Andrew Carnegie (1835-1919), Carnegie Steel : ce magnat de lacier a conu lusine la plus moderne de son poque

Le rle des grands patrons est-il de rendre le monde meilleur? Cest ce que semblent penser deux milliardaires contemporains, Bill Gates et Warren Buffett. Consacrant la plus grosse part de leur patrimoine aux actions philanthropiques, ils ne font que reprendre une tradition amricaine inaugure par une figure emblmatique du capitalisme: Andrew Carnegie.Ce magnat de lacier accumula une fortune colossale, mais garda toujours la conviction que la russite dun homme na de sens que si elle bnficie tous. Mmoire dlphant. N en 1835 dans un bourg dEcosse, Dunfermline, le futur tycoon de lacier est le fils du propritaire dun petit atelier de tissage. Lessor de la machine vapeur mettant mal lentreprise familiale, la mre dAndrew convainc son mari dmigrer aux Etats-Unis. Cette femme au caractre tremp et dote dun sens de lconomie tout cossais rpte son fils an: Prends soin du moindre penny, les pennies prendront soin deux-mmes. Il retiendra la leon en faisant preuve de rigueur dans la conduite de ses affaires. En 1848, la famille Carnegie dbarque en Pennsylvanie et sinstalle prs de Pittsburgh, o les filatures offrent des dbouchs aux immigrants. Andrew est envoy un temps lusine. Charg dembobiner le fil douze heures par jour et six jours par semaine, il se rvle suffisamment dbrouillard pour quon lui confie les livres de comptes. Recommand par un oncle, il trouve ensuite une place de tlgra­phiste. Dot dune mmoire dlphant, ladolescent apprend par cur les noms, adresses et activits de tous les clients. Ces capacits le font remarquer par lun dentre eux, Thomas Scott, qui lembauche comme secrtaire. Heureux hasard, le nouveau patron dAndrew est le super intendant des Chemins de fer de Pennsylvanie. A 18 ans, la chance sourit enfin Carnegie. Car le transport ferroviaire est en pleine expansion et va entraner toute lconomie amricaine sa suite. En attendant, Scott prend le jeune Carnegie sous son aile, conscient davoir dnich la perle rare. Son jeune assistant na-t-il pas russi en son absence rguler seul le trafic de toute une rgion menace de paralysie par le draillement dun convoi? Scott semploie faire de son protg un futur dirigeant. Grce lui, Carnegie dcouvre le monde des chemins de fer, monte trs rapidement en grade et surtout sinitie aux jeux subtils de la spculation. Cest ainsi quil acquiert sa premire participation au capital dune petite compagnie prometteuse qui fabrique des wagons-lits, Woodruff. Deux ans plus tard, son investissement lui a dj rapport quinze fois sa mise de dpart. Lapprenti homme daffaires, gris par ce succs, multiplie les placements financiers: mines, fonderies, puis socits ptrolires Chaque fois, il a le flair pour reprer les secteurs davenir. Surtout, il sassure des participations au capital assez importantes pour peser sur les choix des entreprises. Cest lui qui organise par exemple la fusion entre Woodruff et le gant

Pullman, empochant au passage une grosse plus-value. A 30 ans, il est dj la tte dune belle fortune. Incarnation du rve amricain. Nous sommes alors en 1865. La guerre de Scession sachve et loptimisme reprend le dessus. Rien ne semble impossible: des millions de kilomtres carrs mettre en valeur, de lor, du charbon, du cuivre, du bois exploiter en abondance, un vaste march commun que protgent des barrires douanires leves, des millions dimmigrants europens qui se pressent Ellis Island, un Etat qui se dvoue corps et me lessor conomique du pays Comment ne pas croire un avenir radieux pour les Etats-Unis? Dans le tourbillon des affaires, les entrepreneurs jouent un rle primordial. Les planteurs du Sud ont tout perdu avec labolition de lesclavage, mais les banquiers et industriels du Nord prennent le relais. Les Frick, Gould, Morgan, Rocke­feller ,Vanderbilt et les autres deviennent les modles dune socit fascine par la figure du self-made-man. Mais parmi eux, cest Andrew Carnegie qui va incarner le rve amricain. Stratge de lindustrie. Pressentant que lexpansion du chemin de fer va faire exploser la demande de rails dacier (de fait, 270 000 kilomtres de voies ferres vont tre construits en trente ans), il investit massivement dans ce secteur. Il devient ainsi le principal constructeur de ponts de chemin de fer du pays. Paralllement, afin dassurer le contrle de ses approvisionnements, il cre sa propre acirie, qui fabrique des poutrelles et des rails. Une stratgie payante: en 1870, avec un revenu annuel de 50 000 dollars, Carnegie est devenu un homme immensment riche. Mais il ne sarrte pas l. En 1872, lors dun voyage en Angleterre, lentrepreneur visite lusine de Bessemer, inventeur dun procd rvolutionnaire de fabrication de lacier. Conquis par cette dcouverte, qui permet de produire des rails capables de rsister un trafic trs dense, il limporte en Amrique dans son usine de Pittsburgh, considre comme la plus moderne de son poque. Idalement situe proximit des ressources charbonnires et des voies daccs fluviales qui acheminent le minerai de fer, elle est conue de faon permettre une circulation trs fluide des produits entre chaque stade de la fabrication. Carnegie sait que seule la production de masse peut faire baisser les cots. Il met aussi en place des procdures de contrle modernes pour obtenir des prix de revient infrieurs ceux de ses concurrents. Concentration verticale, rationalisation de la production, conomies dchelle: ce stratge sait tirer profit de la libert quasi totale que lEtat amricain accorde alors aux entrepreneurs. En 1892, toutes ses usines sont regroupes au sein de la Carnegie Steel Company, qui devient la plus grosse entreprise mondiale. Si, laube de la Premire Guerre mondiale, la production industrielle des Etats-Unis quivaut dj celle de la Grande-Bretagne, de lAllemagne et de la France runies, cest pour une bonne part grce Carnegie. Empire vendre. Mais lhomme finit par se lasser du jeu des affaires. Comme il lcrit dans son livre LEvangile de la richesse, la vie dun industriel doit se diviser en deux parties: la premire consiste accumuler une fortune, la seconde la redistribuer.

A 66 ans, Carnegie met en uvre sa thorie. Le banquier John Pierpont Morgan, qui cherche construire un trust amricain de lacier (le futur US Steel), lui propose en 1901 de racheter son empire pour la somme faramineuse de 480 millions de dollars. En acceptant cette transaction la plus grosse jamais ralise , Carnegie devient lhomme le plus riche de la plante. Il dpensera ensuite sans compter pour des uvres caritatives (fondations, bibliothques, muses, salles de spectacle) qui assureront la postrit de son nom, bien au-del de sa russite comme industriel.