Los trazadores son sustancias que se introducen en un sistema con el fin de estudiar la evolucin temporal y/o espacial de determinado

proceso qumico, fsico, biolgico o industrial, a travs de su deteccin o medicin. De esta forma, estas sustancias se comportan como verdaderas espas, introducindose en un sistema en forma prcticamente desapercibida, brindando luego informacin acerca del mismo a un observador externo. Si se agrega un colorante al tanque de agua de una casa y se abre una canilla en un extremo de la instalacin se puede medir el tiempo que tarda en observarse su aparicin, de esta manera se infiere el largo de la caera y otros parmetros. El colorante, de esta manera, se comport como un trazador. Si en un lugar de un colorante se hubiese agregado un radioistopo, no slo sera posible realizar la misma experiencia, sino tambin seguir la trayectoria dentro de la caera desde el exterior de la pared, puesto que la radiacin emitida puede atravesarla y ser detectada con facilidad. Adems, si hubiese una prdida, al evacuar la caera y lavar el trazador, quedara radiactividad remanente en el lugar de la prdida y esto nos permitira localizarla. Ahora bien, nadie desea una pared radiactiva, as que nuestro trazador deber poseer un perodo de semidesintegracin ( T1/2 ) suficientemente corto (desde algunos minutos hasta pocas horas), de tal manera que al da siguiente todo estar como si no hubisemos empleado radiactividad. Tampoco queremos irradiarnos durante la experiencia, por lo que nuestro radioistopo deber poseer una energa tal que permita solamente su deteccin y no ms alta. Adems deberemos agregarlo en cierta cantidad mnima, tomando los recaudos de utilizar blindajes adecuados. De este experimento podemos extraer los atributos que un trazador radiactivo habr de reunir:

Debe poseer propiedades fisicoqumicas que permitan su introduccin al sistema siguiendo fielmente su evolucin y no perturbarlo. As, su solubilidad, capacidad de absorcin y adsorcin, etc, debern ser las adecuadas. A veces necesitaremos un radioistopo de un elemento determinado en cierto compuesto qumico.

Debe tener un perodo de desintegracin T1/2 apropiado para hacer el estudio. Puede requerirse desde slo unos minutos hasta varios meses o aos.

Las radiaciones que emite y su energa tambin sern las adecuadas. Puede ser emisor a, b, y/o g segn su uso y podr atravesar espesores delgados o gruesos de los materiales del sistema. El tipo de detector a emplear ser elegido en funcin de esto.

La cantidad de este trazador a emplear as como la proteccin radiolgica y el costo, sern evaluados para optimizar el estudio o aplicacin.

Debido la necesidad de no perturbar al sistema en estudio, es necesario que la masa que acta como trazador sea muy pequea. Los radionucleidos cumplen con esta propiedad. Por ejemplo la masa de 100 Ci de 131I, tpicamente empleado en estudios de medicina nuclear, resulta 8x10-10 gr (unos 1012 tomos de yodo radiactivo)

Algunos procesos estudiados en distintas reas empleando trazadores son: Ciencias bsicas Difusin. Cintica y equilibrio qumicos. Mecanismos de reaccin y transferencia. Electroqumica. Medicina Diagnstico y tratamiento de enfermedades. Estudios metablicos fisiolgicos. Medicin de tiempos y volmenes de circulacin de fluidos biolgicos. Biologa Ciclos metablicos. Reacciones de intercambio. Estudios de incorporacin y traslocacin. Hidrologa Dinmica de sedimentos. Estudios de cuencas hdricas subterrneas y de superficie. Agronoma Estudios de fertilizantes. Erosin de suelos. Mediciones de humedad y permeabilidad de suelos. Industria petrolera Interconexin de yacimientos. Perfilaje de pozos. Determinacin de volumen y tamao de yacimientos. Explotabilidad econmica. Dinmica de oleoductos. Industria general Medicin de tiempos de proceso. Trazado de movimientos de fluidos. Obstruccin, interconexin y prdida de caeras. Corrosin. Determinacin de volmenes, masas y caudales. Veamos algunos ejemplos concretos de trazadores radiactivos Qumica: Determinacin de constantes de particin en extraccin lquido-lquido. Se agrega una pequea actividad de un istopo radiactivo del catin que est en estudio. Se extrae una muestra, se preparan las fases y se mide la actividad en cada fraccin. El cociente de las concentraciones de actividad es el coeficiente de particin. Medicina nuclear: Centellograma de tiroides El paciente bebe alrededor de 1 Mbq de 131I en forma de I-. Por su afinidad con la hormona tiroidea, tiroxina, 131I se fija casi exclusivamente en la tiroides. Con un detector de centelleo slido se mide externamente y se cuantifica la funcin tiroidea. Se puede obtener una imagen de la glndula y estudiar su forma y tamao. Deteccin de tejidos oncolgicos: Se emplean decenas de compuestos biolgicamente activos marcados con radioistopos. El radioistopo ms empleado (en aproximadamente el 80% de los estudios) es el 99mTc, con el cual se puede marcar un radiofrmaco que se fijar metablicamente en un rgano o tejido especfico, pudindose observar y cuantificar desde el exterior con, por ejemplo, una cmara gamma. Biologa: Estudio de ciclos biolgicos El marcado de ciertos compuestos metablicos con tritio permite realizar un seguimiento de un ciclo determinado, por ejemplo, el ciclo de Krebs de la respiracin. Estudios de nutrientes vegetales: Diversos elementos biolgicamente activos, dependiendo del medio, de su forma qumica y propiedades biolgicas, circularn y se fijarn en los distintos rganos de las plantas. Empleando compuestos marcados con radioistopos, se puede estudiar su dinmica. Por ejemplo 59Fe en agregados del suelo; 32P en fertilizantes fosforados; 45Ca, 42K y otros. Industria del petrleo: Interconexin de pozos En la prospeccin petrolfera se utilizan equipos que determinan el perfil de las propiedades del terreno a grandes profundidades, permitiendo inferir cuales son las posibilidades existentes de que un medio geolgico dado albergue petrleo.

Dentro de las tcnicas de perfilaje utilizadas, se encuentra la del relevamiento de la porosidad de las paredes del pozo. sta consiste en el anlisis de la respuesta de la interaccin de la radiacin gamma con los materiales que conforman las paredes del pozo, para lo cual se utilizan fuentes de cesio 137 con actividades de hasta 100 GBq. En las mediciones de caudal de agua para la recuperacin secundaria de petrleo, se utilizan soluciones de iodo 131, con actividades menores de 1 TBq, diluidas en el agua de inyeccin. Se agrega agua tritiada (marcada con tritio) en un pozo. A lo largo de los meses se obtienen muestras de los pozos adyacentes, y midiendo el tritio por centelleo lquido se establece la conexin entre los pozos. Industria del cemento: Determinacin del tiempo de transporte en un horno rotatorio. Se agrega 140La2O3 y 24NaHCO3 a la entrada del horno. Ambos radionucleidos emiten radiacin g de alta energa, pero distinguibles (140La, Eg = 1596 keV; 24Na, Eg = 1369 keV), pudindose seguir desde el exterior del horno. Se obtiene informacin acerca de distintas etapas de la coccin, donde intervienen elementos similares al lantano en la fase fija y al sodio en la fase voltil. Industria metalrgica: Estudios del desgaste de aros de pistn Irradiando con neutrones un aro de pistn cuya superficie es cobreada, se obtiene 64Cu. La presencia de este radionucleido puede detectarse y medirse en el aceite de refrigeracin, evaluando as la corrosin en distintas condiciones a lo largo del tiempo. Balance de mercurio en celdas electrolticas por anlisis por dilucin isotpica El nico mtodo disponible para determinar la masa de mercurio que circula en una celda electroltica industrial (cientos de toneladas), consiste en agregar una cantidad conocida de mercurio radiactivo (203Hg) a la celda; se mezcla durante 1 o 2 das y, cuando su dilusin ha sido homognea, se extrae una muestra de masa del mercurio (Hg) y se mide la actividad. La concentracin de actividad del 203Hg permite calcular la masa total de mercurio.