Concepto y breve historia de la biotecnologa

La biotecnologa, en un sentido amplio se puede definir como la aplicacin de organismos, componentes o sistemas biolgicos para la obtencin de bienes y servicios. Esto significa que desde hace miles de aos, la humanidad ha venido realizando biotecnologa, si bien hasta la poca moderna, de un modo emprico, sin base cientfica:
La domesticacin de plantas y animales ya comenz en el perodo Neoltico. Las civilizaciones Sumeria y Babilnica (6000 aos a.C.) ya conocan cmo elaborar cerveza. Los egipcios ya saban fabricar pan a partir del trigo hacia el 4000 a.C. Antes de la escritura del libro del Gnesis, se disfrutaba del vino en el Cercano Oriente: recurdese que, segn la Biblia, No "sufri" (o disfrut) accidentalmente los efectos de la fermentacin espontnea del mosto de la uva (primera borrachera con vino). Otros procesos biotecnolgicos conocidos de modo emprico desde la antigedad: fabricacin de queso cultivo de championes alimentos y bebidas fermentadas: salsa de soja, yogur, etc. tratamiento de aguas residuales

Por supuesto, hasta la llegada de la moderna biologa, y en muchos casos hasta el siglo XIX, la base de muchos de estos procesos era desconocida. De hecho, solamente en el siglo XVIII cobra cuerpo la idea de que la materia viva puede ser estudiada como la materia inanimada, es decir, usando el mtodo experimental, con lo que se inicia el lento declive de las ideas vitalistas (creencias errneas de que "la vida depende de un principio vital irreducible a otras ramas de la ciencia"), que an daran sus ltimos estertores casi al final del siglo XIX. Algunos hitos cientficos que sentaran la base de la biotecnologa contempornea:
Los primeros microscopistas, como van Leeuwenhoek y Hooke (siglo XVII) describen los "animlculos" que estn fuera del alcance del ojo, si bien se tarda an un par de siglos en captar la importancia de estas minsculas criaturas. El descubrimiento de que las fermentaciones se deban a microorganismos se debe a la gigantesca figura de Louis Pasteur, en sus estudios realizados entre 1857 y 1876.

En la ltima parte del siglo XIX existan ya instalaciones industriales para obtener etanol, cido actico, butanol y acetona, aprovechando fermentaciones al aire libre en condiciones no estriles A finales del siglo XIX, la "edad de oro de la bacteriologa" permite: mejoras importantes en las tcnicas microscpicas el desarrollo de tcnicas aspticas, la esterilizacin y la pasteurizacin la posibilidad de cultivar cada cepa microbiana sin mezclas con otras: cultivos puros en medios de cultivo de laboratorio. A comienzos del siglo XX la bioqumica y la microbiologa convergen, estableciendo las bases enzimticas y metablicas de muchos procesos de fermentacin. Se desarrollan procedimientos industriales para producir enzimas (invertasa, proteasas, amilasas, etc.). Desde la dcada de 1940, las tcnicas de ingeniera qumica, aliadas a la microbiologa y a la bioqumica, permiten la produccin de antibiticos, cidos orgnicos, esteroides, polisacridos y vacunas. La penicilina comenz a fabricarse en plena II Guerra Mundial, como resultado de avances importantes en tcnicas de esterilizacin a gran escala, mejora de las instalaciones de fermentacin (incluyendo la cuestin de la aireacin), cultivo del hongo, etc. A partir de entonces se disearon estrategias para mejorar genticamente las cepas microbianas industriales. Las dcadas siguientes fueron de eclosin de produccin de antibiticos as como de transformaciones de esteroides y de cultivo de clulas animales para la produccin de vacunas antivirales. Las dcadas de los 60 y 70 vieron la mejora de procesos de obtencin de pequeos metabolitos como nuclesidos, aminocidos y vitaminas. Los procesos de fermentacin experimentaron mejoras con las tcnicas de inmovilizacin de clulas y enzimas en soportes, y con la fermentacin continua para obtener protena de clulas sencillas (biomasa microbiana). Polmeros microbianos como xantanos y dextranos se obtuvieron industrialmente, con apliaciones en el campo de la alimentacin (como aditivos).

Pero incluso bien avanzado el siglo XX, cuando la Gentica haba resuelto el misterio de la naturaleza del material de la herencia, las posibilidades que haba para actuar sobre dicho material eran limitadas: cruces entre plantas y animales de la misma especie (o de especies similares), seleccin de los individuos con rasgos deseados, retrocruzamientos (un proceso largo y lento), mutaciones con agentes fsicos (rayos UV, rayos X) o qumicos, con ulterior bsqueda (seleccin o rastreo -screening) de alguna variante de inters (algo tedioso y frecuentemente infructuoso), etc.

Debemos esperar a la dcada de los 70 para que surja un conjunto de tcnicas de laboratorio revolucionarias que por primera vez permiten "tocar" de modo racional el sancta sanctorumde la vida. Son tcnicas y herramientas con las que se puede modificar el ADN de acuerdo a diseos previos y objetivos concretos (de ah el nombre popular de Ingeniera Gentica). La Ingeniera Gentica (I.G.), mejor llamada tecnologa del ADN recombinante in vitro, se caracteriza por su capacidad de cortar y empalmar genes o fragmentos de ADN de organismos distintos, creando nuevas combinaciones no existentes en la Naturaleza, combinaciones que ponemos a trabajar en el interior de una variedad de organismos hospederos, para nuestro provecho
http://www.ugr.es/~eianez/Biotecnologia/introbiotec.htm#02