Cmo interpretar las diferentes potencias elctricas?

Cualquiera que tenga inters por la electricidad o la electrnica (o ambas) no tarda en toparse con el concepto de potencia elctrica. La potencia elctrica la suministran las fuentes de energa elctrica y la disipan o usan los receptores elctricos del tipo que sean. As, decimos que tal o cual resistencia "disipa" tanta potencia en forma de calor (aparece involucrada una transformacin energtica). O bien que tal motor "consume" una potencia de tanto (nuevamente una transformacin energtica). La cosa, que hasta aqu parece clara, se complica cuando nos enteramos de que podemos considerar varios tipos de potencias diferentes. Esto plantea algn problema de concepto ya que se suelen mezclar unas con otras y mal entender sus significados. Para intentar aclarar ideas, empecemos por donde hay que empezar, por el principio. La energa y el tiempo tienen la clave: Una definicin de energa muy entendible, quizs no demasiado "tcnica", es que es la causa de cualquier tipo de trabajo. As, si un coche puede autodesplazarse es porque su motor es capaz de usar o transformar la energa qumica almacenada en el combustible en energa mecnica de movimiento del vehculo. Dnde aparece aqu el trabajo? esa transformacin de energa lo lleva implcito. Para acelerar el vehculo se necesita de la accin de una fuerza a lo largo de cierto recorrido. Esta es justamente la definicin fsica de trabajo. Por supuesto la fuerza la "suministra" la transformacin energtica. Bien, hemos ligado los conceptos de energa, fuerza, recorrido (o sea, distancia) y trabajo. Pero, un trabajo se puede efectuar de forma ms o menos rpida. En el ejemplo concreto que he escogido, el coche puede tardar ms o menos tiempo en acelerar desde cero a cierta velocidad. Nadie dir que el concepto que est apareciendo no es importante: la velocidad a la que se realiza un trabajo. Pues bien, este concepto tiene un nombre ms sinttico que el expresado hasta ahora. Se trata de la potencia. La potencia es, pues, la rapidez con que se realiza un trabajo (ojo, trabajo en sentido fsico). Por tanto, la potencia conjuga el tiempo y el concepto de trabajo, concepto ste que deriva a su vez del de energa. La potencia en electricidad y electrnica: La potencia restringida al mbito elctrico la podramos definir como la velocidad con la que se extrae energa de la fuente de energa elctrica para ser transformada (con forme se extrae) en otro tipo de energa, ya sea calorfica, lumnica, mecnica, snica, etc. As, podramos decir que una resistencia de 10 ohmios extrae energa de una pila de 1 voltio a una velocidad de 0.1 julios/segundo (en la pila tiene lugar una reaccin qumica que transforma energa qumica en energa elctrica. A su vez, en la resistencia tiene lugar una reccin fsica que transforma la energa elctrica en energa calorfica. la energa pasa de la pila a la resistencia al ritmo ya indicado). Sin embargo, un electricista o un electrnico no lo dirn exactamente as. Nosotros lo diremos de esta otra forma: la resistencia consume una potencia de 0.1 vatio. La unidad de potencia elctrica es el vatio (W), no el julio/segundo (aunque realmente sea lo mismo). La potencia en corriente continua: El clculo de la potencia consumida por un receptor elctrico en corriente continua es de los ms fcil de realizar. Slo hay que multiplicar el valor de la tensin que tiene el receptor elctrico entre sus extremos por el valor de la corriente elctrica que lo atraviesa et... voila, obtenemos la potencia consumida por el receptor. Qu ocurre si conectamos ms de un receptor elctrico a la fuente de energa elctrica? Cada uno de ellos consumir su propia potencia. El total de potencia consumida ser siempre la suma de las potencias que consuma cada receptor individual (existe algo ms sencillo?). La potencia en corriente alterna: la cosa se complica: Consideremos solamente corriente alterna senoidal (ya que es la "madre" de cualquier otro tipo de corriente alterna). Pues bien, en corriente alterna sigue siendo vlido eso de que la potencia se calcula como el producto de la tensin por la corriente. Sigue siendo vlido siempre que restrinjamos la formulita a receptores elctricos puramente resistivos, o sea, que no tengan efectos inductivos ni capacitivos (vaya, hemos perdido generalidad! o no?;). Bien, aun as, considerando slo elementos puramente resistivos, nos encontramos con que la tensin alterna va cambiando constantemente de valor. Esto implica que la potencia que consume un receptor resistivo alimentado con corriente alterna ha de ir variando tambin constantemente de valor, y as ocurre en realidad:

Aparece entonces el concepto de potencia instantnea que ir ligado a los conceptos de tensin instantnea y corriente instantnea (potencia, tensin y corriente en un instante de tiempo determinado). La potencia instantnea ser aquella que resulte de multiplicar entre s la tensin instantnea que tiene entre sus extremos el receptor y la corriente elctrica instantnea que lo atraviesa. Matemticamente esto se puede expresar de la siguiente forma:

Como se puede observar, la potencia instantnea se mantiene siempre por encima de cero, es decir, es positiva (recordemos se est tratando el caso de un receptor puramente resistivo). Por tanto se puede definir un valor medio de potencia. S, otra potencia nueva, la potencia media que consume el receptor. La potencia media se puede calcular como la media aritmtica de los valores instantneos de potencia a lo largo del tiempo, o sea,

donde Po es la potencia instantnea mxima. El receptor elctrico resistivo estar disipando en forma de calor toda la potencia que recibe de la fuente de energa. La generacin de calor en el receptor se producir de la misma forma que el consumo instantneo de potencia, e igualmente existir una generacin de calor media a lo largo del tiempo. Pregunta: con qu valor de tensin continua hara falta alimentar al receptor elctrico para que su disipacin de potencia media (lease "su generacin media de calor") sea la misma que en el caso de estudio? Como en corriente continua (por Ley de Ohm) tenemos que

y adems,

tendremos entonces que igualando P y Pm y sustituyendo esta ltima por lo anterior, la tensin necesaria o equivalente a efectos de disipacin de potencia ser:

Esta Vequivalente continua a efectos de disipacin de potencia en forma de calor recibe el nombre de tensin eficaz. Se dice entonces que una tensin alterna senoidal con tensin mxima Vo tiene una tensin eficaz dada por la frmula de ms arriba. Se podra plantear la misma pregunta respecto de la corriente que circula por el circuito y la respuesta sera que

Esta Iequivalente se llamara, al igual que la tensin, intensidad eficaz. Como considerando tensin eficaz, Vef, y corriente eficaz, Ief, podemos expresar la potencia media de la forma

lo normal es llamar a dicha potencia no potencia media, sino potencia eficaz, Pef, o sea, tendremos que Pm=Pef. Sigamos complicando ms la cosa: Supongamos ahora que el receptor elctrico es de tipo puramente reactivo, ya sea capacitivo o inductivo (aunque como ejemplo veamos el caso capacitivo). Qu ocurrir con la potencia elctrica?:

Como ocurra en el caso resistivo, el condensador absorbe potencia de la fuente de energa (partes positivas de la grfica verde) pero, y esto es nuevo, tambin entrega potencia (por tanto energa) a la fuente de energa, que recupera la energa cedida originalmente (partes negativas de la misma grfica). En definitiva, en este caso la potencia media entregada al receptor es cero, cosa que puede verse perfectamente en la grfica, ya que las partes positivas son identicas en forma y nmero a las partes negativas de dicha grfica. Qu significa esto? Significa lo que parece significar, que el condensador (o en su caso la bobina) no consume energa de la fuente de energa (al menos de forma promediada). Por tanto, una reactancia no produce disipacin de potencia en forma de calor. Pero, sin embargo, ahora bien acaso no circula corriente por el circuito? S, s circula Acaso en extremos del condensador (o bobina, segn el caso) no existe una tensin elctrica (alterna senoidal)? S, s existe dicha tensin. Entonces, no parece que se est disipando potencia en el receptor? Pues la verdad es que s, que aparentemente el receptor s est disipando una potencia elctrica. Definimos entonces una nueva potencia que aparece cuando el receptor tiene carcter puramente reactivo. Esta potencia la llamamos potencia reactiva, Pr. Se podra argir que ya que tal potencia es "ficticia" que para qu complicarnos la vida con ella. Ante tales objeciones hay que decir que si bien es cierto que esta potencia tiene cierto carter de virtual... la corriente que ella implica es de lo ms real, obligando a que los conductores que conectan el receptor con la fuente de energa estn bien dimensionados para el paso de dicha corriente. As pues, resulta que conviene tener en cuenta a la potencia reactiva porque sus efectos prcticos pueden ser demoledores sobre los conductores elctricos. Seamos realistas, aunque ello suponga cierto aumento de la complejidad: Los receptores elctricos reales se alejan ciertamente de los receptores elctricos "perfectos" en el sentido de que cualquier receptor real tendr una componente resistiva y una componente reactiva (capacitiva o inductiva), de tal forma que lo que debemos esperar encontrarnos en el da a da es algo como lo siguiente:

La grfica verde es la potencia instantnea disipada en la resistencia, la grfica azul corresponde a la potencia instantnea que consume/entrega la bobina y la grfica violeta es la corriente, instantnea tambin, que circula por el receptor. Pues bien, en este receptor se estar disipando cierta potencia media en el elemento resistivo y el elemento reactivo estar a su vez haciendo de las suyas por medio de la potencia reactiva. Renombremos la potencia media disipada por el elemento resistivo. Como es la potencia que realmente se va a aprovechar llamemosla potencia activa, Pa. Es as como se suele llamar esta potencia en todos los tratados tcnicos. Si slo tenemos en cuenta la tensin aplicada al receptor por la fuente de energa y la corriente que sta suministra al receptor llegaremos a la conclusin, en cierto sentido falsa, de que la potencia consumida por el receptor es distinta de Pr y de Pa. Ms concretamente, si medimos la tensin eficaz y la corriente, tambin eficaz, y las multiplicamos entre s obtenemos un valor de potencia aparente que ,como ya he dicho, ser diferente de las dos potencias anteriores, la reactiva y la activa. Este nueva potencia se llama justamente as, potencia aparente, Pap. Es aparente porque esa multiplicacin no da el valor real de potencia consumida (que ya sabemos que sera la potencia activa y cmo se calcula). Tampoco da el valor de potencia reactiva. Sin embargo, existe una relacin entre las tres potencias, y esa relacin es que Pap es la suma geomtrica o vectorial de las otras dos:

A partir de esta relacin, y teniendo en cuenta el ngulo , se llega fcilmente a las siguientes relaciones:

Mezclemos, mezclemos: Vea la siguiente imagen y lo comprender:

Aplicando el principio de superposicin se puede constatar que la potencia total disipada en un receptor puramente resistivo se deber a dos contribuciones diferentes. Una de ellas es la fuente de energa que suministra una tensin continua. La otra es la debida a la fuente de energa que entrega una tensin alterna senoidal. As pues, el receptor disipar una potencia "de corriente continua" dada por

y una potencia "de corriente alterna" que ser

Por tanto, la potencia total disipada en el receptor, Ptot, ser

La potencia con tensiones de alimentacin de formas arbitrarias (acabemos ya con esto): Si como ya dije antes la tensin alterna senoidal es la madre de todas las demas tensiones alternas, el padre es el Teorema de Fourier. A partir de l es posible descomponer cualquier tensin alterna del tipo que sea en una suma de tensiones senoidales de diferente frecuencia. Cada una de estas tensiones senoidales constituyentes disipar una potencia eficaz sobre el receptor. Sumando todas las contibuciones de potencia obtendremos la potencia total (a veces hay que "hacer" una matemtica compleja para ello) disipada por la carga.