Ventajas cerebrales del ser bilinge

Ms de la mitad de la poblacin mundial es bilinge. Hablar ms de una lengua tiene ventajas obvias en la comunicacin. Numerosos estudios muestran que las ventajas son tambin mentales. Separar lo irrelevante de lo importante o cambiar con facilidad de tarea se da mejor a los bilinges desde la infancia. Pero tambin en la vejez tiene ventajas; los cerebros bilinges son ms resistentes al paso del tiempo. El lenguaje es una facultad humana fascinante. Permite compartir los contenidos mentales con otras personas. Es la ventana de la mente. A pesar de ser una de las expresiones mentales ms accesibles, es sumamente compleja y est muy lejos de ser comprendida. Hay 6.800 lenguas en el mundo. Muchas personas en el mundo hablan ms de un idioma. En la actualidad el 66% de los nios del mundo son bilinges. El 56% de los europeos lo son. El bilingismo es una realidad, no una rareza. Hablar ms de un idioma es, desde luego, til para su funcin primordial, la comunicacin. Pero tambin tiene ventajas cognitivas. Aunque no se puede decir que los bilinges sean ms inteligentes, varios aspectos cognitivos parecen mejorar. La antigua idea de que el bilingismo produce confusin est hoy descartada. Algunas de las desventajas parecen claras. El rendimiento en vocabulario en un idioma concreto es menor en un bilinge. Pero el nmero total de palabras es muy superior. Otra desventaja es que se tarda ms en nombrar objetos. Es ms fcil que la palabra se quede "en la punta de la lengua". Pero las ventajas compensan sobradamente. Recibimos sonidos en secuencia y tenemos expectativas de las palabras que esperamos or. Si omos pat, pueden seguir pato o patata o patada. Tambin los sonidos de otras lenguas se activan como patrol o patriot. Esto es cognitivamente demandante, cuesta esfuerzo y recursos cognitivos. El cerebro se entrena para ello permanentemente y obtiene beneficios. Mejora la atencin y el cambio de tareas (multitarea). Disminuye tambin el deterioro cognitivo asociado a la edad. El bilingismo proporciona una mejor respuesta a situaciones confusas o conflictivas. Ello es debido a la habilidad para descartar los estmulos del otro lenguaje. Si presentamos una tarea que consiste en responder con la mano derecha a un estmulo que aparece en el lado izquierdo del campo visual, el rendimiento de los bilinges es superior. Otra prueba clsica es la tarea de Stroop. Consiste en leer un color que est escrito en otro color. Por ejemplo, se presenta la palabra "rojo" escrito en color azul. De nuevo los bilinges puntan mejor. A esto se llama control inhibitorio (separar lo importante de lo que no lo es). En el cerebro bilinge se da un mejor manejo de la memoria de trabajo y de las funciones ejecutivas superiores en condiciones exigentes. Tambin proporciona una mejor respuesta en situaciones de ruido ambiental. Pero las ventajas no solo se aplican a tareas lingsticas sino a otros tipos de tareas. Bebs de 7 meses aprendieron que cuando se oa una campana, un mueco apareca en la parte derecha de la pantalla. A mitad del experimento el mueco apareci en la parte izquierda. Los bebs monolinges tardaron ms en darse cuenta que los bilinges. El cambio de estrategia sobre la marcha es mejor.

La plasticidad cerebral tiene unas ventanas de tiempo. Cuanto antes se aprende una segunda lengua, mejor. Pero nunca es tarde para aprender y beneficiarse. Aunque tambin sabemos que los bilinges pueden aprender una tercera lengua mejor que los monolinges la segunda. Adems el bilingismo tiene beneficios en la vejez y en concreto en la enfermedad de Alzheimer. Se llama reserva cognitiva a la diferencia entre el dao cerebral y su manifestacin clnica. Con el mismo dao cerebral, una persona con mayor reserva cognitiva tiene menos sntomas. Se adquiere con la prctica mental, los estudios, los conocimientos y experiencias... Los estudios indican que la reserva cognitiva es mayor en las personas bilinges. En un estudio con 200 pacientes de Alzheimer, los primeros sntomas aparecieron 5 aos despus en los bilinges (77,7 frente a 72,6) y el diagnstico se produjo 4 aos ms tarde (80,8 frente a 76,5). Cuando se examinan los cerebros de personas muertas que han padecido Alzheimer, el dao cerebral de los bilinges es muy superior que el de los monolinges con los mismos sntomas. Es decir, los bilinges soportan mucho mejor que los monolinges el mismo dao cerebral. Esto ocurre tambin en las personas que no se criaron en un entorno bilinge sino en las que aprendieron un segundo idioma de adultos. Aunque las personas bilinges tienen alguna dificultad mayor en ciertas tareas, los beneficios cognitivos se extienden desde la niez a la vida adulta. Ser bilinge es una gran ventaja para la comunicacin. Pero tambin para el cerebro.