Dentro de los seres vivos se reconocen dos reinos, el Vegetal y el Animal, ya desde que Aristteles estableci la primera taxonoma en el siglo IV a.C. Las plantas con races son tan diferentes en su forma de vida y en su lnea evolutiva de los animales mviles y que ingieren alimentos, que el concepto de los dos reinos ha permanecido intacto hasta hace poco. Slo en siglo XIX, bastante despus de saber que los organismos unicelulares no se ajustaban adecuadamente a ninguna de las dos categoras, se propuso que stos formaran un tercer reino, Protista. Mucho tiempo despus de que se descubriera que la fotosntesis era la forma bsica de nutricin de las plantas, los hongos, que se alimentan por absorcin, continuaban siendo clasificados como plantas debido a su aparente modo de crecimiento mediante races. En la actualidad, debido al gran desarrollo que han experimentado las tcnicas para estudiar la clula, se ha puesto de manifiesto que la divisin principal de los seres vivos no es entre vegetales y animales, sino entre organismos cuyas clulas carecen de envoltura nuclear y organismos cuyas clulas tienen membrana nuclear. Los primeros se denominan procariotas (anteriores al ncleo) y los segundos eucariotas (ncleos verdaderos). Las clulas procariticas tambin carecen de orgnulos, mitocondrias, cloroplastos, flagelos especializados, y otras estructuras celulares especiales, alguna de las cuales aparece en las clulas eucariticas. Las bacterias y las algas verdeazuladas son clulas procariticas, y las taxonomas modernas las han agrupado en un cuarto reino, Monera, tambin conocido como el reino de los Procariotas. Las clulas eucariticas se desarrollaron con posterioridad y pueden haber derivado de asociaciones simbiticas de las clulas procariticas. El reino Protistaest compuesto por diversos organismos unicelulares que viven aislados o formando colonias. Se cree que cada uno de los reinos multicelulares se ha desarrollado ms de una vez a partir de antecesores protistas. El reino Animal comprende los organismos que son multicelulares, tienen sus clulas organizadas en diferentes tejidos, son mviles o tienen movilidad parcial gracias a tejidos contrctiles, y digieren alimentos en su interior. El reino Vegetal o de las Plantas est formado por organismos multicelulares que en general tienen paredes celulares y que contienen cloroplastos donde producen su propio alimento mediante fotosntesis. El quinto reino, los Hongos, incluye los organismos multicelulares o multinucleados que digieren los alimentos externamente y los absorben a travs de superficies protoplasmticas tubulares denominadas hifas (de las que estn formados sus cuerpos). La clasificacin de los seres vivos en cinco reinos (ver tabla en la pgina siguiente), est basada en tres niveles de organizacin: el primitivo nivel procariota; el eucariota, relativamente simple y ante todo unicelular, y el complejo multicelular eucariota. Dentro de este ltimo nivel, las tres lneas evolutivas principales se basan en tipos de nutricin diferentes, y se expresan en los distintos tipos de organizacin tisular caractersticos de los animales, vegetales y hongos.
La clasificacin de los seres vivos es motivo de controversia desde hace mucho tiempo; estos tres esquemas son algunos de los utilizados actualmente. Arriba: El sistema aristotlico slo reconoce plantas y animales, que diferencia por el movimiento, el mecanismo de alimentacin y la forma de crecimiento. Este sistema agrupa procariotas, algas y hongos con las plantas, y protozoos mviles capaces de alimentarse con los animales. Centro: El perfeccionamiento de las tcnicas y los materiales de laboratorio puso de manifiesto las diferencias entre clulas procariticas y eucariticas y determin una nueva clasificacin que las reflejaba. Abajo:En poca ms reciente se han admitido cinco reinos que tienen en cuenta la organizacin celular y la forma de nutricin