Leucemia.

El trmino leucemia se utiliza para denominar los tipos de cncer que afectan a los glbulos blancos (tambin llamados leucocitos). Cuando un nio padece leucemia, la mdula sea produce grandes cantidades de glbulos blancos anormales. Estos glbulos blancos se acumulan en la mdula e inundan el flujo sanguneo, pero no pueden cumplir adecuadamente la funcin de proteger al cuerpo contra enfermedades puesto que son defectuosas. A medida que la leucemia avanza, el cncer interfiere en la produccin de otros tipos de clulas sanguneas, incluidos los glbulos rojos y las plaquetas. Como resultado de esto, aparece la anemia (bajo recuento de glbulos rojos) y los problemas con hemorragias, adems de un mayor riesgo de contraer infecciones debido a las anomalas de los glbulos blancos. En conjunto, los distintos tipos de leucemia son responsables de, aproximadamente, el 25% de los cnceres infantiles y afectan a alrededor de 2.200 jvenes norteamericanos anualmente. Afortunadamente, las probabilidades de cura de la leucemia son muy buenas. Si reciben tratamiento, la mayora de los nios que sufren de leucemia se liberan de la enfermedad y sta nunca reaparece. Tipos de leucemia infantil En general, las leucemias se clasifican en agudas (se desarrollan rpidamente) y crnicas (se desarrollan lentamente). En los nios, aproximadamente el 98% de las leucemias son agudas. Las leucemias infantiles agudas se subdividen en leucemia linfoctica aguda (LLA) y leucemia mieloide aguda (LMA). Esta clasificacin depende de si se ven afectados ciertos glbulos blancos ligados a la defensa inmunolgica, que reciben el nombre de linfocitos. Aproximadamente el 60% de los nios que padecen leucemia sufren de leucemia linfoctica aguda y alrededor del 38%, de leucemia mieloide aguda. Si bien tambin se han detectado casos de leucemia mieloide crnica (de crecimiento lento) en nios, se trata de una enfermedad muy poco comn, responsable de menos de 50 casos de leucemia infantil al ao en los Estados Unidos.

Riesgo de leucemia infantil La forma linfoctica de la enfermedad se da con mayor frecuencia en nios pequeos, de 2 a 8 aos, con una incidencia ms marcada a la edad de 4 aos. Sin embargo, esta enfermedad afecta a personas de cualquier edad. Si un nio tiene un gemelo a quien se le diagnostic la enfermedad antes de los 6 aos, tiene una probabilidad de desarrollar LLA o LMA del 20% al 25%. En general, los mellizos y otros hermanos de nios que padecen leucemia tienen un riesgo de desarrollar la enfermedad dos o cuatro veces mayor que el promedio. Los nios que heredan ciertos problemas genticos (como el sndrome de LiFraumeni, el sndrome de Down, el sndrome de Klinefelter, la neurofibromatosis, el sndrome de Louis-Bar o la anemia de Fanconi) tienen mayores riesgos de desarrollar leucemia. Lo mismo ocurre con los nios que reciben medicamentos para suprimir su sistema inmune despus de un trasplante de rganos. Los nios que ya han recibido un tratamiento de radiacin o quimioterapia para el tratamiento de otros tipos de cncer tambin tienen un mayor riesgo de padecer leucemia, en general, dentro de los primeros 8 aos posteriores al tratamiento. En la mayora de los casos, ni los padres ni los hijos pueden controlar los factores que desencadenan la leucemia. No obstante, se estn realizando estudios para investigar la posibilidad de que algunos factores ambientales predispongan a los nios a desarrollar la enfermedad. La mayora de las leucemias surgen debido a mutaciones (cambios) no hereditarios en los genes de las clulas sanguneas. Puesto que estos errores ocurren al azar y de manera impredecible, no existe, actualmente, una manera eficaz de prevenir la mayora de los tipos de leucemia. Para evitar la exposicin prenatal a la radiacin, que puede ser un factor desencadenante de la leucemia (en particular del tipo LLA), las mujeres embarazadas, o que creen estarlo, siempre deben hacrselo saber a los mdicos antes de realizarse exmenes o procedimientos mdicos que involucren el uso de radiacin (como los rayos X). En los casos muy poco comunes en los que se desarrolla cncer debido a un problema gentico hereditario, a un tratamiento anterior contra el cncer o al uso

de drogas inmunosupresoras para los trasplantes de rganos, los controles regulares permiten detectar sntomas tempranos de la leucemia. Los sntomas de la leucemia Dado que en los nios que padecen leucemia, los glbulos blancos, que son los encargados de luchar contra las infecciones, presentan defectos, estos nios pueden experimentar mayores episodios de fiebre e infecciones. Tambin pueden sufrir de anemia porque la leucemia afecta la produccin de glbulos rojos (que transportan oxgeno) por parte de la mdula espinal. Estos factores hacen que los nios luzcan plidos y es posible que se cansen demasiado y se queden sin aire al jugar. Los nios que tienen leucemia tambin pueden sangrar y hacerse moretones con mucha facilidad, experimentan sangrado frecuente en la nariz o sangran por un tiempo demasiado prolongado despus de una herida leve. Esto se debe a que la leucemia destruye la capacidad de la mdula de producir plaquetas, que son las encargadas de la coagulacin. La leucemia tambin puede presentarse con los siguientes sntomas: dolor en los huesos o las articulaciones, en ocasiones, con cojera, inflamacin de los ganglios linfticos en el cuello, la ingle o en otras partes del cuerpo, una sensacin anormal de cansancio y falta de apetito. En aproximadamente el 12% de los nios con LMA y el 6% de los nios con LLA, la propagacin de la leucemia al cerebro provoca dolores de cabeza, convulsiones, problemas de equilibrio y visin anormal. Si la LLA se extiende a los ganglios linfticos ubicados en el trax, el agrandamiento de stos puede ejercer presin en la traquea y algunos vasos sanguneos importantes, lo cual provoca problemas para respirar y dificulta el flujo sanguneo hacia el corazn y desde ste. Diagnstico de la leucemia

El mdico de su hijo realizar un examen fsico en busca de seales de infeccin, anemia, sangrado anormal y ganglios linfticos inflamados. El mdico tambin palpar el abdomen de su hijo para ver si el hgado o el bazo estn agrandados ya que esto puede ocurrir como consecuencia de algunos cnceres en nios. Adems de realizar un examen fsico, el mdico le preguntar si tiene alguna preocupacin o si ha detectado algn sntoma. Tambin estar interesado en el historial de salud del nio y en el de su familia, en los medicamentos que est tomando, si tiene alergias y otros detalles de importancia. Esto es lo que se denomina historia clnica. Despus del examen, el mdico solicitar un recuento sanguneo completo para medir la cantidad de glbulos blancos, glbulos rojos y plaquetas presentes en la sangre de su hijo. Tambin se examinar una muestra de sangre en el microscopio en busca de algunos tipos especficos de clulas sanguneas anormales que suelen estar presentes en pacientes que sufren de leucemia. Adems, se verificarn las caractersticas qumicas de la sangre. Despus, segn los resultados del examen fsico y de los anlisis de sangre preliminares de su hijo, es posible que se solicite lo siguiente: una aspiracin y biopsia de la mdula espinal, para lo cual se toman muestras de la mdula sea (en general, de la parte posterior de la cadera) para su anlisis; una biopsia de los ganglios linfticos, para lo cual se extraen algunos ganglios y se los examina bajo el microscopio en busca de clulas anormales; una puncin lumbar, para lo cual se extrae una muestra del lquido raqudeo de la parte inferior de la espalda y se la examina en busca de clulas anormales. Esta puncin demostrar si la leucemia ha alcanzado el sistema nervioso central (cerebro y mdula espinal). Se examinan las muestras de mdula sea y ganglios linfticos, y se realizan pruebas adicionales a fin de determinar el tipo especfico de leucemia. Adems de estas pruebas de laboratorio bsicas, tambin suelen realizarse evaluaciones de las clulas, que incluyen estudios genticos que permiten distinguir tipos especficos de leucemia, adems de ciertas caractersticas de las clulas

afectadas por la leucemia. Cuando los procedimientos a los que deben someterse son dolorosos, los nios reciben anestesia o sedantes. Tratamiento de la leucemia Algunas caractersticas de los nios que padecen leucemia, como la edad y el recuento inicial de glbulos blancos, permiten determinar la intensidad necesaria del tratamiento para lograr mayores probabilidades de cura. Si bien todos los nios con LLA reciben un tratamiento de quimioterapia, las dosis y las combinaciones de drogas pueden ser diferentes. A fin de reducir las probabilidades de que la leucemia ataque el sistema nervioso central del nio, los pacientes reciben quimioterapia intratecal, que es la administracin de medicamentos contra el cncer a travs del lquido cefalorraqudeo que rodea al cerebro y la mdula espinal. En algunos pacientes de alto riesgo, es posible combinar la quimioterapia intratecal con tratamientos de radiacin, en los que se utilizan rayos de alta intensidad para reducir el tamao de los tumores y evitar el crecimiento de las clulas cancergenas. Despus, los nios deben ser controlados de cerca por un onclogo infantil, que es un especialista en cncer en nios. Una vez iniciado el tratamiento, el objetivo es lograr la remisin de la leucemia (ausencia de evidencia de clulas de cncer en el cuerpo). Una vez lograda la remisin, suele utilizarse una quimioterapia de mantenimiento para asegurar la remisin en el nio. La quimioterapia de mantenimiento se administra en ciclos durante un perodo de 2 a 3 aos con el fin de evitar la reaparicin del cncer. Si no se administra esta quimioterapia adicional, la leucemia casi siempre vuelve a aparecer. A veces, el cncer reaparece aun cuando se ha administrado la quimioterapia de mantenimiento. En esos casos, es necesario utilizar otras formas de quimioterapia. En ocasiones, es posible que sea necesario realizar un transplante de mdula adems de (o en lugar de) la quimioterapia. Todo depende del tipo de leucemia. Durante un trasplante de mdula sea, se coloca mdula sea sana en el cuerpo del nio. La quimioterapia intensiva para la leucemia tiene ciertos efectos adversos que incluyen cada del cabello, nauseas y vmitos y riesgo aumentado de infecciones

o sangrado a corto plazo, como otros potenciales problemas de salud a largo plazo. Si su hijo recibe tratamiento contra la leucemia, el equipo encargado del tratamiento contra el cncer controlar atentamente a su hijo para detectar la presencia de estos efectos secundarios. Pero si se realiza el tratamiento adecuado, el pronstico de los nios que padecen leucemia es muy bueno. En algunas formas de leucemia infantil, el porcentaje de remisin alcanza el 90%. Todos los nios necesitan, despus, quimioterapia de mantenimiento regular y otros tratamientos a fin de continuar sin cncer. El porcentaje de cura general vara segn las caractersticas especficas de la enfermedad del nio. La mayora de las leucemias infantiles tienen un porcentaje de remisin muy elevado. Y la mayora de los nios se pueden curar, es decir lograr una remisin permanente, de la enfermedad.

Actualizado y revisado Fecha de revisin: septiembre de 2010. Bibliografa:

por:

Robin

Miller,

MD

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Editor-in-Chief and Founder, KidsHealth Chief Executive, Nemours Center for Children's Health Media Nemours Foundation comments@KidsHealth.org