Los murcilagos: algo ms que temidos y perseguidos

La Convencin de Especies Migratorias y Silvestres del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Acuerdo para la Conservacin de Poblaciones de Murcilagos Europeos declararon 2011 y 2012 como el Ao Internacional de los Murcilagos. Esta celebracin ha congregado a diferentes entidades en el mundo, interesadas en promover la conservacin de estos animales. Este nmero de la serie La biodiversidad en tus manos est dedicado a este mamfero alado, poseedor de un inigualable radar natural. Los murcilagos son imprescindibles para mantener el equilibrio del medio ambiente y el sostenimiento de algunos de los procesos ecolgicos que soportan la vida en el planeta.

La biodiversidad en tus manos es una serie de documentos informativos producida por el Instituto Humboldt en el marco de la celebracin de la Dcada de la Biodiversidad.

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Libertad y Orden

Departamento Administrativo de Ciencia, Tecnologa e Innovacin Colciencias

Repblica de Colombia

Y usted qu sabe de los murcilagos?

Los murcilagos habitan en diferentes zonas, exceptuando los polos y los ocanos; pero los lugares donde se presenta una mayor diversidad son aquellos ubicados en zonas tropicales. Por ejemplo, en Indonesia se han identificado 220 especies, Venezuela cuenta con 154 y en Colombia habitan aproximadamente 178. En el mundo existen cerca de 1000 especies de murcilagos cuyos tamaos varan entre 3 centmetros hasta 1,5 metros. La mayora se alimenta de insectos, frutas, polen, nctar, flores, hojas, carroa, sangre, peces, reptiles, anfibios y aves. Para atrapar su alimento los murcilagos insectvoros hacen uso de la ecolocacin, un mecanismo semejante al sonar que les permite ubicar a los insectos en medio del bosque o en el aire. El murcilago emite un sonido que se refleja al encontrar un obstculo y as logra saber la distancia a la que este se encuentra, midiendo el tiempo de retardo entre la seal que ha emitido y la que recibe de vuelta. Otros murcilagos prefieren las frutas carnosas y dulces para alimentarse, algunas especies arrancan la fruta de los rboles con sus dientes y vuelan hacia una rama con esta en la boca y all comen hasta satisfacer su hambre. El resto de la fruta, las semillas y la pulpa caen a la tierra, donde echan races y se convierten en nuevos rboles frutales. A pesar de la idea generalizada de que los murcilagos solo se alimentan de sangre, en realidad nicamente existen tres especies con este hbito, todas originarias de Amrica: el vampiro comn (Desmodus rotundus), el vampiro de patas peludas (Dhipylla ecaudata) y el vampiro de alas blancas (Diaemus youngi). El vampiro comn (D. rotundus) es la especie que ms se ha extendido y se alimenta de la sangre de ganado, perros, tapires e incluso focas. Los vampiros de patas peludas (D. ecaudata) y de alas blancas (D. youngi) se alimentan de sangre de aves. Cuando el sol cae, los vampiros salen en grupos de sus cuevas; una vez localizada su presa, eligen un lugar conveniente para morderla utilizando un sensor de calor, situado en su nariz, con el que localizan un rea donde la sangre fluye cerca de la piel. Estos murcilagos pasan su lengua por encima de la piel, cuya saliva tiene un anestsico. Posteriormente muerden, pero no chupan ni absorben la sangre, sino que la beben a lengetadas, y su saliva contiene compuestos anticoagulantes que prolongan el sangrado .

La prdida de sangre provocada por una mente pequea, unos 15 o 20 mililitros. S tra en la exposicin a infecciones por heri

Los murcilagos al servicio de la a

Son muchos los procesos ecolgicos aso plo, son unos de los agentes de control a mantener o reducir el crecimiento de p coles y otros.

En Mxico, pas con aproximadamente 2 un milln de murcilagos insectvoros, puede llegar a consumir diez gramos de lln de murcilagos destruye diez tone convierte en un excelente plaguicida.

Algunos datos de inters

Los Megachiroptera o zorros voladores son diurnos, mientras que la gran mayora de los Microquiroptera (murcilagos que habitan en Amrica, entre otros continentes) son nocturnos. Aunque algunos son activos en las primeras horas de la maana, otros, que viven en la isla Gorgona, se han registrado activos desde las 3 de la tarde. Los murcilagos no son los nicos mamferos que utilizan la ecolocacin para movilizarse y ubicar objetos, alimento o predadores que estn en su entorno: los delfines y los cachalotes tambin lo hacen. Entre las aves, los vencejos y los gucharos (ave caverncola) hacen uso de esta herramienta para cazar o volar en las cuevas, respectivamente. Los murcilagos cumplen un papel importante en los ecosistemas pues contribuyen al control biolgico y en la regeneracin de los bosques y agroecosistemas a travs de la dispersin de semillas y la polinizacin de sus plantas. Los murcilagos frugvoros, mientras vuelan, pueden defecar y dispersar una gran cantidad de semillas. Como estos animales no tienen limitaciones para volar sobre sitios intervenidos, promueven la recuperacin de bosques y generan una sucesin de especies con una considerable cantidad de semillas de plantas de distintos hbitos. El orden al cual pertenecen los murcilagos es el Orden Chiroptera, que significa manos aladas (del griego cheir, mano, y pteron, ala) Los murcilagos tambin actan como polinizadores. En las noches, visitan algunas flores y trasladan el polen de la antera (rgano masculino de la flor) al estigma (rgano femenino) y as ayudan a la fecundacin de muchas plantas tiles para el hombre, entre ellas el agave tequilero de Mxico, del que se extraen varias bebidas fermentadas, como el tequila. Los murcilagos son los grandes dispersores de semillas de los bosques hmedos tropicales desde Mxico hasta Argentina. Se calcula que dispersan entre dos y cinco semillas por noche. Cuando comen un fruto, lo hacen hasta saciarse, de manera que la fruta restante y sus semillas caen al suelo, convirtindose en nuevos rboles frutales. Pero las semillas tambin son distribuidas a travs de sus heces en otros lugares del bosque, lo que garantiza la expansin de la especie y su supervivencia.

a mordedura de murcilago es relativaSin embargo, el mayor riesgo se encuenida abierta, anemia o la muerte por rabia.

agricultura

ociados con los murcilagos. Por ejeml biolgico ms efectivos pues ayudan poblaciones de insectos, gusanos, cara-

20 mil cuevas, en las que viven al menos se ha establecido que cada uno de ellos e insectos por noche. Es decir, cada mieladas de insectos por noche, lo que los

Murcilagos en peligro
A pesar de su valioso papel ecolgico, los murcilagos se encuentran en peligro. De las 1150 especies de murcilagos que se relacionan en la Lista Roja de la Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza, UICN, ms de la mitad figura como especie bajo Preocupacin Menor, 77 como especie Casi Amenazada, 99 como Vulnerable, 53 se encuentran En Peligro, 25 en Peligro Crtico y cinco estn Extintas. Entre las causas de su paulatina desaparicin se encuentran la prdida de su hbitat natural, debida a la expansin urbana, la sobreexplotacin turstica y la deforestacin. La recoleccin de su excremento, que por su alto contenido en amonaco, cido rico y fosfrico y sales, es ideal para hacer productivo el suelo deficiente de materia orgnica, es otra de las causas de extincin. Para lograr la recoleccin del excremento es necesario clausurar las cuevas o rboles donde viven los murcilagos, de manera que muchos quedan encerrados. El uso de insecticidas representa una amenaza para los murcilagos insectvoros ya que la drstica reduccin de las poblaciones de insectos hace que el alimento escasee y porque los insectos envenenados los envenenan tambin a ellos. En el mundo, la Organizacin Internacional para la Conservacin de los Murcilagos ha emprendido una serie de campaas educativas y proyectos que tienen como fin dar a conocer la importancia de los murcilagos para nuestra supervivencia y la promocin de su conservacin. En Colombia, la Fundacin Chimbilako desempea una labor similar. Infrmate en:
http://www.yearofthebat.org/ http://www.batcon.org/ http://fundacionchimbilako.org/ http://www.barbastella.org http://www.pcma.com.ar/ http://www.bats.org.uk/ http://www.kidzone.ws/animals/bats/index.htm

Infrmate en www.humboldt.org.co
Textos: Andrea Victorino R. Revisin tcnica: Yaneth Muoz-Saba, Toms Bolaos, Jernimo Rodrguez Edicin: Claudia Mara Villa, Miguel Olaya Fotografas: Tomas Bolaos Seleccin fotogrfica: Claudia Alfonso Impresin: Alianza Ediprint Ltda-Guerra editores Diseo: John Khatib/Carlos Gonzlez (ediprint.com.co)