Antonio Castro Snchez Santiago Salinas Navas

2 de Bach. CCNN, Enero 2013

El Cinturn Principal de Asteroides es una regin del Sistema Solar que abarca unos 550 millones de kilmetros y est comprendida entre las rbitas de Marte y Jpiter. Esta regin recibe su nombre por ser el mayor aglomerado de asteroides de todo el Sistema Solar, y divide a los planetas interiores terrestres de los gigantes gaseosos. No obstante, algunos cientficos lo incluyen dentro de la misma zona que los primeros debido a la composicin y origen de los cuerpos que se encuentran en l. En la actualidad, se han observado y catalogado ms de 240.000 asteroides, pero se sabe de la existencia de millones de ellos dentro del Cinturn Principal, cuyas dimensiones oscilaran desde unos metros hasta cientos de kilmetros de dimetro.

El Cinturn de Asteroides es un planeta fallido. A pesar de que el material total del cinturn equivale a un 4% de la masa de la Luna, se cree que el enorme campo gravitatorio de Jpiter ha influido notablemente en la formacin de los asteroides y algunos de ellos lograron escapar de su rbita. Adems, el Cinturn de Asteroides es un importante objeto de estudio para la astronoma por ser el lugar de procedencia del 99% de los meteoritos que se precipitan sobre La Tierra. Por otro lado, contiene a Ceres, que con sus 950 kilmetros de dimetro es el nico planeta enano del cinturn.

El descubrimiento de los asteroides se remonta a finales del siglo XVII, cuando varios astrnomos dedicaron sus esfuerzos a la bsqueda de un supuesto planeta que debera existir entre Marte y Jpiter. Esta suposicin se fundament en la Ley de Titius-Bode, un patrn de distancias de los planetas al Sol descubierta en 1766 por Johann Daniel Titius. Giuseppe Piazzi, un astrnomo sacerdote, descubri finalmente Ceres en 1801, creyendo haber encontrado dicho planeta. Sin embargo, los descubrimientos de Palas, Jum y Vesta entre 1802 y 1807, cuerpos con caractersticas similares a Ceres, y de muchos otros de ellos hizo que los astrnomos se replantearan la clasificacin de estos cuerpos, pasando a nombrarse como asteroides. A partir de 1830, la mejora en las tcnicas de observacin permiti el descubrimiento de muchos ms asteroides, y en la segunda mitad del siglo XX esta regin del espacio empez a conocerse como Cintur de Asteroides, denotacin que persiste en la actualidad.

Existen dos teoras fundamentales acerca del origen y formacin del Cinturn de Asteroides. Sin embargo, ambas coinciden en que el Cinturn pudo haber sido otro planeta terrestre ms del Sistema Solar.

La primera de ellas sostiene que la nube de polvo y rocas que se encontraba en la rbita del cinturn durante la formacin del Sistema Solar s lleg a formar un planeta. La formacin de nuestro actual Cinturn de Asteroides se debe, por tanto, a algn cataclismo sideral que desintegr el planeta por completo dando lugar a los asteroides que conocemos hoy en da.

La segunda, ms aceptada por la comunidad cientfica, niega la formacin en sus orgenes de un planeta, por dos razones fundamentales: la masa del cinturn representa nicamente el 4% de la masa de La Luna, y la composicin qumica de los asteroides delata orgenes diferentes. Se cree que durante la formacin del Sistema Solar, la gran velocidad de estos cuerpos (que impida su unin en cuerpos mayores) debido a la enorme atraccin gravitatoria de Jpiter, el mayor de todos los planetas del Sistema Solar, impidi la formacin de este planeta.

El planeta enano Ceres es, junto con Palas, Vesta, Higia y Juno son los cuerpos ms masivos del Cinturn de Asteroides. De hecho, por s mismos, representan ms de la mitad de la masa total del cinturn.

Ceres
Masa: 9,5 x 1020 kg. Dimensiones: 974,6 x 909,4 km. Densidad: 2,08 g/cm3.

Palas
Masa: 2,2 x 1020 kg. Dimensiones: 570 x 525 x 500 km. Densidad: 2,8 g/cm3.

Vesta
Masa: 2,71 x 1020 kg. Dimensiones: 530 km de dimetro. Densidad: 3,8 g/cm3.

Higia
Masa: 9,3 x 1019 kg. Dimensiones: 407,13 km de dimetro. Densidad: 0,002 g/cm3.

Juno
Masa: 3 x 1019 kg. Dimensiones: 290 x 240 x 190. Densidad: 3,4 g/cm3.

Ceres, considerado inicialmente como un planeta, fue el primer asteroide descubierto por el hombre. En la actualidad, se le considera como el menor de los planetas enanos del Sistema Solar por su forma esfrica y su gran dimetro. Al pertenecer al Cinturn de Asteroides, sigue una rbita entre Marte y Jpiter, y su da equivale a un cuarto del da terrestre. Ceres contiene aproximadamente la tercera parte de la masa total del cinturn de asteroides, siendo el ms grande y masivo de todos los cuerpos de dicho grupo.

Los asteroides son cuerpos compuestos por sustancias rocosas y/o metlicas cuyo tamao oscila entre unos metros y cientos de kilmetros. Algunos pueden incluso presentar satlites u otros asteroides orbitando en torno a l. Como ya hemos visto, la gran mayora de los asteroides se encuentra en el Cinturn Principal. Sin embargo, se han encontrado asteroides en muchos otros lugares del Sistema Solar, como son los asteroides NEA (asteroides que intersectan con la rbita de la Tierra), los asteroides troyanos (se mueven sobre la rbita de Jpiter) y los asteroides centauros (parte exterior del Sistema Solar). En ocasiones los asteroides se confunden con los cometas. Hay que recordar que los cometas estn compuestos por hielo, porlvo y material rocoso, de tal forma que al alcanzar la suficiente temperatura son capaces de emitir una luz centelleante. Para cabar, existen tres tipos fundamentales de asteroides.

Tipo C
Carbonceos Oscuros de color rojizo

Tipo S
Silicatos Han experimentado procesos de calentamiento y fusin.

Tipo M
Metlicos Combinacin de hierro y nquel.