Fascinacao 017 Tess Oliver Rosas Da California

Srie Fascinao n 17
Rosas da Califrnia
Ttulo original: "Red, Red Rose" Tess Oliver
Por ser mulher, Sarah enfrentava problemas para conseguir emprego como jardineira. No lhe adiantavam os anos de estudo e o aprendizado com um dos melhores profissionais da regio. Por isso, ela agradeceu aos cus a chance de cuidar das rosas da famlia Ramsey. O problema era lidar com os sentimentos que o patro despertava nela. Ainda mais porque ele nunca entenderia a liberdade que ela sempre viveu e as causas que defendia. Apesar da forte concorrncia, poderia haver algo real entre patro e empregada?
Projeto Revisoras de fs para fs sem fins lucrativos.
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CAPTULO I Sarah Halston engatou a marcha do carro e seguiu em frente. Estava quinze minutos adiantada para o encontro marcado com Kight Ramsey. Tencionando ser bem-sucedida no encontro afinal, o emprego era muito importante , tinha sado com tempo de sobra para viajar os trinta quilmetros que separavam Sacramento daquela pequena fazenda, s margens do rio Americano e aos ps de Sierra Nevada. Mais alguns quilmetros e estaria bem no corao da Califrnia de mame Lode, onde, em 1849, havia comeado a grande corrida em busca do ouro. No topo de uma subida, avistou as curvas graciosas de uma estradinha que levava casa e isso a fez sorrir, aliviada. Ela parecia um forte, toda circundada por uma cerca-viva de hibiscos e tendo ao fundo uma fileira de altos cedros. A estrada continuava at a porta de entrada da casa, onde fazia uma curva. Sarah estacionou no gramado em frente porta da garagem espaosa, onde j estavam um grande Lincoln Continental branco e um Porsche preto, alm de vrios instrumentos de jardinagem. Ao descer do carro, olhou o relgio e viu que estava no horrio. Embora fosse um dia chuvoso e quente de janeiro, a paisagem da Califrnia era agreste e parecia abandonada, como a maioria das terras por ali. A cerca-viva crescia sem tratos e, mesmo distncia, via-se muitos ramos j secos. Por alguns minutos ficou observando, com olhos crticos, o terreno que descia at l embaixo, no vale. Tudo bem, mas prefiro flores silvestres e gramado, em vez deste capinzal todo!, pensou. Olhou ao redor, para ver se algum havia notado a sua chegada; como no percebeu nenhum sinal de vida, atravessou o ptio em direo a um grande canteiro de rosas. Nunca, em seus trs anos como jardineira, tinha visto um canteiro to malcuidado! Havia moitas de capim crescendo entre as roseiras, que pareciam nunca ter sido podadas. As folhas pendiam, amareladas, enquanto as hastes dos botes vergavam para baixo. Se aqueles botes no fossem colhidos logo, se perderiam. Sarah examinou com ateno um grosso ramo de roseira. Notou que estava quebrado entre dois ns de brotos. Se ningum podasse aquele galho, acabaria secando. Mas claro que aquilo no era de sua conta! Ou seria? Ser que algum ia achar ruim se ela apanhasse uma tesoura e cortasse o galho, sem compreender que ela estava apenas sendo bondosa para com as plantas? Deu nova olhada para a casa. Em seguida, foi garagem e pegou a tesoura de podar entre os instrumentos de jardinagem, que estavam numa pequena maleta de lona. Voltando at o galho quebrado, sentiu que os espinhos das roseiras ao redor espetavam-se em sua cala jeans e na jaqueta; mas podou as plantas com tamanha concentrao, que s caiu em si quando ouviu uma voz masculina s suas costas: Esta propriedade famosa por ter uma vista linda! Se voc insistir em deixar tudo mais bonito, teremos de colocar uma cerca
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eltrica, para impedir que o pblico invada o recinto! Surpresa, Sarah voltou o rosto para ver de onde vinha a voz, mas os espinhos prenderam-lhe o cabelo. Aflita, tentou livrar-se com um movimento brusco, e um deles feriu-lhe a testa. Quanto mais se mexia, mais se emaranhava no meio dos galhos espinhosos! Ei, sossegue, moa, que eu vou dar um jeito de soltar voc disse o homem. E entrou no canteiro, afastando os galhos e conseguindo libertar Sarah. Em seguida, segurando-a pela mo, fez com que se pusesse de p, levando-a para fora. Voc est bem? perguntou. Oh, no, voc est ferida! Sarah procurou endireitar a roupa e o cabelo. Soltou-se das mos dele e deu um passo para trs. Estou bem, no se preocupe. Est tudo em ordem! O estranho parecia um gigante, principalmente para Sarah, que era baixinha e estava acostumada a conversar com homens cujos olhos estavam sempre ao nvel dos seus. Agora, para ver aqueles profundos olhos negros, precisava at inclinar a cabea para trs. Sentia-se ligeiramente tonta, pelo susto e pelo ferimento. O homem sua frente a observava com ateno. Usava uma malha de l preta e vermelha, cala jeans desbotadas e botas. Naquele instante, tirando um leno do bolso, segurou o queixo dela, obrigando-a a encarlo, e limpou-lhe o sangue da testa. Sentindo uma onda de rubor subir-lhe ao rosto, Sarah afastou-se e suspirou. No foi nada, acredite! disse, com firmeza. No se preocupe! Ele deu um passo para trs. Desculpe, senhorita, mas eu me sinto responsvel por tudo o que lhe aconteceu. Bem, voc deve mesmo sentir-se responsvel concordou ela. Vai chegando assim sem avisar e assustando as pessoas... Sarah estava nervosa, por isso respondeu daquele modo agressivo. Normalmente teria admitido que a culpa havia sido apenas dela. Bem... que eu achei o canteiro to abandonado continuou ela. Agora entendo por que o sr. Ramsey mandou buscar outro jardineiro. Por que o senhor o jardineiro daqui, no ? Os olhos dele se arregalaram. Voc uma jardineira? Inclinando o corpo para trs, ele caiu na risada. Sarah sentiu mais raiva ainda. De todas as reaes que as pessoas tinham quando explicava que era jardineira, a que mais a irritava era a de acharem graa. Era como se a chamassem de tola! Admitia que pudessem desaprovar a escolha de tal profisso... mas que rissem? No, no era fcil vencer tantos preconceitos! Quando ele parou de rir, Sarah observou que tinha pescoo e feito fortes, ombros bem desenhados, deixando transparecer os msculos debaixo da malha de l. O cabelo negro caa-lhe pela testa, quase escondendo um dos olhos. Quando ele ergueu a mo para afastar a mecha rebelde, Sarah viu que as mos dele eram muito bem tratadas. Sentiu-se envergonhada, com as prprias mos, de unhas curtas e sem
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esmalte, para poder lidar na terra. Talvez fosse mesmo melhor trabalhar com luvas, para no passar um vexame daqueles! No, no sou o jardineiro daqui respondeu ele finalmente. Um bom jardineiro sempre um artista, e eu no tenho jeito para isso concluiu, com outro largo sorriso. Est bem, vamos esquecer tudo concordou ela, tambm forando um sorriso. timo! falou o rapaz, com um tom grave. Bem, uma vez que voc no o jardineiro, posso saber qual o seu servio por aqui? Fao um pouco de tudo respondeu ele, encolhendo os ombros. Oh, ento voc uma espcie de mandachuva? Tentava analisar aquele sujeito provocador, que teria de enfrentar, caso o sr. Ramsey a contratasse. mais ou menos isso. Ele disse caminhando em direo casa. Quando Sarah percebeu que se dirigiam porta da frente, parou e deu uma olhada no relgio. Estava atrasada j para a entrevista. Quanta coisa tinha acontecido em to poucos minutos! Eu... bem, no quero que o sr. Ramsey fique me esperando disse, hesitante. Mas voc no acha que eu deveria me arrumar um pouco antes? Tinha de causar uma boa impresso ao sr. Ramsey. Seria muito desagradvel chegar despenteada, com os joelhos das calas sujos de terra e a testa manchada de sangue. O sr. Ramsey muito formal? perguntou, preocupada. Oh, no muito respondeu o rapaz. Por que quer saber? Ser que ele no est esperando algum gordo, vestido com roupas de l e muito elegante? Acho que ele jamais esperaria que um jardineiro se vestisse to bem respondeu, pensativo. Sarah suspirou, aliviada. Ento, est bem. Sabe, sou uma trabalhadora e preciso executar o meu servio como qualquer outro... homem. Aprendi que, no primeiro encontro com algum, devo estar vestida com roupas de trabalho; causa uma impresso melhor. A pessoa logo percebe que quero mesmo trabalhar como jardineira e no comea a pensar que, apenas porque sou mulher, no vou dar conta do trabalho. O rapaz olhou de lado. Parecia desinteressado e levou a mo boca, para esconder um bocejo. Mais uma vez Sarah ficou magoada com o pouco caso dele. Voc quer que eu acredite que uma simples roupa faz os homens se afastarem de voc? Embora o lado feminino de Sarah recebesse aquela pergunta como um elogio, sua conscincia profissional a fez responder com muita dignidade: Todos os meus patres sempre entenderam que, quando pego um servio e vou para o jardim, vou para trabalhar e no passear como uma princesa! Caso no entendam isso, tenho um remdio infalvel: vou procurar um novo emprego! Ele fez um movimento afirmativo com a cabea.
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Est bem, voc j me convenceu. Chegaram porta da frente. Sarah esperava que ele fosse apertar a campainha, mas em vez disso ele a segurou pelo brao e obrigou-a a olh-lo de frente. Sarah estremeceu, mas desta vez no teve vontade de se afastar, como havia feito h poucos minutos. Caso nunca mais voltasse a v-lo depois daquele incidente, caso ele nunca mais a tocasse, seria bom guardar na lembrana as sensaes provocadas por aqueles dedos fortes em sua pele delicada. Ele se inclinou para a frente, examinando a testa dela, ferida. Sarah sentiu um aperto na boca do estmago quando a respirao quente acariciou-lhe o rosto. Acho melhor cuidar o ferimento que voc recebeu na guerra das rosas brincou ele. Pedirei sra. Mole para dar um jeito. No se preocupe se o sr. Ramsey tiver de esperar mais um pouco. Afinal, ele no est preparado para receber uma... jardineira. E acho que voc tambm no est preparada para conhecer o sr. Ramsey! Meu Deus! Ento foi por isso que voc veio conversar comigo, antes de eu ser apresentada a ele? Vamos, entre ele convidou, sem lhe dar resposta. Diante de uma Sarah espantada abriu a porta sem tocar a campainha e entraram na casa. Bem, os californianos eram mesmo bem informais. A entrada do hall era verdejante, com mil plantas tropicais, algumas pendendo desde o teto, outras em grandes vasos. Sarah olhava, admirada, quando apareceu uma mulher de expresso sria, como se tivesse misteriosamente brotado do cho. No mesmo instante, aquele rapaz genioso que a havia recebido no jardim tornou-se frio, reservado e, num tom arrogante, disse: Sra. Mole, esta a srta. Halston. Ela veio fazer uma entrevista para o servio de jardineira, mas como a senhora pode ver, acaba de sofrer um pequeno acidente. Por favor, mostre-lhe o banheiro e veja tudo de que ela precisa. Em seguida, leve-a at meu escritrio. A sra. Mole mordeu os lbios em sinal de desaprovao. Em seguida, murmurando qualquer coisa, deu meia-volta com tanta rapidez que Sarah mal teve tempo de olhar para trs, em direo ao rapaz. Se no andasse depressa, perderia de vista a empregada de expresso azeda. Foram at um elegantssimo banheiro, prximo ao hall de entrada. L dentro, a empregada silenciosamente estendeu-lhe uma caixa com curativos e uma toalha de rosto; em seguida fechou a porta, retirando-se e deixando Sarah vontade para arrumar-se e finalmente ir conhecer o sr. Ramsey. Olhou o ferimento pelo espelho e viu que no havia necessidade de fazer curativo. Limpou o fio de sangue que escorrera no rosto, imaginando que horrvel aparncia tinha mostrado ao... ao... Como se chamava ele mesmo? Sentiu um estremecimento s de pensar que, se no conseguisse o emprego ali e no o visse mais, nem ao menos saberia o nome dele. Claro que no iria perguntar sra. Mole. Por nada deste mundo deixaria aquela velha perceber alguma fraqueza sua. A verdade que estava meio triste com a hiptese de no ver mais
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aquele homem. Por que tinha de ser to sensvel assim? Sempre se deixava dominar pelas emoes! Mas no podia! Afinal, no fazia nem vinte minutos que tinha conhecido o rapaz, e j estava se derretendo toda, como se o conhecesse h anos! Ridculo!, pensou enquanto abria a sacola de lona e retirava a escova de cabelo. Escovou com fora os cabelos castanhos, endireitando as pontas, at conseguir um belo efeito que lhe emoldurou o rosto de menina. No aplicou batom. Afinal, era uma jardineira, no um modelo desfilando. Guardou a escova de volta, respirou fundo e abriu a porta. Topou com a sra. Mole de p, vigilante como uma sentinela, do lado de fora. Com um ligeiro aceno de cabea, a empregada fez com que ela a acompanhasse. Sarah foi conduzida a uma espaosa sala envidraada, que descortinava um panorama maravilhoso, uma cena que dava quela parte da Califrnia a fama de ser a regio mais bonita do Estado. Do outro lado dos vidros de correr havia um terrao de tijolos vista, com moblia toda branca. Mais adiante, uma piscina muito azul, um pequeno conjunto residencial, e, mais alm, um campo de tnis. Porm, o mais bonito de tudo era a vista direta para o rio Americano que corria, majestoso, cortando a mata. Sarah logo imaginou que aquela vista maravilhosa deveria ficar muito mais bonita noite, quando as luzes da cidade de Sacramento, bem l atrs, piscariam como se as estrelas tivessem descido terra. Todas as paredes do cmodo eram recobertas por estantes de madeira cheias de livros. Os mveis eram modernos: havia um sof de linhas retas, mesas de acrlico colorido e uma escrivaninha encimada por um foco de luz pendente do teto. O carpete bege era alto, macio, e tinha ao centro desenhos em tons escuros de marrom, em estilo indgena. Em algumas prateleiras havia modelos de construes, alguns dos quais pareciam familiares a Sarah. Curiosa, j estava se aproximando para v-los de perto, quando sentiu que algum entrava na sala. Ao voltar-se, reconheceu o rapaz que tinha pensado nunca mais ver, e seu corao bateu, alegre. Ele havia mudado de roupa; agora usava calas de camura e malha bege de cashmere, com decote em "V" e, no pescoo, um leno de seda cinzento. Havia tambm substitudo as botas por carssimos sapatos de cromo. Com um sorriso alegre, Sarah caminhou at ele. Sabe de uma coisa? Estive pensando que nem fomos apresentados. Eu sou Sarah Halston e voc ... De repente, as coisas comearam a parecer-lhe mais claras. O sorriso desapareceu-lhe imediatamente do rosto. Voc sabia quem eu era... gaguejou ela. Voc me apresentou sra. Mole e entrou nesta casa sem tocar a campainha. Voc deve ser... Sim, eu sou Kight Ramsey concordou ele, com a risada de um garoto apanhado fazendo traquinagens. Sarah tentou manter-se to fria quanto possvel. Intimamente, estava envergonhada pelo que havia, h pouco, sentido por ele. Uma onda de calor queimava-lhe o rosto ao lembrar que o rapaz a havia feito
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de tola, humilhando-a e rindo-se s suas custas porque ela o havia confundido com outra pessoa. Ele falou: O lugar aqui muito grande, talvez grande demais para uma nica pessoa... cheque em branco para todas as despesas extras que voc fizer... Sarah mal o ouvia, paralisada por uma terrvel emoo. De repente, ele perguntou diretamente. Como voc vai conseguir controlar tudo? O tom da pergunta era o de quem realmente no acreditava na capacidade dela. Aps alguns momentos de exasperante silncio, olhou-a direto nos olhos e pediu, com humildade: Desculpe. Claro que no devia ter enganado voc! Mas acontece que no percebi logo quem voc era. Depois, quando percebi, j era tarde. Tarde, como? retrucou Sarah. Tarde demais para desfazer um mal-entendido sem ferir o seu precioso ego? Tarde demais para assumir o seu papel de digno empregador, depois de ter agido como um garotinho de rua? Ei, espere um minuto, srta. Halston, voc no pode... No tenho mais nada a conversar com voc, sr. Ramsey! respondeu ela, irritada, caminhando rpido at a porta. Por nada deste mundo voc vai sair desta sala proibiu ele, segurando-a com firmeza, quando Sarah passou por perto. Cuidado, Sarah Halston, acusadora e juza ao mesmo tempo! Ora, estou novamente deduzindo coisas s de ver sua expresso! disse, com ironia. Sarah tentou afastar a mo que a segurava, mas no conseguiu mov-la um centmetro. Maldizendo-se porque havia desejado sentir novamente aquelas mos em seu corpo, tentou defender-se, usando um tom de insulto: Sr. Ramsey, no se envaidea por tomar o lugar do ru! Acontece apenas que suas desculpas, so sem sentido! Caso eu estivesse me candidatando ao cargo de modelo profissional, ento minha aparncia viria ao caso. Mas pretendo apenas ser a jardineira da casa, por isso, ela no tem a menor importncia. Agora, como j falei, nada mais tenho a dizer-lhe. Portanto, por favor, queira tirar suas mos de cima de mim! Em vez de responder, ele apertou ainda mais, at que Sarah comeou a sentir medo. E se ele fosse um manaco? S porque voc nada tem a dizer, no quer dizer que eu no tenha nada a falar com voc, srta. Halston! Alm disso, no estou acostumado a lidar com candidatos que me digam quando uma entrevista j terminou! Pois lhe assenta muito bem o papel de reizinho! S que, no caso, sua lei no me atinge, porque no estou mais interessada no emprego! Saiba que eu no trabalharia para voc nem que estivesse morrendo de fome! Para quem no tem mais nada a dizer, at que voc fala demais insistiu ele, irnico. Mas, considerando-se que sou mais forte do que voc, pretendo ainda dizer mais algumas coisas, apesar de sua crise nervosa. Primeiro: voc no completamente inocente nisso tudo. No verdade que escondeu sua identidade de mim, logo no comeo, no me
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dizendo que era uma jardineira? Como que eu poderia adivinhar se, na carta que me mandou, voc assinou apenas S. Halston? Acho que voc bem capaz de adivinhar que ningum me concederia uma entrevista, se soubesse que sou mulher! respondeu ela irritada. Mas acho tolice, agora, tentar explicar que sou to boa jardineira como qualquer outro homem! Voc generaliza bem as coisas, no ? outro preconceito seu? indagou ele. Pois ento me responda, sr. Ramsey: se, por carta, voc tivesse sabido que eu era mulher, teria me chamado para fazer a entrevista? Um olhar de incerteza substituiu a expresso zangada nos olhos escuros dele. Respondeu, pensativo: Honestamente, no sei! Mas agora podemos ficar sabendo, no podemos? As palavras, ditas num tom suave, atingiram Sarah profundamente. Ser que, depois de tudo o que havia acontecido ali, eles ainda teriam chances de descobrir coisas, ficar sabendo um do outro? Ento, devagar, como se no quisesse perder o contato, ele foi soltando o brao dela. A irritao de Sarah foi sendo substituda por uma tristeza, uma sensao de perda. Sem saber como reagir, foi caminhando devagar at a porta. Nesse momento, ele voltou a falar. O tom de voz era mais convincente do que a fora de suas mos: Posso dizer apenas uma ltima coisa, srta. Halston? Ela hesitou, de costas para ele. Finalmente, deixando de lado as ltimas preocupaes a respeito de seu amor-prprio ferido, fez um ligeiro movimento afirmativo com a cabea. Eu j admiti que meus modos foram rudes e lhe pedi desculpas disse ele, em voz baixa. Agora, peo-lhe que esquea este desentendimento que tivemos. Talvez voc no saiba que faz pouco tempo que comprei este rancho. Foram os proprietrios anteriores que deixaram as coisas to mal conservadas por a. Como pode ver, eles precisavam mesmo de um bom jardineiro... e eu tenho certeza de que voc uma boa profissional, porque sexo no conta, no caso. Alm do mais, no era exatamente isto o que queramos, desde o comeo? Eu precisava de um jardineiro, e voc queria um emprego. Ento, por favor, diga que aceita o emprego! Aquela mudana inesperada no tratamento, no a enganava! Se fosse homem que estivesse ali, pedindo o emprego, a entrevista no seria naqueles termos. J estava acostumada, j conhecia todas as desculpas dos homens quando mencionavam sua feminilidade. Mas de que adiantava pensar naquilo agora? Contudo... devia-lhe mesmo uma boa explicao que, se no servisse para faz-lo mudar o jeito de ver as coisas, talvez ao menos lhe fizesse bem ao esprito. Respirando fundo, deu meia-volta e encarou-o. O sorriso malicioso dele deu-lhe uma grande vontade de dizer "sim", porque j estava quase perdendo as foras. Mas, no queria ser novamente levada na conversa. Nada de bom aconteceria a um relacionamento que havia comeado to mal! Obrigada por seu pedido de desculpa, sr. Ramsey, mas lamento
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dizer-lhe que no adianta. Voc me fez; sentir como uma idiota, e tenho certeza de que no ia gostar de empregar uma jardineira tola. A resposta valeu como um bofeto, e o rosto dele ficou vermelho. Ento, voltando-lhe as costas, num gesto que indicava o encerramento da entrevista, ele disse em voz baixa, como se no quisesse que ela ouvisse: Tem razo, mais do que certo de que nesta sala existe pelo menos um tolo! Sarah caminhou at a porta e s ento viu a sra. Mole parada ali. S Deus sabia quanto da conversa a empregada teria ouvido! Ela segurava uma bandeja com caf, bolo e po torrado. Ou pelo menos parecia isso, pois Sarah no pde ver direito por causa das lgrimas que lhe embaavam a viso. A nica coisa que viu foi que a expresso carrancuda da sra. Mole havia se iluminado com um largo sorriso de contentamento. CAPTULO II Sarah acordou meio tonta na manh seguinte. Por alguns momentos continuou deitada, pensando que daria o pouco que tinha para ficar ali o dia inteiro. Sentia-se deprimida e cansada. Mas domingo era dia de passar com ris Millidge e por nada deste mundo haveria de desapontar a querida amiguinha. Atirou longe as cobertas e caminhou descala at a cozinha. Ali, como de costume, encontrou Duke sentado debaixo da mesa, espera de comida. Ele estava impaciente. Mil perdes, excelncia, mas acho que perdi a hora disse Sarah abrindo a, geladeira, de onde retirou uma lata de alimento. Abriu-a e serviu a poro para o gato. Enquanto o gato amarelo comia tranquilamente a rao, Sarah colocou a cafeteira para ferver e um ovo para cozinhar. Em seguida foi at a sala e abriu as cortinas que davam para o seu jardim particular. O conjunto habitacional onde vivia compunha-se de vinte e seis unidades construdas ao redor de um ptio comum, com uma piscina. Na parte dos fundos de cada apartamento havia um pequeno jardim, que o ocupante cuidava a seu gosto. Por tratar-se de uma rea muito pequena, Sarah havia idealizado um jardim em estilo japons, pequeno e bonito. Pela milsima vez naquele ano, desejou que Ben pudesse ver o jardim que ele havia ajudado a desenhar, trs anos atrs. Ben Yashimoto, o jardineiro de tia Elaine, tinha sido o seu amigo mais afetuoso quando era ela ainda criana. Aos seis anos, ela perdeu os pais num incndio de um hotel na Frana, onde eles tinham ido passear. Desde ento, passou a viver com a irm de sua me. Tia Elaine era uma mulher gentil e atenciosa, porm meio distante e muito enrgica. Parecia pouco interessada na vida em famlia, preferindo passar a maior parte de seu tempo em reunies ou freqentando organizaes culturais e artsticas em Sacramento. Por isso, a educao de Sarah tinha ficado quase exclusivamente aos cuidados dos empregados. Ben Yashimoto era quem mais ficava com a menina quando ela no estava na escola, e era a Ben que ela contava todos os seus
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problemas, como se ele fosse sua prpria me. Tudo foi bem at que, levada por um de seus muitos acessos temperamentais, tia Elaine despediu Ben. Ele nada retrucou. Simplesmente olhou para ela e, depois, dando-lhe as costas, saiu sem abrir a boca... e foi cuidar do jardim, como se no tivesse ouvido uma nica palavra. Tia Elaine no falou mais nada. Sabia que seu jardim era uma obra de arte e que, se Ben fosse embora, ningum seria capaz de substitu-lo. Tia Elaine e Ben eram mesmo tipos estranhos, e foi com eles que Sarah cresceu. O belo jardim da tia e mais a influncia de Ben despertaram em Sarah o talento e o amor arte da jardinagem. Aos dezessete anos e estando para tirar seu diploma, comeou a pensar firmemente nos planos para o futuro: queria ser desenhista e supervisora de jardins residenciais e comerciais. Isso exigiria diploma por escola de arquitetura e paisagismo. E Sarah jamais se esqueceria da sonora gargalhada que tia Elaine soltou quando ela lhe exps a idia. Foi uma humilhao que duraria para sempre! Voc sempre foi uma garotinha horrvel, Sarah, mas agora est saindo dos limites! respondeu a tia, passado o primeiro momento. Que loucura! Nenhuma garota jamais sonhou com uma profisso dessas, e voc, com o nome que tem, nem pense nessa maluquice! Est encerrado o assunto. Onde j se viu uma idia to ridcula? Ser que voc no v que trabalhei a vida toda para lhe dar uma tima educao e que no posso permitir que acabe num servio prprio de um... servente? Como que voc pode pensar em viver de um trabalho to rude como esse? Jamais! Para voc, eu sempre sonhei com um diploma de uma Escola de Artes, no leste. Depois que tirar o diploma, voc poder trabalhar em uma companhia publicitria ou num museu, e at arranjar um bom casamento! Na verdade, um dos maiores e mais secretos desejos de Sarah era mesmo casar e ter muitos filhos, para am-los e cri-los com a ternura que ela no havia recebido. Mas porque nunca conseguiu atrair a afeio da tia, inconscientemente acreditava que no merecia amor e que jamais inspiraria amor a homem nenhum. Como a tia, talvez jamais se casasse. Perdida em conflitos emocionais, no teve foras para enfrentar a reao de tia Elaine com relao a seus planos para o futuro. E, sentindo que lhe devia certas obrigaes, resolveu obedecer. Ou, pelo menos, obedeceu enquanto agentou. Mesmo assim, fez um curso de Botnica no colgio e continuou desenhando paisagens nas aulas de arte. Trocava regularmente cartas com Ben, e as respostas dele eram um verdadeiro curso de jardinagem por correspondncia. Na poca em que atingiu a maioridade, tia Elaine vendeu a casa em Sacramento e mudou-se imediatamente para Paris, deixando Sarah sem ter onde morar. Ben estava ento trabalhando para novos patres, e foi ele quem Sarah procurou, depois de diplomar-se, recusando os convites da tia, que insistia para ela ir morar no Bois, elegantssimo bairro na capital francesa. Ben ajudou Sarah a decorar o apartamento que ela alugou e conseguiu com o proprietrio do prdio que ela pagasse s a metade do
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preo, trabalhando para a conservao dos jardins comuns. Durante dois anos, Sarah executou com perfeio todo o servio, sempre sob a orientao de Ben. Enquanto isso, ia economizando um pouco, porque ainda sonhava em freqentar a escola de arquitetura e paisagismo. E ento, um ano atrs, por ocasio do Natal, a desgraa aconteceu: Ben morreu de um ataque cardaco! Sarah ficou terrivelmente deprimida, sentindo que no tinha mais ningum no mundo, ningum to prximo, que conhecesse sua histria, suas ambies, que pudesse orient-la. Sem a ajuda emocional de Ben, sem suas palavras de encorajamento, sentiu que enfraquecia mais e mais. Durante o ano anterior, havia pensado seriamente em encontrar servio como chefe dos jardineiros em algum stio. Talvez ento pudesse ser para algum o que Ben havia sido para tia Elaine: o mais perfeito e indispensvel jardineiro. Ento, havia dado de cara com o sr. Ramsey! Sentou para tomar o desjejum, sem o menor apetite. Lembrava ainda da excitao ao ler o anncio de jornal, que a levou entrevista da vspera: "Precisa-se de um jardineiro com experincia para cuidar de um stio de dez alqueires, junto s montanhas. Morar no local. Casa e comida garantidos. Salrio em aberto. Pedimos referncias. Respostas para a caixa postal 900". Para Sarah, o anncio parecia uma resposta do cu! Com a permisso de alguns clientes, ps os nomes deles como referncias no currculo que enviou no dia seguinte. Na sexta-feira, recebeu um telefonema da secretria do sr. Ramsey, que marcou o dia para a entrevista e lhe forneceu o endereo e demais informaes para chegar ao stio. Fosse ela uma garota supersticiosa, ia imaginar que a coisa no havia dado certo porque era uma oferta boa demais para se concretizar. Quanto a Kight Ramsey... bem, ele tambm era bom demais para dar certo! Se ao menos ela no tivesse sentido tanta atrao por ele! Se tivesse simplesmente dado risada, como ele havia feito, no momento em que a chamou de tola! Afinal, as pessoas pelas quais nada sentimos no tm fora para nos ferir! Ou se pelo menos ela no tivesse se aberto tanto quando no sabia ainda quem ele era, poderia depois manter as aparncias e a cabea erguida. Mas do jeito que tudo tinha acontecido, Sarah demonstrou muito bem, atravs de sua zanga, que estava cada por ele. Ele devia ter percebido. Devia ter desconfiado que s estando envolvida pessoalmente ela reagiria daquele modo. E uma relao daquelas no podia existir entre patro e empregado. Debaixo de tais circunstncias, Sarah jamais reconquistaria sua dignidade e nem sua prpria independncia. Alm do mais, seria muito triste v-lo todos os dias, sabendo que ele a consideraria sempre como uma simples empregada. E tola, ainda por cima! Bem, chega de sonhar! disse a si mesma, levantando-se para lavar a loua.
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As horas foram correndo. Pouco depois do meio-dia, Sarah tinha de ir casa de ris, conforme fazia todas as tardes de domingo. Deixou que Duke sasse para respirar um pouco de ar e foi tomar um banho e aprontar-se. Haviam combinado ir at o Forte Sutter, local muito freqentado pela crianada, mas como o dia estava meio frio, Sarah pretendia fazer a amiguinha mudar de idia e ficar em casa assistindo televiso, enquanto ela fazia uns biscoitos para o caf. Vestiu cala de l e uma camisa de algodo listrada em branco e preto. Em seguida, apanhando a capa de chuva, que jogou sobre os ombros, saiu em direo porta. ris Millidge tambm vivia em Sacramento, mas em outro bairro, no muito distante do apartamento de Sarah, com seus pais adotivos, Mike e Maggie Reilly. A casa era um pequeno bangal alugado em uma rea onde nunca batia sol, por causa da presena da grande ponte da estrada Interstate 80; era um colosso de concreto atravs do qual passavam carros apressados rumo gloriosa Sierra Nevada, a quase cinco quilmetros de distncia. Sarah mal havia acabado de estacionar o carro em frente casa, quando ris, descala e sem agasalho, apareceu no alpendre, acenandolhe. Em seu rostinho havia uma sombra de preocupao. Sarah! Sarah! Estou quase pronta! Maggie disse para voc entrar. Sarah entrou na pequena sala onde sentiu o gostoso cheiro de carne assada. Imediatamente recebeu um abrao apertado de Mike Reilly. Maggie ficou aborrecida quando viu a cicatriz de sua testa e comentou: Voc mesmo uma descuidada! Tem mos e rostos lindos, e no toma o menor cuidado com eles! No fique a fazendo sermo para Sarah! resmungou Mike. O que voc espera que acontea quando uma pessoa trabalha firme e honesta em seu servio? V terminar de vestir ris. Sarah no pode ficar esperando a tarde toda. Maggie ergueu as mos, suspirou e ps-se a ajudar a menina a calar os sapatos. Voc j devia estar pronta, em vez de ficar a correndo de um lado para o outro disse para a garotinha, que apenas olhava, sem responder. Ora, vamos, pare de implicar com todo o mundo! insistiu Mike, de bom humor. Os Reilly tinham cabelos grisalhos e estavam na casa dos sessenta anos. Eram casados h tanto tempo, que um havia adquirido as caractersticas do outro; assim, viviam em perfeita harmonia. Pela estima que sentiam um pelo outro, e pela grande experincia de vida adquirida, tinham resolvido adotar ris, o que havia resultado em uma experincia muito gratificante para eles. Quem tivesse visto aquela criana anos atrs, antes dos Reilly e de Sarah terem surgido em sua vida, poderia falar. Parecia impossvel que aquela magricela de olhar triste pudesse ter desabrochado em uma garotinha to alegre, saudvel e cheia de vida! Algumas semanas depois da morte de Ben, Sarah leu num jornal sobre uma organizao chamada Amigos das Crianas. Para l eram levadas crianas de toda a cidade, a fim de se encontrarem com pessoas
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que, alm de tempo, tinham amor para dar. Num dia frio e garoento, Sarah foi at l. Viu fotografias e leu muitos casos sobre as crianas. Em honra memria de Ben Yashimoto, acabou escolhendo ris Millidge como nova amiguinha. A situao familiar de ris era das piores e Sarah deduziu que, em tais circunstncias, ningum mais escolheria a magrelinha. Enquanto Maggie ajudava a criana a vestir o casaco, Mike murmurou em voz baixa para Sarah: Bill Blanding veio nos visitar outro dia. Queria ver como est passando a nossa garotinha... Bill Blanding era o assistente social da organizao, a terceira pessoa empenhada em lutar pela felicidade de ris e Sarah sabia disso. J faz um ms que ela no tem mais aqueles horrveis pesadelos de todas as noites! concluiu Mike, com um olhar de satisfao. Graas a voc e a Maggie respondeu Sarah. S vocs mesmos para conseguirem esse milagre! Ora, vamos, voc nos ajudou muito! retrucou Mike, sorrindo. No! Voc deu a ela mais do que comida. Eu s dou doce de vez em quando. Seja como for, Sarah, o trabalho ainda no est terminado, pois nossa garotinha ainda tem muito o que enfrentar. Fico preocupado quando penso nisso e, s vezes, perco o sono noite, porque no quero preocupar Maggie com estas coisas. Veja, ris s tem sete anos. O que acontecer a ela quando ficarmos mais velhos e no pudermos mais tomar conta dela? Ora, Mike! disse Sarah, com firmeza. ... No fique pensando em bobagens! Voc est cansado de saber que Bill e eu daremos um jeito de cuidar de ris. Seja como for! Pois o que me preocupa de fato, Sarah, esse "seja como for"! Em apenas sete anos, essa garotinha j enfrentou problemas que arrasariam at a um homem muito forte! Se tiver de enfrentar outros iguais, no sei se ela resistir. No havia mais tempo para continuarem naquela conversa particular porque ris j estava pronta, de agasalho e chapu. Agarrou-se mo de Sarah e, depois de muitos beijos de despedida, entrou com ela no carro amarelo. Em poucos minutos, afastavam-se. Por que voc estava experimentando tantas roupas, querida? perguntou Sarah. Estava difcil escolher a mais bonita? Ela fazia essa pergunta porque sabia que a ajuda financeira da assistncia social para custear o sustento de ris era pouca; e os Reilly no podiam gastar muito, pois Mike vivia apenas de sua modesta aposentadoria e de um pequeno seguro. Oh, no! respondeu ris, com Sua vozinha infantil. Eu s estava brincando de costureira! Bem falou Sarah, aproveitando a idia uma vez que est um dia chuvoso, que tal irmos at minha casa, em vez de ao Forte? Podemos brincar de costureira tambm, fazer uns biscoitos... qualquer coisa que voc quiser.
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Qualquer lugar est bom para mim, Sarah. O que eu quero mesmo ficar com voc respondeu a menina. Eu tambm quero a mesma coisa, queridinha! Sarah sentia o corao transbordar de amor. Quando chegaram em frente porta da casa de Sarah, Duke estava l, sentado como um rei, o rabo dobrado sobre as patas dianteiras. ris desceu apressada do carro, apanhou o gato no colo e entrou na casa. Eu vou ser a me e Duke vai ser o meu nen disse ela. E voc, Sarah, o que vai ser? Procurando evitar brincadeiras que envolvessem posies familiares, Sarah sugeriu que brincassem de circo, e ris concordou alegremente. Sarah ficou com o papel do palhao. Com o auxlio de um batom, desenhou sardas enormes nas bochechas e avermelhou a ponta do nariz. Em seguida, alargou e escureceu as sobrancelhas com graxa lquida para sapato. Usou depois sombra branca para desenhar a boca em forma de meia-lua. Tamanha foi a alegria de ris ao ver o resultado que Sarah foi correndo pedir nadadeiras emprestadas ao vizinho, com as quais improvisou os enormes ps de palhao. Finalmente, com o auxlio de dois travesseiros, fez barriga e corcunda, prendeu-os ao peito e s costas. ris ficou to contente, que garantiu: se um circo a visse, seria bem capaz de contrat-la. ris escolheu o papel de trapezista e vestiu uma roupa branca com aplicaes de cetim vermelho que pertencia a Sarah e que danava em seu corpinho como uma camisola folgada. Depois pediu que Sarah tambm lhe aplicasse maquilagem. Quanto a Duke, escolheram para ele o papel de urso treinado. Durante todo o tempo da brincadeira, ele ficou amuado em um canto da sala, enfiado no suter marrom de Sarah, com os olhos sonolentos piscando, como quem no via a hora de poder dormir sossegado. Terminada a brincadeira, foram os trs para a cozinha. Duke plantou-se debaixo da mesa, onde ficou esperando que lhe dessem biscoito de chocolate, que era um de seus pratos favoritos. Sarah acabava de colocar a primeira forma no forno, enquanto ris colocava os biscoitos na segunda, quando a campainha tocou. ris correu at a porta. Ainda com as nadadeiras nos ps, Sarah correu atrs e, ao entrar na sala, levou o maior choque de sua vida. Ali, bem frente, estava Kight Ramsey, com sua gigantesca figura ocupando quase todo o vo da porta! Oh, no! murmurou Sarah, s ento se lembrando de como estava vestida. E o impacto daquela descoberta a deixou duas vezes mais atrapalhada. O pior foi olhar para aqueles lbios de ar malicioso que, pouco a pouco, foram-se abrindo num sorriso. ris, de p, olhava ora para um, ora para o outro, at que, com uma corrida, aproximou-se de Sarah e abraou-a nas pernas. Com ar preocupado, perguntou: Sarah, quem esse homem? Sarah passou o brao sobre os ombros da menina. Est tudo bem, queridinha, um rapaz que eu conheo. Por que
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voc no volta cozinha, para acabar de colocar os biscoitos na assadeira? Quando o relgio automtico do forno apitar, voc vem me dizer. Mas no me abra o forno, est bem? ris concordou e saiu correndo para a cozinha. Procurando manter a dignidade e desfazer a m impresso causada por sua ridcula aparncia, Sarah ergueu a cabea. Acho que no tnhamos mais nada para conversar disse friamente. Mas j que voc insiste em me ver, podia ao menos ter telefonado antes, para saber se eu poderia receb-lo. Mas parece que voc no liga muito para os outros, no ? Desculpe, srta. Halston disse ele, depois de alguns momentos em silncio. Sinto novamente ter que pedir-lhe desculpas, mas a verdade que eu telefonei e at deixei uma mensagem gravada em sua secretria-eletrnica. Oh! murmurou Sarah, surpresa. Quer que eu repita a mensagem? Ou prefere ligar o gravador para ter certeza de que no estou mentindo? Sei que voc no acredita muito nas coisas que eu digo... No seja ridculo! respondeu ela, atrapalhada. Eu no o chamei de mentiroso. Acontece que deixei para ouvir a gravao noite, porque tinha de ir buscar ris. Ah, ento a garotinha no sua filha? Claro que no! Por que claro que no? perguntou, franzindo a testa. Acho que voc seria uma tima me! Sabe, j faz muito tempo que no vejo uma cena domstica como esta: a me brincando com a filha e fazendo biscoitos, num lugarzinho gostoso para passar um dia de chuva... Achando que ele estava sendo irnico, Sarah respondeu, com irritao: No o convidei para ver nada disso, sr. Ramsey! Voc que invadiu minha casa sem ser chamado. Por favor, diga logo qual o motivo que o trouxe aqui e retire-se o mais depressa possvel! Pelo jeito de ele olhar, Sarah percebeu, arrependida, que suas palavras o haviam atingido em cheio. Ao responder, a voz dele saiu fria, sem vida, igual voz com que se dirigia sra. Mole. Vim aqui para pedir que voc pensasse novamente na oferta que lhe fiz e aceitasse ser a minha jardineira. Mas acabo de entender que voc jamais aceitaria. Portanto, mudo a minha proposta: gostaria que cuidasse, pelo menos, do meu canteiro de rosas, para que as roseiras florescessem novamente. Sabe, tenho a impresso de que voc capaz de conseguir um milagre; alm disso, j comeou o servio podando aquela roseira, no comeou? Sarah observou-o atentamente, desconfiada de que ele estava sendo mais uma vez irnico. Mas no havia o menor trao de caoada naqueles olhos escuros. No, sr. Ramsey, no quero trabalhar para voc nem em tempo integral, nem por tarefa! Ele encolheu os ombros e fez um ligeiro movimento com a cabea, como se j estivesse esperando aquela resposta. Dando uns passos at a
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porta, ergueu a gola da capa de chuva que lhe cobriu parcialmente o cabelo sedoso, negro e encaracolado. Essa foi uma resposta tipicamente feminina retrucou, com uma risadinha. Mas no deixa de ser uma resposta surpreendente, uma vez que partiu da boca de uma jardineira que diz levar seu trabalho to a srio! O que voc est querendo dizer? Que as mulheres fazem tempestades por coisas sem importncia. Geralmente pensam com as orelhas, em vez de usarem o crebro. Veja: quantos homens continuariam fazendo barulho por causa de um incidente to banal como o que aconteceu entre ns? Sarah sentiu-se terrivelmente ofendida. Que afronta! Mas no momento em que ia abrindo a boca para responder, percebeu que ele estava esperando exatamente aquela reao! No, no ia fazer mais uma vez o papel de palhao naquela brincadeira! Em vez de zangar-se, procurou sorrir. Tem toda a razo, sr. Ramsey! Estou absolutamente certa de que nenhum homem faria tamanho barulho como o que eu fiz. Em primeiro lugar, porque tal incidente nunca teria acontecido entre dois homens; depois, porque voc jamais dirigiria a um homem as grosserias que disse a mim. Sabe por qu? Porque ele lhe daria um soco no nariz! A expresso de Kight Ramsey se transformou e ele explodiu em uma risada alta, sonora, descontrada. Apesar de furiosa, Sarah gostou. O riso dele parecia a deliciosa chuva da primavera alegrando os campos. Voc acertou em cheio, srta. Halston! concordou ele. Portanto, acaba de ganhar um ponto. Nisso, ela ouviu a voz de ris, que apareceu na porta da cozinha. Sarah, o relgio automtico do forno j apitou. Sinal de que os biscoitos esto assados. J vou indo, queridinha! disse ela, voltando a olhar para Ramsey. Bem, se voc j disse tudo o que tinha a me dizer... Melhor no deixar os biscoitos queimarem. Posso esperar. Sarah achou melhor agir com serenidade. Entrou na cozinha e tirou as nadadeiras dos ps e os travesseiros do corpo. No adianta! murmurou, despejando os biscoitos na travessa. ris, ento, entregou-lhe a segunda forma, que foi colocada no forno. Voc fique a sentadinha, esperando que o relgio toque novamente disse, sorrindo. J, j, estou de volta. Voltou para a sala mais calma, alegre pelo fato de Kight Ramsey no ter ido embora. Mas a verdade continuava sendo uma s. Logo mais ele iria embora e seria o fim de tudo. Ele estava junto janela, olhando o jardim dos fundos. Que lindo jardim, to cheio de paz! ele comentou. Por acaso foi voc quem o desenhou ou, quando alugou o apartamento, j existia? No, trabalho meu, com a ajuda de um amigo. Realmente, era um jardim muito potico, com pequenos pinheiros anes direita e um longo cipreste cinzento do outro lado. Moitas de narcisos aclimatados brotavam em tufos verdejantes, apesar do ar
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chuvoso de janeiro, deixando aparecer aqui e ali as flores amarelas que pareciam cabeas de crianas brincando. Havia uma pequena faixa vermelha no centro do jardim, recoberto com musgo e flores. Do lado direito, uma roseira se abria em botes cor-de-rosa. O restante da rea era coberta com uma grama aveludada, macia, de um verde ligeiramente acinzentado. Voc mesmo uma artista! murmurou Kight, olhando-a firme nos olhos. Sarah, modesta, apenas encolheu os ombros. Sim, um lindo jardim, sem a menor sombra de dvida! repetiu ele. Depois de alguns momentos de silncio, Kight sacudiu os ombros, como que para voltar realidade, e afastou-se da janela. Bem, j faz tempo que estou invadindo a sua casa disse, caminhando at a porta. No momento em que segurou a maaneta para abrir o trinco, novamente voltou-se e um grande sorriso iluminou-lhe o rosto. Acho que at eu seria capaz de fazer aquelas roseiras se desenvolverem, no ? Tudo se resume a uma boa poda, acho! Horrorizada s ao pensar no mal que um sujeito sem a menor experincia poderia fazer s roseiras, Sarah deu um grito de protesto: No se atreva a fazer isso! Mas recordando-se imediatamente de que as roseiras eram dele e no dela, tratou de remendar: Quero dizer, se a poda no for bem-feita, pode causar srios prejuzos s plantas. Ser que voc no encontra outra pessoa para fazer o servio? Vai ser difcil Kight suspirou. Muitos pretendentes foram me procurar, mas eu tinha certeza de que voc me serviria. Por isso, cancelei o anncio. Agora vou ter de coloc-lo outra vez, para comear tudo de novo. O que vai levar semanas. Enquanto isso, as roseiras definharo. Antes que Sarah pudesse dizer alguma coisa, ris entrou na sala, meio envergonhada, trazendo um prato com biscoitos. Veja, eu mesma os tirei da forma. Mostrou os biscoitos a Ramsey. Observando a simplicidade da garotinha, Kight deu um passo frente e estendeu a mo: Claro que quero provar um! disse. Para falar a verdade, eu estava esperando que voc me oferecesse. Ele apanhou um biscoito e nem percebeu quando este se partiu em dois, caindo uma metade ao cho, sobre o carpete, o que fez Duke avanar depressa. Kight mastigou o biscoito franzindo a testa, em atitude de quem est provando com ateno, mas que, para Sarah, pareceu uma careta irnica. Admirada, ris olhava para ele, emudecida. Depois que ele engoliu a poro, disse a ela, com voz grave: Sabe que este foi o biscoito mais delicioso que j provei em toda a minha vida? ris deu um sorriso largo. Alm do mais acrescentou ele, pegando sua mozinha e dandolhe uma lambida para tirar as migalhas nunca vi uma padeira to encantadora! Envergonhada com o elogio, ris saiu correndo e escondeu o rosto contra o corpo de Sarah. Os dois adultos caram na risada e Kight olhou de modo enternecedor para Sarah.
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Ela gosta muito de voc disse. E eu tambm gosto muito dela respondeu Sarah, sentindo que ruborizava. Com dificuldade, desviou o olhar. Kight, ento, limpou a garganta. Bem, bem, j tomei muito o seu tempo. Ser que j disse isso? Agora preciso ir. Acho que demorarei a encontrar outro jardineiro, portanto, se voc mudar de idia, telefone, est bem? At parece que voc est mesmo preocupado com as rosas! brincou ela. Claro que estou! E talvez resolva eu mesmo pod-las. Ah, a propsito! Meu telefone no consta da lista, mas se voc resolver me telefonar, basta ouvir a gravao que lhe deixei! Depois, com um breve sorriso, foi embora, fechando a porta. Sarah olhou para o rosto de ris, que tinha uma expresso alegre. Sarah, voc ouviu o que ele falou dos biscoitos? Ouvi. E voc, ouviu o que ele disse depois? Eu no lhe repito sempre que voc uma garotinha linda? No, Sarah respondeu ris, com toda a simplicidade. Quando ele disse isso, no foi para mim. Ele estava pensando em voc! CAPTULO III Como no tinha inteno de trabalhar para Kight Ramsey, Sarah no saberia explicar por que anotou em sua agenda o nmero do telefone que constava da gravao da secretria-eletrnica. A mensagem tinha um tom puramente comercial, mas s o fato de ouvir de novo aquela voz bastou para que ela se sentisse bem mais alegre. A mensagem dizia: "Aqui fala Kight Ramsey, srta. Halston. Tenho um assunto urgente para conversar com voc. Irei a Sacramento esta tarde e tomarei a liberdade de passar por sua casa, onde espero encontr-la. Caso queira entrar em contato comigo, estou sempre em minha propriedade". Em seguida, acrescentava o nmero do telefone. Assunto urgente... Encontrar um jardineiro podia mesmo ser algo de tanta urgncia para um homem como ele? Talvez fosse para algum como tia Elaine, para quem at os menores caprichos exigiam urgncia, mas jamais para um sujeito to simptico como Kight Ramsey; ele, certamente, teria assuntos muito mais importantes para tratar. Mas alguns homens eram assim mesmo! Decerto Kight estava acostumado a conseguir tudo o que queria sem lutar muito. Para ele, "urgente" era resolver aquela situao, para no ter que pensar mais no caso. Sarah desejou que ele tivesse a maior sorte do mundo e que conseguisse ajeitar a situao. Se no arrancassem o capim que crescia no canteiro das roseiras, logo ele espalharia muitas outras sementes, que acabariam cobrindo tudo, sufocando as plantas. Pobres rosas! Ser que, apesar do que havia prometido, ele ia se meter a pod-las? Durante o resto da tarde, Sarah no conseguiu interessar-se por nenhum programa de televiso, nem por revistas. Sua idia estava fixa
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naquelas rosas ameaadas de morte. Foi na manh seguinte que ela decidiu tomar conta do canteiro. Mas apenas daquele canteiro e de nenhum outro, porque insistia em no trabalhar para Kight Ramsey em tempo integral, por mais que ele precisasse de um jardineiro. De certa maneira, percebia agora que ele havia feito chantagem para que ela tomasse aquela deciso, mas a vida das roseiras era mais importante do que suas antipatias. Qualquer estrago s plantas demoraria para ser reparado, ao passo que, se ela quisesse mesmo, seria capaz de esquecer logo de Kight Ramsey. Demorou uma eternidade em frente ao telefone, antes de discar o nmero dele. No ntimo, queria ouvir novamente a voz dele. Portanto, foi com alvio e desapontamento que ouviu, do outro lado do fio, a sra. Mole explicando que o sr. Ramsey no estava. Oh, sim... murmurou Sarah, confusa, ignorando se aquele no seria um aviso para que ela esquecesse a deciso tomada. Quem est falando? perguntou a sra. Mole. Sarah Halston. Ns nos conhecemos ontem... E voc acha que eu poderia me esquecer? disse, irnica, a criada. O sr. Ramsey deixou recado para que a senhorita viesse quando melhor lhe parecesse. Ento, ele tinha certeza de que ela iria telefonar! Procurando manter a calma, agradeceu: Obrigada. Ainda esta manh darei uma chegada at a. E desligou o telefone antes que a sra. Mole desligasse primeiro. Sem dvida tinha sido um gesto infantil, mas que direito tinha a criada de trat-la asperamente, se ela no lhe havia feito nada de mal? Uma hora depois, Sarah chegou ao stio. Calando um par de luvas grossas que retirou da caixa de ferramentas, comeou a trabalhar. O dia estava mais bonito do que na vspera, claro e ensolarado, e a temperatura era agradvel. L pelas onze horas, j havia podado a metade das roseiras e no via a hora de comer o lanche que tinha trazido, porque o estmago roncava de fome. De repente, o silncio do campo foi quebrado pelo barulho do motor de um carro que se aproximava. Erguendo a cabea, Sarah viu o Jaguar prateado entrando pela alameda, at que parou em frente casa. O carro tinha o sistema ingls, volante ao lado direito, e Sarah viu a mulher loira e bem vestida que estava dirigindo sair do carro e entrar na casa sem tocar a campainha. Quem seria aquela moa? Decerto era muito ntima de Kight Ramsey, porque entrava na casa como se fosse dela prpria. Seria parente? Talvez irm. Ou prima. Ah, mas que irritante ser to curiosa! Pensando bem, um homem como Kight Ramsey tinha nascido para casar com uma mulher daquele tipo, algum to ntimo como se fosse da famlia... ou talvez at mais ntimo! Sim, havia aquela possibilidade, mas Sarah tratou de afastar os pensamentos, atirando-se novamente ao trabalho. Afinal, estava ali apenas para executar o servio, e a vida do sr. Ramsey no era absolutamente da sua conta. Mas continuava a pensar nele como jamais havia pensado em homem algum! Havia tido namorados, j, e chegou mesmo a gostar de
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alguns. Atualmente prestava muita ateno em Bill Blanding, o assistente social que estava cuidando do caso de ris. Mas nunca, antes, havia se sentido to tumultuada. Nunca havia ficado to impressionada com um toque de mos como quando Ramsey a tocou! Nunca havia imaginado que poderia derreter-se por causa de um homem, muito menos um homem distante quanto ele! Deus, estava agindo como uma adolescente correndo atrs do cantor favorito de rock! Alm do mais, no gostava do tipo de Kight, o playboy para quem o mundo uma piada e a mulher uma brincadeira, um passatempo. Passava um pouco do meio-dia quando Sarah viu, satisfeita, a quantidade de galhos empilhados ao lado do canteiro; s ento foi at seu carro, comer o lanche. Devorou o sanduche de galinha e estava dando a primeira mordida em uma ma, quando viu a sra. Mole sair pela porta da frente da casa. O incrvel foi que a criada se aproximou dela e, exibindo um ar de desagrado no rosto murcho, disse: A sra. Ramsey deseja falar com voc. Uma espcie de dor aguda tomou conta do peito e da garganta de Sarah. Que tola tinha sido, acreditando que a falta de uma aliana na mo dele poderia significar alguma coisa! Claro que ele era casado! Justamente com aquela mulher que ela tinha visto h pouco. Orgulhosa, dominou a emoo e ergueu a cabea. Depois, olhou firme para a sra. Mole. Agora? perguntou. Sim. Sarah colocou a ma de volta no cesto de lanche, imaginando como devia estar sua aparncia, depois de ter podado todas aquelas plantas. Mas preferia morrer a demonstrar o menor gesto de fraqueza diante da sra. Mole. Portanto, acompanhou a empregada e entrou na casa. Durante a rpida caminhada, percebeu que as plantas do hall estavam feias e malcuidadas. Elas precisavam de adubos e de tratamento. A sra. Mole atravessou o hall, atrs do qual havia um conjunto de cmodos ligados entre si, porm separados do corpo da casa. Parando diante de uma porta fechada, ela bateu cerimoniosamente. Uma voz ordenou: Entre! A mulher entrou e Sarah, relutante, seguiu-a. Imediatamente sua ateno voltou-se para as duas mulheres sentadas, uma em frente outra, nas duas poltronas modernas, diante da lareira. Sobre a mesinha, havia uma bandeja com restos de sanduches. A jovem que Sarah tinha visto chegar h pouco tinha olhos azuis, que faiscavam. A outra, de mais idade, mantinha a espinha ereta e um ar de austeridade. Alguns fios brancos apareciam em meio aos cabelos pretos e bem penteados, que emolduravam um rosto bonito. Mas mesmo a presena daquelas duas pessoas desconhecidas pareceu a Sarah menos surpreendente do que a expresso crtica que se estampou no rosto da sra. Mole, quando, graciosamente, anunciou: Esta a srta. Halston, senhora. Como se o impacto no tivesse sido suficientemente forte, Sarah ficou ainda mais atrapalhada quando a mulher mais velha inclinou-se
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para a frente e estendeu a mo. Muito prazer em conhec-la, srta. Halston disse, sorrindo. Esta Vvica Harrington. E indicou a loira, que fez um ligeiro aceno com a cabea. Sra. Mole, penso que a srta. Halston gostaria de tomar uma bebida quente. Prefere ch ou caf, querida? Ainda embaralhada na prpria emoo, Sarah retrucou: Obrigada, aceito uma xcara de caf. E voc, Vvica? No, obrigada, Grace. Preciso ir embora. Sinto muito, mas Kight ficou de passar em casa hoje tarde para uns drinques, e eu ainda tenho que fazer umas compras. Um grande alvio tomou conta do corao de Sarah. No tinha importncia que Kight fosse ntimo daquela loira; pelo menos, ainda no estava casado. No que isso fosse de sua conta, reconsiderou. Nesse momento, Vvica Harrington levantou-se graciosamente e deu um rpido beijo no rosto da outra mulher. Depois, voltando-se para Sarah com um largo sorriso, disse: Que interessante encontrar uma mulher que goste de trabalho braal! Mas a vida assim mesmo, no ? Cada um deve fazer o que gosta! E encolheu os ombros. Eu a levo at a porta anunciou a sra. Mole, com um sorriso nos cantos dos lbios. E, apanhando a bandeja, acompanhou a escultural Vvica, fechando a porta. Por favor, sente-se, srta. Halston pediu a sra. Ramsey, indicando a poltrona onde Vvica tinha estado sentada. Sarah deu uma olhada volta toda, procurando uma cadeira que sua roupa no sujasse, porm, a sra. Ramsey percebeu sua inteno e disse: No se preocupe, querida, sua roupa est limpa e, em ltimo caso, o revestimento da poltrona lavvel. Sabe, sou uma mulher muito prtica e jamais compraria mveis de cores claras, se no fossem lavveis. Sarah sentou-se apressadamente, tentando imaginar o motivo de ter sido trazida at ali. Mas aquela mulher haveria de esclarecer tudo, depois que a sra. Mole chegasse com o caf. Sem dvida alguma, voc j notou que esta casa e o terreno so muito grandes comeou a sra. Ramsey. Faz pouco tempo que meu filho comprou esta propriedade, e s me mudei para c na semana passada. Os antigos donos tinham uma pessoa doente na famlia, o que os impedia de mandar fazer os pequenos consertos, medida em que os estragos iam acontecendo por a. Esta era uma casa onde passavam o fim de semana, mas meu filho e eu resolvemos transform-la em nossa residncia fixa. Agora, voc mesma pode ver como esto as coisas. Sarah respondeu afirmativamente e sentiu-se aliviada quando ouviu a sra. Mole batendo porta. Delicadamente, a criada colocou a bandeja na mesinha. Todas as suas maneiras eram de total respeito pela senhora de cabelos grisalhos. Em seguida, deu um sorriso fingido a Sarah e, to silenciosa quanto havia entrado, retirou-se. Esta casa parece um castelo! observou a sra. Ramsey, enquanto despejava caf na xcara de Sarah. Todo mundo adora ter um casaro cheio de pessoas, com toda a famlia ao redor, mas eu devo confessar a
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voc que dei graas a Deus por ter conseguido me separar de minha antiga casa. Morava em uma daquelas velhas casas que parecem assombradas, perto do Mckinley Park. Conhece o lugar? Sim, claro! concordou Sarah, admirada pela coincidncia. Foi l que eu cresci. Verdade? Ento voc vai entender por que, aps viver sozinha em um daqueles museus, j velha, eu preferi agora levar uma vida mais tranqila no campo. Estou muito contente que Kight tenha insistido para que eu viesse ficar com ele. Afinal, nem todos os filhos solteiros gostam de ter a me vivendo sob o mesmo teto que eles! Sarah no achava a sra. Ramsey idosa, mas concordava em que nem todos os filhos solteiros gostam de ter a me vivendo em sua companhia. Aquela deciso mostrava um outro lado de Kight, que ela nunca poderia imaginar que existisse. Tinha se enganado, nesse particular. Claro que gosto de pensar que minha presena tambm h de ser muito til a meu filho! continuou a educada senhora. Devido a seu tipo de servio, Kight tem um apartamento em Sacramento e outro em San Francisco, mas agora que ele j est na casa dos trinta, acho que hora de ter um verdadeiro lar, voc me entende? Assim, at que se case e tenha uma esposa para ser o centro de toda a sua vida, espero poder fazer por ele tudo o que puder. Entendo... murmurou Sarah. Decerto a sra. Ramsey a havia chamado ali para dizer que os jardins e todo o terreno da propriedade precisavam de cuidados. Devia apreciar a informalidade da nova casa e talvez gostasse de um ambiente descontrado. Aquela enjoada Vvica devia ser a maior candidata a tornar-se o centro da vida de Kight e, para tanto, merecia uma casa que fizesse justia sua beleza loira. Sarah parou de divagar, quando ouviu a sra. Ramsey dizer: Lendo o seu currculo, notei que Ben Yashimoto foi, de certa maneira, um de seus professores. Pois saiba que aqui, em Sacramento, ningum pode ter uma referncia melhor do que essa! Oh, a senhora conheceu Ben? perguntou Sarah, admirada ao saber que o nome e a fama do grande amigo ainda continuavam vivos. Sim, claro! O jardim de Elaine Lang era o mais comentado de toda Sacramento! As pessoas ofereciam a Ben salrios altssimos para sair do emprego e ir trabalhar para elas, mas ele nunca aceitou nem as melhores ofertas. Ningum podia entender o motivo dessa recusa, principalmente quando todos sabiam que Elaine no gostava muito de Ben. Sarah sentiu que o sangue lhe subia ao rosto. O que acabava de ouvir era novidade! Achou melhor entrar logo na conversa, antes que aquela senhora dissesse mais coisas a respeito de Elaine, coisas que, talvez, causassem embarao a ambas. Mas antes que pudesse abrir a boca, a sra. Ramsey continuou, em tom de quem estava revendo o passado: Eu me lembro de uma festa que Elaine deu naquele jardim... Sarah cortou a frase: Elaine Lang era minha tia, sra. Ramsey. Foi ela quem me criou. Por isso Ben foi meu professor. E deu um sorriso forado, para provar sra. Ramsey que estava tudo bem.
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A mulher mostrava uma expresso de espanto. Oh, meu Deus, ser que falei algo que no devia? No, claro que no! assegurou Sarah. Eu tambm acho que tia Elaine nunca reconheceu o verdadeiro valor de Ben. Porm a sra. Ramsey continuava desnorteada, talvez pensando no que poderia ter dito, caso a moa no a tivesse interrompido. Num tom alegre, emendou: Sabe, Ben cansava de explicar a tia Elaine que um boto de rosa nunca pode ser apanhado seno um palmo abaixo de seu clice, mas ela, muito teimosa, continuava colhendo as flores com o comprimento do cabo que melhor combinasse com o vaso onde ia coloc-las. Por isso, Ben e eu sempre dvamos um jeito de impedir que ela prpria colhesse as rosas preferidas. Um sorriso apareceu no rosto da sra. Ramsey e Sarah sentiu-se mais vontade. Enquanto servia mais caf, a mulher tomou uma expresso pensativa. Ento, voc a sobrinha que Elaine criou depois da morte da irm? Como se procurasse afastar as recordaes, ela olhou para Sarah e sorriu. Sabe de uma coisa? Acho que ns j nos conhecemos; mas naquela poca voc era muito pequena, por isso, talvez nem lembre. Certa vez, fui visitar Elaine e, no meio da conversa, disse que uma nossa amiga tinha elogiado uma bela rosa, chamada Peace, que Elaine cultivava. Pedi que ela me mostrasse a tal roseira e ela me levou ao jardim. Foi nessa oportunidade que vi Ben cavando o cho. Havia uma menininha ao lado dele, ajudando-o. Quando Elaine e eu nos aproximamos do canteiro de rosas, ela ficou olhando para todas as plantas, confusa porque no sabia qual delas era a Peace. Depois, caminhou at uma roseira, que exibia um lindo boto branco aberto. Nesse momento, Ben aproximou-se rapidamente e disse que a pequena Sarah teria o maior prazer em colher as rosas que ela desejasse. Ento, Elaine falou: "A sra. Ramsey quer uma rosa Peace, Sarah". E assim, embora naquela ocasio no tivesse mais que oito anos, voc pegou a tesoura de podar das mos de Ben e, sem a menor hesitao, correu at a roseira e colheu trs longas hastes com lindos botes! Lembra disso? Sarah deu um pequeno sorriso. No. Infelizmente no me lembro, mas coisas assim aconteciam com freqncia. Contudo, o que eu acho mais engraado que tia Elaine nunca percebeu que Ben e eu tnhamos armado toda essa conspirao contra ela. No, penso que no! respondeu a sra. Ramsey. Bem, a conversa est muito agradvel, sra. Ramsey, mas acho que melhor eu voltar para as minhas rosas, porque tenho de terminar a poda ainda hoje. Sim, claro, estou sendo egosta segurando voc aqui. Mas, antes que se v, quero agradecer-lhe por ter escutado toda a minha histria. Posso cham-la de Sarah? Por favor, claro que sim!
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Obrigada, querida. Mas a verdade que eu prometi a uma organizao qual perteno que cederia nossos jardins para uma festa de caridade. Ainda no fizemos todos os planos, mas acho que ser em junho. Kight tem feito o que pode para conseguir um jardineiro permanente, mas, como voc sabe e nesse ponto os olhos da sra. Ramsey brilharam ele no conseguiu! Nesse ponto ela fez uma pausa e seu rosto tomou uma expresso alegre. Sabe, Kight um rapaz muito cheio de vida, e confesso que raro v-lo assim to aborrecido por no conseguir executar uma tarefa. Domingo tarde, pouco depois de eu ter vindo para c, ele chegou com um olhar de quem estava querendo botar fogo no mundo! Ento me disse que tinha descoberto uma jia em meio a tanto cascalho, mas que essa jia no havia aceitado o emprego. "Fiz tudo o que pude!", confessou-me ele. "Agora, a coisa est em suas mos, mame." Ento, eu o forcei a dizer-me tudo, e Kight me contou o que aconteceu no dia em que voc veio para ser entrevistada... Sarah ficou terrivelmente envergonhada pelo fato de a sra. Ramsey estar sabendo de todos os detalhes do incidente. Procurou ento desfazer a m impresso que a sra. Ramsey poderia ter tido a seu respeito, dizendo: Foi um mal-entendido sem importncia, sra. Ramsey. Acho que me excedi. Eu no precisava ter ficado to irritada como fiquei. Talvez sim, talvez no, querida. Kight tem mesmo o costume de, s vezes, tomar certas liberdades. Mas, seja como for, chegamos seguinte concluso: aceitei como responsabilidade minha encontrar um jardineiro para ns. Portanto, ele ser meu empregado e no de Kight. Ser que isso faz alguma diferena para voc... aceitar o emprego? Por alguns momentos, Sarah ficou pensativa. At que ponto aquela mudana nas circunstncias poderia favorec-la? O certo era que ela queria o emprego. Alm do mais, estaria trabalhando para uma mulher que sabia que as rosas no podem ser colhidas de qualquer maneira. E, uma vez que no tivesse de ficar debaixo da superviso daquele sujeito... Sim, sra. Ramsey, acho que, agora, faz muita diferena para mim! concordou, sorrindo. A sra. Ramsey tambm sorriu. Oh, estou to contente, Sarah! Vamos nos divertir muito, transformando este lugar em um paraso! Devo ainda dizer que estou muito feliz por voc ter respondido ao anncio que meu filho ps no jornal. Parabns por ser jardineira! Sarah virou o rosto para que a mulher no visse as lgrimas de alegria que lhe despontavam nos olhos. Excluindo Ben, a sra. Ramsey era a nica pessoa no mundo a dar-lhe os parabns por ter escolhido aquela profisso. Abaixando a voz, em tom de segredo, a sra. Ramsey acrescentou: Voc no fica feliz por ser jovem no mundo atual, quando uma moa pode fazer tudo o que deseja? Sabe, se eu fosse jovem hoje, ia ser piloto de avio!
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Sarah caiu na risada: Seria to bom se todas as pessoas vissem as coisas como a senhora! Oh, os que vivem falando contra so uns idiotas, sem uma gota de imaginao. So to bitolados que, se sarem de seus trilhos, ficaro perdidos. Aprenda a no ligar para esse tipo de gente. Agora, vamos dar uma volta pela propriedade. Sarah estava muito feliz. O salrio que ela oferecia era compensador. Com aquele dinheiro, poderia ajudar Mike e Maggie Reilly e a pequena ris. Quando elas passaram pela espaosa sala de estar, em frente ao hall de entrada e ao trio, a sra. Ramsey disse que, nos dias chuvosos, em vez de trabalhar l fora, Sarah poderia cuidar das plantas tropicais internas. E, enquanto atravessavam o terrao de tijolos vista em direo ao conjunto habitacional, perto da piscina, Sarah comentou: Tenho um gato, sra. Ramsey. Espero que a senhora no se incomode se o trouxer comigo. Perfeito! concordou a mulher. Eu tambm gosto de gatos. Acho que est tudo bem at aqui, pensou Sarah, admirada por tudo estar dando certo. Qual o nome do gato? Duke. Voc deu esse nome a ele porque Duke tambm era o apelido de John Wayne perguntou a sra. Ramsey. Exatamente! concordou Sarah, cada vez mais admirada. A sra. Ramsey era esperta! Dei esse apelido a ele porque, fora de casa, todo metido a valento; dentro, um anjinho! Sempre rindo, as duas chegaram at o apartamento junto piscina. Ali, a sra. Ramsey abriu a porta e fez um gesto, indicando que Sarah entrasse. O apartamento era mais ou menos do mesmo tamanho do de Sarah, porm muito melhor decorado. Chegava a lembrar o estilo da casa-grande. O quarto principal era bom e tinha uma grande lareira branca, que contrastava com o fundo negro da parede, lambida pelas chamas durante o inverno. As paredes, pintadas em cor-de-creme, faziam um delicado contraste com o carpete cinzento e macio. As janelas tinham cortinas e vasos claros que necessitavam de plantas. Venha ver a cozinha convidou a sra. Ramsey. Era a cozinha mais bem planejada que Sarah tinha visto, e ali existia de tudo: cadeiras, uma mesa revestida de frmica amarela, combinando com os armrios nas paredes, panelas, tudo novo. Gosta de cozinhar? perguntou a sra. Ramsey. Sim e, modstia parte, sou boa cozinheira! Verdade? Ento espero que, qualquer dia, me convide para almoar! brincou a mulher. Sarah respondeu que ficaria muito honrada e, uma vez que a sra. Ramsey estava se mostrando to liberal, perguntou se poderia ter sua prpria empregadinha. Depois, mudando de assunto, disse: Sendo este o apartamento de hspedes, no ser um estorvo que eu fique morando nele, mesmo quando chegar o vero?
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Oh, no! Do outro lado da casa existem quartos especiais para hspedes. O que me preocupa, isso sim, que eles no incomodem voc! Alm do mais, costumamos receber hspedes nos fins de semana e, sendo voc uma garota to bonita, aposto que no passa esses dias em casa! Com expresso vaga, Sarah encolheu os ombros. Oh, mas no pense que voc tem de sair aos fins de semana! emendou depressa a sra. Ramsey. Sei que deve ter amigos que queiram visit-la de vez em quando. Acho que vamos nos dar muito bem. Afinal, no somos uma famlia assim to social, que tenhamos a casa sempre cheia de hspedes! Talvez no, pensou Sarah. Mas apostaria todo o seu salrio que as coisas haveriam de mudar, quando Vvica, assumindo a liderana, tomasse definitivamente o lugar da sra. Ramsey. Depois de acertarem os ltimos detalhes, Sarah despediu-se da sra. Ramsey com um forte aperto de mo e foi terminar de podar as roseiras. Enquanto trabalhava, pensou em tudo o que havia acontecido. Sem dvida, tinha sido um dos dias mais felizes em toda a sua vida! Agora, estava sendo dona de seu prprio nariz. Mesmo que nunca tivesse uma casa como aquela, nem uma famlia, o que havia acontecido at ali j lhe dava bastante felicidade. Comeava a cair a noite quando Sarah terminou de enfiar o ltimo galho podado dentro do saco plstico de lixo. Em seguida, apanhou as ferramentas e estava abrindo o porta-malas do carro quando, como se surgisse do nada, o Porsche preto entrou na alameda e pouco depois parou em frente ao carro dela. Todas as fibras de seu corpo vibraram no momento em que viu Kight Ramsey. Naquele instante, nada do que havia acontecido antes pareceu ter a menor importncia. Como era bom v-lo to forte e cheio de vida, saltando do carro para vir a seu encontro, com aquele mesmo sorriso largo! Voc um colrio para meus olhos! cumprimentou ele, aproximando-se. Mesmo apesar de estar com o rosto to vermelho e a boca que parece uma cereja! Sarah caiu na risada. Parece que voc no ficou surpreso ao me ver aqui. Eu tinha certeza de que mame haveria de dar um jeito em tudo garantiu ele. Ela nunca perdeu uma nica batalha, e foi com ela que aprendi a lutar! Mas por que voc tinha tanta certeza de que eu viria? Porque conheo bem os artistas: eles so capazes de enfrentar o fogo do inferno por causa de seu trabalho. Acabei percebendo que, para voc, seria menos horrvel me enfrentar novamente do que ver as roseiras mutiladas por minha mo assassina! brincou. - Alm disso, sabia que, se mame conhecesse voc, seria capaz de mover cus e terras para convenc-la a ficar. As notcias voam por aqui, no ? perguntou Sarah. As boas, sim. Telefonei para mame e ela me contou tudo. Bem, pelo menos agora no vou mais morrer de fome! observou ela, encolhendo os ombros enquanto ele ria. Voc parece uma linda rosa em boto! disse ele depois,
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olhando-a firme e serenamente. Sabia disso? Envergonhada, Sarah virou o rosto. No, no deixe de olhar para mim! pediu, acariciando-lhe o cabelo. Vou apelidar voc de Vermelhinha, se no achar ruim... Sarah nem sabia o que responder. S conseguia ficar olhando para aqueles olhos escuros. Sei que voc disse que preferia morrer de fome a trabalhar para mim! murmurou ele. Mas agora que est em segurana, trabalhando para mame, posso confessar-lhe uma coisa: eu tambm preferiria morrer de fome... a ter de trabalhar para um sujeito como eu! Sarah abriu a boca, mas no teve tempo de dizer uma nica palavra, porque os lbios dele baixaram, pousando suavemente nos seus. Os braos fortes a enlaaram, puxando-a fortemente contra o peito. Quanto mais ele comprimia os seus lbios, mais Sarah sentia a vertiginosa corrida do sangue por todo o corpo. Foi como se no existisse mais nada no mundo: eram apenas ele e ela, dois corpos unidos em um nico calor, ela sentindo por dentro uma maravilhosa vertigem. De repente uma voz aguda cortou os ares, vinda l da casa: Sr. Ramsey, telefone para o senhor! Voltando realidade, Sarah afastou-se dele bem a tempo de avistar a sra. Mole plantada porta. Estava escuro e no deu para ver a expresso dela, mas Sarah ficou preocupada. A sra. Mole j no era muito amiga dela... Ento, de repente, levada pelo medo, Sarah deu um passo para trs e olhou Kight friamente. O que significa isso? Quem lhe deu o direito de... Foi o direito que todo homem tem diante de qualquer mulher, minha querida rosa vermelha respondeu ele. E tem mais: se voc estiver livre hoje noite, pense em mim. Qualquer mulher inteligente adivinharia o resto. Oh, seu animal! gritou ela, enquanto Kight caminhava para a casa. Ele, porm, apenas olhou para trs e acenou. Depois, entrou e foi atender ao telefonema. Furiosa, Sarah mordeu os lbios para segurar as lgrimas e, correndo para o carro, ligou a chave de partida. O direito que qualquer homem tem quando est com uma garota!, repetiu, mortificada, para si mesma. A, apertando o acelerador, ps o carro em movimento e partiu, com a velocidade de um foguete. CAPTULO IV Sarah guiava feito louca, desejando apenas uma coisa: ver-se o mais longe possvel daquele sujeito arrogante. Qualquer um teria logo adivinhado o verdadeiro sentido daquelas palavras cruis. Que ultraje! E depois, o que Kight teria querido dizer com aquele negcio de que preferiria morrer, a trabalhar para um sujeito como ele? Seria Kight o tipo de macho que temia a caoada dos outros pelo simples fato de ter contratado uma mulher para executar "servio de homem"? Que se
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sentia humilhado, por ter "o melhor" jardineiro do mundo trabalhando em sua propriedade, se "o melhor" fosse uma mulher? Ser que ele nunca assumiria uma situao daquelas? No, claro que no, era mais fcil deixar as coisas por conta da mame! E agora, sendo indiretamente empregada dele, Sarah jamais conseguiria fugir de Kight! Estava cansada de saber que a maioria dos patres tenta se aproveitar de suas empregadas, mas no acreditava que Kight fosse daquele tipo! No! Por mais que o detestasse, haveria de provar-lhe que ela no se submeteria a nenhum tipo de abuso! Precisava do emprego e no ia permitir que Kight estragasse tudo. Ele tinha de saber que ela era empregada da sra. Ramsey e no do sr. Ramsey! Ele que fosse beijar quela pedante da Vvica! Quando chegou em casa, na secretria-eletrnica havia uma mensagem de Bill Blanding. Telefonou-lhe e ele convidou-a para jantar. Bem que eu gostaria mesmo de comemorar, esta noite disse ela, feliz da vida. Lembra daquele emprego para o qual mandei currculo? Pois acabo de ser contratada! Que maravilha! Nesse caso, passo por a e iremos juntos parte antiga da cidade convidou Bill. No todos os dias que uma garota consegue realizar o grande sonho de sua vida! No existe um amigo mais leal do que Bill, pensou Sarah, ao desligar o telefone. Para aquela noite, escolheu um vestido especial. Mas, antes de aprontar-se, resolveu conversar com o dono do apartamento a respeito da mudana. O sr. Nelson parecia j estar esperando porque, assim que ela comeou a explicar, ele concordou, impaciente, movendo a cabea. Sim, sim, eu j sei de tudo disse. A sra. Ramsey me telefonou h algum tempo e explicou tudo. Claro que terei muita satisfao em fazer tudo o que ela pediu. A ltima coisa que eu desejaria, Sarah, era ser uma pedra em seu caminho. Esta uma grande oportunidade para voc. Sorriu. Com a referncia dos Ramsey para seus empregos futuros, voc nunca mais ter problemas! Ora, o senhor parece melhor informado do que eu brincou ela. Que tal, ento, me contar o que foi que a sra. Ramsey lhe pediu e que o senhor ter todo o prazer de fazer? Ela disse que voc concordou em comear a trabalhar imediatamente, mas que voc no poderia mudar daqui antes de trinta dias, j que teria de pedir resciso do nosso contrato de trabalho... Sim, verdade concordou Sarah. Afinal, tenho um contrato com o senhor para cuidar da manuteno dos jardins do prdio, e no deixaria de cumprir minha obrigao. Nem pense nisso! Afinal, em janeiro, pouco h para se fazer, por causa das chuvas. E a sra. Ramsey disse que, se chegssemos a um acordo, ela pagaria o aluguel do ltimo ms, para evitar que voc ficasse esperando os trinta dias de aviso-prvio, tendo que viajar todos os dias at a propriedade dela. Com isso, voc poderia mudar imediatamente para l. Ela muito atenciosa, no acha? Sarah concordou. Acertou todos os detalhes com o sr. Nelson, e voltou para o apartamento para vestir-se e sair com Bill.
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Tomou um bom chuveiro, lavou a cabea e sentiu-se bem melhor. Vestindo um quimono macio, virou o secador de cabelo na direo de Duke, que estava sentado no gabinete do lavatrio, brincando sem cerimnia com o fio eltrico do aparelho. Voc vai babar de gosto, quando vir a nova casa onde vamos morar, Duke disse ela. So muitos e muitos alqueires para voc passear vontade e uma deliciosa lareira, onde poder dormir quentinho nas longas noites de inverno! Depois de escovar o cabelo e virar as pontas, Sarah aplicou no rosto uma ligeira maquilagem: blush, um pouco de sombra cor-de-caf nos olhos, um brilho nos lbios. Escolheu um vestido especial para a noite, verde-jade, de mangas longas e gola alta. O tecido macio desceu-lhe pelo corpo, ajustando-se cintura fina e caindo at os joelhos. Calou sandlias de salto alto e estava colocando os brincos que tia Elaine havia lhe dado por ocasio de seu ltimo aniversrio, quando a campainha da porta tocou. Aplicou rapidamente um toque de perfume atrs de cada orelha, correu para abrir a porta. Bill Blanding tambm estava elegante, como se tivesse se vestido com um cuidado especial. Usava cala marrom escuro e um palet esporte que ela nunca tinha visto. Uma gravata escura contrastava com a camisa bege. O cabelo recentemente cortado, loiro-escuro e crespo, coroava-lhe o rosto sorridente. Tambm sorriam os olhos castanhoescuros. Durante o rpido trajeto de automvel at a porta antiga de Sacramento, Sarah contou a Bill todos os detalhes do novo emprego, descrevendo a propriedade, as imediaes, o apartamento onde passaria a viver, suas obrigaes. Falava animadamente sobre tudo, menos sobre o que havia acontecido entre ela e Kight, na primeira entrevista. Por qu? Uma semana atrs, teria contado todos os detalhes e os dois dariam boas gargalhadas a respeito do incidente. Mas, agora, de repente, descobria que no queria compartilhar com ningum, nem mesmo com Bill, as coisas que haviam acontecido entre ela e Kight Ramsey. Bem, talvez houvesse uma explicao lgica para aquele silncio: sentia-se humilhada ainda pela maneira como Kight a havia tratado e no queria passar por tola aos olhos de Bill. Bill estacionou o carro na parte central do que havia sido um velho mercado e dali seguiram, devagar, em direo ao restaurante. Parece que esse o trabalho com que voc tanto sonhava disse ele, oferecendo-lhe o brao. sim, Bill! E minha patroa uma mulher muito agradvel. Sabe que ela entende muito de jardinagem? Ser um prazer trabalhar com ela. J eram seis horas e, por ser inverno, a noite havia cado mais cedo. As pedras do calamento da rua, molhadas pelo chuvisco, refletiam romanticamente o brilho das lmpadas coloridas dos postes, e das vitrines. Na noitinha de domingo, Sarah chegou a imaginar que, voltando ao passado, estivesse passeando pela velha cidade, que havia comeado a surgir quando a descoberta de ouro no Grande Vale Central tinha provocado a chegada de um grande nmero de aventureiros em busca de
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fortuna. Ouvia, emocionada, o rudo de seus prprios passos pelas caladas, enquanto eles passavam diante de butiques, bares, restaurantes e lojas, cujas luzes davam nova vida s paredes construdas de tijolos vista e madeira. A maioria dos prdios tinham sido restaurados e pareciam imponentes, como haviam sido por volta de 1850, ano em que foram construdos. Bem, chegamos disse Bill, guiando Sarah pela porta de um edifcio onde havia funcionado um banco, naqueles tempos de ruas poeirentas. Os sales ficavam no andar de cima. esquerda, havia uma larga escada forrada com passadeira verde-escura. Vamos pela escada? sugeriu Bill. Chegaremos mais depressa do que naquela gaiola enferrujada disse, apontando para um elevador parado com porta de ferro trabalhada. Subiram com passos rpidos pela escada de madeira escura e brilhante. Bill conversou com o recepcionista e em seguida dirigiram-se ao bar, onde ele pediu para si um Martini e um copo de vinho branco para Sarah. Adoro vir at esta parte da cidade, para ver os prdios antigos com forros em estilo drico e madeiramento em puro carvalho! observou Sarah, dando uma olhada pelo cmodo. J imaginou que coisa incrvel isso tudo representa para um europeu que est acostumado com construes antiqssimas? E estas nossas tm apenas cento e poucos anos... Acontece que vivemos em um pas jovem respondeu Bill. E a Europa um mundo velho. D uma olhada no espelho do bar continuou Sarah. Onde, hoje em dia, se encontra um cristal assim to perfeito? O garom acabava de trazer os drinques. Sarah ergueu o copo sade de Bill e olhou sua prpria imagem no espelho. De repente, o corao deu um salto: refletido no mesmo cristal, estava o rosto de Kight Ramsey, que acabava de entrar com Vvica Harrington. Boa noite, srta. Halston! cumprimentou ele, enquanto Vviva fazia cara de fastio. Que prazer encontr-la novamente! emendou, com um tom de voz que era de pura ironia. Sarah engoliu em seco e continuou observando-o por mais alguns momentos atravs do espelho, at que se voltou, devagar. Pelo canto dos olhos, viu que Bill estava surpreso com aquele encontro. Apresentou um ao outro, completamente desnorteada. Bill cumprimentou o casal e disse a Kight Tenho muito prazer em, conhec-lo, sr. Ramsey! Sarah estava acabando de admirar o seu trabalho neste local. O que Bill est dizendo?, pensou Sarah, sem entender. Bill, porm, continuou: Por acaso voc foi o responsvel pela restaurao deste prdio? Sim, estou satisfeito por poder dizer que sim concordou Kight, como se fossem velhos amigos. Trabalhei tambm na restaurao de outros edifcios, na Second Street.
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Pois seu trabalho excelente! Sarah e eu estvamos comentando que at parece que demos um mergulho de cento e vinte anos no passado! muito bom ouvir sua opinio, sr. Blanding. Para mim foi uma grande experincia executar esse tipo de servio. Enquanto os dois conversavam animadamente, Sarah teve oportunidade de examinar melhor Vviva Harrington. O cabelo loiro estava preso, formando um coque, emprestando-lhe maior beleza ao rosto. Usava um elegantssimo vestido azul, com saia de nervuras finssimas, cuja cor contrastava com sua pele clara e aveludada. O tecido leve movimentava-se ao menor movimento de Vviva. Sem dvida, ela era uma mulher lindssima, um preo muito difcil de vencer. Aborrecida com a conversa dos homens Vviva virou-se para Sarah: Bonito o seu vestido, srta. Harston! Voc est to diferente de hoje de manh, que se Kight no tivesse me chamado a ateno, eu nem a teria conhecido! Voc, ao contrario, est to linda agora quanto estava de manh, srta. Harnngton! Vviva ficou vermelha com aquela resposta desconcertante, mas Sarah sentiu-se perfeitamente bem, porque tinha falado apenas a verdade. Salvou a situao a chegada do garom, anunciando que a mesa de Sarah e Bill estava pronta. Com isso, eles se afastaram, enquanto Kight e Vviva continuaram aguardando sua vez. Ao sentar-se, Bill colocou o guardanapo nos joelhos e perguntou: Como foi que voc conheceu Kight Ramsey? Ele filho da mulher para quem vou trabalhar explicou Sarah. E voc, como foi que o conheceu? Bill caiu na risada. Voc nunca l as colunas sociais? Todo mundo na Califrnia conhece Kight Ramsey. A Construtora Ramsey uma das firmas mais slidas dos Estados Unidos. Eles fazem construes no mundo inteiro. Oh, ele esse tal Ramsey? perguntou ela, admirada. Claro que j ouvi falar dessa construtora, vejo propaganda dela por toda a parte! Mas acontece que no leio a coluna social e, por isso, nem sabia o nome dele. Como podia imaginar que ele era o dono de tudo? Bem, que mais voc sabe a respeito dele? Agora entendo por que o sr. Nelson se desmanchou todo com o telefonema da sra. Ramsey! Bill, ento, explicou que o pai de Kight havia fundado aquela empresa logo depois do trmino da Segunda Grande Guerra e, com um scio, George Harrington, havia se transformado num dos maiores construtores da Califrnia. x Depois da morte do pai, h uns dez anos, Kight progrediu em seus negcios falou Bill. Ele muito esperto! George Harrington? repetiu Sarah, pensativa. Aposto que deve ser o pai de Vvica... Se for verdade, os dois tm muito em comum, pensou, sentindo-se de repente deprimida, pois esse era mais um motivo para sair casamento entre eles. Com tristeza, Sarah viu Vvica e Kight se dirigindo para a mesa
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deles, mas deu um sorriso tmido e no entendeu o que, de longe, ele lhe disse. Quando o garom veio com o cardpio, deixou que Bill fizesse o pedido. No sentia o menor apetite e estava to tensa que o estmago doa. Bill pediu salada de aspargos, acompanhada de carne de carneiro com batatas e alface. Durante o jantar, ele comentou com Sarah todas as atividades de seu cansativo dia de servio. Tendo de cuidar de vinte famlias atendidas pelo servio social, ele vivia em constante tenso emocional. Sarah sempre tinha achado que o fato de Bill entregar-se de corpo e alma quele tipo de servio no lhe desse, tempo para preocupar-se com sua vida particular. Conhecendo-o bem e sendo sua melhor amiga, sabia que ele dava todo seu amor quelas pessoas. Por isso, s sabia falar delas. Mas, naquela noite, ela no estava muito disposta a ficar ouvindo falar das dificuldades dos outros. Seu pensamento ia cada vez mais longe, enquanto, com o rabo dos olhos, prestava ateno mesa de Kight: Eles j tinham sido servidos, e Sarah sentia-se fascinada ao v-lo comendo, enquanto Vvica continuava falando. S quando ouviu Bill mencionar o nome de ris que voltou a prestar ateno no que ele estava dizendo. ris est indo muito bem comentou ele. Eu gostaria de poder dizer o mesmo a respeito da me dela... Voc a viu? perguntou Sarah, curiosa. Fui ao hospital, ontem. Houve alguma alterao no estado de sade dela? Para pior. Ela nem me reconheceu! Oh, no! gemeu Sarah. Pensei que ela j tivesse sado do estado de coma... O mdico disse que no haver recuperao porque o crebro foi atingido. Logo mais, eles vo remov-la para outras dependncias, e isso sinal do fim. Sarah ficou ainda mais deprimida. Jack Millidge o nico responsvel por tudo o que aconteceu esposa e pobre ris! Bill concordou. Mas a pergunta agora : por quanto tempo ns conseguiremos mant-lo distante de ris? Sim, voc tem razo concordou Sarah. Do jeito que as coisas vo, qualquer dia ele chega na cidade e descobre onde ris est morando. Francamente, no sei por que Millidge no foi processado por tudo que fez! Suspirou, desanimada. Bem, voc sabe qual foi a verso dele respondeu Bill. A lei no gosta de prender homens que lutam para resolver, por si, o que chamam de "assuntos domsticos particulares". E, para falar a verdade, ningum podia imaginar a verdadeira extenso dos ferimentos da sra. Millidge. O mdico esperava que ela se restabelecesse, para ento explicar tudo o que aconteceu. Sim, mas agora ela nunca vai se restabelecer! falou Sarah. Bill suspirou, resignado. A vida assim mesmo, Sarah! Temos de obedecer lei.
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Mesmo quando se trata de uma lei errada? perguntou ela, irritando-se. Bill estendeu as mos sobre a mesa e segurou as dela. Sarah, quando a lei est errada, e s vezes est mesmo, devemos lutar por modific-la, mas no podemos querer destru-la. Acho que sim! concordou ela, pensativa. Claro que a teoria de Bill era correta! Mas, na prtica, seria justo brincar com a vida de uma criana s para obedecer a uma lei firmada em pura tradio social ultrapassada? Bill era um rapaz bom, s vezes quase um santo. Mas era humilde demais, respeitava sem pestanejar a toda e qualquer autoridade. Ele jamais seria o lder que empunharia bandeira em revoluo alguma. Secretamente, Sarah j havia prometido: se o pai de ris ameaasse a segurana da menina, ela faria qualquer coisa para afast-lo. Com ou sem a ajuda da lei! Vamos mudar de assunto props Bill, batendo amistosamente na mo dela. Desculpe! Acho que eu no devia ter convidado voc para vir aqui. Ele deu um sorriso triste, e Sarah concordou. Sabia que a noite estava estragada por tudo o que havia acontecido, inclusive, por saber que a sra. Millidge se encontrava paralisada em um leito de hospital, e que o futuro de ris estava ameaado por novas violncias. As sobremesas daqui so deliciosas! disse Bill, mudando de tom. Vamos experimentar? Sarah forou um sorriso. Est bem! Por que no? Pensativa, estava aguardando a sobremesa, quando viu Kight e Vvica aproximando-se. Imediatamente Bill fez um gesto para levantarse, porm Kight ps-lhe a mo no ombro, impedindo-o. Estamos de sada para uma discoteca aqui perto disse Kight. No gostariam de vir conosco? Por favor, aceitem! pediu Vvica. Vamos nos encontrar com um grupo de amigos e ser muito agradvel! Bill deu uma olhada em Sarah e leu o "no" nos olhos dela. Desculpem, mas estamos aguardando a sobremesa. Pois cancelem o pedido sugeriu Vvica. Acar demais engorda. Eu, por exemplo, no como doces. Vejam s o meu corpo! Acho que eles que devem decidir a respeito do que comem disse Kight secamente. Podemos ir agora? Vvica, porm era do tipo que nunca aceitava um no. Bem, terminem a sobremesa e venham nos encontrar disse. Por favor, digam que iro! Sarah pde ler na expresso de Kight que no era ele quem estava sugerindo aquele encontro. Era Vvica. Mas por quais motivos? Desculpe, mas ser impossvel respondeu Sarah, com firmeza. Tive um dia cheio de contratempos e Bill tambm. No estamos dispostos a danar em um clube de msica barulhenta, hoje. Oh, claro! concordou Vvica, afinal. Desculpe, srta. Halston, por alguns momentos me esqueci de que seu trabalho exige muito esforo fsico. Porm, devo dizer-lhe que estou tristssima, pois meus
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amigos adorariam conhecer uma garota que trabalha como jardineira! A expresso contrariada no rosto de Kight provou a Sarah que ele nem havia imaginado que essa era a inteno de Vvica, ao convid-la para conhecer os amigos dela. Sarah sentiu-se indignada. Uma estranha fora subiu-lhe pela garganta e, por alguns momentos, ela esqueceu por completo tudo o que Ben Yashimoto lhe havia ensinado. No seria capaz de agredir Vvica, como Jack Millidge havia agredido a esposa, mas tinha de revidar altura, colocando aquela garota em seu lugar. E Kight Ramsey junto, de uma vez por todas. Com um sorriso controlado e frio, Sarah retrucou: Desculpe desapont-la, srta. Harrington, mas, uma vez que seus amigos se divertem com to pouca coisa, talvez gostassem mais de assistir a um nmero que sei fazer: o do palhao. Crianas de todas as idades adoram esse espetculo. O sr. Ramsey j assistiu a uma exibio particular, em meu apartamento, ontem tarde. Tenho certeza de que ele gostar de lhe contar os detalhes, explicando como a coisa divertida! Nenhuma sobremesa do mundo jamais pareceu to doce para Sarah do que a daquela noite. Sentia-se vingada, ao lembrar o olhar fulminante que Vvica deu a Kight, enquanto ela, com a maior tranqilidade do mundo, fez o discurso que queria. CAPTULO V Durante a semana seguinte, Sarah cancelou todos os servios de jardinagem que tinha contratado com outros clientes, que ficaram muito aborrecidos com o fato de perderem to excelente profissional. Depois, passou uma tarde empacotando suas coisas, a maioria dentro de sacos de compras de supermercado. Todo imponente e curioso, Duke passeava de um lado para o outro, roando o corpo nas pernas de sua dona, enquanto, atarefadssima, Sarah conferia daqui, olhava de l, sempre conversando alto com o gato. A sra. Ramsey esperava que ela comeasse a trabalhar apenas no domingo seguinte, e ela adorou ter uns dias de folga. Ao voltarem para a casa, depois daquele jantar na noite de domingo, Bill comentou que tinha ficado admirado com a resposta que Sarah dera a Vvica Harrington. Nunca vi voc agredir ningum assim antes! Acabo de conhecer um outro lado de sua personalidade. Bem, ela procurou e achou respondeu Sarah. a segunda vez na vida que vejo aquela garota, e ela j me dirigiu quatro insultos! Mas por que voc se preocupa tanto com o que ela pensa a seu respeito? Eu no me importo com o que ela pense! O que me deixa irritada ver uma pessoa daquela idade, principalmente sendo mulher, fazendo discriminao ao trabalho feminino. Alm do mais, por que deveria eu ficar l, sentada e agentando insultos?
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Bem, acho que voc tem razo concordou Bill. Mas acontece que, pelo que conheo a seu respeito, voc j aprendeu a se controlar quando algum fica surpreso ao descobrir sua profisso. Se me permite dizer, cheguei a sentir, em sua reao, uma ponta de cime! No sinto cime algum! protestou Sarah. Que idia! timo! Bill sorriu. Sabe, eu detestaria ver uma amiga minha dando o corao a Kight Ramsey. De acordo com as fofocas sociais, ele desses tipos que no se casam com ningum. Pois pode ficar sossegado com relao a meu corao, Bill assegurou Sarah. Pouco me importa se Kight Ramsey anda de namoro com todas as mulheres da Califrnia! Intimamente, porm, ela sabia que Bill tinha falado a verdade. S de recordar o beijo que Kight lhe havia dado naquele ltimo domingo, Sarah sentira um aperto no estmago! Mas precisava entender que aquele beijo no significava nada de especial. Tinha sido apenas a reao de um homem que, como uma abelha, sempre atrado para o mel. O que lhe servia de consolo era saber que, mesmo depois de casado com Vvica, ele continuaria procurando outras mulheres; homens como Kight Ramsey no do valor algum e nem tm o menor respeito ao casamento. Continuava empacotando suas coisas, pensando que o trabalho o melhor remdio para se esquecer de coisas tristes. Retirou da cmoda e do guarda-roupa todos os vestidos, muitos dos quais j velhos e desatualizados que conservava porque, alm de a moda sempre voltar, podia us-los para servios caseiros. Encontrou um vestido chins que Ben lhe tinha dado para a festa de formatura e que ela tambm havia usado para visitar a China Town, em So Francisco. Embora gostasse muito dele; no tinha muitas oportunidades de vesti-lo. Era de pesada seda cor-de-pssego e em estilo tradicional chins, de gola alta, mangas longas e justas e saia aberta dos lados. Os detalhes que enfeitavam eram botes recobertos e um delicado bordado no peito. Enquanto colocava o vestido em um saco de papel, Sarah ficou pensando em Ben. Certamente ele aprovaria aquela mudana em sua vida. Quando Sarah despertou, na manh de sbado, ficou feliz da vida ao ver que estava um dia frio, porm seco, ideal para a mudana. Bill chegou s oito horas, com uma perua emprestada de um amigo. Antes de comear a mudana, Sarah o fez sentar-se para tomar um copo de laranjada e comer torradas com presunto e ovos mexidos, alm de uma xcara de caf. S depois que ele se ps de p, esfregando o estmago com as mos, ela ficou satisfeita e permitiu que comeasse a carregar as coisas. Sabia que Bill, sendo um rapaz solteiro, no se alimentava regularmente. Como o apartamento fora alugado com alguns mveis, Sarah havia comprado apenas o necessrio. Ela e Bill no tiveram muita dificuldade para transportar alguns abajures, o aparelho de som, uma escrivaninha em estilo dinamarqus, a mquina de costura, o televisor, a velha cadeira de balano que havia pertencido sua me. O restante j estava em pacotes e, pouco depois do meio-dia, acabaram de carregar a perua. Bill voltou, ento, ao apartamento, para ajudar Sarah a deix-lo
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limpo como o havia encontrado. Depois de terem passado aspirador pelo carpete, e lavado os pisos da cozinha e do banheiro, Sarah deu uma olhada para aqueles cmodos vazios e sentiu lgrimas nos olhos. Secando-as com as costas da mo, foi at a janela do fundo, onde, por alguns momentos, ficou contemplando o jardim. Voc viveu dias felizes aqui, no? perguntou Bill, aproximando-se e colocando a mo em seu ombro. Sarah concordou. Foi minha primeira casa... e este jardim o ltimo elo que me prende a Ben. Ora, Sarah, o que isso? murmurou Bill suavemente. Voc estar sempre ligada a Ben, se continuar conservando a lembrana dele em seu corao. Mudar algo difcil, eu sei. Mesmo quando a gente resolve que deve mudar, no ? Com o rosto ainda mido de lgrimas, ela olhou, concordou e fez um esforo para sorrir. Est bem, amigo, vamos embora. E que Kight Ramsey tome muito cuidado, por que Sarah Halston est de partida! Rindo, eles afinal conseguiram agarrar o ressabiado Duke, que no queria saber de deixar-se pegar. Enquanto Bill fechava janelas e portas, Sarah acomodou o gato no cestinho de viagem, do qual ele tinha raiva. Depois, colocou o cesto na perua. Finalmente, entregou as chaves ao sr. Nelson, despediu-se e, em poucos minutos, estavam eles percorrendo as ruas da cidade, em direo ao caminho que levaria Sarah a uma nova vida. Depois de meia hora de viagem, Bill saiu da estrada de asfalto e entrou pelo caminho mais estreito, em direo propriedade dos Ramsey. Sarah indicou o caminho e, a certa altura, ao chegarem ao ponto mais alto da estrada, Bill assobiou, ao ver a manso pela frente. Que lugar, Sarah! murmurou, diminuindo a marcha para admirar melhor a paisagem. Ser que voc capaz de cuidar de tudo aquilo? Na verdade, agora tudo por ali estava parecendo bem maior do que Sarah havia achado no domingo. Entretanto, ela disse, sria: Espero que sim. Pelo menos, vou tentar. Chegaram propriedade e Sarah pediu a Bill que esperasse um pouco. Foi at a porta, desejando que a sra. Mole no estivesse em casa. Mas estava. Pouco depois da campainha soar, a porta foi aberta e surgiu o rosto magro da empregada. J cheguei com as minhas coisas, sra. Mole disse Sarah, indicando a perua. Queria saber se posso atravessar o ptio para ir at o meu apartamento. Se dependesse de mim, no poderia respondeu a mulher, dando as costas e desaparecendo casa adentro. Sarah continuou de p, sem saber o que fazer. A resposta era sim ou no? Ou teria a criada ido consultar a sra. Ramsey? Naquele instante, ouviu duas vozes se aproximando e a sra. Ramsey apareceu com um largo sorriso de boas-vindas. Que bom que voc chegou, minha querida! Bem no horrio!
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disse. As coisas esto saindo to bem que deve ser sinal de boa sorte. Bem, Agnes me comunicou que voc pediu permisso para atravessar o ptio, e eu concordo. Afinal, nada mais conseguir danificar esse pobre ptio, no mesmo? Sarah agradeceu sra. Ramsey, prometeu que voltaria mais tarde para conversar com ela e dirigiu-se at onde estava Bill. Assim, a perua aproximou-se do apartamento onde ela iria morar. A primeira providncia foi tirar Duke do cestinho. Em seguida, Sarah e Bill passaram algumas horas descarregando a perua e colocando tudo dentro dos novos aposentos. No quarto havia uma cama de casal. O guarda-roupa e a penteadeira localizavam-se em uma das paredes, abrindo espao livre no cmodo para colocar-se ali outros mveis. Uma parede inteira de vidro mostrava uma vista panormica para a baixada do lado do rio. As cortinas, cor-decreme, com listras cinzentas e bege, combinavam perfeitamente com o tapete aveludado, cor-de-prola. Foi ali que Sarah colocou a cadeira de balano que havia pertencido sua me e um dos abajures. Assim que viu a cadeira no lugar, Duke pulou nela e comeou a tirar uma soneca. Como Sarah e Bill no tinham almoado, l pelas quatro horas estavam morrendo de fome. Mas a perua estava vazia e no havia mais nada em que Bill pudesse ajudar. Deixe que os pacotes eu vou desfazer devagar, Bill pediu Sarah. Agora, sente-se a e descanse um pouco, enquanto preparo alguma coisa para comermos. Oh, Sarah, no precisa se preocupar! protestou ele. Voc no vai encontrar nem os fsforos, no meio de toda essa baguna. Por que no vamos at aquele restaurante pelo qual passamos, perto do posto de gasolina? Nada disso! Eu planejei tudo e preparei um pacote com o necessrio para fazer um jantar. Tenho bifes congelados, prontinhos! Bill concordou e se esticou no sof, com uma lata de cerveja nas mos. Sarah foi at a cozinha e, encantada como uma criana que vai brincar de casinha, ficou olhando. Depois, voltando realidade, apanhou os ingredientes para fazer o jantar e colocou-os no balco. Abriu uma lata de molho e espalhou sobre fatias de po preto. Em seguida, ps por cima uma boa camada de queijo suo. Enquanto os sanduches eram aquecidos no forno, tirou dois pratos do armrio, dois guardanapos e talheres. Da geladeira de isopor apanhou a salada de maionese, os bifes j temperados e fritou-os. Em um piscar de olhos, a mesa estava pronta, a salada dentro de uma tigela, os sanduches quentinhos, os bifes cheirosos. Em seguida, Sarah chamou Bill, que disse que ela deveria ser mgica para ter conseguido fazer tudo aquilo em to pouco tempo. E, morrendo de fome, sentou-se. Depois de ter devorado sua poro, enquanto Sarah ainda estava na metade, Bill encostou-se melhor na cadeira e suspirou. Este jantar estava mais gostoso do que aquele que comemos no restaurante, domingo disse, sorrindo. Sarah agradeceu o elogio. Nada melhor do que o apetite para fazer uma comida parecer
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mais saborosa. Bill se levantou e comeou a andar pela cozinha. Este um belo lugar, Sarah. O que falta para estar tudo perfeito acender a lareira. De fato, j havia escurecido e tinha recomeado a chover. Acho que vi um amontoado de lenha ali fora disse ela. Em poucos minutos, Bill apanhou alguns pedaos de madeira e acendeu o fogo na lareira. Agora, quero que voc pegue sua xcara de caf e sente-se para descansar um pouco pediu ele, preparando-se para ir embora. Por mais que Sarah insistisse para que ele ficasse um pouco mais, Bill no aceitou. Tenho de me levantar cedo amanh disse. Vou esquiar com Pete e Jim no Tahoe. Encolhida de frio, Sarah foi at a perua, acompanhando Bill. Ali, por alguns momentos, eles ficaram parados juntos ao veculo, e Sarah sentiu uma grande afeio por aquele excelente amigo, que tanto a havia ajudado, sacrificando sua tarde de folga. Voc sempre foi muito bom para mim, Bill, e nem sei como agradecer! disse ela, dando-lhe um rpido abrao e um beijo. Tenho muita sorte em possuir uma amiga to boa como voc, Sarah! respondeu ele, colocando os braos sobre os ombros dela. Depois que a perua se afastou, Sarah deu meia-volta e estremeceu ao ver, porta de seu apartamento, a imponente figura de um homem. A luz, dentro do aposento, contornava aquele corpo de gigante, impedindoa de reconhecer-lhe as feies. Sarah gritou de pavor. Com isso, o homem deu um passo e, aliviada, ela reconheceu que era Kight. Puxa, voc me assustou! protestou, zangada. Espero que das prximas vezes se anuncie, em vez de aparecer minha frente como se tivesse brotado da terra! Desculpe! pediu ele. Mas eu no queria interromper a linda cena de amor dos namorados que se despediam. Isso queria dizer que ele tinha visto tudo e tirado suas prprias concluses. Bem, o que seria mais conveniente? Talvez ele a respeitasse mais, achando que ela estava comprometida com outro. Portanto, sem negar nada, respondeu: Voc deve ter algum motivo especial para vir at aqui. Portanto, melhor que entre, para que eu possa fechar a porta. Est frio. Se voc tem algum tempo para mim, aceito. Uma vez l dentro, Kight olhou em volta, com um irritante ar de dono de mundo: o fogo na lareira, os mveis. Depois, dirigindo-se cozinha, viu os dois pratos na mesa e comentou: Um dos motivos que me trouxe aqui foi ver se voc precisa de ajuda. Mas vejo que estou sobrando. Alis, eu j devia ter imaginado que uma garota como voc tinha outros... ajudantes. Tenho, sim! concordou Sarah. Bem, uma vez que voc j est aqui, quer tomar alguma coisa? Tenho cerveja, que comprei para Bill, caf e ch. s o que posso oferecer no momento. Kight sentou-se no sof. O corpo atltico e msculo pouco se movia.
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Ali ficou, diante do fogo, enquanto o irrequieto brilho das chamas se refletia em seus olhos e em seus cabelos anelados e negros, emprestando-lhe pele morena um tom de cobre. Com um sorriso sensual nos lbios, olhou firmemente para ela. Qualquer coisa que me trouxer estar timo. Sarah voltou cozinha para aquecer o caf. No se sentia bem, como sempre acontecia quando Kight chegava perto dela. Depois que o caf esquentou, encheu duas xcaras, que colocou em uma bandeja e levou at a sala. Quando se abaixou para colocar a bandeja na mesa de centro, Kight agarrou-lhe o pulso. Sente-se a meu lado para aproveitar o calor do fogo disse, forando-a. Sarah afundou-se no sof macio, mas distanciou-se dele. Por que? perguntou ele, sempre sorrindo. Por acaso tenho alguma doena contagiosa? Nenhuma. Alm disso, estou imune a todos os tipos de doenas respondeu ela, procurando manter a calma. L vem voc novamente com sua lngua venenosa! Eu devia ter prevenido Viv para no provoc-la. Sim, devia. E seria bom que voc tambm no se esquecesse disso, para seu prprio bem. Kight respondeu afirmativamente e, durante todo o tempo em que tomou o caf, conversou sobre outros assuntos. Sarah deu graas a Deus por ele haver mudado de atitude, pois estava cansada, depois daquele dia de trabalho. Finalmente, ele recolocou a xcara no pires. Outro motivo que me traz aqui um convite de mame: ela gostaria que voc jantasse com ela, amanh, depois de terminar de arrumar as coisas. Satisfeita, Sarah sorriu. muita gentileza da parte dela. Agradeo o convite, mas amanh no passarei o dia arrumando minhas coisas. Lembra da garotinha que voc viu no meu apartamento? Prometi lev-la ao Forte Sutter amanh, se fizer bom tempo. Caso eu no me encontre pessoalmente com a sra. Ramsey, voc poderia, por favor, pedir-lhe desculpas por mim? Claro, direi a ela disse Kight, caminhando at a porta. Voc passa todos os domingos com ris? Passo. E seu amigo Bill, no acha ruim? Claro que no! respondeu Sarah, esquecendo que Kight pensava que ele era seu namorado. s vezes ele at vai junto! Quer dizer que ele no vai sair com vocs amanh? No, ele vai passar o domingo esquiando com uns amigos explicou, acreditando que era uma boa desculpa para justificar por que seu "grande amor" no passaria o domingo com ela. Kight ergueu as sobrancelhas. Afinal, era pior o namorado que passava o domingo com os amigos do que o namorado que nem ia ver sua garota. Em que lenis fui me meter!, pensou Sarah. Para manter as aparncias, dirigiu-se at a porta e
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mais uma vez pediu a Kight que explicasse tudo sra. Ramsey. Depois, abrindo a porta, acrescentou: Estou muito agradecida por ter vindo ver se eu precisava de alguma coisa. Sinto no ter podido fazer nada! murmurou ele, olhando-a nos olhos. Sarah estava to hipnotizada por aquele olhar que no fez o menor movimento quando Kight segurou-lhe um cacho de cabelo. Depois, ele pegou-a pela nuca, enquanto seu rosto descia, seus lbios procurando os dela. A princpio, o beijo foi suave. Mas assim que os sentidos de Sarah despertaram, ela pressionou os lbios com mais fora. Por alguns segundos, permaneceu entregue queles braos fortes, enquanto l fora chuviscava e ali dentro o calor da lareira era reconfortante. Quando, porm, a mo dele desceu do pescoo para as costas, alguma coisa falou mais forte dentro dela, no podia entregar-se fisicamente quele homem. Com toda a fora de seus braos, empurrou Kight, os olhos brilhantes: Por favor, sr. Ramsey, pensei que tivesse entendido que eu... que Bill e eu... voc se esqueceu muito depressa de que sou uma pessoa que no deve ser provocada! Muito ao contrrio, srta. Halston, isso nunca me saiu da cabea! respondeu ele, sorrindo, irnico. Este foi apenas um gesto de boasvindas para receb-la entre os Ramsey. Que maldade a sua, ter pensado que eu a estava provocando! E, com um aceno de mo, afastou-se e desapareceu na escurido mida da noite. O dia seguinte amanheceu ensolarado e Sarah ficou contente porque, assim, poderia levar ris ao forte de mais de cento e quarenta anos. Em 1840, John Augustus Sutter, um aventureiro suo, tinha comprado do governo mexicano muitos alqueires de terra naquele vale frtil, pois naquele tempo a Califrnia pertencia ao Mxico. A compra havia sido mediante a condio de ele tornar-se cidado mexicano, ao mesmo tempo em que prometia colonizar a terra e preservar a ordem. Agora, de todo aquele trato restava apenas o forte de tijolos de adobe, que ocupava duas quadras inteiras. Bem no meio da moderna Sacramento, o forte continuava l, imponente, parte de um passeio e testemunha silenciosa dos romnticos dias do Velho Oeste. Passava um pouco do meio-dia quando Sarah e ris entraram pela larga avenida toda arborizada com velhas e majestosas rvores, depois de atravessarem os portes do forte. Vestida com cala jeans, camisa vermelha e branca e um bonezinho, ris no parava quieta, enquanto Sarah pagava o ingresso. Tinham estado ali tantas vezes, j, que dispensaram o uso do gravador que os visitantes carregavam de um lado para o outro, enquanto ouviam uma voz anunciando e explicando tudo. No fundo de uma grande rea retangular estava a construo de dois andares, erguida com tijolos de adobe, que guardava os pertences de Sutter, bem como todo o seu escritrio. Mas eram os sales enfileirados no interior do forte, abertos para um ptio gramado, ao centro, que fascinava ris. Vendo a multido que se acotovelava em frente cozinha do
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forte, a menina pegou Sarah pela mo e conduziu-a at l. Dentro de um cmodo pequeno, uma mulher explicava quais eram as refeies ali servidas, enquanto cortava po. Aquela espcie de po de massa grossa tinha o nome de "adobe" e era consumido na forte no tempo das diligncias, por todos os que visitavam o lugar, tanto ndios, como soldados e crianas. Atrs da mulher havia um grande fogo onde ela assava os pes. Cansada de ouvir os falatrios da mulher, ris resolveu ir visitar os outros cmodos, onde havia um pouco de tudo que era usado naquele tempo. Na ferraria, e na carpintaria, as pessoas eram representadas por figuras de cera de tamanho natural: um homem de cera fazendo arcos de barris, o vendedor de velas, um varredor e um acendedor de lampies, pois a iluminao naquele tempo no era eltrica. Depois de ter visitado tudo aquilo e mais a loja do chapeleiro, do sapateiro e o armazm, ris novamente agarrou Sarah pela mo e levou-a a um cmodo especial. No fundo do corredor, havia uma pequena saleta com uma porta to estreita que s mesmo uma criana conseguia atravessar depressa. Uma escada com degraus meio podres conduzia cadeia. Sutter tinha dado o nome de Calaboose ao lugar, porque, em espanhol, cadeia calabozo. Na cela havia apenas uma figura de cera, representando um prisioneiro acorrentado. ris correu para l, enquanto Sarah pensava que, para aquela criana de apenas sete anos, o conceito de crime e castigo devia ter um significado muito forte. Eles prendiam as pessoas ruins aqui falou ris, quase para si mesma. Ser que ele roubou dinheiro ou um cavalo? Ou ser que ficou bbado e comeou a brigar? Talvez tenha sido isso mesmo, queridinha respondeu Sarah. Elas tinham estado ali tantas vezes, que ris j no se impressionava mais com a figura de cera, embora sempre conversasse com ela. Franzindo a testa, ris disse: Acho que esse homem bateu na mulher dele, por isso que o prenderam aqui. Ele bateu tambm na filhinha. Ser que a mulher e a filhinha ainda gostam dele? perguntou, os grandes olhos azuis bem abertos. O que poderia Sarah responder a uma criana que enfrentava to grande dilema? Sua primeira reao foi pensar em tirar ris dali, porm lembrou-se das instrues de Bill. Segundo ele, deveriam deixar que a menina expressasse normalmente todos os seus medos reprimidos. Ento, apenas perguntou: Eu no sei, e voc, o que acha? A menina suspirou e afastou-se. Acho que a me e a garotinha esto com d do homem que ficou sozinho, na cadeia, mas no gostam mais dele. Elas mudaram para bem longe, porque no querem que o homem as encontre nunca mais. Saram, e o sol l fora parecia brilhar mais bonito. Por ter vindo de um lugar escuro, Sarah no estava enxergando nada. ris, porm, agarrou-a pelo brao e insistiu: Olhe, l est o homem que gostou dos nossos biscoitos! Ento Sarah pde v-lo, encostado ao grande carvalho, que tinha a
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aparncia de um gigantesco peru. Estava com as mos nos bolsos do casaco de couro, enquanto os olhos vasculhavam volta toda como se estivesse procurando algum. Seria ela? Ele mesmo muito persistente!, pensou Sarah. Olhe s, ento vocs esto a? perguntou Kight, aproximandose e fazendo um carinho no queixo de ris. Como ouvi dizer que vocs vinham passear aqui hoje, resolvi vir especialmente para convid-las a jantar comigo! Depois, pondo-se de p, olhou ainda mais firmemente para Sarah: Ol, Vermelhinha. O convite para voc tambm, claro! Com quem ele pensa que est brincando?, pensou Sarah, irritada. Afinal, ser que ele no havia entendido que ela tinha um namorado, Bill, e que no podia aceitar convites? Mas, pelo jeito, Kight no estava nem um pouco preocupado com a existncia de Bill; ele a perseguia com a cara mais inocente do mundo, e desta vez diante de uma criana inocente! De que mais ela precisava para provar a si mesma que Kight Ramsey no passava de um descarado Dom Juan? Toda animada com o convite, ris olhou ansiosa para Sarah, que diante daquele rostinho meigo s teve de concordar. Est bem, se voc quer jantar com o Sr. Ramsey, aceitaremos com prazer. Mas, antes de tudo, sei que ele adoraria mostrar a voc o resto do forte disse, sorrindo para Kight. Acho que faz sculos que ele no visita este lugar. Por que vocs dois no vo dar uma volta, enquanto eu descanso um pouco sombra daquela rvore? Kight, porm, no quis que a criana desconfiasse que ele nem conhecia o forte. Olhou carrancudo para Sarah, como se quisesse lhe dizer coisas proibidas e, tomando ris pela mo, saiu com ela. Sarah sentou-se sombra do velho carvalho. Enquanto observava as pessoas entrando, pensava em Kight. Apesar de sua aparente arrogncia, ele inspirava confiana. A ponto de ela permitir que ris fosse passear em sua companhia. Porm, como mulher, no podia confiar em Kight no que dizia respeito aos seus sentimentos. Bem, o importante que ele era um tipo que jamais faria mal a criana alguma, e s Deus sabia como ris precisava de um adulto do sexo masculino em quem confiar! Uns quinze minutos depois, Sarah viu ris e Kight se aproximando, de volta de sua visita ao forte. Por alguns momentos, eles pararam diante da sala onde, em janeiro de 1848, Sutter tinha recebido os jornais enviados por seu amigo James Marshall, seu scio no negcio de madeira. Os jornais traziam a reportagem sobre a descoberta de muito ouro no rio Americano, perto de Coloma, aos ps da Sierra, ali pertinho de onde viviam os Ramsey. Kight levou-as a um restaurante perto da fonte. Decorado para atrair as crianas, o restaurante servia vrios tipos de panquecas, sanduches, deliciosas sobremesas e sorvetes. Sarah estava contente porque ris se sentia feliz e se comportava muito bem. Durante todo o tempo Kight deu toda a ateno a ris. Embora encantada com tamanha dedicao, Sarah, no ntimo, sentia-se um pouco enciumada. S depois de algum tempo ele disse calmamente a ela: A propsito, Vermelhinha, prometi levar ris at Coloma, para conhecer o lugar onde eles descobriram ouro. Sabe o que ela respondeu?
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Que voc adoraria vir conosco! Por que voc chama Sarah de Vermelhinha? intrometeu-se ris. No um nome bonito. Voc tem razo, garotinha concordou ele. Acho que Sarah um nome muito mais bonito. Um desagradvel silncio caiu entre eles, enquanto ris olhava ora para um, ora para outro, percebendo que havia algo errado por ali. Afinal, levantando-se, Sarah apanhou a bolsa e o casaco de ris e amistosamente, porm com frieza, perguntou: Por que voc no me chama de Sarah? Afinal, meu nome, e eu gosto dele. J na rua, ris, embora meio envergonhada, agradeceu a refeio. Kight abaixou-se e beijou-lhe o rosto. Seus modos para com Sarah, porm, foram frios e rpidos. Se quiser, podemos levar ris para casa em meu carro ofereceu. Depois, voltaremos juntos. Mandarei levar seu carro para uma garagem e, amanh, eles o entregaro a domiclio. Mais uma vez Sarah percebeu que aquele convite tinha dupla inteno. Como era cansativo ficar ao lado daquele sujeito! Nunca, antes, ela havia sentido tamanha dificuldade em estar perto de algum! Obrigada por tudo o que voc j fez para ris, mas acho que devemos nos despedir por aqui. Entendo! disse ele, com voz apagada. Confio em seu bom senso. Dirija com cuidado, Sarah. Talvez a gente se encontre pelo caminho. Em seguida entrou no carro, ligou o motor e, com um violento chiado de pneus, desapareceu. Muito bem! murmurou Sarah, mordendo os lbios. Se desse jeito que ele dirige, estou contente por no ter aceitado que ele levasse voc para casa. Eu acho que ele est magoado, Sarah disse ris, segurando-lhe o brao com firmeza. E l ficaram as duas, no escuro da noite, observando as luzes dos faris do carro, que, em vez de seguir a estrada, desapareceu em direo ao centro da cidade. CAPTULO VI Embora houvesse muito para ser feito ainda, em maro Sarah j tinha dado uma boa endireitada nos jardins dos Ramsey. A seu pedido, as mquinas da Construtora Ramsey tinham revirado a terra do ptio, espalhando em seguida um produto para destruir o mato, do contrrio, devido s muitas sementes, ele brotaria intenso com a primavera. O canteiro de rosas estava todo verde, as plantas cobertas de folhas novas e tambm o canteiro de morangos produzia muitos frutos, do outro lado da manso. Desde o dia da visita ao Forte Sutter, Sarah quase no tinha mais visto Kight. Ela devia estar satisfeita com isso, pois no queria mesmo
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conversar com ele. Mas, no ntimo, sentia-se triste quando, passando por ela, ele apenas a cumprimentava formalmente. Uma tarde, depois do trabalho cansativo de retirar o mato e os galhos secos dos oleandros que faziam uma cerca-viva fechando toda a frente do jardim, Sarah resolveu tomar um bom banho para refrescar-se. Depois de vestida, preparou o jantar, ligou a vitrola e abriu a porta para respirar o ar do campo. Estava sentada no sof, de olhos fechados, quando ouviu uma voz: Posso entrar? Ou vou interromper a meditao? L estava ele, alto como gigante, no vo da porta. O rosto moreno, que parecia mais escuro, sorria. Sarah permaneceu imvel, parecendo uma criana a brincar de esttua. Como , posso ou no posso entrar? insistiu ele. Por favor, entre! conseguiu finalmente dizer. Afinal, aquele era o filho de sua patroa, tinha de mostrar, ao menos, boa educao. Talvez ele tivesse vindo para trazer outro recado da sra. Ramsey, embora no parecesse. Kight caminhou at o meio da sala com aquele jeito dominador, seguro, e examinou-a dos ps cabea, sem perder um nico detalhe. Sarah sentiu um tremor pelo corpo inteiro, pois aqueles olhos pareciam estar dizendo que a viam por dentro, nua em sua radiante beleza. Muito pouco a vontade, ela pensava em como quebrar aquele interminvel silncio, porque no se sentia bem sendo examinada. Prometo que no vou demorar muito disse ele. Acho que o sr. Blanding no vai se incomodar de me encontrar aqui, quando chegar, no mesmo? Oh, ele no vai se importar rebateu Sarah, s ento lembrando da mentira que lhe havia pregado, deixando-o acreditar que Bill era seu namorado. Ento ele no havia esquecido? Sinal de que tinha acreditado! No? Quero dizer, ele nem vai saber que voc veio aqui porque... ele no vem me ver hoje! gaguejou ela. Tinha sido pior, era uma mentira to boba, to sem sentido! Ento, para no deixar transparecer como estava confusa, ela se abaixou e apanhou Duke, que tinha comeado a ronronar aos ps de Kight. Abraada ao gato que miava fracamente, olhou com firmeza, para mostrar que no sentia um pingo de medo. Bem, ento quer dizer que voc no vai ter companhia esta noite, que ficar sozinha... falou Kight. E, com um ar inocente, acrescentou: Acontece que ainda no jantei. Que jeito de falar!, pensou Sarah, entendendo que ele estava se convidando para jantar ali. Bem, ento voc est convidado a comer comigo; isto , se no se importar em comer comida muito simples... Pelo cheiro gostoso que estou sentindo, aposto que h de ser o melhor jantar do mundo! retrucou Kight, com um sorriso. Espere para me elogiar depois de comer! respondeu ela secamente. Sarah gostava de cozinhar, mas naquela noite no estava muito
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disposta. Por sorte, porm, a costela assada tinha ficado macia. Na geladeira, encontrou queijo cremoso, que serviu a Kight depois do caf. Durante o jantar, seu copo no chegou nunca a ficar vazio. Ela bebia e Kight, do outro lado da mesa, voltava a ench-lo. Por isso, ela se sentia menos tensa quando acabaram de comer. Voc mesmo uma mulher de muitos ofcios! Ningum pode dizer que seja apenas uma garota com um lindo rosto! Kight falou com cara de quem estava satisfeito! Sarah arregalou os olhos. Por acaso ele a estaria comparando com Vvica? E se fosse assim, por qu? Levantou-se e convidou-o a passarem para a sala. Kight perguntou se podia acender a lareira. Sarah concordou e, enquanto ele ajeitava a lenha, ps um disco a tocar. Depois, sentou-se no sof e ficou observando o corpo musculoso dele que, agachado, continuava lidando na lareira. Diante da estranha sensao que comeou a dominar-lhe os sentidos, ouviu uma voz secreta que lhe recomendava cuidado; talvez no tivesse foras para resistir ao ataque que certamente iria acontecer. A verdade que ela se sentia como uma empregada... e queria continuar naquele papel. Com a diferena de que era uma empregada moderna, emancipada, capaz de decidir por si prpria o que queria ou no queria e a quem deveria entregar-se, se o desejasse. Quanto quele homem, no podia se esquecer de que os sentimentos dele eram frvolos e interesseiros. Portanto, ter medo do qu? Claro que seria capaz de passar algumas horas junto a um homem simptico, resistindo a ser seduzida! No passado, ela j havia falado "no" a muitos outros homens; ali, tambm poderia repetir o mesmo "no". E ainda pensava nisso tudo quando a voz secreta lhe ordenou: "Saia desse sof e sente-se na poltrona!" Mais do que depressa, foi para uma poltrona estreita, de braos, exatamente quando Kight se levantava e olhava para ela. Agora que voc j me ofereceu um delicioso jantar, gostaria de pedir-lhe um outro favor. Qual? Amanh, tenho de ir ao Mxico para estudar a construo de uma represa. um grande projeto para levar energia eltrica a uma regio nova. Mas nosso representante est hospitalizado. Sim... murmurou Sarah, sem entender o que tinha ela a ver com isso. Como vou permanecer l durante uma semana, eu me sentiria melhor se mame e a sra. Mole no ficassem sozinhas, na casa. Voc se importaria de ficar com elas durante esses dias? Sarah nem pensou duas vezes. Ficava satisfeita por poder ser til sra. Ramsey, de quem havia se tornado ainda mais amiga naqueles dias. Claro! Terei o maior prazer! Bem... Kight sorriu ento, ela vai lhe pedir que tome o caf da manh em sua companhia e tambm o jantar, porque detesta ficar sozinha. Ela gosta muito de voc! Mas seria melhor se voc fizesse a coisa devagar.
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Sarah admirou-se. Devagar? Mas como isso possvel, diante do que voc acaba de me pedir? Sua me no est sabendo desse pedido? Sim, ela sabe, mas acha que no vale a pena aborrecer voc; portanto, voc quem tem de insistir em fazer-lhe companhia, entende? Ah, sim, agora compreendo! concordou ela, sorrindo. E tambm acho justo que algum lhe faa companhia. Afinal, a casa grande demais para duas mulheres apenas. Levei semanas tentando convenc-la! emendou Kight. Tive at de fazer uma chantagem, dizendo que, se ela no aceitasse, eu no iria viajar... e perderia empreitada. A expresso de Kight agora revelava tranqilidade, porque ele havia conseguido o seu objetivo. Com muita calma, ele enfiou a mo no bolso e retirou um leno, com o qual limpou a cinza da lareira. Depois, com quatro passadas largas chegou at Sarah e, com um movimento rpido e inesperado, abaixou-se, segurou-a pelos cotovelos e a fez levantar-se como se fosse uma boneca. Antes que Sarah pudesse reagir, ele abraoua ternamente, pousando os lbios nos dela e provocando-lhe a mesma sensao que ela havia experimentado na outra vez. Agora, porm, a ponta de sua lngua forava ligeiramente os lbios dela, entrando para acariciar-lhe a lngua. Sarah sentiu uma onda de novas e incontrolveis emoes. Prensada contra o corpo forte, inebriava-se com o odor de cigarro, gua de colnia e o cheiro msculo de Ramsey. Movendo os lbios pelo rosto dela, Kight beijou-lhe a ponta da orelha, depois desceu pelo pescoo, dizendo palavras que ela no compreendia. Sarah correspondia quele assalto como se lhe corresse fogo nas veias. Era como se estivessem em um grande salo de baile, apenas os dois sozinhos, e o crepitar das chamas na lareira fosse a orquestra. Depois Kight afastou a ala do vestido, que lhe cobria o ombro, e comeou a acariciar-lhe as costas, com suas fortes mos de gigante. Perdendo completamente as foras, Sarah se atirava cada vez mais avidamente contra aquele corpo que tinha despertado nela sensaes que jamais pensaria que existissem. Quando ele pousou as mos sobre seu seio, Sarah deixou escapar um gemido. Agarrou-o ento plo cabelo e pressionou os lbios contra os dele, quase devorando-o. De repente, foi como se a energia tivesse sido sugada do corpo de Kight, pois com a mesma fora que a havia puxado, afastou-a quase violentamente. Sarah assustou-se. Kight, o que aconteceu? Ele respirou fundo e balanou negativamente a cabea, como se quisesse colocar os pensamentos no lugar. Depois respondeu, com voz grave: Desculpe, Sarah, voc maravilhosa, mas existe um limite para tudo o que eu possa decentemente pedir a voc. Um calor fortssimo subiu ao rosto dela. Era como se tivesse sido queimada viva. Seria possvel que Kight estivesse pensando que ela desejava fazer-lhe um favor? Imediatamente aquela voz interior comeou a adverti-la:
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"Viu s? Eu no lhe disse? Agora, voc agiu igualzinho s outras mulheres, que sempre fazem o que ele pede!" Porm a mulher moderna e emancipada que havia dentro dela perguntou-se: "E isso tudo foi novidade?" Claro que aquele beijo no tinha significado nada para ele! H poucos momentos ela no havia concludo que os sentimentos de Kight por ela no passavam dos sentimentos de um dom Juan? Ela no havia jurado que seria capaz de resistir? Ento, por que sentir aquela horrvel sensao de derrota? Fazendo um esforo incrvel para no demonstrar o amor-prprio ferido, Sarah deu uma risadinha irnica e respondeu, com um tom crtico: No precisa pedir desculpas, Kight! No vamos dar ao fato importncia maior do que ele merece. Foi apenas um beijo, resultado de velhos clichs: um bom jantar, um fogo na lareira, uma deliciosa noite de primavera, violinos no toca-discos... nada alm de uma reao que se esperava entre o patro e a empregada. Por favor, no pense mais nisso... porque eu no vou me lembrar do que aconteceu! Diante daquelas palavras frias e altivas, Kight ficou chocado, e seu rosto tomou uma expresso sem vida. No sorriu. Apenas concordou: Tem razo, Sarah. Eu no poderia ter sintetizado melhor tudo o que aconteceu! E retirou-se, com um frio at logo. No dia seguinte, as humilhaes acontecidas na vspera j no se abrigavam mais no corao de Sarah. Ela sabia que havia conseguido manter as aparncias em funo de tudo o que havia falado e, para dizer a verdade, tinha sido bem honesta. Estava decidida a no chorar por algo que jamais aconteceria. Devia era ser mais cautelosa, mantendo maior distncia no futuro. Porque, pelo que havia descoberto, cabia a ela marcar os limites do relacionamento entre os dois. Sim, podia ter ficado encantada com o fato de Kight ter sido muito atencioso com ris, naquela tarde de domingo, no forte; tambm podia estar lisonjeada pelo fato de ele ter pedido a ela, e no a Vvica, que tomasse conta de sua me enquanto ia ao Mxico. Mas isso era tudo. Os demais sentimentos que nutria por Kight deviam ser esquecidos, varridos de sua mente para que ela pudesse tocar a vida para a frente sozinha. L pelas quatro horas da tarde comeou a ventar, e a chuva caiu. No podendo trabalhar, Sarah voltou para o apartamento. Trocou de roupa, vestindo cala escura e malha de l branca. Depois, colocou em uma maleta alguns objetos que poderia precisar noite, enquanto estivesse pousando na manso. Quando se abaixou para colocar comida no prato de Duke, viu que a chuva havia apertado e o vento tambm. Protegendo a cabea com uma capa plstica, correu at a cozinha da casa-grande. A sra. Mole decerto estava espiando, porque, assim que ela se aproximou, abriu a porta e, depois que Sarah passou, fechou-a com um estrondo. Odeio este tempo! resmungou a sra. Mole, em vez de cumpriment-la. Tire essa capa, antes que voc me inunde a cozinha! Sarah obedeceu, dirigindo-se lavanderia; depois voltou, para saber se a sra. Mole precisava de ajuda.
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Acho que voc devia tomar uma bebida quente disse a mulher, com um tom menos agressivo do que estava acostumada a usar. Se no for lhe dar muito trabalho, eu gostaria, sim concordou Sarah. No, no vai me dar trabalho porque acabo de fazer caf. Vou trocar os sapatos, depois a gente conversa continuou muito falante, o que deixou Sarah surpresa. Depois, dirigiu-se ao armrio, apanhou dois canecos cermica, encheu de caf e acrescentou: Podemos descascar ervilhas para amanh, enquanto tomamos o caf. E assim dizendo, retirou uma bacia com ervilhas da geladeira, puxou uma cadeira e, com um suspiro, sentou-se. Alguma coisa de diferente est acontecendo com essa mulher, pensou Sarah. Verdade que o ar de indiferena continuava em seu rosto, mas no to intenso. A boca no estava to fechada, nem os olhos to vesgos. Seu rosto deixava transparecer um ar de alegria, como se algo maravilhoso estivesse por acontecer. Aquela transformao fez com que Sarah redobrasse a cautela, porque no sabia qual seria a prxima reao da empregada. Depois de alguns momentos de silncio, em que Sarah ficou observando a velocidade com que os dedos da sra. Mole descascavam as ervilhas, de repente a empregada falou: Espero, de todo o meu corao, que amanh o dia amanhea limpo! Sarah deu um sorriso. Se ali estava um convite para conversar, ela topava. Eu tambm. Tenho um servio para terminar no jardim! Vamos ter visita amanh, e eu no gostaria que ela ficasse o dia inteiro trancada nesta casa. A pobrezinha j vive o tempo todo confinada naquele apartamento... Oh, quem vir amanh? perguntou Sarah, curiosa. A mais linda garotinha do mundo... a mais linda de todas! A sra. Mole suspirou, fazendo uma careta engraada, porque sonhos no pareciam combinar com aquele rosto murcho e apagado. Sua netinha? arriscou Sarah. A sra. Mole rosnou de modo esquisito, depois deu uma risada descontrada: Quase! Tomei conta de Vvica desde o dia em que ela nasceu, e quando Bonnie veio da maternidade, tambm tomei conta dela. Sou mais ntima dos Harrington do que muitos parentes de sangue que eles tm! disse, muito orgulhosa daquela posio. Os Harrington? repetiu Sarah, quase com um sopro de voz. Ento quer dizer que Vvica tem uma filha? Sim, tem! confirmou a empregada. E a menina o retrato da me, sem tirar nem pr! Inclinando o corpo para a frente, em tom confidencial, a sra. Mole acrescentou: A gente no deve falar nem dos mortos, nem dos ausentes, mas uma bno de Deus que a minha garotinha no tenha sado a cara do pai! ? murmurou Sarah, sem saber o que mais poderia dizer. A sra. Mole fez um grande movimento afirmativo com a cabea.
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Ele era desses imigrantes escurinhos e baixos. Uma vez vi uma fotografia dele, do tempo em que era mais jovem e, se quiser saber a verdade, mesmo quando moo j no era l essas coisas! Ento ele morreu? arriscou Sarah. Morreu h oito anos, antes de a criana nascer. E morreu feliz comentou acidamente a sra. Mole. A maioria das garotas nem olharia uma segunda vez para um homem velho e doente como ele, muito menos se casaria ou trataria dele durante sua longa enfermidade! Aquela moa uma santa! concluiu a sra. Mole, sacudindo a cabea e deixando escapar um longo suspiro. Sem dvida concordou Sarah, com um olhar pensativo. Espero que ele tenha deixado Vvica bem, economicamente... E sentiuse envergonhada por haver pensado naquilo. A sra. Mole encolheu os ombros. Ele deixou uma fortuna maior do que ela pode gastar. E foi muito merecido, levando-se em conta a grande dedicao dela. Sabe, Vvica no gosta que eu fale estas coisas, ela um anjo, mas continuo insistindo em que uma boa fortuna e aquela criana maravilhosa ainda so pouca recompensa por tudo o que ela fez pelo marido! Sarah continuava descascando ervilhas e pensando em todas aquelas revelaes. Depois de uma pausa, a sra. Mole continuou: Quando voc conhecer a criana, ver que no se parece nem um pouco com o pai imigrante. Muito bem! concordou Sarah, depois de ter feito uma total reviso nos conceitos que tinha sobre Vvica Harrington. Minha querida Bonnie! murmurou, sonhadora, a empregada. Tomarei conta dela durante toda a semana, enquanto Vvica est no Mxico. Mxico? - Sarah sentiu um golpe no corao. Vvica foi ao Mxico? O rosto da empregada estampou um sorriso. Sim, foi com o Sr. Kight. E no ficarei surpresa se eles voltarem casados! Depois dessas palavras, a sra. Mole entrou em um profundo silncio, enquanto Sarah remoia mil pensamentos. Pois bem, Vvica era viva e tinha uma filha mais ou menos da idade de ris. E, em vez de tomar conta dela, tinha voado para o Mxico com Kight! Aquela notcia, alm de trazer uma repentina dor de cabea a Sarah, trouxe tambm lgrimas a seus olhos. O desprezo por si prpria tornava-se maior quando lembrava que se sentira honrada quando Kight lhe pediu para tomar conta da sra. Ramsey! Nunca tinha passado por sua cabea a idia de que ele havia pedido a ela s por que Vvica ia ao Mxico com ele! Cus! Que idiota havia sido! E aqueles abraos todos tinham acontecido depois que ele conseguiu dela a promessa de cuidar da sra. Ramsey... da mesma forma que o primeiro beijo tambm havia acontecido depois que a me dele conseguiu convenc-la a aceitar o emprego! Tudo, agora, encaixava e confirmava a idia que ela havia tido de
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Kight, ao conhec-lo. Claro que havia sido uma tola! Ele fazia tudo para conseguir seus objetivos. No se importava em magoar ningum, desde que atingisse seus alvos. Agora no acreditava mais nem que os sentimentos dele por ris pudessem ser verdadeiros. E por julgar que ele poderia ter usado ris como um instrumento para conseguir realizar seus planos, ela jamais o perdoaria! De repente, ficou de p. Eu tambm no ficaria surpresa se eles voltassem casados do Mxico disse. A bem da verdade, eu gostaria que eles casassem, mesmo! Verdade? insistiu a sra. Mole. Sim, verdade. Acho que eles nasceram um para o outro e se merecem. Bem, voc acaba de dizer uma grande verdade! concordou a sra. Mole, feliz da vida. Sempre foram amigos, desde que eram crianas. Os pais eram scios na firma e todos esperavam que, um dia, eles se casassem. Pois teriam feito isso, se no tivesse aparecido aquele escurinho na vida de Vvica... Bem, depois que se casarem, voltaremos a viver em famlia e as coisas sero como antigamente! Sarah cortou os sonhos da sra. Mole, pedindo: A senhora poderia me mostrar o quarto onde ficarei, sra. Mole? Quero repousar um pouco, antes do jantar. No banheiro, ela encontrou aspirina; tomou uma, que lhe tirou a dor de cabea, ao mesmo tempo em que lhe deu sono. Cochilou, despertando s sete, com o barulho da chuva contra a vidraa. Alarmada, levantou-se depressa, escovou o cabelo, endireitou a maquilagem e desceu. Vestindo um quimono de brocado azul, a sra. Ramsey estava sentada em frente lareira. Quando viu Sarah, respirou fundo. Minha querida! cumprimentou. - Que foi, est doente? Sua aparncia no das melhores! que estou resfriada mentiu Sarah, sorrindo. Depois do jantar, v direto para a cama aconselhou a mulher. Ou prefere deitar-se j? Posso mandar que sirvam o jantar no quarto... Sarah, porm, insistiu em que estava bem; mas, durante todo o jantar, a sra. Ramsey dava umas olhadas para ver se ela no mentira. S depois que a sra. Mole trouxe a travessa com galinha e voltou para a cozinha que arriscou-se a perguntar: Agnes contou a voc que a filhinha de Vvica vir passar alguns dias conosco? Sim. Ela me disse que a me da menina foi para o Mxico. A sra. Ramsey suspirou. Foi tudo muito de repente. Vvica sempre foi uma pessoa impulsiva. Sua viagem foi planejada to rapidamente que nem deu para arranjar algum que ficasse tomando conta da menina. A sra. Mole parece estar adorando a idia de tomar conta da filha de Vvica. Oh, sim, ela gosta muito de Bonnie! concordou a sra. Ramsey, fazendo uma pausa. Depois, continuou: Sarah, voc est autorizada a vir me contar, caso a menina atrapalhe o seu trabalho ou a aborrea.
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uma garotinha muito bonita, mas no me parece muito sossegada... E olhou insistentemente para Sarah, que sorriu. Acho que sei lidar com crianas. s vezes elas podem ser verdadeiras pestes, mas tenho certeza de que essa no vai me atrapalhar. A sra. Ramsey caiu na risada. No tenha muita certeza disso! Bem, pelo menos Agnes vai poder mudar um pouco de atividade. Ela no est muito feliz aqui em casa, sabe? Estava acostumada a ser o centro de uma famlia muito movimentada, e ns somos sossegados demais para o gosto dela. Ento, por que ela no procura um outro lugar para trabalhar? arriscou Sarah, embora j soubesse a resposta quela pergunta. A sra. Ramsey hesitou. Depois, em voz baixa, respondeu: Bem, o negcio o seguinte: Agnes foi morar com os Harrington quando era ainda uma garotinha recm-sada da escola. Fazia cinco anos que trabalhava para eles, quando resolveu casar. Mas, poucos meses depois, o marido morreu em um acidente na indstria onde trabalhava e, por isso, ela nunca teve filhos. Tudo o que encontrou em seu caminho pertencia aos Harrington. No fim, restando apenas Vvica e Bonnie. George, o pai de Vvica, morreu h alguns anos e, h pouco tempo, a me dela resolveu casar de novo. Hoje, est morando em Palm Springs. Vvica mora em um apartamento, onde no d para Agnes ficar por falta de espao. Mesmo que desse, ela no precisa de uma empregada em tempo integral. Sarah, voc ainda no notou que Agnes... no um tipo fcil de se conviver? Quando a famlia dos Harrington se desmantelou, ela simplesmente no tinha para onde ir. A expresso de tristeza no rosto da sra. Ramsey fez Sarah arrepender-se de haver feito tantas perguntas. Respirando fundo, a sra. Ramsey concluiu, com voz mais alegre: Quando Kight comprou esta propriedade, Agnes ofereceu-se para vir trabalhar conosco at que... bem, at que Vvica se case novamente e tenha um lugar para mant-la, ou at que eu arranje uma outra empregada. Acho que ns todos acabamos tirando proveito daquilo que podemos chamar de uma situao infeliz. Sarah seria capaz de apostar que a sra. Ramsey jamais moveria um dedo para despedir a sra. Mole. Agora, estava mais do que claro o motivo pelo qual a empregada via em Sarah uma ameaa para sua segurana futura. Ento, quem poderia culp-la por haver tentado livrar-se dela, desde o primeiro dia? Pobre mulher, que no tinha imaginado que o prprio Kight se encarregaria de desiludir Sarah! Agora que conhecia aquela triste histria, Sarah sentia-se mais aliviada, porque entendia os fatos. No precisaria travar uma guerra fria com a empregada pois sabia, de experincia prpria, o que significava viver sozinha no mundo. E agora melhor do que nunca, porque tinha certeza de que seus sonhos haviam sido cortados pela raiz! CAPTULO VII Nos dias seguintes, a transformao operada na sra. Mole parecia
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um milagre! Durante os dias em que Bonnie Harrington esteve na casa, a empregada deixou de parecer uma sombra e em seu rosto havia sempre um sorriso de felicidade. O prazer que ela sentia pela presena da criana era to grande que se irradiava pela casa toda, atingindo inclusive a prpria Sarah, testemunha da transformao que aquela criana podia operar no esprito de Agnes Mole. E Bonnie, na opinio de Sarah, no era uma criana fcil de ser amada! Tinha o rosto de uma pintura de Botticelli, mas comportava-se como um anjo na pele do aprendiz do capeta. Era a queridinha da mame em tudo, pois alm dos hbitos, tinha o mesmo rosto de Vvica, que parecia de porcelana. Havia herdado o modo autoritrio da me aliado a uma vontade muito pessoal de exigir e querer coisas. Sarah presenciou muitas cenas, que a sra. Mole controlou com uma habilidade fora de comum. Era uma grande demonstrao de afeto. Como aquela mulher de mais de cinqenta anos agentava? Mas a cena que causou maior impresso em Sarah foi aquela em que as duas criaturas que ela mais amava no mundo estavam envolvidas: ris e Duke. Na tarde do sbado, depois de Bonnie ter aprontado um escndalo mesa, a sra. Ramsey falou, desanimada: Kight disse que voc tem uma amiguinha da idade de Bonnie... Sim concordou Sarah, sem imaginar o que viria depois. Como eu imaginava, Bonnie iria ficar cansada de estar conosco. Talvez, se ela tivesse algum para brincar ... o que voc acha da idia? E assim, relutando, Sarah concordou que no dia seguinte dia que tanto ela como a sra. Ramsey esperavam fosse o ltimo que Bonnie passaria naquela casa , traria ris fazenda. As crianas no ficaram muito tempo juntas por que eram como gua e leo, no se misturavam. Exatamente como Sarah havia imaginado! Sentindo-se responsvel por sujeitar ris ao mandonismo de Bonnie, Sarah resolveu ficar perto das duas o tempo todo. S depois do almoo, feito no ptio como se fosse um piquenique, enquanto as duas comiam a sobremesa e tomavam limonada, que Sarah resolveu pegar a tesoura de podar, para acertar as pontas dos arbustos da cerca-viva. O primeiro barulho que ouviu foi um som gutural, estrangulado e, depois, a voz enrgica de ris: Pare com isso! Vamos, eu j disse, pare com Cale a boca que voc no manda em mim! respondeu Bonnie, irritada. Estou brincando de mame e ele tem de tomar a vitamina! Sarah correu para ver o que estava acontecendo e encontrou Bonnie segurando Duke no colo. O coitado esperneava, enquanto a menina tentava despejar-lhe limonada pela garganta abaixo. Com um tom de voz capaz de congelar at as pedras, Sarah deu um grito: Pare com isso, Bonnie! Bonnie agarrou Duke de qualquer jeito e, com toda a fora que seu pequeno corpo permitia, atirou-o longe, fazendo-o voar como um cometa. Depois, com uma cara muito feia, gritou para Sarah: No quero mais brincar com esse gato bobo e feio!
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Talvez por estar perto de quem a defendesse, ris comeou a chorar e falou bem alto: Ele no bobo nem feio! Sim, ele , e voc tambm feia e boba! insistiu Bonnie, furiosa. Por isso que sua me abandonou voc! gritou. Voc to boba que pensa que ela est doente no hospital! Mas eu sei que ela fugiu porque voc feia e boba! To feia que at sua me fugiu de voc! A expresso de ris era to dolorosa e assustada que Sarah s pensou em evitar que ela sofresse outro impacto igual. Ps-se entre ela e Bonnie, enquanto sua protegida cobria o rosto com as mos. Meu Deus!, pensou Sarah, desnorteada, ser que ris achou que fosse apanhar? Ento, murmurou: ris, queridinha...! De repente, uma voz masculina foi ouvida: Eu tomo conta daquela l. Voc leve ris at seu apartamento. Atrapalhada, Sarah olhou e viu, perto da garagem, Kight Ramsey. Debaixo de um brao, ele segurava alguns pacotes enquanto apontava firme, com a mo livre, para Bonnie. Seu rosto no parecia nem um pouco amistoso. Sarah pegou ris no colo. Ao sentir aquele gesto de ternura, a menina imediatamente tirou a mo do rosto e abraou-se ao pescoo da amiga. A ltima coisa que Sarah ouviu, a caminho do apartamento, foi a voz autoritria de Kight, dizendo: Muito bem, senhorita, no quero ouvir nenhuma palavra de sua boca! Para dentro de casa. Vamos, depressa! Poucos minutos depois, Kight apareceu porta do apartamento. Ele ainda segurava os pacotes. Quando enfiou a cabea pelo vo da porta, viu Sarah no sof, sentada ao lado da garotinha encolhida. No consigo fazer ris parar de chorar! disse ela, tambm com lgrimas nos olhos. Kight sentou-se ao lado, num lugar de onde podia ver o rosto de ris. Acho que voc no sabe que Bonnie tem uma doena nos olhos, sabe? Admirada, Sarah gaguejou: Doena? Ele confirmou, enquanto, parando de chorar, ris comeava a prestar ateno conversa dos dois. Quase nunca falamos sobre esse assunto continuou Kight. Mas acho que deviam ter dito a voc. Deus do cu! murmurou Sarah, completamente desnorteada diante daquela revelao. uma doena muito rara e completamente desconhecida nos anais da Medicina, claro. Sim? Sim. Aquela garotinha no consegue enxergar as coisas bonitas! Ah! E Sarah suspirou, aliviada, enquanto ris mantinha-se silenciosa que nem parecia haver uma criana por ali. uma doena muito sria! insistiu Kight, balanando a cabea.
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Ela pode estar pertinho da flor mais bonita do mundo, mas s consegue enxergar o capim. Se voc lhe der o vestido mais bonito, ela vai achar que uma porcaria. Imagine viver a vida inteira desse jeito! Que tragdia! suspirou Sarah, ajudando na encenao. Pobre Bonnie! Sim, uma tragdia para a menina! concordou Kight. S que ns nunca falamos isso para ela. De que adiantaria, se ela continuaria cega do mesmo jeito? Sim, acho que no adianta falar. Seria muito cruel para ela aprovou Sarah. Exato. por esse motivo que, quando ela diz que alguma coisa feia, ns fingimos que no escutamos. Se ela no consegue ver as coisas bonitas, bobagem discutir, no acha? Kight e Sarah silenciaram. ris parou de soluar e, sentando-se no colo de Sarah, esfregou o nariz em sua blusa. Ela no devia ter sido malvada com o Duke! falou a menina, como se desejasse esquecer do caso, mas ainda sentindo que no perdoava. Claro que no! respondeu Kight, fingindo que s ento tinha notado ali a presena da criana. Foi uma coisa muito feia que ela fez. Por isso, vai ser castigada. Hum! fez ris, engolindo o ltimo soluo. Depois ainda perto de Sarah, ficou de olho grudado nos pacotes que Kight havia posto no cho, perto dos ps. Bem, vamos ver o que est escondido nestas caixas! comeou ele, contando a seguir todas as suas proezas no Mxico. Observando Kight agora, Sarah ficou envergonhada; por haver imaginado que, naquele domingo, no forte, ele tivesse usado ris como simples pretexto para aproximar-se. Ela jamais poderia voltar a duvidar dele. No, depois de ter testemunhado o interesse e carinho com que acabava de convencer ris a esquecer tudo o que havia acontecido. Ento, uma cega confiana naquele homem aninhou-se em seu corao. No importava mais o que tinha acontecido no passado e nem o que aconteceria no futuro, ela sempre haveria de lembrar-se de que aquele Cavaleiro Branco no podia ver uma criana sendo magoada. Naquele momento, Kight estendeu um pacote menina e fez um sinal para que ela o abrisse. ris obedeceu, porm seus gestos eram lentos, cuidadosos, como se ainda no acreditasse que era seu. Visitei mais de mil lojas e procurei um milho de coisas foi dizendo ele. Algumas pareciam bonitas, claro, mas no eram exatamente aquilo que eu tinha em mente. Eu j estava quase desistindo, quando passei por uma pequena loja chamada La Belleza. Eu pensei: nem adianta entrar ali!, mas mesmo assim, resolvi tentar. Fui at a dona da loja e disse: estou procurando um presente para uma garotinha que tem a pele to bonita como a ptala de uma rosa, o cabelo que parece mel e os olhos mais azuis que o cu da Califrnia, na primavera. Resumindo: ela uma garotinha linda! Ento, a mulher ps o dedo na ponta do nariz e ficou pensando um minuto. Depois foi at o fundo da loja e foi isso que ela trouxe para eu ver!
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Kight terminou de contar toda a histria no momento em que ris acabava de tirar o papel e abria a caixa. Dentro havia um lindo vestido, todo de renda, um modelo conhecido como "vestido mexicano de casamento". Encantada, ris ergueu-o junto ao peito e, ainda com os olhos midos pelas lgrimas, perguntou, insegura: Mas... este vestido no para Bonnie? Claro que no, ele para voc, gatinha! Pois eu no lhe contei toda a histria? perguntou, sorrindo. ris olhou para o cho e murmurou: Eu no sou horrvel, sei disso... mas eu no sou... bonita! Porm havia uma ponta de dvida naquela afirmativa. Kight carinhosamente ergueu-lhe o queixo. Chame o mdico, Sarah! Ele vai ter de examinar essa menina! Acho que os olhos dela pegaram a mesma doena de Bonnie! Sarah viu que ris conseguia rir, apesar das lgrimas. Ento, pondose de p, empurrou a menina em direo ao banheiro. Claro que para voc, queridinha! Corra, v experimentar! ris saiu da sala e Sarah encarou Kight, com lgrimas nos olhos. ris jamais se esquecer deste dia. Obrigada por haver transformado em beleza o que poderia ser um motivo para pesadelos futuros! No precisa agradecer disse ele, Eu no menti. Falei a verdade, porque ela mesmo uma garotinha bonita. O que ela precisa aprender a enxergar. Sarah sentiu uma vontade enorme de abra-lo para nunca mais deix-lo ir embora. Ali estava um outro lado de sua personalidade, um lado to diferente daquele que ela havia conhecido h uma semana! Olhavam-se em silncio e seus rostos foram se aproximando cada vez mais, at que um j podia sentir a respirao do outro. Os lbios dele pousaram no rosto dela, vagarosamente descendo-lhe pelo pescoo. Enquanto um delicioso estremecimento tomava conta de seu corpo, Sarah sentiu que os braos fortes a seguravam com firmeza. Sua pele tem o perfume dos pssegos ao sol! murmurou ele, enquanto Sarah abandonava-se quele abrao. Naquele instante, com o rosto iluminado por um grande sorriso, ris entrou correndo na sala. Imediatamente Sarah afastou-se de Kight. A menina no percebera nada de anormal e plantou-se entre os dois adultos, espera dos comentrios. Com aquela roupa, ela parecia um jasmineiro florido. Fizeram mil elogios, e s depois de no terem nada mais a comentar que Kight lhe entregou o segundo pacote. Esta uma lembrana para comemorar o dia em que nos conhecemos falou, enquanto ris rasgava o papel para retirar da caixa uma marionete vestida de palhao. Minha nica exigncia era que ele tivesse uma boca bem vermelha! concluiu ele, trocando um sorriso secreto com Sarah. Enquanto ris se divertia lidando com os cordes que faziam a marionete dar saltos engraados, Kight entregou a Sarah o ltimo pacote. Este para voc! Quando ela abriu, perdeu a voz: era um lindo "vestido, todo
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bordado em renda, igualzinho ao de ris: um vestido mexicano de noiva!" Nos dias seguintes quele domingo, Sarah pensou muitas vezes no lindo presente que ficou no guarda-roupa, espera de uma ocasio especial. s vezes ficava imaginando por que Kight teria lhe dado aquele presente. Depois de tudo o que havia acontecido entre eles, o presente no poderia deixar de ter um significado. Ele era um homem encantador, havia se preocupado com ris e, durante seus dias no Mxico, havia certamente pensado nas duas. Sem dvida, um homem imprevisvel! E, apesar de tudo, a voz maldosa, l dentro, continuava a aconselhar que no alimentasse esperanas, no fizesse castelos. Por isso, sentiu at um alvio quando descobriu o motivo de haver ganhado a roupa mexicana. Tudo aconteceu em um calorento dia de abril. O cu estava limpo e Sarah, suada, retirava as folhas secas dos arbustos que havia entre a piscina e o campo de tnis. O ar primaveril estava parado, convidativo para uma soneca, as abelhas zumbiam, atarefadas, por entre as flores dos canteiros. A monotonia do servio e o sossego do dia haviam feito Sarah mergulhar em um mundo de sonhos, de modo que ela despertou, assustada, quando ouviu algum chamando seu nome. Ol srta. Halston! Trabalhando bastante, no mesmo? Erguendo os olhos, viu Vvica na escada do terrao. Estava vestida com um reduzido biquni, que deixava vista quase todo o seu corpo escultural. Sarah, ao contrrio, usava roupa de trabalho e um leno na cabea. Espero no incomodar tomando meu banho de sol, enquanto voc trabalha observou Vvica, indicando a cadeira beira da piscina. Claro que no! E por que incomodaria? respondeu Sarah, indiferente. Voc est bem queimada! Menina, voc no pode nem imaginar como o sol no Mxico divino! Nada melhor do que um sol durante o dia e uma linda noite de luar, para passarmos um fim de semana divino! Sarah entendeu que aquela indireta era para ela imaginar Vvica e Kight juntos, amando-se ao luar. Vvica segurava um copo de suco nas mos de unhas bem cuidadas e tomou um pouco da bebida, enquanto se ajeitava na cadeira, o rosto voltado para o quentssimo sol da tarde. Falou: Vim fazer uma visita a Grace, mas ela est muito ocupada, organizando a festa. Agnes est ocupada com Bonnie e eu no tinha com quem conversar. A sra. Ramsey conseguir organizar uma festa perfeita, se comear os preparativos agora respondeu Sarah, educadamente. Oh, no me refiro quela festa! observou Vvica, pensativa. Grace est ocupada com a festa que vai acontecer daqui a uma semana ou duas. Ela no disse nada a voc? No, e acho que no tinha razo alguma para me dizer. Talvez, mas ela insiste em que voc seja convidada continuou Vvica, sem parecer petulante. Tenho certeza de que voc ser logo convidada.
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Sarah no respondeu, mas continuou pensando uma poro de coisas. Por que a sra. Ramsey haveria de querer empregados em sua festa? Deveria recusar o convite, se viesse? Ser que Kight tambm estaria na festa? Caso aceitasse, que vestido deveria usar? Como se estivesse lendo seus pensamentos, Vvica disse: Voc ter oportunidade de estrear seu vestido novo. A festa ser no domingo tarde. Como voc sabe que tenho um vestido para estrear? Vvica caiu na risada e depois explicou: Acho que preciso lhe contar! Quase fiquei sem os ps, de tanto andar procura daquele vestido e tambm do que foi dado de presente garotinha. Quase sem foras, Sarah sentou-se no cho e tirou um leno do bolso, para enxugar o rosto coberto de suor. Ento Vvica tinha comprado o vestido que enchera seu corao de sonhos? Decerto o presente tambm havia sido idia dela! Vvica devia ter sado para fazer compras para Agnes e Bonnie e, enquanto estava passeando pelas lojas, teria dito a Kight: "Por que voc no compra um presentinho para aquela... como que ela se chama mesmo? Aquela jardineira que to boazinha para sua me?" Nessa altura, Vvica voltou a falar, quebrando os pensamentos de Sarah: Oh, os homens! E riu, superior. Eles nunca sabem o que comprar e nunca encontram as lojas certas. Foi um dia to quente que eu pensei que fosse me derreter! Sem o menor entusiasmo, esforando-se para no deixar transparecer que havia sido atingida, Sarah respondeu: um lindo vestido! Fez-se um grande silncio entre as duas, at que Vviva perguntou: O que voc est pensando plantar naquele local onde arrancou o hibisco seco? Surpresa porque nunca poderia imaginar que Vviva se interessasse por jardinagem, Sarah respondeu: Pensei em plantar um alfineiro. Eu gosto mais daquele arbusto que d frutinhas vermelhas. Frutinhas vermelhas? H muitos arbustos que do frutinhas vermelhas. O algodoeiro-do-mato, talvez? Ou a cerejeira-an? Sim, acho que esse ltimo! concordou Vviva. Acho muito bonito porque fica to alegre quando se enche de frutos! Penso que o nico problema de plantar uma ali sero as abelhas, porque quando ela se enche de flor, na primavera, as abelhas atacam. E como a rvore ficaria perto da piscina, sempre cheia de gente... Vviva sentou-se na cadeira e levou a mo testa para proteger os olhos. Olhando fixamente para Sarah, insistiu: Srta. Halston, quando voc for dona de um pedao de terra, poder plantar nela o que quiser. Por enquanto, no se esquea de que, nesta casa, voc no passa de uma simples empregada, correto? Sarah ficou olhando firme enquanto o insulto fazia o sangue subir a seu rosto, preparando-a para uma boa resposta. Imediatamente lembrou
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que a sra. Mole havia dito que talvez Vviva e Kight voltassem casados do Mxico. O casamento ainda no tinha acontecido, do contrrio Vviva j teria anunciado aos quatro ventos. Mas certamente estava por acontecer, pois a moa falava como se j fosse dona da propriedade. Muito bem! Se ela quisesse, teria a cerejeira-an plantada bem ao lado da piscina. Na prxima primavera, quando as abelhas atacassem a florada, Sarah j no estaria mais trabalhando ali. Oh, voc parou de trabalhar? perguntou Vviva, fingindo-se surpresa. Espero que no tenha sido por nada do que eu falei! Enquanto Sarah se afastava, Vviva endireitou-se na cadeira, voltou o rosto para o sol e continuou aproveitando tranquilamente aquela tarde de primavera. CAPTULO VIII Durante as duas semanas seguintes, as coisas foram de mal a pior para Sarah. Duke tinha ficado doente devido ao refrigerante que Bonnie o obrigara a tomar. Alm disso, as formigas destruram a plantao de ervilhas-de-cheiro e a cerca de azevinhos se viu infestada por pulges. Uma tarde, Bill telefonou e disse que a presidente da Casa dos Amigos das Crianas tinha se demitido por motivo de doena, e eles precisavam achar, depressa, uma substituta. Sarah, que havia descoberto como a sra. Mole gostava de crianas, chegou a pensar em dar o nome dela a Bill, mas logo desistiu da idia. Com o casamento de Vviva e Kight to prximo, era mais do que certo que o futuro da sra. Mole j estava garantido. Mas pior de tudo era que os Reilly estavam por perder a casa. Na tera-feira tarde, Sarah foi cidade, com a inteno de levar ris para comprar algumas roupas. Embora tivesse sido muito bem recebida pelos Reilly, sentiu que alguma coisa no estava indo bem naquele lar. E enquanto aguardavam que ris chegasse da escola, Mike contou o que havia acontecido: uma firma construtora tinha comprado as casas vizinhas e o proprietrio havia dado um aviso prvio de noventa dias para desocuparem o imvel. Alguns vizinhos j alugaram outras casas, mas ns no encontramos um lugar onde caibamos os trs, perto da escola de ris explicou Mike, desencorajado. Acho que vamos ficar sem a menina... murmurou Maggie, desanimada. Ei, no diga isso, mulher! Mike tinha uma entonao nervosa. Acontea o que acontecer, no vamos deixar ris ir embora! Claro que no! apoiou Sarah. Eu vou ajud-los a encontrar uma casa conveniente. Tem de haver um lugar nesta enorme cidade! Talvez a Casa dos Amigos das Crianas aumente a mesada que d de ajuda a vocs para manter ris... ou talvez eu possa ajudar no pagamento do aluguel de uma casa maior. Ou... Ei, esperem a! disse, de repente, dando um salto da cadeira. A Casa precisa de uma nova diretora. Por que no pensam no assunto? Vocs poderiam perfeitamente...
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Mike explicou, desanimado: Eu j me ofereci, e eles rejeitaram. Dizem que somos muito velhos. Maggie franziu a testa: No foi exatamente isso o que eles disseram querido. Mas foi o que quiseram que entendssemos! retrucou Mike, irritado. Alm disso, a resposta foi no! Mike havia confessado com tanta tristeza aquele fato, que Sarah sentiu o corao aos pedaos. Ele estava certo: a associao tinha regulamentos rgidos e no admitia ningum com mais de sessenta e cinco anos. Era uma estupidez rejeitar ajuda de pessoas com tamanha experincia, mas o que fazer? Sarah, ento, tratou de mostrar um nimo que realmente no estava sentindo. Bem, isso mesmo muito desagradvel, mas, se trabalharmos juntos, haveremos de dar um jeito. Aposto que dentro de uma ou duas semanas, teremos arranjado tudo. Porm mais tarde, enquanto levava ris de carro para o centro comercial de Sacramento, ela no se sentia to otimista. Os Reilly poderiam, com facilidade, alugar uma casa pequena, apenas para um casal, daquelas destinadas a idosos, mas nelas no se permitiam crianas. Ou talvez pudessem arranjar um bom apartamento central, mas esses ficavam muito distante das escolas. Estava difcil ajeitar os interesses de dois velhos e uma criana em um nico local! Para encontrar uma soluo, Sarah teria de pensar muito! Ao terminarem de fazer compras, j eram quase quatro horas. Sarah, cansadssima, e ris, toda animada, seguiram de automvel e saram da parte comercial de Sacramento, em direo a outra regio. Ali tudo era mais arejado, colorido, de ruas largas e muitos pedestres passeando calmamente. Era a parte nova da cidade. Quando atravessavam uma alameda, de repente Sarah viu o logotipo da Construtora Ramsey, poucas quadras frente. Imediatamente sentiu um aperto na boca do estmago e diminuiu a marcha do carro, olhando firme para o logotipo, que ris tambm j tinha visto. Sarah, por favor, vamos dar uma paradinha! pediu a menina. A gente talvez possa encontrar Kight! No queridinha, ele no vai estar ali. Kight no trabalha nesse servio, ele o chefe e trabalha no escritrio. Mas, se quiser dar uma olhadinha, podemos parar concordou, porque tinha certeza de que o proprietrio da construtora no estaria l. Alm do mais, ris poderia aprender muita coisa, vendo como se construa um arranha-cu. Encontrou vaga para estacionar na quadra seguinte e, mal havia parado o carro, ris saltou, plantando-se frente cerca de metal que fechava a calada, protegendo os pedestres contra possveis quedas de materiais ou outros perigos decorrentes de uma construo daquelas. Veja, ris observou Sarah, apontando para os trabalhadores do outro lado da cerca. Todos eles usam um capacete de metal para prevenirem acidentes de trabalho.
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ris, toda admirada, ficou observando. At que, de repente, agarrou Sarah pela manga: Veja, h um grupo de mulheres trabalhando ali! Para sua grande surpresa, Sarah viu mesmo um grupo de mulheres trabalhando no meio daqueles homens. Vestidas com uniforme e capacete iguais, se no se prestasse ateno, nem se notaria que eram do sexo feminino. Ser que as surpresas nunca mais vo acabar?, pensou Sarah. H quanto tempo estariam trabalhando ali? Teria Sarah julgado erradamente as atitudes de Kight Ramsey com relao s mulheres? Ou, por acaso, o fato de ela ser jardineira que teria feito com que ele aceitasse mulheres em sua firma construtora? Bem que ela gostaria de saber a resposta quelas perguntas! De repente, levando as mos a boca, ris gritou olhando em direo a um trator parado: Ei, dona, por favor, d uma olhada para c! E acenou. Uma gorducha de rosto vermelho enfiou o rosto na abertura da cabine do trator amarelo e olhou. Ao ver ris, acenou-lhe. A menina, toda assanhada, olhou para Sarah e disse: Quando eu crescer, tambm vou trabalhar para Kight! Deve ser muito gostoso a gente ajudar a construir um prdio to grande! concordou Sarah, entusiasmada. Recomearam a caminhar em direo ao carro, quando Sarah ouviu um assobio e uma risadinha. Era um trabalhador junto cerca. Ei, garota, voc vai ficar em casa sozinha hoje noite? perguntou, debochado. Agarrando firmemente a mo de ris, Sarah apressou-se em direo ao carro. Mande essa garotinha passear e vamos aproveitar para fazer uma festa! insistiu o rapaz, e, para maior pavor de Sarah, caminhou at o porto por onde elas teriam de passar. Gelada dos ps cabea, Sarah abaixou-se e disse confidencialmente para ris: Finja que no est escutando. Ele s um bobo-alegre, e, se fingirmos que no ouvimos, volta para o servio e pronto! Os olhos de ris estavam arregalados de medo. Sarah, ser que ele no vai machucar a gente? Claro que no! respondeu ela, com firmeza. Mas, naquele instante, o homem disse uma piada suja. Sarah disparou a correr, arrastando ris. Mal tinham chegado ao carro, ouviram um barulho atrs delas. Sarah virou o rosto e viu Kight Ramsey, alto e forte como um gigante, agarrando o trabalhador pelo colarinho. Tudo pareceu acontecer em cmara lenta, depois que Kight acertou um direto no queixo daquele sujeito. Sarah pareceu at ter ouvido o homem, louco de dio, cerrar os dentes, depois os murros comearam, fazendo aquele barulho esquisito de ossos contra ossos. Finalmente, com um soco certeiro, Kight ps o empregado fora de combate, atirando-o contra um crculo de outros trabalhadores, que, em silncio, observavam a luta. Foi ento que Sarah ouviu uma espcie de
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gemido e, ao olhar para baixo, notou que ris, branca como uma folha de papel, tinha acabado de desfalecer, caindo de comprido na calada. O grito que Sarah deu fez com que Kight imediatamente corresse at l. Pegando a garotinha nos braos, ele fez um gesto para Sarah acompanh-lo, atravessando o porto da cerca de arame. Caminhando depressa, passaram pelo grupo de trabalhadores. O rapaz que havia sido nocauteado sacudia a cabea e tentava pr-se de p. Kight olhou duro para ele e disse: Pegue seu salrio e v para o inferno! E nunca mais venha me pedir emprego, entendeu? Fez Sarah entrar no Lincoln Continental estacionado perto, colocou ris no colo dela e disparou pelas ruas da cidade. Em poucos minutos chegaram sede da Construtora Ramsey. Tomando ris nos braos novamente, Kight levou-a ao escritrio, deitando-a no grande sof cheio de almofadas. Vamos, vamos, descanse um pouco! pediu para a menina, que j havia voltado a si. Est tudo bem, est tudo bem! ris fez um ligeiro movimento com a cabea. Quero saber tudo o que aconteceu disse ele, pondo-se de p e olhando para Sarah. Fique vontade, que voltarei em seguida. Kight retirou-se, apressado. Sarah caminhou, ento, at o sof e viu que ris estava repousando, com os olhos fechados. Ainda bem que ela est calma, pensou. Depois deu uma olhada sua volta. Aproximando-se da janela, viu a longa avenida que levava em direo prefeitura da cidade, cujo telhado, em forma de domo, era dourado. Pela direita, a majestosa ponte pintada em cor-de-laranja atravessava o imponente rio Sacramento. A vista dali de cima era bonita e pegava quase toda a regio sul da cidade. Dando as costas a todas aquelas belezas, que agora no significavam nada, Sarah sentou-se em uma poltrona giratria e, por alguns momentos, fechou os olhos. Por nada do mundo teria desejado que Kight Ramsey aparecesse naquele momento! J era a segunda vez que, como se fosse um anjo salvador, ele surgia para tir-las de situaes difceis. Da primeira vez havia sido com ris. Agora, com ela prpria. Bem que queria t-lo sempre presente em sua vida, para ajud-la nas situaes futuras, mas isso jamais seria possvel. Em poucos dias Kight iria casar-se com outra mulher... e ento seu lindo sonho estaria morto para sempre! De repente Kight entrou, trazendo uma bandeja com sucos. Mandei que levassem seu carro para casa disse ele. Mais tarde, levarei vocs de volta para l. Mas... as chaves esto comigo! falou Sarah, confusa. Voc no sabe que h pessoas que no precisam da chave para colocar um carro em movimento? brincou. Bem, garota, parece que voc teve um dia cheio, no ? O incidente de hoje no foi brincadeira! Sarah sentiu o tom irnico e irritou-se. O que voc quer dizer com isso? No fiquei com medo por minha causa! defendeu-se, dando uma olhada para ris que, de olhos abertos, agora prestava ateno conversa. Por que, para variar, voc no procura compreender os fatos, em vez de ir fazendo julgamentos prvios?
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Oh, sempre me esqueo desse seu gnio esquentado! disse ele. Sarah no respondeu. Cruzou os braos e ficou observando-o despejar laranjada em um copo e oferec-lo a ris. Depois, entregou-lhe um tambm. Tome, que voc tambm precisa falou. Pelo menos uma vez na vida tente fazer algo que eu peo, sem me contestar, sim? Relutante, Sarah pegou o copo e tomou um gole. Por que Kight estava to irritado? At parecia que ela havia planejado o incidente s para deix-lo nervoso! Afinal, a culpa do desmaio de ris tinha sido toda daquele sujeito mal-educado. Abriu a boca para tentar explicar, mas no articulou o menor som. Sentia-se cansada e desanimada. Ele que pensasse o que quisesse! Que diferena faria, afinal? Prestou ento ateno ao que Kight falava baixo para ris, quase em tom de segredo. E assim que eu tiver uma folga, ns vamos at Coloma, para conhecer o lugar onde James Marshall descobriu ouro. Voc topa, no topa? O rosto de ris encheu-se de alegria. Eu topo, sim! Mas Sarah tambm vai conosco, no ! Kight deu uma rpida olhada para Sarah. Se ela quiser ir, claro que pode! Voc me promete uma coisa? perguntou ris, aproveitando para comear a fazer pedidos. Depende. Primeiro, preciso saber o que . Quero que voc prometa que, quando eu crescer, tambm vai me contratar para construir seus prdios, como aquelas mulheres que vi trabalhando l. Kight deu outra olhada para Sarah e respondeu: Quando voc crescer, vai trabalhar no servio que tiver capacidade para executar. Se quiser mesmo construir meus prdios, ser contratada. Posso saber quando foi que voc contratou aquelas mulheres? perguntou Sarah, curiosa. Logo depois que entrou em vigor a lei da igualdade de direitos entre pessoas dos dois sexos, mas... Ah, ento voc foi forado pela lei? Eu estava tentando explicar o resto! - respondeu ele, carrancudo. Desde janeiro, antes de a lei ser aprovada, ns j havamos contratado aquelas mulheres! Desapontada, Sarah mal pde pronunciar um: "Entendi!". Ele olhou firme e desafiou, perguntando friamente: Entendeu mesmo? Pois espero que tenha entendido de verdade! As elegantes linhas modernas do suntuoso Lincoln Continental, estacionado em frente ao bangal, faziam um grande contraste com a humildade da casa dos Reilly. Quando Maggie Reilly viu o carro com um motorista uniformizado, perdeu a voz. Foi Mike quem recebeu o recm-chegado, estendendo a mo e fazendo as honras da casa.
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uma grande prazer conhec-lo, sr. Ramsey. Por favor, entre, tome um refresco conosco! convidou. Kight, porm, agradeceu e explicou que ele e Sarah iam jantar fora. Maggie deu uma risadinha para Sarah, cuja expresso era a mais inocente do mundo. Enquanto isso, ris descia correndo e comeava a relatar toda a aventura. Vejam s! murmurou Maggie, preocupada. Isso quer dizer que pessoas decentes no tm mais o direito sequer de passear! Ouam quem diz isso! Mike riu-se. Quando Maggie era mocinha, virava a cabea de todos os homens. Pois o que acontece a toda garota bonita e, se nada aconteceu de mal, melhor nos esquecermos do incidente. Conversaram um pouco, rapidamente, e quando o carro ia saindo, ris lembrou-se de algo e gritou da janela: Ei, Sarah, minhas roupas novas ficaram no seu carro. No se preocupe! falou Kight. Amanh, quando for para o trabalho, eu as trago para voc. No d para voc vir quando eu no estiver na escola? Est bem, sua espertinha! riu. Passarei quando voc estiver em casa, mas espero que no se enjoe de me ver! Eu jamais me enjoarei de ver voc, Kight! Nem eu, garotinha! respondeu ele, atirando-lhe um beijo. Em seguida, o carro arrancou. Durante o trajeto, eles conversaram muito pouco. Sarah pensava naquele jantar que ele havia marcado quando, de repente, Kight olhou para ela e perguntou: Ser que Bill Blanding no vai achar ruim se eu levar voc para jantar? Acho que, diante das circunstncias, ele no vai dizer nada respondeu ela, lembrando-se do incidente daquela tarde. Quais circunstncias? quis saber ele, depressa. No querendo entrar em detalhes, Sarah encolheu os ombros. Posso ir para onde eu quiser; afinal, ainda no me casei. A resposta pareceu atingi-lo. Eu tambm no! murmurou Kight. Ento, est tudo bem! concluiu Sarah olhando para a luz vermelha do farol. O pequeno restaurante que Kight escolheu tinha uma atmosfera muito romntica, uma decorao bonita, velas acesas, e um aroma delicioso de comida. Sarah comeou a amolecer. Quando o garom os cumprimentou, todo solcito, ela pensou em Vvica e sentiu uma sombra de tristeza invadir-lhe o corao. Mas aquele no era o momento para tristezas. Melhor deixar que o tempo ajeitasse as coisas. Por isso, sentouse e ficou ouvindo Kight fazer o pedido. Depois que o garom trouxe o aperitivo, ele foi direto ao assunto: Primeiro, quero saber por que ris desmaiou. Sei que foi uma experincia muito sria, mas pelo que vi, voc estava controlando muito bem a situao... at certo ponto.
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Fazendo de conta que no ouvira aquela ltima observao, Sarah tentou explicar que a culpa no havia sido s do rapaz. Os verdadeiros motivos da reao de ris prendiam-se vida que a menina tinha levado at ento. E, para Kight compreender, teve de contar toda a triste histria da vida da garotinha. J estavam tomando o cafezinho quando ela terminou a narrativa, e s ento percebeu que nem havia sentido o gosto da comida. Tomando um gole de gua, recostou-se na cadeira e suspirou. Kight balanou desanimado a cabea: Que rato esse tal de Millidge! Quando eu penso que certas pessoas dariam tudo para ter uma filha como ris, e que um sujeito desse tipo tratou me e filha dessa maneira... Os olhos brilhantes chispavam de irritao. A lei no pode permitir que ele sequer volte a ver a menina! insistiu, com energia. Sarah novamente suspirou. At a, todos concordam com voc, mas como fazer a coisa legalmente outra histria disse, desanimada. Enquanto pedia, atravs de um sinal, a nota para o garom, Kight respondeu: Sempre h um jeito. Durante todo o trajeto at a casa, Kight dirigiu no mais absoluto silncio. Sarah estava to preocupada, que nem abriu a boca. Se por acaso Kight Ramsey lutasse em favor da causa de ris, tudo o que Sarah havia sofrido desde o dia em que o conheceu teria valido a pena. No fazia mal que ele a tivesse iludido. Ningum perfeito! Kight... chamou com timidez, despertando da longa meditao. Que ? Sabe, eu quero agradecer por tudo o que voc tem feito por ris. Por alguns momentos, ele desviou os olhos da pista e olhou direto nos olhos dela. Os lbios se curvaram em um sorriso descontrado. Ento, por fim, somos amigos! murmurou. Eu gostaria de ser sua amiga, se voc permitisse. Ento, todos os desentendimentos ficam esquecidos? Ela fez que sim. Kight olhou para a pista e insistiu: Ento, promete que o futuro comea agora, sem olhar para trs? Sim! concordou ela, rindo. Sem olhar para trs. Naquele momento, ele parou o carro no acostamento. Que aconteceu? perguntou ela, ansiosa. Furou algum pneu? Olhando-o, viu que ele continuava sorrindo. Um recomeo precisa ser comemorado! disse ele, apanhando-a em um abrao e beijando-a rapidamente nos lbios. Depois, olhou-a de perto, bem ao nvel dos olhos, e disse: Est tudo acabado, e a fase nova recomea com um beijo. Agora, voc no vai poder voltar atrs. Sarah abaixou os olhos, que se haviam enchido de lgrimas. Soluando, prometeu: Palavra que no vou mudar de idia! Kight segurou-lhe as mos, que pareciam de loua, e beijou-as carinhosamente. Quando o carro voltou a transitar atravs da fria noite de primavera,
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Sarah sorria, feliz, sentindo ainda o toque dos lbios dele, que haviam selado a amizade. Sorria, porque seu corao acabava de revelar que o que sentia por ele era autntico e honesto. Amava Kight Ramsey com todas as foras do corao e sabia que sempre o amaria! Porm, naquela noite, havia descoberto, tambm, que jamais teria a famlia com que sempre sonhara, porque jamais teria Kight para si. Ele seria apenas um amigo. E ela haveria de ficar solteira pelo resto da vida, como tia Elaine. Bem, pelo menos, teria muito boas recordaes para aquec-la nas noites frias de inverno. Agora, a nica esperana que lhe restava era a da amizade... e tinha de aprender a contentar-se com isso. O carro entrou na propriedade. De repente, Sarah viu, perto da garagem, o Jaguar prateado. E, ao lado dele, de braos cruzados, despejando fogo pelos olhos, estava Vvica. Assim que eles desceram, Vvica aproximou-se pisando duro, fazendo um tremendo esforo para controlar a fria que a devorava por dentro. Pela primeira vez na vida, Sarah sentiu que estava perto de uma pessoa realmente indignada. Voc tinha marcado um encontro comigo! despejou ela, encarando Kight de frente. Acontece que houve um imprevisto respondeu ele, com a maior calma do mundo. Sou muito capaz de imaginar o que aconteceu! retrucou Vvica, erguendo a voz e olhando de lado. Como voc se atreve a me deixar esperando, enquanto se diverte com sua amiguinha esfarrapada? Sarah sentiu a revolta subindo pela garganta. Procurando controlarse, rebateu: Vvica, escute, no foi culpa de Kight. Eu posso explicar... Kight autoritrio, ordenou: Chega! No ser preciso dar explicao alguma; muito menos que voc a d por mim. V para sua casa agora. Sarah hesitou, Kight gritou ainda mais forte: Diabos, faa o que estou mandando, ou quer complicar ainda mais as coisas por aqui? Diante daquela inesperada reao, Sarah comeou a soluar e saiu correndo para o apartamento. Atirou-se na cama e chorou at que, sem perceber, mergulhou no sono. CAPTULO IX Na manh seguinte, Sarah acordou com dor de cabea. Sentia-se como se fosse morrer. No tinha coragem de levantar-se, pois doam-lhe todas as juntas do corpo. Depois de muito ensaiar, criou coragem e ficou de p. Teve de apoiar-se para no cair. Em seguida, atravs do interfone, conversou com a sra. Mole, pedindo que avisasse a sra. Ramsey que ela no iria trabalhar na jardinagem naquele dia. Passou quase a manh inteira levantando de uma poltrona e sentando-se na outra.
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L pelo meio-dia, ouviu que batiam porta da frente. Era a voz da sra. Mole. Ol! Ei, Sarah, onde est voc? Aqui! respondeu, quase sem foras. A sra. Mole entrou e plantou-se porta do quarto, segurando um grande pacote. Parecia muito alegre, em contraste com Sarah, que estava completamente exausta. Veja s o que mandaram para voc disse, estendendo o pacote. Com as mos frias como gelo, Sarah soltou a fita branca, tentando adivinhar quem teria mandado aquele presente. Mas, ao bater os olhos no que havia dentro da caixa, imediatamente descobriu quem o havia mandado, muito embora no houvesse nenhum carto. L dentro havia uma nica rosa vermelha, perfeita, colhida por mos peritas, a primeira ptala aveludada entreabrindo-se para a vida. Sarah segurou a longa haste sem espinhos, acariciando o rosto com o boto. Depois, fechando os olhos, sentiu que as lgrimas comeavam a escorrer. Muito curiosa, a sra. Mole perguntou: do seu namorado? Aquela indagao foi a gota d'gua e Sarah irrompeu em uma crise de choro que mal conseguia controlar. No, no era do namorado, porque sabia que Kight jamais seria seu namorado. Quando muito podia ser um amigo, um bom amigo, a mais recente amizade que ela havia ganho, ao mesmo tempo em que perdia para sempre o homem de seus sonhos! -- Sarah, que isso? exclamou a sra. Mole, admirada. Vamos, vamos, que coisa mais feia! Uma garota to forte e decidida como voc... chorando? Enquanto falava, a sra. Mole sentou-se ao lado dela na cama, pondo-lhe carinhosamente a mo na testa, para ver se havia febre. No havia. Ela endireitou o corpo e levantou o cabelo teimoso, que caa sobre os olhos de Sarah. Isso, vamos, seque essas lgrimas! murmurou. Voc no parece uma bobinha, chorando s por ter recebido um presente como esse? Sarah tentou segurar os soluos e, com a cabea, fez um movimento afirmativo. Voc se magoou demais com a rusga entre Vvica e Kight na noite passada observou a sra. Mole, com voz pausada. No se pode deixar magoar to facilmente por causa do temperamento de Vvica, Sarah! disse, em tom de segredo. A troco de qualquer coisinha ela faz um barulho! Sarah esforou-se para sorrir, agradecida pelo fato da sra. Mole procurar consol-la. Sem dvida, era uma grande ateno dela! Aos poucos, Sarah conseguiu voltar a seu costumeiro estado de esprito. Diante disso, a sra. Mole falou que ela deveria repousar. Na cama! E eu vou preparar um boa sopa de legumes, para ajudar voc a restaurar suas foras! Sarah protestou, dizendo que ela no precisaria preocupar-se. A
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empregada, porm, insistiu: Vou fazer a sopa e voc vai tomar um bom prato, no adianta teimar. E melhor guardar o seu flego para Comer, porque ficar falando comigo vai resultar em nada! Enquanto a sra. Mole se afastava, Sarah caiu de costas sobre os travesseiros. Sentia-se como uma criminosa. Devagar, levou o boto de rosa vermelha at os lbios. Sabia que ele representava um silencioso pedido de desculpas por parte de Kight, pelo que tinha acontecido na vspera... porm nada mais do que isso. As palavras enrgicas dele ainda ecoavam em seu corao e tinham sido suficientemente claras: "No se meta entre ns! No faa as coisas ficarem piores do que j esto!". Isso significava que, no futuro, ela deveria ter muito mais cuidado para no se meter na vida particular de Kight. Uma semana mais tarde, Sarah estava trabalhando no jardim quando viu, toda sorridente, a sra. Ramsey aproximar-se. Sarah, querida, que roupa voc usar sbado noite? perguntou ela. Sbado? repetiu Sarah, confusa. Para a minha festa explicou a mulher. Mas eu pensei que seria domingo tarde informou Sarah. Eu nunca planejei a minha festa para a tarde do domingo. E a sra. Ramsey sorriu. Quem lhe deu essa idia? Vviva... Oh, j entendi! observou a me de Kight. Mas acho que Vviva se enganou. Ainda bem que resolvi vir falar com voc, do contrrio voc no iria, no ? Bem, sra. Ramsey comeou Sarah, meio confusa. muita gentileza sua convidar-me, mas acho que... Deixe de pensar bobagens! falou, firme, a patroa. Quero que voc v, eu insisto! E agora, outra coisa: Vviva me disse que voc vai plantar uma cerejeira-an perto da piscina. Bem, tivemos uma discusso a esse respeito... Vviva se considera membro de nossa famlia. A sra. Ramsey suspirou. Tem sido assim desde quando ela era criana, pois praticamente adotou-nos como sua segunda famlia. Afinal, os pais viviam to ocupados, no lhe davam ateno... por isso que, s vezes, to mandona. Mas logo mais ela vai ter sua prpria casa para dirigir, assim penso que melhor deixar as coisas como esto, por enquanto. Muito bem, o que voc pretende plantar ali, naquele, vazio, perto da piscina? Alamandas, foi o que pensei. As folhas so bonitas e cobrem bem. Alm do mais, sendo de pequena florao as abelhas no atacaro os hspedes que estiverem tomando banho na piscina... Excelente escolha! concordou a sra. Ramsey. Eu no teria feito melhor. Pode plantar! Os hspedes que compareceram festa da noite de sbado eram os habituais. Muito descontrados, usavam roupas simples, muito ao
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contrrio das pessoas de outros Estados, que sempre se vestiam tradicionalmente. Via-se de tudo ali: calas jeans, lenos de chiffon improvisando blusas, roupa para discoteca e at trajes havaianos. Sarah usava o vestido de seda, o modelo chins com o qual Ben Yashimoto a havia presenteado. Apesar da descontrao da festa, a manso estava muito bem decorada e os salgadinhos eram deliciosos e bem-feitos. Mesmo assim, Sarah no conseguia se sentir alegre. Por todos os lados para onde olhasse sempre via Kight, elegantssimo, ao lado de Vvica, resplandecente de beleza em um decotadssimo vestido branco. Numa das raras vezes em que Kight se afastou, Vvica passou por Sarah, olhou-a de um modo devorador, e murmurou: Como voc est bonita, srta. Halston! Mas eu esperava que hoje usasse um outro vestido... Aquele vestido no me pareceu muito apropriado para a ocasio respondeu ela friamente. Entendo! E Vvica sorriu. Que sorte a sua, ter outra roupa para vestir! Ou ser que comprou esse modelo especialmente para a festa? Sarah no respondeu. Diante disso, Vvica emendou: Voc mesmo uma garota corajosa, vindo sozinha a uma festa de pessoas que no conhece. Sinceramente, espero que algum a tenha apresentado turma toda. Sarah deu apenas um curto sorriso, e Vvica continuou, em tom confidencial: Acho que devo pedir-lhe desculpas, srta. Halston, pois agi grosseiramente com voc na semana passada. Imagine, como eu pude pensar que uma garota de sua profisso ousasse ter algum tipo de relacionamento com Kight? E como um rapaz como ele poderia estar interessado em voc? Sabe, eu estava preocupada com outros problemas... e espero que no tenha ficado magoada. Agora, Kight e eu fizemos as pazes e estamos vivendo dias maravilhosos. Ele to compreensivo e sempre perdoa meu cime! E afastou-se, com um sorriso largo: Sentindo que o corao quase explodia no peito, Sarah resolveu sair daquele barulho para tomar um pouco de ar no jardim. Agora podia matar para sempre seu sonho impossvel. Em junho, iria demitir-se do emprego e partiria para s onde Deus sabia. O certo que no poderia viver perto de Kight, vendo-o todos os dias e sabendo que ele pertencia a outra mulher. Com um demorado suspiro, caminhou em direo s flores. Naquela noite de meados de abril, a primeira rosa Mirandy havia desabrochado. Sarah inspirou o aroma e acariciou as ptalas aveludadas. Continuava observando a rosa, quando, por trs, ouviu a voz de Kight. isso que eu chamo de uma verdadeira rainha das flores! J acostumada com Kight, que aparecia sempre nos mais inesperados lugares, Sarah deu meia-volta e olhou-o dos ps cabea. a primeira rosa de vero murmurou, pensativa. Kight inclinou-se sobre o boto, para sentir o perfume. Que diferena das rosas compradas na floricultura! disse. L, elas quase no tm mais aroma, porque so conservadas em cmaras frigorficas. Estas ptalas parecem de pura seda, ainda mantm o calor
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da tarde... e so mais carinhosas. Esta a diferena entre a arte e a vida, no ? Sarah sorriu. Sentia que o corao j no estava to pesado como antes, porque Kight falava novamente com ela. Mesmo assim, agradeo a rosa de floricultura que voc me mandou. Foi muita gentileza de sua parte. Kight agarrou-a pelos braos e apertou-os com toda a fora. Sarah, eu preferia ter mandado esta rosa para voc, mas ela no abriu a tempo! Ele a abraou, trazendo-lhe o corpo contra o seu. Sarah no sabia o que pensar, sentia tudo girando ao redor. Era bom sentir aquele abrao, provar aqueles beijos, mas doa saber que eram roubados a outra mulher e que ela jamais seria dona deles. Ento, fazendo uma fora tremenda, antes que fosse dominada por aquele intenso desejo que sempre lhe percorria as veias, antes que no tivesse mais foras para resistir, conseguiu desvencilhar-se do abrao, embora isso lhe doesse mais que tudo. fraca luz do luar, percebeu que os olhos escuros de Kight tinham uma. expresso de surpresa e paixo. Ainda bem que ela havia conseguido resistir, antes que acontecesse algo de que poderiam se arrepender mais tarde. Depois de alguns momentos, ele endireitou o corpo e disse, com voz meio apagada: Est bem, est certo, no assim que a coisa devia acontecer! E nunca ir acontecer, Kight emendou Sarah. Voc sabe disso to bem quanto eu. Ele continuava admirado. Mas, Sarah, e o nosso trato? Eu pensei que... Era um trato para sermos amigos respondeu ela. Nada mais do que isso. Ou ser que seu conceito de amigo diferente do meu? Os olhos dele brilharam. Kight deu um passo frente, sorrindo. H os interesses de outras pessoas em jogo! continuou ela, determinada. Talvez voc possa esquecer disso, mas eu, no! gritou, intimamente maldizendo-se por ainda proteger os interesses de Vviva. Aquelas palavras tiveram o mesmo efeito de um banho de gua fria em Kight, que imediatamente se imobilizou. Tenho agido como um estpido disse, por fim , e espero que voc me desculpe. Prometo que no acontecer novamente. Posso acompanh-la de volta casa, agora? Voltaram, enquanto Sarah se lamentava, desejando que aquele amargo dia nunca tivesse acontecido em sua vida. Respirando fundo, entrou na manso, misturando-se outra vez queles alegres e barulhentos convidados. Tentou localizar a sra. Ramsey. Iria dizer-lhe boa-noite e ir embora. Afinal, j passava da meianoite e ningum notaria sua ausncia. Finalmente, encontrou-a ao telefone. Assim que a viu, a sra. Ramsey disse pessoa a quem falava: Oh, um momento, sr. Blanding, que ela est chegando. Ouvindo o nome de Bill, Sarah estremeceu e correu ao aparelho. Bill, o que foi que aconteceu? ris est bem?
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Sim, ela est bem, Sarah, mas Millidge; o pai dela, voltou cidade explicou Bill, com voz ansiosa. Faz poucos minutos que me telefonou. Bbado como sempre. Disse que voltou s para buscar a garota que ns roubamos dele! Horrorizada, Sarah olhou para a sra. Ramsey, que percebeu seu medo. Bill explicou ento que Millidge s conseguiria o endereo de ris no dia seguinte, quando a Casa dos Amigos das Crianas abrisse. Mas ningum pode dar o endereo a ele! insistiu Sarah, agoniada. Eles sabem que tipo de homem Millidge ! Vou chamar Kight! disse a sra. Ramsey, afastando-se depressa. Do outro lado do aparelho, Bill disse que iria fazer de tudo para que Millidge visitasse a filha no na casa dos Reilly, mas na sede dos Amigos das Crianas. No momento em que Sarah desligou o telefone e olhou para trs, viu Kight e a sra. Ramsey porta, olhando. Posso saber o que est acontecendo? perguntou Kight, aproximando-se. um assunto pessoal respondeu ela. No precisa se preocupar. Oh, Sarah, querida! insistiu a sra. Ramsey. Voc ficou to assustada! Por favor, se est havendo algum problema, diga-nos! Naquele momento, a porta foi aberta e Vviva apontou. Kight, amor, voc est a? Kight segurou a porta, antes que a moa entrasse. Viv, querida, estou muito ocupado agora. V dar umas voltas que daqui a pouco vou encontrar voc! Tendo fechado novamente a porta, voltou-se para Sarah. Se pudermos fazer alguma coisa... Muito obrigada, muita bondade de vocs, mas no nada de grave. Trata-se apenas de um assunto pessoal! E caminhou at a porta. Kight, porm, segurou-a pelo brao. Voc no se esqueceu de que vamos levar ris at Coloma amanh, esqueceu? Talvez tenhamos de deixar o passeio para outro dia, pois no me sinto muito bem mentiu Sarah. Vou trazer ris para passar alguns dias aqui, comigo. Temos de nos lembrar de que existem os interesses de outras pessoas, Sarah! disse ele secamente, usando as mesmas palavras que ela havia dito h pouco, no jardim. Essa uma verdade da qual no podemos nos esquecer. Ou ser que voc tem um conceito de amizade diferente do meu? Prometi a ris que a levaria a Coloma e vou. Portanto, voc vai ou no vai conosco? Sarah precisou pensar depressa. Talvez, com Kight, ris estivesse mais protegida do que na casa dos Reilly, em Sacramento. Est bem, eu irei com vocs concordou, afinal. Vou buscar ris de manh e ficaremos aguardando o seu chamado. Voc e eu iremos buscar ris amanh de manh disse ele, com firmeza. Iremos em meu carro at Sacramento e, dali, seguirei direto
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at Coloma. Esteja pronta s oito horas! Cansada demais para discutir, Sarah concordou e, com um sorriso forado, despediu-se da sra. Ramsey. Em seguida desapareceu nas sombras da noite. Quando, na manh seguinte, eles chegaram, casa dos Reilly, Sarah ficou admirada ao ver no s ris esperando, mas tambm Mike Reilly e a esposa Maggie, que segurava uma velha bolsa surrada. Depois que as duas mulheres se acomodaram no banco de trs, tendo ris ao centro, Maggie murmurou para Sarah: A sra. Ramsey nos telefonou hoje, s sete da manh. Pedia desculpas por nos acordar to cedo, mas perguntava se eu e Mike poderamos ajudar a limpar a manso, por causa da festa de ontem. Ela deve ser uma mulher maravilhosa, no , Sarah? Sarah estava to atrapalhada que nem sabia o que dizer. Chegaram casa de campo, apresentaram os Reilly sra. Ramsey e Agnes Mole e partiram, ela, ris e Kight, para a estrada de asfalto. S ento que conseguiu tocar no assunto: Ainda no entendi direito por que os Reilly foram convidados a limpar a casa hoje... Verdade? Foi voc quem sugeriu a ela, no foi? Foi. Ento, deduzi certo, porque no me lembro de a sra. Ramsey ter dito que queria contratar o servio deles por um dia. Bem, acho que mame no pensou que precisasse de sua permisso para convid-los respondeu Kight. Sarah sentiu-se indignada com a resposta. Claro que no! Voc sabe que no foi isso o que eu quis dizer! Que resposta mais rude! Kight deu uma olhada para ela e depois continuou firme, concentrado em dirigir. Desculpe. Voc tem razo. Mame no lhe disse isso porque s de manh lhe ocorreu essa idia. Foi s hoje que ela e Agnes viram que jamais poderiam dar conta de tudo sozinhas. Ento, como eu ia mesmo at a casa dos Reilly, sugeri convid-los para fazer a limpeza; e, pelo que voc viu, deu muito certo. Com isso, seus amigos podero passar um dia sossegado no campo! Pouco a pouco, Sarah sentia-se livre da tenso. E acabou sorrindo. Sim, voc tem razo. Acho que eles vo adorar a oportunidade! Segura de que seus amigos estavam bem protegidos, Sarah se esqueceu do incidente e comeou a mostrar a ris a diferena da paisagem, medida que subiam as montanhas. L longe ia ficando a cidade, enquanto, pela frente, erguia-se o majestoso contorno da Sierra. Vales distantes, terras plantadas iam aos poucos sendo substitudos pela vegetao agreste, ora verde, ora em tons de um amarelo-dourado como o ouro da Califrnia, porque o vero seco se aproximava. Por ali o solo era rico em minrios, vermelho, em vez de marrom como o solo comum. Em contraste com todas aquelas cores, o cu apresentava um azul forte, brilhante, que parecia envolver o mundo inteiro.
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Estou com os ouvidos cheios de ar disse ris. por causa da altitude, querida explicou Sarah. Basta voc engolir com fora, que tudo volta ao normal. Os vales de carvalhos e cedros iam ficando cada vez mais distantes. Ali, nas montanhas, as velhas rvores pareciam sentinelas de um grande exrcito verde que vigiava aquele mundo de paz. Pelos dois lados da estradinha que subia, pinheiros altos faziam uma cerca-viva. Quando, finalmente, chegaram a Coloma, ris viu que era uma floresta que tinha uma clareira ao centro. Estacionaram ali. O cho gramado fazia um mundo de silncio, especial para piqueniques, debaixo da sombra das altas e majestosas rvores copadas. Olhe l, Kight! disse ris, toda animada, apontando uma construo de pedras. Deve ser o moinho do lugar onde eles encontraram ouro! isso mesmo! Ali estava um grupo de turistas observando a grande roda girando e ouvindo as explicaes que um simptico guia dava sobre a descoberta do ouro. Os trs recm-chegados aproximaram-se do grupo e ficaram ouvindo a narrativa: O que vocs esto vendo explicava o rapaz uma rplica do moinho original. Parece ironia dizer, mas verdade que o moinho de Sutter e Marshall, como tudo o mais da empresa deles, acabou se estragando e se transformou em runas, depois da descoberta do ouro, descoberta esta pela qual eles prprios foram responsveis. Quando as centenas de mineiros procurando ouro chegaram aos ps destes morros, o moinho foi abandonado e completamente destrudo pelas enchentes, em 1862. Em 1924, uma parte do seu madeiramento foi encontrada coberta de terra e, agora, est em um lugar mais bem protegido, que vocs podem ver, do outro lado da estrada. Este moinho uma cpia fiel do antigo, e a madeira, toda trabalhada mo, de carvalho dos bosques locais. At que, para ter mudado o destino do Estado inteiro, o moinho no to grande, no acha? perguntou Sarah a Kight. Apenas dezoito metros de comprimento, doze de altura e seis de largura respondeu Kight. Mas ele no mudou s o destino do Estado da Califrnia; mudou o destino do pas inteiro. Muitos historiadores dizem que, se no fosse o benefcio do ouro aqui descoberto aplicado no Norte, o Sul teria ganho a Guerra Civil. Voc to bom guia como qualquer bom historiador! observou Sarah, admirada. A histria do ouro sempre me fascinou respondeu ele. E, se j se cansou de ver as coisas por aqui, vamos conhecer o museu. Enquanto voltavam para o carro, Sarah comeou a pensar que aquele dia haveria de ser deliciosamente tranqilo, graas a Kight. Em lugar de honra, bem ao centro de um pequeno museu, na sala principal, estava uma velha diligncia que tinha jeito de ter viajado milhares de quilmetros. Construda em madeira, ficava em um plano bem elevado, sobre grandes rodas de ferro. O interior era menor do que o dos carros modernos, desconfortvel para as pessoas. Colada porta,
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havia uma srie de regulamentos para os passageiros. Kight leu em voz alta para ris: "O melhor lugar dentro desta diligncia perto do cocheiro. Mesmo que voc se sinta enjoado por viajar de costas, sofrer menos com os solavancos. Quando o cocheiro pedir-lhe que desa e caminhe, no resmungue. Caso a diligncia se solte dos cavalos, fique sentado calmamente para ver o que acontece. Durante o inverno, evite bebidas. A bebida far voc sentir-se gelado muito mais depressa. Cuspa somente na direo do vento. Se trouxer bebida, oferea a todos. Nunca atire a esmo; o barulho pode assustar os cavalos. No discuta poltica, nem religio. Nunca aponte para lugares onde foram cometidos assassinatos, principalmente se houver mulheres a bordo. No passe vaselina no cabelo porque enfrentar muita poeira. Por nenhum momento pense que voc est indo para um piquenique. Espere contratempos, desconforto e apertos." Apesar de todas aquelas advertncias, ris disse: Eu bem que gostaria de dar uma volta nela. Eu tambm, querida concordou Kight, mas acho que o tempo das diligncias j se acabou h muito. Venha c que vou lhe mostrar a primeira pepita de ouro que Marshall encontrou. Bem ao centro de um mostrurio, sobre uma almofada de veludo vermelho, via-se uma mida pepita de ouro, que havia comeado toda aquela corrida em busca da fortuna, em 1849. Ela jazia em meio a uma srie de outras espcies de minerais encontrados naquele solo rico, tais como o cobre e a mica. Nossa, to pequenina! Pensei que fosse maior! murmurou ris, desapontada. Voc o tipo de pessoa que, durante a corrida, passaria histrias absurdas para a frente. Kight riu-se. Uma vez, algum descobriu uma enorme pepita, de muito valor. O pobre homem ficou com tanto medo de ser roubado que preferiu troc-la por um prato de feijo com carne de porco! Depois de terem visto tudo no museu, Kight levou-as at ao Nevada House Hotel, para almoar. ris ficou deslumbrada com a decorao: um fole de pele de mamute dependurado na parede, uma canga de bois e algumas armas pendentes do forro, e uma velha balana alta para pesar ouro, fechada em um compartimento de vidro. As paredes e os tapetes do piso eram cor-de-chocolate, contrastando com as toalhas vermelhas das mesas e as louas brancas. Contente da vida, Sarah sentou-se e deixou que Kight e ris escolhessem a refeio. Uma hora mais tarde, sonolenta, ris estava afundada no assento do automvel. Kight parecia concentrado enquanto dirigia e, medida que avanavam cada quilmetro de volta casa, o bom humor de Sarah ia-se dissipando. Sem que percebesse, deixou escapar um profundo suspiro. Quando sentiu a mo de Kight na sua, imediatamente reagiu. Olhou admirada para ele, retirando a mo, devagar. Voltou a olhar-lhe fundo nos olhos e disse, formal: Sarah, preciso dizer-lhe uma coisa. Quando chegarmos em casa, minha me j ter dito aos Reilly tudo o que voc j sabe, que eu sei, que
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todos sabem... menos ris. O qu? perguntou ela, alto, mas imediatamente baixou a voz, quando Kight fez um sinal para a criana adormecida. Mas como foi que voc ficou sabendo? indagou Sarah, com voz quase apagada. Ele deu outra olhada. Agora, para ela. Tomei a liberdade de telefonar para Bill ontem noite, depois que voc saiu. Eu tinha dito que era assunto particular! retrucou ela, irritada. Como voc se atreveu a interferir... Kight ergueu a mo, em um gesto para que ela se calasse. Se isso lhe traz algum alvio, saiba que pensei bastante antes de cham-lo, temeroso de que fosse alguma coisa pessoal entre vocs dois. E se mame no tivesse tanta certeza de que no era isso, asseguro-lhe que no teria me intrometido. Mas eu estava imaginando mesmo algum problema envolvendo ris, por isso, arrisquei. Bill contou-me tudo a respeito de Millidge e entendi que os Reilly estavam em apuros. Consegui faz-los sair de casa, com aquela histria de ajudarem mame a limpar a casa. No tive coragem de dizer a verdade, com medo de assustar Maggie e de deixar Mike arrasado. No lhe contei tudo isso porque... bem, senti medo de que voc reagisse exatamente do jeito como reagiu. Sarah no sabia o que pensar, dizer, nem sentir. Mas, fosse como fosse, Kight tinha sido um verdadeiro anjo salvador. No sei como lhe agradecer por tudo o que voc fez hoje! disse, finalmente. Pelo resto da vida ficarei devendo esse favor. Acho que voc pode me pagar esse favor respondeu Kight, dando uma olhada com o rabo dos olhos. Sarah levou a mo ao peito. Diga logo o que , que terei o maior prazer em pagar agora mesmo! Bill me contou tudo a respeito da situao de ris, pelo telefone. Disse que ela no poder ser adotada por ningum, a menos que o pai d autorizao. E isso ele nunca dar murmurou Sarah, cheia de amargura. Sim, Bill acha a mesma coisa. Explicou que Millidge sabe que esse o ltimo trunfo que tem em mos e, por toda a lei, quer estragar o futuro da menina, apesar de no desej-la verdadeiramente em sua companhia. Mas eu sei que Millidge pode ser convencido a mudar de opinio insistiu Kight. E, se eu conseguisse faz-lo mudar de idia, voc, Sarah, poderia adot-la e dar-lhe tudo o que ela merece. Imediatamente as lgrimas comearam a brotar dos olhos de Sarah, porque Kight acabava de falar a respeito do sonho que morava em seu corao. S que ela no sabia como vencer os obstculos para que aquele sonho se transformasse em realidade. Daria tudo o que tenho hoje e o que viesse a ter no futuro para que isso pudesse acontecer, Kight! Mas acho que eu no seria capaz de convencer o juiz a me dar a guarda da criana devido minha pouca idade e por no ter emprego fixo... Sarah suspirou. No, eles nunca me deixariam adotar ris! murmurou, amargurada. Mas outras pessoas poderiam adot-la, caso voc conseguisse convencer Millidge a
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assinar os papis. Animada com a idia de que ris poderia finalmente ter uma boa famlia que tomasse conta dela, Sarah olhou firme para Kight. Seria maravilhoso se voc conseguisse fazer isso! disse. Mas... e se voc fosse casada? perguntou Kight. No entendendo a insinuao, ela fez um movimento negativo. Mas eu no sou! Voc disse que faria qualquer coisa para mostrar seu reconhecimento a mim, Sarah. Estou pedindo que se case comigo. Aceita? CAPTULO X Claro que no! respondeu ela friamente. Na verdade, a resposta sara em cima da pergunta. Mas como o corao sabe melhor medir o tempo, depois de haver respondido, Sarah sentiu-se arrependida. Que crueldade receber uma proposta daquelas, que, diante das circunstncias, por questo de honra, jamais poderia aceitar! Sim, sim, ela queria casar com Kight, queria v-lo todos os dias, viver com ele debaixo do mesmo teto, dormir com ele na mesma cama, dar-lhe filhos... mas tudo isso se ele realmente a amasse e tivesse dado provas desse amor. Sabia que o pedido s tinha sido feito por causa de ris. Mesmo assim, que Deus o abenoasse! Agora, pensando melhor, mesmo que fosse s pelo amor de ris, ela queria casar-se com ele, embora houvesse uma grande pedra no caminho: casamento com amor de um lado s sempre condenado ao fracasso. Sarah tinha conhecimento da afeio crescente que ris sentia por Kight. Ela confiava nele. Caso Kight se tornasse seu pai adotivo, a criana lhe entregaria, sem reservas, o corao. Como seria terrvel para ris novamente perder o pai depois de algum tempo, quando aquele casamento se desfizesse. Talvez nunca mais se recobrasse do golpe! Tambm para o bem do prprio Kight, Sarah tinha de recusar aquela proposta. Afinal, ele estava noivo, prestes a casar com uma mulher que amava e que, h muito tempo, tambm o amava. Agnes Mole no havia comentado que eles deviam ter casado muito antes de Vvica casar com outro? Alm do mais, havia Bonnie, e a menina precisava tanto de um pai, talvez muito mais do que a prpria ris! Bonnie precisava de muito amor e de muita compreenso. O que aconteceria caso Sarah deixasse de lado os escrpulos de honra e bom senso para, num acesso de paixo, casar com Kight? E se a coisa no desse certo? Alm do mais, ningum garantia que Kight fosse capaz de convencer Jack Millidge a concordar com a escritura de adoo de ris. Caso Kight no conseguisse muita gente antes dele no havia conseguido convencer Millidge , Sarah ficaria amarrada ao homem que no a amava e, alm disso, no teria a menina, para quem estava fazendo tanto sacrifcio! No, no; era uma idia inaceitvel! Nela havia apenas um nico
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ponto favorvel: o grande amor que Sarah sentia por Kight. Mas, contra aquele nico desejo egosta, existiam centenas de obstculos, nos quais ela nem se atrevia a pensar, temendo encontrar uma soluo para eles... mas no para o principal: a falta de amor por parte de Kight. No, claro que no! repetiu, medindo a slaba de cada palavra. Que idia mais absurda! Depois de alguns momentos de silncio, Kight falou. O rosto, aparentemente perturbado, abriu-se num ligeiro e amargo sorriso. Sua voz era reticente, decerto porque seu orgulho havia sido atingido. Bem, ningum arriscou nada, ningum nada perdeu! Por alguns momentos, essa me pareceu uma boa idia! Sim, foi concordou Sarah, agora um pouco mais vontade. Para ser sincera, foi exatamente a idia que sempre ocupou meu pensamento. Quero dizer, no a idia de casar com voc. Percebendo, porm, que a ltima explicao tinha sido indelicada, tentou remediar: Quero dizer, sempre pensei em me casar, mas com outra pessoa... Com Bill! murmurou ele, os olhos to fixos na estrada que parecia capaz de enxergar, mesmo na escurido de uma noite chuvosa, um alfinete nas montanhas. Sarah mordeu os lbios para segurar as lgrimas teimosas. Sim, claro, Bill... Ele continuou com os olhos firmes no caminho. Claro que pensei nisso. Alis, foi a primeira idia que me ocorreu. Mas, como vocs ainda no tinham tudo planejado... ou, pelo menos, planos que eu conhecesse... pensei que voc no... ou ele... Bem, no de minha conta, conforme voc mesma j me disse uma poro de vezes. Mesmo assim, para facilitar as coisas para voc ou para algum, pretendo fazer o que havia pensado: persuadir aquele pai maluco a deixar ris ser adotada por uma boa famlia. Os Reilly no podero ficar com ela para sempre, e ris merece a oportunidade de encontrar um casal que a ame, que a ampare e lhe d todas as oportunidades que merece. Quando chegaram propriedade, Sarah recebeu mais um golpe para aumentar ainda mais o desespero que sentia. Assim que puseram os ps na casa, toparam com um agitado grupo de pessoas: os Reilly, Agnes Mole e Grace Ramsey, que aguardavam ansiosamente a volta deles. Como se tudo estivesse combinado, Agnes convidou ris para ir at a cozinha, dizendo que tinha feito bolachas. Assim que a menina atravessou a porta, Maggie Reilly estourou em uma crise de choro e todos comearam a falar ao mesmo tempo. O que deu para entender foi que Jack Millidge havia madrugado na porta da Casa dos Amigos das Crianas. A primeira funcionria a chegar l tinha sido uma recepcionista novata no servio. As maneiras rudes dele, principalmente estando bbado, foram suficientes para assustar a garota, que lhe dera o endereo pedido. Afinal, ele segurava uma faca afiada perto do rosto dela! Assim que Jack Millidge saiu com o endereo, a garota conseguira retomar o sangue-frio e telefonara para Bill, que, por sua vez, tinha avisado a polcia. Furioso por no ter encontrado ningum em casa dos Reilly, Millidge tinha quebrado os vidros da janela da frente, arrebentado
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todos os mveis da sala, destruindo tambm os objetos encontrados pelo caminho, antes que Bill e a polcia chegassem. Em seguida, Millidge havia sido preso e levado para a cadeia, enquanto pronunciava as piores ameaas do mundo. E, agora, estava trancado no xadrez. Um pouco mais calma, Maggie acrescentou: No me importo que nossos bens tenham sido destrudos. O importante que ns estejamos salvos. Por isso que lhe agradeo, sr. Ramsey disse, comovida. Depois, olhando para Grace Ramsey, murmurou: E senhora tambm, que nos convidou para virmos limpar a casa, sem que suspeitssemos de nada do que estava acontecendo. Deus abenoe a vocs dois pelas boas coisas que nos proporcionaram hoje! Em seguida ficou decidido que Mike e Kight iriam at a casa dos Reilly, para dar uma ajeitada nas coisas. Mas, enquanto eles no tivessem conseguido deixar tudo como era antes, Mike, Maggie e ris ficariam morando ali, na propriedade dos Ramsey. Durante as semanas seguintes, apesar de ainda sentir muita tristeza, Sarah estava de bem com a vida. O jardim, que h seis meses no passava de um amontoado de mato crescendo em meio a um cho barrento, estava pronto, afinal. Os arbustos que ela havia escolhido para fazer uma longa cerca vestiam-se de branco, com um milho de flores, e os ps de morango tambm se viam carregados com frutinhas vermelhas redondas. Todas as roseiras estavam cheias de botes de todas as cores, que j se entreabriam, as ris azuis mostravam ramalhetes altos e a primavera emprestava um colorido vivo, todo especial, ao ptio. O pomar, que havia sido a pior tarefa para Sarah, agora parecia um prado. Ela havia plantado pequenas flores amarelas aos ps das laranjeiras perfumadas com mil botes brancos. Misturando-se quela multido de irrequietas cabecinhas, abriam-se as papoulas vermelhas da Califrnia, abraadas a midas flores brancas. Durante esse tempo, Sarah teve conhecimento, com grande alegria e surpresa, que a pessoa para quem ela vinha trabalhando to arduamente na remodelao do jardim tambm fazia parte da Casa dos Amigos das Crianas! To surpresa quanto Sarah, Grace Ramsey dissera-lhe: Desculpe, querida, mas sempre pensei que voc soubesse de tudo. que, sempre preocupada com outras coisas, fico imaginando que todo mundo sabe de minhas atividades na Casa, mesmo porque fui uma das scias fundadoras e, atualmente, ocupo um cargo junto diretoria. Assim, as coisas acabaram dando certo para todo mundo. Como Sarah havia feito meno ao grande amor que Agnes Mole sentia pelas crianas, a sra. Ramsey no hesitara em oferecer-lhe a posio de diretora daquela entidade. Depois de certo perodo, Agnes acabara concordando em deixar que os Reilly a substitussem na casa de campo, cuidando dos Ramsey. Quanto a ela, poderia esperar, tanto nos aposentos que lhe foram oferecidos na Casa dos Amigos das Crianas ou na propriedade dos Ramsey, at que Vvica se estabelecesse de uma vez por todas e mandasse busc-la. Alm disso, Agnes sentia uma grande alegria por poder tomar conta daqueles pequeninos abandonados pelos pais, os quais, conforme ela mesma dizia, no mereciam o po que comiam.
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Dessa forma, os Reilly foram oficialmente admitidos para trabalhar na propriedade dos Ramsey: Maggie como arrumadeira e cozinheira, enquanto Mike ficava encarregado dos demais servios e quebra-galhos. S por ter nova oportunidade de trabalhar e de ser til, Mike parou com aquela mania de queixar-se da vida e perdeu a irritabilidade que o caracterizava. Entretanto, o melhor de tudo foi saber que Jack Millidge tinha se mudado para a Flrida, a centenas de quilmetros de sua filha; agora no havia mais perigo de novas ameaas, uma vez que a lei havia lhe tirado o ptrio poder. Com isso, ris no era mais considerada sua filha. Jack tinha feito uma besteira destruindo os mveis dos Reilly. Diante desse fato, viu-se forado a fazer uma barganha, crime era crime e, se ele no concordasse com certas trocas, permaneceria no xadrez. Assim, antes de partir para viver nas praias cheias de coqueiros, na Flrida, ele assinara documentos que davam permisso para que ris fosse adotada. Tambm fora informado de que, se voltasse Califrnia, pelo tempo mais curto que fosse, ou se tentasse, de qualquer maneira, comunicar-se com ris Millidge, uma menor, sem o consentimento por escrito de sua tutora, Sarah Halston, seria imediatamente preso. E teria de cumprir todas as penas anteriores s quais estava condenado, penas essas que s haviam sido suspensas em virtude da assinatura dos documentos que permitiam a adoo de sua filha. Como foi que voc conseguiu dobrar Millidge, afinal? perguntou Sarah, com o corao transbordante de alegria, quando Bill contou-lhe as novidades. Bill deu uma risadinha. Desculpe, Sarah, mas no fui eu. Foi Kight. Nem ele, nem Jack Millidge queriam dar um passo atrs, mas Kight acabou fazendo uma oferta e Millidge no teve como recusar, entende? Meio indecisa, Sarah perguntou: Um... suborno? Bill encolheu os ombros. Podemos dizer que sim. Mas s entrou uma pequena parte de dinheiro na coisa. Acho que a fora maior que Kight teve sobre Millidge foi conseguir convenc-lo de que, assinando os papis de adoo de ris, ele no teria mais o remorso que geralmente castiga as pessoas noite. Oh, sim, agora entendo! murmurou Sarah, sentindo um estremecimento. Kight desses homens que s encontramos um em um milho, Sarah! Sarah baixou os olhos e ficou imaginando como o futuro seria mais suave para ris, graas presena de Kight Ramsey. Sim, voc tem razo! finalmente concordou, com voz quase apagada. Bill percebeu a ternura no brilho dos olhos de Sarah. Pois eu sempre achei que faz tempo que voc concordava comigo concluiu ele, pensativo. Estavam em meados de junho e faltavam poucos dias para a grande festa. Sarah no perdia um s minuto, cuidando do jardim, verificando os
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menores detalhes, pois queria que tudo estivesse pronto para a festa e o jardim fosse um dos motivos de maior orgulho para Grace Ramsey. Nessa poca, Agnes j estava tomando conta das crianas, na Casa, e Vvica muito raramente aparecia por ali. Por isso, foi com grande surpresa que, uma tarde, Sarah ouviu o ronco do Jaguar prateado descendo, devagar, pela alameda, em direo casa. Sarah terminou de colher o boto de rosa que j tinha em mos e levantou-se para ver melhor. A ligeira curvatura de sobrancelhas mostrou sua irritao. Era sempre irritada que recebia Vvica. Saindo do carro, Vvica comeou a caminhar em direo a Sarah. Naquela tarde, usava um vestido branco, sem mangas. Ol! cumprimentou, amistosamente. Pelo que vejo, continua em seu trabalho de escrava! medida que ela se aproximava, Sarah percebeu que algo havia mudado nela. Vvica estava diferente. Talvez fosse o rosto mais alegre, ou os lbios cheios. Ento, pela primeira vez na vida, Sarah sentiu que ela parecia estar feliz de verdade. Devo confessar observou Vvica, dando uma olhada a toda a volta que voc fez milagres neste local! No comeo, eu no achava que seria possvel. Quando Kight me trouxe para ver esta propriedade, pouco antes de compr-la, eu disse a ele: "Meu querido, voc no est falando srio quando diz que quer comprar isto! Somente lavradores sero capazes de lidar com as coisas por aqui!". Mas agora, d s uma olhada! Finalmente o ptio e o jardim esto apresentveis! E o pomar, ento? A propriedade transformou-se no lugar ideal para se passar um fim de semana sossegadssimo! Tambm contente por haver conhecido aquele outro lado da personalidade de Vvica, Sarah ensaiou um sorriso educado. Ento, com outro tom de voz, a moa perguntou: E a famlia abandonada que voc adotou, como vai? Esto gostando de trabalhar aqui? Sentindo a agulhada da pergunta, Sarah pensou: que mulherzinha maldosa! E erguendo bem a cabea, respondeu: Estamos todos muito felizes aqui! Eu apostaria minha vida que estavam. E, assim dizendo, Vvica deu uns passos em direo s roseiras, de onde colheu um boto. Sarah sentiu outra agulhada e ficou pensando em Ben. Foi preciso at morder a ponta da prpria lngua para no gritar com a futura dona da propriedade que no era daquele modo que se colhiam botes. Vvica deu uma rpida meia-volta e seus longos cabelos loiros, com o reflexo do sol, esvoaaram como se fossem fios de ouro. Pensativa, falou, bem devagar: Bem, a verdade que o jardim est um lugar muito agradvel, agora. Para ser sincera, acho uma pena fazer aqui uma festa beneficente. Pense s que belo casamento no campo poderia ser realizado neste lugar! Por exemplo, l, perto da cerca-viva, os noivos receberiam as bnos... Sarah, de p e imvel, parecia transformada em pedra. Fazia um esforo tremendo para impedir que as lgrimas brotassem. Nesse instante, Vvica olhou para ela e insistiu:
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Ser que voc no capaz de imaginar todas as coisas que estou vendo? Para emprestar maior fora sua imaginao, Vvica abriu o brao e descreveu um crculo no ar. Entretanto, Sarah no agentava mais ficar ali plantada e escutando. Deu meia-volta e, em silncio, afastou-se. Desapontada, Vvica continuou parada no mesmo lugar. Quando deu acordo de si, chamou Sarah de volta. Como ela no voltou, encolheu os ombros e disse, em voz alta: O mal desses empregados que eles no tm uma gota de imaginao! s trs horas do grande dia, Sarah j havia cuidado do ltimo detalhe para que o jardim estivesse pronto para a festa. Agora, tinha de arrumar-se e tambm dar um jeito em ris. Quando tirou o vestido cor-de-pssego, todo estampado com pequenas flores, do guarda-roupa, ris deu uma olhada e franziu a testa: Ora, Sarah, eu pensei que ns fssemos festa vestidas iguais! Oh, no, queridinha! Voc vai vestir a roupa que Kight lhe deu de presente, mas, como eu terei de ajudar a servir os salgadinhos, no posso ir de branco. Tenho medo de sujar aquele lindo vestido! ris no se convenceu. Aborrecida, respondeu: Ns vamos deixar Kight muito triste, Sarah! Forando um sorriso, para esconder a tristeza que lhe ia no corao, Sarah tentou convencer a garotinha. Imagine, ris! Ele nem vai notar! No futuro, algum dia, e Deus sabia quando, talvez Sarah usasse aquele vestido, mesmo sabendo que havia sido comprado por Vviva. Mas no seria capaz de us-lo naquela festa, naquele dia. No, isso estava acima de suas foras! Pouco depois, as duas, j prontas, chegavam manso, ris estava linda, at parecia uma linda pastorinha do sculo XVIII, igual quelas que Gainsborough, o grande pintor ingls, retratou em muitas de suas notveis telas. Toda de branco, tinha uma fita vermelha no cabelo corde-areia. Agora, transbordante de felicidade, seus olhos claros brilhavam como gotas de orvalho, o sorriso era franco e os lbios sorriam descontrados para a vida. Ao ver as duas chegando, Maggie sentiu os olhos midos de felicidade e, segurando-as pelas mos, limpou a garganta, sufocada com um soluo. Nunca, em toda a minha vida, vi duas garotas to lindas! murmurou, comovida. Mike pigarreou e, todo animado, comentou: Vamos corrigir isso: eu diria trs garotas to lindas! Ora, vamos, seu velho cego! Maggie riu-se, dando-lhe um beijo na testa. A sra. Mole foi a primeira convidada a chegar. Pontualssima, apareceu s quatro e foi alegremente recebida por todos. Enquanto ela, Maggie e Mike conversavam na cozinha, a sra. Mole contando as ltimas novidades da Casa, Sarah e ris foram para o jardim. A quadra de tnis tinha sido transformada em uma pista de dana.
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Ali foram adaptadas quatro tendas de lona, cada uma em um dos cantos. As tendas coloridas abrigavam mesas cobertas com toalhas de um branco impecvel e cadeiras dobrveis. Tambm havia lugar para a orquestra, onde os msicos j afinavam os instrumentos. Toda animada, ris ficou olhando para eles e achando graa naqueles sons misturados. Se quiser ir ver de perto, v, queridinha! sugeriu Sarah, enquanto olhava para a sra. Ramsey, que conversava com o encarregado do bar. O servio de bebidas tinha sido instalado ao lado da pista. A localizao facilitaria o acesso maior parte dos convivas, e o barzinho ficava protegido por uma cerca-viva de oleandros plantados h seis meses. Grace Ramsey viu que Sarah se aproximava e, antes de mostrar-lhe tudo, saudou-a com um beijo no rosto. Sarah, querida, voc est linda! disse. A cor de seu vestido combina como uma jia com o seu cabelo e seus olhos cinzentos. Sem a menor dvida, voc ser a garota mais bonita da festa de hoje! Grace Ramsey usava um vestido de voil, cor-de-lavanda, de corte muito sbrio. O tom esverdeado cara-lhe muito bem, em contraste com seu cabelo grisalho e o tom rosado, cheio de sade, de sua pele acetinada. A senhora tambm est radiante! elogiou Sarah, imaginando que, depois daquele dia, o relacionamento amistoso que mantinha com aquela senhora chegaria ao fim. Sim, ela haveria de sentir muita falta da grande ajuda que a sra. Ramsey sempre lhe havia dado, principalmente encorajando-a em suas crises emocionais. Durante aqueles ltimos seis meses, Sarah tinha sentido, pela primeira vez na vida, o que realmente significava ter uma verdadeira me. Sarah, antes que tudo isso aqui se transforme em um corre-corre e a gente no possa conversar, quero agradecer-lhe por tudo o que voc fez! observou a sra. Ramsey, segurando-lhe as mos. Voc transformou um matagal em um paraso! Se Ben Yashimoto pudesse ver o milagre que voc realizou em meu jardim, aposto que iria morrer de felicidade! Para evitar que a sra. Ramsey visse as lgrimas em seus olhos, Sarah deu meia-volta. Aquele elogio era muito mais do que ela poderia ter esperado. Ento, com voz apagada, respondeu: Estou contente que a senhora esteja satisfeita com meu trabalho, sra. Ramsey, mas, comparando-se com o que a senhora fez por ris, eu no fiz coisa alguma. Sem a ajuda de Kight e a sua todos ns, apesar de a amarmos muito, no conseguiramos fazer nada para dar-lhe um futuro de amor. Com um sorriso breve, a sra. Ramsey respondeu: Bem, querida, pois exatamente para isso que existem os amigos! Depois, como se lembrasse de alguma coisa, acrescentou: E, falando do diabo, eis que Kight est chegando. Fique com ele, agora, que tenho de ir receber os meus convidados. Sarah continuava to inebriada com as palavras da sra. Ramsey, que notou apenas de passagem como Kight estava elegante, em um terno corde-creme e camisa de linho de gola aberta. Ele, porm, imediatamente reparou no vestido que ela usava.
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muito bonita essa sua roupa, mas estou desapontado porque ris no conseguiu faz-la usar o vestido que lhe comprei disse, com um largo sorriso. Ressentida porque Kight continuava insistindo em engan-la a respeito do vestido que ele no havia comprado, Sarah endireitou o corpo e respondeu, ferina: Acontece que, para a ocasio, o vestido no era muito prprio. Acho que Vvica comprou o nmero errado! Imediatamente os olhos dele faiscaram. Ento, Kight falou, com voz grave: Isso no verdade, Sarah! E por que no? rebateu ela. Acho que sei, melhor do que voc, escolher a roupa que me fica ou que no me fica bem! Vvica no teve nada a ver com a escolha desse ou daquele vestido! explicou ele, voltando a sorrir. Depois, acrescentou: Alm disso, aposto meu brao direito que sei a exata medida de seu corpo, sem errar uma polegada! Sarah sentiu que seu rosto se afogueava e, na tentativa de no parecer atrapalhada, ergueu bem a cabea e desafiou: Ento, voc est chamando Vvica de mentirosa? Os olhos escuros quase se fecharam. O que tem Vvica a ver com toda essa histria? De repente, Sarah virou o rosto. Era uma pena que um vestido tivesse provocado aquela conversa boba, fosse ele comprado por quem quer que fosse! Kight levou a mo ao rosto de Sarah e obrigou-a a encar-lo novamente. Com uma ruga na testa, disse: Acho que mereo uma resposta, Sarah, e exijo uma! Procurando no olhar para os olhos dele, Sarah murmurou: Vvica disse que foi ela quem comprou o vestido! Foi exatamente isso o que ela disse? insistiu Kight, enrgico. Bem, no foram exatamente essas as palavras admitiu Sarah. Mas no h a menor dvida... Oh, esquea! No faz a menor diferena, agora! Entendo! fez ele, pensativo; depois, acrescentou: Para dizer a verdade, voc tem razo. Agora, no faz mais a menor diferena quem possa ter comprado o vestido. De qualquer maneira, ele no era mesmo prprio para esta festa, pois um vestido para casamento. Sarah olhou, atrapalhada, para Kight. Mantinha a boca aberta, tocada pela surpresa. S ento que lhe ocorreu uma pergunta: como poderia Vvica, mulher acostumada a freqentar recepes, ter comprado para Sarah um vestido daqueles, um modelo que somente podia ser usado para a realizao de um casamento... no campo? Mas antes que ela pudesse dar qualquer resposta, Kight comeou a andar. Estou morrendo de fome disse, indiferente. Vamos comer alguma coisa? Ainda confusa, Sarah deixou-se levar rumo comprida mesa do bufe, coberta com uma toalha de linho branco e colocada em ponto
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estratgico, bem ao centro do ptio. Nela havia uma grande saladeira de cristal toda coberta com enormes camares agarrados a uma grande esfera de gelo. Em cada extremidade da mesa havia travessas, tambm de cristal, com morangos vermelhos plantados pela prpria Sarah. Espalhadas ao redor, outras travessas com creme e acar, alm de colherinhas, destinadas a servir os morangos. Sarah deu um sorriso ao observar o tamanho dos frutos que, julgando-se pela aparncia, deviam estar muito doces. Embora no sentisse apetite, apanhou um prato de loua, escolhendo uma fatia de melo e alguns canaps. Caminhando mecanicamente, como se no tivesse vontade prpria, acompanhou Kight, que se dirigiu a uma mesinha distante, colocada ao lado do canteiro de rosas. Ali tudo parecia mais sossegado, e eles puderam, por alguns momentos, permanecer em silncio. distncia, Sarah ouvia a risada dos convidados brincando e nadando na piscina. De mais adiante vinha, trazida pelo vento, a msica da orquestra. O pessoal j estava danando na quadra de tnis. Os muitos convidados, usando na maioria roupas claras, brancas, ou na tonalidade pastel, passeavam pelo ptio, riam, conversavam, comiam ou bebiam. Sarah olhava para eles como se estivesse vendo figurantes de um filme musical, todos reunidos no palco para o final feliz da histria. Aquele estava sendo um dia para o qual ela havia trabalhado com toda a garra e do qual jamais se esqueceria. De repente Kight falou, quebrando o sonho de Sarah: Que pena que Bill no tenha vindo! Meio a contragosto, ela teve de concordar. Sim, mesmo uma pena! Mas ele tinha um servio a fazer. Voc acha mesmo "um servio urgente" ele ir passar o fim de semana em San Diego, visitando os pais de uma amiga? arriscou Kight. Sarah sentiu que uma onda de sangue lhe subia ao rosto. Que decepo ver seus planos descobertos assim, de chofre! O que Kight iria pensar dela? Procurando segurar o sorriso, Kight continuou: Para dizer a verdade, Bill tem sido uma verdadeira mina de ouro, fornecendo-me todas as informaes. Francamente, no sei o que eu faria sem a ajuda dele! Nesse instante, um simptico casal aproximou-se e Kight apresentou-os a Sarah. Enquanto conversavam, ela tentou fugir. Kight, porm, segurou-a firme pelo brao. Sarah ficou, obrigada, e sem vontade de conversar. Um garom aproximou-se, apanhou os pratos vazios que eles tinham usado. Em seguida, o casal despediu-se e se afastou. S ento Kight soltou o brao dela. A, olhando para a frente, observou: O jardim est maravilhoso, Sarah! Voc fez um trabalho de artista. Pois me parece, no sei se voc concorda, que seria o lugar ideal para um casamento! O corao de Sarah deu um salto. J no bastava ele saber que ela no tinha namorado algum? Por que mago-la ainda mais, falando e
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repetindo a respeito de seus planos de casamento? Procurando defenderse, respondeu, com voz irritada: Sim, Vviva falou a mesma coisa. Ela at chegou a sugerir que a bno poderia ser l, ao lado da cerca-viva. Voc j marcou a data? Kight deu uma olhada no relgio digital e pensou um pouco. Bem... acho que precisamente neste momento, o trato j foi feito. Trato? insistiu Sarah, sem compreender. Que trato? Precisamente neste momento, em Acapulco, Vvica deve estar, toda de branco, entrando em um para casar. No! gemeu Sarah, sentindo que a vista lhe fugia. Ela vai casar com voc... aqui... em pouco tempo. S ento se deu conta de que no tinha visto Vviva na festa da sra. Ramsey, embora imaginasse que ela deveria estar por ali, de cabea erguida, para que todos vissem que, em breve, ia tornar-se a dona da propriedade; Um ar de grande alvio apareceu no rosto de Kight. Oh, no, Sarah querida, Vviva no a mulher que vai casar comigo, nem aqui, nem nunca. Por que voc pensou nisso? Sarah sentiu uma indignao to forte que no pde conter-se. A voz saiu raspando. Por que eu pensei nisso? Ora essa, voc foi quem me deu essa certeza! Vviva disse... E Sarah ficou ainda mais atrapalhada. Sua me tambm falou! No foi impresso minha, de modo algum, a coisa foi declarada! Kight sorriu. Era enervante ver aquele sorriso maldoso! Bem, se foi declarado, deve ter acontecido do mesmo modo que aconteceu aquele negcio de Vviva ter comprado o vestido mexicano que lhe dei. Tudo aconteceu, digamos, em sua cabecinha. Sabe por qu? Porque jamais haveria a menor possibilidade de que Vviva e eu pudssemos casar um com o outro! Sarah ficou olhando firme para ele. Os pensamentos turbilhonavam em sua cabea. Como era possvel que ela tivesse tirado concluses to erradas? Mas voc a levou naquela viagem ao Mxico... Ele fez um leve movimento negativo com a cabea. No, eu no a levei, Sarah. Eu fui ao Mxico a servio, e Vvica decidiu pegar um avio e tambm ir para l no dia seguinte. Sabe para qu? Para aproveitar meus contatos e procurar um casamento, acho. Pelo menos foi assim que a coisa toda aconteceu. No estou entendendo! murmurou Sarah, to desnorteada com aquela revelao que nem tinha coragem de acreditar no que estava ouvindo. L no Mxico ela conheceu, e agora j deve estar casada com ele, um sujeito solitrio, dono de uma mina de prata. Ele pouco mais velho do que ela, no tem l muita sade, mas isso no importa quando o amor verdadeiro, no acha? brincou, com um sorriso breve. Acho que, quando envelhecer, Viv h de se tornar uma elegantssima dama da sociedade. Afinal, ela tem muita prtica nesse tipo de vida. Sarah continuava observando a reao de cada msculo do rosto de
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Kight, para ter certeza de que o que ele dizia era verdade. Ser que ele no estava com o corao partido pelo fato de Vvica o haver rejeitado, agora, pela segunda vez? Por acaso no estaria fingindo alegria quando, no ntimo, estava cheio de amargura? Hesitante, arriscou: Kight, querido, ser que eu... quero dizer, eu tinha tanta certeza de que voc e Vvica... Levando o dedo sobre os lbios dela, Kight no permitiu que terminasse a frase. Durante muito tempo eu pensei, isto , desejei que voc estivesse vendo tudo sob um ngulo errado, e agora sei que foi isso mesmo o que aconteceu. Bem, no posso negar que, uma vez ou outra, Viv no se tenha iludido, acreditando que quisesse casar comigo. Mas a verdade que nunca levou isso a srio. Quanto a mim, confesso que nunca senti nada por Viv. Era apenas o sentimento de um irmo por uma irm. Entendo! murmurou Sarah. Quer dizer que, quando voc me pediu para ficar com sua me, no sabia que Vvica ia atrs de voc? Quero dizer, voc podia ter pedido para ela ficar com sua me, em vez de pedir a mim. Se eu fizesse isso, correria o risco de ver mame me deserdando! brincou ele. No, Sarah, eu pedi a voc porque mame lhe quer muito bem, porque eu sabia que podia contar com voc e, principalmente, porque amo voc! Por favor, no diga isso! pediu ela, ruborizada. O rosto de Kight no mostrava o menor sinal de ironia. Muito ao contrrio! Estendeu os braos em volta de Sarah e, cheio de ternura, trouxe seu corpo contra o dele. Voc pensa que eu estou brincando, minha querida Sarah? No, eu no estou! disse, baixinho. Afastando-se um pouco, Sarah olhou no fundo dos olhos dele. Desde o primeiro dia em que nos conhecemos, voc fez tudo para me irritar! Por que devo acreditar em suas palavras, agora? No h mais motivos para me tratar assim, voc, j sabe que Bill nunca significou nada para mim! confessou, com amargura. Voc no est apenas "cantando" a sua... empregada? Ele abraou-a ainda com mais fora. Sarah, ser que ainda no percebeu que o que sinto por voc real? E aqueles momentos que tivemos juntos no jardim, em sua casa, aquela noite, depois do jantar? Ser que isso poder convenc-la? Ento Kight beijou-a e, naquele momento, Sarah sentiu que era verdadeira a confisso que ele acabava de fazer. Foi um beijo cheio de ternura, rico, transbordante de amor. Oh, Kight, por que voc nunca me confessou tudo isso antes? gemeu ela. Acariciando-lhe o cabelo, ele respondeu: Lembra do que voc me disse, naquele dia em que nos conhecemos? Voc me preveniu de que deixaria o emprego, caso eu me portasse como o patro que persegue as empregadas. Bem, levei muito a srio aquela advertncia. Sensvel como voc , fiquei com medo de perd-la, caso fizesse um movimento errado, mesmo porque, desde o
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comeo, eu j tinha agido grosseiramente. Voc estava to irritada comigo, que trabalhando para mame poderia descontrair-se e passar a acreditar em mim. S ento Sarah entendeu quando todos os mal-entendidos haviam comeado. Kight, ns perdemos tanto tempo! No faz mal, porque, de agora em diante, no vamos perder nenhum minuto a mais. Logo, estaremos juntos para sempre. Inclinando a cabea, ele beijou-a ternamente e, pela primeira vez, Sarah entregou-se de corpo e alma. Acho que Viv tinha razo quando disse que este lugar seria excelente para um casamento no campo! disse ele, pouco depois. Sarah sorriu, ainda inebriada pela felicidade do momento. Sim, sim... repetiu ele, bem descontraa Vamos nos casar aqui mesmo, talvez ali, ao lado canteiro de rosas, onde um dia eu a libertei dos espinhos que a prendiam... o mesmo lugar onde encontrei voc meu amor. Voc que, como uma linda rosa vermelha desabrochou inteirinha para mim neste ms de junho! Fim...

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