Operacionalizacin de las variables de una hiptesis

Por Pablo Besarn y Hugo Mler.

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Una hiptesis bien formulada deber contener elementos o trminos que sean observables, y en consecuencia, sujetos a medicin. No podr desarrollarse una investigacin si no se emplean indicadores que midan las variables de las hiptesis planteadas. En trminos generales, una variable se puede definir como una propiedad que puede variar y cuya variacin es susceptible de medirse (Hernndez Sampieri, Roberto et. al.; 2000). La variable siempre se aplica al grupo u objetos que se investigan, los cuales adquieren distintos valores en funcin de la variable estudiada. El investigador debe definir los indicadores de las variables antes de realizar la recoleccin de datos, y para ello deber utilizar trminos operacionales, es decir, que produzcan datos concretos, que sean cuantificables. Las definiciones operacionales sern las adecuadas si los instrumentos de recoleccin de datos proporcionan informacin que sea afn con los conceptos que representan, los cuales se exponen en la definicin conceptual de las variables de la hiptesis. Uno de los primeros objetivos que se debe asegurar el investigador es que las variables puedan ser evaluadas a travs de una prueba emprica, lo cual es una condicin fundamental de las hiptesis. Por otra parte, la operacionalizacin de los trminos depende en gran medida de las delimitaciones espacio-temporales del problema de investigacin. En cuanto al tiempo, inciden factores como la duracin de la investigacin, el contexto histrico y los antecedentes del problema, cmo se lo concibe en el presente y qu perspectivas presenta a futuro. En relacin con el espacio, importa la localizacin geogrfica de la investigacin, su interrelacin con otras reas o disciplinas cercanas, de modo que la investigacin pueda ser confrontada con otras similares. Tipos de variables Siguiendo la definicin brindada por Sampieri, el trmino variable se relaciona con algo que puede adquirir ms de un valor, como por ejemplo la edad, el sexo, el nivel educativo, nivel de ingresos, estado civil, etc. Las variables, por lo general son analizadas en su vinculacin o asociacin con otras variables, y no de manera aislada, para que puedan estudiarse los efectos que produce la asociacin de las mismas. Para ello se tendrn en cuenta las categoras, que son los valores probables que puede adquirir una variable, y las dimensiones, que son determinados aspectos de una variable. Una clasificacin que puede hacerse de las variables es la siguiente: En funcin de la facilidad de su medicin, pueden ser simples o complejas: -unidimensionales (peso) -multidimensionales (calidad acstica) -dicotmicas (con dos valores, como sexo, si la persona es o no fumadora, etc.) En funcin de la hiptesis, pueden ser independientes (variable determinante, que se da con anterioridad) o dependientes (que es la producida o inducida por la variable independiente), lo cual sucede en las relaciones causales que suelen establecer las hiptesis. Si por ejemplo planteamos como hiptesis de investigacin que "la motivacin de los empleados en la empresa X condiciona su productividad", nos encontramos con la variable independiente "motivacin", y con la variable dependiente "productividad". Al establecerse en la hiptesis una relacin causal

entre ambas variables, est claro que una de las variables es causa del fenmeno afirmado en la hiptesis (en nuestro caso, la motivacin), y la otra variable es consecuencia de dicho fenmeno (en nuestro caso, la productividad). En funcin de la distancia que tienen respecto del plano emprico pueden ser manifiestas (por ejemplo, estatura, color de pelo, ojos, rendimiento fsico), y latentes (por ejemplo, en determinadas cualidades como la inteligencia, la templanza), que son trasladadas con mayores obstculos al plano emprico. En funcin del contexto en el que se da la relacin, pueden ser las variables intervinientes -que remiten a las lisa y llanamente contextuales-individuales, que estn referidas a individuos (sus caractersticas peculiares) o colectivas, analticas -basadas en cada uno de los miembros del grupo estudiado-, o globales -referidas al conjunto-. En cuanto a si se puede hablar de una distincin entre variables cualitativas y cuantitativas, no existe un consenso en esta materia. Hay quienes afirman que las variables en cuanto tales implican necesariamente una cuantificacin, y por lo tanto no puede hablarse de variables cualitativas, y estn quienes afirman que puede haber variables cualitativas. En este segundo caso, segn los objetivos de la investigacin, las variables pueden ser cualitativas o cuantitativas. Si se trata con categoras que son atributos o propiedades (por ejemplo: para medir la variable motivacin destacar las categoras dilogo con jefe de produccin, trabajo en equipo, resolucin de conflictos), se tratar de variables cualitativas, y sern cuantitativas cuando se miden magnitudes (cantidad de horas/hombre, etc.) Las variables se miden mediante indicadores, que a su vez se definen por el valor que adquieren. Algunos indicadores son directamente observables, como la estatura, el color de ojos, mientras que otros son construidos, como el nivel socioeconmico. Se ha visto que la definicin de las variables de una hiptesis constituye un punto central de toda investigacin, y que esta definicin debe hacerse de dos formas: conceptual y operacionalmente. En otras palabras, la definicin conceptual de las variables debe ser transformada en un concepto operativo, seleccionando los indicadores, en el nivel directamente observable, que permitan medir los conceptos, respondiendo a la relacin expresada en la hiptesis. Definicin conceptual Bsicamente, la definicin conceptual de las variables constituye una abstraccin articulada en palabras para facilitar su comprensin y su adecuacin a los requerimientos prcticos de la investigacin. Puede pensarse como la definicin que nos da un diccionario de determinado concepto. A esta definicin tambin se la suele denominar constitutiva, y da cuenta de la realidad a la que remiten las variables analizadas. La adecuacin de la conceptualizacin depende de su utilidad en la construccin de teoras para explicar los resultados de la investigacin. Por ejemplo, la definicin conceptual de la variable productividad para el caso citado con anterioridad, podra ser: Capacidad de un aspecto productivo para crear bienes o servicios en determinada unidad de tiempo Definicin operacional Una definicin operacional est constituida por una serie de procedimientos o indicaciones para realizar la medicin de una variable definida conceptualmente (Kerlinger, F.; 1979). En la definicin operacional se debe tener en cuenta que lo que se intenta es obtener la mayor informacin posible de la variable seleccionada, de modo que se capte su sentido y se adecue al contexto, y para ello se deber hacer una cuidadosa revisin de la literatura disponible sobre el tema de investigacin.

Para el caso que venimos desarrollando, la definicin operacional de la variable productividad, podra ser la siguiente: cantidad de bienes producidos por un trabajador en una jornada laboral de ocho horas. Debido a que en el ejemplo se pretende buscar una relacin entre motivacin y productividad, la definicin operacional de la variable productividad se circunscribe al trabajo realizado por un trabajador en determinado lapso de tiempo, ya que si el objeto de estudio hubiese sido, demos el caso, analizar la productividad en relacin con el uso de ciertos materiales o maquinarias, entonces la definicin operacional hubiese sido otra. El investigador, al formular la definicin operacional, debe considerar las condiciones contribuyentes, contingentes y alternativas al problema que trata. Una condicin contribuyente aumenta la posibilidad de que un fenmeno ocurra pero no lo hace implcito o cierto, ya que por s misma no causa el fenmeno sino que es uno entre otros tantos factores que inciden en su ocurrencia. Las condiciones contingentes y alternativas que inciden en la medicin de una variable son ms proclives a ser analizadas en las investigaciones sociales. La operacionalizacin de las variables est estrechamente vinculada al tipo de tcnica o metodologa empleadas para la recoleccin de datos. Estas deben ser compatibles con los objetivos de la investigacin, a la vez que responden al enfoque empleado, al tipo de investigacin que se realiza. Estas tcnicas, en lneas generales, pueden ser cualitativas o cuantitativas. Las tcnicas cuantitativas se emplean cuando el universo de estudio es amplio y la complejidad de las variables posibilita una aceptable desagregacin en niveles susceptibles de cuantificarse y ser analizados. La encuesta es el instrumento de recoleccin de datos ms utilizado en las investigaciones cuantitativas. Por su parte, las tcnicas cualitativas son ms utilizadas en las investigaciones exploratorias, su flexibilidad permite la construccin de categoras en la bsqueda, anlisis e interpretacin de los datos obtenidos. Con esta tcnica, empleada por ejemplo en las entrevistas en profundidad, se produce una interaccin permanente entre la observacin y la reflexin, entre lo descriptivo y lo explicativo. Variables, dimensiones e indicadores. Cuando nos encontramos con variables complejas, donde el pasaje de la definicin conceptual a su operacionalizacin requiere de instancias intermedias, entonces se puede hacer una distincin entre variables, dimensiones e indicadores. A modo de sntesis, puede afirmarse que el pasaje de la dimensin al indicador hace un recorrido de lo general a lo particular, del plano de lo terico al plano de lo empricamente contrastable. Las dimensiones vendran a ser subvariables o variables con un nivel ms cercano al indicador. Para el caso de definir a la variable productividad, nos encontramos con diferentes subdimensiones que forman parte de la variable, como ser: mano de obra, maquinaria, materiales o energa. Cada una de estas subvariables son las dimensiones de la variable productividad. A su vez, estas dimensiones, para poder ser contrastadas empricamente por el investigador, requieren operacionalizarse en indicadores, que no son otra cosa que parmetros que contribuyen a ubicar la situacin en la que se halla la problemtica a estudiar. En un sentido restringido, los indicadores son datos. Para la variable productividad, por ejemplo, en la dimensin mano de obra, los indicadores podran ser cantidad de productos envasados por un trabajador en ocho horas de trabajo . Bibliografa Anguera. Investigacin cualitativa. M.C.E. Madrid, 1987. Bachelard, G. La formacin del espritu cientfico. Siglo XXI. Buenos Aires, 1974.

Blanchet, A. Tcnicas de Investigacin en Ciencias Sociales. Morata. Madrid, 1994. Kerlinger, F. Enfoque conceptual de la investigacin del comportamiento. Interamericana. Mxico, 1979. Sabino, Carlos A. El Proceso de Investigacin. Buenos Aires. Ed. Lumen - Humanitas, 1996. Samaja, J. Epistemologa y Metodologa de la Investigacin. Eudeba. Buenos Aires, 1994. Hernndez Sampieri, R. et. al. Metodologa de la investigacin. Mc Graw Hill. Mxico, 2000.