Para poder quitarnos de en medio y reclamar para s el mrito de matar a Gutzmann. Siempre pens que ese muchacho era un poquitn demasiado listo. --S --asinti Reiner, con tono cargado de significado--. se es un tipo que realmente se preocupa slo por su propio pellejo. Despus de esto se produjo un silencio incmodo. En la oscuridad, Reiner vio que Pavel tocaba con un codo a Hals y que ste le devolva el codazo con enfado, pero, tras un momento, suspiraba. --Vale, vale. --Alz la mirada hacia Reiner y las comisuras de su boca descendieron al tiempo que frunca el entrecejo--. Capitn, te preguntar claramente lo que todos hemos estado

preguntndonos. Qu pasaba en la habitacin del burdel antes de que atacaran los hombres rata? Reiner neg con la cabeza. --Estamos encerrados en una celda, con nuestros planes descubiertos y el lazo de la horca cada vez ms cerca, y eso es lo que os preocupa? --A m no importa --dijo Giano--. Es ellos que importan. Amor es amor, eh? --Eso no ha sido una respuesta --insisti Gert. --Entonces, os dar una --les espet Reiner--. Lo que suceda en esa habitacin no es asunto vuestro. Y ahora, alguno de vosotros tiene alguna idea para escapar de este pozo? --S que es asunto nuestro! Cmo vamos a seguirte si nos ocultas secretos? --pregunt Pavel--. Cmo podemos confiar en ti si nos has mentido? Reiner buf. --No seas ridculo. Todos somos mentirosos. Todos tenemos secretos. T y Hals an no habis explicado qu le sucedi realmente a vuestro capitn, por poner un ejemplo. --S que lo hemos hecho --le asegur Hals. --Y de todas formas, no es lo mismo --dijo Pavel al tiempo que negaba con la cabeza--. Los secretos que nosotros guardamos no nos hacen inadecuados para el mando. --El mo tampoco. --Capitn --intervino Karel con tono implorante--. Simplemente negadlo sin ms y poned fin a esto. Pavel sonri burlonamente. --Ser amante de los hombres puede que no tenga importancia en las casas de juego de Altdorf, pero no es correcto dentro del ejrcito, donde todos vivimos... eh... como ua y carne, por decirlo de algn modo... --El capitn no es un invertido, maldito seas! --grit Dag--. Y matar al hombre que diga lo contrario! --En ese caso, nos matars a todos, me parece --dijo Gert. Reiner suspir. --Y a eso se reduce todo, verdad? No es por los secretos. No

es por las mentiras. Bueno, pues dejad que os tranquilice. Dag tiene razn: no soy un amante de los hombres. --Lo veis? --grit Dag--. Lo veis? --Aunque, si lo fuera --continu Reiner--, no sera ni el primero ni el ltimo que haba estado al mando... Call al ver la cara de Hals y de Pavel. Estaban casi cmicamente abatidos. --Qu pasa ahora? --Esperbamos que al menos no nos mintierais --dijo Pavel. Hals apret los puos. --Capitn, yo os vi! --Lo que viste no era lo que t pensabas que era --le asegur Reiner--. Estabas equivocado. --Qu era, entonces? --pregunt Pavel. Los ojos de Reiner miraron a Franka y se apartaron. --No puedo decroslo. --Eso no basta --insisti Hals. --Piquero --intervino Karel, enfadado--, no tenis ningn derecho de acosar de ese modo a un oficial superior. Capitn... Reiner agit una mano hacia Karel. --Olvidadlo, muchacho, olvidadlo. --Suspir y volvi a mirar a Hals--. Y si dijera que lo soy, volverais a confiar en m? Me seguirais? Se produjo un largo silencio durante el cual todos miraron al suelo. Al final, Reiner ri entre clientes. --Lo veis? Estaba en lo cierto. Las mentiras y los secretos no importan. Lo nico que os preocupa es con quin me acuesto. Algo que no tiene la ms mnima importancia... --As que lo admits? --lo acos Hals. --No, no lo admito --respondi Reiner, desdeoso--. T pones en mi boca palabras que no he dicho. Gert sonri burlonamente. --Es mejor que lo que vos os ponis en la boca, capitn. Dag se puso en pie de un salto, con los puos cerrados. --Perro asqueroso. Morirs por eso!

Salt hacia Gert al tiempo que daba puetazos a ciegas. Gert se lanz a un lado para recibir la mayora de los golpes en el torso, y luego cogi al arquero por las piernas y lo derrib. Rodaron por el suelo en un caos de brazos y piernas. Todos, menos Reiner y Jergen, les gritaron e intentaron separarlos. Franka se levant de un salto, furiosa. --Basta, estpidos! Basta! Estis todos locos! El capitn Hetzau no es un amante de los hombres! --grit--. Y yo debera saberlo mejor que cualquiera de vosotros! El corazn de Reiner lati con tanta fuerza que pareci golpearle las costillas. --Franz... Franz! No seas estpido! --Tir de ella para intentar que volviera a sentarse. Ella se zaf con brusquedad. --La razn por la que yo llevaba ropa de mujer, y la razn por la que el capitn me estaba besando... --Franka! Basta! --... es porque soy una mujer! Reiner gimi. El secreto haba sido desvelado. Franka ya no podra ser soldado. Manfred la alejara de l. Los otros Corazones Negros la evitaran. Los otros Corazones Negros no la haban odo. Estaban demasiado ocupados intentando separar a Gert y Dag. Ella aferr a Pavel por la pechera de la camisa y lo sacudi. --Escuchadme, malditos! Soy una mujer! --Eh? --Hals parpade--. Qu has dicho, muchacho? --No soy un muchacho! --le chill Franka--. Ests sordo? Ahora los otros estaban volvindose a mirarla. Incluso Dag y Gert se daban puetazos con ms lentitud. --No eres un muchacho? --pregunt Pavel, confuso. --No --respondi Franka, que se esforzaba por conservar la paciencia--. Soy una mujer. Me disfrac de muchacho para luchar por el Imperio. Los hombres la miraban fijamente. Dag y Gert la contemplaban, boquiabiertos, desde el suelo. --Es verdad? --pregunt Giano.

--Por supuesto que no --dijo Hals, que neg tristemente con la cabeza--. Muchacho, s por qu haces esto. Pero no cuela. Te hemos visto luchar. Las muchachas no luchan. --Yo s --insisti Franka--. Vamos, nunca os habis preguntado por qu no me bao con vosotros? Por qu nunca comparto la tienda? Por qu dije que matara a cualquier hombre que me tocara? --Puede que hayas tenido miedo de... eh... la tentacin --dijo Pavel. Franka se ri. --Acaso te crees tan irresistible, piquero? --Por qu no le peds que os ensee una prueba? --dijo Gert. Dag ri. --Eso, eso, ensanos una prueba. --No! --grit Reiner--. Lo prohbo. Apartaos, asquerosos chacales! Franka se encogi de hombros. --Creo que debo hacerlo, capitn. No parece haber ninguna otra manera de convencerlos. Pero no a todos, malditos seis! --grit al ver las miradas que le echaban. Fue girando para observar a cada uno de los hombres y luego, al fin, lleg a una decisin. --Hals, ponte en ese rincn. Seal hacia el extremo ms alejado de la celda. Hals pareci incmodo y los otros rieron entre dientes. --Vamos, vamos --dijo Franka--. Acabemos de una vez. Hals arrastr lentamente los pies hasta el rincn y se situ de espaldas a la pared. Franka se detuvo ante l y comenz a desatarse el justillo. El grupo aguard en silencio. A Dag le brillaban los ojos. Reiner tena ganas de matarlos a todos por obligar a Franka a una indignidad semejante. Cmo se atrevan a no aceptar su palabra? Luego record que haba tenido que hacer lo mismo con l para convencerlo. Hals se movi con incomodidad cuando Franka se abri el justillo y empez a desabrochar los botones. Pareca no saber

adonde mirar. Al final, Franka apart la camisa hacia los lados y baj el vendaje que le envolva el pecho. --Mira --dijo, al tiempo que le clavaba una mirada feroz--. An dices que miento? Reiner y los dems no podan ver la desnudez de Franka, pero la expresin de la cara de Hals les dijo cuanto necesitaban saber. Reiner se ri a pesar de s mismo. El piquero estaba boquiabierto como una trucha ensartada en un arpn. Pareca el marido cornudo de una farsa de taberna. --Eres..., eres una chica! --dijo al tiempo que parpadeaba. Franka volvi a subirse las vendas y se aboton la camisa. --S --respondi con sequedad--. As que ahora no tenis ninguna razn para desconfiar del capitn, verdad? --Pero esto no mejora las cosas! --grit Pavel, y avanz un paso--. Hemos maldecido delante de ti. Hemos contado historias de cuartel delante de ti. --Hemos meado delante de ti, por el amor de Sigmar! --rugi Hals, indignado--. Nos has visto desnudos. --No hay de qu preocuparse --replic Franka--. No me caus ningn placer. Karel, muy tieso, se volvi a mirar a Reiner. --Capitn, hace ya tiempo que conocis el secreto de esta muchacha? --Desde las cuevas de las Montaas Centrales --respondi Reiner. --Y habis permitido que luchara?, que se pusiera en peligro? --S. --Y continuis llamndoos caballero? --El muchacho tena la cara enrojecida. Reiner suspir. --En primer lugar, muchacho, nunca me he llamado caballero. En segundo, intenta impedrselo. A m no quiere escucharme. --Pero con eso no basta --insisti Hals--. Una chica no puede luchar. No est bien. Tenemos que contrselo a Manfred. Devolvrsela a su marido.

Franka se estremeci. Reiner le puso la mano sobre un hombro. --Podis estar seguros de que Manfred ya lo sabe. Sus cirujanos le curaron las heridas al igual que a nosotros. Karel se atragant. --El conde Manfred le permite luchar? Reiner sonri. --Despus de todo este tiempo, an te asombra el comportamiento de tu futuro suegro? Para l, Franka es slo un delincuente ms cuya impostura es otra espada que tiene suspendida sobre su cabeza para obligarla a hacer lo que quiera. --Bueno, pues maldito sea Manfred y maldito seas t --dijo Hals--. Yo no voy a aceptarlo! Jams se dir que un hombre de Ostland se qued cruzado de brazos y permiti que una chica luchara mientras a l an le quedaba vida en el cuerpo! --Bien dicho! --exclam Pavel, y Gert y Dag se le unieron como un eco. Un repentino sollozo de Franka los hizo callar. --Saba que iba a suceder esto! --gimi ella--. Lo saba! --Tena los puos cerrados a los lados--. Basta slo con esto para que os volvis contra m? No soy vuestra amiga? --No nos volvemos contra ti, mujer --respondi Pavel con suavidad--. Queremos protegerte de todo mal. --Pero no es lo que yo quiero! Quiero quedarme con vosotros! Quiero ser soldado! --Pero no puedes --insisti Hals--. Eres una chica. --Como lo he sido siempre! Lo nico que ha cambiado es que ahora lo sabis. Hals neg con la cabeza. --Y no puedo dejar de saberlo. Lo siento, muchacha. Gert se encogi de hombros. --Qu importancia tiene una cosa o la otra? De todos modos, es probable que muramos ahorcados antes de tener la oportunidad de volver a luchar. O nos colgar Gutzmann por espas, o Shaeder nos echar como comida a sus amigos peludos. Los dems suspiraron, devueltos a la realidad de la situacin

en que se hallaban por el desagradable recordatorio. --Bastante cierto, muchacho --asinti Pavel--. Pero, a pesar de eso, ella no debera estar aqu, verdad? --Ni ninguno de nosotros --dijo Reiner, y se incorpor--. Y si nos concentramos en lograr la libertad tal vez podremos continuar este fascinante debate ms tarde, en un entorno ms agradable. Como la taberna del Grifo, en Altdorf. Qu decs? Despus de una cierta reticencia, los otros acordaron pensar en un modo de salir del aprieto en que se hallaban, pero el da haba sido largo y cargado de carreras, luchas e incertidumbre, as que una vez que regresaron a su sitio contra la pared y se rodearon las rodillas con los brazos, la conversacin no tard en disolverse en murmullos y gruidos hasta que, al fin, las cabezas cayeron hacia adelante una a una. Justo cuando se quedaba dormido, Reiner sinti que Franka se desplomaba contra l. La rode con los brazos y la atrajo hacia s. Al menos tenemos eso --pens--. Al menos tenemos eso.
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No tenan ni idea de cunto haban dormido ni de la hora que era cuando despertaron. Ningn ruido ni luz penetraba hasta esa profundidad, as que no podan saber si era por la maana o por la tarde, o si an estaban en mitad de la noche, o qu estaba sucediendo arriba, en el fuerte. Frustrado, Reiner intent conjeturarlo a partir de lo que haba averiguado la noche anterior, pero haca tanto fro que le resultaba difcil concentrarse. Descubrira Gutzmann la traicin de Shaeder y bajara a ponerlos en libertad con profusin de disculpas y elogios, o una inundacin de hombres rata bajara por la escalera y los haran pedazos? Pasado un rato, sus pensamientos se enturbiaron y no pudo hacer otra cosa que recostarse contra Franka y fijar la mirada en la pared opuesta, entorpecido por el aburrimiento y la desesperacin. Los dems no estaban mejor que l. Al principio haban intentado trazar un plan de huida, pero todos comenzaban con: Una vez que estemos fuera de esta celda....

Reiner haba pensado que podra lograr algo si trababa conversacin con los guardias, porque si consegua hablar con ellos tal vez llegara a engaarlos lo suficiente para que relajaran la vigilancia; pero deban de haberlos puesto sobre aviso respecto a sus capacidades de persuasin, ya que no logr sacarles nada ms que gruidos y maldiciones. Un rato despus despert jadeando de una pesadilla de voces implorantes y manos deformes que salan de jaulas de hierro para tironearle de la ropa, y se encontr con que Franka estaba sacudindolo. Qu...? Ella chist para que callara y se seal una oreja. Llegaban voces desde el exterior de la celda. Se sent y escuch. Karel estaba acuclillado junto a la puerta. --Pero no tienen que relevarnos hasta despus de la comida --dijo uno de los guardias. --Se os releva ahora --contest una voz nueva--. rdenes del comandante Shaeder. Los Corazones Negros se miraron unos a otros. --Estamos listos, entonces --susurr Hals. Reiner maldijo. --Cuntos hay ah fuera? Karel se incorpor para espiar a travs del ventanuco y volvi a acuclillarse. Alz cuatro dedos, con los ojos desorbitados. --Espadones de Shaeder! La luz aument junto con el taconeo de unas botas que se acercaban a la puerta. Reiner se llev una mano al cinturn, pero la espada no estaba all, por supuesto. Los haban desarmado a todos. --En pie! --susurr--. Preparados. --Deseaba saber para qu. Los Corazones Negros se levantaron, entumecidos y gimiendo, y sacudieron las extremidades para intentar devolverles la sensibilidad. Karel se apart de la puerta. La llave gir dentro de la cerradura.
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_____ 14 _____ Que Sigmar os haga veloces

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La mente de Reiner trabajaba a toda prisa para encontrar alguna manera de vencer a los espadones. Era imposible. Se trataba de consumados veteranos. Lo haban visto todo. Estaban preparados para cualquier truco y armados hasta los dientes. Qu poda hacer para desconcertarlos, para sorprenderlos? La puerta estaba abrindose. Vio a cuatro Portadores del Martillo de pie al otro lado, con las espadas desnudas. El comandante llevaba un farol a un lado. Tenan el aspecto de cazadores de brujas en plena cacera, hombres que vean pecado en todo. El corazn le lati con fuerza. Ya lo tena! --Franka! Cogi a la muchacha por una mueca y la arrastr hasta situarla delante de la puerta en el preciso momento en que los espadones entraban y alzaban las espadas. --Ha llegado vuestra hora, villanos --dijo el comandante. Reiner se ech a llorar y estrech a Franka entre los brazos. --Bsame, amado mo! --La accin sigui a las palabras y apret los labios contra los de ella con toda la pasin de que fue capaz. Los espadones quedaron boquiabiertos, paralizados por la conmocin. La punta de la espada del comandante golpe el suelo de piedra. --Qu abominacin es sta? Invertidos degenerados... Con la rapidez de una anguila, Jergen corri hacia el grupo y le dio una patada al farol, que sali despedido de la mano del comandante, para luego arrancarle la espada de los dedos flojos en el momento en que la estancia quedaba sumida en tinieblas. --A ellos! --grit Reiner. Se lanz hacia las rodillas del segundo hombre mientras Franka le daba un cabezazo en el pecho. El soldado cay al suelo.

En torno a l, Reiner oa, aunque no vea, espadas que resonaban al cargar, puos que se estrellaban contra cuerpos, hombres que gruan y se quejaban. Se oy un grito ahogado seco y el inconfundible sonido del acero que henda un cuerpo. Reiner manoteaba en busca del brazo con que el soldado sujetaba la espada para intentar cogerlo antes de que el hombre pudiera herirlo, pero en su intento atrap la espada y se abri un tajo en la base del dedo pulgar. Rode la hoja con los brazos y la apret contra su cuerpo mientras el hombre intentaba liberarla. --Sintate sobre l! --Estoy sentada sobre l! --respondi la voz de Franka. Reiner forcejeaba con el hombre e intentaba darle un rodillazo en la entrepierna; por toda la celda sonaban gritos, golpes e impactos metlicos. Cerca de l oy un chasquido desagradable y el hombre sufri una convulsin. Un segundo chasquido y toda la fuerza abandon el cuerpo del soldado. Otro, y solt la espada. --Franka. Basta. --Bien. Reiner cogi la espada del Portador del Martillo y se puso de pie, pero los dems sonidos de lucha estaban apagndose salvo por una ltima pelea cuerpo a cuerpo que tena lugar en el centro de la celda. --Es m que t tener! --se oy que deca la voz de Giano--. Quitar l...! Reiner manote en la oscuridad y encontr el farol. Lo cogi y rebusc el yesquero en el bolsillo del cinturn, pero la llama no se haba apagado del todo, slo haba disminuido, y ahora volvi a la vida. Reiner mir en torno. Giano luchaba con un soldado desarmado y Dag luchaba contra Giano e intentaba darle un puetazo en los riones. Alrededor de ellos, los otros Corazones Negros estaban ponindose de pie y sus oponentes permanecan inmviles. --Dag! --grit Reiner--. Djalo! Coge al espadn! Quiero... Dag se levant de un salto y vio que el hombre an estaba vivo. Cuando los otros avanzaron para ayudar, salt sobre el pecho

del hombre, desenvain la daga que llevaba y se la clav en un ojo hasta la empuadura. Ri como un nio con un molinete mientras el hombre sufra un espasmo, se contraa y luego quedaba inmvil. --Ya lo tengo, capitn --dijo, y alz los ojos--. Qu querais? Reiner apret los puos. Nunca en su vida se haba tropezado con un personaje que estuviera tan necesitado de que lo mataran. Se oblig a hablar con lentitud. --Quera... hablar... con l. Para averiguar si Shaeder ya haba puesto en prctica su plan. Dag lo mir con desconcierto. --Ah. Bueno, ya es demasiado tarde para eso, no? --Solt una risilla tonta. --S --asinti Reiner--. Demasiado tarde. El resto de los Portadores del Martillo tambin estaban muertos. Gert le haba aplastado la trquea a uno con los pulgares mientras Pavel y Hals lo sujetaban por los brazos y las piernas. Jergen haba dado cuenta de otro, con ayuda de Karel, que haba sujetado al hombre por los tobillos. La vida se le escapaba por el cuello en un torrente rojo. Franka estaba sentada sobre el pecho del ltimo, que tena la parte posterior de la cabeza convertida en un crter rojo, y el pelo y la sangre brillaban sobre uno de los aros de hierro que sobresalan del suelo. Franka tena mechones de la barba y el pelo del hombre en los puos cerrados. Se estremeci con repulsin al ver lo que haba hecho, y arroj los mechones lejos de s. --Bien hecho, muchachos --dijo Reiner mientras se envolva el pulgar herido con el pauelo--. Rohmner, echad un vistazo a la sala de guardia. Jergen avanz hasta la puerta y mir fuera, para luego hacerles un gesto que indicaba que todo iba bien. Gert ri y se levant. --En el nombre de Sigmar, qu os dio la inspiracin de besar a la chica? Reiner dirigi una mirada de desazn a Franka. --Funcion, verdad? --Estuvo a punto de no hacerlo --dijo Hals, con el entrecejo

fruncido--. Me sorprendiste a m casi tanto como a ellos. --S --asinti Pavel--. Estuve a punto de mearme encima. --Se sonroj y mir a Franka--. Te pido disculpas. --Basta ya! --les grit Franka. Los otros se rieron. Reiner cogi el cinturn con la vaina, las llaves y los guantes del soldado con el que haba luchado y le dio la daga a Franka. Los dems saquearon al resto y se repartieron las espadas y dagas lo mejor que pudieron. --Bueno --dijo Gert--. Qu plan tienes, capitn? Reiner le dedic una sonrisa afectada. --Vuelvo a ser el capitn, eh? Bueno, supongo... --Vacil. Saba qu quera hacer. Quera sacar el oro de Gutzmann de la mina y escabullirse de vuelta a la civilizacin antes de que los hombres rata salieran en manada de su agujero. Pero no poda hacerlo sin asegurarse de que Gutzmann estaba muerto. El hecho de que los Portadores del Martillo de Shaeder hubiesen ido a matarlos sugera que s lo estaba, pero no poda tener la certeza. Suspir--. Bueno, supongo que primero deberamos subir y ver qu ocurre en la superficie. --Lanz una mirada feroz a Dag--. Dado que no tenemos a quin preguntrselo. Sali de la celda con los otros detrs. Una escalera ascenda en la oscuridad, al otro lado de la cuadrada sala de guardia. Subieron por ella con las espadas a punto. Al girar en el ltimo tramo vieron que en lo alto haba un guardia de espaldas a ellos, de pie al otro lado de una puerta de reja cerrada con llave. Reiner les hizo un gesto para que retrocedieran al otro lado del recodo. --Alguno de vosotros conoce a ese tipo? O recuerda su nombre? Gert frunci el entrecejo. --Tengo que echarle otro vistazo. --Subi sigilosamente hasta el descansillo, se asom con cuidado y luego volvi a bajar--. Herlachen, creo. O Herlacher. Algo as. Tiene la tienda junto a la ma. El otro da estuvimos juntos de guardia en la muralla. Reiner se encogi de hombros.

--Tendremos que apaarnos con eso. Ahora bajad un poco ms y luego subid a paso de marcha. --Mir a Jergen--. Cuando abra la puerta, subs corriendo y lo metis dentro. Entendido? Jergen asinti. Los Corazones Negros descendieron un tramo de escalera, y cuando Reiner baj la mano comenzaron a marchar escalera arriba golpeando los escalones con los tacones de las botas. Justo antes de que llegaran otra vez al ltimo tramo, Reiner grit con voz spera y fuerte. --Herlachener! Abrid la puerta! La voz del guardia reson hasta ellos. --S, seor! De inmediato, seor. Reiner oy el tintineo y el raspar metlico cuando el guardia meti la llave en la cerradura. Alz la mano y los Corazones Negros marcharon sin moverse del sitio. No servira de nada si giraban en el recodo antes de que el hombre abriera la puerta. Al fin oy que la llave giraba y la puerta rechinaba al abrirse. --Ahora, Jergen! Jergen gir a toda velocidad en el recodo mientras Reiner y los otros reemprendan la marcha. Llegaron al ltimo tramo justo a tiempo de ver cmo Jergen saltaba sobre el sorprendido guardia. Le dio un puetazo en la nariz cuando intentaba retroceder, luego le pas un brazo por detrs del cuello y lo lanz escalera abajo, donde Reiner y Giano lo cogieron y le taparon la boca con las manos. Reiner contuvo la respiracin mientras el maestro de esgrima sacaba la llave de la cerradura, cerraba la puerta y volva a bajar la escalera. Esperaba or gritos que le dieran el alto, pero no oy nada. Dej escapar el aire de los pulmones. --Bien --susurr--. Atadlo y dejadlo abajo. --Mejor matarlo, no? --dijo Dag. --No estamos en guerra con el ejrcito, muchacho --le gru Reiner. Mientras Hals y Pavel ataban las muecas y los tobillos del guardia con los cordones de su propio justillo, Reiner estir el cuello para mirar a travs de la puerta de reja. Los soldados que

deambulaban por el corredor del otro lado parecan tranquilos, cosa que le indic que an no haban atacado los hombres rata ni se haba informado de que Gutzmann hubiese muerto o desaparecido. La luz del da entraba en el corredor a travs de la puerta del patio. Pareca la luz de ltima hora de la tarde. Esper infructuosamente a que el corredor quedara desierto. La puerta de la armera era la primera de la derecha, y la segunda corresponda a los barracones donde dorman los caballeros del squito de Gutzmann. A la izquierda estaban las altas puertas que llevaban al saln principal --casi siempre cerrado con llave--, y ms all se encontraban las puertas del patio. El corredor estaba constantemente transitado. --Tendremos que echarle cara al asunto, muchachos --dijo Reiner--. Con un poco de suerte, nuestra cada en desgracia no ser del dominio pblico. Simplemente salgamos como si no pasara nada. --Olvidis que vos, Ostini y la chica olis como una letrina, capitn? --pregunt Gert. --Y tenis el mismo aspecto que si hubierais cado dentro --aadi Pavel. Reiner suspir. --Maldicin, s, lo haba olvidado. Bueno, pensar en algo. --Esperaba no ser demasiado optimista--. Si alguien nos da el alto, dejadme hablar a m. Si llaman a los guardias, corred hacia la puerta norte. --Inspir profundamente--. Bien. All vamos. Reiner subi la escalera y abri la puerta con los otros detrs. Intentaba que su respiracin fuese regular, pero cada soldado que entraba en el corredor le haca dar un respingo. Todos arrugaban la nariz al pasar los Corazones Negros. Al final, un caballero se detuvo con el entrecejo fruncido. --Por el sobaco de Sigmar! Qu os ha sucedido, cabo? Reiner salud. --Perdonad el olor, seor. El suelo de la letrina de la sala de guardia se ha hundido. Algunos resultamos un poco salpicados. Ahora vamos a asearnos. El capitn hizo una mueca. --Bueno, daos prisa en hacerlo.

Reiner salud otra vez y continuaron hacia la puerta del patio. Reiner mir al exterior y retrocedi con el corazn acelerado. Shaeder estaba hablando en los escalones de la puerta principal de la roqueta con el coronel Nuemark. --Shaeder --dijo Reiner por encima del hombro--. Maldita sea. Tendremos que esperar un momento... Antes de que acabara hubo movimiento en la puerta, y un lancero entr al galope en el patio sobre un caballo que espumajeaba. --General Gutzmann! --grit al tiempo que frenaba a la montura--. Tengo noticias urgentes para el general Gutzmann! Shaeder avanz hacia el lancero cuando ste desmontaba. --El general Gutzmann est en las minas, cabo --dijo--. Dadme las noticias a m. Todos los presentes en el patio se volvieron a escuchar mientras el lancero saludaba. --S, comandante. Mis muchachos y yo estbamos patrullando al sur del paso, buscando bandidos, cuando vimos una columna que vena desde Aulschweig. --Una columna? --pregunt Shaeder con el entrecejo fruncido--. Qu queris decir, hombre? --Comandante, era el barn Caspar al frente de un ejrcito. Avanzamos con cautela para observarlos sin que nos vieran, y contamos seis compaas montadas, ochocientos piqueros y mosqueteros, y mquinas de asedio. --Mquinas de asedio? --Shaeder pareca conmocionado--. Qu se trae entre manos? Acaso quiere tomar el fuerte? --Mi seor --dijo el cabo--, creo que eso es exactamente lo que pretende hacer. Se arm un escndalo en el patio cuando todos los que escuchaban comenzaron a hablar al mismo tiempo. Ante Reiner y los Corazones Negros empezaron a pasar lanceros que salan al patio. Era la oportunidad perfecta. Ahora nadie los mirara, ni siquiera los guardias de la puerta. --Pegados a la pared, muchachos --murmur Reiner--. Y mantened baja la cabeza.

Salieron en medio de una muchedumbre de lanceros. Shaeder haba subido los escalones y daba rdenes a los soldados reunidos. --Daggert, cabalga hasta la mina y pdele al general Gutzmann que regrese de inmediato. Me har cargo del mando hasta que puedan encontrarlo. --Se volvi a mirar a Nuemark--. Coronel, reunid una fuerza de trescientos piqueros y una compaa de cada cuerpo de pistoleros, caballeros, lanceros, espadachines y mosqueteros, marchad al sur hasta el desfiladero de Lessner y contenedlos durante todo el tiempo posible para que podamos tener tiempo de prepararnos. Entretanto, todos los otros capitanes deben hacer que sus tropas preparen el fuerte para rechazar el ataque. Y que alguien busque al coronel Oppenhauer y le pida que vaya a verme a mi despacho lo antes que pueda. Ahora, marchaos todos y que Sigmar os haga veloces. En el patio rein la confusin al correr los hombres de un lado a otro mientras los oficiales gritaban preguntas y bramaban pidiendo sus caballos. Por encima de todo esto, el coronel Nuemark imparta rdenes con voz clara y serena. --Que el capitn de caballeros Venk, el capitn de lanceros Halmer y el capitn de pistoleros Krugholt se presenten ante m, adems del capitn de piqueros... El resto se perdi cuando Reiner y los Corazones Negros se metieron en un torrente de hombres que sala apresuradamente por la puerta. Nadie los detuvo cuando atravesaron el fuerte. De hecho, les dejaban espacio de sobra. --Aulschweig ataca ahora? --grit Karel mientras avanzaban a toda prisa--. Maldita sea! --No seas estpido --le dijo Reiner--. No te has dado cuenta? Esa escenita era ms teatral que una de las obras de intriga de Detlef Sierck. --Teatral? --pregunt Karel--. Qu queris decir? --Es un truco --explic Franka, que respondi antes de que pudiera hacerlo Reiner--. No existe ese ataque desde Aulschweig. Shaeder slo finge que lo hay para desviar la atencin del fuerte hacia el sur mientras los hombres rata atacan por el norte.

--Y enva fuera a la mitad de la guarnicin para ponrselo todava ms fcil --dijo Gert--. Para cuando las fuerzas de Nuemark regresen de perseguir quimeras se encontrarn fuera, con la puerta cerrada y a merced de nuestros caones en manos de los hombres rata. Reiner les hizo un gesto, y todos salieron de la corriente de hombres y se metieron en un estrecho pasillo que quedaba entre dos tiendas de caballera. --Pero..., pero no puede ser --insisti Karel, mientras recobraba el aliento--. El hombre que ha dado la alarma es un lancero. Los lanceros le son leales a Gutzmann. --Lamento ser yo quien te d la noticia, muchacho --dijo Reiner--, pero incluso un hombre de la caballera puede ser comprado. --Suspir y se recost contra la muralla--. Muchachos, tengo la sensacin de que ya no nos queda nada que hacer aqu. Si Shaeder hace su jugada, Gutzmann tiene que estar muerto. Creo que lo mejor que podemos hacer es marcharnos a casa e informar a Manfred de la traicin del comandante. --Y dejar el fuerte a merced de los hombres rata? --pregunt Karel, horrorizado. --Qu quieres que hagamos, muchacho? --pregunt Reiner--. Nosotros nueve no podemos detener a un ejrcito de monstruos, y ya hemos intentado poner sobre aviso a la oficialidad. Dos veces. --Mir a los dems--. Estoy, por supuesto, abierto a las sugerencias. Los Corazones Negros parecan descontentos, pero no dijeron nada. --Bien, entonces. --Reiner se apart de la muralla--. Nos marchamos. Primero quiero volver a la mina para asegurarme de que Gutzmann haya muerto. Luego nos dirigiremos al norte. Los otros asintieron con la cabeza, malhumorados. Franka lanz una mirada penetrante a Reiner.
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_____ 15 _____ Ellos lo saban

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Los Corazones Negros se separaron durante unos minutos para regresar a sus diferentes tiendas y barracas y armarse. Aunque el tiempo era un factor esencial, Reiner dedic un momento a quitarse el uniforme sucio, lavarse y ponerse ropa limpia. En realidad, no le quedaba alternativa. Los carceleros le haban quitado las pistolas y no tena un segundo par, as que tuvo que conformarse con la espada que le haba quitado al hombre de Shaeder, un espadn demasiado grande para l. Cuando estuvo listo, cogi un caballo de refresco que no era suyo e hizo que detrs de l montara Franka, que llevaba el arco colgado a la espalda. Se reunieron con los dems en la periferia del campamento. Haban requisado un carro de heno, y Reiner se sinti aliviado al ver que Giano tambin haba aprovechado el tiempo para asearse. Nadie los detuvo cuando se marcharon. El campamento estaba casi desierto ya que los capitanes y sargentos haban apremiado a los soldados para que se pusieran la armadura y luego los haban llevado al interior del fuerte. Cuando entraron en el paso, se alz un viento cortante y comenzaron a correr velozmente las nubes, cuyas gruesas sombras se deslizaban por los escabrosos picos allende la lnea de rboles, iluminados por el sol poniente como gusanos reptando sobre oro en bruto. Una borrasca se les echaba encima. El tiempo no sera el ideal para viajar, y Reiner quera encontrarse lejos antes de detenerse a pasar la noche. Franka se abraz a la cintura de Reiner y se apret contra su espalda. --Qu te traes entre manos capitn? --susurr--. No es propio de ti correr hacia el peligro. Ya sabes que Gutzmann est muerto. No hay ninguna razn para volver a la mina. --El oro de Gutzmann --le susurr Reiner. Ella alz una ceja. --Tienes intencin de extraerlo t mismo? l neg con la cabeza.

--Cuando bamos a rescatarte descubr dnde lo guarda el general antes de enviarlo a Aulschweig. Hay dos cajas dentro del tnel clausurado. --Y por qu les mientes a los otros? --Olvidas al espa? --No es Abel, el espa? Reiner se encogi de hombros. --Y si no lo es? --Entonces, cmo tienes intencin de sacarlo de ah sin que lo sepan los otros? Te caben las cajas en los bolsillos? Reiner se ech a rer. --An estoy pensando en eso.
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* * *
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El viento comenz a ulular dentro de la garganta cuando los Corazones Negros se acercaron a la muralla defensiva de la mina. La luz haba disminuido hasta convertirse en un resplandor prpura cuando el sol descendi tras las montaas y las nubes se extendieron por el cielo. Reiner tena los nervios tan de punta que vea hombres rata en cada sombra oscura y en cada matorral. Las malignas alimaas podan salir de la mina en cualquier momento y matarlos a todos. Y con cada paso estaba acercando a sus compaeros a esas alimaas. Reiner se estremeci cuando entraron en el recinto. Qu contraste con la hirviente actividad del da anterior! El lugar pareca abandonado desde haca dcadas. Las pesadas puertas de hierro de la mina estaban abiertas y rechinaban como almas condenadas al empujarlas el viento. Las puertas de los edificios anexos golpeaban al abrirse y cerrarse. Remolinos de polvo luchaban en los callejones, y por las pilas de escoria rodaban guijarros que hacan respingar a los Corazones Negros. La cuadrada entrada oscura de la mina pareca la boca de un pez enorme, un leviatn de leyenda, hacia el cual eran inexorablemente atrados. El viento gema al pasar por ella como si fuera el triste grito de la bestia. Reiner y Franka desmontaron

mientras los otros bajaban del carro. Aunque no haba ninguna amenaza aparente, todos desenvainaron las armas. Franka, Giano y Gert pusieron flechas y saetas en las cuerdas de las suyas. --Vamos --dijo Reiner. En el interior, el gemido del viento se transform en rugido. Reiner ni siquiera oa sus propios pasos. La cmara de entrada estaba alumbrada por una sola lmpara de llama oscilante que colgaba de un gancho de hierro. La luz no era lo bastante potente para llegar a las paredes ms alejadas, pero la mina no estaba completamente a oscuras. Cuando los ojos de Reiner se acostumbraron, vio un dbil resplandor de antorcha en la boca del tercer tnel. Pavel tambin repar en l. --Son los hombres rata? --pregunt, nervioso. Reiner neg con la cabeza. --Es luz de antorcha. La luz de los hombres rata es prpura. El hecho de que la luz fuese de origen humano resultaba reconfortante hasta cierto punto. Quines eran? Qu estaban haciendo all abajo? Por qu estaban en su camino? El oro estaba dentro de ese tnel. Acaso alguien ms iba tras l? --Busquemos antorchas y vayamos a echar un vistazo. Pero en el momento en que los hombres entraban, un estruendo de acero y un grito ronco atraves el viento. Todos se detuvieron y miraron atrs, con las armas preparadas. Proceda del interior de la mina, pero resultaba difcil determinar de dnde exactamente. --Una pelea --dijo Giano. --Era la voz de Gutzmann --afirm Hals--. Lo juro. Karel asinti. --Yo tambin la he odo. Volvi a orse el grito junto con el entrechocar del acero. Esta vez la procedencia era clara. Los sonidos venan de las dependencias de los ingenieros, de la extraa casa subterrnea. Reiner cogi la lmpara que colgaba del gancho y corri hacia el pasadizo que llevaba a la casa. Los otros lo siguieron. Reiner ya haba dado algunas zancadas cuando repar en que no estaba

seguro de qu pretenda hacer exactamente. Corra a salvar a Gutzmann o a matarlo? Al entrar en el pasadizo, los sonidos de lucha fueron ms claros: gruidos y gritos, y el entrechocar y raspar de las espadas. La puerta hermosamente tallada estaba medio abierta y las lmparas proyectaban un haz de bordes definidos al interior del pasillo. Reiner patin al detenerse y alz una mano. Los otros se asomaron por encima de sus hombros mientras l ladeaba la cabeza para mirar en torno a la puerta. El magnfico vestbulo de piedra estaba iluminado por una enorme araa de mrmol. El saln de la izquierda se hallaba a oscuras, pero el comedor que haba al otro lado resplandeca con la luz de las lmparas y Reiner qued boquiabierto ante la escena que alumbraba. Era como un cuadro pintado por un demente adicto al opio. La mesa estaba puesta como para una cena de gala, con platos de porcelana fina, copas y platillos de plata que destellaban en la suave luz. Haba botellas de vino abiertas y esplndidas bandejas de carne, pescado y caza que rodeaban un candelabro central. Todos los platos estaban a medio comer. Por extraa que fuera la cena, los comensales, a la luz de los acontecimientos, eran an ms extraos. Sentados en torno a la mesa haba varios hombres rata, todos vestidos con armadura y con dagas ensangrentadas en las nudosas zarpas. Todos estaban muertos, cortados y atravesados por heridas horrendas. Pero lo que suma la escena en la demencia era el aspecto del general Gutzmann, sangrante y exhausto, que luchaba contra un puado de los Portadores del Martillo de Shaeder armados con espadones. Los soldados se vean cmicamente estorbados por una extraa reticencia a alterar cualquier detalle de la escena. Medan los tajos para no romper ningn plato ni copa, y enderezaban a los hombres rata en las sillas cada vez que tropezaban con ellos. Era esto, ms que cualquier deslumbrante destreza de esgrima, lo que le permita a Gutzmann defenderse bien en un enfrentamiento tan desigual. --Por la barba de Sigmar! --susurr Karel--. Qu locura es sta? Reiner neg con la cabeza.

--Nunca he visto nada parecido. --Se desliz hasta el umbral para ver mejor, y los otros lo imitaron y se escondieron detrs de enormes urnas de granito y ornamentados muebles de piedra. Era difcil apartar los ojos de la escena. Qu significaba?, se pregunt Reiner. Qu pretenda Shaeder? --Al menos no tendremos que sudar para matarlo nosotros --dijo Dag riendo entre dientes--. Esos muchachos acabarn con l. --Ests loco? --pregunt Hals--. Tenemos que ayudarlo. Gutzmann es el nico que puede salvar el fuerte! Pavel se volvi a mirar a Reiner. --Lo ayudamos, capitn, verdad? --Nosotros... --Reiner vacil. Qu iba a hacer? En efecto, all estaba la salvacin del fuerte, pero tambin la mejor oportunidad que tendran para cumplir con la orden de Manfred y matar al hombre que estaba robando el oro del Emperador, o al menos verlo morir. Por supuesto, si ahora salvaban a Gutzmann, siempre podran matarlo ms tarde, cuando hubiese derrotado a los hombres rata. Pero ahora el general conoca las rdenes que ellos tenan, e iba a protegerse. Una oportunidad como sta no volvera a surgir--. Nosotros... Mir a Franka, cuyos suaves ojos pardos se haban transformado en afiladas dagas que le atravesaron el alma. --Nosotros... Se oyeron pasos de botas en el pasadizo detrs de ellos. Los Corazones Negros se volvieron cuando la puerta se abri con brusquedad y entraron seis ingenieros con la cara enrojecida. --Ya vienen! --grit el primero al tiempo que cerraba la puerta de golpe--. De prisa! Largumonos... --Se interrumpi en seco al ver a los que tena delante. Reiner gir la cabeza para mirar hacia el comedor. Gutzmann y los soldados de Shaeder tambin estaban mirando hacia el vestbulo. Durante un largo momento, el cuadro viviente qued inmvil mientras cada bando dilucidaba quin era quin y qu era qu. Fue Gutzmann quien rompi aquel momento al saltar y atravesar la mesa a la carrera al tiempo que haca volar platos y copas, para luego cargar a travs del saln y detenerse junto a Reiner.

--Matadlos! --grit uno de los Portadores del Martillo--. No deben revelar el plan! Gutzmann sonri, aunque resultaba obvio que le dolan una docena de heridas. --As que, Hetzau, tenais razn en todo. Os debo una disculpa. Reiner se sinti incmodo a causa de la confianza del general, porque haba estado pensando que poda apualarlo en el cuello y cumplir con las rdenes de Manfred all y en aquel mismsimo momento. Pero los ingenieros estaban sacando espadas, martillos y hachas y avanzaban hacia ellos por un lado, mientras los soldados de Shaeder se les acercaban por el otro. Reiner necesitaba la espada de Gutzmann ms que su muerte. Y ms an, no quera verlo muerto. Senta que haba afinidad entre ellos. Ambos eran hombres inteligentes. Compartan un sentido del humor retorcido. Y ambos haban sido manipulados y traicionados por Altdorf. Tal vez no tendra que matarlo, despus de todo. La estpida idea de Gert de que si el Imperio se vea amenazado all, Gutzmann reconsiderara la desercin, se volvi repentinamente muy atractiva. --Volvamos por donde hemos venido, muchachos --dijo Reiner--. Jergen, Karel, ayudadme a contener a los espadachines. El resto acabad con los ingenieros. Los hombres cambiaron de posicin de modo que Reiner, Karel y Jergen se encararon con los Portadores del Martillo mientras los otros se enfrentaban a los ingenieros con lanzas, espadas y hachas. Gutzmann se situ hombro con hombro con Reiner mientras los seis Portadores del Martillo se les aproximaban. La mueca de Reiner casi se parti al parar un tajo de uno de los gigantes de negro. Gutzmann bloque otro tajo y asest el contragolpe con soltura. Herido como estaba, daba la impresin de poder luchar durante toda la noche. --Nunca pens que me alegrara de ver a alguien escaparse de mi calabozo --dijo. --Cuatro de stos fueron a matarnos --explic Reiner--. Volvimos las tornas contra ellos. --Se agach para evitar el tajo de una espada y pinch al oponente en una pierna--. Pensbamos que

haban acabado con vos. Gutzmann sonri. --Queran hacerlo. Pero cuando me llevaron al interior de la mina empec a sospechar y escap. Desde entonces hemos estado jugando al escondite por los tneles. Los ingenieros retrocedan. Aunque iban armados y haban recibido entrenamiento militar, no estaban habituados al combate cuerpo a cuerpo. Hals le clav una estocada en un brazo a uno de ellos y el hombre dej caer el mazo, momento en que Gert le abri el crneo con el hacha. Franka esquiv un golpe de martillo y estaba a punto de ensartar al ingeniero cuando Pavel tir de ella y la apart. --Detrs de m, muchacha --dijo. --Qu?! --Franka le dio un empujn--. No seas burro! --Intent pasar por un lado, pero l y Hals cerraron filas. Gutzmann parpade. --Muchacha? --Os lo explicar ms tarde --dijo Reiner. Los Corazones Negros hacan retroceder a los ingenieros mientras Gutzmann, Jergen, Karel y Reiner les protegan la retaguardia. Podan hacer poco ms que bloquear y retirarse, porque incluso Jergen se vea reducido a una lucha defensiva contra tantas espadas diestras. Al final, los ingenieros dieron media vuelta y huyeron por la puerta. Pavel, Gert, Franka y Giano corrieron tras ellos. Hals se detuvo en la puerta. --Despejado, capitn. Dejadlo. --Retroceded! --grit Reiner. Jergen, Karel y Gutzmann retrocedieron de un salto y corrieron hacia la puerta. Los soldados se lanzaron tras ellos e intentaron ensartarlos cuando ya ganaban la entrada. Hals cerr la puerta en las narices de los Portadores del Martillo. Cuando corran por el corto pasillo, Reiner frunci el entrecejo porque, al fondo, el resto de los Corazones Negros y los ingenieros se haban detenido juntos, sin pelear, y miraban hacia la cmara de entrada. --Adelante! Adelante! --grit Reiner. Pas entre ellos

arrastrando a Franka, y qued petrificado al ver por qu se haban detenido. --Por los cojones de Sigmar --susurr Gutzmann junto a l. Los Portadores del Martillo llegaron rugiendo por el pasillo al tiempo que dirigan los espadones hacia la espalda de los Corazones Negros. Gutzmann se volvi hacia ellos y los hizo callar. --Callad, estpidos, o moriremos todos! Y era tal su carisma, que todos obedecieron su orden. Gutzmann seal hacia fuera. --Mirad. En la oscuridad, pareca un ro fangoso que atravesara la mina, un ro crecido que arrastrara ramas, rboles y carretas. Eran hombres rata, tantos, tan densamente apiados y ligeros de pies que resultaba difcil verlos como cuerpos independientes. Salan por el tercer tnel en un flujo interminable, con lanzas y alabardas que se bamboleaban por encima de sus cabezas, y desapareca en el exterior de la mina sin separarse ni detenerse. No marchaban como soldados. No mantenan formacin alguna. No haba filas ni hileras ni orden, slo un torrente palpitante y febril en medio del cual iban los carros sobrecargados de extraos armatostes de latn y armas desconocidas, tirados por mugrientos hombres rata esclavos que iban enganchados a ellos como bueyes. Ms atemorizadoras que las armas eran las enormes formas borrosas, ms altas y corpulentas que hombres, que avanzaban entre rugidos mientras hombres rata ataviados con ropones grises las conducan con ltigos y palos. Reiner sinti en los pies la vibracin del ejrcito que pasaba como una avalancha interminable. El olor era abrumador. Parecan empujarlo ante ellos fuera del tnel. Colmaba la cmara de entrada como algo slido, un hedor animal que se mezclaba con los de la enfermedad y la muerte. Reiner se cubri la boca y los otros lo imitaron. Por fortuna, los hombres rata parecan tan concentrados en su propsito que no miraban ni a izquierda ni a derecha, y por tanto an no haban visto a los hombres que se encontraban a un lado de la cmara; pero haba batidores, sargentos tal vez, que iban saltando

junto al ro de hombres rata y era inevitable que uno de ellos acabara por mirar hacia donde estaban. --Regresemos a la casa --susurr Gutzmann--. Rpido. Los hombres retrocedieron, Corazones Negros, ingenieros y Portadores del Martillo juntos, demasiado pasmados por el horror que tenan ante los ojos para luchar entre s. Mientras regresaban de puntillas a la casa de piedra, Gutzmann se volvi a mirar a los Portadores del Martillo, que parecan enfermos a causa de la conmocin. --Me dais asco! Poner a vuestros compaeros en manos de unos monstruos semejantes! Cmo podis soportar seguir vivos? --Lo habis entendido mal, general --dijo el sargento--. El comandante Shaeder tiene un plan. --Un plan? --farfull Gutzmann--. Qu clase de plan permite que estas alimaas pillen el fuerte desprevenido? --Seal al sargento con la espada, y entonces buf y apret el codo contra el costado--. T, Krieder. T... T me escoltars. Regresaremos al fuerte por la pista de montaa con toda la rapidez que podamos. --Tena el justillo rojo y mojado bajo el peto. Haba sufrido ms heridas de lo que haba dejado entrever. --Eso no podemos permitirlo, general --respondi Krieder. Los Portadores del Martillo alzaron las espadas. Gutzmann, Reiner y los Corazones Negros se pusieron en guardia cuando los Portadores del Martillo comenzaron a avanzar otra vez hacia ellos. Los ingenieros tambin alzaron las armas, pero parecan reacios a volver a la refriega. Uno de ellos atac a Reiner con un tajo dirigido a la cabeza. Reiner par la hoja y se apart, pero antes de que pudiera responder, dentro del saln sonaron un golpe y un alarido sordo que hicieron que todos dieran un respingo. Reiner mir ms all de los Portadores del Martillo, que haban vuelto a retroceder. El hogar del saln estaba movindose; la repisa se divida por la mitad y se abra con un sonido de piedra raspando contra piedra para dejar a la vista una puerta secreta. Por la negra abertura sali un ingeniero dando traspis, con la cara ensangrentada y la ropa hecha jirones. Arrastraba a otro que le

rodeaba los hombros con un brazo, pero era obvio que el hombre ya no poda beneficiarse de ninguna ayuda. Le haban volado la mitad de la cabeza y los sesos le resbalaban por el cuello. El ingeniero vivo extendi una mano hacia los Portadores del Martillo con los ojos desorbitados. --Salvadnos. Estamos perdidos. Ellos lo saban! --Tropez con las piernas laxas de su amigo y cay. Krieder corri hacia l y lo levant. --Qu dices, hombre? --Lo sacudi--. Habla, maldito! Los Portadores del Martillo se reunieron con l. Gutzmann, Reiner y el resto los siguieron al saln. El labio inferior del ingeniero tembl. --Ellos lo saban! Acometieron en masa el carro antes de que pudiramos soltarlo! El tnel permanece abierto! --Por los huesos de Sigmar --jade el sargento--. Esto es... Antes de que pudiera acabar, una muchedumbre de hombres rata sali por la puerta secreta; miraban en torno con inquietos ojos negros. Se detuvieron al ver a los hombres y grueron al tiempo que agitaban espadas curvas y alabardas. --As que Shaeder tena un plan, no es cierto? --dijo Gutzmann mientras los hombres retrocedan lentamente ante las criaturas. El sargento Krieder dej caer al ingeniero agonizante y se uni a sus compaeros. --Las cosas no tenan que salir as. --Estoy seguro de que no. Los hombres rata cargaron, corriendo en torno a los Portadores del Martillo, Corazones Negros e ingenieros como una marea parda. Los hombres les lanzaban tajos con aterrorizado frenes. Uno de los hombres de Shaeder cay de inmediato con una alabarda clavada en el cuello. Los otros cerraron filas. Un ingeniero cay, chillando, atravesado por dos espadas. Gutzmann mat a un hombre rata y luego gru, dio un traspi y choc contra Reiner, con una pierna sangrando. Antes de que Reiner pudiera ayudarlo, volvi a enderezarse y reanud el ataque contra la hirviente ola de pelo que los rodeaba. No eran los altos asesinos de pelaje negro con los que

Reiner y los otros se haban enfrentado antes. Eran de la variedad marrn ms pequea, pero su nmero era mayor. --Proteged al general --grit Krieder, el sargento de los Portadores del Martillo. Sus hombres avanzaron para formar un muro en torno a Gutzmann. Segaron la primera fila de hombres rata como si fueran matojos. --Habis... cambiado un poco de opinin, eh, Krieder? --dijo Gutzmann. Tena problemas para respirar. --Mi seor --respondi el sargento sin volverse--, hemos condenado el fuerte debido a nuestras intrigas. Si tenemos que morir para que vos lo salvis, que as sea. --Decapit a un hombre rata cuya cabeza rod hacia el otro lado de la habitacin. Otros dos ocuparon su lugar. Aunque los Portadores del Martillo se enfrentaban con la mayora, haba hombres rata de sobra para todos, una hirviente masa de monstruos que chillaban y lanzaban tajos. Reiner luchaba contra tres, y en torno a s vea que los Corazones Negros y los ingenieros asestaban tajos y estocadas. Un ingeniero dej caer el hacha e intent huir. Los hombres rata lo cortaron en pedazos. La voz de Franka se alz por encima de la refriega. --Djame luchar, maldito! Reiner volvi la cabeza. Franka empujaba a Hals e intentaba pasar por su lado. El asta de la lanza de un hombre rata la golpe en una sien y ella cay. --Franka! --grit Reiner. Luch hasta llegar a ella y se situ a su lado al tiempo que bloqueaba una lanza que se precipitaba sobre la muchacha. --Lo siento, capitn --dijo Hals--, No quera quedarse atrs. --Y t eres capaz de dejarla morir para impedirle luchar? Franka se puso de pie, tambaleante, mientras Reiner mantena a distancia a los hombres rata. --Estoy bien, capitn --dijo ella, pero le temblaban las manos al levantar la espada. Reiner retrocedi un paso al tiempo que paraba una alabarda. Toc un obstculo con una pantorrilla y mir hacia atrs. Era un

banco de piedra. --Coge el arco, Franka --dijo--. Sbete ah. Gert, Dag, Giano, vosotros tambin. --Los cuatro retrocedieron y subieron al banco mientras Reiner, Gutzmann, Karel y los Portadores del Martillo los protegan; tensaron las ballestas y les pusieron flechas. Pavel, Hals y Jergen ocuparon posiciones detrs del banco para protegerles la espalda. Ya no quedaba ningn ingeniero en pie. Los arqueros dispararon por encima de las cabezas de sus protectores hacia la multitud de hombres rata, y volvieron a cargar las armas. Otro hombre de Shaeder cay. Slo quedaban tres, pero cada soldado cado haba dado cuenta de un puado de hombres rata. Las alimaas yacan en montones en torno a los supervivientes, pero otras se situaban sobre los muertos para luchar. Gutzmann volvi a tropezar y caer contra Reiner, y la lanza de un hombre rata estuvo a punto de ensartarlo. Reiner lo apart. --Gracias --dijo Gutzmann, jadeando--. Slo necesito recobrar el aliento. --S, general. --Pero Reiner tema que fuese algo ms que eso. Gutzmann estaba plido y temblaba. Comenzaba a cambiar la relacin de fuerzas. Los disparos de ballesta y arco diezmaban las filas de retaguardia de los restantes hombres rata mientras los Corazones Negros y Portadores del Martillo acababan con las primeras filas. Justo cuando Reiner pensaba que lo peor podra haber acabado, Gutzmann se desplom y esta vez cay cuan largo era ante los hombres rata, completamente indefenso. Un alabardero alz la pesada arma para clavrsela. --No! --Krieder avanz de un salto y destrip al hombre rata, pero otros dos le clavaron las espadas. El sargento vomit sangre y cay de travs sobre el cuerpo de Gutzmann. Con un rugido de furia, los ltimos dos Portadores del Martillo cargaron hacia el grueso de los hombres rata al tiempo que blandan las armas con un absoluta desconsideracin para con la propia defensa. A uno le clavaron una espada en la entrepierna, pero sus oponentes cayeron hechos pedazos con los brazos, las piernas y la cabeza cercenados. Eso fue demasiado. Los hombres rata huyeron

con terror y la habitacin se colm de un horrible olor a almizcle mientras intentaban volver a meterse en el pasadizo secreto. No lo lograron. Franka, Gert, Giano y Dag los mataron con flechas mientras que Jergen, Karel, Pavel y Hals acababan con los que se libraban de los proyectiles. Cuando cay el ltimo hombre rata, todos se detuvieron donde estaban para recobrar el aliento y contemplar las pilas de cuerpos de pelaje marrn. Reiner se senta entumecido, como si lo hubiese vapuleado un huracn. An no se haba recobrado de la sorpresa del ataque de los hombres rata, y el combate ya haba concluido. --Sigmar --dijo Hals al tiempo que recoga del suelo una botella de vino que no se haba roto--. Vaya pelea! --Bebi un sorbo y le tendi la botella a Reiner--. Capitn. Reiner iba a coger la botella, pero se detuvo. Haba estado a punto de olvidar el juramento hecho a Ranald. Dej caer la mano. --No. No, gracias. Hals se encogi de hombros y le pas la botella a Pavel. Cuando la cabeza dej de darle vueltas, Reiner volvi a sentir la palpitante vibracin regular de la avalancha de hombres rata. Solt una maldicin y busc un ingeniero vivo. No haba ninguno. Slo uno de los Portadores del Martillo continuaba con vida. Estaba apartando el cuerpo de Krieder de encima de Gutzmann. El general jadeaba. Los ojos del soldado brillaban a causa de las lgrimas. Reiner se acuclill junto a ellos. --Disculpadme, general --dijo al tiempo que le haca un gesto de asentimiento. Luego pos una mano sobre el hombro del soldado--. Qu era eso referente a cerrar el tnel? Cul era el plan? El soldado le dirigi una mirada perpleja. Reiner lo sacudi. --Rpido, maldito! --Los... --El hombre trag--. Los ingenieros llenaron de explosivos un carro de la mina y lo escondieron en el pasadizo secreto, en el punto en que la pendiente se hace ms pronunciada para descender hasta el tnel de los hombres rata. Lo nico que tenan que hacer era encender la mecha y cortar la cuerda que lo

retena, y rodara hasta el interior del tnel donde explotara, derrumbara el techo y atrapara a los hombres rata en el interior. Pero ellos... --S. Ellos lo saban. Es este pasadizo? --pregunt Reiner, al tiempo que sealaba la chimenea abierta. El hombre asinti. --Al fondo. Reiner mir a Gutzmann, que estaba muy plido. --General, podis viajar? --Tendr que hacerlo, no os parece? --dijo con los dientes apretados. Reiner se incorpor y mir en torno. Los Corazones Negros presentaban bastante mal aspecto. Franka tena un tajo en una pierna, al igual que Hals. Dag tena un chichn del tamao de un huevo de ganso por encima de la sien y se tambaleaba ligeramente. Jergen se vendaba una mano con tiras de tela del mantel y, al parecer, Pavel haba perdido la mayor parte de la oreja izquierda. Estaba envolvindose la cabeza tambin con tiras del mantel del comedor. Reiner suspir. --Vendaos las heridas, muchachos. An no hemos acabado. Karel, quedaos aqu con el general. Preparadlo para que se ponga en marcha. --Dirigi una mirada feroz al Portador del Martillo--. Vos nos mostraris el camino hasta el carro.
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_____ 16 _____ Que Shallya te reciba

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Reiner y los Corazones Negros corrieron con el Portador del Martillo por el serpenteante pasadizo, que descenda

constantemente, con antorchas en la mano. Cada segundo contaba, porque cuanto ms tiempo permaneciera abierto el tnel ms seran los hombres rata que caeran sobre el desprevenido fuerte. Mientras corran, el Portador del Martillo le cont a Reiner lo que haba intentado hacer Shaeder. --El comandante nunca haba tenido intencin de traicionar al Imperio. Slo quera desacreditar a Gutzmann y demostrar su vala ante Altdorf al obtener una gran victoria contra un enemigo terrible. --As que hizo todo esto por celos? --pregunt Reiner, incrdulo. --Por celos no --respondi el soldado con rigidez--. Por el deber. Gutzmann tena intencin de desertar. Shaeder quera impedrselo, pero, a menos que el general quedara como un traidor, los soldados se habran rebelado y la frontera habra quedado sin defensa. Shaeder no saba cmo proceder hasta que los ingenieros descubrieron a los hombres rata. Reiner frunci el entrecejo. --As que puso en escena esa charada con los hombres rata muertos y la mesa del comedor para que pareciese que Gutzmann conspiraba con ellos? --S --respondi el Portador del Martillo. Reiner asinti. --Y tena planeado derrumbar el tnel despus de que salieran slo la mitad de los hombres rata, de modo que los hombres vieran con claridad la amenaza y a pesar de eso pudieran obtener una victoria fcil. El soldado asinti. --S. Lo habis entendido. Brillante, no os parece? --Salvo por el hecho de que no funcion --gru Hals. --Los hombres rata nos traicionaron --dijo el Portador del Martillo con enojo. Reiner puso los ojos en blanco. --Me dejis boquiabierto! El Portador del Martillo alz una mano y todos se detuvieron. --Al otro lado de la prxima curva --dijo mientras recuperaba el aliento.

Reiner asinti. --Bien. Giano? Giano le dio la antorcha a Gert y se escabull hacia la oscuridad. Pasado un corto rato, regres con los ojos brillantes y ansiosos. --Ellos haciendo que estar moviendo ello. Seis, siete soldados rata, y uno diez esclavos rata --dijo--. Poniendo cuerda atrs para dejar bajar despacio. --Sonri--. Los cogemos fcil, eh? --Ya han empezado? Giano neg con la cabeza. --Bien --dijo Reiner--. Y el carro? Contina lleno de barriletes de plvora? --S. Reiner gru con satisfaccin. --Bueno. En ese caso dejaremos aqu las antorchas y entraremos rpidamente y en silencio. Gert, Giano, Dag, Franka, flechas y saetas preparadas. El resto permaneced agachados. En el momento en que nos vean llegar, vosotros cuatro disparis y nosotros los acometemos con la espada. Tenemos que matarlos a todos en la primera carga, de acuerdo? Los otros asintieron. --Bien. Entonces, vamos. Los hombres dejaron las antorchas en fila sobre el suelo y sacaron las armas. Gert y Giano metieron saetas en las ranuras de las ballestas mientras Franka y Dag colocaban flechas en los arcos. Hals mir a Franka. --No debera quedarse aqu atrs, la chica? Reiner apret la mandbula. --Necesitamos toda la cobertura con que podamos contar. --Pero... --ste no es el momento, piquero. Hals gru y se mir las botas. --No te preocupes, Hals --dijo Franka--. Har todo lo que pueda para no clavarte una flecha en la espalda. --Puede acertarle al ojo de un conejo a cincuenta pasos de distancia --dijo Pavel.

Hals le lanz una mirada feroz. Los hombres comenzaron a avanzar por el pasadizo, agachados, con Dag, Giano, Gert y Franka en retaguardia. Reiner, Pavel y Hals ocupaban la vanguardia con Jergen y el Portador del Martillo. Al girar en la curva la oscuridad fue absoluta durante un momento, y luego un dbil resplandor prpura ilumin las paredes por delante de ellos. Unos pocos pasos ms y tuvieron a la vista el carro y los hombres rata. Era como haba dicho Giano. Siete soldados rodeaban el carro y dirigan a un grupo de famlicos hombres rata que ataban cuerdas a la parte trasera del carro, que era casi tan ancho como el propio tnel. Haba otra cuerda, ms gruesa, que estaba atada a una anilla que haba en el suelo del tnel y sujetaba al carro en lo alto de los rales que desaparecan por la empinada pendiente que se hunda en la oscuridad. Reiner aceler el paso pero continu de puntillas, con la espada detrs para que la hoja no reflejara la luz prpura. Los otros tambin apresuraron la marcha. Quedaban veinte pasos. Quince. Un hombre rata alz el hocico y volvi la cabeza hacia ellos. Lanz un chillido de alarma. --Ahora! --grit Reiner, y ech a correr junto con los otros sin pensar en el sigilo. Saetas y flechas se clavaron en el pecho de dos hombres rata en el momento en que los otros desenvainaban las espadas. Luego, Reiner, el Portador del Martillo y los Corazones Negros se mezclaron con los enemigos, a los que asestaron tajos y golpes. Dos ms cayeron de inmediato, pero los esclavos corran hacia todas partes, presas del pnico, y se cruzaban en su camino. Reiner y los otros pateaban y empujaban a travs de un tremedal de peludos cuerpos mugrientos mientras los tres restantes soldados de los hombres rata se protegan detrs del carro. Franka, Giano, Dag y Gert saltaron sobre la parte trasera del carro. Franka y Dag dispararon a los hombres rata en fuga mientras Giano y Gert volvan a cargar las ballestas. La muchacha acert a un esclavo. Jergen y Reiner se abrieron paso por la izquierda del carro mientras el Portador del Martillo avanzaba por la derecha y segaba a

los esclavos como si fueran denso sotobosque. Hals y Pavel siguieron al Portador de Martillo para destripar a los cados y acabar con los esclavos que abrumaban al soldado de Shaeder. Giano y Gert volvieron a disparar cuando Franka y Dag lo hacan por tercera vez. Uno de los guerreros de los hombres rata cay con una flecha y una saeta clavadas en la espalda, pero antes de que los arqueros pudiesen volver a disparar, los esclavos se apiaron sobre el carro para intentar escapar de los tres espadachines y les dificultaron su cometido. Reiner y Jergen llegaron a la parte frontal del carro dando traspis, e intentaron liquidar a los dos soldados rata restantes. El Portador del Martillo lleg hasta ellos mientras lanzaba esclavos hacia todas partes y los pateaba. Uno de ellos mordi el cuello del hombre como un perro de presa que ha mordido a un toro. Con un grito, el Portador del Martillo se lo quit de encima y lo arroj al suelo, pero se llev un bocado sangrante entre los dientes. El hombre de Shaeder cay de rodillas, con los guantes baados de brillante rojo al intentar contener la fuente de sangre que le manaba a borbotones de la yugular. Uno de los soldados de los hombres rata le lanz una daga a Reiner. ste se apart y el arma le pas rozando una oreja. Un esclavo chill detrs de l. Jergen atraves al hombre rata que haba lanzado el cuchillo mientras Reiner se ocupaba del otro, que arroj contra el suelo una esfera de vidrio que llen el tnel de humo. Reiner lanz un tajo hacia donde pensaba que estaba el hombre rata al tiempo que se cubra la boca y la nariz con el otro brazo. La espada no encontr su objetivo. --Disparad! --grit--. Disparad! Oy que saetas y flechas pasaban junto a l hacia el humo, y luego un chillido de rata, pero no saba si haba sido un disparo mortal. Jergen se meti en el humo al tiempo que con la espada trazaba ochos en el aire, pero Reiner no oy gritos ni impactos. Corri tras l con el corazn acelerado; luchar a ciegas era estpido. Unos pocos pasos lo llevaron ms all del humo, pero ste bloqueaba la luz y el tnel estaba completamente oscuro. Oy que

Jergen regresaba. --Lo pillaste? --No. Reiner suspir y volvi atrs, tropezando con los rales. --Entonces, vendrn hacia aqu. --S. Los otros estaban acabando con los ltimos esclavos cuando l y Jergen salieron de la nube de humo, que se disipaba poco a poco. --Despejad los rales --orden Reiner--. Tenemos que encender las mechas y cortar la cuerda. Uno ha escapado. Van a volver. Los Corazones Negros patearon los cadveres de los esclavos y los hicieron rodar fuera de las vas. Sobre el carro, Gert se puso a comprobar los barriletes de plvora. Pasado un segundo, gimi. --Capitn --dijo--. Les han quitado las mechas. --Cmo? --Las mechas. Las han sacado de la plvora. Y no las veo. Reiner solt una maldicin. --Registrad los cuerpos. Los Corazones Negros cachearon todos los cadveres, tanto esclavos como soldados, pero ninguno tena mechas. --Capitn --dijo Pavel--. Ya vienen. Reiner alz la mirada. Al fondo del empinado pasillo se mova una luz prpura sobre las paredes. --Por los dados cargados de Ranald! --Se les puede meter trozos de trapo dentro y encenderlos? --pregunt Pavel. Reiner neg con la cabeza. --Los ingenieros las tendran calculadas al milmetro. Si las mechas son demasiado cortas, el carro explotar antes de llegar al tnel. Si son demasiado largas, los hombres rata las apagarn cuando llegue al final. --Alguien tendra que bajar en el carro con una antorcha en la mano --dijo Franka--. Pero eso sera un suicidio. Reiner asinti con la cabeza. Alguien tendra que encender la

plvora a mano cuando el carro llegara al tnel de los hombres rata, pero quienquiera que lo hiciera... Reiner mir alrededor mientras intentaba decidir a quin poda permitirse perder. Sus ojos se posaron sobre Dag. El muchacho haba sido un problema desde el principio, un bala perdida que haba hecho ms dao que bien y en quien no poda confiar nadie de la compaa. Y le era estpidamente leal a Reiner. Lo hara si l se lo peda. Por otro lado, el muchacho era tan atolondrado y poco fiable que lo ms probable era que lo estropeara todo. Maldijo. No haba tiempo para pensar. Tena que tomar una decisin inmediata. Tena... --Yo hago --dijo Giano. Todos lo miraron. --Qu? --pregunt Reiner. El tileano estaba plido. Los mir y trag saliva. --Yo hago. Esto quiero mi vida toda. Yo jurar venganza hombres rata desde que matar mi familia. Cmo poder matar ms hombres rata que aqu? Con espada y arco matar diez, veinte, cincuenta. Esto hacer, matar cien, mil. --Pero muchacho, morirs --dijo Hals. Franka pareca horrorizada. --No puedes. --Te necesitamos --dijo Reiner. Ahora ya comenzaba a distinguir las caras de los hombres rata que avanzaban hacia ellos. Eran treinta o ms, todos guerreros. --Vosotros necesitar yo hacer esto --insisti Giano--. Yo coger antorcha. --Dio media vuelta y regres por el pasadizo hasta desaparecer de la vista. Los dems se miraron unos a otros, perplejos. --Le permitirs que lo haga? --pregunt Franka. --Alguien tiene que hacerlo --respondi Reiner. --S --dijo Pavel, cuyos ojos se desviaron hacia Dag como haban hecho los de Reiner--. Pero... --Alguien que pueda hacerlo --precis Reiner, y se volvi--. Gert, rompe los barriletes. Tantos como puedas. Gert asinti y subi al carro. Sac el hacha de mano y empez a hundir las tapas de los barriletes.

Giano reapareci con dos antorchas. Salt sobre la parte trasera del carro y subi las piernas. Jergen avanz hasta la cuerda que lo retena y alz la espada. Giano mir a Reiner y, emocionado, volvi a tragar. --Capitn, t buen hombre. Yo alegrar de luchar por ti. Grazie. --Tambin t eres un buen hombre, Ostini. Giano. --Reiner tena un nudo en la garganta. Trag para librarse de l--. Que Shallya te reciba. Los hombres rata estaban a cien pasos de distancia y echaban a correr. Gert salt del carro. --Todo listo. Giano alz una antorcha para saludar. --Cortar cuerda. Reiner intent pensar en algo solemne que decir, pero Jergen no vacil. Cort la gruesa amarra de un solo tajo y el carro comenz a rodar por los empinados rales. Giano extendi los brazos y abri la boca. Al principio, Reiner pens que gritaba, pero el grito se transform en palabras y Reiner se dio cuenta de que estaba cantando alguna loca cancin tileana. --Maldito estpido --dijo Hals, emocionado. Franka se volvi de espaldas con las manos sobre los ojos. Reiner la oy sollozar. El carro adquiri velocidad con rapidez. Los hombres rata que avanzaban lo vieron venir y se lanzaron a ambos lados, pero eran demasiados y no pudieron apartarse del camino. Cuando el carro los atropello salieron girando por el aire y se estrellaron contra las paredes. Algunos quedaron cortados por la mitad por las ruedas de hierro. Unos pocos, al engancharse en los laterales, fueron arrastrados y sus cabezas rebotaron y se partieron al golpear contra los durmientes. Luego, el carro desapareci al desvanecerse en el negro pasadizo, ms all de la luz prpura de los hombres rata. Reiner se qued mirando la oscuridad durante un momento, pero los hombres rata supervivientes estaban levantndose y recogiendo las armas. --Bueno --dijo con desgana--. Marchmonos.

Comenz a subir por el pasadizo y los otros lo siguieron con expresin ceuda. --Pero cmo sabremos si ha funcionado? --pregunt Hals mientras corran--. Cmo sabremos que el pobre muchacho no ha dado la vida en vano? --No lo sabremos --respondi Reiner. Llegaron a la hilera de antorchas, donde ahora haba dos de menos, y recogi una--. No podemos hacer ms que rezar. --Volvi la vista atrs para mirar al tnel--. Vamos, daos prisa. No nos conviene que esos hombres rata nos den alcance. Y toda esa plvora podra derrumbar bastantes cosas... Antes de que pudiera acabar se produjo una tremenda explosin y una onda expansiva caliente los golpe como un ariete. Reiner se tap con las manos los odos, que parecan a punto de explotar a causa de la presin. La sacudida lleg un segundo despus. Los derrib a todos, y antes de que llegaran al suelo los ensordeci una segunda detonacin, y luego otra, cada una ms fuerte que la anterior. Las sucesivas ondas expansivas los empujaron pasadizo adelante como una mano gigantesca. Entonces, unos estremecimientos sacudieron el pasadizo con tanta fuerza que Reiner se alz del suelo y se estrell contra una pared. Cay sobre Pavel, que chillaba y se tapaba los odos. Reiner no lo oa. Las paredes, el techo y el suelo se rajaron y sobre ellos llovieron piedrecillas y polvo. Junto a uno de los pies de Reiner cay un trozo de roca tan grande como su cabeza. Luego, lleg la quietud. Reiner se qued donde estaba, en espera de ms explosiones y bostezando para intentar destaparse los odos. Cuando no se produjo ninguna detonacin ms, se sent. El tnel le daba vueltas. --Vamos, muchachos --dijo mientras se levantaba medio tambalendose--. Este sitio podra derrumbarse en cualquier momento. --Eh? --pregunt Hals al tiempo que se llevaba una mano al odo. --Qu has dicho? --pregunt Gert. --Qu? --inquiri Franka.

Reiner apenas los oa. Seal hacia la salida del tnel. --Corred! --grit--. Tenemos que correr! Los dems asintieron e intentaron levantarse, balancendose y dando traspis como borrachos. Reiner se apoy en la pared, ms mareado que si hubiese girado en crculos. Corrieron a paso ligero y titubeante por el pasadizo, tropezando con sus propios pies. Antes de que hubieran avanzado veinte pasos los alcanz una veloz muralla de humo que flotaba hacia la salida. Al principio tena el acre olor a plvora caracterstico de los campos de batalla, pero detrs lleg un hedor alqumico que les hizo llorar y les caus nuseas y arcadas. Al mirarlo a travs de los ojos llorosos, Reiner habra jurado que el humo que los azotaba tena un dbil resplandor verde. --Rpido! --grit, medio ahogado. Corrieron a la mxima velocidad que pudieron mientras se cubran la cara con la camisa y el justillo. --Debe de haber hecho estallar una de esas extraas armas --jade Franka con voz ronca. --O un carro lleno de ellas --dijo Reiner.
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Al salir corriendo por la chimenea al interior del saln de la casa de piedra, encontraron a Gutzmann tendido en el suelo, inmvil y solo, rodeado de montones de hombres rata muertos. La habitacin estaba cargada de una niebla espesa. Reiner avanz hacia el general, intranquilo. --General, estis vivo? Dnde est Karel? Gutzmann alz dbilmente la cabeza y sonri. --Lo habis logrado, entonces? Lo... hemos sentido. --S, pero... Karel entr corriendo desde el vestbulo y los salud. --Capitn, me alegro de veros. Los hombres rata se han detenido. Despus de la explosin, algunos volvieron atrs, pero no ha salido ninguno ms del tnel. --Alabado sea Sigmar --gru Pavel--. Tal vez Ostini no haya muerto por nada.

Karel se volvi a mirarlo. --El tileano est muerto? --Y el Portador del Martillo --replic Reiner. Karel hizo el signo del martillo y baj la cabeza. --Espero que no haya sido por nada --dijo Hals, con amargura--. Salieron tantos antes de que volara el tnel que podra no haber cambiado nada. --Estaban empezando a sacar fuera las mquinas de asedio --inform Karel--. As que nos hemos ahorrado eso. --Debemos regresar al fuerte... de inmediato --declar Gutzmann--. Pero antes, cortadle la cabeza a un hombre rata y... y ddmela. Reiner hizo una mueca. --Para qu? --Se la ensear... a los hombres. --Gutzmann alz una ceja--. Como deberais haber hecho vos cuando..., cuando fuisteis a verme.
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Regresar al fuerte era ms fcil de decir que de hacer, porque aunque del tnel ya no salan hombres rata, haba muchos dando vueltas por la cmara de entrada. Reiner no saba si permanecan all porque tenan intencin de desenterrar a sus congneres o simplemente porque eran reacios a continuar hacia el fuerte sin todo el podero de su ejrcito. En cualquier caso, imposibilitaban la salida por ese lado. --La pista de montaa --dijo Gutzmann desde la camilla que Pavel y Hals haban improvisado con las dos lanzas y una cortina de roja brocado. Un montn de mantas lo protegan del fro, y sujetaba entre los brazos la cabeza cortada de un hombre rata como si fuera un beb--. El jefe de ingenieros me habl de ella en una ocasin. Tallaron una..., una escalera secreta detrs de un armario de arriba. Sale... a la ladera de la montaa... por encima de la mina, y desde all va hasta el fuerte. --Se ri entre dientes--. Por si se produca un hundimiento, dijo. Pero empiezo a pensar que tena... otro propsito. --La buscaremos --dijo Reiner haciendo una mueca. Cada vez

que Gutzmann hablaba se oa un sonido gorgoteante, y tena que inspirar dos veces por cada frase. No le quedaba mucho tiempo en este mundo. Tras una enloquecida bsqueda por las habitaciones de la planta superior --una serie de hermosas dependencias talladas en la roca que los ingenieros haban transformado en ftido dormitorio colectivo donde colgaban ropas mugrientas y que estaban sembradas de papeles, libros y extraas herramientas--, acabaron por encontrar la escalera detrs de una puerta abierta en el fondo de un armario de lo que en otros tiempos haba sido un esplndido dormitorio femenino. El panel secreto se abra al presionar los ojos de un grifo rampante en bajorrelieve que haba sobre la puerta del armario. Al otro lado haban tallado en la roca una angosta escalera de caracol. Era demasiado estrecha y empinada para maniobrar con la camilla de Gutzmann, as que Jergen, el ms robusto de todos, se lo carg a la espalda. Unos cien pasos ms adelante la escalera terminaba en una puerta de piedra. Bajaron una palanca y la puerta gir suavemente hacia dentro dejando a la vista una pequea cueva. Reiner entr en ella con precaucin. Algn animal la haba convertido en su madriguera, pero en ese momento no estaba all. Avanz hasta la entrada y se asom al exterior. La cueva daba a un estrecho camino de cabras situado en lo alto de una ladera muy empinada. Abajo estaban los edificios anexos y fortificaciones de la mina, casi invisibles en la nublada noche. Reiner hizo una seal para que los dems lo siguieran, y sali al sendero. El viento que los haba acompaado al entrar en la mina continuaba azotando los peascos. Se estremeci mientras los otros salan de la cueva, Hals y Pavel otra vez con Gutzmann sobre la camilla. El general seal al sur. --Seguid el sendero. Lleva a las... montaas de lo alto del fuerte. Encontraris una bifurcacin que... lleva ms all. Al lado de Aulschweig. Siempre y cuando retengamos an... la muralla sur... Reiner hizo un gesto a los Corazones Negros para que avanzaran, y ech a andar junto al general.

--Este sendero permite evitar el fuerte? Gutzmann sonri. --ste y otros. Los bandidos... van adonde les place. Pero no... vale la pena defenderlo. Ningn ejrcito podra... recorrerlo. Reiner recobr el equilibrio tras estar a punto de ser arrojado montaa abajo por el viento. --No, supongo que no. Se daban toda la prisa que podan, pero el avance resultaba difcil, en particular porque Hals y Pavel llevaban a Gutzmann. Haba lugares en los que el sendero suba en lnea recta por una pared de roca y haba que pasar al general de mano en mano hasta lo alto. En otros sitios se transformaba en apenas un saliente de roca sobre un barranco, y el peso del general amenazaba con arrastrarlos al vaco. En un tramo discurra por debajo de una roca que sobresala de la ladera y todos tuvieron que gatear. Pavel y Hals empujaban y tiraban de la camilla mientras avanzaban sobre manos y rodillas. Pero aunque lo sacudieron e hicieron saltar, y lo situaron en posiciones indignas e incmodas, el general no se quej ni una sola vez sino que los inst a darse prisa. --Si esas alimaas les han hecho dao a mis hombres --dijo en ms de una ocasin--, las matar a todas, por encima y... y por debajo de la tierra. Sern... borradas del mundo. La compaa tard en llegar a la altura del fuerte el doble de tiempo que si hubieran ido por el paso, pero al coronar una colina cubierta de pinos lo vieron desde lo alto. La batalla an no haba comenzado. Los hombres rata todava estaban formando en la oscuridad del paso y se mantenan fuera de la vista del campamento. No deberan haberse preocupado por eso. No haba nadie de guardia en las murallas del norte. No haba nadie en el campamento. Todos los soldados del fuerte estaban situados en la gran muralla sur con las ballestas cargadas, las pistolas amartilladas y los caones preparados, esperando a que el ejrcito de Aulschweig llegara por el sur del paso. El ardid de Shaeder era todo un xito. Reiner dese poder extender un brazo imposiblemente largo y tocar a los defensores en un hombro colectivo para que se volvieran y repararan en la amenaza que tenan detrs. Pero era imposible

ponerlos sobre aviso. Aunque gritaran a todo pulmn nadie los oira. --Exploradores! --dijo Franka. Reiner mir en la direccin que ella sealaba. Unas siluetas furtivas avanzaban por el campamento. Las primeras estaban ya ante la muralla norte y espiaban a travs de la puerta desguarnecida. Se volvi a mirar a Gutzmann. --Est empezando, general. Debemos darnos prisa. Decidnos dnde est el sendero que lleva al otro lado. El general no respondi. Reiner se acerc ms. --Seor? Gutzmann miraba fijamente las estrellas. Reiner se arrodill junto a l. Tena una mano a medio camino de la boca abierta. Daba la impresin de haberse detenido en medio de una tos. --General. Reiner lo sacudi. Estaba rgido y fro. Hals y Pavel gimieron y bajaron la camilla al suelo. Los dems se reunieron en torno a ella. Reiner gru y dej caer la cabeza. --Qu bastardo es Sigmar --dijo con un susurro. --Eh? --pregunt Hals--. Blasfemia? --Sigmar dice que quiere que sus campeones mueran luchando, y he aqu uno de los mejores y, qu hace l?: apaga su llama justo antes de la batalla de su vida. --Alz los ojos hacia el cielo--. Puedes besarme el culo, gran mono peludo. Pavel, Hals y Karel retrocedieron ante l como si temieran ser heridos por el rayo que en pocos instantes descendera del cielo para carbonizar a Reiner. Los dems se removieron con aire incmodo. --An tenemos que ponerlos sobre aviso --dijo Karel al fin. --Con qu propsito? --pregunt Reiner al tiempo que se levantaba--. Muy pronto lo sabrn. Mirad. Los dems siguieron la direccin de su mirada. Los hombres rata se haban puesto en movimiento como una alfombra de pieles que cubriera el paso a todo lo ancho. Las filas estaban salpicadas por algunas extraas piezas de artillera, pero al menos no haba ninguna torre de asedio. No haban conseguido sacarlas del tnel.

Cuando el ejrcito de hombres rata sali del paso, se derram como melaza que cayera de un frasco y corri entre las ordenadas hileras de tiendas. An no se haba dado la alarma. Si haba quedado algn guardia en la muralla, los exploradores lo haban silenciado. --Pero podramos advertir a los hombres que Shaeder ha enviado al sur --dijo Franka--. Si los alcanzamos a tiempo podran cambiar la situacin. --S --asinti Reiner--. Podran cambiarla, pero los comanda Nuemark, que sin duda forma parte de la conspiracin de Shaeder. Nos matar antes de escucharnos. Karel frunci el entrecejo. --Pienso que debemos intentarlo, a pesar de todo. Reiner asinti, descontento. --S, muchacho, me temo que debemos hacerlo. --All hay soldados de caballera --dijo Franka--. O cmo Nuemark llamaba a los capitanes. Ellos no pueden estar en la conspiracin, verdad? --No --respondi Reiner--. Lo dudo. --Frunci el entrecejo mientras pensaba--. Matthais estar all, a las rdenes de Halmer. Tal vez podramos convencerlos de que organizaran un motn. Hals maldijo y baj la mirada hacia Gutzmann. --Por qu tenas que morirte? Si fueras t el que acudiera a buscarlos, todos te seguiran hasta los mismsimos desiertos del Caos. Pavel asinti. --Eso haran, y yo me unira a ellos. --Ser mejor que lo llevemos con nosotros --dijo Reiner--. l y la cabeza de hombre rata son las nicas pruebas que tenemos de la traicin de Shaeder. Pavel y Hals alzaron la camilla de Gutzmann, hecha con las lanzas de ambos, y el grupo se encamin hacia el sur.
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_____ 17 _____ Traicionar a un traidor!

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Los Corazones Negros continuaron avanzando por la cadena montaosa mientras hacan todo lo posible por hallar un sendero entre las oscuras sombras del espeso bosque de pinos. Media legua ms all del fuerte encontraron el desvo del que les haba hablado Gutzmann y lo siguieron hasta el fondo del paso. Hals y Pavel continuaban cargando con Gutzmann, pero ya no eran tan cuidadosos. Justo cuando Reiner y los otros llegaban al camino, el pavoroso eco de un millar de voces se alz detrs de ellos. Todos se detuvieron y se volvieron a mirar hacia el fuerte. El estruendo continuaba, puntuado por dbiles impactos y explosiones. Gert maldijo. --Ha comenzado. Reiner asinti y un escalofro le recorri la espalda. Hals hizo el signo del martillo. --Que Sigmar os proteja, muchachos. Dieron media vuelta y marcharon a paso ligero hacia el sur, pero menos de una legua despus volvieron a disminuir la velocidad. Haba antorchas ms adelante. Sacaron las armas. Reiner le cubri la cara a Gutzmann con una manta. Cuatro siluetas estaban de pie ante ellos. Una alz una mano. Reiner vio que era un sargento de piqueros. --Alto! Quin va? --dijo--. Quedaos donde estis. Reiner salud y avanz hasta la luz. --Sargento, venimos del fuerte con noticias desesperadas. La invasin desde Aulschweig era un truco. Nos atacan por el norte. El destacamento debe regresar de inmediato. Pero el hombre no pareca escucharlo. Miraba detrs de Reiner. --Quin est detrs de vos? Cuntos sois? Los dems se situaron junto a Reiner. --Somos ocho --respondi mientras continuaba avanzando--.

Ahora dejadnos pasar. Debemos transmitir el mensaje. --Eh... --El sargento retrocedi un paso y dirigi una mirada hacia los rboles--. No puedo permitirlo. Tenemos orden de..., de detener a cualquiera que pueda ser... --Volvi a mirar hacia los rboles--. Eh... ser un espa de Aulschweig. Sin previo aviso, Reiner avanz de un salto y apoy la espada contra la garganta del sargento. Los compaeros del hombre avanzaron dando gritos, pero luego se detuvieron, sin atreverse a continuar. Los Corazones Negros se desplegaron para rodearlos. --Llamadlos --dijo Reiner--. Hacedlos salir o sois hombre muerto. El sargento trag y la nuez de Adn resbal contra la punta de la espada de Reiner. --No..., no s qu queris decir. Reiner extendi el brazo un poco ms y pinch la piel del hombre. --Ah, no? Debo decroslo yo, puesto que lo habis olvidado? El sargento estaba demasiado asustado para responder. --Estis aqu para impedir que nadie del fuerte ponga sobre aviso al destacamento de Nuemark --dijo Reiner, para luego detenerse y alzar una mano--. No, me equivoco. Debis dejar pasar a un hombre. Un mensajero de Shaeder que se asegurar de que Nuemark llegue justo a tiempo y ni un momento antes. --Alz el mentn del sargento con la hoja de la espada--. Estoy en lo cierto? El hombre suspir y agit con desnimo una mano hacia el bosque. --Grint, Lannich, salid. Nos han pillado. Pasado un momento se oyeron ramitas que se partan a ambos lados del camino, y dos mosqueteros hoscos salieron de entre los matorrales. --Deberamos mataros por esto --dijo Reiner--. Pero hoy ya se derramar bastante sangre del Imperio. --Nosotros slo obedecamos las rdenes de Shaeder --dijo el sargento. --De traicionar a vuestro general. Muy bonito. --De traicionar a un traidor! --respondi el sargento.

Reiner solt una desagradable carcajada. --Bueno, pues tranquilizad vuestra conciencia. Gutzmann ha sido traicionado y Shaeder tiene el mando. Pero necesita vuestra ayuda para defender el fuerte. Dejad aqu vuestras armas y regresad. Con un poco de suerte, los hombres de las murallas no os confundirn con soldados de Aulschweig. --Pero cmo vamos a ayudar en la defensa si vos os quedis con nuestras armas? --dijo el sargento, implorante. Reiner sonri con desdn. --Encontraris armas de sobra en las manos de los camaradas que han muerto por culpa de vuestra traicin. A regaadientes, el sargento comenz a desabrocharse la hebilla del cinturn de la espada. Los otros siguieron su ejemplo.
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Tras complementar su armamento con las armas de fuego, espadas y lanzas de los hombres del sargento, los Corazones Negros continuaron avanzando hacia el sur por el paso. Un cuarto de hora despus, la montaa comenz a cerrarse sobre ellos y hacerse ms empinada. --All estn --dijo Pavel, y seal hacia adelante. El camino giraba para meterse tras un espeso bosque al entrar en el desfiladero de Lessner, y las armaduras y cascos de los soldados destellaban amarillos y rojos a travs de las ramas, a la luz de una ordenada hilera de pequeos fuegos de campamento. --Y all. --Dag seal hacia la parte ms alta y estrecha de la senda. Contra el nublado cielo gris de la noche, Reiner y los otros vieron las siluetas de los exploradores montados que permanecan atentos a la llegada de un ejrcito que no exista. Reiner orden el alto y se agach en el camino para pensar. --Habr un piquete, y sern espadones de Nuemark. No quiere que llegue ningn mensajero que no sea el que l est esperando. Ser necesario alejarlos. --De repente, alz la cabeza--. Dag. Te gustara crear algunos problemas?

Dag sonri. --Queris que los mate? --No, no --se apresur a responder Reiner--. Slo que empieces una pelea. Quiero que llegues corriendo como un loco por el camino, gritando que hay unos hombres rata que atacan el fuerte, vale? Dag ri entre dientes. --S. --Haz mucho ruido. Hazte el borracho. Y cuando acuda el piquete, dales un puetazo en la nariz a cuantos puedas, de acuerdo? Dag se dio un ansioso puetazo con una mano en la palma de la otra. --Ah, s. Ah, s. Gracias, seor. Reiner mir alrededor para asegurarse de que los dems estaban preparados para ponerse en marcha, y luego le hizo un gesto de asentimiento a Dag. --Muy bien, entonces. Adelante. Dag solt una risilla tonta al ponerse de pie, y se march a paso ligero por el camino que describa una curva en torno al grupo de rboles. Los dems miraron a Reiner con los ojos muy abiertos. Hals dijo en voz alta lo que todos estaban pensando. --Matarn al muchacho. Reiner asinti con la cabeza. --Ya lo s. --Se puso de pie--. Cuando empiece el gritero, atravesaremos el bosque. Entendido? --Esperaba que ninguno pudiera ver el rubor que le enrojeca las mejillas. Por mucho que el muchacho lo mereciera, Reiner no poda evitar sentirse avergonzado. Era como patear a un perro por portarse mal. El perro no entendera por qu se le haca dao. Franka alz hacia l una mirada enigmtica mientras la compaa avanzaba hacia los rboles. Reiner reprimi un gruido. --No me digas que te he decepcionado. Franka neg con la cabeza.

--No. En esto estoy contigo. --Se estremeci y le apret una mano. Desde lejos les lleg un grito. --Hombres rata! Salvadnos! Salvadnos, hermanos! Los hombres rata atacan el fuerte! Arriba, perezosos! Cabalgad! Cabalgad! Reiner vio movimiento en el campamento, soldados que volvan la cabeza y se ponan de pie. Tambin vio movimientos ms furtivos. Hombres que estaban entre los rboles convergieron en el camino mientras sacaban silenciosamente las armas. --Es nuestra seal --dijo Reiner. Los Corazones Negros se pusieron en marcha a travs del bosque al tiempo que se alejaban de los gritos de Dag. Al cabo de poco se le unieron otras voces que le gritaban para darle el alto y hacerle preguntas. --Llevadme ante Nuemark --grit Dag--. Quiero contarle lo de los hombres rata! Los Corazones Negros llegaron al otro lado de los rboles, donde el improvisado campamento se extenda ante ellos. La infantera estaba sentada en el camino, en formacin, y miraban en direccin a los gritos de Dag. Los lanceros aguardaban en un prado inclinado que haba a la izquierda y tenan los caballos atados en ordenadas hileras. Entre los dos destacamentos haban plantado una pequea tienda de mando ante la que hacan guardia los Espadones de Carrolsburgo de Nuemark. Los gritos de Dag acabaron en un lamento de dolor en el momento en que Reiner espiaba a travs de los rboles que flanqueaban el prado para buscar a Matthais entre los lanceros que estaban de pie o se acuclillaban junto a pequeos fuegos y se frotaban las manos o pateaban el suelo para conjurar el fro viento que bajaba desde la montaa. Al fin lo vio, sentado sobre una roca plana, conversando con el capitn Halmer. Reiner gimi. A Halmer le haba cado mal desde que sali a la liza aquel primer da. Reiner no quera tener que contar su historia ante l. Ordenara que lo arrestaran antes de que hubiese pronunciado dos palabras. Pero no haba tiempo para esperar a que

se marchara. Se estaba librando una batalla feroz en el fuerte. Cada segundo significaba ms hombres del Imperio muertos. Matthais y Halmer se hallaban tres filas ms all. Reiner estaba intentando pensar en un modo de llegar hasta ellos sin que lo tomaran por un intruso, cuando la respuesta casi tropez con l. Un lancero entr en el bosque para orinar contra un rbol situado a menos de diez pasos de los Corazones Negros. Contuvieron el aliento, pero el hombre no mir hacia donde estaban. Cuando se march, Reiner se volvi y cogi la cabeza de hombre rata envuelta que an sujetaban las manos muertas de Gutzmann. Se la meti debajo de un brazo. --Deseadme suerte --dijo. Los Corazones Negros murmuraron respuestas, y l se encamin hacia la linde del bosque al tiempo que se desabrochaba la bragueta. Al entrar en el prado comenz a abrochrsela otra vez, como si volviera de orinar. Nadie se fij en l. Avanz con toda la impasibilidad que pudo hacia Matthais y Halmer, y se acuclill junto a ellos. --Buenas noches, Matthais --dijo. --Buenas noches, lancero --respondi Matthais al tiempo que se volva--. Qu puedo...? --Call bruscamente y se qued boquiabierta--. Rein... --No gritis, muchacho. Os lo ruego. --Pero deberais estar en el calabozo! Halmer se volvi al or esto. --Quin? No es ste...? Sois Meyerling. Gutzmann os envi al calabozo. Reiner asinti. --S, capitn. Me he escapado. Pero tengo... --Por Sigmar, seor! --Halmer se atragant--. Qu valor! Somos la guardia de Nuemark. Os har... --Por favor, capitn, os ruego que me escuchis hasta el final. --Qu os escuche hasta el final? Que me condene si... --Seor, por favor. No luchar. Podis llevarme ante Nuemark y olvidaros de m. Pero os ruego que primero me escuchis. --Mir a Matthais--. Matthais, no hablaris en mi favor?

Matthais sonri burlonamente. --Por qu debera hacerlo? Habis venido aqu a asesinar al general. Me mentisteis. Halmer se puso de pie al tiempo que desenvainaba la espada. --Ya basta. Entregadme la espada, villano. --Esto no es una mentira --dijo Reiner, enfadado, y abri el envoltorio. Los ojos de la cabeza del hombre rata, nublados por la muerte, los contemplaron, ciegos. Matthais y Halmer lanzaron un grito ahogado. Reiner volvi a cubrirla. --Ahora me escucharis? --pregunt. Halmer se dej caer pesadamente sobre la roca, con los ojos fijos en el envoltorio. --Qu..., qu era eso? --Un hombre rata --respondi Matthais, maravillado--. As que todo eso era verdad? Los hombres rata dentro de la mina? El ataque contra el fuerte? --Los hombres rata no existen --declar Halmer, enfadado--. Tiene que ser alguna otra cosa. --Queris echarle otra mirada? --pregunt Reiner, y volvi a abrir el envoltorio. Halmer y Matthais se quedaron mirando. Halmer neg con la cabeza, asombrado. --Parece increble, pero debo creer lo que ven mis propios ojos. --Gracias, capitn --dijo Reiner--. Ahora, dado que creis eso, tambin creeris lo que le dije a Gutzmann acerca de Shaeder? Que est confabulado con estos horrores? Matthais hizo una mueca. --Pero Gutzmann demostr que estabais equivocado en eso. Shaeder nunca traicionara al Imperio, y ciertamente no a cambio de oro. Reiner asinti con la cabeza. --Estaba equivocado respecto a que quera traicionar al Imperio. Estaba traicionando a Gutzmann porque Gutzmann traicionaba al Imperio. Est celoso del general, como tal vez sepis, as que tena intencin de destruir su buen nombre y apoderarse de su puesto en un solo movimiento. Halmer y Matthais lo miraron con ansiedad.

--Shaeder tena intencin de permitir que los hombres rata atacaran el fuerte y hacer que pareciera que Gutzmann estaba confabulado con ellos. Luego, al derrotar a las alimaas, le demostrara a Altdorf que era el hombre indicado para reemplazar al traidor. Halmer cerr la boca y sus labios se apretaron en una fina lnea. --Eso parece propio de Shaeder. --Por desgracia --continu Reiner--, se ha pasado de listo. Planeaba derrumbar el tnel de los hombres rata antes de que saliera todo el ejrcito de alimaas, pero descubrieron la plvora y se lo impidieron. --Qu?! --grit Halmer. --Ellos...? --Matthais se levant de un salto--. Queris decir que est sucediendo ahora mismo? Los hombres rata estn atacando el fuerte? Reiner lo hizo sentar de un tirn. --Silencio, estpido! --Baj la voz cuando los lanceros que estaban ms cerca se volvieron a mirarlos--. S. Los hombres rata estn atacando mientras nosotros hablamos. Shaeder tena intencin de llamaros de vuelta para que llevarais a cabo un rescate de ltimo momento y as aumentar su gloria, pero tiene que hacer frente a muchos ms hombres rata de los que haba previsto. --No lo entiendo --dijo Halmer--. Dnde est el general? No est al mando del fuerte? --Gutzmann est muerto --replic Reiner. Los dos lanceros se quedaron boquiabiertos, mirndolo. Reiner asinti con la cabeza. --Muri luchando contra los Portadores del Martillo de Shaeder, dentro de la mina. --Mir hacia el bosque--. Mis hombres lo han trado. Halmer y Matthais hicieron el signo del martillo e inclinaron la cabeza. Luego, Halmer se puso de pie. --Debemos regresar de inmediato. Tenemos que decrselo a Nuemark. --l es partidario de Shaeder --explic Reiner--. Ya lo sabe.

--No lo sabe todo. Sin duda, cuando sepa que el truco de Shaeder ha fallado... --Si es que lo cree. Se oy un repentino ruido de cascos de caballo en el camino. Reiner, Matthais y Halmer se volvieron. Un jinete se detena ante la tienda de Nuemark. El coronel sali de ella como si le dieran un pie de dilogo. --Qu nuevas trais? --pregunt en voz alta--. Sucede algo malo en el fuerte? Reiner puso los ojos en blanco ante la actuacin. El hombre nunca sera buen actor. Nuemark frunci el entrecejo, confuso, cuando el jinete baj del caballo y le susurr al odo en lugar de gritar las noticias a los cuatro vientos. Reiner no tuvo necesidad de leer los labios del jinete para saber cul era el mensaje, porque incluso en la incierta luz oscilante de las antorchas pudo ver que el capitn palideca al escucharlo. Mir en torno, luego llam con un gesto a los capitanes de infantera y se llev al jinete al interior de la tienda. --Qu hace? --pregunt Matthais--. Por qu no nos llama a formar? Por qu no nos ponemos en marcha? Aguardaron un momento, seguros de que el coronel volvera a salir para hacer el anuncio, pero no fue as. --Va a marcharse --dijo Reiner--. Lo dejar todo y escapar. --Imposible --lo contradijo Halmer--. Dejar el fuerte en manos enemigas sera traicin. Reiner neg con la cabeza. --Ya visteis el miedo que senta. Ahora est ah dentro, buscando una excusa. Apostara uno contra diez. --Tenemos que regresar! --insisti Matthais, y se volvi hacia Halmer--. No podemos marcharnos si hay alguna esperanza! --Por desgracia, no soy el coronel --gru Halmer--. No puedo dar la orden. --Lanz una mirada feroz hacia la compaa de espadones que montaban guardia ante la tienda de Nuemark--. Y no me gustara tener que luchar contra los de Carrolsburgo para usurpar su puesto. La cabeza de Reiner se alz lentamente y volvi la mirada

hacia el capitn con los ojos muy abiertos. Halmer retrocedi, inquieto. --Qu? Reiner le sonri. --Capitn, me habis dado una idea. Me lo permits? Halmer asinti. --Hablad. Reiner se inclin hacia ellos. --Necesitaremos un caballo, una armadura, una lanza y tanta cuerda como podis conseguir.
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_____ 18 _____ Armas al hombro

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Poco rato despus, el coronel de infantera Nuemark sali de la tienda con los cuatro capitanes de infantera detrs de l. Estaba sudando a pesar de que la noche era fra. El mensajero que se haba llevado al interior brillaba por su ausencia. Dijo algo a los capitanes de caballera. Luego mont en su caballo y esper mientras los capitanes enviaban a los cabos a buscar a los lanceros y caballeros para que se situaran junto a los soldados de infantera que estaban levantndose y volvindose hacia l por orden de los sargentos. Cuando estuvieron todos reunidos, Nuemark salud a las tropas y se aclar la garganta. --Amigos. Camaradas. Hemos sido traicionados por alguien a quien queramos con todo nuestro corazn. Nuestro desplazamiento hasta aqu fue un truco llevado a cabo por el general Gutzmann. No existe ejrcito alguno que avance desde Aulschweig. El general se ha vuelto contra nosotros y se ha aliado con un ejrcito de monstruos. El fuerte ha sido invadido. Entre las tropas se alz un murmullo que se transform

rpidamente en un rugido de incredulidad y clera. --Estis loco, Nuemark! --grit un mosquetero. El coronel agit una mano para pedir silencio. --Es verdad! Acabo de recibir un mensaje del fuerte. El general Gutzmann ha atacado el fuerte a la cabeza de un ejrcito inhumano. Shaeder lo ha defendido lo mejor que ha podido, pero con slo la mitad de la guarnicin no logr contener el ataque. Se ha perdido. El rugido se transform en aullido y los soldados, tanto los de infantera como los de caballera, avanzaron. Slo las maldiciones y puetazos de sargentos y cabos los contuvieron. --Creedme --grit Nuemark, a quien le temblaban las manos--. Me siento tan agraviado y ultrajado como vosotros. Pero no podemos vencer. Debemos retirarnos a Aulschweig y ayudar al barn Caspar a defender la frontera hasta que podamos enviar un mensaje a Altdorf y lleguen refuerzos. --Si el general Gutzmann ha tomado el fuerte --grit un caballero--, entonces estamos con el general Gutzmann, sin importar de parte de quin est! --Estpidos! No lo entendis! El general Gutzmann est muerto! --bram Nuemark--. Asesinado por sus viles aliados! El aullido disminuy hasta convertirse en un murmullo cuando los soldados oyeron esto. Estaban aturdidos. Se preguntaban unos a otros si poda ser verdad algo tan imposible. De ese murmullo se alz otra voz. --El general Gutzmann no est muerto! --grit--. El fuerte no est perdido! Los soldados se volvieron. Nuemark y sus capitanes alzaron la mirada. Un caballero montado tomaba la curva en torno al grupo de rboles y sujetaba en alto una lanza que llevaba atados pendones azul y blanco. Lo precedan dos hombres y lo segua un grupo desastrado. Cuando salieron a la luz, los soldados aclamaron al general Gutzmann. Reiner, que llevaba al caballo de la brida, volvi a hablar en voz alta.

--Vuestro general est aqu, muchachos! Para conduciros contra las alimaas que atacan el fuerte! Y contra el cobarde Shaeder que nos ha traicionado a todos! Los vtores resonaron en la montaa. Reiner vio al capitn Halmer, a Matthais y su compaa al frente de los soldados que hacan lo que les haban ordenado y pedan a gritos la cabeza de Shaeder. Buenos hombres. Nuemark los miraba fijamente, boquiabierto. Los capitanes de infantera estaban igual que l. Reiner sonri. Haba habido jams una entrada tan perfectamente oportuna? Haba escrito el gran Sierck una escena tan conmovedora? Era perfecta. Una obra maestra que vala cada momento de sudor y espantoso esfuerzo frentico. Porque no haba sido fcil. Gutzmann estaba petrificado por el rigor mortis y se haban visto obligados a romperle las extremidades para ponerle la armadura de Matthais. Haban tenido que limpiarle la cara y cortarle los prpados para que los ojos permanecieran abiertos. Matthais llor. Karel haba vomitado. Atar al general al segundo caballo de Halmer tambin haba sido ms difcil de lo que esperaban. Pesaba una tonelada y tenda a caer hacia un lado. Por fortuna, la capa de Matthais era para clima invernal, larga y gruesa, y ocultaba una multitud de cuerdas, correas y tirantes. Desgraciadamente, la cabeza del joven era ms pequea que la de Gutzmann, y tuvieron que encajarle el casco del modo ms cruel. Sin embargo, era de esencial importancia. La artimaa no habra dado resultado a plena luz, ni siquiera a la oscilante luz de las antorchas, as que necesitaban las sombras del casco para ocultar la inmovilidad del rostro de Gutzmann. --Conducidnos, general! --grit un lancero--. Llevadnos al fuerte! Reiner trag. Ahora vena la parte ms difcil. Alz la voz. --El general ha sufrido terribles heridas cuando defenda el fuerte y no puede hablar ni luchar, pero an puede cabalgar. Os conducir al fuerte! Ser vuestro comandante! Montad, caballeros y lanceros! Montad, pistoleros! Armas al hombro, piqueros, espadachines y mosqueteros! Tenemos una batalla que ganar! Los soldados lo aclamaron.

--Esperad! --grit Nuemark, intentando desesperadamente hacerse or por encima de los vtores. Pareca completamente perdido ante la situacin--. No nos atrevemos... Nosotros... Esto es una locura! Han tomado el fuerte, os digo! No podemos esperar vencer, ni siquiera con el general al mando. Debemos retirarnos! --No lo escuchis --grit Matthais--. Est de parte de Shaeder! l tambin nos traiciona. --Mentira! --chill Nuemark--. Slo os insto a ser prudentes! --Y mirad con quin nos ha traicionado --dijo Reiner, y le hizo un gesto de asentimiento a Franka, que se encontraba detrs del caballo de Gutzmann. Ella retrocedi al tiempo que tiraba discretamente de una cuerda que pasaba por debajo de la capa del general. Un brazo de Gutzmann se alz, un poco mecnicamente pero al menos se alz, pens Reiner lanzando un suspiro de alivio. Colgada de la mano del general estaba la ensangrentada cabeza del hombre rata. --Mirad qu inmundos monstruos matan a nuestros hermanos mientras hablamos! Los soldados contemplaron con repulsin la cabeza de aguzado hocico y largos colmillos, cubierta de sarnoso pelaje marrn. Los negros ojos brillaban con malignidad a la luz de las antorchas y, extraamente, parecan ms vivos que los de Gutzmann. --Los hombres rata! --grit Reiner--. Los hombres rata son reales! Estn asesinando a nuestros camaradas! Los soldados bramaron de miedo y clera. El capitn Halmer y Matthais montaron sus caballos y avanzaron hasta situarse junto a Gutzmann mientras Reiner haca que el caballo del general diera media vuelta y Franka le bajaba el brazo. --Formad! --grit Halmer--. Formad detrs de vuestro general, muchachos! Marchamos hacia el fuerte, y hacia la victoria! --Le hizo un guio a Reiner cuando los hombres lo aclamaron y comenzaron a formar--. Buen trabajo, pistolero. Tenis talento para las mascaradas. Ahora lo llevar yo. Reiner asinti con la cabeza para ocultar la sonrisa. El capitn no estaba dispuesto a permitir que Reiner fuese la voz de Gutzmann

durante un segundo ms de lo necesario. Se apart mientras Halmer comenzaba a darle rdenes a uno de los lanceros de Matthais. --Skelditz, cabalgad hasta Aulschweig y recordadle al conde Caspar el juramento de ayudar a defender las fronteras del Imperio. Pedidle que traiga tantos hombres como pueda, con toda la rapidez posible. Mientras deambulaba por las filas en busca de los Corazones Negros, Reiner vio a Nuemark delante de la tienda, encorvado sobre el caballo. Tena los ojos clavados en el suelo mientras los capitanes lo abandonaban uno a uno para tomar el mando de sus compaas. Los Corazones Negros estaban formando en la ltima fila de la primera compaa de piqueros, y Reiner se uni a ellos. --No cabalgis con los pistoleros, capitn? --pregunt Hals. --No hay cuidado --respondi Reiner--. No quiero ser de los primeros en entrar. Si pensara que podamos salir con bien del asunto, esperara aqu hasta que todo acabara. Ya hemos cumplido con nuestra parte. --No, gracias --dijo Pavel, que sonri al tiempo que se tocaba el lugar que haba ocupado la oreja que le faltaba--. Les debo a las ratitas unas cuantas orejas cortadas. Quiero echarles mano. --S --asinti Karel--. Tambin yo. --Y yo --aadi Gert. Jergen asinti con la cabeza. --Eh, capitn! --llam una voz. La compaa se volvi. Dag avanzaba dando traspis hacia ellos, agitaba una mano y sonrea. Tena un ojo negro y le faltaba un diente. --Lo hice bien, eh? --dijo echando a andar junto a ellos. Reiner se sonroj. --S, ha dado resultado. Eh... lamento que te hayan maltratado. Dag se encogi de hombros. --Lo he pasado peor. --Se seal el ojo amoratado--. Y le romp tres dedos al que me hizo esto, as que me lo cobr. --Bueno, eso es un consuelo. --Reiner apart la vista e intercambi miradas incmodas con los otros. El muchacho no pareca tener la ms leve sospecha de que Reiner lo haba enviado a

morir. En la vanguardia, Matthais se llev la corneta a los labios y se oy el toque de avance, momento en que la columna se puso en marcha. Reiner gimi cuando los soldados de infantera se lanzaron a paso ligero tras la caballera. No recordaba cundo haba descansado por ltima vez. Pareca haber pasado una dcada desde que escaparon de la celda de la roqueta, sin parar ni un momento de correr, luchar y escabullirse desde entonces. Ah, qu no dara por la tranquila vida de un jugador! Los piqueros, por su parte, estaban descansados y ansiosos por entrar en accin, motivados por la presencia del general Gutzmann en la vanguardia. Completaron el viaje de regreso al fuerte en la mitad del tiempo que haban tardado los Corazones Negros, y Reiner, Gert y algunos de los otros estaban jadeando cuando Halmer aminor el paso a media legua del fuerte. Reiner mir hacia adelante. Un tro de hombres heridos y con la ropa hecha jirones le haban hecho seas a la columna y ahora caminaban a paso ligero junto al capitn y le hablaban con tono apremiante. Halmer asinti con la cabeza y salud. Los hombres se apartaron a un lado y observaron pasar la columna. Reiner los llam. --Qu nuevas hay, muchachos? --Malas, seor --dijo uno de ellos, un tipo flaco que tena un brazo herido--, muy malas. Los hombres rata tienen todo el fuerte salvo la roqueta y el cuerpo de guardia principal. Incluso la gran muralla sur est en su poder. Y hay muchos muertos. Reiner salud al hombre. --Gracias por el aviso. --Sigmar! --gimi Karel--. Entonces, llegamos demasiado tarde? --No les resultar fcil tomar la roqueta --dijo Reiner--. Puede que an haya esperanza. Cuando las negras almenas de la gran muralla norte se alzaron en la distancia, Halmer se puso de pie sobre los estribos y se volvi para llamar a los capitanes. Reiner apenas pudo orlo. --Transmitid las rdenes del general Gutzmann! La caballera

entrar en el fuerte a la carga! La infantera la seguir y defender nuestra posicin! No permitis que el enemigo se site detrs de vosotros! Los capitanes repitieron las rdenes a los hombres que tenan detrs, y stas fueron transmitidas a lo largo de la columna. A doscientos metros de distancia, Matthais se llev la corneta a los labios y toc a repliegue, una sucesin de tres notas, con toda la fuerza y frecuencia que poda. Reiner y los dems estiraron el cuello para ver en torno a los caballos que tenan delante. Reiner se dio cuenta de que rechinaba los dientes a causa de la tensin. Si los hombres rata haban logrado tomar ya el cuerpo de guardia, el ataque habra terminado antes de empezar. Quedaran encerrados fuera del fuerte. Un ejrcito de asedio sin escalerillas ni mquinas de asedio ni caones. Al fin, Pavel respir. --Se abre. Reiner se inclin hacia un lado y lo vio a travs de las inquietas patas de los caballos: el rastrillo de hierro que ascenda y las descomunales puertas de roble que se abran detrs de l. Suspir de alivio. La trompeta de Matthais toc a carga, y los jinetes que haba ante la compaa de piqueros adoptada por los Corazones Negros empezaron a alejarse. Reiner reprimi una ola de pesar mientras observaba a los lanceros y pistoleros que avanzaban al familiar ritmo ascendente de trote, trote ligero y galope. Qu emocin la de entrar a toda velocidad, con las pistolas contra los hombros, cabalgando hacia el enemigo! Pero luego vio caer a un lancero, y a otro, y oy los disparos de los mosquetes jezzail de los hombres rata que abran fuego desde las murallas, y se estremeci. Era mejor no ser el primer objetivo de un artillero. Liderados por Gutzmann, que sujetaba en alto la lanza con su mano muerta, Halmer, Matthais y los lanceros se precipitaron hacia el hueco de la puerta en formacin de cuatro en fondo al tiempo que bramaban feroces gritos de guerra. Los caballeros y pistoleros cargaron tras ellos sin pausa. Los piqueros caan gritando a derecha e izquierda de Reiner,

bajo una lluvia de balas, mientras la compaa corra tras los jinetes. Las balas parecan estallar al impactar, y atravesaban los petos como si stos fueran de muselina. Al fin llegaron a la puerta y corrieron a ponerse a cubierto de la mortal granizada. El estruendo de centenares de tacones de botas resonaba en las arqueadas paredes del tnel y casi ahogaba el rugido de la batalla que llegaba desde el interior. Reiner desenfund las pistolas. Franka, Dag y Gert prepararon arcos y ballesta. Los dems desenvainaron las espadas. Y llegaron al interior del fuerte. Justo delante, los lanceros y caballeros acometieron la retaguardia de una slida masa de hombres rata con un impacto que Reiner sinti a travs de los pies. Soldados rata volaron por el aire, sangrando, cuando la primera fila de caballeros los levant en la punta de la lanza. Otros fueron aplastados por los caballos. Reiner vio un casco herrado que aplastaba una cabeza como si fuera un huevo. Los hombres rata retrocedieron ante el inesperado ataque, chillando aterrorizados. En el centro de la primera lnea, el caballo de Gutzmann se alzaba de manos y pateaba mientras el general permaneca tieso como una vara y los pendones de su lanza se agitaban enrgicamente. Y dio la impresin de que la naturaleza, o quiz Sigmar, conspiraron con Reiner para contribuir a su grandiosa ilusin, porque, justo cuando la carga acometa al enemigo, las nubes de lo alto se separaron y la luz de Mannslieb descendi para aureolar a Gutzmann con un sobrenatural resplandor blanco azulado. La armadura del general resplandeci, y la cabeza de hombre rata que sujetaba brill en plata y negro. Los artilleros de los hombres rata apuntaron al brillante peto del general y dispararon con los jezzail. Las balas abrieron agujero tras agujero en la coraza, pero Gutzmann continu tan tieso como antes, sin dar un respingo siquiera. Los hombres rata que estaban frente l retrocedieron con pasmo reverencial ante semejante milagro. Inspirados por la fortaleza sobrehumana del general, lanceros y caballeros continuaron adelante, con el ardor de batalla redoblado. Dejaron las lanzas clavadas en los lomos de la primera fila de hombres rata y luego sacaron espadas y martillos y acometieron a

los enemigos con furia. Los pistoleros se desviaron a izquierda y derecha para vaciar las armas en el cuerpo de los hombres rata, y luego giraron hacia la refriega y los acometieron sable contra espada. Los capitanes de infantera gritaron a sus soldados que protegieran los flancos, y las cuatro compaas de piqueros se desplegaron en una larga lnea curva mientras la nica compaa de mosqueteros disparaba contra el ala derecha del ejrcito de alimaas. Reiner y los Corazones Negros corrieron hacia la ltima fila de la compaa a la que se haban agregado para enfrentarse con los hombres rata del flanco izquierdo. Sin embargo, tuvieron que perseguirlos porque las alimaas ya emprendan la retirada. Aterrorizadas por la repentina acometida contra su retaguardia y acobardadas por la aparente invulnerabilidad de Gutzmann, retrocedieron en medio de una gran confusin y dejaron tras ellas un repugnante olor animal a almizcle. --Por Sigmar! --dijo Hals--. Lo hemos logrado. Se retiran. --A la roqueta! --grit Halmer. Caballeros y lanceros cargaron pero no lograron dar alcance a los hombres rata que se retiraban en desorden. El resto de los soldados los sigui a la carrera, y acabaron tropezando con los cuerpos de hombres y caballos cados que yacan sobre el empedrado cubierto de sangre. Los haban cortado en pedazos. Karel tuvo un sobresalto al tropezar con un casco dorado. --Capitn, mirad! El coronel de caballera Oppenhauer! Lo habrn pillado desprevenido! Reiner volvi la cabeza. La redonda cara de sonrosadas mejillas de Oppenhauer miraba al cielo con expresin de horror. Le faltaba un ojo y tena la barba apelmazada con la sangre coagulada. Del peto sobresalan las puntas de tres alabardas. El alegre hombre no pareca l mismo sin una sonrisa en la cara. Reiner sinti lstima mientras continuaba corriendo. --Llevan todo el equipo. Intentaron una escaramuza. --Una escaramuza? Eso es una locura! Una sola compaa? Reiner lanz una ttrica mirada hacia la roqueta. --Tal vez les ordenaron hacerlo.

Karel lo mir con ojos desorbitados. --Pero..., pero por qu? Reiner se encogi de hombros. --Shaeder contina eliminando a todos los que le supongan un estorbo. Ante ellos, el mar de hombres rata rodeaba la roqueta y ya haban subido hasta la mitad como ventisqueros de nieve sucia amarronada. Parte de las alimaas ascendan por escalerillas, pero otras trepaban por los montones de compaeros muertos que haba contra los muros. Los defensores disparaban contra ellos desde las almenas y mataban a muchos, pero nunca era suficiente. La puerta de la roqueta arda con un extrao fuego verde. A la derecha, los establos y otros edificios anexos tambin estaban en llamas y tean la escena de un tono anaranjado brillante. En lo alto rugan caones y de los muros de la roqueta caan piedras. Sobre la muralla principal, Reiner vio siluetas de hombres rata que disparaban los grandes caones del fuerte. --Nuestros propios caones vueltos contra nosotros --dijo Gert con amargura. Al pasar corriendo entre los hombres rata que asediaban la roqueta, los compaeros en fuga los alertaron de la amenaza que llegaba por la retaguardia, y dieron media vuelta mientras los comandantes asestaban latigazos y chillaban rdenes. En pocos segundos, lo que haba sido el flanco desprotegido de los hombres rata se eriz de lanzas y espadas. La caballera acometi en primer lugar a los hombres rata, pero esta vez, armados slo con espadas y enfrentados con un enemigo preparado, la carga no tuvo tanto xito como la anterior. Reiner vio caer hombres y caballos empalados por las lanzas de los hombres rata. A continuacin llegaron los piqueros y espadachines. Cuando los Corazones Negros corran junto con la compaa de piqueros, Reiner dispar hacia la hirviente masa con ambas pistolas, las enfund y sac la espada. Gert dispar con la ballesta antes de arrojarla a un lado y sacar el hacha. No haba tiempo para volver a cargar las armas. Pavel y Hals comenzaron a avanzar con las lanzas

hasta la primera fila. Reiner maldijo. --Quedaos atrs, estpidos! Dejad que carguen los piqueros! No le hicieron caso. La compaa choc como un solo hombre contra la muralla de hombres rata y las picas lanzaron a la primera fila de alimaas contra la segunda, pero detrs haba ms, y ms an detrs de esos. Las alimaas avanzaron en masa para intentar doblegar a los hombres con su superioridad numrica. --No los dejis pasar! --grit Reiner. Reiner y los Corazones Negros lanzaban tajos y estocadas desde la tercera fila, donde mataban a las alimaas que intentaban sobrepasar la primera lnea. No importaba dnde golpeaban, porque la hoja siempre encontraba un cuerpo peludo. Los hombres rata caan como trigo segado ante el estoque, pero siempre haba ms, una interminable marea de monstruos: dientes amarillos que chasqueaban, curvas espadas que cortaban; abran tajos en brazos, mordan dedos, araaban ojos. Casi instantneamente, Reiner empez a sangrar por una docena de heridas, y los piqueros caan por todas partes. Hals y Pavel alanceaban como mquinas. Jergen haca girar la espada en torno a l con mortfera elegancia. Gert abra crneos de hombres rata con el hacha. Dag daba golpes como un borracho con un atizador. Franka perdi la daga entre las costillas de un hombre rata, y ahora golpeaba con el puo a los enemigos mientras bloqueaba los ataques con la espada corta. A lo largo de toda la lnea, los hombres del Imperio lograron detener el avance de los hombres rata y luego comenzaron a hacerlos retroceder. Se acercaban cada vez ms a la puerta de la roqueta. Justo cuando Reiner pensaba que podran atravesar las lneas enemigas, hombres y ratas empezaron a caer por todas partes en torno a l, gritando y retorcindose cuando las balas explosivas los atravesaban. Los hombres rata armados con jezzails que ocupaban la muralla sur los atacaban. An peor: haban desviado la direccin de tiro de la artillera del fuerte. Un can rugi y un caballo se alz de manos, sin cabeza. Otro se desplom al desaparecerle las patas. Un nuevo disparo abri una brecha en las primeras lneas,

descuartizando a humanos y hombres rata por igual. --Es que no les importan sus propios soldados? --pregunt Franka, horrorizada. Reiner se encogi de hombros. --Puede un hombre rata gustarle a alguien, aunque sea otro hombre rata? Caballeros y lanceros redoblaron los esfuerzos por llegar hasta la roqueta, ahora desesperados por ponerse fuera del alcance de los caones de la gran muralla sur. Abrieron un sangriento sendero a travs de la alfombra de bestias mientras cada vez ms hombres caan bajo las mortferas andanadas. Y ahora las alimaas estaban pasando en torno a los flancos de las lneas humanas para intentar rodearlas. Con el fin de protegerse, las compaas de piqueros se replegaron como dos alas que al final se unieron detrs de la caballera para formar algo parecido a un cuadrado, asediado por todos lados por los hombres rata. La corneta de Matthais tocaba a repliegue una y otra vez mientras Halmer bramaba hacia la roqueta. --Abrid! Abrid las puertas! Reiner se pregunt si sera posible, dado que detrs del rastrillo las enormes puertas de roble eran un rugiente infierno de llamas. Ante ellas haba grupos de hombres rata que dirigan el fuego hacia ellas con armas que reconoci de su incursin al interior de los tneles. El tanque de latn que llevaba uno de ellos conectaba mediante una manguera de cuero con un arma que accionaba otro que pareca pintar las puertas con llamas que se adheran como jarabe. Las grandes vigas de roble estaban siendo devoradas por el fuego, y con horror se dio cuenta de que los hombres rata eran lo bastante delgados para pasar entre los barrotes de hierro del rastrillo. --Pistoleros! Mosqueteros! --grit Halmer, y los hombres dispararon hacia el grupo de lanzallamas. Cuatro de los hombres rata se sacudieron y estremecieron al impactar las balas contra ellos. Uno dej caer el lanzallamas al desplomarse, y el arma qued escupiendo fuego que prendi en el portador del tanque. La alimaa en llamas saltaba y chillaba mientras intentaba con desesperacin

desabrochar las hebillas de las correas del pesado depsito. Las llamas se le propagaron hasta el lomo y el hombre rata desapareci de la vista en una explosin cegadora. Una bola ardiente hizo erupcin y abras a los hombres rata cercanos. El estallido empuj a la primera lnea de caballeros contra la segunda, y los hombres gritaron de dolor con trozos de latn al rojo vivo clavados en el peto y la cara. Los caballos relincharon a causa de heridas similares. El camino hasta la puerta qued despejado, aunque continuaba en llamas. Matthais volvi a tocar a repliegue mientras las fuerzas de Halmer avanzaban. --Abrid la puerta! --gritaron Halmer y los hombres de caballera hacia lo alto de la roqueta--. Abrid la puerta! El rastrillo no se movi. Matthais volvi a tocar la corneta, y luego agit un puo hacia las murallas de la torre. --Dejadnos entrar, malditos! --grit. En su frente estall la sangre y l cay hacia atrs sobre la silla de montar. Halmer grit. Reiner mir hacia lo alto. El disparo provena de la roqueta. Alguien que estaba en el matacn de encima de la puerta disparaba contra los caballeros. Hicieron otro disparo, y otro ms. Los dos impactaron en Gutzmann, uno en la cabeza y el otro en el pecho. El general ni se movi. Matthais se lade lentamente y cay de cara al suelo, donde la corneta rebot sobre el empedrado. Reiner, acongojado, trag saliva. Pobre muchacho. Era una vergenza que alguien tan leal fuese tan deslealmente asesinado. Otro disparo hiri a Halmer en un hombro. Se aferr el brazo y espole al caballo para situarse al socaire de las puertas. --A qu estis jugando, locos?! --grit--. Venimos a ayudaros! Reiner solt un juramento. Tena una idea bastante precisa de quin les estaba disparando. Hubo ms disparos, pero el blanco continuaba siendo Gutzmann. El problema ms grave era que si el rastrillo continuaba cerrado, las fuerzas de Halmer seguiran estando completamente expuestas a los caones de lo alto de la muralla sur, que los estaban

matando de dos en dos y de tres en tres. Halmer se puso de pie en los estribos y bram a los soldados que formaban en cuadro: --Al otro lado de la roqueta! Que quede entre vosotros y las murallas! El cuadro comenz a desplazarse obedientemente y se peg a la muralla para que los piqueros tuvieran que defender slo tres lados. Reiner trag al ver uno de los gigantescos monstruos rata que 1 avanzaba hacia ellos a travs del ejrcito de alimaas. --Hetzau! Al volverse, Reiner vio que Halmer le haca gestos. Agachado, corri hacia el capitn, aunque no saba qu proteccin poda proporcionarle eso contra las balas que disparaban desde lo alto. Cuando se acerc al caballo de Halmer, ste estaba trabado en una acalorada discusin con los otros capitanes. --Es la nica manera! --bram, y luego se volvi a mirar a Reiner--. Hetzau, vos lograsteis escapar de nuestra roqueta. Os gustara entrar en ella ahora? --Eh... si a vos no os importa, capitn... --No es una solicitud, que Sigmar os lleve! Alguien tiene que entrar en la roqueta para detener a esos mosqueteros y abrir las malditas puertas, alguien que no tenga miedo de desobedecer a Shaeder. --S, seor --replic Reiner--. Pero cmo voy a...? --Hay un pasadizo subterrneo que va desde el cuerpo de guardia de la gran muralla sur hasta las mazmorras de la roqueta. Reiner volvi la mirada hacia el cuerpo de guardia de la muralla sur; la distancia que haban recorrido al llegar. Haba una hirviente masa de hombres rata en su camino. --Seor... --S, lo s --le espet Halmer--, De eso estamos hablando. Alguien tiene que llevaros hasta el cuerpo de guardia y luego intentar llegar a las almenas de la muralla sur. --Capitn --dijo una voz detrs de Reiner. Todos se volvieron a mirar. Era Nuemark, casi tan plido como su cabello. Trag y cuadr los hombros--. Capitn, yo..., yo tengo que compensar muchos errores. Dejad que mis hombres de Carrolsburgo y yo hagamos esto.

Halmer pareci desconcertado. --Eh... vos... Vos me superis en rango, coronel. No os lo ordenar. Pero si es vuestro deseo... --Es mi deber. --Muy bien. --Halmer mir a Reiner--. Reunid a vuestros hombres. El coronel os escoltar. Reiner salud y regres junto a los Corazones Negros, que continuaban luchando en la ltima fila de la compaa de piqueros. El estmago se le contrajo como si se lo apretara un puo de piedra. Cargar a travs del campo de batalla bajo el luego cerrado que disparaban desde las murallas era una muerte segura. Por otro lado, quedarse all fuera tambin era una muerte segura. Tal vez era mejor ponerse en movimiento. --Corazones Negros! --los llam--. A m! rdenes del general! Los Corazones Negros retrocedieron hasta salir de la fila y dejaron que los camaradas piqueros llenaran los espacios que haban quedado libres. La formacin en cuadro ya se haba metido tras la roqueta, fuera de la lnea de fuego de la gran muralla sur, y los disparos desde el matacn haban cesado en cuanto se alejaron del cuerpo de guardia. De hecho, los disparos de armas de fuego y ballestas que se efectuaban desde la roqueta los estaban apoyando, pues mataban hombres rata en torno a las fuerzas de Halmer. --Qu hay que hacer? --pregunt Hals. --Hay un pasadizo que llega hasta las mazmorras de la roqueta desde el cuerpo de guardia principal. Tenemos que entrar y abrir las puertas. --Alz los ojos hacia las murallas--. Y descubrir quin est disparando contra el general. --Un pasadizo que llega... --Pavel solt una maldicin--. Habra sido estupendo saberlo cuando intentbamos escapar, eh? Reiner los condujo hasta donde Nuemark estaba formando con sus veinte soldados. Pareca an ms asustado que antes, con la cara gris y empapada de sudor. Reiner salud. --Preparados, coronel. Nuemark asinti con la cabeza.

--Muy bien. --Se volvi a mirar a sus hombres--. Espadones de Carrolsburgo, hoy he deshonrado vuestro nombre con mi cobarda, y no es cuestin de que vosotros muris para que yo pueda enmendar eso. No hagis este sacrificio por m, sino para salvar la vida de vuestros camaradas, los hombres que ayud a traicionar con estas inmundas alimaas. Los espadones desenvainaron las armas con rostro ceudo. El sargento salud. --Estamos preparados, coronel. --Formaron dos filas, una a cada lado de los Corazones Negros, con el escudo sujeto en el brazo del exterior. --Ser mejor que seas digno de esto, muchacho --le gru uno a Reiner al odo. Nuemark se volvi. --Capitn mosquetero! Cuando estis preparados. El capitn de mosqueteros asinti con la cabeza e hizo una seal a sus hombres para que avanzaran hasta el borde sur de la formacin en cuadro. Los espadones de Nuemark y los Corazones Negros partieron tras ellos. Los mosqueteros se detuvieron justo detrs de una triple fila de piqueros. Todos los hombres apoyaron una rodilla en el suelo. --Piqueros! --grit el capitn de mosqueteros--. Abrid una brecha! Los piqueros miraron atrs y se separaron. Los hombres rata intentaron entrar por la brecha, pero no fueron lo bastante rpidos. --Fuego! --grit el capitn de mosqueteros, y sus hombres dispararon directamente hacia el estrecho espacio y acabaron con cuatro filas de hombres ratas con la primera descarga. --Adentro! --grit Nuemark--. Hombres de Carrolsburgo, cargad! Los espadones corrieron hacia la abertura dejada por los hombres rata agonizantes, con la espada en alto y rugiendo el nombre de su ciudad. Reiner y los Corazones Negros corrieron con ellos, agachados para protegerse con los voluminosos cuerpos acorazados de los hombres y sus rodelas. Los espadones chocaron contra la masa de hombres rata como cae una piedra en un lago

fangoso. El sonido del acero al cortar carne y hueso de hombre rata era msica para los odos de Reiner. El grupo gir por la esquina de la roqueta como una diminuta balsa de humanidad en un pantano de alimaas. El espadn que le haba gruido a Reiner al odo cay junto a l, con una lanza clavada en la entrepierna y la cabeza cortada de su asesino en la mano del escudo. Otro cay al lado contrario. Los dems cerraron filas. Un tercero cay, gritando, cuando una bala le atraves el peto. El metal de la coraza pareci fundirse en torno a la bala, y la carne de debajo hirvi. Los hombres rata de la muralla los haban descubierto. Los guerreros de Carrolsburgo alzaron los escudos por encima de la cabeza, y Reiner se pregunt si eso servira de algo. La lanza de un hombre rata pas entre dos espadones e hiri a Reiner en un muslo. Tropez al doblrsele la pierna, pero Gert lo cogi y volvi a levantarlo. --Cuidado, capitn. Reiner baj la mirada y vio que la herida era profunda. La sangre estaba tindole de rojo los calzones. --Cojones! --Al menos no senta la herida. Y entonces la sinti y gru. Le quemaba como el fuego. Estuvo a punto de caer a causa del dolor. Gert volvi a sujetarlo. --Podis caminar, capitn? --Me las apaar. Reiner continu, aunque la pierna herida le haca sufrir una agona a cada paso. Por suerte, los hombres rata disminuan en nmero a medida que se acercaban al cuerpo de guardia, puesto que tenan la atencin centrada en la roqueta. Sin embargo, por otro lado eso era una desventaja ya que haca que los hombres fueran blancos ms fciles para los artilleros de la muralla. Cayeron otros dos espadones, y Dag grit y se cogi la mano izquierda. Le faltaban dos dedos y la sangre manaba de los muones. Al final entraron corriendo en la sombra de la puerta principal, aunque continu acosndolos una apretada multitud de hombres rata. Nuemark golpe la gruesa puerta del cuerpo de guardia con el pomo de la espada. --Dejadnos entrar! Dejadnos entrar!

Les lleg una voz desde el interior. --rdenes del comandante Shaeder. Nadie debe atravesar esta puerta. --Nosotros traemos rdenes del general Gutzmann, malditos! --grit Nuemark--. Dejadnos entrar. Se produjo un corto silencio, y Reiner y los dems oyeron que se descorran cerrojos y se alzaba una barra. El dolor de la pierna lo haca sentirse mareado. La puerta del cuerpo de guardia se movi ante l. Se aferr al muro para conservar el equilibrio. --Ests bien, capitn? --pregunt Franka. --La verdad es que no --respondi Reiner--. Pero ahora no se puede remediar. La puerta se abri y dej a la vista unos pocos guardias aterrorizados. Nuemark empuj a Reiner al interior. --Adentro. Rpido. Los Corazones Negros entraron detrs de Reiner. Se encontraban en una sala pequea atiborrada de guardias que tenan que apretarse contra los rincones para dejarles espacio. En el centro haba una mesa con sillas, sujeciones para armas en los muros y una escalera de caracol en una esquina que llevaba a las almenas. El muro izquierdo estaba ocupado por la maquinaria que suba y bajaba el rastrillo. Los espadones intentaron seguir a los Corazones Negros al interior, pero los hombres rata, al ver una oportunidad para tomar el cuerpo de guardia, atacaron con furia. Cay otro espadn. Los dems se situaron de espaldas a la pared para asestar tajos a la masa de alimaas. --Adentro, malditos! --rugi Nuemark. Le temblaban las rodillas. A punto estuvo de escaprsele la espada de la mano. Uno a uno, los soldados atravesaron la puerta caminando hacia atrs. Por encima de sus hombros, Pavel y Hals ensartaban a los hombres rata con las lanzas. Pero con cada uno que atravesaba la puerta, los que quedaban fuera se vean ms apurados. Cay otro. Y otro ms. Al fin slo quedaron Nuemark y otro, y los hombres rata comenzaban a escabullirse por sus flancos. Nuemark empuj al ltimo de sus hombres al otro lado de la

puerta. --Cerradla! Cerradla, estpidos! --grit. Estaba sudando de miedo, pero no dejaba de asestar tajos con la espada. El sargento de los espadones cerr la puerta y los guardias colocaron la pesada barra. Al otro lado, la voz de Nuemark ascendi hasta un lamento. --Que Sigmar me perdone! Que Sigmar me...! --Las palabras se interrumpieron en seco cuando el sonido de una alabarda que atravesaba una armadura y penetraba en carne humana hizo estremecer a todos los presentes en la atestada sala. El sargento de Nuemark hizo el signo del martillo mientras acababa la frase del comandante. --Que Sigmar lo perdone. --Podramos haberlo hecho entrar --dijo Hals. --l no quera hacerlo --respondi el sargento. Reiner se dej caer sobre la escalera de piedra y se cort los calzones para dejar la herida a la vista. La lanza le haba abierto un profundo tajo de bordes dentados en el muslo izquierdo. El solo hecho de verlo hizo que le doliera ms. Franka silb al ver la herida. Con ms de veinte hombres dentro, la habitacin estaba terriblemente abarrotada. Unos cuantos espadones se ocupaban de sus propias heridas. Dag soltaba risillas histricas mientras se envolva con el pauelo los muones de los dedos anular y meique. --Cmo ests, arquero? --pregunt Reiner mientras se quitaba la casaca y se arrancaba una manga de la camisa. Dag sonri con los ojos vidriosos y alz la mano herida al tiempo que mova los dedos pulgar y mayor. --Estoy bien, capitn. An tengo los dedos con los que disparo. Reiner hizo tiras con la manga de la camisa y alz los ojos hacia los guardias. --Alguno de vosotros tiene agua? O, mejor an, kirschwasser? Un guardia sac una botella de un armario y se la dio. Reiner la destap, y la tena a medio camino de los labios cuando record el juramento. Maldito Ranald. An le quedaban por embaucar noventa y seis hombres, al menos, antes de volver a beber. En qu

haba estado pensando? Verti licor sobre la herida, y le quem como hielo. Reiner apret los dientes. Franka le vend la pierna con las tiras de tela. Reiner qued cegado por el dolor y se apart con rapidez para no vomitar encima de la muchacha. En cambio, vomit sobre Pavel. --Caramba!, muchas gracias --dijo el piquero dando un paso atrs. --Lo siento, muchacho. Tambin a m me ha pillado por sorpresa. --Se puso de pie y se encar con el sargento de la sala de guardia. La pierna le dola muchsimo pero resisti--. Dnde est la trampilla? --pregunt con los dientes apretados. El sargento seal un soporte para lanzas que estaba pegado al muro. --Lundt. Corbin. Abrid el pasadizo de escape. Dos guardias sacaron cuatro pesados colgadores de la estructura del soporte y lo levantaron para dejar a la vista una estrecha escalera que descenda hacia la oscuridad. --As que Gutzmann est vivo? --pregunt el sargento de la guardia. --S --respondi Reiner mientras ayudaba a Gert a levantarse--. Y os ordena defender esta puerta a toda costa. No debe entrar ningn hombre rata. --S, seor. No temis por eso. Los Corazones Negros y los espadones se levantaron. Reiner salud al sargento de los espadones de Nuemark. --Gracias por escoltamos --dijo--. Que Sigmar os proteja. --Tambin a vosotros --respondi el sargento, que dio media vuelta y condujo a sus hombres escalera arriba. Jergen se puso de pie y se encar con Reiner. --Capitn. Reiner se llev un susto de muerte. No crea que el espadachn le hubiese dirigido voluntariamente la palabra nunca antes. --S, Rohmner? Jergen movi la cabeza hacia los hombres de Nuemark. --Creo que ser ms til si voy con ellos. Reiner mir al sargento.

--Queris que os acompae? --Puede luchar? --Como varios tigres. El sargento ri entre dientes. --En ese caso, venid, valiente. Jergen se uni a los hombres que suban por la escalera. Reiner mir a los Corazones Negros. --Listos, muchachos? Asintieron. Reiner cogi una antorcha de la pared del cuerpo de guardia, se inclin para atravesar la puerta secreta y se adentraron en la oscuridad. El pasadizo era estrecho y recto. Al final haba una segunda escalera y una puerta en el techo. Reiner encontr el pasador y lo descorri. A continuacin empuj la puerta con la espalda. No se movi. --Steingesser, Kiir --llam al tiempo que bajaba cojeando. Gert y Hals subieron hasta la trampilla y empujaron con manos y hombros. Desde arriba les lleg un grito sordo. --Eh! --Se oy una confusin de pasos. La trampilla se abri de golpe y un crculo de mosqueteros, con el dedo en el gatillo de las armas, los apunt. Gert y Hals levantaron las manos. Reiner los imit. --Alto, hermanos. Somos hombres. Los mosqueteros retrocedieron pero continuaron mirndolos con desconfianza. --Quines sois? --pregunt un sargento. --Traigo un mensaje para el comandante Shaeder --dijo Reiner mientras l y sus compaeros ascendan lentamente la escalera y salan a la sala de guardia que estaba situada frente a la celda en la que Gutzmann los haba encerrado la noche anterior. La habitacin estaba ocupada por una compaa de mosqueteros que se encontraban sentados con los mosquetes atravesados sobre el regazo. Al parecer, Gert y Hals haban levantado a algunos de ellos al empujar la trampilla. Los sargentos eran los nicos mandos presentes.

--Ha acabado la batalla? --pregunt un sargento pelirrojo. --Ni por asomo --respondi Reiner--. Qu estis haciendo aqu abajo? Dnde est vuestro capitn? --Se nos orden permanecer aqu hasta que llegara la orden de volver a tomar las murallas, seor --dijo el sargento con un saludo--. Pero la orden no llegaba. El capitn Baer fue a preguntar, pero no ha regresado. --Tosi, nervioso--. Eh... Es verdad que ha regresado el general, seor? --S, sargento --respondi Reiner con la mejor sonrisa que pudo--. Ha vuelto para comandarnos, y os ordena que tomis la gran muralla sur. Ahora hay all una compaa de espadones que os estn despejando el camino. Marchaos. Y que Sigmar gue vuestros disparos! --Pero nuestros capitanes... --No hay tiempo. Ya os los enviar. Marchaos. Marchaos! --S, seor! --respondi el sargento, sonriente--. Por aqu, muchachos! Al fin un poco de accin! Los mosqueteros se levantaron de un salto, contentos de poder participar en la batalla, y comenzaron a meterse por la trampilla siguiendo a su sargento. Reiner y los dems corrieron hacia la escalera. Franka neg con la cabeza. --No lo entiendo. Ya s que Shaeder deseaba matar a Gutzmann, pero a costa de morir l tambin? Reiner se encogi de hombros. No tena respuesta para esa pregunta. La puerta de lo alto de la escalera estaba abierta y no haba ningn guardia. Desde el exterior llegaban detonaciones de armas de fuego y murmullo de voces, pero el vestbulo estaba desierto. Reiner alz una mano y luego avanz con sigilo. La puerta del comedor estaba abierta, y ech un vistazo al interior. La sala estaba abarrotada de piqueros que miraban sombramente hacia la entrada principal. La roqueta se estremeci al impactarla una bala de can. --As que los hombres rata an controlan los caones --dijo Karel.

--Jergen se encargar de ellos --afirm Hals, y luego escupi para asegurarse de no atraer la mala suerte sobre el espadachn por hablar demasiado precipitadamente. Los Corazones Negros continuaron hasta la puerta del patio y miraron al exterior. Una multitud de lanceros y pistoleros ocupaban el patio. Aguardaban sobre los caballos con todo el equipo preparado, pero al igual que los mosqueteros de las mazmorras, sus capitanes no estaban con ellos. Estaban rgidos a causa de la tensin, cada fibra de su cuerpo lista para cargar, pero slo movan los ojos, que se desplazaban rpidamente entre el grupo de hombres que aporreaba la puerta norte del matacn, las puertas incendiadas de la entrada que parecan a punto de derrumbarse y el clamor de la desesperada batalla que les llegaba por encima de la muralla norte, donde las fuerzas de Halmer luchaban contra el ejrcito de hombres rata. Reiner se dio cuenta de que el estruendo de las armas al chocar, los gritos de los hombres y los relinchos de los caballos y los agudos chillidos de los hombres rata estaban volviendo locos a los soldados de la caballera. Sus compaeros estaban muriendo a menos de veinte metros de distancia, y ellos no podan hacer otra cosa que quedarse sentados y escuchar. La compaa de pistoleros de Reiner estaba cerca de la puerta, y los soldados discutan entre s mientras observaban las murallas. --Silencio! --orden Reiner cuando sali al patio--. Grau! --llam. El cabo se volvi y Reiner le hizo un gesto. Grau desmont y corri hacia la puerta. Lo acompaaron dos de sus hombres. --Dnde habis estado, Meyerling? --pregunt Grau--. Vortmunder ha estado pidiendo vuestra cabeza. --No os preocupis por eso. Qu es todo esto? Ah fuera estn cortando a Gutzmann en pedazos. Por qu no sals? --Queremos hacerlo --respondi Grau con enojo--. Pero los hombres de Shaeder se han encerrado en el matacn, donde estn los tornos que levantan el rastrillo. El traidor nos ha encerrado aqu dentro. --Shaeder no es un traidor --dijo Yeoder--. Es una trampa, como dijo l. Hombres de Aulschweig, disfrazados de imperiales,

quieren atraernos hacia la muerte. --Ests loco --dijo el tercero, un hombre fornido y rubio al que Reiner no conoca--. El que est ah fuera es Gutzmann. Yo le vi la cara. --No lo es! --insisti Yeoder--. Gutzmann no podra cabalgar tan mal aunque lo intentara. Ese maldito impostor monta a caballo como si fuera de palo. --Es Gutzmann --dijo Reiner--. Acabo de estar con l. Est gravemente herido, pero no quiere mantenerse al margen mientras vosotros estis atrapados aqu. Yeoder lo mir fijamente. --Es Gutzmann? De verdad? --De verdad. Grau maldijo. --Algunos de nuestros capitanes han subido para derribar la puerta. El resto estn discutiendo con Shaeder en las habitaciones de Gutzmann. Reiner se pas una mano por el pelo. --Esto es una locura. Tenis que salir. --Es una verdadera lstima que el viejo Urquart no se haya quedado con nosotros --dijo Pavel--, Derribara esas puertas de un solo tajo. --Si al menos tuviramos una de esas bolas de vidrio de los hombres rata --dijo Hals--, podramos hacerlos salir con el humo. Reiner lo mir y alz las cejas. --Asombroso. Un piquero con cerebro. --Se volvi y recorri el patio con mirada atenta--. Franka, trae un morral de los establos y llnalo de heno. Ah, y un buen trozo de cuerda. Karel, un barrilete de plvora de la armera, si eres tan amable. Pavel y Hals, aceite de lmpara y grasa de tocino de la cocina. Toda la que podis traer. Y una olla grande. De prisa. Reunos con nosotros en la muralla, junto a la puerta sur. De acuerdo? Cuando se alejaban corriendo, las puertas de madera incendiadas se derrumbaron finalmente con un estruendo descomunal y una erupcin de chispas. A travs de los restos humeantes, Reiner vio a los hombres rata que intentaban deslizarse

a travs de las barras del rastrillo. --Y rezad para que no lleguemos demasiado tarde.
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_____ 19 _____ Todos deben morir!

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Reiner, Dag y Gert corrieron escalera arriba hacia el matacn mientras los sargentos llamaban a los destacamentos de pistoleros y espadachines para que defendieran la puerta situada debajo. Los pistoleros disparaban a travs del rastrillo interior contra los hombres rata que lograban pasar entre los barrotes del exterior. El matacn tena dos gruesas puertas con bandas de hierro que se abran a izquierda y derecha de las almenas. No haba otras aberturas. Cuando llegaron, Reiner se puso a escuchar a travs de la puerta sur. Oa a los capitanes que aporreaban intilmente la puerta norte y exigan que los del interior los dejaran entrar. Haba una escalerilla de hierro atornillada a la pared. Alz los ojos hacia ella y se volvi a mirar a los dems. --Dag, qudate aqu. Gert, puedes subir al tejado? Gert frunci el entrecejo. --No estoy tan gordo, capitn --respondi, y comenz a subir por la escalerilla. Franka fue la primera en regresar con un rollo de cuerda colgado de un hombro y un morral lleno de heno en una mano. --Bien, muchacho. Eh... perdn --dijo Reiner--. Ahora tate la cuerda alrededor de la cintura. --Qu? --Franka pareci alarmada. --No tendrs miedo a las alturas, verdad? --No, pero... --Una vez conoc a un tipo gil como un mono que estaba con una banda de ladrones que entraban por las ventanas de arriba de

las casas. Se ganaba la vida as. Venga, djame que te la ate. Karel fue el siguiente en llegar, con un barrilete de plvora sujeto entre los brazos como si fuera un beb. --Ahora echa tanta plvora como puedas dentro del heno --dijo Reiner--. Pero no la aprietes. Pavel y Hals aparecieron corriendo justo cuando Karel acababa. Hals llevaba dos frascos de aceite para lmparas y Pavel una gran olla de hierro con una grasera dentro. Reiner sonri. --Excelente. Pavel, unta el morral con un poco de grasa. Hals, echa el aceite en la olla. Pavel hizo una mueca pero sac un poco de grasa con la daga y la unt en el morral mientras Hals llenaba la olla. Cuando acab, Reiner cogi el morral, lo meti en la olla y lo empuj hacia abajo con el extremo posterior de la lanza de Pavel hasta que el heno y el cuero quedaron saturados del voltil aceite. Cuando Reiner sacaba el morral, Pavel alz la cabeza. --Los caones han dejado de disparar. Reiner lade la cabeza. Era verdad. Los caones de la gran muralla sur guardaban silencio. Hals sonri. --Ese es nuestro Jergen. Dejad que hable su espada. Reiner colg el goteante morral de la punta de la lanza. Las emanaciones le hicieron llorar. Se puso de pie. --Hals, Pavel, Karel, quedaos aqu con Dag, preparados para entrar cuando los villanos salgan corriendo. Franka, sube la escalerilla. Yo te pasar el arma. Franka le ech una mirada de soslayo mientras suba. --Esto cada vez me gusta menos. Reiner le dio la lanza y luego subi tambin, con la antorcha en la mano. Avanz hasta el borde del tejado que daba al patio y mir hacia abajo. Franka se reuni con l y silb. Estaban a mucha distancia del suelo. --Lo lamento, amada ma --dijo Reiner--. T eres la ms ligera. Le dio a Gert el otro extremo de la cuerda que la sujetaba. --Mantenla tirante, y djala ir con lentitud cuando yo te lo diga.

Gert la tens. --S, capitn. Reiner se volvi a mirar a Franka. --Preparada? Franka hizo el signo de Myrmidia y avanz hasta la pared, donde se situ de espaldas al patio, con la lanza extendida a un lado. --Preparada. Reiner cruz los dedos como signo dedicado a Ranald, y puso la antorcha debajo del morral. El aceite prendi con una ligera detonacin y del morral se alz una bola de fuego seguida de un negro humo aceitoso. --Abajo. Franka retrocedi hasta apoyar los pies en la pared mientras Gert le daba cuerda y, bajo la atenta mirada de Reiner, descendi lentamente caminando por el muro con el morral rugiendo y humeando en el extremo de la lanza como un cometa inmundo. Tambin la observaban todos los soldados del patio; los rostros vueltos hacia lo alto de pistoleros y lanceros fruncan el entrecejo con desconcierto. Al cabo de unos pasos ms, Franka qued a la altura de las troneras. --Ahora! Ahora! Franka meti la punta de la lanza en la tronera de la izquierda. Por un momento, Reiner pens que estaba todo perdido cuando el morral qued atascado entre los barrotes, pero Franka retir la lanza y empuj el paquete en llamas a travs de ellos como un mosquetero que metiera un taco en el can del arma. La violencia de los movimientos hizo que Franka perdiera pie y se estrellara contra el muro, momento en que dej caer la lanza. --Arriba! --grit Reiner por encima del hombro--. Sbela! Gert se puso a tirar. Reiner extendi un brazo y cogi una mueca de Franka cuando sta rebotaba contra la spera pared. --Ha salido bien? --pregunt Gert cuando Franka cay sobre el tejado. Reiner mir hacia abajo. El humo negro comenzaba a salir por las troneras del matacn, y los gritos y toses llegaban hasta l.

Sonri. --Creo que s. Atencin a las puertas! --grit. Ayud a Franka a levantarse y los tres se acercaron a la escalerilla y miraron hacia abajo. Tras un frentico girar de aldabas y raspar de barras, la puerta se abri sbitamente y tres Portadores del Martillo salieron a toda prisa entre jadeos y arcadas, acompaados por una gran nube de negro humo grasiento. No estaban de humor para luchar, y Karel, Pavel y Hals se limitaron a empujarlos para que continuaran caminando mientras tosan y lloraban. Reiner oy que la puerta sur tambin se abra de golpe y los hombres que estaban fuera gritaban. Baj la escalerilla y cogi la lanza de Hals para luego entrar corriendo en la sala al tiempo que se agachaba y se cubra la boca y la nariz. El morral en llamas estaba debajo de las troneras que daban al patio. Lo ensart con la lanza y corri de vuelta a la puerta, con los ojos llorando, para lanzarlo por encima de las almenas. --Adentro, muchachos! --dijo entre toses mientras los llamaba con gestos--. Accionad los tornos! Los Corazones Negros entraron corriendo hacia las grandes ruedas con radios que alzaban los dos rastrillos. Se pusieron a trabajar con ahnco, tirando de los radios de las ruedas con todas sus fuerzas, y desde el patio de abajo les lleg una aclamacin. Los capitanes, con Vortmunder a la cabeza, entraron corriendo en la sala por la puerta sur. --Meyerling! --grit--. Por fin aparecis! Buen trabajo! Os descontar un da de faena en los establos por esto. Reiner salud. --Gracias, capitn! Puedo sugeriros que regresis junto a vuestra compaa? Tendris el camino despejado dentro de un momento. --Muy bien! Continuad. Justo entonces, los vtores del patio se transformaron en gritos de alarma. Reiner, Vortmunder y los otros capitanes corrieron al exterior para mirar por encima de la muralla. Por debajo del rastrillo que se alzaba con lentitud estaba deslizndose una marea de hombres rata. Los pistoleros retrocedan mientras una compaa de

espadachines corra a enfrentarse con la invasin. El acero choc contra el acero. Vortmunder se volvi a mirar a Reiner. --Alzadlo tan rpido como podis, cabo, para que podamos cargar --dijo, y se march corriendo con los otros capitanes. Reiner corri al interior del matacn. --Empleaos a fondo, muchachos. Tenemos... --Qu es esto?! --grit una voz--. Quin desobedece mis rdenes? Reiner alz la mirada. De pie en la puerta sur haba una figura demente. Reiner tard un momento en darse cuenta de que era Shaeder. Tena el pelo gris en desorden y los ojos desorbitados. Pareca haber envejecido diez aos en una noche. Entr en la sala con la espada desenvainada. Los Portadores del Martillo que haban retenido el matacn entraron detrs de l, al igual que un ceudo capitn de blancas barbas. --Bajad los rastrillos, malditos! --grit Shaeder, y le lanz una estocada a Dag que, con una sola mano, tiraba de la rueda de la izquierda junto con Gert y Franka. --Lrgate, imbcil! --le espet Dag, y le dio un puetazo en la nariz con la mano herida mientras los otros se volvan y desenvainaban las armas. Las ruedas se detuvieron. Shaeder retrocedi entre maldiciones mientras la sangre le resbalaba por los labios. --Cmo te... te atreves a hacerme esto? Campesino. --Le clav la espada a Dag en el pecho. Una punta de acero sali por la espalda del muchacho, que sufri una convulsin, vomit sangre y luego alz la cabeza y le dedic una sonrisa burlona de dientes ensangrentados. --Que te jodan --dijo, y hundi los dos dedos que le quedaban en los ojos de Shaeder. Shaeder bram y retrocedi llevndose las manos a la cara. Dag cay al suelo, flojo como una mueca de trapo. Estaba muerto. Al ver aquello, Reiner sinti una inesperada punzada de tristeza. Desde que conoca a Dag, haba dedicado todo su tiempo a intentar librarse de l. El muchacho era un loco peligroso, pero muerto le

inspiraba un extrao cario. Ri tristemente para s. Era lo mejor, en realidad. Vala ms que Dag estuviera muerto y l lo echara de menos, que tenerlo correteando por ah y causando estragos. Shaeder y los Portadores del Martillo atacaron a los Corazones Negros que estaban junto a las ruedas. Shaeder blanda la espada como un loco, medio ciego. Los Corazones Negros se defendan. Del patio les lleg un grito de consternacin cuando las ruedas comenzaron a girar hacia atrs. --Maldito seis, Shaeder! --Reiner corri hacia l y lo acometi con la espada. Par la hoja de Shaeder antes de que cayera sobre la cabeza de Pavel--. Gert! Hals! Franka! Continuad con las ruedas. Los dems, cubridlos! --Los Corazones Negros se pusieron a la tarea mientras Reiner atacaba a Shaeder con salvajes estocadas--. Qu os sucede? Debemos atacar! Shaeder hizo retroceder a Reiner con un golpe de revs. Tena las esclerticas inyectadas en sangre. --No! Debemos morir! Todos deben morir! --Estis loco. An podemos ganar. --Reiner paraba tajos desesperadamente. Loco o no, Shaeder continuaba siendo mejor espadachn que l, y el frenes le confera fuerza. --Y dejar que Altdorf se entere de esto? --La saliva volaba de los labios de Shaeder con cada palabra--. Nadie debe sobrevivir para llevar la noticia. No lo entendern. No comprendern que es Gutzmann el traidor y yo el patriota! Nos quedaremos aqu hasta que los hombres rata acaben con nosotros! Los Portadores del Martillo le lanzaron miradas inquietas, y sus espadas vacilaron. --No estamos esperando a que derroten a Gutzmann? --pregunt el capitn de barba blanca--. Dijisteis que Aulschweig acudira con refuerzos. --Dije lo que haba que decir. Reiner sonri burlonamente. --As que sacrificaris a toda una guarnicin para ocultar vuestras estpidas manipulaciones? Sois peor que un traidor. Sois un intil como general. Los ojos de Shaeder enloquecieron.

--Villano! Retirad esa calumnia! --Se lanz hacia adelante con una estocada salvaje. Reiner par la hoja de Shaeder con el puo de la espada, y el hombro del comandante le golpe el pecho. El oficial manote en busca de la daga. Reiner encaj un pie entre ambos y empuj con todas sus fuerzas. Shaeder sali despedido hacia atrs mientras mova los brazos para recobrar el equilibrio. Se detuvo en la puerta. En realidad, algo lo detuvo. La entrada estaba llena de oscuras figuras encorvadas. Shaeder mir hacia atrs mientras unas manos con garras lo cogan por los brazos y las piernas. --Quin...? Reiner, los Corazones Negros y los Portadores del Martillo se quedaron mirando mientras una dentada hoja de bronce sala de detrs del comandante y le cortaba el cuello de oreja a oreja. Los hombres rata pasaron por encima del cuerpo y entraron en la sala antes de que la sangre comenzara a manar. Se oy un grito en el patio. --Estn pasando por encima de las murallas! Los Portadores del Martillo se situaron hombro con hombro con los Corazones Negros para hacer frente a la carga de los hombres rata. Hals, Franka y Gert dejaron las ruedas para ayudarlos. --No! --Reiner avanz corriendo--. Continuad hacindolas girar! Nosotros los contendremos! Hals maldijo. --Pero capitn... --T tienes la espalda ms fuerte, muchacho. --Al unirse a la lnea de defensa, Reiner abri el crneo de un hombre rata hasta los curvos dientes frontales--. Empujadlos hacia fuera! Franka! Cierra la otra puerta! Franka corri a la puerta norte, la cerr y le ech el cerrojo mientras Hals y Gert tiraban de las ruedas. Con slo un hombre en cada una, alzaban los rastrillos apenas unos centmetros con giro. Reiner se encontr luchando junto al capitn de los Portadores del Martillo. --Os lo juro --le asegur el capitn--. Os juro que no lo

sabamos. Los hombres rata se apiaban en torno a ellos e intentaban llegar hasta las ruedas para cortar las cuerdas. Reiner mat a uno de un tajo y lanz a otro hacia atrs de una patada. Karel bloque una alabarda de bronce y mat a su portador. Pavel blanda la lanza como si fuera una pica y parta cabezas a diestro y siniestro. Los Portadores del Martillo asestaban estocadas y tajos como posesos. Uno cay empalado por una lanza con punta de garfio. Reiner tema que todo fuese en vano. Cada vez eran ms los hombres rata que se deslizaban a travs de la puerta. Una flecha se clav en el ojo de un hombre rata que acometa a Reiner con un machete, y se desplom entre chillidos. --Franz --grit Reiner por encima del hombro--. Vuelve a la rueda! --No, capitn --respondi Franka. Otra flecha se clav en la garganta de una alimaa. Reiner gru. Incluso con las flechas de ella, era seguro que los derrotaran. Pero justo en el momento en que pensaba esto, los hombres rata que an ocupaban la puerta comenzaron a darse la vuelta entre chillidos. Desde las almenas llegaron gritos de guerra que resonaron dentro de la sala. --Por Gutzmann! --Por el Imperio! El corazn de Reiner salt de alegra. La compaa de espadachines de la roqueta! Alz la voz para responder. --Por el Imperio! Por Gutzmann! Los dems se unieron al grito. --Por Gutzmann! Por el Imperio! En el exterior, los espadachines rugieron. Reiner vio que una ola de pnico recorra a los hombres rata al darse cuenta de que estaban atrapados entre dos destacamentos. Empezaron a lanzar tajos hacia todas partes, frenticos, y a herir a sus camaradas con la misma frecuencia que a los enemigos. Reiner sufri un salvaje tajo en un antebrazo, y retrocedi. --Avanzad como un solo hombre! --grit el oficial de los Portadores del Martillo que, junto con los Corazones Negros,

obedecieron al tiempo que atacaban a los hombres rata al unsono hasta que las alimaas empezaron a pelear entre s para salir y colisionaron con las que luchaban para entrar. A travs de la puerta, Reiner vio a los espadachines en las almenas que contenan a una oleada de hombres rata que trepaban por las murallas. --Franz! La puerta! --S, capitn. Mientras Reiner y los dems hacan retroceder a los hombres rata hacia la entrada, Franka los flanque y se meti detrs de la puerta para cerrarla. Reiner se situ al borde para defender a la muchacha y ayudarla empujando con un hombro, pero haba demasiados hombres rata en el camino. Reiner hizo un gesto a los Corazones Negros y a los Portadores del Martillo. --Saltad atrs! Todos a la vez! Pavel lo mir con el entrecejo fruncido. --Eh? --Confa en m, maldito! Saltad atrs! Ahora! Los Corazones Negros obedecieron y los Portadores de Martillo slo se retrasaron un paso. Los hombres rata de la entrada, al quedarse repentinamente sin resistencia delante, entraron en la sala dando traspis. --Ahora! Franka y Reiner empujaron la puerta al mismo tiempo y casi lograron cerrarla antes de que chocara contra la multitud de hombres rata que haba al otro lado. Empez a abrirse otra vez. Los Portadores del Martillo avanzaron hacia los hombres rata que estaban en el centro de la sala. Pavel y Hals pasaron en torno a ellos y cargaron contra la puerta, que se cerr de golpe. En el exterior, un hombre rata chill. Reiner mir al suelo, donde vio una pelada cola rosada acabada de cortar. Reiner ech el cerrojo y Franka coloc la barra. Regresaron corriendo a las ruedas junto con Pavel y Hals mientras los Portadores del Martillo acababan con los hombres rata restantes. Los Corazones Negros dejaron caer las armas y se pusieron a tirar de los radios de las ruedas con toda el alma. Un momento despus se les

unieron los Portadores del Martillo. Un rugido de triunfo se alz del patio cuando las ruedas llegaron al tope y se detuvieron. Los rastrillos estaban abiertos por fin. Una corneta toc a carga y los cascos de los caballos resonaron en el patio. Reiner trab la rueda y suspir de alivio. Gert hizo lo mismo con la otra. Los Corazones Negros corrieron a las troneras, pero no pudieron ver nada. Franka corri a la puerta sur y la abri. Los Corazones Negros y los Portadores del Martillo salieron al exterior y miraron por encima del parapeto con el cuello estirado para ver qu suceda abajo. Los lanceros ya haban atravesado la puerta y giraban a la izquierda para dirigirse hacia el grueso crculo de hombres rata que rodeaba a los vapuleados restos de la formacin en cuadro de Halmer. Los pistoleros iban justo detrs y describan un amplio arco para rodear a los hombres rata. A continuacin iba un torrente de piqueros, en formacin de diez en fondo, que cargaban a la carrera. Los Corazones Negros y los Portadores del Martillo se unieron a los vtores de los espadachines de lo alto de las murallas. Las compaas chocaron contra el flanco de los hombres rata con un triple impacto devastador, y toda la forzada inaccin y contenida clera estallaron en furia sedienta de sangre. Las alimaas caan ante ellos como hierba pisoteada, aplastadas por los cascos de los caballos de los lanceros, acribilladas a balazos por los pistoleros y empaladas por filas y ms filas de piqueros. Aquello fue demasiado. Los hombres rata haban esperado que la batalla acabara casi en el mismo momento de comenzar. En cambio, haban luchado contra los soldados de Halmer hasta quedar paralizados durante ms de un cuarto de hora bajo una constante y cerrada lluvia de saetas de ballesta disparadas desde las murallas de la roqueta, y ahora haba soldados nuevos que los acometan por la retaguardia. Las alimaas dieron media vuelta y huyeron ante la carga. Al verlas en fuga, las dems tambin escaparon, y al cabo de poco todo el ejrcito de hombres rata se retiraba en desorden, algunos a cuatro patas, completamente derrotados, con los lanceros y pistoleros tras ellos. Reiner habra apostado a que los hombres de Halmer daran el

da por acabado y dejaran que sus camaradas acabaran el trabajo pero, para su sorpresa, se unieron a los piqueros y siguieron a la caballera a paso ligero hacia el norte. Como mnimo lo hicieron los que an estaban en pie. Segn el clculo de Reiner, al menos la mitad de los hombres que haban entrado en el fuerte con Halmer yacan muertos o heridos al pie de la muralla de la roqueta. Otros estaban demasiado cansados para moverse y se sentaron casi sin fuerzas entre los cuerpos destrozados y vsceras esparcidas de amigos y enemigos. Hals lanz un profundo suspiro. --As que lo hemos conseguido. Reiner asinti con la cabeza y cerr los ojos. Se recost contra las almenas. --S. Bien hecho, muchachos. Bien hecho. --Vale ms que Manfred nos d las gracias por esto --dijo Pavel. --S --convino Franka. --No es el trabajo que nos mand hacer, eso es seguro --dijo Gert. --Por Sigmar! --exclam Karel. Reiner pens que estaba a punto de arrodillarse para rezar, pero el muchacho solloz y sufri una arcada--. No, por Sigmar, se los estn comiendo! --Qu sucede? --Reiner abri los ojos--. Quin est comindose a quin? Karel miraba por encima de la muralla. --Las ratas. Estn comindose a los muertos. --Las ratas? --pregunt Reiner, que se volvi a mirar junto con los dems--. Los hombres rata? --No. Ratas. Ratas grandes. Franka se atragant. --Estn comindose a Matthais!
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_____ 20 _____ Actos heroicos

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Los Corazones Negros bajaron corriendo al patio y salieron de la roqueta. El recinto del fuerte estaba sembrado de muertos y hombres agonizantes. Hombres y alimaas yacan en largos montones de cuerpos que definan donde haban estado las lneas de batalla, ms altos all donde la lucha haba sido ms feroz. A la izquierda de la puerta estaba el sitio desde el que Halmer haba llamado a los de la roqueta para que abrieran el rastrillo. Reiner mir los cuerpos que yacan all. Haba cosas que se movan entre los cadveres, pero no quera creer que fueran ratas. Tenan el tamao de perros de lucha y eran igual de musculosas. Correteaban por encima de los cadveres a los que mordan y araaban. Y no slo hacan presa en los muertos. Reiner vio a un hombre herido que intentaba apartar a una rata con gestos dbiles. La rata estaba sobre el pecho del hombre y le devoraba la garganta. --Es horrible --murmur Franka--. Horrible. --Fuera, alimaas! --grit Karel mientras pisaba con fuerza y agitaba la espada para espantarlas. Las ratas alzaron la mirada pero no huyeron ante la advertencia. Sus ojos rojos brillaban a la luz que sala por la puerta de la roqueta. Reiner gru e hizo un gesto a los otros para que continuaran adelante. --Cogeremos a Matthais, pero nada ms. Hay demasiados. Se lo diremos a alguien cuando hayamos regresado al interior. Cuando se ponan en marcha entre los cuerpos, Reiner vio que Jergen iba hacia ellos. Salud al acercarse. --Rohmner --dijo Reiner, y asinti con la cabeza--. Cmo ha ido la lucha para recuperar las murallas? --Bien. Reiner buf. --No me agobiis con tantas explicaciones, por favor.

Jergen asinti y luego ech a andar con los otros. Reiner suspir. El hombre era impenetrable. Un momento ms tarde, Reiner vio el cuerpo del caballo de Matthais. Avanzaron con cuidado hasta l al tiempo que mantenan vigiladas a las enormes ratas, con las armas a punto. Matthais yaca detrs de la montura, casi perdido en las sombras de no ser por la brillante lnea recta de la espada. Dos ratas descomunales estaban sobre l, una comindosele una pierna y la otra un brazo. --Fuera! --grit Karel--. Marchaos, bichos asquerosos! --Cuidado, muchacho --dijo Reiner. Corri tras l, pisando cuerpos en la precipitacin. Uno chill y se removi. Reiner se detuvo y volvi la cabeza. El chillido no haba sido humano. Un hombre rata rechoncho vestido con un largo ropn estaba arrodillado entre los cuerpos, con un escalpelo en las manos, ante un mosquetero al que haba abierto con precisin. Parpade al mirar a Reiner a travs de unas gruesas gafas. ste frunci el entrecejo. Conoca a aquella criatura. --El cirujano! --grit Franka, que avanz enseando los dientes--. Quiero su bazo! El hombre rata gru con enojo y comenz a retroceder a cuatro patas. Franka lo acometi al tiempo que le lanzaba tajos con la daga y la espada corta. El hombre rata se alej a una velocidad sorprendente mientras parloteaba en su idioma y sealaba a los Corazones Negros. Las ratas gigantes alzaron la cabeza como perros que oyen la voz del amo y saltaron al ataque. Reiner retrocedi de un brinco y lanz tajos a tres animales que intentaban morderle las piernas. Los otros tambin fueron atacados. --Los de la roqueta! --grit Reiner--. Ayudadnos! --Nadie respondi--. Regresad a la torre! Pero era difcil librarse del ataque. Hals clav a una rata contra el suelo pero otra lo cogi por una bota. Pavel lanz a una por encima del hombro tras ensartarla con la punta de la lanza. Una segunda le salt sobre la espalda. Franka pate a una y atraves a otra mientras intentaba llegar hasta el cirujano. Gert cort a una con

el hacha y aplast a otra. Dos ms le saltaron al pecho. Jergen decapit a una y cort en dos a otra, tras lo cual se acerc a Pavel para ayudarlo. Karel lanz un tajo a dos alimaas mientras retroceda ante sus zarpas y dientes. Una figura enorme sali de las sombras, detrs de l, pero Karel no la vio. --Muchacho! --grit Reiner--. Detrs de ti! Karel se volvi y se agach para evitar una grandiosa garra en forma de cincel. El monstruo volvi a atacarlo. Era del tamao de un ogro, lleno de msculos cubiertos de pelaje. Karel se ech atrs para esquivar el ataque y luego acometi al monstruo y le abri un tajo en un brazo. La bestia rugi y atac otra vez. Reiner corri a ayudar a Karel junto con Franka y Jergen, pero antes de que pudieran llegar a la bestia el cirujano se les adelant. --Qu valenta! --grit--. Qu coraje! Coger! Coger! --Le dio una orden ininteligible a la rata ogro, y sta cerr un puo y derrib a Karel de un golpe en la cabeza en lugar de destriparlo. La espada del muchacho repiquete sobre el empedrado. Reiner tropez con una pila de cuerpos al intentar llegar hasta el monstruo. Jergen salt por encima del montn y atac a la bestia, a la que hiri en un hombro. La rata ogro le dio un golpe de revs y lo lanz contra Pavel y Franka. Antes de que pudieran levantarse, la rata ogro recogi al desmayado Karel con una zarpa mientras el cirujano trepahi sobre los hombros de la bestia. El hombre rata aporre a la monstruosa montura en la cabeza con los huesudos nudillos y seal hacia la muralla norte sin parar de chillar. La bestia salt por encima de un caballo muerto y desapareci en las sombras con Karel bajo el brazo. Las ratas gigantes corrieron tras l como una alfombra ondulante. Reiner apret los puos. --Maldito muchacho! La batalla est ganada! Por qu tiene que ir ahora y hacerse coger? --Volvi la mirada hacia los Corazones Negros, que estaban esperando, expectantes. Reiner suspir--. De acuerdo. Vamos. Corrieron hacia la puerta norte. La pierna herida le causaba a Reiner un dolor agnico y estaba tan tiesa como un palo.

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El paso estaba sembrado de hombres rata muertos. Al parecer, el pnico se haba apoderado de ellos pues a todos los haban matado por la espalda. Reiner y los Corazones Negros avanzaban a paso ligero y miraban ansiosamente la oscuridad que tenan por delante. Slo de vez en cuando se separaban las nubes y les permitan ver a la presa que avanzaba a saltos ante ellos. Estaban acortando distancias lentamente. Reiner se senta como si le clavaran cuchillos en la garganta con cada inspiracin. No recordaba haber corrido tanto en una sola noche. Giraron en la garganta que se desviaba hacia la mina. All los cadveres eran ms numerosos porque el estrecho paso les haba dificultado la retirada. Los Corazones Negros se vieron obligados a dar un rodeo en torno a los abandonados lanzallamas y otros extraos artilugios. Al cabo de poco vieron las murallas exteriores de la mina ante ellos, y un momento despus divisaron la silueta del cirujano montado sobre la rata ogro que atravesaba la entrada a toda velocidad seguido por la ondulante alfombra de ratas. Reiner esperaba or ruidos de batalla dentro del complejo, pero estaba silencioso y desierto. Al entrar, vieron indicios de que los hombres rata y los soldados haban pasado por all. Un buen nmero de caballos acorazados deambulaban ante la entrada de la mina en espera del regreso de sus jinetes. Los soldados han perseguido a los hombres rata al interior de su agujero, pens Reiner, y rez para que las alimaas atrapadas por la explosin no hubiesen logrado excavar una salida. --All --dijo Hals, y seal con un dedo. En el centro del complejo, la rata ogro arrastraba las patas con cansancio porque el peso de la carga comenzaba a afectarla. Franka se detuvo y puso una flecha en el arco. Tens la cuerda hasta tenerla junto a la oreja y dispar. El cirujano chill y cay de los hombros de su montura agitando los brazos. La rata ogro se detuvo y

dio media vuelta. Los Corazones Negros se lanzaron a la carrera mientras Franka y Gert se quedaban atrs y disparaban contra la bestia. Jergen corra en cabeza, con la espada desenvainada a un lado. Al verlos aproximarse, la rata ogro solt a Karel y se situ junto al cirujano, rugiendo desafiante. Las ratas gigantes lo rodearon y grueron amenazantes. Jergen salt por encima de ellas con la espada en alto. La rata ogro alz un brazo por instinto y la mano provista de garras sali girando por el aire, limpiamente cercenada por la velocsima hoja del arma de Jergen. La bestia bram y dio a Jergen un golpe que lo lanz hacia un lado. El espadachn cay sobre un hombro entre las ratas. Los animales le lanzaron dentelladas y zarpazos. Reiner pate ratas a derecha e izquierda y le asest una estocada al monstruo. La hoja resbal sobre las costillas y le abri un tajo a travs del pelo. La bestia le propin un golpe lateral con el mun del brazo cortado. Reiner se tambale, con la vista borrosa a causa del impacto, y la pierna herida se le dobl. Pavel y Hals tambin intentaron llegar hasta la rata ogro, pero acabaron defendindose de las ratas. El monstruo se precipit hacia Pavel. Franka y Gert lo acribillaron con flechas y saetas, pero la bestia continu adelante. Reiner volvi a avanzar, cojeando, pero cuando caminaba entre las ratas y asestaba tajos en todas direcciones, Karel se puso de pie detrs de la rata ogro, tambaleante, y desenvain las dagas. --Aprtate, muchacho! --le grit Reiner. Pero el joven salt sobre la espalda de la bestia y se puso a apualarle el cuello. La rata ogro aull de dolor y manote hasta atrapar a Karel por un brazo. Reiner arremeti contra el costado desprotegido y le clav la espada en las entraas. El monstruo rugi y le arroj encima a Karel derribndolos a los dos. Un codo del muchacho al caer le golpe un pmulo. Reiner lanz un grito ahogado al intentar respirar. Karel se apart y l rod al tiempo que lanzaba tajos a ciegas para mantener alejadas a las ratas. Alz la mirada. La rata ogro lo miraba con el horrendo rostro contorsionado por un gruido. Ahora tena a Karel cogido por una

pierna y lo blanda como si fuese un garrote. Pavel y Hals volaban hacia atrs debido a un golpe. Franka y Gert haban dejado de disparar por miedo a herir a Karel. Reiner intent levantarse, situar la espada ante s. La rata ogro lo mir con ferocidad y alz a Karel por encima de la cabeza. Reiner se lanz hacia un lado. La bestia hizo descender al muchacho como si fuera una hacha. Karel se estrell contra el empedrado con un horrendo golpe que Reiner sinti vibrar en su interior. Pavel y Hals se levantaron, se sacudieron de encima a las ratas y avanzaron entre ellas hacia la bestia. Franka y Gert dispararon. Reiner rod para librarse de una alimaa y vio que la rata ogro volva a alzar su arma humana. Reiner manote y patale pero no pudo apartarse. Estaba cubierto de ratas. Una le mordi un brazo, otra un costado, otra un pie. No sinti ninguna de estas heridas. Toda su atencin estaba concentrada en la rata ogro. Vio un destello de movimiento con el rabillo del ojo. Jergen. El espadachn subi corriendo por el lomo del monstruo con la espada en alto. Descarg el tajo como un verdugo y la fea cabeza se parti en dos. Brot un chorro de sangre y la hoja del arma de Jergen qued atascada entre los dos dientes frontales. La bestia se desplom de cara, como un rbol talado, justo al lado de Reiner. Karel cay, laxo, a su derecha. Jergen salt de encima del monstruo y se puso a golpear a las ratas que rodeaban a Reiner. Reiner mat a la que tena sobre el pecho y se la lanz a otras dos. Rod hasta ponerse de rodillas mientras continuaba asestando tajos en crculo, luego se levant sobre las inseguras piernas y se reuni con Pavel y Hals, que ensartaban, pateaban y cortaban alimaas en medio de un frenes. Franka y Gert les disparaban tantas flechas como podan. Pasado un momento de roja ceguera, Reiner se detuvo y mir en torno, jadeante. Los otros hacan lo mismo. Se haban quedado sin enemigos. --Todas muertas? --pregunt. --S --respondi Hals. --Ah hay una que se mueve --dijo Gert.

Los Corazones Negros se volvieron. El cirujano se retorca, agonizante, con la flecha de Franka an clavada en el lomo. Haba perdido las gafas. Franka se le acerc con la espada desnuda y expresin dura. El cirujano entrecerr los ojos al mirarla e intent retroceder. --Piedad... Piedad por favor! Franka sonri burlonamente. --Esto es piedad, torturador! --le asest un tajo en el cuello. El primer golpe no logr decapitarlo, y el cirujano chill mientras ella golpeaba por segunda vez y le cercenaba la cabeza. El cuerpo decapitado se sacudi y sufri espasmos. Franka cay de rodillas. Hals asinti con la cabeza. --Buen golpe, muchacha. Se oy un gemido detrs de ellos, y todos se volvieron con las espadas a punto. Era Karel. Las manos del muchacho se movan dbilmente, pero ya no haba esperanza para l. Reiner se arrodill con dificultad junto al joven. Los dems se reunieron alrededor. Franka tuvo un acceso de arcadas y sollozaba. El pecho de Karel presentaba una forma extraa, y una costilla roja sobresala del justillo. En el cuero cabelludo tena una abertura a travs del cual Reiner le vea el crneo, que estaba rajado. El muchacho yaca sobre un lago de su propia sangre. --Muchacho. Ests...? --Reiner trag--. Ests con nosotros, todava? --Row... --Karel estaba intentando llamar a Reiner con gestos, pero no tena mucho control de las manos. La respiracin silbaba al pasar entre sus dientes en cortos jadeos. Reiner se inclin ms. --Qu dices, muchacho? --Rowena. --Karel aferr un brazo de Reiner con fuerza--. Decidle que he muerto... pensando en ella. Reiner asinti. --Lo har. --Pobre necio, pens. Lo ms probable era que la muchacha lo hubiese olvidado en cuanto lo perdi de vista.

--Pero... --Karel lo atrajo hacia s--. Pero... inventad una muerte mejor. --Le sonri, aunque los ojos miraban ms all de l--. Sois bueno en eso, no? Reiner sonri con tristeza. --S, muchacho. Lo soy. Karel afloj la mano y se relaj. --Gracias. No sois... lo que Manfred dijo. --Sus ojos se cerraron. --Pobre muchacho --dijo Hals. Pavel hizo el signo del martillo, y Franka murmur una plegaria dirigida a Myrmidia. --No tena nada que hacer, mezclado en todo esto --dijo Gert. Reiner buf. --Como ninguno de nosotros. Un ruido les hizo levantar la cabeza. Miraron atrs, pues el sonido proceda del exterior del complejo: los lentos pasos de un solo caballo que resonaban, huecos, en las paredes de la garganta. Mientras observaban, lo vieron entrar por la puerta sin que lo guiara el jinete, que, al salir lentamente de la sombra de la muralla, qued a la vista. El caballero se inclinaba de lado sobre la silla en un ngulo antinatural. Una lanza rota cay de la mano enfundada en malla, con los pendones azul y blanco sucios de sangre y tierra. Los ojos miraban con expresin ausente ms all de ellos. --Sigmar! --susurr Pavel--. Es Gutzmann! Todos se incorporaron y dieron la vuelta para encararse con el general muerto, pero ninguno pareca ansioso por acercrsele. Estaban atnitos. Un escalofro recorri la espalda de Reiner cuando Mannslieb atraves las nubes y rode con un halo al jinete muerto. De dnde vena? Haba sido arrastrado a la persecucin de los hombres rata por parte del ejrcito? Haba seguido a los Corazones Negros? El caballo se detuvo en el centro del complejo, con la cabeza baja, en el momento en que comenzaron a orse ruidos procedentes del interior de la mina: pasos de botas, chirridos y tintineos de armaduras y espadas y, por encima de todo, sonoras carcajadas y chanzas exuberantes, las voces de un ejrcito victorioso que regresa

de la batalla. Reiner mir hacia atrs. Lanceros, espadachines y piqueros salan fanfarroneando de la mina, presumiendo unos con otros de sus proezas. Otros llegaban cojeando y transportaban a compaeros cados, pero incluso stos parecan estar de buen humor. El enemigo estaba vencido. El Imperio, o su pequeo rincn del Imperio, se haba salvado. Sin embargo, el alegre parloteo disminuy y acab por apagarse cuando, uno a uno, repararon en el caballero solitario que se inclinaba desmaadamente sobre el lomo del caballo a la luz de la luna. Avanzaron en pequeos grupos para detenerse junto a los Corazones Negros hasta que toda la guarnicin, o lo que quedaba de ella, form un semicrculo para contemplar al caudillo que en vida casi los haba conducido a la locura pero en la muerte los haba llevado a la victoria. Se quedaron mirndolo durante un rato sin que nadie quisiera poner fin a la magia sobrenatural del momento. Pero entonces, con un sonoro chasquido, una de las cuerdas que sujetaban a Gutzmann se rompi y el cadver cay al suelo. La guarnicin jade y grit. Luego, el capitn Halmer, que estaba con sus hombres, avanz un paso. --Haced una camilla. Llevadlo de vuelta al fuerte. --Alz las manos--. Que Sigmar bendiga a nuestro general cado! Los soldados clamaron al unsono. --Salve, Gutzmann! Alabado sea Sigmar! Larga vida al Imperio! Los soldados comenzaron a dispersarse mientras algunos lanceros de Halmer se disponan a hacer una camilla improvisada con las lanzas. Los jinetes fueron a buscar a sus caballos, piqueros y espadachines formaron lo que quedaba de las diezmadas compaas. Halmer vio a los Corazones Negros y salud. Avanz hasta Reiner, le estrech la mano y luego se inclin hacia l. --La guarnicin y todo el Imperio tienen una deuda con vos. Yo tambin la tengo. Desgraciadamente, por el bien de la moral de los hombres creo que sera mejor que se les dejara seguir creyendo que Gutzmann muri aqu, ahora, despus de ganar la batalla, en lugar

de antes de que comenzara. Reiner vio que sus camaradas torcan el gesto. --Est bien, capitn --dijo--. Estamos acostumbrados a esto. Los actos heroicos parecen mejores cuando son hroes quienes los llevan a cabo. Nadie quiere escuchar una balada sobre hombres de corazn negro que sujetaron a un futuro desertor sobre el caballo y lo enviaron a ganar la batalla. Halmer frunci el entrecejo al or esto. --Bien. En ese caso, haris bien en guardroslo para vosotros. --Gir sobre los talones y llam a los soldados a formar. Franka puso los ojos en blanco. --Eres el paradigma de la diplomacia, como siempre. Reiner se encogi de hombros y sonri. --La verdad nunca es diplomtica.
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El sol se alz en una fra maana brillante mientras el general Gutzmann encabezaba su ejrcito por ltima vez. Cuatro caballeros lo llevaron de vuelta al fuerte sobre unas lanzas entrelazadas, y el resto de compaeros marcharon en silencio tras ellos, con la cabeza descubierta y las espadas, lanzas y picas al hombro. Sin embargo, la atmsfera ceremonial se estrope cuando descubrieron que otro ejrcito ocupaba el fuerte. Un millar de caballeros, lanceros, espadachines y ballesteros de Aulschweig se haban apoderado de la gran muralla sur y la roqueta. Un capitn de Aulschweig, a la cabeza de una compaa de espadachines, alz una mano al entrar la columna. --Saludos del barn Caspar Tzetchka-Koloman --dijo--. Tendrais la amabilidad de pedirles a vuestros capitanes que se renan con l en el gran saln? Halmer se puso rgido. --Un extranjero da rdenes en un fuerte del Imperio? --Es slo una solicitud --respondi el de Aulschweig al tiempo que haca una reverencia. --Muy bien --dijo Halmer, y envi a un cabo a llamar a los otros

capitanes. A Reiner no le gustaba cmo pintaba aquello. Hizo una seal a sus camaradas para que se apartaran a un lado con l. --Pienso, muchachos, que ha llegado el momento de que nos marchemos. Recoged vuestras cosas y reunos conmigo aqu lo antes posible. Debemos largarnos antes de que... --Hetzau! --llam la voz de Halmer. Reiner dio un respingo, y se volvi a saludar. --Capitn? Halmer desmont y se le acerc. --Puede que ahora necesite de vuestras artimaas. Me acompaaris como asistente. Venid. Reiner suspir. --De inmediato. --Se volvi a mirar a los Corazones Negros mientras Halmer lo conduca hacia la roqueta--. Preparaos --dijo slo con el movimiento de los labios.
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El barn Caspar esperaba a los capitanes de la guarnicin en los escalones que llevaban al gran saln. Tena todo el aspecto del gallardo hroe, con armadura plateada sobre la que llevaba capa y sobreveste de deslumbrante blanco. --Bienvenidos, caballeros --dijo--. Por favor, entrad. Dio media vuelta y los condujo al interior del gran saln donde an reinaba un tremendo desorden despus de haber sido usado para alojar compaas de piqueros y espadachines durante la noche anterior. Caspar se abri paso a travs del lo de bancos y mesas y subi a la plataforma elevada al tiempo que extenda una mano con gesto benvolo. --Tomad asiento, caballeros. --Rode la mesa y se dej caer en la silla de Gutzmann. Los capitanes se quedaron petrificados. --Mi seor --dijo Halmer--, sa es la silla del general. Caspar se encogi de hombros. --Yo soy un general, no?

--S, pero no... Las grandes puertas dobles del saln se cerraron con un impacto atronador detrs de ellos. Reiner y los dems se volvieron a mirar. Por la puerta lateral entraron hombres armados que los rodearon. --Qu significa esto? --pregunt el capitn Vortmunder. Caspar sonri. --Significa que ahora tengo derecho a sentarme en esta silla. Vortmunder avanz un paso. --Pero vos erais amigo del general. Estaba ayudndoos... --Y el general est muerto --lo interrumpi Caspar, y suspir--. De todos modos, estaba cansndome de tantas dilaciones. Tantas vacilaciones. De tener que mendigar el oro de Gutzmann y hacer promesas extravagantes para conseguirlo. --Se inclin hacia adelante--. Ahora ya no tengo necesidad de esos compromisos. Ya no tengo que comprar los huevos de oro porque, desde este momento, tengo la gallina que los pone. --Se ech a rer--. Este es el mejor de los mundos! Con la mina y el fuerte en mi poder, mi hermano no resistir durante mucho tiempo. Gobernar Aulschweig, y poco despus, todos los principados! --Cerdo! --grit un capitn de caballeros--. Rompis el tratado! --El Imperio os destruir! --lo amenaz Vortmunder. --No saldris con bien de sta! --dijo Halmer. --El Imperio nunca lo sabr --respondi Caspar--, porque nadie saldr de aqu. Adems, mientras contine enviando a Altdorf unos pocos cargamentos de oro, no se molestarn en preguntar quin los enva. --Sonri--. Y si algn da se enteran de quin tiene el paso en su poder, ya ser demasiado tarde porque para entonces yo habr construido mi propio imperio. --Sois un demente --le espet Vortmunder--. No sois ms que una mera garrapata en la espalda del Imperio. Vos... Caspar se puso en pie de un salto. --No tolerar que se me insulte en mi propia roqueta! --grit--. Volved a hablarme de esa manera y os matarn de un tiro. --Volvi a sentarse tras recobrar la compostura--. Bien. Se os retendr como

rehenes para garantizar el buen comportamiento de vuestros hombres hasta que yo decida cmo me deshar de ellos. Reiner observaba cmo los capitanes hervan de impotente ira mientras Caspar expona sus rdenes y condiciones. Apretaban los puos. Los ojos se les desorbitaban de furia. Estaban demasiado encolerizados para pensar, demasiado indignados por el grave insulto al Imperio para examinar la situacin. En cualquier momento, uno de ellos podra explotar y decir algo que hiciera que los mataran a todos. Reiner no quera morir. Haba que hacer algo. Se inclin para susurrar al odo a Halmer. Pasado un momento, el capitn de lanceros asinti con la cabeza. --Mi seor --dijo al tiempo que avanzaba un paso--. Lamento informaros que llegis demasiado tarde. En el plazo de un mes, Altdorf enviar un destacamento para reforzar la guarnicin. --Qu decs? --pregunt Caspar al tiempo que se ergua en la silla--. Qu? --Se envi un mensajero antes de que nos marchramos de la mina, mi seor --replic Halmer--, para informar a Karl-Franz de la batalla contra los hombres rata y pedir refuerzos. En cuanto llegue a Altdorf, una guarnicin completa partir hacia aqu. Y aunque bien podrais defender el fuerte contra ese regimiento, no podris retenerlo ante el que llegar detrs del primero. El Imperio es implacable contra sus enemigos, como bien sabis. No se detendr hasta que os haya borrado de la faz de la tierra. Caspar se puso rojo y se volvi a mirar a uno de sus capitanes. --Enviad un destacamento a perseguir a ese mensajero. Habr muerto antes de que salga de las montaas. --Tal vez, mi seor --dijo Halmer con serenidad--. Y tal vez no. Lleva bastante ventaja. --Tosi--. Tengo otra sugerencia que podrais encontrar adecuada. Caspar lo mir con furia. --Pensis establecer un acuerdo conmigo? Sois mis prisioneros! --Es slo una sugerencia, mi seor. Podis hacer con nosotros lo que os plazca. --Hablad --le espet Caspar.

--Podis, mi seor, permitir que un segundo mensajero sea enviado tras el primero para informar a Altdorf de que estis defendiendo el fuerte en su nombre. Que despus de que el comandante Shaeder traicionara al general Gutzmann con los hombres rata y, en consecuencia, el fuerte se perdiera, vos intervinisteis y nos salvasteis. Vortmunder se volvi a mirar a Halmer con ojos desorbitados. --Qu horrible mentira es sta?! No necesitbamos ninguna ayuda! Derrotamos a los hombres rata! Retuvimos el fuerte! --Pero ya no lo retenemos, capitn --dijo Halmer--. Prefers perder el fuerte para conservar el orgullo, o servir al Imperio con vuestra humildad? --Se volvi a mirar a Caspar--. Os pido disculpas, mi seor. Como iba diciendo, podis enviar a Altdorf un mensaje para decir que nos habis salvado, y que retendris el fuerte para Karl-Franz hasta que puedan llegar refuerzos, con el fin de que la frontera sur del Imperio contine siendo segura. Caspar sonri burlonamente. --Y por qu iba a hacerlo? Por qu iba a besar el granujiento trasero de Karl-Franz? Los capitanes se irguieron con enojo al or esto, pero Halmer se limit a sonrer. --Porque, mi seor, del mismo modo que la venganza del Imperio es implacable, su benevolencia es ilimitada. A cambio de vuestra ayuda en este asunto, el benvolo Imperio os apoyar contra vuestro hermano y, muy probablemente, en vuestras ambiciones contra los otros principados de la regin. Hace siglos que Altdorf anhela que haya ms estabilidad en la frontera sur. Caspar se recost en el respaldo de la silla con el entrecejo fruncido. Reiner se dio cuenta de que su naturaleza suspicaz batallaba con la codicia y la ambicin. Sonri. Saba cul de esos combatientes era el que ganaba siempre en el caso de un hombre como Caspar. Intercambi una mirada con Halmer y asinti con la cabeza. El capitn haba hecho un trabajo magistral. No haba planteado ninguna exigencia ni proferido amenaza alguna. Haba dicho con total exactitud lo que Reiner le haba susurrado. Un plan razonable presentado por un hombre razonable.

Tras un largo momento, Caspar asinti. --Muy bien, enviad al mensajero. Pero seris retenidos como rehenes en Aulschweig. Si Altdorf me traiciona, moriris todos. Me habis entendido? Halmer y los dems asintieron con la cabeza en alto. Saban que, en realidad, el Imperio ira a buscar la cabeza de Caspar, y que Caspar los matara por traicionarlo, pero eran caballeros del Imperio. Estaban dispuestos a hacer ese sacrificio. Reiner, por otra parte, no lo estaba. --Eh..., capitn --le dijo a Halmer--, me sentir honrado si se me permite llevar el mensaje a Altdorf.
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_____ 21_____ Por la libertad

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Reiner sac a los camaradas del fuerte con la mayor rapidez posible. Sus hombros permanecieron tensos mientras les buscaban caballos y los pertrechaban y aprovisionaban. En cualquier momento, Caspar poda cambiar de idea y cerrar el fuerte, o Halmer poda decidir que tena demasiada necesidad de las artimaas de Reiner para dejarlo marchar. Pero al fin todos quedaron provistos con un equipo completo y monturas, as como un pequeo carro tirado por ponis para transportar las provisiones. Reiner haba insistido en el carro. Hals escupi por encima del hombro izquierdo cuando se pusieron en camino y entraron en el paso despus de dejar atrs los destrozados restos del campamento de tiendas situado en el exterior de la muralla norte. --No lamento darle la espalda a este sitio. --No pensaba que lograra salir con la ma intacta --coment Gert.

Pavel ri. --La tienes grande. Podras haber dejado una parte sin problemas. Franka se estremeci. --Cuanto antes salgamos de estas malditas montaas, mejor. Jergen asinti con la cabeza. Reiner espole al caballo. --Estoy de acuerdo. Pero antes tenemos que hacer una parada.
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El tercer tnel de la mina estaba bloqueado por los cuerpos de los hombres rata, montones de ellos, cuyos torsos y extremidades estaban rotos y cortados en pedazos. Al fondo del tnel, donde la explosin lo haba cerrado, los cadveres llegaban al techo y pareca que se haban hecho pedazos unos a otros en el frenes por regresar a su mundo subterrneo. Las heridas que los haban matado no eran los tajos limpios de las espadas, sino los desgarrones de bordes desiguales de zarpas y dientes. Pero aunque el hedor a sangre, bilis y excrementos era insoportable, Reiner haba registrado cada centmetro buscando el oro de Gutzmann. Haba llevado a los Corazones Negros hasta el lugar en que haba descubierto las cajas, pero ya no estaban all. Al menos, casi tena la seguridad de que no estaban. No poda tener la certeza de no haberlas pasado por alto. Maldijo. --Buscaremos otra vez en el camino de regreso --decidi. Hals hizo una mueca. --Pero qu buscamos? --Realmente vale la pena tener que soportar todo este hedor? --pregunt Pavel. Reiner lanz una mirada a Gert y a Jergen. Eran todo lo que quedaba de los nuevos reclutas de Manfred. Cualquiera de ellos poda ser el espa, y al mismo tiempo no serlo ninguno de los dos. El espa podra haber sido... Dag? No pareca posible. Ms

probablemente, Abel. Pero si lo era, haba decidido muy pronto dejar de ser observador para pasar a ocupar el mando. Y, de todos modos, qu haba sido de l? Reiner no lo haba visto desde que lo haba traicionado ante Gutzmann. --S, vale la pena --dijo Reiner al fin--. Es una prueba para Manfred. Algo que lo impresionar tanto que podramos convencerlo de que nos dejara en libertad. Ahora, vamos. Pavel y Hals, buscad por la izquierda. Gert y Jergen, por la derecha. Franka, qudate conmigo en el centro. No pases nada por alto. Los Corazones Negros resoplaron y echaron a andar lentamente por el tnel hacia la salida.
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Media hora ms tarde, Reiner tuvo que admitir la derrota. Las cajas no estaban en el tnel. Los Corazones Negros regresaron junto a los caballos y tomaron el camino que iba a Averheim y a Altdorf. Reiner estaba taciturno y llevaba los hombros cados. El oro era su pasaje hacia la libertad, y ahora haba desaparecido. Se encontraban en el mismo sitio en que estaban cuando Manfred los haba enviado a esta estpida misin: completamente en su poder, sin ninguna va de salida. Era para volverse loco. Cuando salan de Brunn y comenzaban a ascender la siguiente cuesta, Franka le palme un hombro. --No te sientas tan mal --dijo--. Acaso no hemos sobrevivido? --S, pero para qu? Para continuar esclavizados? Franka lo mir. --No sientes ningn orgullo por lo que has hecho? Si no hubieras puesto a Gutzmann sobre el caballo y engaado a todos los hombres para que lo siguieran, el da habra acabado en derrota. Los hombres rata estaran en posesin del fuerte, y todos habran muerto. T... --Un millar de hombres! --exclam Reiner, de pronto. --Qu? --pregunt Franka con el entrecejo fruncido--. Dnde? Reiner se puso a rer a carcajadas.

--Pavel --grit--. Abre una botella de vino. --Eh? --pregunt el piquero--. Ahora? --S, ahora. Necesito un trago. Todos lo necesitamos. Una celebracin. Pavel se encogi de hombros y rebusc entre las provisiones del carro. Franka lo miraba interrogativa con el entrecejo fruncido. --Qu te traes entre manos? Reiner se enjug los ojos y neg con la cabeza. --Cuando estaba en el tnel de los hombres rata para intentar rescatarte y pareca que no lo bamos a lograr, le hice a Ranald la promesa de que, si me salvaba, no volvera a beber hasta haber embaucado a mil hombres. --Sonri--. Bueno, pues me salv.. Franka sonri. --Y t has engaado a mil hombres. --Y ahora necesito un trago. Pavel le dio una botella a Reiner. Este la alz y propuso un brindis. --Por la suerte y el cerebro para aprovecharla. --Bebi un largo trago y le pas la botella a Franka. --Por aquellos que no lo consiguieron, y por nosotros, que s lo logramos. Que Sigmar nos bendiga a todos --dijo, y levant la botella para beber unos cuantos sorbos--. Y por Myrmidia. Le pas la botella a Pavel. --Por nuestras casas y el fuego del hogar --dijo l--. Que al fin podamos volver a verlos. --Bebi y le pas la botella a Hals. --Por Gutzmann --brind ste--. Que esta noche cene con Sigmar. --Bebi largamente y le entreg la botella a Gert. --Por mis nuevos amigos --declar--. Para que podamos volver a beber juntos en mejores circunstancias. --Tom dos largos tragos y le pas el vino a Jergen. El espadachn alz la botella, pero no los ojos. --Por la libertad. --Bebi y le devolvi el vino a Reiner. Los dems asintieron con la cabeza y se unieron al brindis. --Por la libertad. Reiner acab la botella y la lanz contra la pared rocosa del

paso, donde se hizo aicos. Minsculas gotas rojas salpicaron las rocas.
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Pocos kilmetros ms adelante, el grupo gir en una curva del sendero y vio un carro detenido en la cuneta, y no se vea por ninguna parte a los caballos ni al conductor. Cuando se acercaron, Reiner vio que haba unas cajas en la parte posterior del carro, y el corazn le dio un salto porque las reconoci. Espole al caballo. Estaba temblando. Era posible? Las cajas estaban abiertas, les haban arrancado la tapa. Reiner pas del caballo al carro y mir dentro. Estaban vacos. Apret los puos. Vacos! De una patada, lanz uno al suelo. Debajo haba un solo lingote de oro que haba pasado por alto a quien fuera que hubiera saqueado el carro. Lo recogi. Apenas bastaba para comprar una hora del tiempo de un hechicero, y mucho menos para pagarle con el fin de que les quitara cualquier maldito veneno que Manfred les hubiera metido dentro. Lo arroj hacia los arbustos. --Reiner --dijo Franka, cuando los otros le dieron alcance--. Mira. Reiner se volvi a mirar hacia donde ella sealaba. En el otro extremo del carro haba un cuerpo. Baj de un salto y le dio la vuelta. Luego retrocedi con un gesto de horror. Los Corazones Negros se reunieron alrededor de l para echar un vistazo, y se apartaron entre arcadas. Era Abel. Estaba muerto, pero no lo haba matado ningn arma de acero. Reiner casi tena la certeza de que haba muerto antes de que llegaran los que haban robado el carro. Tena la cara estirada en un horrendo rictus sonriente, como si algo inhumanamente poderoso lo hubiese cogido por la piel de la parte posterior de la cabeza y tirado de ella. Su lengua estaba hinchada y negra y asomaba por la boca como una salchicha. Las manos retorcidas mostraban rotos los huesos de los dedos, y tena los brazos y las piernas tan rgidos y duros como el hierro.

--Es el veneno --jade Pavel--. Manfred supo que nos haba traicionado y lo activ. Reiner buf. --As que no es un engao, despus de todo. --Puede vernos a todos --gimi Hals--. Sabe lo que estamos pensando. --Pero cmo puede ser eso? --pregunt Franka con un estremecimiento--. Es imposible. Era imposible, pens Reiner. Pero eso dejaba una opcin an menos apetecible: que el espa de Manfred an estaba vivo. Que era uno de ellos. Reiner mir en torno. Gert o Jergen; cul de los dos era? Entonces se le ocurri una posibilidad an ms horrible. Y si Manfred haba hecho un acuerdo con alguien del grupo original? El espa poda ser cualquiera de ellos. Cualquiera. Reiner y los dems volvieron a montar y continuaron hacia el norte, pero se haba perdido la atmsfera de camaradera que los haba unido apenas momentos antes, para ser reemplazada por un silencio incmodo. Comenz a soplar un viento fro. Franka hizo avanzar el caballo para situarlo junto al de Reiner, y frot una pierna contra la de l. Instintivamente, l le devolvi la dulce caricia, pero luego se detuvo. Y si era ella quien...? Se apart un poco de la muchacha y se odi por hacerlo. La sospecha era un veneno que los matara a todos. Ella alz la mirada hacia l, desconcertada. Reiner se envolvi mejor con la capa y continu cabalgando a solas.
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{Final vol.02}