LA DCIMA VCTIMA

Robert Sheckley

Ttulo original: The Tenth Victim Traduccin: Jos Ma Aroca 1966 by Robert Sheckley 1982 Ediciones Acervo Julio Verne 5 - Barcelona ISBN 84-7002-242-3 Edicin digital: Carlos Palazn Revisin: Umbriel R6 01/03

I Podra haber sido la perdicin de cualquier hombre: Caroline Meredith, una joven esbelta y flexible sentada pensativamente tras un alto mostrador de caoba, con sus bien formadas piernas provocativamente entrelazadas y su alargado y exquisitamente modelado rostro (que recordaba el jade antiguo, pero con delicados matices marfileos) asomado a las insondables profundidades de su Martini. Estatuaria, pero turbadoramente viva, vestida con las ms finas sedas, y con un abrigo de marta cebellina color azabache colgando descuidadamente sobre sus soberbios hombros, podra haber representado todo lo que era hermoso, bueno y deseable en la extraamente diversa ciudad de Nueva York. O, al menos, eso debi pensar el turista. Estaba extasiado, a unos tres metros del cristal del escaparate del bar en el cual la bella Caroline permaneca sentada contemplando las profundidades de su vaso. Era un chino: un vendedor de nidos de ave de Kweiping, a juzgar por su traje blanco de piel de tiburn, su corbata de seda cruda y sus zapatos brocados. De su cuello colgaba una gran cmara fotogrfica: una Bronica para todo el mundo, menos para los iniciados. Con deliberada indiferencia, el oriental levant su cmara y sac una foto de una acequia a su izquierda y de una excavacin a su derecha. Luego enfoc a Caroline. Realiz varias operaciones con el mecanismo de la cmara. Se produjeron chirridos y zumbidos, y un panel lateral se abri. En aquella abertura, con la rapidez de un prestidigitador, el inescrutable celeste desliz diestramente cinco proyectiles de punta roma, y cerr la abertura. As, tcnicamente, su cmara no era ya una simple cmara; pero tampoco era un simple revlver. Ahora era un revlver-cmara, o una cmararevlver; o, para utilizar el adecuado (aunque recientemente acuado) trmino de argot, era un convertible; es decir, uno de esos objetos destinados a realizar dos funciones independientes entre s. As preparado, el Peligro Amarillo avanz hacia su blanco con pasos rpidos y ligeros. Slo una respiracin levemente asmoide podra haber traicionado su propsito a un observador casual. La encantadora Caroline no cambi de postura. Pero levant su vaso; dentro no haba ninguna sibila, pero s lo ms parecido a ella: un diminuto espejo. En l observ con inters los movimientos del Matador de Kwantung. El momento de la verdad se estaba acercando con rapidez. El chino apunt; y Caroline, con un impresionante despliegue de reflejos, lanz su vaso contra el escaparate unas dcimas de segundo antes de que el Hijo del Cielo apretara el gatillo. Oh! En el momento preciso! Oiga! exclam el chino. (Aunque haba nacido en la orilla izquierda del ro Hungshui, se haba educado en Harrods). Caroline no dijo una sola palabra. A un palmo por encima de su cabeza haba un orificio estrellado en el cristal del escaparate. Caroline se dej caer al suelo antes de que el individuo pudiera volver a disparar, y se precipit hacia la parte trasera como un murcilago escapado del infierno. El camarero, que haba estado contemplando la accin, agit la cabeza admirativo. Su verdadera aficin era el ftbol, pero le gustaba una buena Caza.

Ese va por ti, muchacha! grit detrs de la apresurada Caroline. En aquel preciso instante el vendedor de nidos de ave irrumpi en el bar y corri hacia la parte posterior, persiguiendo a la bella joven. Bienvenido a Amrica grit el camarero detrs de l, y feliz Cacera. Disculpe, tengo mucha prisa respondi cortsmente el Diablo Amarillo, sin dejar de correr. Hay que descubrirse ante los japoneses observ el camarero, dirigindose a un cliente sentado al final del mostrador. Tienen modales. Otro Martini doble dijo el hombre sentado al final del mostrador. Pero esta vez pon la rodaja de limn a un lado del vaso. No resulta agradable ver flotar una fea rodaja de limn en la bebida de uno, como si fuera un Planter's Punch u otro brebaje por el estilo. S, seor, lo siento mucho, seor dijo el camarero amablemente. Mezcl la bebida con cuidado, pero no dejaba de interrogarse acerca de aquel Cazador Oriental y su Vctima Americana. Cul de los dos iba a imponerse? Cmo acabara la cosa? El hombre sentado al final del mostrador debi leer sus pensamientos. Te concedo tres a uno dijo. Sobre qu? A favor de la muchacha contra el chino. El camarero vacil, luego sonri, agit la cabeza y sirvi la bebida. Tendrn que ser cinco a uno dijo. Esa damita me ha dado la impresin de ser muy lista. Hecho dijo el hombre, que tambin era muy listo. Dej caer una gota de limn sobre la transparente superficie de su bebida. Moviendo con celeridad sus largas piernas, con el abrigo de marta cebellina bajo el brazo, Caroline corri ms all de los chillones esplendores de la Avenida Lexington y se abri paso a travs de una muchedumbre reunida para presenciar el empalamiento pblico de un delincuente en la gran estaca de granito en la confluencia de la Calle 69 y el Parque. Nadie prest una atencin especial a Caroline: todo el mundo estaba pendiente del despreciable criminal, un patn de Hoboken con un revelador envoltorio Hershey arrugado a sus pies y las manos manchadas de chocolate. Con rostros ptreos, escucharon sus torpes disculpas y sus patticas splicas; y vieron palidecer su rostro cuando los dos verdugos pblicos le agarraron por los brazos y las piernas y le sostuvieron en alto, preparados para dejarle caer sobre la Estaca del Malhechor. En aquellos momentos interesaba mucho la recin inaugurada poltica de las ejecuciones al aire libre ("De qu tenemos que avergonzarnos?"), mientras disminua el inters por las predecibles cabriolas asesinas de Cazadores y Vctimas. Caroline corri, con sus rubios cabellos ondeando detrs de ella como un brillante estandarte de incierto significado. A menos de quince metros detrs de ella, resoplando ligeramente y sudando un poco, avanzaba el Pagano chino, con su cmara-revolver en sus dos manos desprovistas de vello. Su marcha no pareca particularmente rpida; y sin embargo, poco a poco, con la inmemorial paciencia de los Hijos de Han, le estaba ganando terreno a la hermosa joven. No se arriesgaba an a disparar; hacerlo sin un blanco definido era visto con malos ojos, y matar o mutilar a un mirn, por accidentalmente que fuera, resultaba vergonzoso y constitua una torpeza imperdonable y una irrevocable prdida de prestigio.

En consecuencia, se abstena de disparar, apretando contra su pecho aquel instrumento que era capaz, a travs del perverso ingenio del hombre, de crear una copia y destruir el original simultneamente. Un observador atento podra haber observado un premonitorio temblor digital, as como la leve y anormal rigidez que adquiran los msculos del cuello del hombre. Pero esto era de esperar, ya que John Chinaman slo haba tomado parte en dos Caceras, y en consecuencia era un principiante en el fenmeno social ms importante de la poca. Caroline lleg a la esquina d la Avenida Madison y la Calle 69, dirigi una rpida ojeada a su alrededor, pas por delante del Graven Chicken Delicatessen (donde podan comer hasta cincuenta personas; precios a voluntad), y sbitamente se par. Jadeando intensamente, vio una puerta abierta ms all del Graven Chicken. Penetr inmediatamente y subi la empinada escalera hasta el segundo piso, donde se encontr en un atestado rellano. Al final del rellano vio un letrero: Galera Amel: Objects de pop-op revisite. Y supo en seguida que se encontraba en una galera de arte: un lugar que haba planeado visitar algn da, aunque en circunstancias algo mejores. Sin embargo... uno mata donde puede y muere donde debe, como deca el antiguo refrn. En consecuencia, sin mirar hacia atrs, Carolina se abri paso hasta la puerta de la sala, ignorando los indignados murmullos de los que aguardaban turno, y mostr una tarjeta a un uniformado portero que estaba controlando y tranquilizando el trnsito humano. El portero examin la tarjeta, que se facilita a toda Vctima (as como a todo Cazador), concedindoles Derechos de Emergencia de Entrada y Salida mientras estn activa y legalmente dedicados a salvar sus propias vidas o a destruir la de otro. El portero asinti. Caroline recuper su tarjeta y entr en la galera. Se oblig a s misma a andar despacio, a tomar un catlogo y a tratar de controlar su respiracin. Se puso unas gafas, apret ms fuertemente su abrigo alrededor de sus torneados hombros, y avanz lentamente a travs de las diversas salas intercomunicadas de la galera. Sus gafas, ligeramente teidas, eran de un modelo recientemente salido al mercado, "Vea-a-su-alrededor", que proporcionaba al que las llevaba una aproximacin visual de 360 grados, con pequeos pero enojosos puntos ciegos a 42 y 83 grados, y con una zona de distorsin que se extenda en lnea recta desde 350 hasta 10 grados. Pero aunque las gafas resultaban molestas y capaces de producir graves cefalalgias, su utilidad era indiscutible. Ya que a travs de ellas Carolina localiz a su Cazador a unos diez metros detrs de ella. S, era l, su Plaga Asitica, con su traje blanco empapado en sudor y su corbata de seda cruda ligeramente torcida. Pero su cmara mortal segua fuertemente apretada contra su pecho, y avanzaba con la implacable determinacin de una fiera salvaje, con los ojos fruncidos y la lisa y alta frente arrugada a causa de la concentracin. Caroline avanz con casual apresuramiento, interponiendo una muchedumbre de visitantes entre ella y su Nmesis del Kwantung Septentrional. Pero John Chinaman la haba visto, y ahora avanz rectamente hacia la multitud tras la cual se haba refugiado Caroline. Sus labios estaban

fuertemente apretados y sus ojos se haban fruncido todava ms, hasta el punto de que poda ver muy poco. Pero pudo ver que su Vctima no estaba entre la multitud. Le haba eludido, haba desaparecido. Ah, no tena importancia! Una sonrisa asom a las comisuras de su boca. Ms all de la multitud haba una sola puerta. Al verla, lleg a la solucin de su problema, en un sbito relmpago de intuicin, sin necesidad de las tediosas etapas intermedias de la lgica Occidental. Ella haba entrado all. Y as, torvamente, pero con un leve sentimiento de futura compasin, l tambin entr all. Se encontr contemplando una exposicin de figuras de cera: cera autntica, aparentemente, la misma sustancia que haba sido utilizada en la poca de los Antiguos. Contempl las figuras, distendiendo los msculos alrededor de sus ojos para mejorar su visin. Todas las figuras eran de mujeres, muy atractivas (desde el punto de vista occidental) y apenas vestidas (desde todos los puntos de vista). Parecan reproducir diversas posturas de un mismo tipo de danza. El letrero indicador proclamaba "Striptease. La Metamorfosis Bastarda. 1945: poca de Inocencia; 1965: Herrumbre y Polilla. 1970: Renacimiento de Cartilegio; 1890: Desafo Informal de la Formalidad..." Contempl aquella escena, apenas comprensible para unos ojos educados para extraer la belleza de bosques laqueados, abortos de ros en miniatura, grullas estilizadas... Pero all haba una cosa que reconoci. Uno de aquellos modelos, el tercero empezando por la izquierda, tena un largo mechn de cabellos rubios semiocultando su rostro; y a sus pies estaba el revelador abrigo de color azabache. El Celeste no vacil ms. Su cmara-revlver fue alzada y situada en posicin. Puls el botn-gatillo, y los tres proyectiles se incrustaron en el trax formando un tringulo de menos de cinco centmetros de lado: un trabajo excelente, desde el punto de vista de cualquiera. De modo que ya estaba hecho, haba llevado a cabo el asesinato, haba tenido xito, haba... Una de las figuras de cera situada al final de la hilera cobr vida sbita y sorprendentemente. La figura gir sobre s misma; era Caroline, semidesnuda, con la mitad superior de su atractivo cuerpo cubierto nicamente por un sujetador metlico de extraa forma que recordaba el que llevaba Wilma, la legendaria esposa de Buck Rogers. El de Caroline era una prenda ms prctica que aquel arquetpico sujetador de otros tiempos; ya que cuando se encar con el desconcertado cazador, cada una de sus copas efectu un solo disparo. Y el Cazador apenas tuvo tiempo de decir: "An as, uno empieza a comprender", antes de desplomarse, tan muerto como la caballa de ayer en la pescadera de hoy. La escena, desde luego, haba tenido algunos espectadores. Uno de ellos le coment a otro: Lo considero un asesinato vulgar. El otro replic: Ni hablar. Es un asesinato camp, si se me permite el arcasmo. Limpio pero chilln insisti el primero. Creo que podra llamrsele un asesinato fin de sicle. Eh? Probablemente replic el segundo espectador, si uno es aficionado a las analogas de pantalones bombachos.

Apabullado, el primer espectador se alej altivamente y empez a examinar una exposicin retrospectiva de productos de la NASA. Caroline recuper su abrigo color azabache (que varias de las mujeres presentes haban reconocido como piel de rata almizclera teida), sopl el humo de los dos caones retrctiles de los revlveres de las copas de su sujetador, puso sus ropas en orden, se ech el abrigo sobre los hombros y sali de la sala de maniques. La multitud, en su mayor parte, haba ignorado todo el asunto; all estaban los autnticos amantes del arte que no permitan que sus contemplaciones estticas fueran perturbadas por sucesos externos. Un polica lleg con deliberada rapidez, se acerc a Caroline y le pregunt: Cazador o Vctima? Vctima dijo Caroline, y le entreg su tarjeta. El polica asinti, se inclin sobre el cadver del chino y extrajo su cartera de uno de sus bolsillos. Dentro de ella encontr una tarjeta similar. Traz una gran X sobre ella. En la tarjeta de Caroline, taladr un agujero en forma de estrella debajo de una hilera de agujeros similares y le devolvi el documento. Nueve Caceras, eh, seorita? dijo, en tono adulador. En efecto, oficial respondi Caroline seriamente. Bueno, ha sido un afortunado desenlace, y ha realizado usted un buen trabajo dijo el polica. Algunos individuos actan como carniceros. Personalmente, me gustan los trabajos bien acabados, lo mismo si se trata de un asesinato que de cocinar o de reparar zapatos o de cualquier otra cosa. Veamos, qu quiere usted hacer en lo que respecta al dinero del premio? Oh, dejar que el Ministerio lo ingrese en mi cuenta. Dar el oportuno informe dijo el polica. Nueve asesinatos! Slo le falta uno, eh? Caroline asinti. Una pequea multitud se haba reunido ahora a su alrededor, apartando al polica. Eran todas mujeres; una Cazadora femenina no era excepcional, aunque s lo bastante rara an como para llamar la atencin. Le manifestaron su admiracin, y Caroline acept sus elogios de buena gana durante varios minutos. Pero luego descubri que estaba muy cansada: ninguna persona normal permanece completamente insensible a la tensin emocional de un asesinato. Les agradezco mucho su simpata dijo, pero ahora tengo que regresar a casa y descansar. Seor polica, sera mucha extorsin para usted enviarme la corbata del Cazador? Me gustara conservarla como recuerdo. Sus deseos son rdenes para m se apresur a contestar el polica, y abri un camino para Carolina a travs de la enloquecida muchedumbre, que la sigui hasta el taxi ms prximo. Cinco minutos ms tarde un hombre barbudo que llevaba un traje de pana y mocasines franceses entr en la sala. Mir a su alrededor, asombrado al encontrar la galera vaca; no haban dicho que esta exposicin fuera una liquidacin. No importaba. Empez a examinar lo expuesto. El hombre asinti con aire de entendido mientras pasaba por delante de los diversos cuadros, estatuas y objetos de arte. Se detuvo al llegar junto al cadver del chino, tendido en el centro de una de las salas y todava sangrando ligeramente. Lo contempl prolongada y pensativamente, lo busc en su catlogo sin encontrarlo, y decidi que habra llegado demasiado tarde para ser

incluido en la lista. Lo contempl ms de cerca, pens profundamente, y lleg a una conclusin. Simplemente arquitectnico afirm con aire de autoridad. Eficaz, quiz, pero demasiado sensiblero. Pas a la sala contigua. II Hay algo tan bello como un da de junio? Hoy podemos contestar a esa pregunta cualitativa y definitivamente. Ms bello, con mucho, es un da en Roma a mediados de octubre, cuando Venus est en ascenso en la Casa de Marte, y los turistas, como otros tantos lemingos, han completado su misteriosa migracin anual y estn ahora (la mayora de ellos) de regreso en sus hogares, atados a las hmedas y tristes tierras que les vieron nacer. Algunos de esos buscadores de la luz del sol y la ilusin del calor se quedan, sin embargo. Todos dan sus pobres excusas: una obra teatral, una fiesta, un concierto que no deben perderse, una audiencia con ste a con aqul. Pero los verdaderos motivos son siempre los mismos. Roma tiene un ambiente, pueril pero inigualable. Roma sugiere la posibilidad de convertirse en el actor principal en el drama de la propia vida de uno. (La sugerencia es falsa, desde luego; pero las ms estlidas ciudades septentrionales ni siquiera poseen la sugerencia). El Barn Erich Siegfried von Richtoffen no pensaba en nada de eso. Sus facciones reflejaban pocas cosas exceptuando una irritacin habitual. Alemania le fastidiaba (flojera), Francia le disgustaba (suciedad), e Italia le fastidiaba y le disgustaba (flojera, suciedad, igualitarismo, decadencia). Vena a Italia cada ao; a pesar de sus irreparables defectos, era uno de los lugares menos repulsivos que conoca. Y, adems, tena el Concurso Hpico Internacional anual en la Piazza de Siena. El Barn era un soberbio jinete. (Acaso sus antepasados no haban aplastado a los campesinos en el barro bajo las pezuas forradas de hierro de sus corceles?). Ahora estaba en los establos, y poda or una banda de cornetas mientras los carabineros montados desfilaban a travs de la Piazza en sus resplandecientes uniformes. El Barn estaba sumamente irritado en aquel preciso instante, ya que se hallaba semidescalzo esperando a que uno de los lacayos (nunca poda encontrarse a aquellos individuos cuando eran necesarios) le devolviera sus botas. El maldito individuo se las haba llevado haca exactamente 18 minutos y 32 segundos, segn el Accutron que el Barn luca en su mueca; cunto se tardaba en lustrar un par de botas? En Alemania (o mejor dicho, en el pueblo de Richtoffenstein, que el Barn consideraba como el ltimo fragmento que quedaba de la verdadera Alemania), unas botas podan ser lustradas casi a la perfeccin en un tiempo-promedio de siete minutos y catorce segundos. Esta clase de demora haca que un hombre deseara sollozar de rabia, o intimidar a alguien, o hacer algo... Enrico! grit el Barn, con una voz que poda haber sido oda desde tan lejos como el Campo de Marte Enrico, maldita sea tu estampa! Dnde ests?

Alguien llamando, ninguna respuesta... En la Piazza, un mejicano llamativamente vestido se estaba inclinando ante los jueces. A continuacin le tocaba actuar al Barn. Pero no tena botas, maldita sea, no tena botas! Enrico, presntate aqu inmediatamente o esta noche correr la sangre! grit el Barn. Era una frase muy larga para gritarla, y al final de ella el Barn se qued sin aliento. Escuch, esperando una respuesta. Y, dnde estaba el esquivo Enrico? Debajo de la tribuna, sacando el lustre final a un par de botas de montar tan bellas como para constituir el orgullo de cualquier jinete. Enrico era un viejo marchito, nacido en Emilia y trado a Roma por peticin popular. Todo el mundo estaba de acuerdo en que nadie conoca tanto el arte de lustrar (ni siquiera aquellos adeptos que seguan los principios del Zen sobre el Arte de Lustrar) como Enrico. Enrico trabajaba, concentrado ahora e las relucientes espuelas. Su frente estaba arrugada debido a aquella misma concentracin mientras frotaba suavemente el acero plateado con una substancia especial. No estaba solo. A su lado, contemplndole con visible inters, se encontraba un hombre que podra haber sido tomado por el hermano gemelo de Enrico. Los dos hombres iban vestidos exactamente iguales hasta en el menor de los detalles. Lo nico que les diferenciaba era el hecho de que el segundo Enrico estaba atado y amordazado. En el exterior, la multitud ruga aprobando la actuacin del mejicano. Por encima de aquel rugido poda orse la voz cada vez ms destemplada del Barn: Enrico! Ahora, apresuradamente, Enrico 1. se puso en pie, dio una ltima ojeada de inspeccin a las botas, palme a Enrico 2. en la frente, entre las cuerdas, y coje rpidamente a travs de la tribuna hacia su amo actual. Hah! dijo el Barn, y acompa aquella exclamacin de varias afirmaciones en un balbuceante alemn, incomprensible pero indudablemente despectivas para el humilde Enrico. Bueno, veamos dijo finalmente el Barn, dejando que su frenes se enfriara y quedara reducido a una clera normal. Inspeccion las botas y las encontr irreprochables. Sin embargo, las frot con un trapo de gamuza que siempre llevaba en el bolsillo como prevencin. Ahora ponme las botas, inmediatamente orden el Barn, proyectando hacia adelante un poderoso pie teutnico. La tarea qued completada tras muchos tirones y maldiciones. Y en el momento preciso, tambin, ya que el jinete mejicano (llevaba gomina en el pelo!) se estaba retirando entre estruendosos aplausos. Calzado al fin, con su monculo pegado al ojo, y con su mejor caballo (el famoso Carnvora III, descendiente de Astra y de spera) muy cerca de all, el Barn ech a andar para presentarse a los jueces. Parndose exactamente tres pasos delante de la tribuna, el Barn se cuadr, inclin su cabeza un par de centmetros, y entrechoc marcialmente sus tacones. Se produjo una gran explosin, y el Barn qued envuelto en una nube de humo gris. Cuando la humareda se despej, pudo verse al Barn cado boca abajo delante de la tribuna, tan muerto como la merluza de la semana anterior.

La conmocin fue terrible entre los espectadores, posedos de una catarsis emocional, a excepcin de un ingls solitario, vestido de un modo estrafalario, que grit con voz firme: El caballo! Est bien el caballo? Despus de asegurarse de que el caballo del Barn estaba completamente ileso, el ingls volvi a dejarse caer en su asiento, murmurando que era absolutamente injusto para los caballos hacer estallar explosivos cerca de ellos, y que en algunos pases el autor de semejante atropello tendra que vrselas inmediatamente con la polica. En este pas en particular, el autor de aquel acto tuvo que vrselas tambin inmediatamente con la polica. El responsable apareci en seguida, saliendo del establo y despojndose de su disfraz. Antes haba sido Enrico 1; ahora se mostraba como Marcello Polletti, un hombre de cuarenta, o quiz treinta y nueve, aos, con un rostro atractivo y melanclico, una sonrisa tmida y una estatura algo superior a la mediana. Tena unos pmulos altos y salientes sugiriendo profundas reservas de pasin, un aire de escepticismo congnito, y unos ojos leonados que reflejaban cierta indolencia en el hombre. Aquellas caractersticas fueron inmediatamente aparentes para los varios millares de personas que se encontraban en las gradas y que las comentaron favorablemente. Polletti salud a la multitud que aplauda entusiasmada y mostr su Licencia de Cazador al agente de polica ms prximo. El polica examin la tarjeta, la taladr, y se la devolvi a Polletti. Todo en orden, seor. Y quiero ser el primero en felicitarle por un asesinato excitante y esttico al mismo tiempo. Es usted muy amable dijo Marcello. Ahora estaba rodeado por una multitud de reporteros, buscadores de emociones y admiradores de todos los tipos y pelajes. La polica alej a todo el mundo salvo a los autnticos periodistas, y Marcello contest a sus preguntas con tranquila dignidad. Por qu utiliz usted el sistema del alto explosivo en las espuelas del Barn? pregunt un reportero francs. Me pareci el ms adecuado respondi Polletti. El hombre llevaba una chaqueta a prueba de balas. El periodista asinti y garabate en su cuaderno de notas: "El entrechocar de tacones prusiano, que ha aterrorizado a tanta gente, pone una nota irnica en el desenlace de esta Caza. Morir al realizar un acto de simblica arrogancia un acto que presupone una vala superior, que a su vez presupone inmortalidad es algo que sin duda puede calificarse de muerte existencial. Al menos, eso es lo que nos sugieren las palabras del Cazador Marel Poeti..." Cmo cree usted que se desenvolver como Vctima en su prxima cacera? pregunt un periodista mejicano. No puedo saberlo respondi Polletti. Pero no cabe duda de que slo podr terminar de una u otra manera. El periodista asinti y escribi: "Mariello Polenzi mat con placidez, y contempla su propia ruina inminente con la misma ecuanimidad. En esto podemos ver la afirmacin universal del machismo, esa cualidad varonil que pone en juego la vida slo a travs de la aceptacin impasible de la muerte..."

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Es usted duro? pregunt una periodista norteamericana. Decididamente, no dijo Marcello. Ella escribi: "Una aversin a la jactancia unida a una suprema confianza en sus propias facultades convierten a Marcello Polletti en un hombre singularmente aceptable para las normas de conducta norteamericanas..." Teme usted que le maten? pregunt un reportero japons. Desde luego respondi Marcello. "El Zen, al menos en uno de sus aspectos escribi el reportero, es el arte de ver las cosas tal como son; Marcello Polletti, al contemplar tranquilamente su propio miedo a la muerte, puede decirse que ha dominado su propio miedo a la muerte de un modo tpicamente japons. Aunque sigue en pie, inevitablemente, una pregunta: la admisin de Polletti de su miedo, es una conquista magnfica de lo inconquistable, o una simple admisin de lo inadmisible?" Polletti recibi una cantidad considerable de publicidad. No era cosa de todos los das la "voladura" de un hombre en el Concurso Hpico Internacional. Era un hecho que constitua noticia. Y ayudaba a ello, desde luego, el que Polletti fuera atractivo, modesto, despreocupado, viril y, por encima de todo, cotizable. III Una gigantesca computadora chasqueaba y chirriaba, destellaba luces rojas y ondulaba luces azules, apagaba puntitos blancos y encenda puntitos verdes. Era la Computadora de los Juegos, la gran mquina que tena duplicados en todas las capitales del mundo civilizado y que arbitraba los destinos de todos los Cazadores y Vctimas. Seleccionaba y emparejaba al azar a los antagonistas individuales, registraba los resultados de sus enfrentamientos, otorgaba premios en metlico a los ganadores, transmita el psame a los familiares de los derrotados, y alternaba a los jugadores supervivientes corno Vctima o Cazador, ya que deban seguir jugando irrevocablemente hasta que uno de ellos haba alcanzado el lmite arbitrario de diez. Las normas eran simples: la Caza estaba abierta a todo el mundo, hombre o mujer, sin discriminacin de raza, religin ni nacionalidad, de edades comprendidas entre los dieciocho y los cincuenta aos. Los que entraban en el juego lo hacan por diez Caceras, sirviendo alternativamente cinco veces de Vctima y cinco de Cazador. Los Cazadores reciban el nombre, la direccin y la fotografa de su Vctima; las Vctimas eran informadas simplemente de que tenan a un Cazador detrs de ellas. Todos los asesinatos tenan que ser realizados personalmente, y se sancionaba severamente el asesinato, por error, de una persona que no fuera la Vctima. Los premios en metlico aumentaban su cuanta a medida que aumentaba el nmero de asesinatos. Un Ganador Absoluto diez asesinatos se aseguraba para siempre ilimitados privilegios civiles, financieros, polticos y morales. La cosa no poda resultar ms fcil. Tan fcil como caerse por un precipicio. Desde que se instauraron las Caceras no se haban producido guerras importantes; slo incontables millones de pequeas guerras, reducidas al menor nmero posible de contendientes: dos.

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La Caza era completamente voluntaria, y su objetivo estaba de acuerdo con la ms prctica y realista de las perspectivas. Si alguien deseaba matar a alguien, se argumentaba, por qu no dejar que lo intentara, en el supuesto de que pudiera encontrarse a otro alguien que tambin deseara matar a alguien? De esa manera podan asesinarse el uno al otro y dejar al resto de la humanidad en paz. A pesar de su aparente supermodernismo, el Juego de la Caza, en principio, distaba mucho de ser una absoluta novedad. Era una regresin cualitativa a una poca ms antigua y ms feliz, cuando mercenarios a sueldo se encargaban de combatir y los no combatientes permanecan al margen de la lucha, hablando de sus cosechas. La Historia es cclica. Una sobredosis de yin se transforma irrevocablemente en yang. La poca del ejrcito profesional (y con frecuencia no combatiente) qued atrs, y empez la poca del ejrcito en masa. Los agricultores ya no podan hablar de sus cosechas: tenan que luchar por ellas. Y aunque no tuvieran ninguna cosecha que defender, tenan que luchar. Los obreros de las fbricas se encontraban involucrados en intrigas bizantinas al otro lado del ocano, y los dependientes y oficinistas portaban armas en selvas exticas y a travs de cumbres heladas. Cmo lo aceptaban? En aquella poca todo haba parecido muy claro. Se haban esgrimido muchos motivos, y cada hombre adoptaba el ms adecuado a su propia emotividad personal. Pero lo que pareca obvio en un momento determinado fue perdiendo validez a medida que pasaron los aos. Profesores de historia, expertos en economa, psiclogos y antroplogos empezaron a argir, a objetar, a contraopinar y a establecer la necesidad de poner las cosas en claro. El granjero, el dependiente, el oficinista y el obrero de la fbrica esperaron pacientemente a que alguien les explicara por qu eran enviados en realidad a la muerte. Al no obtener ninguna respuesta convincente, empezaron a mostrarse irritados, resentidos e incluso colricos. Ocasionalmente, volvan sus armas contra sus propios gobernantes. Aquello, desde luego, no poda ser tolerado. Pero la creciente intransigencia de la gente, aadida a la posibilidad tecnolgica de acabar con todo y con todos, sobrecarg definitivamente el yang, haciendo aparecer el yin. Despus de cinco mil aos, aproximadamente, de historia registrada, la gente empez por fin a abrir los ojos. Incluso los gobernantes, que como es sabido son los hombres ms lentos en cambiar, se dieron cuenta de que haba que hacer algo. Las guerras no conducan a nadie a ninguna parte; pero segua existiendo el problema de la violencia individual, que innumerables aos de coercin religiosa y policaca no haban logrado extirpar. La respuesta, momentneamente, fue la Caza legalizada. Ese, naturalmente, es un punto de vista sobre el desarrollo de la institucin. Pero no sera justo omitir que no todo el mundo est de acuerdo con esta interpretacin. Como de costumbre, los profesores de historia, los expertos en economa, los psiclogos y los antroplogos continan arguyendo, objetando, contraopinando y hablando de la necesidad de poner las cosas en claro. De modo que, teniendo en cuenta sus objeciones, nos quedamos solamente con el hecho irreducible de la Caza en s; un hecho tan extrao como los ritos

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funerarios del antiguo Egipto, tan normal como las ceremonias de iniciacin de los Sioux, y tan increble como la Bolsa de Nueva York. En el anlisis final, la existencia de la Caza slo es explicable debido a su existencia: ya que, al menos segn una opinin eminente, nada justifica la existencia de algo. Destellaron luces, chasquearon circuitos, oscilaron rels, giraron ruedecillas. Revolotearon tarjetas perforadas como palomas blancas, y la Computadora de los Juegos uni dos vidas. Caza ACC1334BB: Cazador, Caroline Meredith. Vctima, Marcello Polletti. IV Caroline dijo el seor Fortinbras, quiero felicitarla por su excelente asesinato. Muchas gracias, seor dijo Caroline. Es su noveno, creo? En efecto, seor. Slo le falta uno, eh? S, seor. Si tengo xito. Lo tendr le asegur Fortinbras. Lo tendr, porque yo, J. Walstod Fortinbras, digo que lo tendr. Caroline sonri modestamente. Fortinbras sonri inmoderadamente. Era el jefe de Caroline, director del UUU Teleplex Ampwork. Era un hombre bajito que trataba de encontrar grandeza en lo grandioso, y cuya aficin a lo vulgar slo era superada por el placer que le proporcionaba la ruindad. Se ech hacia atrs en su asiento, se frot la manga de su chaqueta (confeccionada con Fulani autntico), dio una chupada a un enorme cigarro, escupi sobre la alfombra de Bokhara de siete centmetros de espesor, se limpi los labios con un pauelo de encaje tejido por brahmanes indigentes a orillas del Ganges, y se rasc la frente con una bruida ua para dar a entender que estaba pensando. No estaba pensando, desde luego; estaba intentando, como haba estado intentado durante muchos aos, caracterizarse a s mismo. El hecho era que el seor Fortinbras no posea absolutamente ningn carcter. Profesionales de reconocido prestigio haban trabajado durante aos enteros para corregir aquel defecto, intilmente. Esta era la nica cruz que pesaba sobre los hombros del seor Fortinbras. La prxima vez ser usted una Cazadora, eh? le pregunt a Caroline. En efecto, seor. Le han notificado ya quin va a ser su prxima Vctima? S, seor Fortinbras. Se trata de un hombre llamado Marcello Polletti, que vive en Roma. Roma, Nueva York? pregunt Fortinbras. Roma, Italia rectific Caroline suavemente. Bueno, mucho mejor dijo Fortinbras. Probablemente ms pintoresco. Se me ha ocurrido una idea, y quiero que todos ustedes la estudien a fondo y me comuniquen su leal y sincera opinin. Dado que tenemos un potencial Ganador Absoluto aqu, en nuestra propia oficina, la idea es: por qu no rodamos un documental sobre su dcimo asesinato? Eh?

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Caroline asinti pensativamente. Adems de Fortinbras y ella, haba otros tres hombres en la oficina, todos ellos jvenes, atractivos, inteligentes y detestables. S, su grit Martin. En su calidad de ejecutivo de ms edad y Productor adjunto, era el nico (aparte del propio Fortinbras) al que le estaba permitido utilizar signos de exclamacin. Ha dado usted en el clavo, Jefe dijo Chet suavemente. (Si no recordaba mal, durante el ao anterior se haban rodado treinta y siete documentales sobre diversos aspectos de la Caza). Personalmente, no estoy tan seguro dijo Col. Era el ejecutivo ms joven y, como tal, corra a su cargo la desagradable tarea de mostrarse en desacuerdo con su jefe, dado que Fortinbras no tolerara verse rodeado de hombres-s-seor. Col odiaba el trabajo, dado que siempre tena la impresin de que Fortinbras estaba en lo cierto. Soaba en el da en que sera contratado un cuarto ejecutivo, y l podra decir s. Tres contra uno dijo Fortinbras, humedeciendo repulsivamente la punta de su cigarro. Creo que es usted minora, eh, Col? Eso parece dijo Col alegremente. Considero que es mi deber expresar mis opiniones, pero puedo asegurarle que no tengo la menor confianza en ellas. Eso es lo que me gusta de usted dijo Fortinbras. Honradez y rectitud de juicio son dos cualidades que pueden llevar a un hombre muy lejos, Col, no lo dude. Ahora, veamos... Supongamos que lo llamamos El Momento de la Verdad. Todo el mundo ocult sus parpadeos admirablemente. Eso, desde luego, es meramente aproximativo aadi Fortinbras. Hay otras muchas posibilidades... Por ejemplo, qu les parece El Instante de Candor? Me gusta mucho! se apresur a decir Martin. Resulta muy expresivo! Bueno, bueno, s, es realmente bueno dijo Chet, saboreando el horror del ttulo con los ojos semicerrados. Creo que le falta algo dijo Col angustiadamente. Qu es lo que le falta, concretamente? pregunt Fortinbras. A Col nunca le haban pedido que explicara por qu estaba en desacuerdo con algo. Ahora sinti formarse un nudo en su garganta y una helada opresin en la boca del estmago. Aquellos, lo saba muy bien, eran sntomas seguros de un ataque de desempleo. Martin, cuya bondad de corazn era proverbial tan al oeste de Nueva York como la Dcima Avenida, acudi en ayuda de su compaero. Creo dijo que lo que Col haba pensado era probablemente uno de esos ttulos detonantes pasados de moda. Como llamarlo simplemente DIEZ. O quiz no lo haba pensado dijo Chet, cubriendo rpidamente a Martin. Creo que haba pensado algo dijo Col, cubriendo apresuradamente a sus dos compaeros. Pero, desde luego, esos ttulos cortos y detonantes ya no se llevan... Se interrumpi. Fortinbras, con el dedo corazn de su mano derecha apoyado en una ceja, estaba meditando. Transcurrieron los segundos. Fortinbras cerr sus indescriptibles ojos, y luego volvi a abrirlos. Diez dijo, con voz apenas audible. Anticuado coment Martin. Pero, desde luego, las modas van y vienen y nunca se sabe...

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Diez dijo Fortinbras, saboreando la palabra como si fuera un pirul. Puede tener ciertas posibilidades admiti Chet; aunque, desde luego, debemos recordar siempre... DIEZ! grit Fortinbras triunfalmente. S, s, DIEZ! Me dice algo, caballeros, de veras que me dice algo. Hmmmm... Dio otra chupada a su horrible cigarro, expeli una bocanada de humo no menos horrible, y dijo: Ha habido otra mujer Ganadora Absoluta? No, que yo sepa respondi Martin. Al menos, no en los Estados Unidos. Bueno, eso es lo que nos interesa a nosotros dijo Fortinbras. Aunque hemos tenido unas cuantas finalistas, no es cierto? La seorita Amelia Brandome fue la ltima dijo Martin. Obtuvo su novena victoria hace ocho aos. Martin se haba pasado la noche anterior en vela, recopilando datos, intuyendo los acontecimientos del da siguiente. Gracias a ese tipo de intuiciones Martin era Productor Adjunto. Qu le ocurri? pregunt Fortinbras. Se descuid, debido a un exceso de confianza. Una vctima masculina acab con ella en su dcima tentativa. Utiliz un revlver cargado con esperma de ave. No parece que esa sea un arma particularmente mortfera coment Fortinbras. En este caso lo fue dijo Chet. El arma fue disparada desde una distancia de cinco centmetros, aproximadamente. No queremos que usted incurra en un exceso de confianza, Caroline dijo el seor Fortinbras, con una risita. No, seor. Yo tampoco quiero incurrir en l dijo Caroline. De otro modo, podra usted encontrarse sin empleo dijo Fortinbras, en una lamentable tentativa de hacerse el gracioso. Y podra encontrarme tambin sin vida replic Caroline. Todo el mundo acogi con grandes risas la ingeniosa salida de Caroline. Cuando las risas se apagaron, Fortinbras volvi al negocio. De acuerdo, muchachos dijo. Empiecen a prepararlo todo para el viaje, y no pierdan tiempo. Saldrn pasado maana, a las diez, y a las diez y media estarn en Roma. Y ya saben el tono que deseo: mortalmente serio, pero con una leve pincelada de humor. No se molesten en rodar secuencias de fondo, limtense a captar el asesinato de un modo impresionante y espectacular, pero tambin con humor y dignidad. Usted sabe lo que quiero decir, no es cierto, Martin? Creo que s, seor dijo Martin. Haba estado pensando por Fortinbras durante tres aos, desde que se haba convertido en Productor Adjunto. Al ao siguiente, imaginaba, estara en condiciones de ocupar el puesto de Fortinbras. No poda negarse que Fortinbras era estpido; pero no era absolutamente estpido. Estaba planeando despedir a Martin inmediatamente despus del rodaje de este documental. Pero ese era un secreto que Fortinbras no haba revelado a nadie, ni siquiera a su analista. V

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El Ministerio de la Caza, en Roma, era un enorme edificio moderno construido en un estilo pseudorromnico con incrustaciones gticas. Marcello Polletti, el que ayer terminara con el Barn von Richtoffen, suba ahora por la amplia escalinata principal del edificio. De pronto, varias figuras de aspecto siniestro vestidas enteramente de negro se despegaron de la balaustrada y se acercaron a l. Oiga, quiere comprar un detector de metales de bolsillo? inquiri con vehemencia uno de aquellos individuos. No sirve de nada contra un arma de plstico dijo Marcello. Da la casualidad dijo un segundo individuo de que tengo tambin un detector de plsticos. Polletti sonri desmayadamente, se encogi de hombros y agit la cabeza. Un tercer hombre dijo: Perdone, seor, pero parece usted un hombre que podra utilizar a un buen Localizador. Polletti continu subiendo por la escalera. Pero usted necesita un Localizador insisti el hombre. Cmo espera identificar a su Cazador si no es a travs de los servicios altamente especializados de un Localizador? Obtuve mi certificado primario en Palermo, y mi clasificacin de segunda categora en Bolonia, y tengo tambin cartas de recomendacin de numerosos clientes agradecidos. Agit un fajo de manoseados papeles ante el rostro de Polletti, el cual murmur que lo senta mucho y apresur el paso. Lleg ante las grandes puertas de bronce del Ministerio, y los hombres vestidos de negro regresaron resignadamente a sus apostaderos a lo largo de la balaustrada exterior. Polletti cruz vestbulos llenos de gente y dej atrs polvorientas vitrinas con armas de Caza, dej atrs mapas mundiales mostrando puntos de concentracin de Caza, dej atrs grupos de turistas y de escolares a los que unos guas mal afeitados y peor uniformados explicaban la historia de la Caza, Finalmente lleg a la oficina que deseaba. Como un proyectil dirigindose hacia su blanco, Polletti avanz en lnea recta, trayectoria plana y a considerable velocidad, hasta un escritorio con una placa de PAGOS. Detrs de l se sentaba el empleado encargado de los pagos, un hombre especialmente escogido para aquella funcin por su porte envarado, severo, inflexible, y tambin por sus hombros cados, su cuello flaco y huesudo y sus gafas con montura de acero. Vengo a por el dinero del premio dijo Polletti, entregndole al empleado su tarjeta de identidad. Tal vez haya odo hablar de cmo elimin al Barn Richtoffen en el Concurso Hpico. Viene en todos los peridicos. Nunca leo los peridicos afirm el empleado. Y tampoco escucho ni tomo parte en conversaciones sobre carreras ciclistas, partidos de ftbol o Cazas. Cmo ha dicho que se llama? Polletti dijo Polletti, con la cresta ligeramente cada. Deletre el apellido. El empleado se volvi hacia su archivo, que inclua a todos los Cazadores y Vctimas de la zona de Roma. Con dedos expertos movi rpidamente las tarjetas, y extrajo la de Marcello como una gallina cogiendo con el pico un grano de maz. S dijo finalmente el empleado, despus de comparar la fotografa de Polletti en la tarjeta del archivo con la fotografa de Polletti en la tarjeta de

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identidad de Polletti, y comparar luego las dos fotografas con el verdadero (o supuestamente verdadero) Polletti que tena en frente. Est todo en orden? pregunt Marcello. Completamente en orden dijo el empleado. Entonces, puedo cobrar mi premio? No. Ya ha sido reclamado. Por un instante, Polletti pareci un hombre al que acaba de morder una vbora. Pero recobr inmediatamente su compostura y pregunt: Quin lo ha reclamado? Su esposa, la signora Lidia Polletti. Es su esposa, no? Lo era dijo Marcello. Se han divorciado ustedes? Matrimonio anulado. Hace dos das. Los cambios de estado civil tardan una semana, y a veces diez das, en llegar a esta oficina. Podra presentar usted una reclamacin, desde luego. El empleado dej asomar a su rostro una sonrisita irnica para expresar lo que pensaba de las probabilidades que tendra Marcello de recuperar su dinero. No tiene importancia dijo Marcello, dando media vuelta y empezando a alejarse. No hay que rebajarse hasta el punto de manifestar lo que se siente delante de un empleado; pero uno necesita el dinero tanto como un empleado, y probablemente mucho ms. Aquella Lidia! Era capaz de moverse con la velocidad de un cohete cuando haba dinero a la vista. Saliendo del Ministerio, Marcello empez a cruzar la calle. Qued ms bien sorprendido cuando una hermosa rubia corri hacia l, le rode el cuello con sus brazos y le bes apasionadamente. No era una cosa que ocurriera todos los das; y, como de costumbre, cuando ocurra era en el momento menos propicio y cuando l no estaba de humor... Trat de librarse del abrazo, pero la muchacha se peg a l, suplicando: Oh, por favor, por favor, seor, cruce conmigo la calle hasta la entrada del Ministerio, y una vez all podr arreglrmelas sola. Marcello comprendi entonces lo que pasaba. Se desprendi suavemente de los brazos de la joven y se apart de ella. No puedo ayudarla le dijo. Va contra la ley. Ver, yo tambin estoy en la Caza. La hermosa rubia (no poda tener ms de diecinueve o veinte aos, o veintiocho como mximo) contempl a Marcello mientras ste se alejaba, y se dio cuenta de que estaba expuesta, absoluta y despiadadamente, en la ancha calle baada por el sol. De repente, dio media vuelta y ech a correr hacia el Ministerio. Un Maserati (aquel modelo particular era conocido popularmente como El Victimario) surgi de una calle lateral y se precipit directamente hacia ella. La muchacha hizo un regate con el cuerpo como un matador esquivando a un toro. Pero este toro en particular posea frenos de disco, que aplic con vehemencia, parando el coche en un semicrculo alrededor de la muchacha. El rostro de la muchacha se haba endurecido. Del bolso que colgaba de su hombro extrajo una abultada pistola automtica, quit el seguro y dispar una rfaga. Pero era tristemente obvio que no haba cargado su arma con proyectiles capaces de perforar un blindaje. Sus balas se estrellaron inofensivamente

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contra la resplandeciente coraza del Maserati, y el conductor, esperando su oportunidad, se ape por el lado contrario de su automvil y acribill a la muchacha con una metralleta anticuada. Cuando todo hubo terminado, un agente de polica sali del portal en el que se haba guarecido, salud cortsmente, revis la tarjeta de la Vctima y luego la del Cazador, que taladr. Felicidades, seor dijo el polica. Y tambin mis disculpas aadi, entregando un boleto al hombre. Qu es esto? pregunt el hombre. Una multa de trfico, seor dijo el polica. Seal al Maserati, cruzado a travs de la calle y bloqueando el trnsito. Pero, mi querido amigo dijo el hombre, no poda llevar a cabo el asesinato sin un frenazo de emergencia... Lo comprendo perfectamente respondi el polica, pero no podemos hacer excepciones, ni siquiera con los Cazadores. Absurdo dijo el hombre. La joven tambin ha violado la ley observ el polica, puesto que ha cruzado la calle con el disco rojo. Pero en su caso podemos condonarle la multa, dado que est muerta. Y si ella me hubiera matado a m? pregunt el hombre. En ese caso, la hubiera multado a ella dijo el polica, y habra hecho la vista gorda en lo que respecta a la infraccin cometida por usted. Polletti se alej. Las discusiones por asuntos de poca importancia le aburran casi tanto como las discusiones por asuntos importantes. Haba recorrido menos de una manzana cuando un descapotable color rojo sangre se detuvo junto a la acera, a su altura, con un impresionante chirrido de frenos. Polletti se agach instintivamente y mir a su alrededor en busca de un refugio. Como de costumbre, no haba ninguno. Tard unos instantes en darse cuenta de que la mujer que estaba detrs del volante era simplemente Olga. Era una joven delgada, morena, elegante, vestida exquisitamente aunque de un modo algo teatral. Sus ojos eran negros y grandes y muy brillantes, como los ojos de un lobo famlico. Era una mujer sumamente atractiva en su estilo, el cual podra ser descrito como paranoia esquizofrnica homicida con incrustaciones de espritu retozn. A los hombres les gusta jugar con el peligro, pero no todos los das. Polletti haba estado jugando con Olga durante la mayor parte de doce aos. Lo he visto dijo Olga en tono sombro. (Siempre hablaba en tono sombro, excepto cuando hablaba en tono histrico). Lo has visto? Qu es lo que has visto? Todo dijo Olga. Polletti intent sonrer. Bueno, si lo has visto todo, seguramente te habrs dado cuenta de que no haba nada que ver. Polletti alarg una mano para posarla en el hombro de Olga. Olga dio marcha atrs y retrocedi unos cuantos metros. Polletti dej caer su mano y retrocedi a su vez hasta el automvil. Querida empez de nuevo, si lo has visto todo, te habrs dado cuenta de que entre esa desdichada joven y yo no haba absolutamente nada. Desde luego que no dijo Olga. Ahora, no. Ni ahora ni en cualquier otro momento dijo Polletti. Tienes que creerme, Olga. No la haba visto nunca.

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Tienes carmn en los labios observ Olga en tono sombro, pero con un toque de histeria. Polletti se frot apresuradamente la boca con el dorso de la mano. Querida dijo, puedo asegurarte que entre esa desdichada nia y yo no... Siempre te han gustado muy jvenes, no es cierto? ..haba nada, absolutamente nada. Nada ms que sueos, eh, Marcello? Se miraron fijamente el uno al otro por espacio de unos segundos. Era evidente que Olga esperaba ms explicaciones, para refutarlas triunfalmente. Polletti no dijo nada. La expresin de su rostro haba cambiado de la splica ritual al fastidio de costumbre. Uno le deba algo a la mujer con la que haba vivido durante doce aos; algo, pero no esto. Bruscamente, se alej del automvil y empez a buscar un taxi. Olga avanz de nuevo y fren al lado de Polletti. Sin pronunciar una sola palabra, Marcello subi al automvil y se sent al lado de Olga. Olga dijo: Marcello, eres un embustero y un farsante. Marcello asinti, cerr los ojos y se reclin contra el acolchado respaldo. Si no te amara tanto, te matara. An ests a tiempo dijo Polletti, sin abrir los ojos. Es posible que lo haga dijo Olga. Pero antes quiero que me veas con mi vestido nuevo. Se ech a rer y apret el brazo de Polletti. Creo que voy a gustarte con l, Marcello. Lo creo de veras. Yo estoy seguro de ello dijo Polletti, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada sobre el acolchado respaldo. Por qu son tan cerdos los hombres? le pregunt Olga al mundo en general. Al no obtener respuesta, apret el acelerador y el automvil sali disparado como un huracn perseguido por un tornado. Polletti mantuvo los ojos cerrados, dejando volar libremente su imaginacin hacia un mundo de descabelladas fantasas. VI Un gran jet de pasajeros de alas triangulares vol en crculo a gran altura encima de Roma. Al recibir la seal, descendi hacia el Aeropuerto de Fiumicino. Varias banderolas se alzaron, otras descendieron; el jet toc la pista de hormign, los motores se apagaron, un pequeo paracadas de cola se abri y arrastr a un gran paracadas; de cola detrs de l. Los frenos entraron en accin, se musitaron unas plegarias en el compartimiento de los pilotos, y la impresionante aeronave se detuvo, como de mala gana. Se abrieron las puertas, vomitando una oleada de seres humanos. Entre ellos haba un pequeo grupo de tres hombres homogneos y una mujer espectacular. Una azafata especial acompa a aquellos cuatro pasajeros hasta un helicptero posado muy cerca, en tanto que el resto del rebao era transportado en autobs hasta la terminal del aeropuerto. Los cuatro subieron a bordo. El helicptero despeg verticalmente y no tard en volar sobre Roma. Caroline haba ocupado inmediatamente el asiento de honor al lado del piloto, mientras Martin, Chet y Col se apretujaban en el

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asiento posterior. Martin, que haba sido ascendido temporalmente a la elevada categora de Productor Jefe de Produccin (Ejecutivo), estaba garabateando en un cuaderno de notas. Chet, el segundo en graduacin, se morda el labio pensativamente. Col, en su calidad de miembro ms joven, no poda hacer nada ms que aparentar perspicacia y energa. Martin apart la vista del cuaderno de notas y mir hacia abajo a travs del suelo de plexigls. Hey, no es eso San Pedro? En efecto dijo Chet. Creis que nos lo alquilaran por un par de das? Un contraste irnico si el asesinato se llevara a cabo ah, eh? Yo podra disfrazarme de monja dijo Caroline en tono soador. Temo que San Pedro no est a nuestro alcance dijo Chet. En su calidad de Productor Adjunto temporal, y en consecuencia segundo Jefe, haba realizado una exhaustiva investigacin preliminar. No me refiero a la iglesia dijo Martin. Lo nico que necesitamos es la plaza, tal vez con unas cuantas instantneas de la iglesia como fondo. No nos permitirn hacerlo dijo Chet. Por qu no lo rodamos en un estudio? sugiri Col. Sus dos superiores le miraron. Olvida esa idea dijo Martin severamente. Y recuerda que esto es un documental, es decir, la cosa real. Lo siento dijo Col. Hey, qu es eso de ah? La Fontana de Trevi dijo Chet. Un bonito escenario. S dijo Martin, es un bonito escenario. Se volvi hacia Caroline. Qu opinas, nena? Le matas ah, rodamos una toma de arriba a abajo para mostrar el cadver de Polletti flotando en el agua, luego te enfocamos a ti, sonriendo triunfalmente pero con una leve pincelada de tristeza, arrojndole un par de monedas. Despus, un crescendo de los ruidos de la calle y t alejndote lentamente a lo largo de una calle empedrada con guijarros, y el fundido final. Chet dijo: No creo que ninguna de las calles alrededor de la Fontana de Trevi est empedrada con guijarros. Bien, construiremos una calle empedrada con guijarros dijo Martin impacientemente, y si no les gusta volveremos a dejarla como estaba, despus de rodar la secuencia. Una buena idea dijo Chet juiciosamente. Una idea realmente buena. Tiene clase dijo Col. Tiene realmente clase. Todos se volvieron hacia Caroline. Caroline dijo: No. Martin dijo: Escucha... Escchame t dijo Caroline. Este es mi asesinato, mi Dcimo asesinato, y quiero que sea algo grande. Sabes a lo que me refiero al decir grande? Me refiero a algo realmente grande. Grande repiti Martin. Chet se mordi el labio pensativamente. Col aparent perspicacia y energa. En efecto, grande afirm Caroline. En su voz haba una nota acerada que ninguno de ellos haba captado nunca. Martin encontr algo desalentadora

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la confianza en s misma de Caroline. No le gust: dadle a una mujer unos cuantos asesinatos, y se cree capaz de cualquier cosa. No hay tiempo para lo grande explic Martin. Tenemos que rodar esto maana por la maana. Eso es problema vuestro dijo Caroline. Martin busc debajo de sus gafas oscuras, encontr sus ojos y se los frot. Trabajar con mujeres era bastante duro; trabajar con mujeres asesinas era sencillamente para enloquecer. Chet dijo, en tono casual: Hmmm, se me ocurre una idea para un escenario. Qu os parece si utilizramos el Coliseo? Est ah, debajo de nosotros. El helicptero descendi, y todos estudiaron el impresionante valo medio en ruinas. No saba que era tan grande dijo Col. Me gusta dijo Caroline. Bueno, no est mal admiti Martin. Pero mira, nena, se tarda mucho en poder disponer de un lugar como se, y nosotros no disponemos de demasiado tiempo. No podras arreglarte con la Fontana de Trevi o los Jardines Borghese? Aqu es donde llevar a cabo mi asesinato dijo Caroline implacablemente. Pero los arreglos... Bueno, Martin le interrumpi Chet, da la casualidad de que pens que ese lugar podra convenirnos, de modo que me tom la libertad de negociar una opcin sobre l; por si las moscas... Lo hiciste? S, lo hice. La idea se me ocurri anoche, a ltima hora, y desde luego no deseaba hacerlo sin consultrtelo previamente, pero tampoco quera amargarte el sueo con lo que tal vez no era ms que una tontera. De modo que llam a Roma y arregl lo de la opcin, y te aseguro que en ningn momento he tenido la intencin de pisarte el terreno ni nada por el estilo... Olvdalo dijo Martin, palmeando afectuosamente el hombro de Chet. Hiciste lo que haba que hacer. De veras? pregunt Chet. Lo hiciste, y eso es un hecho. Caroline est satisfecha, el resto de nosotros est satisfecho, de modo que manos a la obra. Tenemos que emplazar nuestras cmaras, y decidir cmo utilizaremos a las Roy Bell Dancers, y otras muchas cosas. Caroline, sonriendo beatficamente, dijo: Voy a matar en el Coliseo! Es como una especie de descabellado sueo infantil convertido en realidad. Desde luego dijo Martin. Pero ahora tenemos que ponernos en movimiento, prepararlo todo, localizar a ese Polletti y hacerle acudir a la hora precisa... Yo me encargo de eso dijo Caroline. Estupendo dijo Martin. El resto de nosotros tendremos las manos muy ocupadas. Hey, piloto, dese prisa! El helicptero se zambull hacia la Via Vneto. Los cuatro pasajeros se reclinaron en sus asientos, sonrientes y relajados. Martin estaba pensando que haba llegado el momento de librarse de Chet, antes de que Chet se librara de

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l. Negociar la opcin sobre el Coliseo sin consultarle previamente haba sido una idea demasiado inteligente. VII Polletti se estaba moviendo en medio de una oscuridad absoluta, total. Aquello era bastante malo. Pero peor que la oscuridad era el absoluto y anormal silencio. Un silencio sepulcral. Sepulcral era una imagen muy natural para un hombre en su situacin. Se vea a s mismo en la desolacin y la quietud de la muerte incipiente, y estaba asustado, nervioso y aburrido al mismo tiempo. Masticaba un trozo de chicle y tambin su labio inferior, dado que nadie poda verle salvo a travs de un infrascopio. Tena los brazos arqueados con las manos colgando al nivel de las caderas, ligeramente separadas del cuerpo, de acuerdo con las normas. Avanzaba lentamente, tensndose para captar incluso la ms leve de las impresiones sensoriales. De pronto, percibi de un modo fugaz un movimiento detrs de l y a su izquierda: un duende acercndose a l desde la hora 7, una de las peores situaciones posibles para un hombre que utiliza la derecha. Polletti gir en sentido contrario a las saetas del reloj, dejndose caer al suelo y hacia un lado, fuera de la lnea de fuego anticipada. Esta era la Maniobra Defensiva Nmero Tres, Primera Parte. Al mismo tiempo su mano derecha golpe su bolsillo de pecho. Corno por arte de magia, su funda Quickie escupi un revlver en su mano. Ahora poda ver al duende: un hombre robusto y malcarado, que empuaba una Luger. Pero Polletti estaba tumbado boca arriba y empez a disparar, completando as la Segunda Parte de la Maniobra Defensiva Nmero Uno. Haba completado toda la secuencia en un espacio de tiempo increblemente corto. Experiment una profunda sensacin de jbilo, el placer de una tarea realizada a la perfeccin... El duende se desvaneci, se encendieron las luces. Polletti estaba tumbado boca arriba sobre el polvoriento suelo de un gimnasio. A unos tres metros delante de l haba un viejo que llevaba un sucio chndal gris y una expresin enfurruada. El viejo estaba sentado en un taburete al lado de un cuadro de distribucin y agitaba la cabeza con aire desaprobador. Y bien? inquiri Polletti, ponindose en pie y sacudindose el polvo. Cmo ha ido la cosa? Esta vez le he alcanzado, no es cierto? Su tiempo-de-reaccin dijo el viejo ha sido casi una dcima de segundo demasiado lenta. He sacrificado el tiempo-de-reaccin dijo Polletti cautamente en beneficio de la precisin y la exactitud. De veras? dijo el viejo. S dijo Polletti. Esas son mis aptitudes naturales, Profesor. Bueno, puede usted olvidarse de ellas dijo el Profesor Silvestre. Ha fallado al duende en 3.2 centmetros. Me he acercado mucho dijo Polletti. Pero no lo suficiente. Qu me dice de mi Maniobra Defensiva Nmero Tres? pregunt Polletti. Creo que me ha salido bastante bien. Muy bien dijo el Profesor, y absoluta y fatalmente predecible. Una vaca podra haberse revuelto con ms rapidez. El duende le mat a usted una vez mientras estaba girando, y otra vez cuando se dej caer al suelo. Si

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hubiese sido un verdadero Cazador, Marcello, en vez de una proyeccin tridimensional, estara usted muerto por partida doble. Est seguro de eso? Lea los diales usted mismo. Bueno dijo Polletti, una cosa es practicar, y otra enfrentarse al hecho real. Desde luego dijo el Profesor, en tono mordaz y con una inflexin de evidente irona en su voz. Uno tiende a ser ms lento cuando se enfrenta al hecho real. Recuerda cuantas veces dispar el duende? Dos veces respondi Polletti sin vacilar. Cinco veces le rectific el Profesor Silvestre. Est absolutamente seguro de eso? Lea los diales. Yo mismo establec la secuencia correspondiente. Fueron los ecos dijo Polletti con amargura. En una habitacin como esta no pueden distinguirse los disparos de los ecos. El Profesor Silvestre enarc su ceja derecha, alzndola hasta el lugar en el que habran empezado sus cabellos, si hubiese tenido cabellos. Se frot el mentn sin afeitar y se ape del taburete. Era una especie de enano feo, y ni siquiera su mejor amigo si hubiese tenido alguno le habra considerado enteramente humano. Numerosos Instructores del Juego llevaban las marcas de la enseanza en sus cuerpos; Silvestre llevaba ms que la mayora. Su mano derecha era de acero inoxidable, y su mejilla izquierda de plstico; tena tambin una lmina de plata en el crneo, una barbilla de duraluminio y una rtula de oro de catorce qutales. Se rumoreaba que ciertas partes de su cuerpo menos visibles eran igualmente artificiales. Hace muchsimo tiempo que los psiclogos saben que los hombres que han perdido porciones considerables de su anatoma tienden a convertirse en unos cnicos. Silvestre no era ninguna excepcin a esta regla. En cualquier caso dijo Polletti, tengo la impresin de que estoy mejorando. No lo cree usted as, Profesor? Silvestre trat de enarcar su ceja derecha, pero descubri que ya estaba enarcada a la mayor altura posible. En consecuencia, la desenarc y cerr su ojo izquierdo del todo. Pareci a punto de hablar, pero desisti de hacerlo, reservndose su opinin. Vamos dijo en tono animado, realizaremos la prueba siguiente. Puls un interruptor en su cuadro de distribucin. Se abri un panel, y un bar en miniatura surgi de la pared y se par de un modo tan brusco que media docena de copas de champaa fueron lanzadas al aire. Polletti parpade mientras las copas se estrellaban contra el suelo. Le dije al mecnico que arreglara el muelle de retroceso dijo el Profesor Silvestre. Vivimos en una poca de chapuceras... Vamos, Polletti, sigamos con la prueba. El Profesor mezcl diestramente en un vaso varias bebidas de unas botellas sin etiqueta, y se lo entreg a Polletti. Polletti olfate cautelosamente, medit unos instantes y dijo: Ginebra y angostura, con slo unas gotas de Tabasco. Sin pronunciar una sola palabra, el Profesor prepar otra mezcla y se la entreg a Polletti. Vodka, limn y leche declar Polletti, con unas gotas de vinagre de estragn.

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Est seguro? pregunt el Profesor. Completamente seguro dijo Polletti. Beba un poco, entonces. Polletti levant el vaso, mir a Silvestre, olfate, frunci el ceo, y deposit el vaso sobre el mueble bar. Creo que prefiero no beber dijo. Una juiciosa decisin dijo Silvestre. En esa mezcla no hay ni una sola gota del vinagre que usted oli, y s una notable cantidad de mortfero arsnico. Polletti sonri para disimular su turbacin y descubri que estaba restregando los pies contra el suelo como un colegial. Dej de restregar los pies y dijo: Estoy algo resfriado. En estas condiciones, cualquiera... Una mirada del Profesor le redujo al silencio. Silvestre puls otro interruptor. Un sof surgi de la pared, casi arrastrando la pared detrs de l al pararse de golpe. Los dos hombres se sentaron. Tras un corto pero embarazoso silencio, Silvestre dijo: Marcello, hasta ahora, la vida ha sido muy agradable para usted. No puede decirse lo mismo de todos los hombres? pregunt Polletti rpidamente. Quiero decir, considerando la fortuita e inexplicable naturaleza de la propia vida... El Profesor no pareci haberle escuchado. Inexorablemente, continu: La primera vez tuvo usted la suerte de ser escogido como Cazador, y emparejado con un ingls imbecil. No era un imbecil protest Polletti. Era ms bien listo, a su manera. Era una perita en dulce continu Silvestre, el sueo de un Cazador. A continuacin fue usted Vctima, pero el Cazador que le asignaron era un muchacho de diecinueve aos que acababa de sufrir un desengao amoroso. Eliminarle result asombrosamente fcil; en realidad, sospecho que el pobre muchacho buscaba simplemente una manera socialmente digna de suicidarse. Ni hablar dijo Polletti. Era un poco descuidado, sencillamente. Y la tercera vez fue usted Cazador, y le emparejaron con aquel ridculo Barn alemn incapaz de pensar en nada que no fueran caballos. S, el Barn result ms bien fcil admiti Polletti. Todos fueron fciles! exclam Silvestre. Pero, cunto cree que puede durar la buena racha? Ha tenido usted en cuenta el clculo de probabilidades? No ha tropezado usted an con un adversario competente! Cree que siempre va a ser igual? Cree sinceramente que podr salir adelante sin unos reflejos rpidos, una gran intuicin y un entrenamiento intensivo? Bueno dijo Polletti, no soy tan malo como todo eso. Hace casi veinticuatro horas que soy Vctima en mi cuarta Cacera, y no ha ocurrido absolutamente nada. Probablemente le estn acechando dijo Silvestre. Es indudable que su Cazador le est estudiando, estableciendo la pauta de sus movimientos, esperando descubrir el momento ms oportuno para atacarle. Y usted ni siquiera se ha dado cuenta de ello. Lo dudo mucho dijo Polletti, con tranquila dignidad. De veras? Veamos cmo anda de identificacin. El Profesor Silvestre puls un interruptor de su cuadro de distribucin. La habitacin qued a oscuras. Puls otro interruptor. Cinco figuras de tamao

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natural aparecieron en el otro extremo de la habitacin. Cuatro de las figuras de aquella prueba particular eran inofensivas; "ngeles", en la terminologa Cinegtica, que haba tomado prestadas muchas expresiones de la legendaria Segunda Guerra Mundial. Una de ellas era un duende. Polletti tena que identificar al asesino disfrazado. Polletti observ atentamente las figuras. Iban vestidas como un agente de polica, una azafata de la Swissair, un sacerdote jesuita, un portero de hotel y un rabe jordano. Avanzaron lentamente hacia el sof y desaparecieron. Silvestre encendi las luces. Bueno, cul de ellos era el Cazador? Puedo verlos otra vez? pregunt Polletti. Silvestre agit la cabeza. Le he concedido ya un segundo adicional. Marcello se rasc la barbilla, se pas una mano por la nuca y dijo: Ese rabe jordano tena un aspecto muy sospechoso... Errneo dijo Silvestre. Puls un interruptor, y el sacerdote jesuita apareci solo, algo fantasmal debido a que las luces de la habitacin estaban encendidas, pero claramente visible. Observe dijo Silvestre. El jesuita es un fraude inconfundible. Lleva la "J" de su orden en la parte derecha del pecho lo mismo que en la izquierda: un fallo evidente! Nunca he prestado demasiada atencin a los jesuitas dijo Polletti, ponindose en pie y haciendo sonar las monedas sueltas que tena en el bolsillo. Roma est llena de ellos! dijo Silvestre. Ese es el motivo de que nunca me haya fijado en ellos. Ese es el motivo por el que tena que haberse fijado en ellos! exclam Silvestre. El detalle fuera de lugar en lo ms corriente es la pista ms segura de todas. Agit tristemente la cabeza. Cuando yo estaba en la Caza, se prestaba verdadera atencin a esas cosas. Nada escap nunca a mi observacin. Nada, salvo aquel pltano explosivo dijo Polletti. Ciertamente admiti Silvestre. Aquel tipo nigeriano descubri mi debilidad por la fruta tropical. Y creo que existieron unos cuantos errores ms le record Polletti. Tengo consciencia de ello dijo Silvestre con dignidad. Nunca tuve la suerte de cara, y ahora trato de ensear a otros a evitar mis propios fallos. He conseguido algunos notables xitos. Pero no creo que pueda incluirle a usted entre ellos, Marcello. Es posible que no dijo Polletti en tono indiferente. Ha asistido usted a uno de mis cursillos, completo dijo Silvestre. Y no carece totalmente de capacidad congnita. Pero hay algo en usted... algn ncleo bsico de indiferencia, algo que le hace incapaz de dedicarse en cuerpo y alma a la ms noble de las ocupaciones: el asesinato! Supongo que es verdad dijo Polletti. Al parecer, no puedo permanecer interesado el tiempo suficiente. Temo que padece un grave defecto temperamental dijo el Profesor Silvestre gravemente. Muchacho, qu ser de usted? Supongo que morir dijo Marcello.

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Probablemente asinti Silvestre. Pero ms importante que eso es la cuestin de cmo morir. Va usted a morir esplndidamente, como un kamikaze, o miserablemente, como un pobre conejo acorralado? No veo que exista mucha diferencia dijo Polletti. Existe toda la diferencia del mundo! exclam el Profesor. Si no puede matar bien, debera al menos morir bien; en caso contrario, desprestigiar a su familia, a sus amigos, y a la Escuela de Tctica para Vctimas del Profesor Silvestre. Recuerde nuestro lema: "Muere tan Bien como Mataste." Procurar no olvidarlo dijo Polletti, ponindose en pie. Muchacho, muchacho dijo Silvestre, levantndose a su vez y apoyando su mano de acero inoxidable en el hombro de Polletti, su aparente indiferencia no es ms que una mscara para su masoquismo esencial. Debe tratar de combatir, no slo al mortfero Cazador de fuera, sino tambin al ms mortfero adversario dentro de su propia mente. Lo intentar dijo Polletti, reprimiendo un bostezo. Ahora, tengo una cita.. Desde luego, desde luego dijo el Profesor. Pero antes podramos dejar zanjado el asunto de mis honorarios. Ascienden a 300.000 liras. Si pudiera usted... En este momento no puedo dijo Polletti, consciente de que la mano de acero inoxidable del Profesor estaba a un par de centmetros de distancia de su arteria cartida izquierda. Pero ser lo primero que har maana, en cuanto abran los bancos. Podra firmarme un cheque sugiri Silvestre. Por desgracia, no llevo ningn cheque encima. Afortunadamente dijo el Profesor, lo llevo yo. Lo siento dijo Polletti, pero no puedo firmar un cheque, porque mi dinero est en una caja de seguridad. Silvestre mir a su poco prometedor alumno con el ceo fruncido; luego se encogi de hombros y apart su mano de acero inoxidable del cuello de Polletti. Muy bien dijo. Maana. Palabra de honor? Palabra de honor dijo Polletti. Vamos a sellarlo con un apretn de manos dijo el Profesor, extendiendo su mano de acero. Preferira no hacerlo dijo Polletti. El Profesor sonri y ofreci su mano izquierda, sana. Polletti la estrech calurosamente. Silvestre ech su mano atrs convulsivamente, y contempl la palma. En el centro de ella haba una gotita de sangre. Se da cuenta? dijo Marcello, mostrando el resplandeciente y diminuto alfiler adosado a la palma de su mano. Como usted ha dicho, el detalle fuera de lugar en lo ms corriente. Si hubiera empapado ese alfiler en curare... Sonriendo agradablemente, ech a andar hacia la puerta. Silvestre se sent, frotndose la dolorida palma de la mano. Se senta desdichado: a pesar de sus frvolos trucos, Marcello Polletti estaba destinado con toda seguridad a una tumba. Pero luego se record a s mismo que todos los hombres estaban destinados a una tumba; en tanto que l, Profesor Silvestre, estaba destinado probablemente a una chatarrera.

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VIII En el Saln de Baile Borgia del Roma Hilton, Caroline estaba ensayando su nmero de danza postasesinato con las Roy Bell Dancers. El silencio era absoluto, salvo alguna ocasional exclamacin, como: "Te he dicho el foco rosa, estpido e incompetente subnormal, no los blancos de arriba!" Martin, Chet y Col estaban sentados en la primera fila del pequeo teatro apresuradamente improvisado, pellizcndose los labios superiores juiciosamente. Podan ver que Caroline no era ninguna Pavlova; pero, bueno, Caroline no tena que ser una Pavlova. Compensaba su desconocimiento del arte de la danza (que era considerable) con su intenso magnetismo femenino (que era ms que considerable). Las Roy Bell Dancers reflejaban hbilmente los diversos aspectos de la Mujer; pero Caroline no tena necesidad de reflejar nada: ella era Mujer. A veces le haca pensar a uno en un vampiro, a veces en una valquiria. Su cuerpo alto y flexible pareca incapaz de un gesto desgarbado, y su larga cabellera rubia caa en cascada de sus hombros como una peligrosa y brillante bandera de promesas. Tiene muy poco de bailarina dijo Martin, sin dejar de pellizcarse el labio superior, pero es todo Mujer. Chet asinti. Es asombroso. A veces le hace pensar a uno en un vampiro, a veces en una valquiria. Eso es verdad dijo el joven Col, apartando sus dedos de su labio superior. Y habis observado cmo su cuerpo alto y flexible parece incapaz de un gesto desgarbado, y que su larga cabellera rubia cae en cascada de sus hombros como una peligrosa y brillante bandera de promesas? Cierra el pico dijo Martin, pellizcndose todava el labio superior. Haba estado a punto de decir aquello l mismo, y odiaba que sus subordinados le quitaran las palabras de la boca. Decidi despedir a Col al mismo tiempo que a Chet. Martin no soportaba a los individuos inteligentes. La danza termin. Jadeando leve pero deliciosamente, Caroline baj del escenario y se dej caer en un asiento al lado de Martin. Bueno pregunt, qu tal he estado? Los tres hombres emitieron sonidos de aprobacin, los ms ruidosos y concretos procedentes de Martin, debido a su veterana. Y est preparado todo en el Coliseo para maana por la maana? inquiri Caroline. Todo le asegur Martin. Luces, platos, micrfonos de control remoto, cinco cmaras activas y otras dos en reserva. Tenemos incluso un micrfono especial adaptable a un arma de fuego para poder captar el estertor de la Vctima al morir. Estupendo dijo Caroline. Medit unos instantes, y su rostro proteico, anteriormente de vampiro o valquiria, se transform en el de Diana, la implacable Doncella Cazadora. Ahora, veamos algunas fotografas de ese Polletti. Martin le entreg una serie de fotografas 8 x 10 de Polletti, tomadas a primera hora de aquel mismo da y reveladas, ampliadas y entregadas en un tiempo record gracias al milagro del dinero. Caroline estudi las fotografas en silencio. Bruscamente, pregunt: Qu edad tiene este individuo? Alrededor de cuarenta aos dijo Martin.

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Y bajo qu signo naci? Gminis se apresur a contestar Chet. Poco de fiar declar Caroline. Especialmente con esas arrugas alrededor de los ojos. Creo que estaba bizqueando cuando nuestro hombre tom las fotografas dijo Col tmidamente. Una arruga es una arruga declar Caroline. Pero me gustan sus manos. Lo habis observado? Tiene los dedos espatulados, a excepcin del anular izquierdo. Es cierto dijo Martin. No lo haba notado antes. Crees que podras conseguir un informe de un frenlogo acerca de l? No creo que dispongamos de tiempo dijo Col. Qu importa lo que ese tipo pueda tener en la cabeza? inquiri Martin. Lo nico que tienes que hacer es liquidarle, Caroline. Me gusta saber algo acerca de las personas que asesino dijo Caroline . Hace la cosa ms agradable. Martin agit la cabeza con exasperacin. A fin de cuentas, Caroline no era ms que una mujer: siempre pendiente del elemento personal. Decidi despedir a Caroline en cuanto terminara la tarea que le haba asignado Fortinbras; luego, con un leve sobresalto, record que despus de su dcimo asesinato Caroline se encontrara en inmejorables condiciones para lograr que le despidieran a l. S lo que quieres decir dijo Martin, transformando apresuradamente su exasperacin hacia Caroline en rabia hacia s mismo. 5 ms agradable, y si existe alguna posibilidad de conseguir el informe de un frenlogo sobre Polletti, seguro que Chet sabr encontrar la mejor manera de aprovecharla. Caroline pareci a punto de decir algo, probablemente custico a juzgar por la forma de su boca; pero fue interrumpida por una delgada voz procedente de un pequeo monitor que descansaba cmodamente a los pies de Chet. Atencin, atencin dijo la voz del monitor. Esta es la Cmara Mvil Tres, avanzando sur-sudoeste y un punto oeste, aproximadamente, a lo largo de la Via Giulia. Me oye, Puesto de Mando Central, me oye? S, le omos perfectamente dijo Martin. (Odiaba los formulismos exagerados casi tanto como le disgustaban las familiaridades igualitarias). Tengo el Blanco a la vista a una distancia aproximada de once metros y dieciocho centmetros. Desean que me acerque ms o debo abrir fuego a esta distancia, interrogativo. Abrir fuego? exclam Caroline. Qu clase de Caza piensa que es sta? No se refiere a disparar explic Martin. Slo quiere saber si tiene que televisar desde su distancia actual o acercarse ms al objetivo. No puedo soportar a esos ex capitanes de destructor, pero Fortinbras los contrata a puados... Puls un interruptor del monitor. Mantenga su posicin, Mvil Tres, y bajo ningn concepto, repito, bajo ningn concepto, debe acercarse ms. Denos lo que tenga. Afirmativo dijo la voz del monitor, con tanta vivacidad que uno casi poda ver las cerdas de su bigote de color rojizo. La cara gris del monitor se volvi blanca, y luego roja con lneas dentadas verdes y acarminadas. Al final el cuadro se aclar y mostr a una dama encantadora contemplando con ojos entristecidos a tres hombres bigotudos

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con los labios apretados. Una voz dijo en italiano: "Y hoy les ofrecemos otro emocionante episodio de las extraas y enmaraadas vidas de..." Chet grit: Hey, Mvil Tres, qu es lo que pasa?! Lo siento, seor respondi la Mvil Tres. Lo siento de veras. Una pequea interferencia en la antena omnidireccional. Es una excusa? pregunt Martin ominosamente. No, seor. Una simple explicacin. Solucionado, seor. La pantalla se apag y luego recobr vida. Marcello Polletti era claramente visible ahora, andando por una calle. Sus hombros hundidos ponan ms de relieve lo cansino de su paso. Todas las caractersticas de un depresivo crnico dijo Chet inmediatamente. Tal vez slo est fatigado sugiri Caroline, estudiando la imagen de Polletti con mucha atencin. Parece un tipo de vctima ideal dijo Col, con entusiasmo infantil. La nica vctima ideal es una Vctima muerta replic Caroline framente. Creo que es un perezoso. Es bueno eso? pregunt el joven Col en tono esperanzado. No, es malo le dijo Caroline. Nunca se puede saber lo que un perezoso es capaz de intentar. Estudi a Polletti durante unos cuantos segundos ms. Pero hay alguna otra cosa, algo ms que pereza, o depresin, o fatiga. No est ocultndose, ni huyendo, ni haciendo nada de lo que una Vctima se supone que har. Se limita a pasear por una calle pblica, un blanco perfecto. Todo esto parece bastante extrao admiti Martin. Estis seguros de que ha recibido la notificacin oficial? Lo comprobar dijo Martin en tono imperioso. Chasque sus dedos; Chet agit dos dedos impacientemente; Col corri hacia la retaguardia, encontr un telfono, y estableci una conexin. Martin marc el nmero del Ministerio de la Caza en Roma, trat de hacer entender su ingls a travs de un torrente de italiano, y se volvi hacia sus ayudantes con aire desalentado. Bueno, jefe dijo Chet. Se me ocurri tomar un curso hipnosmnico de una noche de italiano, por si las moscas. De modo que si quieres... Martin le pas el telfono. Hablando con un perfecto acento florentino, Chet averigu que B.27.38 Polletti, Marcello, haba recibido notificacin personal y oficial de su actual condicin de Vctima en una Caza. Muy raro coment Martin. Definitivamente raro. Dnde est ahora? Entrando en una casa dijo Caroline. Crees que se va a pasar el resto del da paseando por la calle en beneficio de tus cmaras mviles? Vieron a Polletti cruzando el umbral de una puerta. Despus, el monitor slo mostr una puerta cerrada. Martin puls uno de los interruptores del monitor. De acuerdo, Mvil Tres. El Blanco ya no est a la vista, de modo que podis cortar la conexin. Hay dificultades para que mantengis la casa del Blanco bajo vigilancia durante un par de horas sin despertar sospechas? Afirmativo respondi la voz del monitor. Estoy operando desde la parte posterior de un Volkswagen. Hasta ahora, que yo sepa, nadie se ha fijado en nosotros.

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Estupendo dijo Martin. Cul es la direccin de esa casa? S, ya la tengo. Os relevaremos dentro de una hora, dos como mximo. No salgis del automvil; si creis que despertis alguna sospecha, alejaos inmediatamente. De acuerdo? Okay dijo el cameraman. Os ver ms tarde. Terminado y corto respondi el cameraman. Martin puls de nuevo el interruptor y se volvi hacia Caroline. Bueno, nena, hemos localizado al individuo y sabemos tambin dnde vive. Ahora son las tres, treinta y cuatro minutos y dieciocho segundos de la tarde. Tienes que lograr que vaya al Coliseo maana por la maana. No es una tarea demasiado fcil. Crees que podrs salir adelante? Estoy segura dijo Caroline en tono placentero. Crees t que puedo hacerlo? Martin la mir y se pellizc defensivamente el labio superior. S dijo. Supongo que tal vez creo realmente que puedes hacerlo... Caroline, t has cambiado. Lo s dijo Caroline, tal vez es la influencia de Roma, o el hecho de que se trata de mi dcimo asesinato, o las dos cosas. O tal vez se trata de algo distinto. Estar en contacto con vosotros, muchachos. Caroline se alej, andando majestuosamente, y sali del Saln de Baile Borgia. IX El apartamento de Marcello Polletti tena un aspecto brillante, chic, impermanente, como el propio Polletti. El mobiliario era bajo, cmodo, armonioso y agradable a la vista... aunque, como su dueo, no perteneca a ningn perodo ni estilo particular, y su valor intrnseco era ms que dudoso. Haba tres escaleras interiores; una de ellas conduca a una terraza, otra a un dormitorio, y la tercera, no habiendo encontrado todava un destino, desembocaba en una pared blanca y desnuda. Esto, forzando una analoga exagerada ya, era igualmente simblico de Polletti. El propio Polletti estaba tumbado sobre un limpio sof carmes. Tena un pequeo mono de juguete, rojo y azul, sobre su pecho (transistorizado; batera recargable; cinco aos de garanta; completamente lavable; diversin para toda la familia...). Lo rasc con aire ausente detrs de la oreja, y el pseudosimio se retorci y chachare. Dej de hacerlo y empez a hacer ejercicios de respiracin profunda. Pero despus de tres ciclos de inhalacin-exhalacin renunci a continuar porque, como tantas otras cosas, aquello le inspiraba nuseas. Adems, saba que el simple hecho de respirar ya le era favorable. En sus circunstancias, respirar profundamente era presuntuoso, ya que se apoyaba en la ilusin de disponer de mucho tiempo para respirar. Polletti sonri levemente; haba hecho un aforismo, o posiblemente un apotegma. En la pared, frente a l, haba un aparato de televisin reposando sobre una repisa. A su lado haba una mesita de tresillo conteniendo seis libros, un peridico, quince tebeos, una botella de whisky, dos vasos sin lavar, y un Smith & Wesson con armazn de aluminio (Modelo XCB3, conocido como El

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Vengador), cargado a tope pero sin percutor (haba estado planeando hacerlo arreglar). La mesita contena tambin un pequeo derringer de un solo tiro con una longitud total de cinco centmetros, perfecto para llevarlo oculto y razonablemente preciso a distancias de hasta un metro. Al lado del derringer haba otras dos armas de fuego de dudoso linaje y dudosa utilidad. Envuelta en la esquina ms meridional de la mesa haba una chaqueta a prueba de balas, el ltimo modelo, confeccionada haca dos aos por Hightrie & Ouldie, Confeccionistas de Chaquetas a Prueba de Balas, Proveedores de Su Majestad la Reina. La chaqueta pesaba diez kilos y escupira cualquier proyectil, a excepcin del nuevo Super Penetrex Magnum de 9 mm desarrollado el ao anterior por Marshlands de Fiddler's Court, Fabricantes de Proyectiles, Proveedores de Su Majestad el Rey. El Super Penetrex era en la actualidad el proyectil utilizado por todos los Cazadores. Cerca de la chaqueta haba tres paquetes de cigarrillos vacos y arrugados y un paquete medio lleno de Regies. Y, finalmente, sobre la mesita haba una taza de caf a medio terminar. El aparato de televisin, automtico, se encendi por s mismo. Era la Hora Internacional de la Caza, un programa que haba que contemplar para saber quin estaba siendo asesinado por quin, y cmo. El programa de hoy estaba siendo retransmitido desde Dallas, Texas, una ciudad con ms Gallos de Pelea (como eran llamados afectuosamente) per cpita que cualquier otra metrpoli del mundo. Por este motivo Dallas era conocida como el Paraso del Homicidio, y era una especie de Meca para los aficionados a la violencia. El presentador era un norteamericano de modales suaves y aire amistoso, y hablaba con aquella mezcla de camaradera y familiaridad que resulta tan difcil de simular y tan fcil de aborrecer. Un saludo, amigos dijo, y un saludo muy especial para todos los jvenes agresivos de ambos sexos que han de ser los Cazadores y Vctimas del futuro. Tengo un mensaje especial para vosotros, muchachos, debido a una cuestin especial que ha sido sometida a mi atencin. De modo que sin moralizar, muchachos, slo quiero recordaros que es moralmente inaceptable asesinar a vuestros padres, aunque tengis en vuestra opinin un buen motivo para hacerlo; y adems est penado por la ley. De modo que os aconsejo muy seriamente que no lo hagis. Acudid a vuestros instructores del gimnasio y ellos podrn proporcionaros una lucha con alguien de vuestro peso y estatura, utilizando porra, cesto de pgil o maza, de acuerdo con vuestra edad y vuestra categora escolar. S muy bien que no es la cosa real; s muy bien que muchos de vosotros opinis que unos cuantos huesos rotos o una conmocin cerebral son cosa de poca monta. Pero, creedme, es un deporte sano y ayuda a formar cuerpos fuertes y a desarrollar reflejos rpidos. S que muchos de vosotros opinis que lo nico que realmente cuenta es un revlver o una granada; pero eso es debido a que no habis aprendido a manejar nada ms. Permitidme que os recuerde una cosa: los gladiadores de la antigua Roma utilizaban el cesto, y nadie deca de ellos que eran unos maricas; y los caballeros de la poca feudal esgriman una pesada maza, y nadie se rea de ellos. Qu os parece la idea, muchachos? No creis que vale la pena intentarlo? Polletti murmur para s mismo, en voz alta: Me gustara volver a ser un nio.

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Lo eres dijo una voz sepulcral desde lo alto de la segunda escalera. Polletti no alz la mirada; era simplemente Olga, saliendo silenciosamente del dormitorio. ...y aqu tenemos algunas otras noticias e imgenes del Mundo de la Caza estaba diciendo el presentador. En la India, el Departamento de Asuntos Exteriores de Nueva Delhi ha confirmado oficialmente el renacimiento de la antigua secta de los Thugs. Un portavoz del Gobierno ha declarado hoy... Marcello dijo Olga. Polletti agit una mano impacientemente. La pantalla del televisor estaba mostrando unos planos de Bombay. ...recordemos que los Thugs se dedicaban a estrangular por medio de una cuerda de seda o, en casos de extrema pobreza, por medio de una cuerda de algodn... Marcello repiti Olga. Lo siento. Haba descendido hasta la mitad de la escalera, y se apoyaba pesadamente contra la barandilla, como si no pudiera sostenerse en pie. ...esa antigua prctica es una de las pocas formas de asesinato al alcance de todo el mundo que no quebranta el mandamiento, explcitamente incluido en la mayora de las grandes religiones del mundo, contra el derramamiento de sangre. Varios grupos budistas de Birmania y Ceiln han expresado su inters en este concepto, que un portavoz del Kremlin calific, y cito sus palabras textuales, de "la ms pura casustica". Este punto de vista fue contradecido, sin embargo, por un portavoz del Gobierno de la China Popular, que segn la Agencia China de Noticias declar que la cuerda de los Thugs (o Bufanda de Tesingtao, como l la llam) era una verdadera Arma del Pueblo y en consecuencia... Marcello! Polletti volvi la cabeza de mala gana y vio que Olga haba terminado de bajar la escalera. Semejante a Medusa, su suelta cabellera negra caa hasta sus hombros en rizos serpentarios; su boca estaba pintada de carmes con las comisuras cuadradas, de acuerdo con la nueva moda "Pitonisa"; y sus grandes ojos negros de obelisco estaban desenfocados y opacos, como los ojos apagados de un lobo famlico abatido de un disparo. Marcello pregunt Olga, podrs perdonarme algn da? Desde luego se apresur a decir Polletti, y se volvi de nuevo hacia el televisor. ...entretanto, el Presidente Electo del Brasil, Gilberte, inaugur la Seccin Segunda de los Juegos Olmpicos con una solemne declaracin. Les dijo a los millones de personas apretujadas en el Estado Central de Ro que la primaria catarsis emocional, tal como estaba canalizada y dirigida en la Caza, no era an econmicamente posible; en tanto que los Juegos Gladiatoriales Olmpicos, que proporcionaban la forma ms agradable y ms intensa de catarsis emocional secundaria, estaban al alcance de todos los ciudadanos. Ms adelante afirm que la asistencia a los Juegos era el deber de todo ciudadano que deseara sinceramente la erradicacin de las matanzas en masa provocadas por las guerras en el pasado. Sus palabras fueron acogidas con respetuosos aplausos. El primer combate de hoy era entre Antonio Abbruzzi, triple campen de Europa de la especialidad Hacha de Combate estilo libre, contra el popular zurdo finlands Aesir Drngi, vencedor el pasado ao de las semifinales del Norte de Europa. Parece ser...

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Me vi empujada a ello dijo Olga. Sus rodillas empezaron a doblarse y su mano se solt de la barandilla. Lo siento, Marcello... lo siento mucho, muchsimo. Al tiempo que su mano derecha soltaba la barandilla, su mano izquierda se abri como por voluntad propia y de ella cay un ominoso frasquito de color oscuro y forma siniestra. Polletti lo reconoci inmediatamente: era el frasco en el cual Olga guardaba sus pldoras para dormir... o en el cual sola guardar sus pldoras para dormir, ya que el frasco de color oscuro no tena tapn y rod por el suelo, vaco. Era obvio para cualquiera que Morfeo haba establecido una alianza fatal con su hermano Tnatos. He tomado una sobredosis de pildoraza para dormir dijo Olga, por si la cosa no estaba clara para Marcello. Supongo... supongo... Le fall la voz, y la desdichada joven se desplom sobre la alfombra. ...mientras que en la especialidad de Machete, Nicholai Groupopolis, de Grecia, alcanz una fcil victoria sobre Edouard Comte-Couchet, de Francia, su apuesto pero indudablemente inferior rival, propinndole un machetazo de abajo a arriba, tras una finta sensacional, mortal de necesidad. En la especialidad de Estrangulamiento, Pesos Medios, surgi la sorpresa en forma de victoria de Kim Sil Kul, de la Repblica de Corea Central... Disclpame dijo Polletti, apartando su mirada de la pantalla con una expresin de culpabilidad en los ojos. Has dicho que tenas dificultades para dormir? ...en la Clase B de Doble Estilete Clsico, se declar un empate entre Juanito Rivera de Oaxaca, Mjico, y Giulio Carerri de Palermo, Sicilia, en tanto que... He dicho dijo Olga, con voz dbil pero muy clara que me he tomado una sobredosis de pldoras para dormir; de barbitricos, para ser ms exacta. ...en la Especialidad de Lanzamiento de Granadas, Peso Medio, Michael Bornstein, de Omaha, Nebraska, a pesar de una dislocacin del hombro, pulveriz a su adversario... Y adems dijo Olga, no me arrepiento, excepto por ti, Marcello, dado que eres t el que me ha conducido a esto con tu indiferencia en los ltimos doce aos, y eres t el que, si te queda un vestigio de conciencia en tu encallecida alma, sufrirs mucho ms de lo que estoy sufriendo ahora, y algn da te dars cuenta de que la inaccin es una forma embozada de accin, y de que la desatencin es una forma pervertida de atencin; cuando ese da... Olga dijo Polletti. S? dijo Olga, con voz apenas audible por encima de su respiracin Cheyne-Stokes. El otro da me olvid de reponer tu provisin de pldoras para dormir. Olga se puso rpidamente en pie, encontr cigarrillos en una mesa prxima, y encendi uno. Inhal profundamente, lanz una nubecilla de humo hacia el techo y dijo: Marcello, por qu no haces nunca nada por m? Ayer pasaste por delante de la farmacia... Polletti arrug la frente. Siempre haba admirado la negativa de Olga a permitir que una situacin embarazosa la embarazara. ...y en la especialidad de automviles blindados, un Aston-Martin Vulcano V logr un impacto sumamente preciso o sumamente afortunado, sobre un favorito Mercedes Benz Cabeza de Muerte 32.

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Olga se acerc a un jarrn de rosas artificiales, recomponiendo el ramo de un modo horrible con unos cuantos movimientos giles y elegantes. Olga lo haca casi todo con estilo, aunque lo hiciera casi todo mal. Marcello dijo, en el tono ligero y retozn que reservaba para los asuntos ms serios, por qu no nos casamos? Sera muy divertido... de veras, Marcello. Ya estoy casado dijo Polletti. Pero, si no lo estuvieras... Entonces podramos considerar el asunto de un modo mucho ms realista respondi Polletti, con la precaucin maquinal que se adquiere despus de doce aos con la misma amante. Olga sonri tristemente y se dirigi hacia la escalera que conduca a la terraza, y empez a subir por ella. Antes de llegar al rellano superior se volvi y dijo: No creo que sigas estando casado. Se ha fallado tu anulacin, no es cierto, Marcello? Desgraciadamente, no respondi Marcello, en el tono grave y varonil que reservaba para sus mentiras ms serias. En estos asuntos no se puede apremiar a las autoridades. Por las noticias que tengo, no se fallar nunca. Se ha fallado! Admtelo! Marcello apart la vista de Olga y empez a jugar con su pequeo mono elctrico. El animalito le recordaba a l mismo. La pantalla del televisor estaba mostrando un tercer asalto de eliminacin a florete por equipos: seis hombres por bando, con armaduras de cuero. Los espaoles parecan dar buena cuenta de los alemanes en aquella prueba. Olga lleg a lo alto de la escalera y se acerc a un pesado jarrn de terracota que ella misma haba puesto all el da anterior. La vista del jarrn y del indolente e impasible Polletti la enfureci. Animal! Cerdo! Buey! grit; cogi el jarrn, se tambale un instante bajo su peso, y lo lanz. Polletti no se molest en moverse. El jarrn pas a pocos centmetros de su cabeza, estrellndose contra el suelo. La pobre Olga siempre fallaba: blancos, amor verdadero, maridos, fiestas, citas para almorzar, sesiones con su analista, absolutamente todo. El doctor Hoffhauer le haba dicho que era una gran masoquista que trataba de compensar sus impulsos autodestructivos a travs de la accin de impulsos sdicos pseudoespontneos; lo cual, desde luego, no le permitira nunca realizar su superdesarrollado deseo de morir. Aquello era muy malo, desde luego. Pero, haba sealado el doctor, Polletti se encontraba en peores condiciones (por lo que Olga le haba contado de l), dado que su deseo de morir no pareca estar contrarrestado por ninguna clase de impulsos sdicos. La Hora Internacional de la Caza termin, y el televisor se desconect automticamente. Polletti, tranquilo poseedor de un hipottico deseo de morir descompensado, se puso en pie, sacudi con la mano el polvo de terracota de sus cabellos, y ech a andar hacia la puerta. Adonde vas? pregunt Olga en tono acusador. Afuera. Afuera, dnde? Afuera, simplemente. Entonces, llvame contigo.

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No puedo dijo Polletti. Voy al ir al Club de Caza. Y slo est permitida la entrada a Cazadores o Vctimas acreditados. Dejan entrar a todo el mundo! No al Anexo Nmero Uno dijo Polletti. Y all es donde voy, en realidad. Pero antes dijiste que ibas afuera, simplemente. Y es lo que voy a hacer dijo Polletti. Pero una vez est fuera, ir al Club de Caza. Cerdo! grit Olga. Hasta luego respondi Polletti, y sali a la calle. X Mvil Uno a Central. Me oye, Central, me oye? Cambio. Le oigo perfectamente dijo Martin. El era Central. Casi lo primero que haba hecho despus de su llegada a Roma haba sido organizar un Puesto de Mando. Aquello era algo que siempre haba deseado: un Puesto de Mando con l mismo al frente bajo el nombre clave de Central. Ahora lo tena; y tena tambin material de radio y de televisin por valor de 200.000 dlares en un rincn del Saln de Baile Borgia. Estaba sentado enfrente de su material, con un micrfono en una mano y un cigarrillo en la otra. Tambin llevaba auriculares. Esto le complaca mucho. Mvil Dos informando. Pero no tengo nada de que informar. Entonces, siga como antes dijo Martin en tono enrgico. Las Roy Bell Dancers, habiendo terminado otro ensayo, estaban holgazaneando sobre el escenario, bebiendo caf solo y hablando de sistemas para evitar que las uas se partieran. Caroline haba estado leyendo un libro sobre la crianza de perros de raza. Solt el libro y ech a andar hacia el Puesto de Mando de Martin. Mvil Tres llamando. Informando, querr decir rectific Martin. Lo siento. Mvil Tres informando de que no hay nada de que informar. Enterado dijo Martin secamente, dando una chupada a su cigarrillo, secndose la frente y pellizcndose el labio. Los auriculares lastimaban sus orejas, pero no iba a quitrselos por una tontera semejante. Poda soportar el dolor; saba que otros hombres haban soportado dolores probablemente ms intensos. Mvil Cuatro informando. Hey, Martin, que te parece si...? Nada de Martin dijo Martin en tono de reproche. La nomenclatura correcta en esta situacin es Central. Martin agit la cabeza, con aire de disgusto. En la Mvil Cuatro estaba Chet, y probablemente le fastidiaba tener que actuar como Localizador, y como cuarto Localizador, por aadidura. Pero las cosas haban rodado as, que era como ruedan a veces las cosas. Y, en cualquier caso, Chet no deba abusar de su amistad de doce aos pura llamar a Martin por su nombre de pila; no, despus de que Martin explicara a todo el mundo la necesidad de atenerse estrictamente a la Clave de Radio en una operacin de este tipo. Su informe, Mvil Cuatro ladr Martin.

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Nada que informar, Central dijo Chet. Mvil Cuatro solicita permiso para almorzar. Negativo respondi Martin. Oye, Central, no he tenido tiempo de desayunar... Pero tuviste tiempo para alquilar el Coliseo dijo Martin. Bueno, ya expliqu eso. No pretenda... PETICIN DENEGADA! aull Martin. Y con voz ms tranquila aadi : Tengo la impresin de que va a ocurrir algo de un momento a otro. No puedo prescindir de ti precisamente ahora, Mvil Cuatro, de veras que no puedo. De acuerdo respondi Mvil Cuatro, o Chet. Mantendr la vigilancia hasta que se me ordene otra cosa. Corto y cambio. Quiero decir cambio y corto. Martin agarr el micrfono convulsivamente. Seor, seor, cunto odiaba la ligereza, la desidia, la presuncin, la insubordinacin y otras cosas por el estilo! No se haba dado cuenta de lo mucho que odiaba aquellas cosas hasta hoy, cuando finalmente estuvo al mando de su propia Operacin. Casi podra sentir un vestigio de simpata por el seor Fortinbras... Caramba, tienes un montn de material ah dijo Caroline, con una voz que reflejaba su absoluta falta de inters. Tenemos lo que necesitamos dijo Martin. No se puede dirigir una Operacin como esta con un par de latas vacas y un trozo de cordel. Trat de dar una fuerte chupada a su cigarrillo, pero descubri que lo haba aplastado al agarrar convulsivamente el micrfono. Encendi otro cigarrillo y le dio una fuerte chupada. Qu es aquel pequeo dial que hay all al final, a la izquierda? pregunt Caroline. Martin no tena la menor idea, pero se apresur a contestar: Eso es el Elemento Reosttico de Sobrecarga Variable Multifsico. Caramba dijo Caroline. Es importante? Martin sonri con aire de superioridad y dio una fuerte chupada a su cigarrillo. Importante? Toda esta instalacin probablemente volara en pedazos sin el ERSVM. De modo que supongo que puede decirse que es importante. Por qu volara en pedazos la instalacin? pregunt Caroline. Bueno, principalmente debido al factor de resonancia de la toma de voltaje de la lnea dijo Martin. Es un tipo de fenmeno interesante, en realidad. Podra explicrtelo si estuvieras interesada en l. No importa dijo Caroline. Martin asinti. A veces tena la impresin de que poda conquistar el mundo. Aqu Mvil Uno! grit una voz en sus auriculares. El Blanco acaba de salir de su casa! Repito, el Blanco...! Ya lo he odo la primera vez dijo Martin. Y no grite tanto por ese micrfono. O es que quiere ensordecerme? Lo siento, Central. Supongo que ha sido una reaccin natural despus de tantas horas de espera. De acuerdo, olvdelo. Alguna otra unidad le ha captado? Mvil Cuatro informando. Le he captado. Mvil Tres informando. El Blanco no est an en mi campo visual. Mvil Dos informando con el mismo mensaje. Qu mismo mensaje? rugi Martin.

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El mismo mensaje que Mvil Tres. Quiero decir que no puedo ver el Blanco. De acuerdo dijo Martin. Mviles Dos y Tres, mantengan sus posiciones. Mvil Uno, quiero que... CQ, CQ, llamando a CQ dijo una voz clara en los auriculares de Martin. Era una voz que Martin no haba odo nunca, e inmediatamente sospech espionaje, contraespionaje y otras varias cosas. S? respondi prontamente, aunque con evidente desgana. Hola dijo la voz. Aqu 32ZOZ4321. Me llamo Bob, tengo trece aos y estoy emitiendo desde Wellington, Nueva Zelanda, por medio de un Hammarlund 3BBC21 reconstruido, utilizando una frecuencia de 24 metros con una antena Arcana con una Dormeister acoplada para la refraccin estratosfrica, y deseo hablar con cualquiera de mis hermanos radioaficionados, aunque tengo un inters especial en hablar con radioaficionados de El Cairo, Bokhara y Mukden, con los que me gustara intercambiar tarjetas DX y saber cmo me captan, ya que ltimamente he tenido problemas con la Dormeister, aunque creo que se trata simplemente de manchas solares, cambio. Fuera del aire! aull Martin. Tengo tanto derecho como usted a estar en el aire replic 32ZOZ4321 con dignidad. Ests emitiendo en una frecuencia comercial asignada particularmente! dijo Martin. Y me ests interfiriendo en un momento crucial, cambio. Se produjo un breve silencio. Luego, 32ZOZ4321 dijo: Cielos, seor, tiene usted razn! Mi 3BBC21 deriva un poco, debido a que no he podido adquirir las piezas necesarias para fijar bien la frecuencia. Lo siento mucho, seor, de veras que lo siento, cambio. Olvdalo, yo tambin tuve tu edad, muchacho. Ahora, me hars el favor de salir de mi frecuencia, cambio? Inmediatamente. Espero que no me denunciar por esto, seor, podran quitarme la licencia de radioaficionado, cambio. No te denunciar si sales del aire ahora mismo, cambio! Voy a hacerlo en seguida y muchas gracias, seor. Le importara decirme cmo llega mi seal, cambio? Cinco por cinco, cambio respondi Martin. Gracias, seor. Cambio y corto. Cambio y corto repiti Martin. Cambio y corto dijo Mvil Uno prontamente. No, usted no! dijo Martin. Pero, usted ha dicho... No importa lo que haya dicho. Qu hay acerca del Blanco? Lo tengo a la vista dijo Mvil Uno. Est avanzando a lo largo de la Via Cavour y acaba de llegar al cruce con la Via dei Fori Imperiali. Se ha parado, y, maldicin... Un autobs se acaba de interponer entre el Blanco y yo. Mvil Cuatro informando dijo Chet. Le tengo. Todava est en la esquina. Tiene las manos en los bolsillos y los hombros cados. Ahora mira hacia arriba, con mucha atencin... Qu es lo que mira? grit Martin. Una nube respondi Mvil Cuatro. Es lo nico que hay all. Por qu tendra que mirar a una nube? le pregunt Martin a Caroline.

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Tal vez le gustan las nubes dijo Caroline. Mvil Tres informando! Vuelvo a tenerle, Central! El Blanco avanza por una calle de nombre ilegible, desplazndose en direccin norte-noroeste y un punto oeste sobre una ruta de interseccin con el Foro de Trajano, que fue diseado por Apolodoro de Damasco y se encuentra an en un estado de conservacin excelente despus de mil ochocientos aos de vicisitudes diversas. Limtese a darme la informacin esencial, por favor, Mvil Tres dijo Martin. Pero me gusta su minuciosidad! Mvil Tres informando! Le tengo! Aquella calle de nombre ilegible es la Via Quattro Novembre. El Blanco se ha parado ahora a unos treinta y siete metros al sur de Santa Mara de Loreto. Enterado dijo Martin. Volvindose hacia un enorme mapa mural de Roma y. sus alrededores, seal la ruta de Polletti en el papel de acetato que lo cubra. Traz una gruesa lnea negra para los movimientos confirmados, y una lnea de puntos rojos para los avances probables. Mvil Uno informando. Le tengo. An est parado. Qu est haciendo? pregunt Martin. Creo que se est rascando la nariz dijo Mvil Uno. Ser mejor que se asegure de eso dijo Martin ominosamente. Mvil Dos informando con confirmacin del informe de Mvil Uno. El Blanco, visto a travs de unos prismticos Zeiss 8 x 50 montados sobre trpode, se est rascando la nariz... Rectifico. El Blanco acaba de terminar la accin precedente. Mvil Dos informando! El Blanco avanza de nuevo, en direccin septentrional a lo largo de la Via Pessina hasta el cruce con la Via Salvatore Tommasi... Martin se volvi hacia su mapa, mir, bizque y se volvi de nuevo hacia el micrfono. No puedo localizar esas calles, Mvil Dos. Repita los nombres. Roger. El Blanco est avanzando... Lo siento, Central, alguien me ha dado un mapa equivocado. Las ltimas calles que he mencionado se encuentran en Npoles. No s cmo puede haber ocurrido... Tranquilcese dijo Martin, no es momento para dejarse ganar por el pnico. Alguien tiene al Blanco? CQ, CQ, llamando a CQ, aqu 32ZOZ4321... Te has colado otra vez! grit Martin. Lo siento mucho dijo 32ZOZ4321. Cambio y corto. Mvil Cuatro informando. El Blanco ha girado en la Via Babuino. Cmo ha llegado ah? pregunt Martin despus de consultar su mapa. Acaso tiene alas? Rectifico. Quise decir la Via Barberini. Enterado... Pero, cmo ha llegado ah? Mvil Uno informando. El Blanco fue invitado a subir a un automvil azul Alfa Romeo modelo XXV-1 descapotable con tres tubos de escape cromados y un supercargador Morrison-Chalmers, por un hombre de baja estatura, gordo y calvo. El Blanco y el hombre de baja estatura, gordo y calvo parecan ser amigos, o al menos conocidos. Se dirigieron por diversas calles hasta la Plaza de Espaa, donde el Blanco se ape.

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A veces se mueven muy aprisa murmur Martin para s mismo, haciendo otra seal en su mapa. Qu hizo a continuacin el hombre de baja estatura, gordo y calvo? Se alej en la direccin general de Via Vneto. Alguien tiene al Blanco? Aqu Mvil Dos. Yo le tengo. Ahora est de pie delante, o ligeramente a la izquierda, en realidad, de la Agencia American Express. Qu est haciendo? Contemplando un pster del escaparte. El pster anuncia un viaje turstico a Grecia, especficamente. Atenas, El Preo, Hydra, Corf, Lesbos y Creta. Grecia! gru Martin. No puede hacerme esto, no estoy preparado para ello, tendramos... Mvil Cuatro informando! El Blanco avanza de nuevo. Ha recorrido varios metros y ahora est sentado en la escalera de la Plaza. Est seguro de eso? grit Martin. Completamente. Est sentado en el sptimo peldao empezando por abajo, y mirando con descaro a dos muchachas rubias sentadas en los peldaos quinto y cuarto respectivamente. Es ms astuto de lo que parece dijo Martin. Nadie va a sentarse en los escalones de la Plaza de Espaa. Me pregunto si est intentando... Mvil Tres informando! El Blanco se ha puesto en marcha! Est cruzando la Plaza de Espaa... Le he perdido... no, vuelvo a tenerle, est en la Via Margutta, casi en el centro de la manzana... se ha parado y ha entrado en un edificio. Qu edificio? grit Martin. El Club de Caza dijo Mvil Tres. Debo seguirle? Caroline haba estado observndolo todo en un Monitor. Ahora tom el micrfono de manos de Martin y dijo: Atencin, Mviles. Qudense todos donde estn. Yo me reunir con el Blanco en el Club de Caza. Es prudente eso? le pregunt Martin. Tal vez no dijo Caroline, pero ser interesante. Mira, nena dijo Martin, ese individuo est armado y es peligroso. Y atractivo aadi Caroline. Quiero comprobar por m misma cmo es Polletti. El seor Fortinbras no lo aprobara dijo Martin. El seor Fortinbras no tiene que matar a nadie dijo Caroline. Yo s. Aquello no tena respuesta. Martin se encogi de hombros mientras Caroline se alejaba. Luego sonri torvamente y se dej caer en su silln giratorio. Prima donnas e incompetentes, ese era el material humano con el que tena que tratar; gente incapaz de hacer una sola cosa a derechas. El tena que resolverlo todo. Y qu agradecimiento obtena por ello? Ninguno! Slo la pequea satisfaccin del trabajo bien hecho. A todas las Unidades Mviles radi Martin. Sigan el Plan PanaderoFeliz, repito, Plan Panadero-Feliz. Cambio y corto. Se alej del transmisor, sonriendo an torvamente y con un cigarrillo apagado colgando de una comisura de su boca. Las Roy Bell Dancers se haban marchado ya, y el gran Saln de Baile estaba desierto. El transmisor zumb suavemente para s mismo,.luego cruji. Transcurrieron varios segundos; finalmente pudo orse una voz en el receptor. Aqu 32ZOZ4321 llamando a CQ... Hay alguien ah?

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En el gran Saln de Baile reinaba el silencio; eternamente, inevitablemente, no haba nadie all.. XI El Club de Caza romano era un edificio de agradables proporciones y de construccin neo-Barcarola. Polletti entr, cruz las salas pblicas y tom el ascensor hasta el tercer piso. All se encamin hacia una puerta con una placa que deca: ANEXO 1 PARA MIEMBROS (SOLAMENTE HOMBRES). Este era uno de los pocos lugares en Roma donde un hombre poda relajarse, fumar, conversar, leer peridicos, discutir temas de Caza, e incluso dormir, sin que su esposa pudiera aparecer inesperadamente. Adems, un hombre siempre poda decir que haba estado all, no importa donde hubiera estado. En la sala no haba ningn telfono, y los miembros del Club consideraban la lealtad como el compendio de todas las virtudes. Las Cazadoras femeninas se haban quejado de aquel exclusivismo masculino, de modo que el Club les haba proporcionado su propia sala en el primer piso, sealada como ANEXO N. 2 (SOLO PARA MUJERES). La solucin no las haba dejado satisfechas, en realidad. Pero, como observ Voltaire en cierta ocasin, qu satisfaca a una mujer, en realidad? Polletti se dej caer en una butaca y respondi a los saludos de seis o siete amigos. Todos deseaban saben cmo marchaba su Caza, y Polletti les dijo sinceramente que no tena la menor idea. Eso es malo dijo Vittorio di Lucca, un canoso milans con ocho asesinatos en su haber. Es posible dijo Polletti. Pero an estoy vivo puntualiz. Es cierto dijo Cario Savizzi, un joven rollizo con el que Marcello haba ido a la escuela. Pero no puedes atribuirte ningn mrito por ello, no te parece? Supongo que no dijo Marcello. Pero no creo que pudiera hacer mucho ms de lo que he hecho. Podas hacer mucho ms afirm un anciano robusto, de cabellos grises y rostro como cuero mal curtido. Polletti y los otros esperaron. El anciano era Giulio Pombello, el nico Vencedor Absoluto de que Roma poda alardear. Y haba que mostrarse respetuoso con un Vencedor Absoluto aunque dijera tonteras, como sola hacer Pombello. Deberas organizar una defensa dijo Pombello, agitando su mano derecha defensivamente. Hay muchas defensas buenas, del mismo modo que hay muchas tcticas de Caza buenas. La seleccin es fundamental, desde luego: por ejemplo, una Vctima no debe escoger una tctica de Cazador, y un Cazador hara mal en pensar en trminos de defensa. Consideris esto correcto, o he planteado mal la situacin? Todo el mundo murmur que las palabras del Maestro (a Pombello le gustaba que le llamaran Maestro) eran adecuadas, sabias, interesantes y concretas. Todo el mundo, tambin, dese que Pombello se quedara mudo de repente, o recibiera una urgente llamada telefnica reclamando su presencia en Crcega.

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De modo que hemos reducido el problema a sus trminos fundamentales dijo el Maestro. T eres una Vctima, Marcello, y en consecuencia necesitas una defensa. Nada podra ser ms simple. Slo nos queda decidir cul de las numerosas y excelentes defensas a tu alcance debes escoger. No poseo una mentalidad defensiva dijo Polletti. Ni tampoco ofensiva aadi, como una reflexin tarda. El Maestro ignor sus palabras, como haba ignorado las palabras de todo el mundo despus de su Dcimo Asesinato. Tu mejor posibilidad dijo sera utilizar la Secuencia del Campo Concntrico Profundo de Hartman. Los otros asintieron lentamente. El viejo saba mucho acerca de la Caza, pensndolo bien. Es muy fcil de desarrollar dijo el Maestro. Ante todo se escoge una aldea no demasiado pequea, o quizs un pueblo. Hay que estar razonablemente seguro de que ni el Cazador ni sus parientes viven en aquel pueblo en particular, dado que ese factor hara ineficaz la defensa. Pero un pueblo neutral no resulta demasiado difcil de encontrar; de hecho, las probabilidades estn abrumadoramente a tu favor. Es cierto dijo Vittorio. La semana pasada le... Bien continu el Maestro; una vez encontrado el pueblo, te vas a vivir all durante una semana, o un mes, o el tiempo que tu Cazador necesite para descubrir dnde ests. Luego, cuando se presente en busca tuya, le matas. No puedes ser ms sencillo. Todo el mundo manifest su aprobacin. Polletti pregunt: Qu pasa si el Cazador le descubre a uno primero, disfrazado, quizs, o...? Oh, ahora me doy cuenta de que no he mencionado el punto clave de la Secuencia del Campo Concntrico Profundo de Hartman dijo el Maestro, sonriendo ante su propio descuido. El Cazador no puede descubrirte antes que t a l, por ingenioso que sea su disfraz. No puede pasar inadvertido. En cuanto entra en el pueblo, est a tu merced. Por qu? pregunt Polletti. Porque dijo el Maestro t habrs pagado previamente a todos los hombres, mujeres y nios del pueblo para que acten de Localizadores, y adems habrs prometido una prima especial para el primero de ellos que localice al Cazador. Sencillo, eh? Eso es lo nico que hay que hacer. El Maestro se ech hacia atrs en su butaca, irradiando satisfaccin. Los otros murmuraron su aprobacin. Pagar a todos los hombres, mujeres y nios? dijo Polletti. Eso representa una considerable suma de dinero. Suponiendo que sea un pueblo de mil habitantes... El Maestro agit sus manos impacientemente. Se necesitaran unos cuantos millones de liras, pagadas por adelantado. Pero, qu significa eso a cambio de la propia vida? Absolutamente nada se apresur a contestar Polletti. Pero yo no tengo unos cuantos millones de liras. Mala suerte dijo el Maestro. Personalmente, creo que la Secuencia de Hartman es la mejor de todas las defensas.

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Tal vez si pudiera conseguir un crdito... Pero no hay que desesperar dijo el Maestro. Me parece recordar haber odo algunas cosas excelentes acerca de la Defensa Esttica de Carr, aunque yo nunca la he utilizado. Le algo sobre el tema la semana pasada dijo Vittorio. En la Defensa Esttica de Carr, hay que encerrarse en una habitacin con las paredes, el suelo y el techo de acero, junto con un regenerador de oxgeno, un reconversor de agua, una abundante provisin de alimentos y un buen material de lectura. La casa Abercrombie & Fitch vende un equipo completo, con paredes de acero superreforzado de siete centmetros de espesor, garantizado incondicionalmente contra cualquier explosin de hasta un megatn. Me venderan uno a crdito? pregunt Polletti. Es posible dijo Cario. Pero ser mejor que te advierta que la casa Fortnum & Masn vende ahora un vibrador mltiple garantizado incondicionalmente para destruir todo lo que pueda encontrarse en el interior de una de esas cajas. Suspir y se pas la mano por la frente. Eso fue lo que le ocurri a mi pobre primo, Luigi, en su primera defensa. Todo el mundo murmur su condolencia. Por mi parte dijo el Maestro, nunca me han gustado las defensas estticas. Son demasiado estticas, carecen de flexibilidad. Sin embargo, un sobrino mo utiliz en cierta ocasin una ingeniosa Defensa de Campo Abierto. Nunca he odo hablar de ella dijo Polletti. Es una forma oriental dijo el Maestro. Los japoneses la llaman "Invulnerabilidad A Travs de Vulnerabilidad Aparente". Los chinos se refieren a ella como "El Centmetro Que Contiene Diez Mil Metros". Creo que hay tambin un nombre hind para ella, aunque en este momento no puedo recordarlo. Todo el mundo esper. Finalmente, el Maestro dijo: Bueno, los nombres no importan. La esencia de la defensa, tal como mi sobrino me la explic, es el Campo Abierto. Campo Abierto! Todo el mundo asinti y se inclin hacia adelante. Para su defensa, mi sobrino alquil unos cuantos kilmetros cuadrados de terreno desrtico en los Abruzzos por muy poco dinero. Instal una tienda de campaa en el centro... Desde ella poda ver kilmetros y kilmetros en todas direcciones. Tom prestado un aparato de radar de uno de sus amigos, y compr un par de caones antiareos a un vendedor de armas de segunda mano. Ni siquiera tuvo que pagarlos en metlico: cambi su automvil por ellos. Creo que tambin consigui unos focos en alguna parte, y lo instal todo en dos das. Qu opinas de eso, Marcello? Ingenioso dijo Marcello pensativamente. El sistema parece bueno. Eso mismo pens yo dijo el Maestro. Pero, por desgracia, el Cazador de mi sobrino se limit a comprar una excavadora de tneles de desecho de la Aramco, excav un tnel hasta llegar debajo de la tienda del muchacho, coloc una carga explosiva y le hizo pedazos. Triste, muy triste dijo Vittorio. Fue un golpe para toda nuestra familia dijo el Maestro. Pero la idea bsica sigue siendo aprovechable. Vers, Marcello, si se parte del mismo concepto con algunas modificaciones, por ejemplo, alquilando una llanura de granito en vez de un desierto de arena y piedra caliza, y si se instala tambin equipo sismogrfico, la defensa podra funcionar perfectamente. Seguira teniendo ciertos fallos, desde luego; los caones antiareos antiguos no son

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muy eficaces contra los modernos cohetes. Y siempre existe la posibilidad de que el Cazador compre un mortero o un tanque, en cuyo caso el hecho de que la defensa sea a campo abierto constituira una desventaja. S dijo Polletti. Y adems, no creo que yo pudiera disponer a tiempo de todo lo necesario. Qu me dices de una emboscada? inquiri Vittorio. Conozco varias emboscadas soberbias. Pero las mejores requieren tiempo y dinero, desde luego... No tengo dinero dijo Polletti, ponindose en pie, y probablemente no tengo tiempo, tampoco. Pero quiero daros las gracias a todos por vuestras sugerencias, especialmente al Maestro. No tiene importancia dijo el Maestro. Pero, qu es lo que vas a hacer? Nada, absolutamente nada dijo Marcello. Despus de todo, hay que permanecer fiel al propio temperamento. Marcello, ests loco! exclam Vittorio. En absoluto dijo Polletti, parndose junto a la puerta. Soy simplemente pasivo. Buenas tardes a todos, caballeros. Polletti se inclin ligeramente y se march. Los otros permanecieron en silencio unos instantes, mirndose unos a otros con expresiones en las que se mezclaban la consternacin y el hasto. Est aquejado de una fascinacin fatal por la muerte declar finalmente el Maestro. Esto, en mi experiencia, es un estado mental tpicamente romano contra el cual uno debe luchar con todo su ser. Los sntomas de esta enfermedad, ya que se trata de una enfermedad, son muy evidentes para un observador experto. Consisten... Los otros escuchaban con expresiones heladas y vacas. Vittorio deseaba fervientemente que el Viejo fuese atropellado por un automvil, preferiblemente un Cadillac, y tuviera que permanecer hospitalizado durante un par de aos. Cario se haba quedado dormido con los ojos abiertos; incluso en aquel estado segua murmurando "Hmmm" cada vez que el Maestro haca una pausa, y dando una ocasional chupada a su cigarrillo. Nunca haba revelado a nadie cmo haba aprendido a hacer esto. XII Caroline levant su brazo izquierdo. En su mueca llevaba un reloj-radio Dick Tracy: un recuerdo de familia que los Meredith heredaban desde haca varias generaciones. La gente siempre le estaba diciendo que debera adquirir un reloj-radio ms moderno, de tamao ms reducido, con nuevas caractersticas y ventajas. Caroline estaba de acuerdo en teora, pero se negaba a desprenderse de lo antiguo. Funcionaba, deca; y, adems, tena para ella un gran valor sentimental. Martin susurr Caroline en el reloj, qu significa "Belleza di Adam"? No desconectes, voy a enterarme dijo Martin, en tono apenas audible a travs del pequeo altavoz del reloj. Martin regres casi inmediatamente. Chet dice que significa "El Saln de Belleza de Adn", el mismo que tenemos nosotros en Nueva York. Dice que Polletti va a afeitarse las muecas

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all cada dos das, y luego come un bocadillo o se toma una copa en el snack bar. Chet sabe muchas cosas dijo Caroline. Desde luego asinti Martin. En realidad, algunas personas opinan que sabe demasiado... Pero, por qu quieres saber lo del "Adn"? Porque Polletti est ahora all dijo Caroline. Llegu al Club de Caza en el preciso instante en que l sala, y le he seguido hasta el "Adn". Pero las mujeres no pueden entrar en un saln de belleza para hombres, verdad? En la seccin de afeitado de muecas, no. Pero el snack bar est abierto al pblico en general. Estupendo dijo Caroline. Ir al snack bar y le echar una ojeada a Polletti. Crees que debes hacerlo? pregunt Martin. Quiero decir que tal vez no sea estrictamente necesario. Tenemos un par de magnficas ideas para atraer a ese individuo al Coliseo maana por la maana. Lo s todo acerca de vuestras ideas dijo Caroline y, francamente, no creo mucho en ellas. Llevar a Polletti por mi cuenta. Adems, quiero verle de cerca. Quiero conocerle, si es posible. Por qu? pregunt Martin. Porque de esa manera la cosa resulta mucho ms agradable. Qu crees que soy, algn tipo de asesino patolgico? Me gusta saber a quin voy a matar. Ese es el nico modo civilizado de hacer las cosas. De acuerdo, nena, es asunto tuyo. Pero procura que l no se te adelante. Ests jugando con fuego, sabes? Lo s. Pero no hay nada tan divertido como jugar con fuego. Caroline desconect su reloj-radio Dick Tracy y entr en el "Belleza di Adam". Pas por delante de la seccin de afeitado de muecas y se dirigi al snack bar, situado en la parte de atrs. Vio a Polletti inmediatamente. Acababa de almorzar y estaba retrepado en su asiento, con una taza de caf delante y un tebeo en las manos. Caroline se sent en una mesa contigua y pidi un plato de algas estofadas a la milanesa. Sac un cigarrillo, rebusc en su bolso y se volvi hacia Polletti con una tmida sonrisa. Me he quedado sin cerillas murmur. Pdaselas al camarero dijo Polletti, sin alzar la mirada. Estaba absorto en su tebeo, volviendo las pginas rpidamente para descubrir lo que ocurra a continuacin, aunque resistindose a abandonar lo que quedaba atrs. Caroline frunci el ceo. Tena un aspecto adorable cuando frunca el ceo, de hecho el mismo aspecto que cuando haca cualquier cosa. Pero su belleza se desperdiciaba en un hombre que no alzaba la mirada de su tebeo. Caroline suspir esplndidamente y luego se dio cuenta de que cada una de las mesas estaba equipada con un telfono y un nmero claramente visible. Sonriendo con malicia (algo que haca extraordinariamente bien), marc el nmero de Polletti. El telfono de Polletti son repetidamente, pero l no pareci orlo. Luego, finalmente, se volvi hacia Caroline y dijo: Ya le dicho que se las pidiera al camarero. Bueno, en realidad no necesito cerillas dijo Caroline, ruborizndose deliciosamente. El hecho es que soy norteamericana y quera hablar con un varn italiano.

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Polletti hizo un gesto con las manos dando a entender que Roma estaba llena de varones italianos en aquel momento. Luego volvi a absorberse en su tebeo. Me llamo Caroline Meredith dijo Caroline graciosamente. De veras? dijo Polletti, sin alzar la mirada. Caroline no estaba acostumbrada a ser tratada de aquella manera; pero se mordi el labio de un modo encantador y no se dio por vencida. Est libre esta tarde? pregunt. Esta tarde espero estar muerto respondi Polletti, al tiempo que sacaba una tarjeta de su bolsillo y se la tenda a Caroline, sin levantar la vista de su tebeo. La tarjeta deca: Cuidado! Soy una Vctima! Era una nota de advertencia impresa en seis idiomas. Tiene gracia! dijo Caroline con voz que era una pura delicia. Una Vctima, y est aqu a la vista de todo el mundo! Es una actitud muy valiente por su parte. No puedo hacer otra cosa respondi Polletti. No tengo bastante dinero para organizar una defensa. No podra vender sus muebles? sugiri Caroline. Se los estn llevando dijo Polletti. No he podido pagar los plazos. Volvi una pgina de su tebeo y empez a sonrer. Bueno dijo Caroline, tiene que haber algo... Se interrumpi bruscamente al sonido d una sbita conmocin. Un hombre bajito, de rostro ratonil, haba entrado corriendo en el snack bar, lo haba cruzado, haba llegado a la pared del fondo y se haba vuelto, temblando de pies a cabeza. Unos instantes despus entr un segundo hombre. Era sumamente alto y delgado, y su alargado rostro estaba curtido con el color de una silla de montar peruana. Llevaba un sombrero blanco de alas muy anchas, un pauelo negro anudado al cuello, una chaqueta de piel de gamo, y botas de vaquero. Llevaba tambin dos revlveres Colt colgando muy bajos en sus caderas en sus correspondientes fundas. Bueno, Blackie dijo el hombre delgado, con una voz engaosamente suave, por fin volvemos a vernos. Eso parece dijo el hombre de rostro ratonil. Haba dejado de temblar, pero el miedo segua reflejndose en sus desagradables facciones. Y por fin dijo el hombre delgado saldaremos nuestra cuenta de una vez por todas. Caroline, Polletti y el resto de los clientes buscaron refugio inmediatamente debajo de las mesas. No hay nada que saldar entre nosotros gorje el hombre de rostro ratonil. No hay realmente nada que saldar. Esa es tu opinin? inquiri el hombre delgado, con una engaosa suavidad que ya no engaaba a nadie. Bueno, Blackie, tal vez t y yo no coincidamos en nuestros puntos de vista. Yo soy un tipo lo bastante anticuado como para sentirme dolido porque el ferrocarril acabara con mis mejores pastos, y porque la muchacha de la que estaba enamorado se casara con un lechuguino banquero de Boston, y porque me robaran mi dinero en una partida de naipes amaada... Estas son las cuentas que tengo que saldar, Blackie, y no pienso quedarme con los brazos cruzados.

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Espera! grit Blackie desesperadamente. Puedo explicarlo todo! Ahorra palabras! dijo el hombre delgado. Vamos, lechuguino, echa mano a tu funda! Por favor, Duke, por favor, ni siquiera voy armado! Entonces, reconozco que ser el nico que echar mano a su funda dijo Duke implacablemente. Su mano derecha inici un movimiento hacia su pistolera. En aquel momento, el camarero recobr su presencia de nimo y grit: No, no debe usted hacer eso, seor! Duke se volvi hacia l y le dijo con engaosa suavidad: Hijo mo, te aconsejo que no metas tu larga nariz en los asuntos de otras personas, si no quieres que algn colrico ciudadano la emprenda a tiros contigo. No pretendo inmiscuirme en sus asuntos, seor dijo el camarero. Slo quera advertirle que en esas condiciones el asesinato es ilegal. Mira, muchacho dijo el alto extranjero, soy un Cazador plenamente acreditado, y esa rata temblorosa es mi Vctima plenamente acreditada. Tengo todos los documentos en regla, de modo que procura mantenerte fuera de la lnea de fuego. Por favor, seor! exclam el camarero. No estaba poniendo en duda su situacin legal. Cualquiera puede darse cuenta a simple vista de que es usted un hombre con perfecto derecho a matar. Pero, por desgracia, estos establecimientos han sido declarados terreno neutral, de manera que en ellos no puede cometerse ningn asesinato, ni legales ni de otra clase. Lo que faltaba! exclam Duke. Primero no se puede matar en la iglesia, luego no dejan matar en los restaurantes, despus prohben matar en las barberas, y ahora los snack bars. A este paso, un hombre tendr que quedarse en casa y morir de vejez. No creo que las cosas hayan llegado an a ese extremo dijo el camarero, contemporizando. Tal vez no, hijo mo, pero nos estamos acercando. Tienes algn inconveniente en que liquide a esa mofeta en el callejn de atrs? Ser un honor para nosotros, seor dijo el camarero. De acuerdo dijo Duke torvamente. Blackie, puedes enviar un mensaje final a tu Creador antes de... Hey! Dnde est Blackie? Se march mientras usted hablaba con el camarero dijo Polletti. Duke hizo chasquear sus dedos, disgustado. Ese Blackie es muy escurridizo, pero no dejar que se me escape. Dio media vuelta y ech a correr hacia la puerta. Todo el mundo volvi a sentarse. Polletti reanud la lectura de su tebeo. Caroline reanud su contemplacin de Polletti. El camarero volvi a dedicarse a preparar Martinis dobles. Son el telfono de Polletti, el cual agit una mano en direccin a Caroline, indicndole vagamente que contestara a la llamada. Complacida y orgullosa por haber alcanzado aquel grado de intimidad con su enigmtica Vctima, Caroline levant el receptor. Diga? Un momento, por favor. Caroline se volvi hacia Polletti. Preguntan por el seor Marcello Polletti. Es usted? Polletti volvi la ltima pgina de su tebeo y pregunt: Es un hombre o una mujer?

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Mujer. Entonces, dgale que acabo de marcharme. Caroline le habl al receptor: Lo siento, acaba de marcharse... S, eso es, no est aqu... Cmo que estoy mintiendo? Por qu diablos habra de mentir?... Qu?... Cul es mi nombre? Mi nombre no le importa. Cmo se llama usted? Qu dice?... La tuya, hermana! Adis!... Qu?... S, de veras, de veras acaba de marcharse. Colg con aire indignado y se volvi hacia Polletti. El asiento de su Vctima estaba vaco. Dnde est? le pregunt al camarero. Acaba de marcharse dijo el camarero. XIII Polletti estaba conduciendo un Buick-Olivetti XXV que le haba prestado el generoso sobrino de un amigo de uno de los novios de su hermana. Odiaba el automvil porque estaba pintado de color fucsia, un color que Polletti siempre haba asociado con la fiebre tifoidea. Pero era el nico automvil que haba tenido a mano en aquel momento. Dos kilmetros ms all de Roma par en una estacin de servicio. Le indic con un gesto al empleado que llenara el depsito, abri la portezuela y se ape. Oy un salvaje chirriar de frenos, se gir y vio un Lotus color caf precipitndose sobre l. Polletti permaneci clavado en el suelo, sin saber hacia qu lado saltar, suponiendo que fuera capaz de saltar. El Lotus le esquiv limpiamente trazando un semicrculo Immelman perfecto y se detuvo. Caroline se ape, y su perfume almizcleo se impuso al hedor a goma quemada. Hola dijo. Haba muchas respuestas posibles a una afirmacin como aquella, pero Polletti no utiliz ninguna de ellas. Por qu me est siguiendo? pregunt bruscamente. Qu es lo que quiere? Caroline se acerc ms a l, precedida por su turbador perfume; dndose cuenta de ello, Polletti volvi a subir inmediatamente a su automvil. Puede dedicarme un par de minutos? pregunt Caroline. No. Un minuto? Voy con retraso, no tengo tiempo dijo Polletti, pagando al empleado y poniendo su automvil en marcha. Escuche... Llmeme la semana prxima dijo Polletti. Ser demasiado tarde dijo Caroline. Mire, estoy en Roma para realizar una investigacin sobre la conducta sexual del varn italiano. Mi empresa est interesada en cualquier aspecto anormal... En tal caso no me necesita a m dijo Polletti. ...pero, desde luego, estamos ms interesados todava en cualquier aspecto normal se apresur a aadir Caroline. Polletti frunci el ceo.

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Dentro de una estructura concreta de particularidad altamente individual, desde luego dijo Caroline. Por eso estoy interesada en usted. Sera una entrevista televisada en el Coliseo. Yo le hara algunas preguntas... Solamente a m? inquiri Polletti. Caroline asinti. Cre que haba dicho que se trataba de una investigacin. Me refera a una investigacin individual explic Caroline. Una encuesta en profundidad, y no un mero anlisis superficial. Polletti parpade un par de veces. No comprendo por qu me desea a m, en particular, para esa entrevista. Caroline sonri y se apart ligeramente. Cuando habl, su voz reflejaba cierta timidez. Porque me atrae usted dijo. Hay algo en usted... cierta debilidad evasiva, una inasequible fragilidad... Polletti asinti comprensivamente y sonri. Caroline alarg la mano hacia la manecilla de la portezuela. Polletti pis a fondo el acelerador y no tard en perderse de vista. XIV Polletti se dirigi hacia el norte por la antigua carretera de Civitavecchia, pegada a la costa, dejando atrs una interminable hilera de cipreses a su derecha y una playa rocosa a su izquierda. El estado de nimo de Polletti poda deducirse del hecho de que tena el acelerador de su Buick-Olivetti XXV pisado a fondo, y no pensaba detenerse ante ningn obstculo, animado o inanimado. El hecho de que el asmtico automvil no fuera capaz de superar los sesenta kilmetros por hora no empequeeca el gesto de Polletti ni lo haca menos sincero. Finalmente lleg a una extensin de playa rodeada por una cerca de alambre. Haba una verja, y encima de ella un letrero: LOS OCASISTAS. Un empleado se adelant y abri la verja de par en par con unas muestras de deferencia tan grandes como ridculas. Polletti inclin ligeramente la cabeza y entr en el recinto. Se detuvo delante de una pequea cabaa prefabricada. Ms all de la cabaa haba una tribuna, parcialmente llena de cuerpos de mediana edad pertenecientes a personas de ambos sexos. Ms all de la tribuna estaba el mar, y encima mismo del borde del agua la roja esfera del sol. Polletti consult su reloj. Eran las seis cuarenta y tres de la tarde. Entr en la cabaa. En el interior se encontraba su socio, Gino, sentado delante de una mesa y revisando una columna de cifras. Cuntos esta vez? pregunt Polletti. Catorce mil doscientos treinta y tres clientes de pago dijo Gino. Tambin cinco polizontes, veintitrs boy scouts y seis sobrinos de Vittorio, todos sin pagar. Tendremos que llamarle la atencin a Vittorio dijo Marcello. Una cosa es la amistad y otra el negocio... Se sent en una silla plegable. Slo catorce mil? Eso apenas paga el alquiler de la tribuna. No es como antes asinti Gino. Recuerdo cuando...

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Olvdalo dijo Polletti. Has comprobado que ninguno de ellos lleve armas? Desde luego dijo Gino. No quisiera que te alcanzaran en pleno trabajo. Yo tampoco dijo Polletti, mirando lgubremente al espacio. Sigui un breve e incmodo silenci. Finalmente, Gino dijo: Son las seis cuarenta y siete, Marcello. De veras? replic Polletti en tono mordaz. Tienes que salir en seguida. Te quedan menos de cinco minutos. Cmo te sientes? Polletti no pudo encontrar palabras para expresar su estado de nimo, de modo que se limit a hacer una mueca bestial. Lo s, lo s dijo Gino comprensivamente. As es como acostumbras a sentirte, especialmente cuando se acerca el momento de salir. Pero nosotros podemos acabar con esos sentimientos indeseables, verdad? Vamos, trgate esto. Le entreg a Polletti un vaso de agua y una diminuta pldora roja. Polletti saba por larga experiencia que era Limnio, una de las nuevas drogas destinadas a aislar y potenciar el llamado factor "expansibilidad" en la psique humana. No lo quiero dijo Polletti, pero se lo trag. Luego, resignadamente, se trag una pldora de color prpura con franjas blancas de Gneia-IIa, el recientemente modificado evocador de carisma desarrollado por I. J. Farben. Luego lleg una esfera dorada de Dharmaoid, el agente de propincuidad-percepcin-reduccin desarrollado en los Laboratorios Hyderabad, y luego una ampolla de Lacchrimol, de efectos cuidadosamente retardados para que las lgrimas brotaran en el momento preciso, ni un segundo antes ni un segundo despus, y finalmente una cpsula de Hyperbendex, el ms moderno potenciador de la potencia psquica. Cmo te sientes ahora? pregunt Gino. Dispuesto a todo dijo Polletti. Frunci los labios y consult su reloj. Luego, mientras los diversos ingredientes actuaban, salt de la silla plegable y corri hacia un pequeo tocador situado en un rincn de la cabaa. All se puso su traje de faena, una sencilla tnica Redencin de plstico blanco, colg alrededor de su cuello una medalla de latn imitando una placa solar maya de oro, y coloc una rizada peluca rubia sobre sus negros cabellos. Qu aspecto tengo? grit. Grandioso, Marcello, grandioso dijo Gino. De hecho, nunca habas tenido un aspecto tan grandioso como ahora. Lo dices de veras? pregunt Marcello. Lo juro por lo que ms quiero dijo Gino, como deca siempre. Consult su reloj. Falta menos de un minuto! Ve a darles lo que esperan, Marcello! Creo que esta noche estar sensacional dijo Marcello, y ech a andar majestuosamente hacia la puerta. Gino le contempl mientras sala, y not un pequeo latido en su garganta. Saba que estaba contemplando a un verdadero actor; y saba tambin que estaba a punto de sufrir un ataque de indigestin. Polletti avanzaba majestuosamente al encuentro de su auditorio. Su mirada era tranquila, su andar pausado. Detrs y alrededor de l, las melodiosas notas del O Sol Mo eran difundidas por el aire inmvil y expectante.

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Cerca haba un juncial marchito sobre el cual no cantaba ningn pjaro. Y ms all un pulpito rojo al cual se encaram Polletti. Enfrentndose al auditorio y ajustando el micrfono, Polletti declam: Hoy, al final de este da igual y sin embargo distinto de todos los otros das, sobre nuestra frgil corteza de mortalidad con la cual viajamos a travs de las borrascosas aguas de la eternidad, pensamos para nosotros mismos este pensamiento... El auditorio se inclin hacia adelante con expectacin. Polletti vio a Caroline sonrindole desde la primera fila. Parpade rpidamente un par de veces y se recobr de la sorpresa. Esos ltimos rayos de sol moribundo pero siempre renovndose afirm Polletti, llegan a nosotros desde ciento cuarenta y nueve millones y medio de kilmetros de distancia. Qu podemos deducir de esto? Esa distancia es sobrenatural e ilgica, implacable y no obstante ilusoria; ya que, no retornar a nosotros nuestro gneo padre? Desde luego que retornar! gritaron varios millares de voces. Polletti sonri tristemente. Y cuando retorne... estaremos nosotros aqu para recibir su calor que es fuente de vida? Quin puede saber en realidad si esa proposicin es cierta o no? respondi el auditorio inmediatamente. Quin, en realidad? respondi Polletti a su respuesta. Pero podemos encontrar consuelo en la idea de que nuestro padre no ha desaparecido en absoluto; de que incluso ahora est apresurando simplemente su viaje hacia Los ngeles. El sol se estaba deslizando debajo de las olas del ocano. La mayora del auditorio estaba llorando, a excepcin de un pequeo grupo de irreductibles que discutan diversos aspectos de la doctrina de la pseudopropincuidad solar. Incluso Caroline pareca conmovida. El propio Polletti lloraba al final de su discurso, pronunciado enteramente en griego demtico. Haba oscurecido del todo y, entre aplausos y maldiciones, Polletti se ape del pulpito. Una mano agarr la suya en la oscuridad. Era Caroline, con el rostro cubierto de lgrimas. Marcello, ha sido maravilloso! dijo. Supongo que ha estado bien dijo Marcello, sollozando an, si a uno le gustan las puestas de sol. No le gustan a usted? No de un modo particular dijo Polletti. Pero da la casualidad de que estoy metido en este negocio. Pero est usted llorando! observ Caroline. Efectos de una droga dijo Polletti. Se sec los ojos. No tardarn en desvanecerse. En este negocio hay que mostrarse convincente, y eso resulta difcil cuando uno no est convencido. Pero, desde luego, el negocio es as. Cmo marcha lo de los Ocasistas? pregunt Caroline. No tan bien como antes dijo Polletti. Pero... Se interrumpi y mir a Caroline. Por qu me lo pregunta? Es esto una entrevista, o simple curiosidad? Oh! Supongo que las dos cosas.

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Todava desea realizar aquella entrevista conmigo? pregunt Polletti bruscamente. Desde luego. Muy bien dijo Polletti. Lo har. Por una cantidad razonable, desde luego. Digamos trescientos dlares sugiri Caroline. Polletti se encogi de hombros y ech a andar hacia su cabaa. Caroline le sigui, diciendo: Quinientos? Polletti continu andando. Con un suspiro de resignacin, Caroline aument la oferta a mil dlares. Polletti se detuvo. Cunto tiempo durar la entrevista? Una hora, dos a lo sumo. Cundo? Maana por la maana, a las diez en punto, en el Coliseo. De acuerdo dijo Polletti. Creo que estar libre. Pero quiz debera usted pagarme un anticipo, para ms seguridad. Desconcertada, Caroline abri su bolso, sac un arrugado billete de quinientos dlares y se lo entreg. Polletti se quit la peluca y abri un pequeo monedero disimulado en el forro. Guard el billete all, cerr la cremallera y dijo: Gracias. Hasta maana. Y entr tranquilamente en la cabaa. XV Polletti cambi su tnica por sus ropas de calle y luego se sent durante diez minutos contemplando su dedo ndice derecho. Hasta entonces no se haba dado cuenta de que era dos centmetros ms largo que su dedo anular derecho. El descubrimiento de esta asimetra, que en cualquier otro momento podra haberle divertido, ahora sirvi solamente para enfurecerle. Y su furor, a su vez, sirvi solamente para deprimirle, y para producir en su mente imgenes de guillotinas digitales, hachas de filo mellado, yataganes en espiral, hojas de afeitar.manchadas de sangre... Sacudi la cabeza violentamente, lucho por dominarse y se trag una dosis completa de Infradex, una droga que mitigaba las reacciones de las drogas. Al cabo de unos segundos se encontraba en su estado de nimo normalmente deprimido. Esto le alegr considerablemente, y sali de la cabaa sintindose casi ecunime. Fuera, en la semioscuridad, algo o alguien toc su manga. Los reflejos rpidos como el rayo de Polletti entraron en accin, y gir en la Maniobra Defensiva Nmero Tres, Primera Parte. Simultneamente, su mano derecha sali disparada hacia la funda de su revlver. Por desgracia, tuvo la mala suerte de tropezar con la raz de un ciprs. Su mano err la culata del arma por slo 1,6 centmetros, y, slo consigui rasgarse la chaqueta mientras caa pesadamente al suelo. De modo que era as como ocurra, pens Polletti. Un momento de descuido, y la muerte largamente esperada llegaba al fin... Inesperadamente! En

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aquellos instantes de agona, indefenso sobre el quebrado suelo, Polletti se dio cuenta que no era posible ninguna preparacin para la propia muerte. La muerte tiene demasiada experiencia en pillar a los hombres desprevenidos, en hacer trizas sus actitudes y sus posturas. Lo nico que caba hacer era morir con dignidad. En consecuencia, Polletti sec un hilillo de baba de sus labios, estrangul un eructo indigno y sonri con irnica aceptacin. Cielos dijo Caroline, no me propona sobresaltarle... Se ha hecho usted dao? Nada se ha lastimado, salvo mi propia estimacin dijo Polletti, ponindose en pie y sacudiendo el polvo de sus ropas. No debe usted tocar a una Vctima as, por sorpresa: podra haberla matado. Supongo que hubiera podido hacerlo dijo Caroline, si hubiese podido sacar su arma sin caerse. Es usted ms bien torpe, no es cierto? Slo cuando pierdo el equilibrio replic Polletti con dignidad. Le importara decirme por qu est rondando por aqu? Resulta un poco difcil de explicar dijo Caroline. Comprendo dijo Polletti, sonriendo cnicamente. No, no es lo que usted piensa. Desde luego que no dijo Polletti, sonriendo ms cnicamente todava. Quera hablar con usted, simplemente. Polletti asinti irnicamente y sonri ms cnicamente que nunca; luego, dado que detestaba las actitudes extremistas, se encogi de hombros y murmur: De acuerdo, no me importa, vamos a hablar. Anduvieron juntos a lo largo de la plateada franja de playa. Empezaba a anochecer; detrs de ellos el cielo oriental era azul-negro, como una gran magulladura purpurina en el blando y blanco bajo vientre del firmamento. Hacia el oeste, los plidos colores dejados por el sol poniente se hundan irresistiblemente en las olas aceradas del Mar Tirreno. Un leve brillo de estrellas era visible ya contra la invasora oscuridad hacia el sur. Qu estrellas ms bonitas dijo Caroline con desacostumbrada timidez. Especialmente aquella pequea de all, a la izquierda. Esa es U. Cephei dijo Polletti . Es una binaria, en realidad, y su estrella principal es una espectral tipo B, que corresponde a una temperatura de superficie de unos quince mil grados. No saba eso dijo Caroline, sentndose en la arena. La pequea compaera de U. Cephei continu Polletti tiene una temperatura de superficie de slo seis mil grados, grado ms grado menos. Se sent al lado de Caroline. Eso es triste, en un sentido dijo Caroline. S, supongo que lo es, en un sentido dijo Polletti. Se senta extraamente aturdido. Tal vez era debido a que la estrella que l haba identificado con tanta seguridad como U. Cephei era en realidad Beta Perseo, conocida tambin como Algol, la Estrella Demonio, cuyo efecto otoal sobre ciertos temperamentos es suficientemente conocido. Las estrellas son agradables dijo Caroline. Era la clase de afirmacin que normalmente Polletti hubiera considerado vulgar, pero que ahora encontr deliciosa.

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S, supongo que son agradables dijo. Me refiero a que resulta agradable tenerlas ah todas las noches. S dijo Caroline. Resulta muy agradable. Resulta realmente agradable convino Polletti. Luego se control a s mismo y dijo: Oiga, no hemos venido aqu a contemplar las estrellas... De qu quera hablar conmigo? Caroline no contest en seguida Estaba mirando pensativamente al mar. Un largo bucle de cabellos rubios haba cado a travs de su mejilla, suavizando y enmarcando la exquisita lnea de su rostro. Con expresin soadora, cogi un puado de arena y dej que se deslizara a travs de sus largos y esbeltos dedos; y Polletti, a pesar de su cinismo, sinti una sbita e irracional punzada de sentimiento en lo ms ntimo de su ser. Absurdamente, se descubri a s mismo recordando una casita en las colinas encima de Perugia, y una mujer rolliza y sonriente, de cabellos grises, de pie en el umbral cubierto de enredaderas con un botijo en la mano. Haba visto aquella figura maternal una sola vez, en una tarjeta postal que Vittorio le haba enviado. Entonces no le haba producido ninguna impresin; pero ahora... Caroline se volvi a mirarle, y sus grandes ojos color violeta reflejaron el ltimo resplandor rosceo del ocaso. Polletti tembl, aunque la temperatura al nivel del mar era de 25 grados y soplaba una brisa salobre del sudoeste de ocho kilmetros por hora. Quera saber algo acerca de usted dijo Caroline sencillamente. Polletti consigui rer. De m? Soy un tipo de hombre muy corriente, y he vivido una existencia muy tpica. Hbleme de ella dijo Caroline. No hay nada que contar, en realidad dijo Polletti; pero se descubri a s mismo hablando de su infancia; de sus primeras experiencias juveniles en crimen y sexo; de la confirmacin de su virilidad; de su apasionamiento por la serena y optimista Lidia: un apasionamiento que el matrimonio haba transformado en crescendo de hasto; de su encuentro y subsiguiente vida en comn con Olga, cuyo desenfreno hctico haba sabido demasiado tarde que se deba a una inestabilidad congnita ms que a una apasionada independencia de carcter. Caroline comprendi inmediatamente que, para Polletti, la experiencia haba aportado solamente el residuo ms amargo del placer que es la verdadera esencia del desencanto. Ciertos deleites, que en su juventud le haban parecido nicos e inalcanzables, haban resultado ser, despus de adquiridos, infinita y horriblemente repetibles. Y ello le haba inducido a envolverse a s mismo en aquella civilizada capa gris del tedio que algunos dicen que no es ms que el reverso del abigarrado ropaje de la esperanza. Era triste, pens Caroline; pero no irrevocable, seguramente. Y eso es todo dijo Polletti, un poco a la defensiva. Se daba cuenta de que haba estado charlando como un luntico adolescente. Pero se record severamente a s mismo que la cosa no tena importancia, que no le importaba lo que Caroline pensara de l. Caroline no dijo absolutamente nada. Estaba vuelta hacia l, con su rostro oculto y misterioso en la pegajosa oscuridad, y un leve nimbo de luz de las estrellas contorneaba sus cabellos. Se inclin casi imperceptiblemente hacia Polletti, y su cuerpo suavemente curvilneo y su rostro imaginado parecieron

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arquetpicos ms que individuales. Era quizs una gran belleza; pero la oscuridad la haca ms adorable an a travs de la imaginacin de Polletti. Marcello se removi, inquieto. Se record a s mismo que los desilusionados, a travs de la misma especializacin de sus actitudes, son frecuente y peculiarmente propensos al mito del romance. Encendi un cigarrillo y dijo: Marchmonos de aqu. Tal vez podramos ir a tomar una copa a alguna parte. Sus palabras pretendan romper el hechizo. Pero no lo consiguieron, porque Algol segua ardiendo en el cielo meridional. Caroline dijo, con voz apenas ms audible que el suave murmullo de las olas: Marcello, creo que te amo. No sea absurda dijo Polletti, tratando de dominar una anticipacin de xtasis por medio de una manifestacin de enojo. Te amo dijo Caroline. Olvdelo dijo Polletti. Esta escena en la playa es muy agradable, pero no debemos dejarnos arrastrar por ella. Entonces, t tambin me amas? Eso no importa dijo Polletti. En este momento podra decir casi cualquier cosa, y creerla... pero slo momentneamente. Caroline, el amor es un juego maravilloso que empieza como una diversin y termina en matrimonio. Tan malo es eso? En mi experiencia, s, muy malo dijo Polletti. El matrimonio mata al amor. Nunca me casar contigo, Caroline. Nunca volver a casarme con nadie. Considero la institucin matrimonial como una farsa, una parodia de relaciones humanas, una absurda trampa que nos tendemos nosotros mismos... Por qu tienes que hablar tanto? le pregunt Caroline. Soy locuaz por naturaleza dijo Polletti. Sbitamente le pareci muy lgico estar estrechando a Caroline entre sus brazos. Te quiero mucho le dijo. Te adoro, Caroline, contra todos mis mejores instintos. La bes, tiernamente al principio, luego con creciente pasin. Descubri que la amaba realmente, y esto le sorprendi, le deleit y le entristeci. Ya que el amor, tal como l lo conoca, era una aberracin, una forma de locura temporal, un estado de autosugestin que duraba muy poco. El amor era un estado que un hombre juicioso evitara prudentemente. Pero Polletti nunca se haba considerado a s mismo como un hombre juicioso, y la prudencia no figuraba entre sus virtudes. Era descaradamente indulgente consigo mismo... lo cual era en s una posible forma de buen criterio. O al menos eso esperaba. XVI Era noche profunda en el Coliseo; una noche negra e inolvidable, pegndose como algas a las antiguas piedras, con su espantosa integridad rota nicamente por varios arcos voltaicos que hacan el lugar ms brillante que si fuera de da. Abajo, sobre la arena bebedora de sangre, media docena de tcnicos permanecan junto a sus cmaras. Las Roy Bell Dancers, sobre una plataforma especial a la izquierda del centro, descansaban despus de su ltimo ensayo, y hablaban de los sistemas para evitar que se partieran las puntas de los

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cabellos. No lejos de ellas, en un sof a motor lleno de controles e instrumentos, Martin estaba sentado y efectuaba una revisin final de los ngulos de las cmaras. Haba abandonado el Saln de Baile Borgia para trasladarse a este nuevo Puesto de Mando. Tena un delgado cigarrillo negro agarrado entre sus dientes. Ocasionalmente alzaba una mano y se frotaba los llorosos ojos. Chet estaba sentado detrs de l ante una mesita. El hecho de que estuviera haciendo solitarios revelaba la terrible tensin nerviosa a que estaba sometido. Col estaba sentado inmediatamente detrs de Chet. El hecho de que estuviera dormitando en su silla revelaba la terrible tensin nerviosa a que l estaba sometido. Col despert bruscamente, se frot los llorosos ojos y dijo: Dnde est Caroline? Por qu no nos informa? Tmatelo con calma, muchacho dijo Martin, sin mirar a su alrededor. El hecho de que estuviera revisando todos los ngulos de sus cmaras por ensima vez revelaba que no era inmune a las ansiedades de otros hombres inferiores. Ya tendra que haber transmitido algn informe! insisti Col. Supones...? No supongo nada dijo Martin, y orden a la Cmara Tres que retrocediera treinta milmetros. Sota negra sobre caballo rojo le indic Col a Chet. Vamos a suponer que no metes las narices en mis asuntos personales, quieres? dijo Chet suavemente, pero con evidente violencia contenida. Calma, muchachos murmur Martin en tono tranquilizador. Conductor de hombres innato, saba por instinto cundo era el momento de las palabras serenas en vez de las rdenes furiosas. Impasible, orden a la Cmara Uno que modificara su inclinacin en treinta milmetros. Pero Caroline tendra que haber transmitido ya algn informe! dijo Col. No ha informado desde que lleg a la playa de Los Ocasistas. Y eso fue hace seis o siete horas! Y no ha contestado a nuestras llamadas! Puede haber ocurrido cualquier cosa, os lo digo yo! Creis...? Procura dominarte dijo Martin framente. Lo siento dijo Col, alzando sus temblorosas manos hasta su plido rostro y frotndose los doloridos ojos. Es la tensin, la espera... Estoy bien. Y estar perfectamente cuando empiece la accin. Desde luego, muchacho dijo Martin. La espera nos afecta a todos. Ladr en su micrfono: Mantenga esa inclinacin, Cmara Uno, y retroceda exactamente treinta milmetros! Dos rojo sobre tres negro le indic Col a Chet. Chet no contest. Haba decidido asesinar a Col inmediatamente despus de conseguir que Martin fuese despedido. Haba decidido tambin asesinar al seor Fortinbras y a Caroline, y a su cuado de Kansas City, Missouri, el cual le acoga invariablemente con un alegre: "Qu tal anda el fabricante de imgenes?". Y tambin... La puerta del sof a motor se abri y entr Caroline. Hola, muchachos dijo jovialmente. Hola, nena dijo Martin en tono casual. Cmo van las cosas? Suaves como el acrilan respondi Caroline. Localiza al individuo, y luego habl con l, y est de acuerdo en la entrevista de maana.

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Muchos problemas? pregunt Chet suavemente. Ninguno. No tuve que esforzarme demasiado para convencerle, fue un trato comercial rpido: quinientos dlares por anticipado, y otros quinientos por la maana, antes de que empiece la entrevista. Magnfico, estupendo, maravilloso dijo Martin. Pero, qu hiciste despus? Me refiero a que tenas que haber transmitido tu informe hace cinco horas, y naturalmente estbamos preocupados por ti. Bueno dijo Caroline, empec a marcharme, pero luego decid estudiarle un poco ms. De modo que retroced y le ped que me invitara a tomar una copa, y despus fuimos a una pequea playa encantadora, y all hablamos y contemplamos las estrellas. Estupendo Martin sonri, desarrollando un tic nervioso en la comisura de su ojo izquierdo. Y qu conclusin sacaste de l, eh? Es un hombre maravilloso dijo Caroline con aire soador. Pero, vers, ha estado tratando de obtener la anulacin de su matrimonio durante doce aos, y durante ese tiempo ha estado viviendo con una loca llamada Olga, y ahora que finalmente ha obtenido la anulacin, no quiere casarse con Olga. Muy interesante dijo Martin. De hecho, no quiere casarse con nadie dijo Caroline. Ni siquiera quiere casarse conmigo. Chet se sobresalt hasta el punto de que dej caer sus naipes. Eh, qu es esto? pregunt. Supongo que tal vez podras llamarlo algo parecido al amor dijo Caroline. Qu diablos significa, amor? pregunt Chet, Tu contrato te prohbe enamorarte mientras no hayas completado tu Dcimo Asesinato, y te prohbe explcitamente enamorarte de tu Vctima. El amor dijo Caroline en tono helado exista mucho antes que los contratos. Los contratos dijo Martin torvamente tienen mucha ms fuerza coercitiva que el amor. Oye, nena, no irs a dejarnos en la estacada, verdad? No lo creo dijo Caroline. Marcello me dijo que me amaba tambin, pero si no se casa conmigo creo que prefiero verle muerto. Te comprometiste a hacerlo dijo Martin. Recurdalo. De acuerdo, nena? No es probable que lo olvide dijo Caroline framente. Pero, supones...? Yo no supongo nada dijo Martin. Mira, qu te parece si nos acostamos todos un rato, para estar frescos y descansados para el asesinato de maana por la maana? De acuerdo? De acuerdo. Todos asintieron. Martin dio las rdenes, y los arcos voltaicos se apagaron lentamente. Los hombres de las cmaras y las danzarinas se marcharon. Los ltimos en salir fueron Martin, Chet, Col y Caroline. Subieron al Roadrunner XXV alquilado por Martin y se dirigieron a su hotel. La noche negra e impenetrable se extenda sobre el Coliseo, taladrada slo muy ocasionalmente por los rayos de una luna cornuda y gibosa que se ocultaba entre nubes. Las antiguas rocas supuraban silencio, y una sensacin de muerte inminente se alzaba como un miasma invisible de las arenas empapadas en sangre. De pronto apareci Polletti debajo de un arco. Su rostro tena una expresin severa y furiosa. Detrs de l apareci Gino.

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Y bien? inquiri Polletti. Es evidente dijo Gino. Ella es tu Cazadora. No cabe la menor duda. Desde luego. Yo estaba seguro de ello cuando me sigui hasta la playa. Esto es una simple confirmacin. Un asesinato rodeado de la mayor publicidad... el estilo norteamericano! He odo decir que ahora lo estn haciendo as en Miln dijo Gino. Y, desde luego, los Cazadores alemanes, particularmente en el Ruhr... Sabes lo que me dijo anoche? inquiri Polletti. Me dijo que me amaba. Y todo el tiempo estaba planeando asesinarme. La falsedad de la mujer es proverbial dijo Gino. Qu le dijiste t a ella? Le dije que la amaba, desde luego respondi Polletti. La amabas, por casualidad? Polletti medit largo rato. Finalmente, dijo: Resulta extrao, pero Caroline es realmente encantadora. Es una muchacha adorable, tmida en muchos sentidos... Ha asesinado a nueve hombres le record Gino. En justicia, no puede esgrimirse ese argumento contra ella dijo Marcello. Eso es simplemente una manifestacin de la poca. Tal vez ests en lo cierto dijo Gino. Pero, qu vas a hacer, Marcello? Llevar a cabo el contraasesinato, exactamente tal como lo haba planeado dijo Polletti. El nico problema estriba en si Vittorio habr sido capaz de disponer a tiempo de alguna publicidad. No confes demasiado en ello. Le avisaste muy tarde dijo Gino. La cosa ya no tena arreglo dijo Polletti. De todos modos, creo que podr conseguirme un par de patrocinadores, al menos. Probablemente asinti Gino. Pero, Marcello, qu pasar si ella sospecha que te has enterado? Tiene una gran organizacin detrs suyo, dinero, poder... Tal vez deberas limitarte a matarla a la primera oportunidad y no correr ningn riesgo. Polletti sac un revlver del bolsillo de su chaqueta, revis la carga y volvi a guardrselo. No te preocupes le dijo a Gino. Ella vendr a mi cabaa a las nueve de la maana para un ensayo. No te suena eso como si ella sospechara que yo sospecho de ella? No lo s dijo Gino. Lo nico que s es que la falsedad de las mujeres es proverbial. Desde luego dijo Polletti. Pero lo mismo podra decirse de la falsedad de los hombres... Todo saldr tal como lo haba planeado. Aunque me gustara que Caroline fuese menos adorable. Lo adorable de las mujeres afirm Gino es lo que nos expone a su falsedad. Supongo que s dijo Polletti. En fin, voy a regresar a la cabaa. Necesito dormir un poco. Asegrate de que Vittorio se asegura de que todo est en orden. Lo har dijo Gino. Buenas noches, Marcello... y buena suerte. Buenas noches dijo Marcello. Se separaron. Marcello subi a su automvil y regres a la playa, y Gino se dirigi al ms cercano de los cafs abiertos toda la noche.

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Y ahora, por fin, el Coliseo qued desierto. La luna se haba desvanecido y todo era oscuridad. Haba brotado una leve bruma, y sobre las arenas sangrientas parecan moverse unas borrosas figuras, como si fueran los fantasmas de gladiadores muertos haca muchos siglos. Una brisa suspir a travs de los asientos vacos, como la voz de un Emperador muerto haca otros tantos siglos, murmurando: "Acaba con l!" Y luego, brotando de la ambigua lobreguez del este, pudieron adivinarse las primeras claridades del alba. Un incierto nuevo da haba empezado. XVII Dentro de su cabaa prefabricada, Marcello estaba durmiendo plcida y profundamente. No oy el leve chirrido de los goznes cuando la puerta se abri cautelosamente. Ni vio el largo can que penetr a travs de la abertura de la puerta. El can apunt a su cabeza. Se oy un leve siseo y un chorro de gas apenas visible brot de la boca del can. Inmediatamente, el sueo de Polletti se hizo todava ms profundo. Transcurrieron unos segundos antes de que Caroline entrara en la cabaa. Toc a Polletti ligeramente en el hombro, luego le sacudi. Polletti no se movi. Caroline regres a la puerta y agit una mano hacia el exterior. Luego volvi a sentarse en la cama al lado de Polletti. La cabaa empez a retemblar. En un momento determinado se inclin bruscamente a un lado, y Caroline tuvo que sujetar a Polletti para que no cayera al suelo. Al cabo de unos instantes, la cabaa dej de moverse. Polletti segua durmiendo. Caroline se dirigi hacia la puerta y la abri. Pudo ver las calles de Roma deslizndose rpidamente junto a ella. Habra sido una impresin fantstica si Carolina no hubiera sabido que la cabaa, con Polletti y ella misma dentro, estaba atada a la plataforma de un remolque, que Martin estaba conduciendo hacia el Coliseo. Eran las ocho cuarenta y seis, exactamente. Caroline registr la cabaa, arregl unos cuantos detalles y luego se sent al lado de Polletti. Alrededor de media hora ms tarde, Polletti se removi en la cama, se frot los ojos y se incorpor. Qu hora es? le pregunt a Caroline. Las nueve veintids. Temo que he dormido ms de la cuenta dijo Marcello. No tiene importancia. Pero, tendremos tiempo para el ensayo? pregunt Polletti. Estoy segura de que lo haremos perfectamente sin ensayarlo dijo Caroline. Estaba muy seria y hablaba con voz tranquila, sin nfasis. Se apart de Polletti y empez a maquillarse la cara. Polletti bostez y alarg la mano hacia su telfono. Luego se dio cuenta de que el cable estaba cortado. Caroline le contemplaba a travs del espejo de su polvera. Polletti se desperez, aparentemente tranquilo, y alarg la mano hacia su chaqueta, colgada en una silla prxima. Sac cigarrillos y fsforos, y roz el bolsillo de pecho: su revlver ya no estaba all. Encendi un cigarrillo y dirigi una cariosa sonrisa a Caroline. Al no recibir ninguna respuesta volvi a reclinarse en la cama, dio una profunda chupada a

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su cigarrillo, y luego mir a uno y otro lado y encontr su pequeo simio electrnico en el suelo. Jug un rato con l, y luego salt rpidamente de la cama y cambi su pijama por un pantaln y una camisa deportivos. Se tendi de nuevo en la cama y cogi el mono. Carolina no se haba vuelto an a mirarle. Segua observndole a travs del espejo de su polvera. Polletti se desperez otra vez sobre la cama. Sabes lo que estaba pensando? le pregunt a Caroline. Estaba pensando por qu no nos marchamos t y yo a alguna parte... los dos solos. Podramos vivir maravillosamente juntos, Caroline. Incluso podramos casarnos, si lo considerases absolutamente necesario. Caroline cerr su polvera y se volvi hacia l. Conservaba la polvera en su mano, con un dedo apoyado en la bisagra posterior. Sin duda era un arma, decidi Polletti. En la actualidad resultaba difcil encontrar algo que no fuera un arma. No te interesa mi proposicin? pregunt Polletti. Tus mentiras no me divierten dijo Caroline. Polletti asinti, jugando con su mono electrnico. Es posible que tengas razn dijo. He dicho muchas mentiras y he engaado a muchas personas durante mi vida. No por aficin a mentir y a engaar, te lo juro; slo por... las circunstancias. Pero quiero ser sincero contigo, Caroline. Puedo decir la verdad. Quiz puedo incluso demostrar mi sinceridad. Caroline sacudi la cabeza. Es demasiado tarde. Te equivocas dijo Polletti. Tengo amigos que pueden responder por m. Por ejemplo... levant el mono electrnico, conoces a Tommaso? Ese es el tipo de testigos de tu buena fe que tienes dijo Caroline. Tommaso es un animalito muy sincero dijo Polletti. Dej el mono en el suelo de cara a Caroline. El simio electrnico avanz hacia ella dando saltitos e intent trepar por su pierna. No estoy interesada en l dijo Caroline. No eres justa, Caroline. Mira lo carioso que es. Creo que le gustas, y Tommaso es muy selectivo en lo que respecta a sus amigos. Caroline sonri con un visible esfuerzo, levant al mono y lo instal en su regazo. Rscale sugiri Polletti. Y tambin podras acariciarle la nariz: le gusta mucho. Caroline rasc al animal. Luego, cautelosamente, acarici su nariz. El mono electrnico dej de moverse. Simultneamente, un panel se abri de par en par en su pecho, dejando al descubierto un pesado revlver oculto en su interior. Sabas esto? pregunt Caroline. Desde luego dijo Polletti. Del mismo modo que s que eres mi Cazador. Caroline le mir fijamente, desaparecida la sonrisa de su rostro. El revlver es una prueba de mi sinceridad dijo Polletti. Es una prueba de que quiero vivir contigo... de que no quiero matarte. Caroline se mordi el labio. Con rostro inexpresivo, su mano apret la culata del revlver dentro del mono electrnico.

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En aquel preciso instante las paredes de la cabaa empezaron a temblar violentamente, y luego a alzarse lentamente en el aire. Caroline ni siquiera se molest en contemplar aquel espectculo anormal. Su mirada no se apart del rostro de Polletti. Polletti, por su parte, contemplaba con visible deleite cmo se levantaban las paredes, poco a poco, revelando hileras de ruinas a mediana distancia. Es maravilloso, Carolina dijo. Absolutamente maravilloso. Ahora, la parte superior de la cabaa se elev definitivamente. Mirando hacia el cielo, Polletti pudo ver cmo desapareca la cabaa en direccin sursudoeste, atada a un cable de Nylorex y colgando de un helicptero pintado de rojo, blanco y beige: los colores de la UUU Teleplex Ampwork. Y a su alrededor, hilera sobre hilera de ruinas, se erguan las gradas del Coliseo. Las cmaras entraron en accin, manejadas por hombres que llevaban gorros de jugadores de bisbol. Los micrfonos se agitaron sobre la cabeza de Marcello como un racimo de pltanos surrealistas. Las Roy Bell Dancers recibieron una seal convenida. Parpadearon unas luces rojas como malignos ojos de Cclopes, y pudo orse la voz de Martin ladrando rdenes en una jerga tan tcnica que slo Chet era capaz de entenderla y transmitirla a sus destinatarios. Polletti contemplaba aquel espectculo dentro de un espectculo sin saber si deba dar crdito o no a sus ojos. Se volvi hacia Caroline y le pregunt en tono casual: Tengo que pronunciar algunas palabras por el micrfono? Caroline le mir con ojos semejantes a obsidiana lechosa. Slo tienes que hacer una cosa: morir! Ahora le apuntaba con un revlver. Era el revlver de Polletti, que haba sacado del bolsillo de su chaqueta dentro de la cabaa. La orquesta (para esta ocasin haba sido contratada especialmente la Filarmnica de Zagreb) estall en un alegre y ominoso pasodoble. Las Roy Bell Dancers dejaron de discutir sobre aerosoles para los cabellos e iniciaron una meliflua y peligrosa danse du ventre. Los hombres de las cmaras entraron en plena actividad. Se emitieron ms seales. Desde su lugar de espera debajo de un arco en ruinas, un ayudante uniformado avanz empujando un carrito conteniendo una tetera y una taza de t, todo real a excepcin del vapor preempaquetado que brotaba de la taza. En su camino, el ayudante casi tropez con una mujer delgada, morena, elegante, vestida exquisitamente aunque de un modo algo teatral, con los ojos grandes, negros y brillantes de un lobo hambriento. "Una tpica homicida paranoide esquizofrnica, pero con rasgos retozones", murmur el ayudante para s mismo, sin saber que la mujer era Olga, y que su diagnstico de ella contena ms verdad que poesa, y ms realidad que ingenio. T! observ Polletti, cuando el ayudante lleg junto a l. Tengo que bebrmelo? Se lo beber ella susurr el ayudante. Usted debe limitarse a permanecer aqu y morir bien y no hacerse el listo. El ayudante dio media vuelta y se march; tena un verdadero espritu profesional, y odiaba a los que se tomaban las cosas a la ligera. El Terrible t del To Ming! grit un locutor desde otra parte del Coliseo. S, damas y caballeros, el Terrible T del To Ming es el nico t que

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le adora a uno por s mismo, el nico t que se casara alegremente con uno y producira innumerables bolsitas de t si el To Ming se lo permitiera... Polletti ri de buena gana. No haba odo nunca aquel anuncio, que el ao anterior haba ganado la triple corona de laurel del Consejo Publicitario por su adecuacin, buen gusto, humor, originalidad y otras muchas virtudes. Qu es lo que te divierte tanto, Marcello? pregunt Caroline, siseando las palabras como una venenosa vbora moteada del Borneo central. Todo es divertido dijo Polletti. Te he dicho que te amo, que quiero casarme contigo; y tu respuesta es el deseo de matarme. No te parece una situacin cmica? No dijo Caroline. No, si tus palabras son sinceras. Desde luego que lo son dijo Polletti. Pero no permitas que esa nimiedad se interponga en tu camino. ...y as, desde las profundidades de su torturada y desesperada pasin, el Terrible T del To Ming le grita: "Bbame, seor Cliente, bbame, bbame, bbame!" termin el locutor. Su mensaje fue seguido por un momento de incredulidad del aturdido auditorio (enlatada), y luego por unos tmidos aplausos (enlatados), y finalmente por una ensordecedora ovacin (enlatada) del auditorio. Doble manecilla para el chasquido! grit Martin. Diez segundos para el disparo tradujo Chet. Nueve, ocho, siete... Caroline permaneci inmvil como una estatua, salvo por los temblores de tensin que discurran a lo largo de su brazo derecho y que transmitan al can del revlver que empuaba fuertemente una vibracin apenas perceptible. ...seis, cinco, cuatro... Polletti permaneca impasible, aunque la sonrisa que afloraba a su rostro revelaba lo mucho que le diverta el drama humano en el cual, inesperadamente, figuraba como protagonista. (La sonrisa revelaba tambin una paciencia poco corriente, un sentido innato de lo espectacular, y una pattica fibra de carne de vaca entre sus caninos tercero y cuarto). ...tres, dos, uno... Fuego! Caroline se estremeci a travs de todo su ser ante la tremenda irreversibilidad del momento. Alz su revlver lentamente, temblorosamente, como un sonmbulo manaco despertado en una pesadilla. Apunt el revlver a la cabeza de Polletti, centrndolo un par de centmetros encima de sus cejas. Instintivamente, apoy el dedo en el gatillo. Chasquido! Chasquido! grit Martin. Fuego! Fuego! grit Chet, traduciendo. Ejecucin inmediata! rugi Martin. Dispara ahora! rugi Chet, traduciendo. Pero nada se movi en el cuadro asesino. La tensin del momento era casi indescriptible. De hecho, el susceptible y joven Col se desmay; Chet sufri una parlisis temporal (aunque no por ello menos dolorosa) del bceps, trceps y extensores laterales del brazo derecho; e incluso Martin, profesional endurecido como el que ms, not una acidez en su garganta que reconoci como sntoma inconfundible de un prximo ataque de ardor de estmago. Directores y tcnicos esperaron; las Roy Bell Dancers y la Filarmnica de Zagreb esperaron; los espectadores del mundo entero esperaron, a excepcin de unos cuantos que se haban marchado a la cocina a tomarse una cerveza.

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Polletti esper; y Caroline, desgarrada por la indecisin y destruida por la ambigedad, se encontr a s misma esperando que ella misma actuara. Resulta difcil calcular cuanto tiempo podra haberse prolongado aquella situacin; pero sbitamente, un elemento imponderable hizo acto de presencia: Olga sali corriendo de debajo de un arco, se abri paso a travs de la pequea multitud de tcnicos ansiosos, se encaram al suelo de la cabaa y arranc el revlver de la mano de Caroline. De modo, Marcello dijo Olga, que vuelvo a encontrarte con otra mujer! No hubo ninguna respuesta a aquella afirmacin luntica que, como suele suceder frecuentemente con las afirmaciones de los locos, contena cierta parte de verdad subterrnea. Olga! grit Polletti, tratando intilmente de explicar lo inexplicable. Hacerme esto a m despus de doce aos de espera! exclam Olga. Y alz el revlver, apuntando a un lugar situado aproximadamente a unos dos centmetros encima de las cejas de Polletti. Por favor, Olga, no dispares! suplic Polletti. Ser peor para ti si lo haces. Podemos hablar de esto de un modo racional... Hoy ya he sostenido una conversacin racional... con Lidia! declar Olga. Tu ex esposa admiti que haba llegado la anulacin... no hoy, no ayer, sino hace tres das. Lo s, lo s dijo Polletti. Pero puedo explicarlo todo... Entonces, explica esto! grit Olga, y apret el gatillo. El arma ladr con mortfera autoridad. Olga abri la boca, asombrada, se llev una mano vacilante a la regin cordial, mirando con ojos incrdulos la sangre que manchaba sus dedos, y luego se desplom, tan muerta como un pterodctilo en una caja de cristal. Esto resultar difcil de explicar admiti Polletti. Caroline se sent en la cama y se agarr la cabeza con las manos. Col volvi en s de su desmayo y pens con orgullo: "Caramba, me he desmayado de veras." Chet desconect todas las cmaras y conect un telefilme guardado en reserva, por si se produca algn fallo. "El Gran Espectculo Televisivo de 1999", protagonizado por Le Mar deVille, Roger Roger y Lassie. Martin se acerc a la cabaa, se hizo cargo de todo con una sola ojeada y pregunt: Qu es lo que pasa aqu? Lleg un agente de polica, no logr hacerse cargo de todo con una sola ojeada, y pregunt: Quin es el Cazador, por favor? Soy yo dijo Caroline, entregando su tarjeta de identificacin pero sin levantar la mirada. Y quin es la Vctima? Soy yo dijo Polletti, entregando tambin su tarjeta. Entonces, esta mujer muerta no formaba parte de la Caza? No dijo Polletti. En tal caso, por qu la ha matado? Yo? Yo no he matado a nadie dijo Polletti. Se inclin y recogi el revlver. Mire le dijo al agente, y le mostr la pequea abertura inmediatamente debajo del percutor. No veo nada anormal dijo el agente.

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Ese orificio es el verdadero can del revlver dijo Polletti. El arma dispara hacia atrs, comprende? Lo invent yo, y lo constru yo mismo. Caroline se puso en pie rpidamente y mir a Polletti. Bestia! grit. Planeaste que te robara ese revlver de tu chaqueta! Queras que me apoderase de l para que me matara a m misma! Slo si se te ocurra la idea de matarme a m puntualiz Polletti. Palabras, palabras! le grit Caroline. Cmo puedo creer nada de lo que me digas? Discutiremos eso ms tarde le asegur Polletti. Amor mo, existe una explicacin muy sencilla para todo esto... La cual le interrumpi bruscamente el polica debi exponerme a m, antes de insultar a esta joven con su absurda payasada. Sonri galantemente a Caroline, que le mir con el ceo fruncido. Antes que nada informar al cuartel general dijo el agente, sacando su radio porttil de su cinturn, y luego espero or algunas respuestas. Sin embargo, nada de todo aquello se tradujo en hechos, ya que el polica se encontr brusca y desesperadamente comprometido en la tarea de mantener una leve apariencia de orden. Primero fueron los turistas, varios millares de los cuales haban irrumpido a travs del cordn de vigilancia establecido en el exterior del Coliseo, y todos los cuales estaban decididos a enterarse de lo que ocurra y obtener una foto del acontecimiento. Pisndoles los talones a los turistas llegaron los abogados, varias docenas de ellos, que amenazaban con presentar demandas contra Polletti, Caroline, la UUU Teleplex Ampwork, Martin, Chet, las Roy Bell Dancers, Col, la polica de Roma y otras partes sin especificar. Finalmente, se presentaron seis funcionarios de la Caza Internacional, los cuales exigieron que Caroline y Polletti fuesen detenidos, por si proceda acusarles de no-asesinato injustificado. De acuerdo, de acuerdo dijo el abrumado polica, lo primero es lo primero. Arrestar al supuesto Cazador y a su supuesta Vctima... Dnde estn? Estaban aqu hace un momento dijo Col. Sabe una cosa? Antes me he desmayado... Pero, dnde estn ahora? pregunt el polica. Por qu no haba nadie vigilndoles? Pronto, controlen todas las salidas! No pueden haber llegado muy lejos! Por qu no pueden haber llegado muy lejos? pregunt Col. No me provoque! rugi el polica. Pronto descubriremos si han llegado muy lejos! Y lo descubri pronto... aunque no lo bastante pronto. XVIII Guiado por las hbiles manos de Caroline, el pequeo helicptero, previamente estacionado en una esquina del gran estadio contiguo al arco de Trajano, se remont por encima de la ciudad de Roma. El valo gris-amarillo del Coliseo se perdi de vista. Las estrechas y tortuosas calles de la Ciudad Eterna dieron paso a suburbios, y luego a pueblos, y luego a campo abierto. Eres maravillosa! declar Polletti. Habas planeado todo esto de antemano, no es cierto?

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Desde luego dijo Caroline. Me pareci una precaucin razonable, por si acaso me estabas diciendo la verdad. Querida, no puedo expresar lo mucho que te admiro dijo Polletti. Nos has arrancado de la muerte y de los procedimientos judiciales, para llevarnos a esta esplndida Naturaleza, lejos de las maquinillas de afeitar elctricas y de los refrigeradores... Polletti mir hacia abajo y observ que se encontraban sobre un terreno desrtico, hacia cuyo rostro lunar el helicptero empezaba a descender. Dime, tesoro dijo Polletti, has planeado algo ms para nosotros? Caroline asinti alegremente, mientras realizaba un aterrizaje perfecto. Principalmente, esto dijo, abrazando a Polletti y besndole con el entusiasmo y la pasin que pona en la mayora de las cosas que llevaba a cabo. Mmmmmm dijo Polletti, y luego alz la cabeza bruscamente. Qu raro! murmur. Qu es lo que encuentras raro? pregunt Caroline. Tiene que haber sido una alucinacin. Me pareci haber odo la campana de una iglesia. Caroline apart la mirada con aquella leve pincelada de coquetera que caracterizaba todos sus movimientos, incluso los ms sencillos. La he odo! exclam Polletti. Ha vuelto a sonar! Vamos a echar una mirada dijo Caroline. Cogidos de la mano se alejaron del helicptero, rodearon un pequeo montculo rocoso y se encontraron a menos de veinte metros de distancia de una pequea iglesia perforada en el granito de la ladera de la colina. En el umbral de la iglesia haba la negra y omnipresente figura de un sacerdote, que sonri y agit la mano, saludndoles. No es agradable? dijo Caroline, tirando de la mano de Polletti y obligndole a avanzar. Encantador, fascinante, fuera de lo corriente dijo Polletti, aunque el tono de su voz desmenta el entusiasmo que pretendan reflejar sus palabras. S, decididamente admirable dijo, reponindose un poco, pero casi increble. Lo s, lo s dijo Caroline. Hizo entrar a Polletti en la iglesia y le llev hasta al altar. Se arrodill delante del sacerdote; al cabo de unos instantes, Polletti tambin se arrodill. De alguna parte brot la msica de un rgano. El sacerdote sonri, satisfecho, y empez la ceremonia. Caroline, aceptas a este hombre, Marcello, como legtimo esposo? S, lo acepto! dijo Caroline, con fervor. Y t, Marcello, aceptas a esta mujer, Caroline, como legtima esposa? No dijo Polletti, en tono firme. El sacerdote inclin su Biblia. Polletti vio que el hombre empuaba un Colt automtico del calibre 45. Y t, Marcello, aceptas a esta mujer, Caroline, como legtima esposa? repiti el sacerdote. Oh, claro que s dijo Polletti. Lo nico que quera era esperar unos cuantos das para que mis padres pudieran asistir a la boda. Volveremos a casarnos otra vez para tus padres le asegur Caroline. Ego coniugo vos in matrimonio... empez el sacerdote. Caroline le entreg rpidamente a Polletti un anillo, permitiendo as el intercambio de anillos en la clsica y antigua ceremonia que Polletti haba

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encontrado siempre tan conmovedora. En el exterior, el viento del desierto gimi y se quej; dentro, Polletti sonri y no dijo nada. FIN

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