TARJETA DE SONIDO

Antes que se inventaran las tarjetas de sonido, el nico sonido que podamos escuchar de un PC era un simple beep. A pesar que la frecuencia y la duracin de este beep, era variable, no poda cambiar de volumen o producir otro tipo de sonido. Al comienzo, el beep actuaba principalmente como una seal de advertencia, pero ms tarde los desarrolladores supieron darle uso en los videojuegos, creando beep musicales con distintos tonos y duracin. Afortunadamente, la capacidad de audio en los computadores creci considerablemente en los 80, cuando diferentes fabricantes introdujeron tarjetas dedicadas para controlar el sonido. Hoy en da las tarjetas de sonido ms all de producir un beep pueden procesar audio en distintos canales, capturar y grabar audio externo, adems de muchas otras funciones ms.

Anlogo vs Digital
El sonido es anlogo, al estar compuesto de ondas que viajan a travs de materia. Nosotros escuchamos sonidos cuando estas ondas hacen vibrar nuestros tmpanos. Los computadores sin embargo procesan la informacin de manera digital, usando impulsos elctricos que representan unos y cer0s. La tarjeta de sonido ms bsica, es una placa de circuitos impresos que utiliza principalmente cuatro componentes para traducir la informacin de manera anloga a digital: Convertidor anlogo a digital (ADC). Convertidor digital a anlogo (DAC). Una interfaz PCI o PCI express, para conectar la tarjeta a la placa madre. Entradas y salidas para los conectores.

En vez de tener un ADC y DAC por separado, algunas tarjetas de sonido utilizan un chip codificador/decodificador, tambin llamado CODEC, en donde puede realizar ambas funciones.

ADC y DAC
Tomemos como ejemplo, cuando grabamos algo a travs del micrfono, para explicar un poco el proceso que ocurre dentro de la tarjeta de sonido. Inicialmente el ADC traduce las ondas anlogas de nuestra voz, en datos de forma digital, cosa que el computador pueda procesar. Para realizar esto, toma muestras y digitaliza el sonido tomando mediciones precisas de las ondas cada cierto intervalo. Estas mediciones son por segundo, y tienen como nombre frecuencia de muestreo (sampling rate) el cual es medido en kHz. Mientras mayor sea esta frecuencia de muestreo, mejor ser la tarjeta de sonido para reconstruir la onda de forma precisa.

Luego si quisiramos reproducir esta grabacin a travs de los parlantes, el DAC hara bsicamente el mismo procedimiento del ADC, pero de manera contraria. Con mediciones precisas y frecuencias de muestreo altas, la seal anloga restaurada podra ser casi idntica a la onda original de sonido.

A pesar de que existan altas frecuencias de muestreo en algunas tarjetas, cierta calidad de sonido es reducida de todas maneras. El proceso fsico de mover el sonido a travs de cables tambin puede producir distorsin. Los fabricantes usan dos tipos de mediciones para describir est perdida de calidad de sonido: Distorsin harmnica total (THD), expresado en porcentaje. Signal to Noise Ratio (SNR), expresado en decibeles. Para el THD y el SNR, entre menor sea el valor, mejor ser la calidad del sonido. Algunas tarjetas son compatibles con entradas digitales, permitiendo a la gente almacenar grabaciones digitales, sin tener que convertirlas a formato anlogo.

Mediciones de SNR, THD y otros

Componentes
Procesador de seal digital (DSP): Al igual que el GPU, es un microprocesador, que en vez de procesar grficos, lo hace con audio. Lo que hace es simplificar en cierta parte el trabajo del CPU, al momento de realizar los clculos para transformar las seales anlogas y digitales. De esta manera una buena tarjeta de sonido, tendr bajo impacto en el uso del CPU. Adems el DSP puede procesar mltiples sonidos, o canales. Algunas tarjetas de sonido no poseen un DSP por lo cual la carga la realiza el CPU, generalmente son las placas con audio integrado las que no poseen el DSP. Memoria: Al igual que la tarjeta de video, una de sonido requiere de memorias para poder almacenar de manera temporal datos procesados. Conectores: La gran mayora de tarjetas de sonido, tienen conectores tanto para micrfonos como parlantes. Otro tipo de conectores presentes son los de SPDIF (tanto coaxial u ptico), MIDI (se utiliza para conectar sintetizadores u otros instrumentos electrnicos hechos para el computador) y puertos USB o Firewire para conectar grabadoras de audio digitales externas. Drivers: Al igual que las tarjetas grficas, las de sonido requieren de software para funcionar, y es por lo cual el sistema operativo contiene APIs, que estn hechas especialmente para que el software de pueda comunicar con la tarjeta. Las ms tpicas son: Microsoft: DirectSound. Creative: Environmental Audio Extensions (EAX) y Open AL. Sensaura: Macro FX. Qsound Labs: QSound.

Conclusin
Hoy vemos como la oferta de tarjetas de sonido ha crecido bastante a pesar que Creative haya dominado este segmento por unos buenos aos. Hoy vemos empresas como ASUS que tambin tiene su propia lnea de sonido llamada Xonar. Ahora les dejare con algunos consejos, que deberan considerar al momento de escoger alguna tarjeta de sonido: La capacidad del ADC y del DAC, medido en bits. El SNR y el THD deben tener valores bajos, entre menor sea, mejor. Frecuencia de respuesta, es cuan fuerte una tarjeta puede reproducir sonidos a distintas frecuencias. Canales de salida, ya sea para 5.1 o 7.1. Compatibilidad con distintas APIs. Por lo general las de Creative traen EAX para los videojuegos. Certificaciones tanto Dolby como THX (esta ltima es bien exclusiva para equipos de alta calidad). Y bueno bsicamente, uno de los factores ms importantes al final, es el de tener unos buenos parlantes para aprovechar al mximo a la tarjeta de sonido, la cual por muy buena que sea y tengas unos parlantes malos, no podr hacer nada para compensar la mala calidad de los parlantes.