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ban dispuestos a creer en la teoría corpuscular de Newtcji
la cual proponía la idea de que de la fuente de luz saU
diminutas partículas. Tanto Huygens como Newton tenían
zón, ptles los científicos de nuestros días han podido cO'
binar amhas teorías aJ buscar la verdad de esta cuestión. A~
que la teoríaporondulatoria
el ochenta ciento de detodos
Huygens explicaba luminosos,
los fenómenos corre~tame'¡¡'1
teoría de Newton fue la que se aceptó en los siguientes cien añ,
Al envejecer Huygens, se dedicó una vez más a estudiar
cielo, para lo cual construyó lentes de gran distancia focal' q
montaba en enormes soportes. La Universidad de Leyden tie:
un modelo de estos telescopios aéreos, cuya percepción foca,r:
de 63 metros. Huygens se dedicó a la astronomía hasta su mu
te, ocurrida en La Haya en 1695. Sus manuscritos y descu~
mientos han sido objeto de recientes estudios y" en, opinión
muchos expertos, Cristián Huygens fue igual a Newton cQ¡
fisicomatemático, lo cual es un encomio muy digno para ca
quier hombre.
BmLIOGRAF.tA
Bell, Arthur E. Christian Huygens and the Devetopment
Science in The Seventeenth Century.
Moulton, F. R., Y Schiffers, J. J. The
SciJernce.
ANTONIO VAN LEEUWENHOEK
(1632-1723)
EN EL CUARTO de Antonio van Leeuwenhoek hacía un ca
insoportable, y los once distinguidos ciudadanos holandeses
preguntaban cómo fue posible que se dejaran convencer p
ir a él. Dos de ellos eran sacerdotes; uno, notario público, y'
demás eran burgueses de la ciudad de Delft, clientes que
cuentaban la tienda de lencería de Leeuwenhoek. Uno a u:
se acercaron a la ventana iluminada por el sol y sostuvieti,
las lentes que pulió Leeuwenhoek para contemplar el fantásq
mundo de los "animalejos" (bacterias) que se movían bajo
doble lente convexa. Repentinamente se olvidó el sofocante cal
cuando cada uno de estos respetables testigos tuvo la 0POl:t
nidad de contemplar un espectáculo que nadie, fuera de Lee
wenhoek, observara antes.
ANTONIO VAN LEEUWENHOEK 101
Cuando se saciaron de mirar y quedaron convencidos de que
;ran ciertos los rumores acerca de las proezas científicas de su
vecino, los burgueses firmaron los testimonios que' tenía prepa-
rados el previsor Antonio. El testimonio de los testigos presen-
dales se agregó a una carta que Leeuwenhoek en 1674 a la
Sociedad Real de Londres, asociación de los hombres de ciencia
111 más notables de la época. Aunque la carta, que se titulaba
"Muestra de algunas observaciones hechas con un microscopio
Illventado por el señor Leeuwenhoek, del moho de la piel,
I:arne, etc.," reflejaba la falta de educación formal del holandés,
Ilemostró a los miembros más perspicaces de la Sociedad Real
IjUe se desarrollaron procedimientos científicos excelentes y que
luuy bien podría suceder que los resutados tuvieran significación
Il'ascendental.
1"
Esta nueva estrella en la constelación de los científicos, An·
f,mio van Leeuwenhoek, nació en Delft, Holanda, en 1632; fue
I\prendiz en un negocio de lencería de AmsteTdam y luego
volvió a Delft para abrir su propia tienda. Debido a que una
¡le sus funciones consistía en examinar las telas con una lente,
I conocimiento que tenía Van Leeuwenhoek resultó normal
Itra un hombre acostumbrado a hacer las cosas por sí mismo,
1;11parte a causa de su natural ahorrativo, pero, sobre todo,
Ikbido a su habilidad manual. Por lo tanto, si se rompía una
li'lIte, pensaba en hacerla él mismo en lugar de pagar un precio
~x.orbitante por un nuevo pedazo de vidrio pulido. En conse-
Illencia, aprendió los rudimentos del pulimento· de las lentes
ideó su propia técnica para montarlas en marcos metálicos.
I~IISprimeros esfuerzos superaron a la lente comercial, y vio sus
Illlas ampliadas en grado notable.
El hombre común piensa en construir un instrumento mejor,
11(:ronunca se decide a hacerlo. El hombre superior piensa en
~llo, lo construye, y ahí se detiene. Los Van Leeuwenhoek del
1I11mdovan más allá que los demás: conciben, ejecutan, refinan
y perfeccionan. Y así sucedió que el tendero de Delft se dedicó
~ sus lentes, mejorando y aprendiendo, hasta que construyó los
111:\spoderosos del m,undo.
El sostén ideado para sus lentes de aumento tenia, aproxi-
I!ladamente, dos centímetros y medio de ancho y cuatro centí-
I"etros de largo. Consistía en dos planas de latón unidas con
l'l:maches. En cada placa un orificio que estaba directamente
¡I'cnte al otro, y entre las dos placas descansaba el lente de
Vidrio, que encajaba con exactitud en los orificios. Una aguja
lI¡.¡regada a una de las placas servia de sostén para los objetos
_Midos que Leeuwenhoek deseaba examinar.
Cuando se aburrió de examinar las telas, usó sus lentes para
observar otras cosas. Pelos de animales, insectos, piel humana,
II"lillas de madera, el ojo de un buey; todo ello lo colocó bajo
1.1lente mágica, y en cada caso tuvo un¡{ experiencia singular,
102 CIEN GRANDES ANTONIO VAN LEEUWENHOEK 103

que podía percibirse a la simple vista. El observador inocente

PORTAOBJETOS
TORNILLO
DE ENFOQUE
ESPEJO TORNILLOS
DE AJUSTE
MicroscoPio de Leeuwenhoek
pues fue el primer hombre que "realmente vio" cada uno
estos objetos. Al parecer, el negocio de la lencería comenzó
ocupar un lugar secundario con respecto a la afición de Lee'
wenhoek, pues sus cuadernos de notas revelan una preocup
ción creciente por la composición de los objetos que examina!b
enuevas
indican que ala observar
lentes, mayor parte de sus sus
y a anotar díasobservaciones.
los dedicaba a puJl'I
Sabiendo que serían pocas las personas de la ciudad hola
desa que se interesarían seriamente en su trabajo, rara v.
hablaba de él. Invitó a varios amigos íntimos a mirar por
precioso cristal, pero no abría la boca cuando los pulidor.
profesionales y los fabricantes de anteojos le pedían que l~
explicara su técnica especial. Sin embargo, habló con un horIJ
bre al que respetaba, el doctor Regnier de Graaf, distinguial
sabio y médico, que fue el' primero en apreciar 10 realizad
Fue De
Real de Graaf quien
Londres, instóabrió
la cual al tend,'m a escribir
el ca~ino a laelSocied,\1
para que munlill
reconociera su notable aportación.
No fue sino hasta que Leeuwenhoek comenzó a examinar l'
líquidos, cuando hizo el importante descubrimiento de los "an'
malejos". En un tubo de agua estancada de un lago, que pu
bajo sus lentes, vio millares de pequeños animales en movi:
miento, que' nadaban y' tropezaban unos con los otros como 10,
automóviles eléctricos que chocan actualmente en los lugarel
de recreo. Muy pronto descubrió que también el agua de los barn
les en que se recogía l~ lluvia y de los charcos de las calles:
tenían colonias de animales. Con la experiencia, Leeuwenhoe
distinguió los diferentes tipos de "microbios" descubiertos. N
tardaron en llenarse sus cuadernos de notas con observacione:
sobre las colas, los cuernos y las patas de aquellas creatUl':
mil veces más pec¡.ueñasque el más diminvto de los insecto:
sonreiría al ver las travesuras de las juguetonas creaturas, sin
advertir su enorme poder. Para usar las palabras de Paul de
Kruif: "Eran 'animales de una especie que destruía y aniquilaba
a razas enteras de hombres millones de veces más grandes que
ellos. Eran animales más terribles que los dragones que escu-
pían fuego o los monstruos de cabeza de hidra. Eran silenciosos
Ilsesinos que mataban a los niños en las cunas y a los reyes
en los palacios protegidos".
¿Vivían estos llamados animales en todos los líquidos? Ésa
era la pregunta que deseaba responder Leeuwenhoek. Se le
ocurrió pensar que las creaturas que observaba en el agua de
lluvia vendrían del barril mismo o de los caños de plomo por
los que bajaba el agua. Por lo tanto, intentó recoger agua pura
de lluvia, colocando en su patio un plato limpio de porcelana
sobre la parte superior de un cubo de madera que tenfa unos
<:uarentay cinco centímetros de altura. De esa manera, esperaba
evitar impurezas en el líquido. El examen inmediato del agua
pura no reveló ninguno de los microbios conocidos. Leeuwen-
hoek siguió estudiando la misma agua de lluvia qos veces al
(lía hasta que, cuatro días después, vio que los diminutos "ani-
malejos" nadaban como solían hacerlo. Al describir el tamaño
de los bichos, Leeuwenhoek los comparó con pequeños gorgojos
del queso, que apenas son visibles a la simple vista: "Yo diría
que la proporción es esta: el tamaño de los animalejos del agua
es al tamaño de un gorgojo, como el de una abeja al de un
(;aballo" Llegó a la conclusión de que los microbios eran tras-
portados por el polvo y el viento. I
Los omnipresentes animalejos siguieron asombrando a Leeu-
wenhoek. Los encontraba en todas partes, inclusive en las raspa-
(1urasde sus propios dientes. Hablaba de sus hallazgos en cartas
Informales que divertían a la Sociedad Real. Aunque no se
negaba el mérito científico de las investigaciones de Leeuwen-
hoek, a algunos miembros más importantes de dicha sociedad
les decepcionaba su extravagante corresponsal holandés. Después
de que Leeuwenhoek fue elegido para formar parte de la
Sociedad Real en 1680, uno de los dignatarios, el doctor Tomás
Molyneux, dio su impresión del nuevo miembro: "Un hombre
muy cortés y agradable, sin duda de grandes aptitudes; pero,
111 revés de lo que yo esperaba, ignorante de las letras ... lo
cual es un gran obstáculo en sus razonamientos sobre las obser-
vaciones que hace, pues como ignora los pensamientos de otros,
confía excesivamente en los suyos".
La obra de Leeuwenhoek se difundió en círculos concéntricos,
e hizo más descubrimientos que ningún otro cient!fioo. En 1674
logró ver los vasos capilares por los que pasa la sangre de las
venas a las arterias; de esta manera, confirmó la teoría de
104 CIEN GRANDES CIENTíFICOS
Harvey sobre la circulación de la sangre. Hizo la primera repre-
sentación exacta de las bacterias, fue el primero en ver las
levaduras, detalles del tejido muscular y nervioso, protozoarios,
espermatozoides y muchisimos otros objetos. Su estudio de la
historia de la hormiga demostró que lo que comúnmente se tomalillj
por huevos de las hormigas eran, en realidad, sus pupas, las
cuales contenían al insecto entero, pronto a salir al mundo
exterior. En su estudio clásico de la mosca, Leeuwenhoek des-
cribió su estructura con precisión y examinó su historia a satis;,
facción de los expertos; al hacerlo, terminó con el mito acerca i
de la generación de la arena o el polvo, y probó que la mosca;
semejantes separa
crustáceos demostrar normalmente
reproducían que las anguilas,no las almejas y lCilS,.
se reproduce como cualquier otro insecto yalado. seOfreció
generaban el1~
pruebas
el lodo o la arena.
No pasó mucho tiempo sin que todo aquel que tuvier~',i
alguna importancia quisiera mirar al través de las lentes de!¡
Leeuwenhoek. El rey y la reina de Inglaterra fue,ron a Delft,
lo mismo que el emperador de Alemania. Pedro el Grande,
zar de Rusia, le hizo una visita en 1698, y también invitó a
Leeuwenhoek a enseñarle su lente de aumento. Durante varias
horas Pedro contempló fascinado mientras Leeuwenhoek le mos-
traba la circulación en la cola de una anguila, el cerebro de
una mosca, los microbios tomados de sus dientes y muchos
otros objetos asombrosos.
La curiosidad de Leeuwenhoek se extendió inclusive a la natu- ':
tuvo lasde suficientes energíasmortal.
para enviar dos cartas a la Socie-:
raleza su enfermedad A la edad de noventa años 11
en una
dad Realenfermedad
describiendodelel diafragma". El 26"que
ataque sufrido, de agosto
tenía sude origen¡',I'
1723:,
la infección de propagó a los pulmones y Antonio van Leewen-
hoek sucumbió durante el día. Dio antes instrucciones a SUl¡
hija María para que enviara a la Sociedad Real una caja de,1
laca que contenía veintiséis de sus mejores lentes de aumentd'l
"para manifestar mi gratitud por el honor de que he disfrutadq:1
y que he recibido de Sus Excelencias".
Todo bacteriólogo moderno reconocerá la deuda que tiene la
humanidad con el comerciante holandés que abrió el camino,
para Spallanzani y Pasteur. En la iglesia de Delft se puso un
monumento que lleva la siguiente inscripción:
"A la querida y eterna memoria de Antony (Antonio) van
Leeuwenhoek, miembro de la Sociedad Real Inglesa, quien, al
descubrir mediante la aplicación y el escrutinio los misterios
de la Naturaleza y los secretos de la filosofía natural por medio
de microscopios ,inventados y construidos maravillosamente por
él, y al describirlos en el dialecto holandés, ha merecido la
aprobación más alta del mundo entero".
105
BIBLIOGRAFíA
Dobell, Clifford. Antony van Leeuwenhoe~ an~ His "Little
Animals".
Schierbeck, A. Measuring the Invisible World.
Shippen, K. Men, Microscapes and Living Things.
ROBERTO HOOKE
I ( 1635-1703)
ili,
EN 1669, UN catedrático de la Universidad de Oxfotd des-
lTibió a los miembros de la Sociedad Real de Londres, que
~c acababa de fundar, diciendo que eran individuos que "sólo
"Ilmiran las moscas, los piojos y a sí mismos". El maligno
I~laque estaba dirigido principalmente a Roberto Hooke, encar-
f(¡\do de experimentos de la Sociedad, el cual publicaba hacía
poco su Micrografía. En este libro, Hooke describía la diminuta
"structura de algunas plantas y animales conocidos que observó
I1
I(In un microscopio construido y perfeccionado por él mismo.
No se sabe si Hooke contestó alguna vez a esta pulla; pero
ijll popular libro, que contenía dibujos exactos y detallados de
lit estructura microscópica de muchos animales, comprendiendo
I
111 mosca y el piojo, despertó el interés y la curiosidad de los
"Icntíficos jóvenes y ¡¡¡.resagió el papel tan significativo que
"onquistaría el microscopio en el futuro progreso de la biolo,
Kla. Aunque casi se ha olvidado la identidad de su crítico, el
Ilclmbre de Hooke se ha inmortalizado entre los científicos por
)JlIber dado nombre y descrito por primera vez en esta obra
¡I:\sica a los pequeños componentes de unas rebanadas muy
¡ldgadas de tejido de corcho. Les dio el nombre de células,
p:llabra que hoy se usa universalmente para designar las estruc-
tllras fundamentales que componen los tejidos de todos los
()I"ganismos.
Todos los estudiantes de biología conocen los dibujos de Hooke,
Il'ccuentemente reproducidos, en los que aparecen las "células"
¡Id corcho y el microscopio primitivo que usó para observarlas.
I.os estudiantes de física han aprendido de memoria la ley de
1 (ooke. Pero pocas personas conocen el extraño genio y la
pcrsonalidad paradójica del hombre que se codeó con muchos
¡le los grandes científicos y tuvo una gran autoridad en el
lápido progreso de la ciencia realizado en Inglaterra durante
III segunda mitad del' siglo XVII.