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Y Llmame Conrad
Roger Zelazny

Los lectores de la desaparecida revista Minotauro difcilmente habrn olvidado Una Rosa para el Eclesiasts (nm. 8), y los seguidores de Nueva Dimensin, probablemente recuerden el relato Mo es el Reino (nmero 4, con el seudnimo Harrison Denmark), en el que se nos presenta al ltimo hombre sobre una Tierra muerta, que no se resigna a cedrsela a los pacficos invasores xenoides. En ...Y Llmame Conrad, Zelazny recoge el tema de una Tierra en ruinas, acosada (de forma no blica sino diplomtica) por una raza extraterrestre fra y calculadora, y construye una narracin de evidente corte pico. El protagonista, Conrad-Konstantin, es poco menos que un semidis helnico, empeado, a lo largo de su secular existencia, en una colosal epopeya cuyo escenario es una Tierra post-atmica, en la que la radiactividad ha despertado, dndoles realidad fsica, los antiguos mitos y leyendas...

T eres un Kallikanzari dijo ella, de repente. Me volv sobre el costado izquierdo y sonre en la oscuridad. Dej mis cascos y mis cuernos en la oficina. T conoces la historia! Mi nombre es Nomikos. Extend una mano y la toqu. Vas a destruir el mundo esta vez? Me ech a rer y la acerqu ms a m. Lo pensar. De todos modos, la Tierra se derrumba. Sabes que los nios nacidos aqu en Navidad son de sangre Kallikanzaroide dijo ella, y una vez me dijiste que tu nacimiento... Est bien! Me haba llamado la atencin que ella estuviese bromeando slo a medias. Sabiendo alguna de las cosas que uno conoce de los Antiguos Lugares, de los Lugares Calientes, se puede creer en los mitos sin realizar ningn esfuerzo extraordinario..., como la historia de aquellos espritus parecidos a Pan que se renen cada primavera para pasar diez das serrando el rbol del Mundo, y son dispersados en el ltimo momento con el doblar de las campanas orientales.

(Las campanas que doblan, los dientes que rechinan, los cascos que suenan ahogadamente sobre el suelo, etctera.) Cassandra y yo no tenamos por costumbre discutir de religin, poltica o folklore egeiano en la cama..., pero como yo haba nacido en tales lugares, los recuerdos estaban an algo vivos. Me siento herido en mis sentimientos dije medio en broma. Tambin t me ests haciendo dao ahora mismo. Lo siento. Procur relajarme sobre el lecho. Poco despus, expliqu: Hace mucho tiempo, cuando yo era muy pequeo, los dems chicos solan llamarme Konstantin Kallikanzari. Cuando me hice mayor y ms feo, dejaron de llamarme as. Al menos nunca mencionaban tal nombre en mi presencia. Konstantin? Era se tu nombre? Ahora es Conrad, de manera que olvdalo. Pero me gusta. Preferira llamarte Konstantin que Conrad. Si eso te hace feliz... La luna asom su deteriorado rostro por encima del alfizar de la ventana para burlarse de m. Yo no poda alcanzar la Luna, ni siquiera la ventana, de manera que mir hacia otra parte. La noche era fra y hmeda; una neblina espesa lo llenaba todo. El comisionado de Artes, Monumentos y Archivos para el planeta Tierra no es la persona ms indicada para derribar el rbol del Mundo dije. Mi Kallikanzari respondi ella, con excesiva rapidez. No he dicho eso..., pero cada ao hay menos campanas y no siempre es el deseo lo que cuenta. Tengo la impresin que t cambiars las cosas de alguna manera. Quiz... Ests equivocada, Cassandra. Y tengo miedo, y fro... Estaba encantadora en la oscuridad. La sostuve entre mis brazos como si tratara de ampararla contra el roco de la neblina exterior. Al intentar reconstruir los acontecimientos de estos ltimos seis meses, me doy cuenta ahora que mientras alzbamos muros de pasin y rebelda, la Tierra ya haba cado en manos de aquellos poderes que aplastan todas las rebeldas y sujetan todas las pasiones. Dirigidas desde el interior y el exterior, las fuerzas del quebrantamiento final an desfilaban con paso de ganso por entre las ruinas..., sin rostro, irresistibles, con los brazos alzados. Cort Myshtigo haba atracado en Port-au-Prince, en el antiguo Sol-Bus Line, que le haba trasladado desde Titn en compaa de una carga de camisas y zapatos, ropa interior, diferentes clases de vinos, medicinas, y las ltimas cintas de la civilizacin. Era un periodista galctico, rico e influyente. Lo rico que era no lo sabramos en muchas semanas, y la influencia que posea era cosa que yo haba averiguado haca solamente cinco das. Y el inactivo Radpol estaba agitndose nuevamente, pero no lo supe hasta varios das despus. 2

El Radpol. El viejo Radpol... Organizacin importante entre los agitadores de la destruccin, el Radpol se haba sumido en una larga quietud. Despus de la partida de su siniestro fundador Karaghiosis, el asesino (que extraamente se pareca a m, segn decan unos pocos veteranos), el Radpol se haba debilitado y dormido. Sin embargo, ya haba realizado su labor haca medio siglo, y los veganos se hallaban estancados. Pero Vega poda comprar la Oficina de la Tierra..., que dirige este culpable mundo..., y venderla muchas veces, sin que nadie se enterase, porque el Gobierno de la Tierra vive lejos de los alrededores de Vega. Aunque Vega no lo haba intentado hacer, o no haba podido. No desde que el Radpol haba dirigido la Rebelin Restitutoria, fundido Madagascar, y demostrado su eficacia. El gobernador de la Tierra haba estado muy atareado vendiendo terrenos a los veganos; esto mediante la Oficina, infeccin del servicio civil del Gobierno de la Tierra, aqu, entre las islas del mundo. Una vez terminadas las ventas. Vega se retir, y el Radpol se adormeci soando su Gran Sueo..., el del regreso de los hombres a la Tierra. La Oficina continu administrando. Los das de Karaghiosis haban pasado. Aqu en la isla de Kos, vagamos entre los olivares, ya silvestres, elegimos nuestro camino a travs de las ruinas del castillo franco, o mezclamos nuestras huellas con las trazadas en jeroglfico por las patas de las gaviotas-arenque; aqu, sobre las hmedas arenas de las playas de Kos, matamos el tiempo mientras esperamos una redencin que no llegar, y que, en realidad, nunca ha sido esperada. Los cabellos de Cassandra tienen el color de las olivas de Katamara y son muy brillantes. Sus manos son suaves, los dedos cortos, delicadamente moldeados. Sus ojos son muy negros. Ella solamente tiene unas cuatro pulgadas de estatura menos que yo, lo cual le proporciona una gracia sin par, ya que yo paso del metro ochenta. Por supuesto, cualquier mujer aparece graciosa, precisa y atractiva, cuando camina a mi lado, porque yo no poseo ninguno de los atributos de belleza anteriormente mencionados. Mi mejilla izquierda es un mapa de frica trazado en varios tonos morados a causa de las mutables fungosidades que adquir de una lona enmohecida cuando desenterr al Guggenheim para el viaje a Nueva York; el pelo me llega casi hasta las mismas cejas, mis ojos son desiguales. (Miro a la gente airadamente con el que tiene un fro color azul cuando quiero intimidar; el de color castao es para las miradas sinceras y honradas.) Uso una bota reforzada, pues mi pierna derecha es demasiado corta. Sin embargo, en Cassandra no hay contrastes. Es bella. La conoc por casualidad, la persegu con desesperacin y me cas con ella en contra de mi voluntad. (Esta ltima parte fue idea suya.) Yo ni siquiera pensaba en ello..., ni aquel da cuando entr en el puerto con mi caique y la vi all, tomando el sol como una sirena junto al sicmoro de Hipcrates y decid

que la deseaba. Kallikanzari nunca hizo mucho honor a la familia. Resbal de nuevo. Era una maana muy limpia y clara. Se iniciaba el tercer mes desde nuestra unin. Sin embargo, aqul era mi ltimo da en Kos, pues haba recibido una llamada la tarde anterior. Todo estaba hmedo an, a causa de la lluvia cada durante la noche, y tomamos asiento en el patio, bebiendo caf turco y comiendo naranjas. El da estaba comenzando a iluminar el mundo. La brisa era intermitente, hmeda, la sentamos bajo el negro peso de nuestros suteres, y veamos cmo se llevaba muy lejos el vapor de nuestro caliente caf. Me siento destrozado dije. Lo s respondi ella. Procura animarte... Es inevitable. Tengo que irme y dejarte, y eso me desmorona moralmente. Puede que slo se trate de unas pocas semanas. Eso has dicho t. Luego, regresars. Eso espero dije. Sin embargo, si mi ausencia se alarga, enviar a buscarte. Todava no s dnde estar. Quin es Cort Myshtigo? Un actor de Vega, periodista. Es importante. Quiere escribir sobre lo que queda de la Tierra. De manera que tengo que enserselo todo personalmente. Yo. Personalmente..., maldita sea! Cualquiera que pueda tomarse unas vacaciones de diez meses para navegar por ah no debera quejarse de exceso de trabajo. Yo puedo quejarme..., y lo har. Se supone que mi trabajo es una sinecura. Por qu? Principalmente porque hice que fuera as. Trabaj duramente durante veinte aos para lograr que las Artes, los Monumentos y los Archivos sean lo que hoy son. Hace diez aos llegu a conseguir que el personal que me rodea estuviese capacitado para dirigirlo todo. Y as pude retirarme a pastar en buenas praderas, como se dice vulgarmente. De vez en cuando regresaba para firmar papeles y luego haca lo que me diese la gana durante largos intervalos de tiempo. Y ahora esto..., este gesto servil..., tener que acompaar por ah a un plumfero de Vega en un viaje que podra realizar cualquier gua profesional. Los veganos no son dioses! Espera un minuto dijo ella. De qu hablas? Veinte aos? Diez aos? Sent un nudo en la boca del estmago. Ni siquiera has cumplido los treinta aos de edad. El nudo del estmago se hizo mayor. Esper. Luego me levant. Bien, hay algo que..., bueno, algo que en realidad jams mencion ante ti. De todas maneras, dime, qu edad tienes t, Cassandra? Veinte aos. Vaya, vaya! Yo estoy a punto de tener cuatro veces tu edad. No te comprendo, no lo entiendo.

Ni yo tampoco. Ni tampoco parecen entenderlo los doctores. Parece ser que me detuve en algn punto situado entre los veinte y los treinta aos, y as segu... Sospecho que eso es una especie de..., bueno, parte quiz de mi mutacin particular. Acaso eso establece alguna diferencia entre los dos..., alguna dificultad? No lo s... Quiz s. No te importa mi cojera, o mi excesivo vello, o el aspecto de mi rostro. Entonces, por qu debe preocuparte mi edad? Soy joven para todos los efectos. Ocurre que no es lo mismo una cosa que otra... respondi ella, con indiscutible contundencia. Y qu ocurrir si jams te haces viejo? Me mord el labio inferior, cuando deseaba morder los suyos. Ms pronto o ms tarde tendr que hacerme viejo. Y si es ms tarde? Yo te amo. No quiero llegar a ser una anciana a tu lado. T vivirs por lo menos hasta los ciento cincuenta aos. Hay tratamientos S-S. T los tendrs a tu disposicin. Pero no me mantendrn joven..., como t. Yo no soy realmente joven. Nac ya viejo. Mis palabras no hicieron el menor efecto. Cassandra comenz a llorar. Quedan muchos, muchos aos por delante aad. Quin sabe lo que ocurrir mientras tanto? Mis palabras slo la hicieron llorar ms todava. Siempre fui impulsivo. Normalmente pienso bien, pero al parecer siempre lo hago despus de haber hablado..., y, mientras tanto, generalmente, ya he destruido toda posible base para una ulterior conversacin. Tratando de animarla, aad: Escucha, t tambin tienes en ti una pincelada de Material Ardiente. Me cost cuarenta aos darme cuenta que no tena cuarenta aos. Puede que a ti te suceda lo mismo. No soy ms que un chico de la vecindad. Conoces algn otro caso como el tuyo? Bien... No, no lo conoces. No, no lo conozco. Esper hasta que dej de llorar y sent cmo me miraba nuevamente. Luego, esper un poco ms. Ests bien? pregunt finalmente. Muy bien, gracias. Busqu su mano fra, pasiva, que llev a mis labios. Rodos dactylos murmur. Ella dijo: Puede que sea una buena idea..., irte durante una temporada as, de esta forma...

La brisa barri nuevamente el vapor del caf. Era una brisa todava hmeda, que nos calaba, y haca que su mano o la ma temblasen..., no estoy seguro de cul era. Tambin la brisa agitaba las hojas sobre nuestras cabezas, vertiendo su roco. No has exagerado tu edad? pregunt. No lo has hecho siquiera un poco? Su tono de voz sugera que el asentir a su pregunta sera la respuesta mejor acogida. En consecuencia, respond con tono de sinceridad: S. Entonces, ella sonri, algo ms tranquilizada acerca de mi humanidad. Continuamos sentados all, tomados de la mano, y contemplando la maana. Al cabo de un rato, ella comenz a cantar en voz baja, casi entre dientes. Era una cancin triste que tena siglos. Una balada. Relataba la historia de un joven guerrero que jams haba sido vencido, un joven llamado Temocles. Lleg un momento en que era considerado el mejor luchador del mundo entero. Finalmente lanz un desafo a la cima de la montaa y los dioses actuaron con rapidez: al da siguiente, un muchacho tullido entr en la ciudad sobre el lomo de un enorme perro salvaje. Temocles y el muchacho lucharon durante tres das y tres noches. En el cuarto da, el muchacho le fractur la espina dorsal, dejndole all en el campo. Dondequiera que se verti su sangre, creci la strige-fleur, como la llama Emmet, flor bebedora de sangre que se arrastra por las noches, sin races, buscando el espritu perdido del cado campen en la sangre de sus vctimas. Pero el espritu de Temocles se fue de la Tierra, de manera que aquellas flores deben continuar su bsqueda eterna. Ms sencillo que Esquilo, pero es que somos personas ms sencillas de lo que una vez fuimos, especialmente los habitantes de tierra firme. Adems, sa no es la forma en que realmente sucedieron las cosas. Por qu ests llorando? me pregunt ella, sbitamente. Estoy pensando en las imgenes del escudo de Aquiles respond, y de lo terrible que es ser una bestia educada..., y conste que no estoy llorando. Es el roco de las hojas que cae sobre mi rostro. Har un poco ms de caf. El sol ascendi en el cielo a ms altura, y al cabo de un rato se oy el ruido de un martillo, procedente del patio del viejo Aldones, el constructor de atades. El ciclamino haba despertado y la brisa nos traa su fragancia a travs de los campos. Muy alto, como un oscuro presagio, planeaba un murcilago araa, hacia tierra firme. Sent dolor al crispar mis dedos alrededor de la culata de un 306 Detonador, y vi cmo el animal retroceda. Las nicas armas de fuego que yo conoca se hallaban a bordo de mi buque, el Vanitie. Al cabo de unos instantes, el murcilago-araa se perda de vista. Dicen que no son realmente nativos de la Tierra manifest ella, contemplando tambin la desaparicin del animal y que los han trado desde Titn para formar parques zoolgicos y... As es.

...y que se perdieron durante los Tres Das, y entonces se volvieron salvajes, y que aqu crecen hasta alcanzar un tamao mucho mayor que en su mundo. Una vez vi uno que meda diez metros con las alas extendidas. Mi abuelo me cont una vez una historia que haba odo en Atenas record Cassandra sobre un hombre que mat a uno de esos animales sin contar con arma alguna. El animal alz al hombre con sus garras desde el muelle donde se encontraba, en El Pireo, pero el hombre le fractur el cuello con ambas manos. Los dos cayeron a unos treinta metros en el interior de la baha. El hombre sobrevivi. Eso fue hace mucho tiempo dije yo, recordando, mucho antes que la Oficina iniciara su campaa de exterminacin. Entonces haba muchos ms animales como se, y en aquellos das eran mucho ms audaces. Ahora huyen de las ciudades. Aquel hombre se llamaba Konstantin, ahora lo recuerdo. Fuiste t? Su apellido era Karaghiosis. Eres t Karaghiosis? Si deseas que lo sea..., por qu? Porque ms tarde ayud a fundar el Radpol Restitutorio en Atenas y, adems, t tienes unas manos muy fuertes. Eres t un Restitutorio? S. Y t? Yo trabajo para la Oficina. No tengo opiniones polticas. Karaghiosis bombarde los lugares de recreo. Lo s. Sientes que los hubiera bombardeado? No... Realmente no s muchas cosas sobre ti, verdad? Lo sabes todo acerca de m. Pregunta. La realidad es que soy muy sencillo..., est llegando ahora mismo mi taxi areo. No oigo nada. Lo oirs. Al cabo de un momento el aparato apareci planeando en el cielo hacia Kos, para despus situarse en la baliza que yo haba montado en un extremo del patio. Me puse en pie y ayud a Cassandra a hacer lo mismo, a la vez que el aparato zumbaba suavemente... Un Radson Skimmer: una brillante concha de coquina, llena de transparencia, de fondo liso y morro chato. Quieres llevarte alguna cosa contigo? pregunt ella. Sabes lo que deseara llevarme, pero no puedo. El Skimmer se inmoviliz y abri uno de sus costados. El piloto, con rostro casi cubierto por unas grandes gafas, volvi la cabeza. Tengo la impresin dijo Cassandra que te encaminas hacia algo peligroso. Lo dudo, Cassandra. Ningn fenmeno reintegrar la perdida costilla de Adn, a Dios gracias. Adis, Cassandra. 7

Adis, mi Kallikanzari. Sub al Skimmer y saltamos hacia el cielo, musitando una oracin a Afrodita. Desde all abajo, Cassandra alzaba una mano, saludando. Detrs de m, el sol iba ampliando ms y ms su red luminosa. Partimos velozmente hacia el Oeste. Desde Kos a Port-au-Prince haba cuatro horas, agua gris, plidas estrellas, y yo loco. Contempl las luces de colores... El vestbulo estaba abarrotado de gente. Una enorme luna tropical brillaba rabiosamente. Saba dnde poda encontrar a Ellen Emmet y me dirig a su balcn. Las puertas estaban entreabiertas. Ellen debi presentirme, porque ya me esperaba. Una vez ms de regreso de entre los muertos me salud, sonriendo ligeramente. Ausente casi un ao y ni una sola postal de Ceiln comunicando excelente estado fsico. Estuviste enferma? Pude estarlo. Era pequea, y al igual que todas las que odiaban el da mostraba un tono cremoso bajo su color oscuro. Me recordaba a una complicada mueca mecnica con parte de su mecanismo averiado... Dotada de una fra gracia y con tendencia a aplicar puntapis a la gente en la espinilla cuando menos lo esperaban. Haba perdido una gran cantidad de su cabello color naranja oscuro. El restante, recogido en un nudo gordiano de cofia, me desorient cuando, mentalmente, intent deshacerlo. En aquel da particular, sus ojos tenan el color que ms complaca al dios de su eleccin..., ahora lo he olvidado, pero creo que eran azules y de una profundidad terrible. Cualesquiera que fuesen sus ropas, tenan un color verde castao, y haba tela suficiente para envolverla dos veces, pero colgaba en pliegues desiguales desde su cuello, lo cual la haca aparecer sin forma alguna, fallo de un mal modista, a menos que estuviese otra vez embarazada, cosa que yo dudaba mucho. Bien, pues puedes recuperarte ya, si lo necesitas dije. No estuve en Ceiln. Estuve la mayor parte del tiempo en el Mediterrneo. Ellen se recost sobre la barandilla. Tengo entendido que estos das ests as..., como algo casado. Cierto respond y tambin como algo molesto. Para qu me han llamado? Pregunta a tu jefe. Lo hice. Me dijo que voy a servir de gua. Lo que deseo saber es por qu..., la verdadera razn. No hago ms que pensar en eso y cada vez me parece ms confuso. Por qu tendra que saberlo yo? T lo sabes todo. Me estimas excesivamente, querido. Cmo es ella? Me encog de hombros. Luego respond: Puede que como una sirena. Por qu? Ellen tambin se encogi de hombros. Pura curiosidad. Cmo dices a la gente que soy yo? 8

No digo a nadie cmo eres. Eso es un insulto. Debo ser algo..., a menos que sea nica. Eso es..., eres nica. Entonces, por qu no me llevaste contigo el ao pasado? Porque t eres una persona Pueblo y necesitas a tu alrededor una ciudad. Solamente podras ser feliz aqu, en Port. Sabes una cosa? interrog Ellen al cabo de un largo silencio. Eres tan endiabladamente feo que resultas atractivo. Debe ser eso. Me detuve con la mano extendida a un par de pulgadas de su hombro derecho. Sabes...? continu diciendo con voz montona y carente de toda emocin. Eres una pesadilla que camina como un hombre. Dej caer mi mano y dije: Lo s..., que tengas felices sueos. Comenzaba a dar media vuelta, cuando Ellen me retuvo, sujetndome por una manga. Espera! Mir su mano, luego sus ojos, y otra vez su mano. Ellen solt la manga. Sabes que nunca digo la verdad dijo ella. Y a continuacin se ech a rer con carcajadas secas y forzadas. Luego aadi: ...Y he pensado en algo que debes saber acerca de este viaje. Donald dos Santos est aqu, y creo que l tambin va... Dos Santos? Eso es ridculo. Ahora mismo est arriba en la biblioteca, con George y un rabe enorme. Mir por encima de ella, a lo lejos, a la seccin del puerto, donde las sombras, al igual que mis pensamientos, se movan a lo largo de tortuosas calles, lenta y oscuramente. Un rabe enorme? interrogu, al cabo de unos segundos. Manos llenas de cicatrices? Ojos amarillos?... Se llama Hasn? As es, exacto. Le conoces? Trabajamos juntos en el pasado reconoc. Sonre, aunque mi sangre estaba congelndose, pero no me agrada que la gente sepa lo que estoy pensando. Sonres dijo ella. En qu piensas? As es Ellen. Estoy pensando en George..., y en cmo estar estos das su coleccin de insectos. Ellen trat de esbozar una sonrisa. Desarrollndose replic. A verdaderos montones. Saltan, se arrastran, y algunos de esos bichos son radiactivos. Yo le he dicho: George, por qu no andas por ah con otras mujeres en lugar de dedicar todo tu tiempo a esos escarabajos? Pero l slo mueve la cabeza, sin aclarar nada. Luego tambin le dije: George, un da cualquiera, uno de esos bichos te va a morder y te

convertir en impotente. Qu hars entonces? Luego, l explic que eso nunca sucedera y a continuacin me dio una conferencia sobre las toxinas de los insectos. Puede que l mismo sea otro insecto disfrazado. Sospecho que obtiene alguna clase de placer sexual contemplando a esos bichos cuando se mueven en los tanques. De otro modo, no s cmo explicarme una aficin tan desmesurada. Me volv en aquel momento para mirar hacia el vestbulo, porque el rostro de Ellen, hablando de su marido, ya no era su rostro. Cuando la o rer un momento despus, me volv de nuevo y oprim uno de sus hombros. Est bien, ya s ms de lo que saba antes. Gracias. Te volver a ver pronto. Te espero? No, gracias. Buenas noches. Buenas noches, Conrad. Y acto seguido me retir. Cruzar una estancia puede ser asunto complicado y llevarle a uno mucho tiempo: sobre todo, si la estancia est llena de gente, si todo el mundo le conoce a uno, si todas las personas presentes sostienen vasos en la mano, y si uno tiene la ligera tendencia a cojear. As era, as estaba toda la gente, y as lo haca yo. De manera que... Reflexionando sobre cosas de poca importancia, eleg mi camino a lo largo de uno de los muros, justamente en la periferia de aquella masa de humanidad. Logr hacerlo durante unos siete metros, hasta llegar junto a Phil Graber y al grupo de muchachas jvenes que el viejo clibe tiene siempre a su alrededor. Casi sin mentn, casi sin labios, y comenzando a quedarse calvo, la expresin que en otros tiempos haba vivido en la carne que cubra toda su cabeza, haca tiempo que se haba retirado a la oscuridad de sus ojos, y aquella expresin fue la que se reflej en ellos cuando me mir..., la sonrisa de burla inminente. Phil dije, saludando con un movimiento de cabeza, todo el mundo puede esbozar una mscara como sa. He odo decir que es un arte decadente, y ahora acabo de comprobarlo. Todava vives dijo, con una voz setenta aos ms joven que el resto de su persona, y retrasado, como siempre. Lo siento terriblemente dije, pero me retras a causa de la fiesta de cumpleaos de una dama de siete aos de edad, en casa de un viejo amigo. (Lo cual era verdad, pero nada tiene que ver con esta historia.) Todos tus amigos son viejos amigos, verdad? pregunt. Yo saba muy bien que aqul era un golpe bajo, porque en otro tiempo yo haba conocido a sus padres, que l apenas recordaba, y les haba llevado por el sur del Eresteum para ensearles el Porche de las Doncellas y sealar lo que haba hecho Lord Elgin con el resto. Mientras tanto, yo cargaba sobre mis hombros con su retoo de brillantes ojos, contndole historias que ya eran viejas cuando aquel lugar se haba construido. Necesito tu ayuda dije, ignorando sus palabras, a la vez que me abra paso suavemente, por entre el denso crculo de feminidad. Me costar toda la noche cruzar este vestbulo hasta donde Sands charla con el vegano y lo 10

cierto es que no dispongo de toda la noche. Qu te parece? Llvame desde aqu hasta all en un mnimo de tiempo, adoptando tus cortesanos modales y sosteniendo una conversacin que nadie se atreva a interrumpir. De acuerdo? Entonces, vamos all. Phil asinti bruscamente. Comenzamos a atravesar la estancia por entre grupos de gente. En las alturas, las lmparas brillaban estallando en mil satlites de hielo. La telinstra, una ingeniosa arpa elica, arrojaba a los aires sus fragmentos de cancin en forma de piezas de cristal de colores. La gente zumbaba y deambulaba de ac para all, como algunos de los insectos de Emmet; evitamos sus cuerpos colocando un pie ante el otro, sin pausa, y haciendo ruido. No debimos pisar a nadie, pues nadie chill. Tengo entendido que Dos Santos est aqu dije. Exactamente. Por qu? Ni lo s ni me importa. Vaya! Qu es lo que ha ocurrido con tu maravilloso sentido poltico? El Departamento de Crtica Literaria sola alabarte mucho por l. A mi edad, el olor de la muerte llega a ser ms y ms inestable cada vez que uno se tropieza con ella. Y Dos Santos huele? Tiende a apestar. He odo que emplea a uno de nuestros antiguos asociados..., de los tiempos del Caso Madagascar. Phil inclin la cabeza hacia un lado y me mir inquisitivamente. Te enteras de las cosas muy rpidamente dijo. Comprendo..., eres amigo de Ellen. S, Hasn est aqu. Est arriba con Don. A quin piensa aliviar de su carga? Como dije antes, realmente no s ni me importa nada de eso. Le mir fijamente y despus, cuando l se volvi, segu la mirada de sus ojos hacia los cmodos sillones situados en el rincn nordeste de la sala, separado del resto de la masa de la telinstra, aislaba la habitacin. La que tocaba la telinstra era una dama anciana, con ojos soadores. El director de la Tierra, Lorel Sands, fumaba su pipa... La pipa es una de las ms interesantes facetas de la personalidad de Lorel. Es un verdadero Meerschaum, y ya no quedan muchos en el mundo. En cuanto al resto de su persona, su funcin es ms bien la de un anticomputador: se le alimenta con toda clase de datos cuidadosamente recopilados, cifras y estadsticas, y l las traduce en desperdicios. Tiene unos agudos ojos negros, y una forma de hablar lenta y apagada, mientras su mirada no se separa de uno. Muy rara vez hace gestos, pero cuando recurre a ellos, parece que corta el aire con la boquilla de su pipa; pelo blanco en las sienes y negro en la parte superior del crneo; de altos pmulos. Posee una tez que hace juego con sus trajes de lana y constantemente lucha por avanzar una pulgada ms su mandbula inferior, gesto que debe ser realmente incmodo.

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Est nombrado polticamente por el gobernador de la Tierra y se toma su trabajo muy en serio, hasta el punto de demostrar su dedicacin mediante peridicos ataques de lcera. No es el hombre ms inteligente de la Tierra. Es mi jefe. Tambin es uno de los mejores amigos que tengo. Junto a l se sentaba Cort Myshtigo. Yo casi poda sentir cmo le odiaba Phil, desde las plantas azul plido de sus pies con seis dedos, hasta la faja de cabellos teida en color rosa que iba de sien a sien. No le odiaba precisamente por ser l, sino, yo estaba seguro de ello, porque era el pariente ms cercano nieto de Tatram Myshtigo, que cuarenta aos antes haba comenzado a demostrar que el ms grande escritor vivo en lengua inglesa era un natural de Vega. El anciano todava vive y no creo que Phil lo haya perdonado. Por el rabillo del ojo (del azul) vi a Ellen ascendiendo por la amplia y ornada escalera, situada al otro lado del vestbulo. Y por el rabillo del otro ojo vi cmo Lorel miraba hacia m. Me han localizado dije y ahora debo ir a presentar mis respetos a William Seabrook de Taler. Vienes? Bien..., muy bien dijo Phil. Sufrir es cosa buena para el alma. Avanzamos hasta la estancia que formaba rincn y permanecimos en pie entre los dos sillones, entre la msica y el ruido, all, en el lugar del poder. Lorel se puso en pie lentamente para estrechar manos. Myshtigo se puso en pie an ms lentamente, pero no estrech ninguna mano. Nos mir con sus ojos mbar al ser presentados, sin que en su rostro se reflejara la menor expresin. Su floja camisa color naranja flameaba acompasadamente cuando sus pulmones expulsaban su constante respiracin por las ventanillas anteriores de la nariz, situadas en la base de su amplio trax. Asinti ligeramente con un movimiento de cabeza y repiti mi nombre. Luego se volvi hacia Phil, esbozando una mueca que quera ser una sonrisa y dicindole: Le importara que yo tradujese su mscara al ingls? Su tono de voz fue muriendo poco a poco hasta pronunciar la ltima palabra. Phil gir sobre sus talones y se alej repentinamente. Entonces, y durante un segundo, supuse que el de Vega se haba puesto enfermo en aquel momento, hasta que record que la risa de un vegano suena muy parecida al balar de una cabra. Siempre trato de alejarme de los veganos, evitando sus lugares de recreo. Sintate dijo Lorel bastante incmodo, detrs de su pipa. Arrastr una silla y la coloqu frente a los dos. Cort va a escribir un libro aadi Lorel. Muy bien. Acerca de la Tierra. Asent con leve movimiento de cabeza. Expres el deseo que t seas su gua por ciertas zonas de los Antiguos Lugares... Para m es un honor murmur, un tanto rgidamente. Por otra parte, siento gran curiosidad por saber qu le decidi a elegirme a m...

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...Y an ms curiosidad respecto a lo que yo pueda saber de usted, no? interrumpi el vegano. Desde luego respond. Siento curiosidad en un doscientos por ciento. Comenc examinando, en Estados Vivos, el Registro Terrestre. Al principio, cuando conceb este proyecto..., solamente tena la idea de establecer datos generales humanos...; ms tarde, cuando me encontr con un tema interesante, prob en los Bancos de Personal de la Oficina de la Tierra. Bien... murmur. ...Y me sent mucho ms impresionado por lo que no decan de usted, que por lo que all manifestaban. Me encog, silenciosamente, de hombros. Segn su expediente personal, tiene usted setenta y siete aos de edad. Segn los Estados Vivos, tiene usted ciento once o ciento treinta aos... Dej a un lado la cuestin de mi edad para conseguir el empleo. En aquellos momentos, se sufra una depresin econmica. ...Y as confeccion un perfil Nomikos, especie de sistema de distintivos y comenc tambin a buscar en los Estados Vivos un coeficiente de anlogos fsicos en todos sus Bancos de Personal. Algunas personas coleccionan monedas antiguas, otras construyen modelos de cohetes, otras se dedican a buscar datos humanos... Averig que podra usted haber sido cuatro o cinco otras personas, todas ellas griegas, y especialmente una muy sorprendente. Pero, desde luego, Konstantin Korones, uno de los ms viejos, haba nacido haca doscientos treinta y cuatro aos. En Navidad. Con un ojo azul y otro castao. Cojo de la pierna derecha. El mismo tipo de cabello a los veintitrs aos. La misma estatura y dems detalles iguales. Las mismas huellas dactilares? Los mismos modelos retinales? Esos factores no estaban incluidos en muchos de los antiguos registros. Quiz eran ms torpes en aquellos tiempos? No lo s. Quiz s ms descuidados en cuanto se refera a quin poda tener acceso a los registros de carcter pblico... Usted sabe muy bien que en este planeta hay ahora unos cuatro millones de personas. Investigando en el pasado, digamos durante tres o cuatro siglos nada ms, me atrevera a asegurar que se podran encontrar dobles o incluso triples en muchas personas, no? Bien..., todo eso sirve para hacer que sea usted un tanto misterioso. Casi como un espritu del lugar..., y est usted tan curiosamente arruinado como lo est este lugar. Sin duda alguna, yo jams alcanzar su edad, sea sta cual fuere, y sent curiosidad por la clase de sensibilidades que un humano puede cultivar durante tanto tiempo..., especialmente teniendo en cuenta su cargo de maestro en Arte e Historia de su mundo. Hubo un silencio y a continuacin Cort aadi: sa es la razn por la que haya solicitado sus servicios. Bien..., y ahora que ya me ha conocido usted, arruinado y dems, puedo irme a casa? Conrad! exclam la pipa que tena al frente.

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No, seor Nomikos, tambin existen consideraciones de tipo prctico. ste es un mundo duro y spero y posee usted un alto potencial de supervivencia. Quiero que est conmigo porque tambin deseo sobrevivir. Me encog de hombros nuevamente. Bien, eso ya est aclarado, qu ms? Cort lanz un extrao gruido y coment: Me doy cuenta que no le soy muy simptico. Qu es lo que le hace pensar de esa manera? Nada ms porque ha insultado a un amigo mo, me hace preguntas impertinentes, y solicita mis servicios... ...Adems de explotar a sus paisanos, convertir su mundo en un burdel, y demostrar que el carcter provinciano de la humanidad, de toda la raza humana, comparada con la cultura galctica... No estoy hablando ni de su raza ni de la ma. Estoy hablando en un terreno puramente personal. Y repito que usted insult a mi amigo, me hizo preguntas impertinentes, y presiona para que me ponga a su servicio. Catarro de macho cabro para los tres!... Es un insulto a las sombras de Homero y Dante hacer que ese hombre cante para la raza humana... Por el momento, es el mejor que tenemos. En cuyo caso, bien podran ustedes pasarse sin l. Se comporta usted como un representante Real en una Colonia de la Corona decid, pronunciando casi las letras maysculas, y eso no me agrada. He ledo todos sus libros. Tambin le los de su abuelo..., como por ejemplo: Lamento de la Prostituta Tierra..., y usted jams ser lo que fue l. l posee una cosa que se llama compasin. Usted, no. Cualquier sentimiento que albergue usted hacia Phil, yo lo siento por partida doble hacia usted. Aquellas frases sobre su abuelo debieron tocar alguna fibra muy sensible, porque Cort dio un respingo cuando mi ojo azul le mir con fijeza. De manera que puede usted irse al mismsimo infierno aad en vegano. Sands no habla suficiente vegano para que en aquel momento captase mis palabras, pero lanz ciertos gruidos conciliatorios, mirando en derredor para comprobar que nadie nos escuchaba. Conrad, por favor, adopta tu postura profesional y deja ya eso... Srin Shtigo, por qu no seguimos con la planificacin? Myshtigo sonri en azul verde. Y minimizar nuestras diferencias? Me parece muy bien. Entonces, vamos a la biblioteca..., se est ms tranquilo..., y podremos usar el mapa pantalla. Muy bien. Me sent un poco reconfortado cuando nos levantamos para irnos, porque Dos Santos se hallaba all arriba y odia terriblemente a los veganos y dondequiera que est Dos Santos, all est tambin Diane, la muchacha de la peluca roja, que aborrece a todo el mundo; y saba que encontrara arriba a George Emmet y tambin a Ellen, y que George es un pez fro con los extraos (con los amigos tambin), y quiz Phil entrase all ms tarde; adems estaba Hasn... Hasn es hombre que no habla mucho, permanece sentado muy 14

inmvil fumando sus hierbas con opaca mirada..., y si uno est muy cerca de l, y respira con fuerza un par de veces, entonces a uno llega a importarle tres cominos lo que se pueda decir a los veganos o a otras personas. Yo esperaba que la memoria o percepcin de Hasn estaran entre las nubes en aquellos momentos, pero la ilusin que tal cosa sucediera muri en cuanto entramos en la biblioteca. Estaba sentado rgidamente, sorbiendo limonada. Con ochenta o noventa aos de edad, con el aspecto de tener cuarenta, poda actuar como si tuviera treinta. Los tratamientos Sprug-Samser haban tropezado con un material que responda maravillosamente bien. Y esto no sucede a menudo. Casi nunca, en realidad. Al parecer, y sin razn alguna, producen en la gente un fuerte shock del que no se recuperan ni con una fuerte inyeccin de adrenalina. Otros, la mayora, se quedan congelados a los cincuenta o sesenta aos. Pero, sin embargo, hay otros, unos pocos, que rejuvenecen maravillosamente cuando se aplican el tratamiento... Quiz el tanto por ciento de los que rejuvenecen llegue a un uno por mil. Me choc siempre que en la gran ruleta del destino aqul se hubiese beneficiado en tal manera. Haban transcurrido unos cincuenta aos desde el Caso Madagascar, en el que Hasn trabaj con el Radpol en su vendetta contra los taleritas. Haba figurado en la nmina de pago del gran K. (descanse en paz) en Atenas, quien le envi a destruir la Real Compaa del gobernador de la Tierra. Lo hizo bien. Luego hubo una instantnea renovacin urbana. Llamado Hasn el Asesino por unos pocos, es el ltimo mercenario que queda sobre la Tierra. Tambin, adems de Phil (que no siempre fue esgrimidor de la espada sin hoja y sin empuadura), Hasn era uno de los muy pocos que recordaban al viejo Karaghiosis. As, con la barbilla alzada, y mostrando mis fungosidades, trat de nublar su mente con mi primera mirada. O bien haba en l antiguos y misteriosos poderes, cosa que yo dudaba, o estaba mucho ms alto de lo que yo supona, cosa que era posible, o quiz haba olvidado mi rostro..., cosa que tambin era posible, pero no probable..., o estaba poniendo en prctica una tica profesional o una astucia puramente animal. Pero Hasn no se alter lo ms mnimo cuando nos presentaron. Mi guardaespaldas Hasn dijo Dos Santos, sonriendo brillantemente cuando yo estrech la mano que haba hecho temblar al mundo. La mano todava era muy fuerte. Conrad Nomikos murmur Hasn, entornando los ojos como si estuviese leyendo el nombre en la lejana. Yo conoca a los dems que se hallaban en la estancia. Tom asiento en una silla bastante apartada de Hasn y mantuve un segundo vaso de bebida frente a mi rostro la mayor parte del tiempo, slo por razones de seguridad. Diane, la de la peluca roja, se hallaba cerca y me dijo: Buenos das, seor Nomikos. Salud con leve movimiento de cabeza, tras mi vaso. Buenos das, Diane respond, casi en voz baja. 15

Alta, esbelta, vestida casi de blanco, se hallaba en pie junto a Dos Santos, como si fuese una vela. S que usa peluca porque una vez se le desliz un tanto hacia atrs, dejando al descubierto parte de una interesante y fea cicatriz, que ella trata siempre de ocultar con su peinado. Muchas veces me pregunto sobre aquella cicatriz, cuando estoy anclado entre constelaciones, o cuando desentierro estatuas daadas. Diane tiene los labios azules..., tatuados, supongo..., que jams he visto sonrer; los msculos de sus mandbulas son siempre sogas en relieve, porque Diane mantiene constantemente los dientes apretados, su frente presenta una lnea marcada, como una v al revs entre sus ojos, pues frunce constantemente el ceo; y su barbilla es muy breve, la mantiene alta, desafiante... Apenas mueve la boca cuando habla de aquella manera tan tensa y tpica en ella. Realmente no podra calcular su edad. Quiz unos treinta aos, o un poco ms, eso era todo. Ella y Don formaban una interesante pareja. l es moreno, locuaz, siempre fumando, incapaz de estarse quieto durante ms de dos minutos. Ella es ms alta, quiz le pase unas cinco pulgadas, y arde sin mostrar llama. An no conozco toda su historia, y sospecho que jams la conocer. Diane se acerc y permaneci inmvil al lado de mi silla, mientras Lorel presentaba a Cort a Dos Santos. Dirigirs el viaje? Todo el mundo sabe sobre eso ms que yo dije. Es posible que t me pongas un poco al tanto sobre el asunto? No s nada todava respondi ella. Pregunta a Don. Lo har repliqu. Y as lo hice. Aunque ms tarde. Y no me sent decepcionado, ya que nada esperaba. Pero al permanecer all sentado, tratando en lo posible de captar todo cuanto poda, estall una sbita visin ante mis ojos, algo que en otras muchas ocasiones yo haba clasificado como logro-deseo pseudoteleptico. La cosa funciona de la manera siguiente: Quiero saber lo que sucede en alguna parte. Poseo la suficiente informacin como para intuir o sospechar algo. Y consigo saberlo. Solamente que la imagen me llega como si la estuviese viendo u oyendo a travs de los ojos de una de las partes relacionadas con ello. No es autntica telepata, o al menos yo creo que no lo es, porque es susceptible de error. Aun cuando parece totalmente real. El estremecimiento o la contraccin que yo sufra en tales momentos poda decrmelo todo, excepto el porqu. Poda verme. Me hallaba en pie en el centro de la estancia... Mirando a Myshtigo... Y Dos Santos estaba diciendo: ...Todo por su proteccin, no como secretario de Radpol, sino como ciudadano privado. Yo no he solicitado su proteccin estaba diciendo el vegano, sin embargo, se lo agradezco. Aceptar su oferta para evitar mi muerte a manos de sus camaradas. 16

Sonri al pronunciar las ltimas palabras, y luego aadi: Si es que buscan tal cosa durante mis viajes. Dudo que lo hagan, pero sera un loco si me negara a aceptar la proteccin de Dos Santos. Es usted prudente dijimos, inclinndonos levemente. Bien, y ahora, dganme... Quin es? Seal hacia Ellen, que acababa de discutir algo con George y se alejaba de l en aquel momento. Esa respondimos es Ellen Emmet, la esposa de George Emmet, director del Departamento de Conservacin de la Vida Primitiva. Cul es su precio? No creo que recientemente se haya clasificado en un determinado precio. Bien, cul sola ser antes? Nunca lo tuvo. En la Tierra, todo tiene un precio. En ese caso, creo que tendr usted que averiguarlo por s mismo. Lo har respondi. Las mujeres de la Tierra siempre han tenido un atractivo especial para los de Vega. Un vegano me dijo una vez que las mujeres de la Tierra le hacan sentirse zooflico, lo que era cosa interesante, ya que en cierta ocasin una muchacha de vida alegre que viva en un lugar de recreo de la Costa de Oro me dijo riendo entre dientes que los veganos la hacan sentirse zooflica. Sospecho que aquellos chorros de aire deben hacer cosquillas o algo por el estilo y consiguen excitar a ambas bestias. A propsito dijimos, ha dejado usted de pegar a su esposa ltimamente? A cul? interrog Myshtigo. Hubo un sbito nublado ante mis ojos y de nuevo me encontr en mi silla. Qu opinas de eso? estaba diciendo George Emmet. Le mir. Haca un segundo no estaba all. Se haba presentado sbitamente y se apoyaba en el amplio brazo de mi silln. Repite, por favor, estaba medio dormido. Dije que hemos vencido al murcilago araa. Qu opinas de eso? Me parece bien respond. Pero, dime, cmo lo hemos logrado? George estaba riendo. Es uno de esos tipos en los que la risa es cosa imprevisible. Durante das andar de un lado a otro pensativo y taciturno, hasta que alguna cosa, generalmente sin importancia, le hace rer. Cuando re parece que tose, como cuando un beb arranca a llorar, y tal impresin queda reforzada por su rosada flaccidez y sus escasos cabellos. Esper. Ellen se hallaba lejos insultando a Lorel, y Diane se haba vuelto de espaldas contemplando los libros de los estantes. Finalmente, George dijo: He inventado una nueva especie de slishi. Sus palabras tenan un tono confidencial. Yo pregunt en el mismo tono:

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Qu son los slishi? El slishi es un parsito bakabiano explic, muy parecido a una garrapata grande. Los mos miden aproximadamente tres octavos de pulgada... Hubo un silencio y George continu explicando orgullosamente: ...Se meten profundamente bajo la carne y luego segregan un producto altamente venenoso. Fatal? Los mos, s. Podra prestarme uno? pregunt. Para qu? Quiero dejarlo caer en la espalda de alguien. Pero pensndolo mejor, necesitara una docena..., tengo muchos amigos. Los mos no molestan a la gente, solamente son para los murcilagos araa. Desprecian a las personas. La gente envenenara mi slishi (dijo mi slishi muy posesivamente). El husped debe tener un metabolismo basado en el cobre y no en el hierro, y los murcilagos araa caen dentro de tal categora. sa es la razn por la que quiero acompaarte en el viaje. El slishi se multiplica muy rpidamente bajo las condiciones de la Tierra, si se le proporciona el husped idneo, y son extremadamente contagiosos si se les puede sembrar en la poca ms adecuada del ao. Me estaba acordando de la ltima temporada de acoplamiento de murcilagos araa en el sudoeste. El prximo acoplamiento comenzar dentro de seis u ocho semanas en el territorio de California, un Antiguo Lugar..., que ya dej de ser clido..., llamado Capistrano. Tengo entendido que tu viaje te llevar por all aproximadamente en esas fechas. Cuando los murcilagos araa regresen a Capistrano, quiero estar esperndolos con los slishi. Tambin podra aprovechar para eso mis vacaciones. Bien..., has hablado de todo esto con Lorel? S, y cree que es una buena idea. En realidad, quiere reunirse all con nosotros y tomar algunas fotografas. Puede que no haya demasiadas oportunidades de verlos..., oscureciendo el cielo con su vuelo, anidando en las ruinas, devorando a los jabals, y dejando sus defecaciones de color verde en las calles... Es algo hermoso, sabes? Lorel, en aquel momento, grua algunas disculpas. Se hallaba en pie, al lado de la gran mesa de despacho situada en el centro de la estancia, ante la cual estaba descendiendo una ancha pantalla. Esta ltima era gruesa y muy transparente, de manera que nadie tena necesidad de moverse de sus asientos para hallar una mejor posicin. Lorel oprimi un botn situado en un lado de la mesa y apareci en la pantalla la parte superior de frica y la mayor parte de los pases mediterrneos. Se redujeron las luces y Myshtigo se acerc hasta la mesa. Mir al mapa y luego a nadie en particular, mientras hablaba. Quiero visitar ciertos lugares que por una u otra razn son importantes en la historia de su mundo dijo. Me gustara comenzar por Egipto, Grecia, y Roma. Luego me agradara pasar rpidamente por Madrid, Pars y Londres. Los mapas se movan al mismo tiempo que l hablaba, pero no a la suficiente velocidad para mantenerse a la altura de sus explicaciones. 18

Luego quiero ir a Berln, Bruselas, visitar San Petersburgo y Mosc, y regresar al Atlntico para detenerme en Boston, Nueva York, y Chicago (Lorel estaba ya sudando en aquellos momentos), para despus ir a Yucatn y saltar hacia el territorio de California. En ese mismo orden? pregunt. Aproximadamente. Y qu hay de malo con la India, Oriente Medio..., o incluso el este de Estados Unidos? pregunt una voz que reconoc como la de Phil. Acababa de entrar cuando las luces haban reducido su intensidad. Nada replic Myshtigo, excepto que todas esas zonas son barro, arena, y calor, y nada tienen que ver con lo que busco. Y qu busca usted? Una historia. Qu clase de historia? Le enviar un ejemplar autografiado. Gracias. De nada, por supuesto. Cundo quiere usted partir? pregunt yo. Pasado maana. Est bien. Poseo mapas detallados de los lugares especficos, mapas hechos para usted. Lorel me dice que esta misma tarde los han entregado en su oficina. Repito una vez ms que est bien. Pero hay algo que quiz usted ignora. Los lugares que acaba de mencionar estn casi todos en tierra firme. Actualmente, formamos parte de una cultura insular, y por muy buenas razones. Durante los Tres Das, la Tierra Firme qued bastante malparada y la mayor parte de esos lugares que usted mencion an son excesivamente calientes. Aunque no es sta la nica razn por la que se los considera poco seguros... Conozco su historia y estoy al corriente de las precauciones contra la radiacin interrumpi. Tambin estoy enterado de las mutaciones en las formas de vida que hay en los Antiguos Lugares. Lo s, pero no me preocupa. Yo me encog de hombros en la media luz artificial. Por m, est bien... Cuando la pantalla desapareci detrs de l, Myshtigo me pregunt: Es cierto que usted se relaciona con varios mambos y houngans aqu en Port? S contest. Por qu? Tengo entendido aadi l, con cierto tono de indiferencia que el voodoo o vud ha sobrevivido sin cambios a travs de los siglos. Me gustara mucho asistir a una autntica ceremonia; si acudiese a ella con alguien que no fuera un extrao para los participantes, quiz entonces podra contemplar algo autntico. Por qu desea usted eso? Acaso se trata de una curiosidad morbosa hacia las costumbres brbaras? 19

No, soy estudiante de religiones comparadas. Estudi la expresin de su rostro, pero nada pude sacar en limpio de mi examen. Haca ya tiempo, yo haba visitado el hounfour con Mama Julie, con Papa Joe y con alguno de los otros. El hounfour no se hallaba muy lejos, pero no saba cmo les sentara que llegase all en compaa de un vegano. Por supuesto, nunca haban puesto dificultades cuando me haba acompaado alguien. Bien... comenc a decir. Solamente quiero ver. Si es preciso, me alejar y apenas sabrn que estoy all. Reflexion un poco y finalmente acced. Yo conoca a Mama Julie muy bien y no vea nada malo en aquello. Est bien dije. Le llevar all. Esta misma noche, si usted quiere. Asinti con un movimiento de cabeza, me dio las gracias y sali, tras beber una Coca-Cola. George, que no se haba apartado del brazo de mi silln, se inclin y me dijo en voz baja que sera muy interesante colocar a un vegano sobre una mesa de diseccin. Estaba de acuerdo con l. Cuando Myshtigo regres, Dos Santos vena con l. Qu es eso de llevarse al seor Myshtigo a una ceremonia pagana? pregunt, con cierto tono de ira. As es dije. Le llevar. Usted no le llevar sin que le acompae un guardaespaldas. Volv ambas palmas de las manos hacia arriba y respond: Puedo solucionar yo mismo cualquier emergencia que se presente. Hasn y yo le acompaaremos. Estaba a punto de protestar, cuando se present Ellen entre ellos. Yo tambin quiero ir dijo. Jams estuve en un sitio as. Me encog de hombros. Si Dos Santos iba, tambin ira Diane, lo que aumentaba el nmero de nuestro grupo. De forma que uno ms no importaba, no deba importar. La cosa ya estaba arruinada antes de iniciarse. El hounfour se encontraba en la seccin del puerto, posiblemente porque estaba dedicado a Agu Woyo, dios del mar. O ms probablemente porque la gente de Mama Julie siempre haba sido gente de puerto. Agu Woyo no es un dios celoso, y as, otras numerosas deidades se conmemoran sobre los muros en brillantes colores. Hay ms trabajados hounfouri hacia el interior, pero tienden a estar algo comercializados. La nave de fuego de Agu mostraba los colores azul, naranja, verde, amarillo y negro, y pareca poco adecuada para navegar. Damballa Wedo, en rojo, se retorca y se extenda a lo largo de casi todo el muro opuesto. Papa Joe golpeaba rtmicamente varios tambores rada en la parte anterior, al lado de la puerta que acabbamos de cruzar..., la nica puerta...

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El pequeo altar mostraba numerosas botellas de bebidas alcohlicas y vasos sagrados para los espritus de la loa. Amuletos, pipas, banderas, fotografas de personas desconocidas, y, entre otras cosas, un paquete de cigarrillos para Papa Legba. El ceremonial se encontraba en plena marcha. Un joven hounsi llamado Luis nos condujo hasta all. La estancia meda ocho metros de longitud por cinco de anchura, tena techo alto y un sucio pavimento. Las bailarinas se movan alrededor del poste central con pasos muy lentos. Su piel era oscura y brillaba bajo las antiguas lmparas de petrleo. Con nuestra llegada, la estancia qued abarrotada. Mama Julie me tom una mano y sonri. Me condujo hasta un lugar situado junto al altar y dijo: Erzulie fue amable? Asent con un movimiento de cabeza. Le gustas, Nomikos. Vives mucho, viajas mucho, y t siempre regresas. Siempre respond. Esas personas...? Seal a mis compaeros con una rpida mirada de sus ojos negros. Amigos dije; no molestarn. Se ech a rer al escucharme. Yo la imit. Si nos permites estar aqu, les apartar de tu camino. Permaneceremos en las sombras, en los lados de la sala. Si prefieres que me los lleve, lo har. Veo que ya has bailado mucho y que has vaciado bastantes botellas... Qudate dijo ella. Y ven a charlar conmigo alguna vez, durante el da. Lo har. Se fue y le hicieron sitio en el crculo de las bailarinas. Era una mujer muy voluminosa, aunque su voz era dbil. Se mova como una gigantesca mueca de goma, con cierta gracia, trazando los pasos de baile al lento comps del batir de tambores de Papa Joe. Al cabo de un rato, aquel sonido lo llenaba todo..., mi cabeza, la tierra, el aire..., quiz habra latido as el corazn de la ballena al digerir a Jons. Contempl a las bailarinas. Y contempl tambin a los que contemplaban a las bailarinas. Beb una pinta de ron, haciendo un esfuerzo para animarme un poco, pero no pude lograrlo. Myshtigo segua sorbiendo Coca-Cola de una botella que haba trado consigo. Nadie se dio cuenta que era azul, pero la verdad es que habamos llegado all ms bien tarde y la ceremonia estaba ya muy avanzada. Peluca Roja se hallaba en un rincn, su aspecto denotaba que su temor iba en aumento y frunca el ceo ms que nunca. Tena una botella a su lado, pero estaba intacta. Myshtigo sostena a Ellen y no se mova de su lado. Dos Santos estaba junto a la puerta, vigilando a todo el mundo..., incluso a m. Hasn, sentado en cuclillas junto a la pared de la derecha, fumaba una pipa de larga boquilla con cazoleta pequea; pareca estar en paz con todo el mundo. Mama Julie, o al menos cre que era ella, comenz a cantar. Otras voces le hicieron coro inmediatamente:

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Papa Legba ouvri baye! Papa Legba, Attibon Legba ouvri baye pou nou passe! Papa Legba... El ceremonial continu tiempo y ms tiempo. Comenc a sentir sueo. Beb ms ron, sent mucha ms sed y beb ms. No estoy seguro del tiempo que llevbamos all cuando sucedi. Las bailarinas estaban besando el poste central, cantando y haciendo sonar unas calabazas; un par de hounsi actuaban como posedos, charlando incoherentemente; la comida que anteriormente haba formado unos dibujos en el suelo estaba esparcida por todas partes; en el aire haba mucho humo. Yo estaba inclinado contra la pared y creo que haca un minuto o dos que haba cerrado los ojos. El bramido lleg desde un lugar inesperado. Hasn grit. Era un grito largo, como un profundo lamento que me impuls a dar un salto hacia delante, luego a perder el equilibrio y a apoyarme de nuevo pesadamente contra la pared. Los tambores continuaban sonando con el mismo ritmo del principio. Algunas de las bailarinas se haban detenido para ver qu ocurra. Hasn se haba puesto en pie. Mostraba los blancos dientes, sus ojos aparecan totalmente entornados, y su rostro exhiba los valles y montaas del esfuerzo bajo una enorme capa de sudor. Su barba era como un dardo que apuntara hacia delante. Su jaique, enganchado en un ornamento del muro, se haba convertido en alas negras. Sus manos, con lento movimiento hipntico, estaban estrangulando a un ser que no exista. De su garganta salan sonidos animales. Continu estrangulando a nadie. Finalmente, cloque con la garganta y sus manos se abrieron. Dos Santos se coloc a su lado casi inmediatamente, hablndole, pero en aquel momento habitaban dos mundos diferentes. Una de las bailarinas comenz a quejarse suavemente. Otra se uni a la primera..., y hubo ms quejas que sonaron lgubremente. Mama Julie se apart del crculo y se acerc a m..., justamente cuando Hasn comenzaba nuevamente a gesticular, esta vez con ademanes mucho ms violentos. Los tambores continuaron sonando y haciendo temblar la sala de arriba abajo. Papa Joe ni siquiera haba alzado los ojos. Mala seal dijo Mama Julie. Qu sabes de ese hombre? Mucho respond, forzando mi mente a travs de un terrible esfuerzo de voluntad. 22

Angelsou dijo Mama Julie. Cmo? Angelsou repiti. Es un dios oscuro..., un dios al que es preciso temer. Tu amigo est posedo por Angelsou. Explica eso, por favor. Rara vez viene por nuestro hounfour. No le queremos aqu. Aquellos a quienes posee se convierten en asesinos. Creo que Hasn estuvo probando una nueva mezcla de pipa..., quiz algunas hierbas nuevas o algo as. Angelsou repiti Mama Julie. Tu amigo se convertir en asesino, pues Angelsou es un dios de la muerte y solamente hace visitas a los suyos. Mama Julie dije. Hasn es un asesino. Si t dispusieras de un pedazo de goma de mascar por cada hombre que ha matado y tuvieras que mascar toda esa goma, tendras que convertirte en una ardilla. Es un asesino profesional..., dentro de los lmites de la ley, usualmente. Desde que el Cdigo Duello rige en Tierra Firme, realiza all casi todo su trabajo. Se rumorea que de vez en cuando mata ilegalmente, pero eso nunca se ha demostrado. Dos Santos, entonces, tratando de suspender el espectculo, asi a Hasn por ambas muecas. Intent luego separarle las manos, pero le fue imposible..., hubiese sido igual que intentar doblar dos barras de acero. Cruc la sala, al igual que varios de los otros. Hasn, finalmente, se haba dado cuenta que alguien se hallaba frente a l, y dej caer ambas manos a lo largo de los costados, desenlazndolas. Entonces, extrajo de debajo de su jaique un largo estilete de impresionante hoja. Si pensaba usar el arma o no, sobre Don o sobre cualquier otra persona, es cosa que qued ignorada, ya que en aquel momento Myshtigo asi su botella de Coca-Cola por el cuello y golpe con ella a Hasn detrs de la oreja. Hasn cay hacia adelante y Don le tom en brazos, a la vez que yo le arrebataba el estilete de la mano. Interesante ceremonia observ el vegano. Jams hubiese sospechado que este individuo albergara sentimientos religiosos tan fuertes. Esto demuestra que jams se puede estar seguro de nadie, verdad? Despus de disculparme con el hounfour y dar las buenas noches, recog a Hasn. Haba perdido el conocimiento, y yo era el nico all lo suficientemente corpulento para cargar con l. La calle estaba desierta. No haba nadie, excepto nosotros. Hasn se quej en aquel momento y flexion sus msculos, a la vez que yo senta un agudo dolor en el hombro. Le coloqu en el quicio de una puerta y registr sus ropas. Encontr dos cuchillos arrojadizos, otro estilete, un cuchillo nuevo y muy pesado, un Bowie con bordes en forma de sierra, cables para estrangulamiento, y una pequea caja de metal que contena varias clases de polvos y frasquitos de lquido que no inspeccion muy detalladamente. Me gustaba el cuchillo nuevo y pesado, as que me lo qued. Era un Coricama, muy til.

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Tarde, al da siguiente ya casi de noche, recurr al viejo Phil, decidido a emplearle como precio de admisin a la suite que disfrutaba Dos Santos en el Royal. El Radpol todava considera a Phil como una especie de Tom Paine Regresista, aun cuando se declar inocente de tal cargo hace ya ms de medio siglo, cuando adquiri notable fama de mstico y de respetable. Aun cuando su Llamada de la Tierra probablemente es el mejor libro que haya escrito, tambin haba redactado los Artculos del Regreso, que ayudaron a iniciar la revolucin que tambin yo deseaba. En estos das, posiblemente ha perdido ya mucha de aquella antigua fuerza idealista, pero de vez en cuando gusta de exponer ideas y pronunciar brillantes discursos, siempre cindose al mismo tema; luego lo olvida, y considera lo hecho o lo dicho con gran placer por su parte. Adems de Phil, yo tena otro pretexto... Deseaba ver cmo se encontraba Hasn, despus del lamentable incidente ocurrido en el hounfour. Realmente, lo que yo deseaba en aquellos momentos era tener la oportunidad de charlar con Hasn y enterarme de cuanto, si algo haba, deseara contarme sobre su ltimo empleo. As, Phil y yo partimos hacia all. No era lejos de la Oficina. El Royal se encontraba aproximadamente a unos siete minutos de paseo. Cmo es que te preocupa el Radpol otra vez? pregunt Phil. Hace ya mucho tiempo que lo abandonaste. Lo dej en el momento ms oportuno, y lo nico que me preocupa es que la cosa vuelva a cobrar vida de nuevo..., como en los viejos tiempos. Hasn crece porque siempre se encarga de la entrega de algo, pero esta vez quiero saber qu es lo que contiene el paquete. Te preocupa quiz que puedan descubrirte? No. Podra ser incmodo, pero dudo que eso pudiera anularme. El Royal se alzaba ya ante nosotros y penetramos en l. Fuimos directamente a la suite. Al atravesar el alfombrado vestbulo, Phil hizo una fina observacin: Creo que de nuevo estoy estorbando. Crees eso? Bien. Te apuesto diez contra uno a que no sacas nada en limpio. No te dira que no. Quiz tengas razn. Llam a la puerta de oscura madera. Pase..., pase... Me cost diez minutos llevar la conversacin hasta mencionar el lamentable incidente del beduino, ya que all estaba Peluca Roja, distrayndome con su presencia. Buenos das dijo ella. Buenas tardes respond. Algo nuevo en el campo de las Artes? No. Y en Monumentos? Nada.

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Archivos? No. Qu trabajo ms interesante debe ser el tuyo! Oh!..., me parece que se ha hecho objeto de una excesiva publicidad por parte de unos cuantos romnticos de la Oficina de Informacin. Realmente nos limitamos a localizar, restaurar y conservar los archivos y artefactos que la humanidad ha dejado sembrados por toda la Tierra. Una especie de coleccionistas de restos culturales? Bien..., quiz sea eso. S, supongo que s. Bien, por qu? Cmo que por qu...? Por qu lo haces? Alguien tiene que hacerlo porque se trata de restos de una cultura. Y eso vale la pena de ser salvado y conservado. Conozco esos restos mejor que nadie en la Tierra. Eres tan modesto como dedicado a tu oficio... Cmo marcha Hasn? La ltima vez que le vi estaba retirado de la circulacin. Ya est levantado. Es un tipo fuerte. Crneo duro. No se ha hecho ningn dao. Dnde est? Arriba en el vestbulo, a la izquierda. Cuarto de Juegos. Creo que debo ir a presentarle mis simpatas. Me perdonas? Perdonado replic, asintiendo con un movimiento de cabeza. Y a continuacin se alej, para escuchar la conversacin que Dos Santos sostena con Phil. Phil, por supuesto, recibi bien la adicin de Peluca Roja. Nadie se fij en m cuando abandon la estancia. El Cuarto de Juegos se hallaba en el otro extremo de un largo pasillo. Cuando me aproxim, o un sonido seco seguido por un silencio y luego otra vez el mismo sonido seco. Abr la puerta y atisb en el interior. Hasn era la nica persona que se encontraba dentro. Me daba la espalda en aquel momento, pero al or la puerta, se volvi rpidamente. Vesta una larga tnica azul y equilibraba un cuchillo en su mano derecha. Mostraba en la parte posterior del crneo un gran parche blanco. Buenas tardes, Hasn. A su lado, tena una bandeja con cuchillos y haba montado un blanco en la pared opuesta. Dos hojas de acero se hallaban clavadas en el blanco..., una en el centro y otra a unas seis pulgadas de distancia, en la posicin aproximada de las nueve en punto. Buenas tardes respondi lentamente. Luego, tras haberlo pensado unos segundos, aadi: Cmo ests? Oh, muy bien! Vine a hacerte la misma pregunta. Cmo est tu cabeza?

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El dolor es agudo, pero pasar. Cerr la puerta a mis espaldas. Me parece que la ltima noche tuviste una buena pesadilla. S. El seor Dos Santos dice que estuve peleando con fantasmas. Pero yo no recuerdo nada. Lo seguro es que no estabas fumando lo que el doctor Emmet llamara Cannabis sativa. No, Karaghiosis. Fumaba una flor que haba bebido sangre humana. La encontr cerca del Antiguo Lugar de Constantinopla y sequ sus hojas cuidadosamente. Una anciana me dijo que me proporcionara visiones del futuro. Minti. Y esa flor incita a la violencia? Bien, sa es una cosa digna de anotar. Y a propsito, me has llamado Karaghiosis. No me gusta. Me llamo Nomikos. Conrad Nomikos. S, Karaghiosis. Me sorprendi verte. Cre que habas muerto haca mucho tiempo, cuando tu embarcacin naufrag en la baha. Karaghiosis muri entonces. No has mencionado a nadie que me parezco a l, verdad? No, no me gusta charlar de ms. Esa es una buena costumbre. Cruc la estancia, seleccion un cuchillo, lo sopes y lo lanc, para clavarlo a unas diez pulgadas de distancia, a la derecha del centro del blanco. Hace mucho tiempo que trabajas para el seor Dos Santos? pregunt. Hace aproximadamente un mes replic Hasn. Arroj su cuchillo. Se clav a unas cinco pulgadas del centro. Eres su guardaespaldas, eh? As es. Tambin protejo al tipo azul. Don dice que la vida de Myshtigo corre peligro. Acaso existe alguna amenaza real o, por el contrario, est seguro? Son posibles las dos cosas, Karaghiosis. No lo s. Solamente se me paga para protegerle. Si yo te pagara ms, me diras quin te ha contratado para matar? Solamente me han contratado para proteger, pero no te lo dira, si fuese lo que t dices. Slo fue una simple opinin. Vamos a buscar esos cuchillos. Cruzamos juntos la estancia y arrancamos los cuchillos del blanco. Ahora bien... aad, si se tratase de m, cosa que es posible..., por qu no arreglamos las cosas ahora mismo? Los dos tenemos un cuchillo en la mano. El que deje esta sala puede decir que el otro le atac y fue asunto de defensa propia. No hay testigos. A los dos nos han visto borrachos o actuando desordenadamente la pasada noche. No, Karaghiosis. No..., qu? Acaso no se trata de m? O es que no deseas hacerlo en esa forma?

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Podra decir que no, que no se trata de ti. Pero t no sabras si deca la verdad o no. Eso es cierto. Podra decir que no deseo hacerlo de esa manera. Es eso verdad? Nada digo. Pero con objeto de concederte la satisfaccin de una respuesta, te dir esto: Si deseara matarte, no lo hara con un cuchillo en la mano, ni tratara de luchar o boxear contigo. Cul es la razn? Porque recuerdo hace muchos aos, cuando yo era muchacho, en el lugar de Kerch, sirviendo las mesas de los veganos ricos..., bueno, t no me conocas entonces. Acababa de llegar desde los lugares de Pamir. Entonces, t y tu amigo el poeta llegaron a Kerch. S, ahora lo recuerdo... S, los padres de Phil haban muerto aquel ao..., eran buenos amigos mos..., y yo llevaba a Phil a la Universidad. Pero haba un vegano que le haba quitado su primera mujer, llevndosela a Kerch. S, el anfitrin..., olvid su nombre. Era Thrilpai Ligo, el boxeador shajadpa, que pareca una montaa al final de una llanura..., alto, inamovible. Boxeaba con la cesta vegana..., las correas de cuero con los diez afilados punzones metlicos que rodean la mano, la mano abierta... S, lo recuerdo... T nunca habas boxeado de aquella forma, pero lo hiciste por la muchacha. Haba una gran multitud formada por veganos y muchachas de la Tierra y yo me qued en pie junto a una mesa, para mirar... Al cabo de un minuto, tu cabeza estaba empapada en sangre. l trat que la sangre te cegara, y t agitaste la cabeza violentamente. Yo tena entonces solamente quince aos y no haba matado ms que a tres hombres. Cre que ibas a morir, pues ni siquiera le habas tocado. Entonces, tu mano derecha parti hacia l como un martillo piln, con terrible rapidez! Le golpeaste en el centro de ese doble hueso que los azules tienen en su pecho (y son ms fuertes que nosotros) y lo aplastaste como un huevo. Estoy seguro que yo jams podra haber hecho algo semejante, por eso temo tus brazos y tus manos. Ms tarde, supe que tambin habas despedazado a un murcilago araa... No, Karaghiosis, yo te matara a distancia. Sucedi hace tanto tiempo... No cre que nadie lo recordase. Ganaste a la muchacha. S. Olvid su nombre. Pero no la devolviste al poeta. La conservaste para ti. ste es el motivo por el cual, probablemente, l te odia. Phil? Aquella muchacha? Pero si hasta he olvidado el aspecto que pudo tener ella. l nunca la ha olvidado. Por eso creo que l te odia. Puedo oler el odio, olfatear sus fuentes. T te llevaste a su primera mujer. Yo estaba all. Fue idea de ella, no ma.

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Y l envejece, mientras t permaneces joven. Es triste, Karaghiosis, cuando un amigo tiene razones para odiar a un amigo. S. Y conste que no he respondido a tus preguntas. Es posible que fueras contratado para matar al vegano. Es posible. Por qu? Dije nicamente que era posible, no que fuera un hecho cierto. Entonces, te har solamente una pregunta ms y terminaremos con todo ello... Qu beneficio aportara la muerte del vegano? Su libro podra ser beneficioso para las relaciones vegano-humanas. Yo no s si de esto saldra algo bueno o algo malo, Karaghiosis. Mira... Lancemos ahora ms cuchillos. Nos dedicamos a arrojar cuchillos. Capt la distancia y el punto de equilibrio y coloqu dos exactamente en el centro de la diana. A continuacin, Hasn hinc dos junto a los mos. El ltimo emiti el agudo grito lastimero del metal cuando vibr su hoja contra una de las mas. Voy a decirte una cosa le dije, mientras arrancbamos los cuchillos. Yo soy el cabecilla de la gira y el responsable de la seguridad de sus miembros. Yo tambin me dedicar a custodiar al vegano. Hars muy bien, Karaghiosis. l necesita proteccin. Coloqu los cuchillos de nuevo en la bandeja y me dirig a la puerta. Nos iremos maana por la maana, a las nueve, sabes? Tengo que llevar una caravana de skimmers al primer campo del conglomerado de oficinas. De acuerdo. Buenas noches, Karaghiosis. ...Y llmame Conrad. Tena l un cuchillo preparado para arrojarlo contra la diana. Cerr la puerta y fui avanzando por el pasillo. Mientras caminaba, o el sonido seco de un cuchillo clavndose en la madera, que reson mucho ms cercano que los primeros, repercutiendo a mi alrededor. Cuando los seis grandes skimmers volaban sobre los ocanos hacia Egipto, me puse a pensar en Kos y en Cassandra. Trat, con cierta dificultad, de arrancarme aquellas meditaciones y proyectar mis pensamientos hacia adelante. Hacia la tierra de arenas, el Nilo, los saurios mutantes, y algunos faraones muertos, a quienes uno de mis proyectos estaba importunando por entonces. Despus pens en la humanidad, acomodada y puesta en sitio seguro en la estacin intermedia de Titn, trabajando en las oficinas de la Tierra, degradndose en Taler y en Bakab, sobreviviendo en Marte, y vegetando hasta cierto punto en Rylpah, Divbah, Litan, y un par de docenas de otros mundos en el complejo de Vega. Entonces medit acerca de los veganos.

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Los sujetos de piel azul, con sus nombres raros y sus hoyuelos similares a marcas de viruela, nos dieron refugio cuando tuvimos fro, y nos alimentaron cuando estbamos hambrientos. Ellos supieron comprender que nuestras colonias marcianas y titanianas haban padecido por cerca de un siglo de una sbita autarqua, despus del incidente de los Tres Das, y antes que fuera puesto a punto un vehculo interestelar que resultase eficiente y manejable. Al igual que el gorgojo del algodn, segn me explic Emmet, estbamos simplemente buscando un hogar, porque habamos consumido y desgastado el que poseamos. Acaso los veganos echaron mano a los insecticidas? No. Por ser una raza ms antigua y de mayor sabidura que la nuestra, nos permitieron instalarnos en sus mundos, nos dejaron vivir y trabajar en sus ciudades. Interiores y litorales. Porque hasta una cultura tan adelantada como la de los veganos necesitaba en cierto modo la mano de obra. Una buena servidumbre domstica no puede ser reemplazada por mquinas, ni las mquinas pueden sustituir a instructores, buenos jardineros, pescadores, trabajadores aventurndose en rudas tareas subterrneas y subacuticas, y animadores tnicos de la variedad aliengena. De acuerdo en que la presencia de conglomerados humanos rebaja y disminuye el valor de las adyacentes propiedades veganas, pero los humanos compensaban esta mengua con su contribucin al mayor bienestar general. Esta meditacin llev mi pensamiento hacia la Tierra. Los veganos nunca haban visto hasta entonces una civilizacin completamente devastada, por lo cual estn fascinados con nuestro planeta de origen. Lo suficientemente fascinados como para tolerar nuestro gobierno absentista en Taler. Lo bastante atrados como para comprar pasajes en la Gira Terrestre y contemplar las ruinas. Interesndose hasta el extremo de comprar en la Tierra parcelas y construir urbanizaciones residenciales y centros de vacaciones. Indudablemente, existe una cierta clase de fascinacin hacia un planeta que es administrado como un enorme museo. (Esto me recuerda que James Joyce comentaba algo semejante con referencia a Roma.) Sea lo que fuere, la extinguida Tierra todava aporta a sus vivientes nietos una pequea, pero apreciable renta cada ao fiscal vegano. sta es la razn que justifica la Oficina, Lorel, George, Phil y todo lo dems. Abajo, en lontananza, el ocano era una alfombra de color gris azulado, que iba siendo enrollada debajo de nosotros. El continente oscuro la sustituy. Proseguimos nuestra trayectoria hacia Nuevo Cairo. Tomamos tierra en las afueras de la ciudad. No hay una verdadera pista de aterrizaje. Nos limitamos a posar los seis skimmers en un campo desierto, que empleamos a modo de pista, y apostamos a George como centinela. El antiguo Cairo est todava entibiado por la radiactividad, pero la gente con la cual se puede llevar a cabo negocios de toda ndole reside principalmente en Nuevo Cairo, por lo que las cosas se presentaban propicias para los componentes de la expedicin. Myshtigo se empe en contemplar la mezquita de Kait Bey, en la Ciudad de los Muertos, que haba sobrevivido a los Tres Das. Estuvo de acuerdo en que yo le llevase en mi skimmer, y volando en bajos y lentos crculos por aquel 29

desolado paraje, fue tomando fotografas y pudo atisbar algunas cosas interesantes. Por lo que se refiere a monumentos, los que realmente deseaba ver eran las pirmides, Luxor, Karnak, el Valle de los Reyes y el Valle de las Reinas. Fue un acierto que espisemos la mezquita desde el aire. Siluetas oscuras se escurran debajo de nosotros, detenindose nicamente para arrojar piedras hacia arriba, hacia nuestra nave. Quines son? pregunt Myshtigo. Los Incandescentes le aclar. Una especie de humanos. Varan en tamao, forma y mal genio. Despus de describir crculos en el aire durante algn tiempo, se dio por satisfecho, y regresamos al campo. Cuando de nuevo tomamos tierra bajo un sol deslumbrante, afianzamos las naves y desembarcamos para avanzar a travs de similares proporciones de arenas y pavimento roto. Dos ayudantes eventuales de la gira, Myshtigo, Dos Santos y Peluca Roja, Ellen, Hasn y yo. En el ltimo instante, Ellen haba decidido acompaar a su marido en el viaje. A ambos lados de la carretera, que era ms bien un surco accidentado, se extendan campos de caa de azcar de altos y brillantes tallos. En poco tiempo los dejamos atrs y pasamos por entre las edificaciones de baja altura de las afueras de la ciudad. La carretera se ensanch. A trechos, una palmera proporcionaba un charco de sombra. Dos chiquillos de grandes y pardos ojos alzaron la mirada a nuestro paso. Hasta entonces haban estado contemplando una vaca cansina, de seis patas, que haca girar una gran rueda, la noria sakieh, con la misma estolidez con que las vacas han hecho siempre girar las norias en todas partes, slo que sta dejaba ms huellas. Mi supervisor del rea, Rameses Smith, nos aguardaba en la posada. Era alto y corpulento, prietamente contenido su dorado semblante en una fina red de arrugas. Y tena los caractersticos ojos melanclicos de su raza, pero su constante risotada borraba rpidamente esta impresin de tristeza. Nos sentamos a beber cerveza en la sala principal de la posada mientras esperbamos a George. Unos guardias locales haban sido destacados para relevarle. La tarea progresa bien? me pregunt Rameses. Excelente respond, en cierto modo complacido porque nadie me hubiera preguntado en qu consistira la tarea. Mi intencin era sorprenderles. Qu tal estn tu esposa y los nios? le pregunt. Estn muy bien. Y el beb? Ha sobrevivido, sin el menor defecto anunci orgullosamente. Envi a mi esposa a Crcega hasta que dio a luz. Aqu est su retrato. Simul examinar la foto con atencin, produciendo los esperados ruidos apreciativos de aprobacin. A continuacin coment:

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Hablando de fotos, necesitas ms instrumental o cualquier otro suministro para las filmaciones? No, no es necesario. Estamos bien equipados. Todo marcha bien. Cundo deseas examinar el trabajo? Tan pronto como hayamos comido algo. Eres musulmn? intervino Myshtigo. Pertenezco a la fe copta replic Rameses, sin sonrer. Ah, s? Era la hereja monofisita, verdad? Nosotros no nos consideramos herejes. Intervine en el dilogo algo tenso: Acerca de tu libro, Srin Shtigo... El uso que hice de su ttulo honorfico desvi su atencin del tema anterior. S... Dime... Mi impresin coment es que no deseas discutirlo bajo ninguno de sus aspectos por ahora. Respeto naturalmente tu tesitura, pero me coloca en una posicin algo violenta como director de esta caravana. Sabamos ambos perfectamente que yo deba haberle preguntado en privado sobre este asunto, especialmente despus de su respuesta a Phil en la recepcin, pero yo me senta algo quisquilloso y quera que l lo supiese. Tambin deseaba llevar la conversacin por otros cauces. Por consiguiente, dije: Tengo curiosidad por saber si ser primordialmente una descripcin de los sitios que visitemos, o bien si te gustara cierto asesoramiento que dirigiese tu atencin hacia las especiales condiciones locales: materiales, polticas o ambientales. En principio me interesa escribir un libro de viajes, descriptivo, pero tendr en cuenta tus comentarios mientras viajemos juntos. Aunque yo crea que este aspecto de la cuestin era de tu nica incumbencia. De todos modos, tengo conocimientos generales acerca de las tradiciones de la Tierra y de sus asuntos comunes, y en realidad no me interesan demasiado. Dos Santos, que estaba paseando y fumando en espera que nos fuese servida la comida, interrumpi su paseo para manifestar: Srin Shtigo, cul es tu opinin sobre el movimiento Retornista? Simpatizas con nuestros objetivos? O los consideras como letra muerta? Doy por afirmativa tu ltima pregunta. Creo que cuando alguien est muerto, su nica obligacin es satisfacer al consumidor. Respeto tus propsitos, pero no veo cmo puedes tener la menor esperanza de llevarlos a cabo. Por qu tu pueblo debera renunciar a la seguridad que ahora posee para regresar a este sitio? La mayora de los miembros de la actual generacin no han visto jams la Tierra, excepto en diapositivas. Y debes admitir que no son precisamente documentos muy estimulantes. No estoy de acuerdo contigo dijo Dos Santos. Y considero que tu actitud es espantosamente patricia. As es como debe ser replic Myshtigo.

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Mucho sol, escasas sombras, calor... Este era el ambiente. No quera que ningn coche oruga, ni ningn skimmer estropease el escenario panormico, o sea, que di el ejemplo echando a andar. No estaba muy lejos el punto al que me diriga, y efectu un leve rodeo con la finalidad de perfeccionar el efecto calculado. Caminamos una larga e intrincada milla, a ratos ascendiendo, a ratos bajando. Le requis a George su red cazamariposas para evitar as cualquier posible detencin enojosa mientras pasbamos a lo largo de varios espacios floridos, que se amontonaban como parches de color. Caminar hacia atrs a travs del tiempo. Eso era lo que estbamos haciendo. Con pjaros de radiantes colores surcando el aire como fogonazos repentinos, y los camellos que de vez en cuando se recortaban en el lejano horizonte. Ellen trataban de mitigar las transpiraciones abanicndose incesantemente con un gran tringulo de plumas verdes. Peluca Roja caminaba erguida, moteado el labio superior por pequeas gotitas de sudor, ocultos los ojos tras las negras gafas solares. Por fin, estbamos llegando. Ascendimos la ltima duna baja. Vean dijo lacnicamente Rameses. Madre de Dios! exclam Dos Santos. Hasn gru algo incomprensible. Peluca Roja se volvi rpidamente para mirarme y de nuevo gir el rostro. No pude leer su expresin, ya que las gafas solares la enmascaraban. Pero, qu estn haciendo? pregunt Myshtigo. Era la primera vez que le vea verdaderamente sorprendido. Resulta evidente dije yo. Estn desmantelando la gran pirmide de Keops. Tras una pausa, Peluca Roja hizo la inevitable pregunta: Por qu? Escasean por la zona los materiales de construccin, y como el que podra conseguirse en el Antiguo Cairo es radiactivo..., lo estn obteniendo aqu, derribando pieza por pieza esta vieja muestra de geometra solidificada. Diane exclam, indignada: Estn profanando un monumento a las glorias pasadas de la raza humana! No hay nada ms barato que las glorias pasadas repliqu, amablemente . Lo que nos concierne y ocupa es el presente, y en la actualidad lo que ellos necesitan es material de construccin. Qu tiempo llevan dedicados a esta tarea? pregunt Myshtigo. Sus palabras se encadenaban una tras otra, atropelladamente. Fue Rameses el que le contest: Hace ya tres das que empezamos los derribos. Quin te concedi el derecho para hacer semejante cosa? Esta obra fue autorizada por el Departamento Terrcola de Artes, Monumentos y Archivos, Srin.

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Myshtigo se volvi hacia m. Sus ojos ambarinos relucan de modo extrao. T! Lo admit sin rodeos. S, yo soy el comisionado y, por consiguiente, responsable de lo que se est haciendo aqu. Por qu nadie oy mencionar esta actividad tuya? Porque muy poca gente viene por aqu ahora expliqu. Lo cual es otra razn muy justificada para proceder al derribo de esta cosa. Hoy en da nadie pierde el tiempo viniendo a ver estas piedras. Yo he venido aqu desde otro mundo para verlas! Entonces, chales un buen vistazo le recomend, porque van a desaparecer rpidamente. Me contempl, dilatados los ojos. Es evidente que no tienes el menor concepto de su vala intrnseca. Conozco exactamente cul es su valor. Y estas desgraciadas criaturas que tienes trabajando all abajo... Su voz fue elevndose a medida que examinaba con mayor fijeza la escena. ...Bajo los ardientes rayos de tu espantoso sol..., estn trabajando sometidos a las condiciones ms primitivas que puedan imaginarse! Es que no has odo hablar nunca de maquinaria para derribos? Claro que s. Resulta cara. Y tus capataces empuan ltigos! Cmo puedes ser capaz de tratar a tu propio pueblo de este modo? Es perverso! Todos estos hombres se presentaron voluntarios para el trabajo, con salarios convenidos y aceptados... Y la Equidad de Actores no nos permite emplear los ltigos, pese a que los propios trabajadores argumentaron a favor de su empleo. Todo lo que nos es permitido es hacerlos restallar en el aire cerca de ellos. Equidad de Actores? Es su sindicato unionista. Quieres ver maquinaria? Y gesticul al aadir. Mira arriba de aquella loma. Lo hizo y en seguida pregunt: Qu hacen? Estamos filmando con cinta grabadora. Con qu finalidad? Cuando terminemos haremos un montaje en edicin popular, procediendo a presentar la accin en sentido inverso. Vamos a titularlo: La Construccin de la Gran Pirmide. Resultar un espectculo divertido, y financieramente muy productivo. Tus historiadores han estado haciendo conjeturas acerca del modo en que amontonamos con tal exactitud geomtrica estas enormes piedras. La visin de esta pelcula les resolver sus dudas. Decid que resultara la ms acertada Operacin FBIM. FBIM? Fuerza Bruta e Ignorancia Masiva. Fjate en ellos martilleando con vigor. Fjate en ellos, quieres? Siguen el movimiento de la cmara, doblndose y 33

levantndose rpidamente cuando la cmara les enfoca. Cuando la pelcula est terminada, todos ellos sufrirn verdaderos colapsos. Pero hay que tener en cuenta que es la primera pelcula terrcola en muchos aos. Trabajan con verdadera excitacin. Myshtigo ri antes de comentar: Eres ms duro de lo que supuse, Nomikos. Pero no eres indispensable. Intenta, a ver si puedes, hacer que despidan a un funcionario gubernamental. Puede ser ms fcil de lo que te imaginas. Lo veremos. Es muy posible. Nos volvimos de nuevo hacia el gran noventa por ciento de la pirmide de Keops-Kufu. Myshtigo comenz otra vez a tomar apuntes. Prefiero que lo examines desde otro lugar, por el momento le indiqu. Nuestra presencia estropear muchos valiosos metros de cinta. Somos anacronismos. Podremos bajar durante la pausa de descanso en que toman caf y pan. De acuerdo acept Myshtigo, y no te quepa duda en que s identificar un anacronismo cuando se me presenta. Pero aqu ya he visto todo lo que me interesaba ver. Regresemos a la posada. Deseo hablar con los residentes de la localidad. Medit unos instantes. Me entrevistar con Sakkara antes de lo planeado. No habrs empezado a desmantelar todos los monumentos de Luxor, Karnak y el Valle de los Reyes? No, todava no. Bien, entonces los visitaremos antes de lo previsto. Mientras regresbamos, Diane me pregunt: De veras pensabas sinceramente en todo lo que dijiste? A mi modo, s. Cmo puedes pensar en tales cosas? En griego, naturalmente. Luego lo traduzco al ingls. Tengo ya mucha prctica. En realidad, quin eres? Soy Ozymandias. Contempla mi labor, oh t, poderosa!, y desespera. No soy poderosa. No lo creo repliqu. Seguimos caminando juntos y la parte de su semblante que yo poda divisar mostraba una enigmtica expresin. Los seis das siguientes estuvieron rebosantes de acontecimientos, y en cierto modo resultaron inolvidables, extremadamente activos, con una especie de fealdad y belleza simultnea. Algo as como pueda ser una flor con sus

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ptalos completamente intactos y una mancha oscura y sarmentosa en su centro. Las cosas sucedieron as... Myshtigo interrog a casi todos los picapedreros y destripaterrones a lo largo de las cuatro millas del camino a Karnak. Los dos, bajo el ardiente fulgor del da o a la tenue luz de la linterna, caminamos por entre las ruinas importunando murcilagos, ratas, serpientes y toda clase de insectos, escuchando yo las montonas anotaciones que iba l tomando en su montono lenguaje vegano. Por la noche acampbamos en las dunas arenosas, tras instalar un permetro de doscientos metros de cable elctrico de alarma y apostar dos centinelas. Temamos, sobre todo, al boadilo, un raro reptil cuya cabeza es muy semejante a la del cocodrilo, slo que mayor. Mide aproximadamente unos diez metros de largo. Est capacitado para enrollarse formando una gran bola con dientes. Es tan rpido en tierra como en el agua. Pero el boadilo es animal de sangre fra y las noches eran casi glaciales. Por consiguiente, el peligro que supona aquel monstruo era relativo. Grandes fogatas de campamento iluminaban las noches, en torno a las reas que elegamos, porque los veganos queran las cosas con aspecto primitivo, supongo que por razones de ambientacin. Nuestros skimmers estaban mucho ms al sur. Los habamos trasladado a un lugar que yo conoca, dejndolos a la custodia de personal seguro, y alquilamos las felucas para nuestro viaje. De este modo, revivamos el viaje del Dios Rey, desde Karnak a Luxor. As lo haba querido Myshtigo. Por las noches, Hasn se dedicaba a practicar con las azagayas que haba obtenido de un enorme nubio, o bien desnudndose hasta la cintura, luchaba durante horas con su incansable robot-rolem. El rolem era un adversario realmente digno. Hasn lo tena programado al doble del promedio que arrojaban las estadsticas sobre la fuerza del hombre, y haba elevado el acondicionamiento de sus reflejos en un cincuenta por ciento. La memoria del rolem retena centenares de presas de lucha, y su regulador prevena tericamente la adecuada interrupcin para evitar que pudiese matar o mutilar a su oponente. Todo ello a travs de una serie de diferentes sistemas anlogos a los nerviosos. Unas clulas electroqumicas permitan calibrar al miligramo la presin necesaria para romper un hueso o rasgar un tendn. Rolem meda aproximadamente un metro ochenta y pesaba alrededor de los ciento veinte kilos. Manufacturado en Bakab, era bastante caro. Tena un color carne y estaba moldeado con rasgos caricaturescos. Su cerebro estaba situado bajo el sitio donde debera estar su ombligo, si los robots tuvieran ombligo, para proteger su materia pensante contra cualquier posible impacto de lucha grecorromana. Aun con tantas precauciones pueden ocurrir accidentes. Hay gente que ha muerto luchando con estos artefactos como resultado de algo que fall en el cerebro o en los sistemas aferentes, o simplemente debido a que las propias personas resbalaron o intentaron desprenderse a sacudidas suministrando con ello las necesarias libras extra de peso. Tuve en cierta ocasin un artefacto de stos durante casi un ao, programado para boxear. Acostumbraba a pasarme unos quince minutos con l, cada tarde. Llegu a pensar en l casi como si fuera una persona. Hasta que un da me propin un golpe malintencionado y lo estuve aporreando por

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cerca de una hora y finalmente le hice saltar la cabeza de un soberbio derechazo. El artefacto sigui boxeando. Desde aquel mismo instante dej de pensar en l como en un amistoso compaero deportivo. Produce una rarsima sensacin boxear con un rolem decapitado. Puedo garantizarlo. Viene a ser como despertar de un agradable sueo y encontrarse con una pesadilla agazapada a los pies de la cama. El rolem no ve en realidad a su oponente con aquellas cosas que tiene por ojos. Todo l est surcado por conexiones minsculas de radar, y acecha desde toda su superficie. Pese a todo, la muerte de una ilusin produce desconcierto. Yo desconect mi rolem y nunca ms volv a conectarlo. Lo vend a un tratante en camellos por un precio bastante aceptable. No s si volvi a recuperar su cabeza. Pero era un turco, o sea, que la cosa careca de importancia. Volviendo a lo que importa, lo cierto es que Hasn se enzarzaba en sus luchas con Rolem. Ambos relucan al resplandor de la fogata y todos nosotros contemplbamos el espectculo sentados en nuestras mantas. Mientras tanto, los murcilagos acudan de forma intermitente en vuelos bajos y rasantes, como enormes y veloces cenizas. Lvidas nubes cubran de pronto la luna a modo de fugaces velos, para seguir de nuevo su errante curso celeste. Todo esto suceda la tercera noche, aquella tercera noche, cuando me volv loco. Lo recuerdo nicamente del mismo modo en que uno recuerda un panorama fugaz, iluminado por un rayo, en el momento culminante de una tormenta nocturna de fin de verano. Como una serie de aisladas imgenes petrificadas, luminosas por un instante. Estuve hablando con Cassandra durante casi una hora, y conclu la trasmisin con la promesa de emplear un skimmer a la tarde siguiente y pasar la siguiente noche con ella en Kos. Recuerdo nuestras ltimas palabras: Ten cuidado, Konstantin. ltimamente he tenido malos sueos. Tonteras, Cassandra. Buenas noches. Y aunque no soy supersticioso, nadie puede asegurar ni desmentir que sus sueos no fueran el resultado de una oleada temporal ssmica movindose hacia la graduacin 9,6 de la escala Richter. Con cierto brillo cruel en sus ojos, Dos Santos aplaudi el espectculo. Hasn acababa de derribar a Rolem al suelo, produciendo un crujido estruendoso. Aquella sacudida del terreno continu, sin embargo, mucho despus que el robot se hubiera puesto nuevamente en pie, adoptando una postura encorvada, serpenteando los brazos en direccin al rabe. El suelo temblaba. Qu fuerza! Todava noto el estampido bajo mis pies! exclam Dos Santos. Esto es un fenmeno ssmico coment George. Y aunque yo no sea gelogo... Un terremoto! chill su esposa, dejando caer un dtil que estaba ofreciendo a Myshtigo. No haba motivos para echar a correr, ni tampoco sitio hacia donde hacerlo. No haba nada a nuestro alrededor que pudiera caernos encima, y el suelo era nivelado y compacto. Por consiguiente, nos limitamos a permanecer sentados.

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Fuimos algo zarandeados y hasta derribados de lado unas cuantas veces. Las fogatas hacan cosas asombrosas. El cronometraje de Rolem haba cesado y se qued rgido. Hasn vino a sentarse entre George y yo. Los temblores duraron casi una hora, y volvieron a hacerse sentir ms dbilmente, en varias ocasiones durante el resto de la noche. Tras el primer perodo de fuertes sacudidas, nos pusimos en contacto con Port. Los instrumentos de medicin sealaban que el centro del sesmo se hallaba a gran distancia, al norte de donde nos encontrbamos. A una distancia en verdad alarmante. En el Mediterrneo. En el mar Egeo, para ser ms concretos. Sent cierto malestar y, sbitamente, me encontr mal, realmente indispuesto en forma extraa. Intent conectar con Kos. Nada. Mi Cassandra, mi encantadora dama, mi princesa..., dnde estaba? Durante dos horas trat de averiguarlo. Hasta que me llamaron desde Port. Era la voz de Lorel, no la de algn simple operador de servicio. Esto... Hola, Conrad, no s cmo explicarte exactamente lo que ha sucedido. Slo habla le dije y para de hablar cuando me lo hayas explicado. Un satlite observador pas por tu comarca har unos doce minutos. Y su voz apareci con una resonancia nasal como si la sintonizacin fallase. Varias de las islas del Egeo ya no aparecan en la foto que transmiti. No dije. Me temo que Kos era una de ellas. No repet. Lo lamento me dijo. Pero as es como se ha presentado. No s qu otra cosa decirte. Ya basta dije. Esto es todo. As es. Adis. Ya hablaremos ms tarde. No! Yo creo que... No! Espera! Conrad! Enloquec. Enloquec de veras. Murcilagos, desprendindose de las tinieblas circundantes, pasaban en roces susurrantes por mis cercanas. Golpe con mi puo derecho y mat a uno cuando surc muy cerca el aire. Esper unos segundos y mat a otro. Despus alc en vilo una gran roca y estaba a punto de aplastar con ella la radio, cuando George coloc su mano en mi hombro. Dej caer la piedra, apart su mano y con el dorso de la ma le cruc la boca. No s lo que pas con l, pero cuando me inclinaba para levantar de nuevo la roca, o rumor de pisadas a mis espaldas. Me dej caer sobre una rodilla, recogiendo un puado de arena para arrojarlo a los ojos de alguien.

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Estaban todos all... Myshtigo, Peluca Roja, Dos Santos, Rameses, Ellen, tres funcionarios civiles locales, y Hasn. Se acercaban en grupo. Alguien grit: Cuidado!, cuando vieron mi rostro, y se dispersaron. Entonces se convirtieron en todos y cada uno de los seres que he odiado. Poda sentirlo, notarlo. Vi otros rostros, o otras voces. Todos aquellos que conoc y odi, que quise aplastar, que aplast, estaban de nuevo en pie, resucitados, ante el fuego, y slo se divisaba el blancor de sus dientes. Avanzaban hacia m, entre las sombras, llevando diversas perdiciones y sentencias en sus manos y suaves y persuasivas palabras en sus labios. O sea, que arroj la arena al ms cercano y embest. Mi gancho le tumb de espaldas y a continuacin dos egipcios estaban encima de m atacndome por los costados. Me los sacud de encima, y de soslayo vi abalanzarse a un enorme rabe con algo como una negra cachiporra en su mano. La blanda hacia mi cabeza, pero me dej caer de lado. Vena en mi direccin llevado de su propio impulso y me las compuse para patearle el estmago con lo cual se qued sentado repentinamente. Entonces, los dos que haba apartado de mis costados volvieron a caerme encima. Una mujer estaba gritando en algn sitio, en la distancia, pero no poda ver a ninguna mujer. Us mi brazo derecho como un mazo contra alguien, y el hombre cay, pero otro ocup su sitio inmediatamente. Recto ante m, un hombre azul arroj una piedra que vino a golpearme en un hombro con el nico resultado de enfurecerme todava ms. Levant en el aire un cuerpo que pataleaba y lo arroj contra otro, para a continuacin golpear a alguien con el puo. Me sacud. Mi tnica estaba rasgada y sucia, acab de desgarrarla y la arroj a lo lejos. Mir alrededor. Haban cesado de acudir a mi encuentro, y esto no era leal. No era leal que se detuvieran cuando ya ansiaba con tanta vehemencia ver cosas rompindose. O sea, que levant al hombre que estaba a mis pies y lo volv a derribar de un bofetn. Volv a levantarlo y alguien empez a gritar: Eh! Karaghiosis!, y comenz a insultarme en griego chapurreado. Dej caer al suelo nuevamente al hombre que me haba atacado y me volv. All, delante del fuego, haba dos individuos: uno, alto y barbudo, el otro cuadrado, macizo, calvo y moldeado en una mezcla de tierra y masilla de cemento. Mi amigo dice que va a deslomarte, griego! anunci el alto barbudo, mientras hurgaba en la espalda del otro. Avanc hacia ellos dos, y el hombre de cemento y barro salt hacia m. Me derrib al primer choque, pero me levant rpidamente y agarrndole bajo las axilas, le desequilibr arrojndole a un lado. Pero se puso en pie tan rpidamente como yo lo hice antes, y volvi a la carga agarrndome detrs del cuello con una mano. Hice lo mismo con l, asindole tambin el codo, y nos mantuvimos as por unos instantes, casi juntos. Era realmente fuerte. Debido a que era fuerte, continu intercambiando llaves, tanteando su fuerza. Era tambin rpido, acomodando la rplica a cada movimiento que yo haca, apenas se me ocurra.

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Proyect mis brazos hacia arriba con brusquedad, por entre los suyos, y retroced. Libres por un momento, fuimos describiendo una rbita uno en torno del otro, buscando una apertura, un hueco por donde atacar. Conservaba mis brazos bajos y me inclinaba mucho hacia adelante debido a su corta estatura. Por un instante, mis brazos estuvieron demasiado cerca de mis costados y l se movi con una velocidad que hasta entonces no haba conocido en nadie, me atrap en una presa de cuerpo que exprimi de mis poros todo el sudor y caus un tremendo dolor en mis costillas. Sus brazos seguan presionando y supe que no tardara mucho en romperme el espinazo a menos que pudiese desprenderme de su llave. Dobl mis manos en prietos puos colocndolos contra su vientre y empujando. Su presa se hizo ms apretada. Retroced los tacones y le empuj con ambos brazos. Mis manos fueron subiendo entre ambos y logr colocar mi puo derecho contra la palma de mi zurda y empec a empujar puo y mano juntamente elevando con los brazos. Mi cabeza oscil hacia atrs al ir elevndose mis brazos, y mis riones parecan ser dos placas de fuego. Entonces tens todos los msculos dorsales y arquendome sent la fuerza bajar tempestuosa por mis brazos y acudir a mis manos. Las alc bruscamente hacia el cielo y su mentn se hallaba por el camino, pero no las detuvo. Mis brazos se irguieron proyectados sobre mi cabeza y l cay de espaldas. Debera haber roto el cuello de cualquier hombre la fuerza de aquel enorme crujido que se oy. Mis manos golpearon su barbilla y l pudo mirarse los tacones al doblarse hacia atrs. Pero salt en pie inmediatamente. Comprend entonces que no era un luchador mortal, sino que era una de aquellas criaturas no nacidas de mujer. Supe que a semejanza de Anteo, haba sido arrancado del seno de la propia Tierra. Baj las manos con furia sobre sus hombros y cay arrodillado. Entonces le agarr de travs la garganta y pas a su costado derecho para colocarle mi rodilla izquierda en la parte inferior de su espalda. Me inclin hacia adelante, cargando todo mi peso sobre sus hombros, intentando romperle la columna vertebral. No pude. Se limit a inclinarse hasta que su cabeza toc el suelo y ya no poda empujarle ms hacia adelante. Ninguna espalda se inclina de esta forma sin estallar, pero la suya ni siquiera cruji. Entonces apart mi rodilla y le solt, y de nuevo estaba l abalanzndose con celeridad. Intent estrangularle. Mis brazos eran mucho ms largos que los suyos. Le sujet de la garganta con ambas manos, presionando mis pulgares contra lo que debera ser su gaznate. Pese a ello, consigui deslizar sus brazos a travs de los mos por el hueco interior de los codos, y comenz a empujar a un lado y hacia abajo. Persist en estrujarle el cuello, esperando ver cmo su rostro se oscureca y sus ojos se ponan saltones. Mis codos empezaron a doblarse bajo su presin. Luego, sus brazos avanzaron y me tom por la garganta.

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Y permanecimos en pie tratando de asfixiarnos el uno al otro. Slo que l no se dejaba estrangular. Sus pulgares eran como dos ganchos hincndose en los msculos de mi cuello. Sent la congestin encender mi rostro. Mis sienes empezaron a latir. A lo lejos, o gritar: Pralo, Hasn! No puede continuar! Sonaba como la voz de Peluca Roja. Sea lo que fuera, ste fue el nombre que acudi a mi mente: Peluca Roja. Lo cual significaba que Donald dos Santos estaba tambin por all cerca. Y ella haba dicho Hasn, un nombre escrito sobre otra foto que se me apareci sbitamente con claridad. Todo aquello significaba que yo era Conrad y que estaba en Egipto, y que aquella faz sin expresin oscilando delante mo era, por consiguiente, la del robot-luchador Rolem, un artefacto que poda ser graduado hasta conseguir cinco veces la fuerza de un ser humano, y probablemente estaba graduado as. Una mquina a la que podan dar los reflejos de un gato rebosando adrenalina, y que indudablemente tena sus reflejos a pleno rendimiento. Slo que un robot de aquella clase no estaba fabricado para matar, excepto por accidente, y Rolem estaba intentando matarme. Lo cual significaba que su regulador no funcionaba. Dej de apretarle el cuello, ya que no poda dar ningn resultado. Coloqu la palma de mi zurda bajo su codo derecho. Luego me alargu hasta el extremo de sus brazos y agarr su mueca derecha con mi otra mano. Me inclin todo lo que pude empujando hacia arriba su codo y su mueca. Cuando qued desequilibrado sobre su costado izquierdo y solt su presa, segu mantenindole por la mueca, retorcindola de modo que el codo qued a la vista con su cara interna hacia arriba. Aties mi mano izquierda alzndola hasta rozar mi oreja, y la baj en seco tajo sobre la juntura del codo. Nada. No hubo el menor crujido. El brazo cedi simplemente arqueado hacia atrs en un ngulo totalmente antinatural. Le solt la mueca y cay sobre una rodilla. Luego volvi a ponerse en pie, y al hacerlo, su brazo se enderez por s mismo y se dobl hacia adelante para recuperar la normalidad. Si no me equivocaba al juzgar la mentalidad de Hasn, el cronometrador de Rolem haba sido colocado al mximo de duracin. Dos horas. Lo cual, bien considerado, era mucho ms tiempo del que humanamente poda yo aguantar. Pero ahora, por lo menos, ya saba quin era yo y lo que estaba haciendo. Tambin saba lo que pasaba en la estructura interior del robot Rolem. Aqul era un robot luchador. Por consiguiente, no poda boxear. Ech un rpido vistazo por encima del hombro hacia el lugar donde yo estaba cuando todo aquel barullo haba comenzado, cerca de la tienda con la radio. Estaba a unos quince pasos. Ocurri en aquel instante; un poco ms y acaba conmigo. Exactamente durante aquella fraccin de segundo mientras dediqu mi atencin a retaguardia, Rolem me agarr por detrs del cuello con una mano y coloc la otra bajo mi barbilla.

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Me habra roto el cuello si hubiese podido continuar con la presin, pero se present en aquel momento otro temblor de tierra intenso, que nos arroj a ambos al suelo, y, de paso, pude as librarme de su llave. Segundos despus me levant, y la tierra todava continuaba estremecindose. Tambin Rolem estaba de nuevo en pie enfrentndose a m. ramos como dos marineros borrachos peleando en un barco zarandeado por un temporal. Rolem vino a mi encuentro y yo retroced. Le alcanc de lleno con un gancho de izquierda, y mientras asestaba un zarpazo hacia mi brazo, le golpe en el estmago. A continuacin salt hacia atrs. Volvi a avanzar y segu asestndole puetazos a la distancia conveniente. El pugilismo era para l lo que la cuarta dimensin es para m. Ni la menor idea. No poda captarlo. Continuaba avanzando, sacudindose a cada puetazo, y yo segua retrocediendo hacia la tienda de la radio, y el suelo segua estremecindose, y en algn lugar una mujer estaba gritando, y o una exclamacin de entusiasmo: Bravo! cuando conect un derechazo bajo el cinto con la esperanza de averiarle un poco el cerebro. Para entonces ya estbamos all y vi lo que quera. La gran piedra que haba intentado emplear contra la radio. Hice un amago con la zurda, y entonces le agarr por un hombro y un muslo, alzndole por encima de mi cabeza. Me inclin hacia atrs, tend los msculos y lo tir hacia abajo contra la piedra. Le choc de lleno en el estmago. Comenz a levantarse de nuevo, pero con ms lentitud que hasta entonces. Le golpe en el estmago tres veces, con mi bota derecha reforzada, y le observ mientras se desplomaba hacia atrs. Un extrao ruido chirriante se inici en su seccin central. El suelo volvi a sacudirse de nuevo. Rolem se tendi en forma de aspa, y el nico indicio de movimiento estaba en los dedos de su mano izquierda. Iban abrindose y cerrndose. No s por qu, me recordaban las manos de Hasn aquella noche en el hounfour. Me volv lentamente. Estaban todos all en pie: Myshtigo y Ellen, Dos Santos con una mejilla hinchada, Peluca Roja, George, Rameses y Hasn, y los tres magullados egipcios. Di un paso hacia ellos y empezaron a retroceder, rebosantes de miedo sus rostros. Mene la cabeza negando. Ya no... Ahora ya estoy normal, pero djenme a solas. Me voy al ro a baarme... Di varios pasos, y entonces alguien debi quitar el obturador, porque emit un gorgoteo, todo se puso a dar vueltas, y el mundo entero se fue caera abajo. Los das que siguieron fueron cenizas y las noches hierro. El espritu que haba sido arrancado de mi alma estaba enterrado mucho ms hondo que cualquier momia de las que yacan moldendose bajo aquellas arenas. 41

Dicen que los muertos olvidan a los muertos en el otro mundo, Cassandra, pero yo tena la esperanza que no fuese as. Continu realizando la rutina de director de la gira. Lorel sugiri que nombrase a otro para sustituirme y me tomase un permiso de vacaciones y reposo. No poda. Qu hara entonces? Sentarme a pensar en algn Viejo Lugar, compartiendo bebidas con viajeros inquietos? No. En casos como el mo, cierta clase de actividad es siempre esencial. Sus rutinas generan eventualmente un continente para los interiores vacos. Por tanto, continu con la gira y dediqu mi atencin a los pequeos misterios que contena. Desmont a Rolem y estudi su regulador. Estaba roto. Naturalmente. Lo cual significaba que, o bien yo lo haba averiado durante las primeras fases de nuestro combate, o bien Hasn lo haba hecho mientras estaba hurgndole en la espalda para que me quitase todo afn de violencia. Si Hasn lo haba hecho, entonces no me quera ver simplemente fuera de combate, sino muerto. Si tal era el caso, entonces me formulaba la pregunta: Por qu? Cavil sobre la posibilidad que su patrn supiera que en otros tiempos yo haba sido Karaghiosis. Si era as, por qu iba l a desear matar al fundador y primer secretario de su propio partido? El hombre que haba jurado que la Tierra no sera vendida bajo sus propios pies y convertida en un centro deportivo por una manada de aliengenas azules... O por lo menos, no quera verlo sin luchar hasta el fin. El hombre que haba organizado casi por s slo una cbala que sistemticamente rebajaba el valor a cero de todas las propiedades adquiridas por los veganos en la Tierra. El hombre cuyos ideales l alegaba compartir, aunque los encauzaba corrientemente por canales ms apacibles, y modos legales de legtima defensa, por qu iba l a querer su muerte? En voz alta saqu dos conclusiones: En consecuencia, o bien ha traicionado al partido o no saba quin era yo y tena en mente algn otro fin cuando orden a Hasn que me matase. Aunque tambin quedaba la probabilidad que Hasn actuase a las rdenes de otro patrn. Pero, quin poda ser ese otro? Y de nuevo, por qu? No daba con la solucin. Necesitaba una respuesta. La primera demostracin de condolencia procedi de George. Lo siento mucho, Conrad dijo. Miraba ms all de mi codo, luego abajo a la arena, para despus alzar la mirada rpidamente hacia mi rostro. Decir cosas humanas le acongoja y le hace desear alejarse. Me consta. Es indudable que el capricho pasajero de Ellen conmigo el verano anterior ocup escasamente la atencin de George. Sus pasiones cesaban apenas sala del laboratorio de biologa. An recuerdo cmo efectu la diseccin del ltimo perro en la Tierra. Despus de cuatro aos de rascarle las orejas, de cepillarle el pelo para quitarle las pulgas y escuchar sus ladridos, cierto da George llam cariosamente a Rolf. El 42

animal acudi con alegre trotecillo, trayendo consigo el trapo viejo con el cual siempre haban jugado al tira y afloja. George tir del trapo hasta tener muy cerca al perro, le dio una inyeccin y lo abri a lo largo. Quiso estudiarlo a fondo cuando todava estaba en la flor de la edad. Conserv el esqueleto bien montado en delicada armazn en su laboratorio. Tambin quiso criar a sus hijos, Mark, Dorothy y Jim, en Cajas de Skinner, pero Ellen haba opuesto una tenaz resistencia en arrebatos repentinos de maternidad que duraban lo suficiente para echar a perder los estmulos iniciales que George albergaba. Por estas razones, yo no poda realmente verle en el papel del asesino ansioso de tomarme las medidas para un saco de dormir de madera de los de la especie subterrnea. Si l me hubiera deseado muerto, habra elegido un mtodo sutil, rpido y extico, algo as como el veneno leporino de Divban. Pero no, no era hombre de rencor latente. De eso estaba yo plenamente convencido. En cuanto a Ellen, si bien es capaz de sentimientos intensos, no deja de ser la clsica mueca de cuerda defectuosa. Siempre hay algo en su mecanismo que falla antes que pueda consolidar cualquiera de sus sentimientos. Al da siguiente vuelve a experimentar las mismas fuertes emociones, pero sobre algo o alguien diferente. Sus condolencias se manifestaron ms o menos del siguiente modo: Conrad, no puedes formarte ni idea de lo mucho que lo siento. De verdad. Aunque nunca la conoc, yo s cmo debes sentirte ahora. Su voz recorri todas las gamas de la escala, y me di cuenta que ella crea sinceramente en lo que estaba diciendo, y por ello se lo agradec. Hasn apareci de pronto a mi lado mientras yo estaba absorto contemplando el Nilo, sbitamente hinchado y fangoso. Permanecimos en silencio hasta que, finalmente, dijo: Tu mujer se ha ido y tu corazn sufre. Las palabras no aligerarn el fardo de tu pesar, y lo que est escrito, escrito queda. Pero dejemos tambin expuesto que yo sufro contigo. Seguimos all un rato ms, y despus nos alejamos de la ribera. No me plante interrogantes acerca de l. Era la nica persona que poda ser descartada, aun cuando su mano coloc en funcionamiento la mquina. Nunca alentaba resentimientos, no mataba gratuitamente, ni tena ningn motivo personal para hacerlo conmigo. Estaba seguro que sus condolencias eran sinceras. Matarme a m, no tendra nada que ver con la veracidad de sus sentimientos. Un profesional concienzudo debe respetar cierta barrera entre el propio yo y su trabajo. Myshtigo no hizo la menor manifestacin verbal de simpata. Hubiera sido algo totalmente ajeno a su naturaleza. Entre los veganos, la muerte es una ocasin de regocijo y festejos. Al nivel espiritual significa la sagl, la fragmentacin de la psiquis en pequeos alfilerazos de sensaciones placenteras que se esparcen por todos los mbitos para participar en el gran orgasmo universal. Y en el plano material, la muerte est representada por la ansakundabad, que consiste en la contabilizacin ceremoniosa de la mayora de los objetos de

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pertenencia personal del difunto, la lectura de su deseo de distribucin y la divisin de sus bienes, todo ello acompaado por muchos festejos, canciones y bebidas. Dos Santos me dijo: Es algo muy triste lo que te ha sucedido, amigo mo. Cuando se pierde a la mujer que uno quiere, es como si perdisemos la sangre de nuestras propias venas. Tu afliccin es grande y no puede ser consolada. Es como un fuego latente que nunca se extinguir. Es algo terrible y triste. Sus ojos estaban hmedos. Aadi: La muerte es cruel y tenebrosa. Despus vino Peluca Roja a decirme: Espantoso... Lo siento. Nada ms puedo decir, ni hacer, salvo sentirlo. Asent. Gracias. Y hay algo que debo preguntarte. Aunque no ahora. Ms tarde. De acuerdo aprob. Y volv hacia la ribera para contemplar el ro. Me puse a pensar en estos dos ltimos. Sus frases me haban sonado tan lastimeras como las de los dems, pero me pareca que tenan que estar mezclados de alguna manera en el asunto del rolem. Sin embargo, estaba seguro que haba sido Diane la que haba gritado mientras Rolem estaba estrangulndome, pidiendo a Hasn que lo detuviera. Slo quedaba Don, y por entonces haba llegado yo a sustentar fundadas dudas del hecho que l hiciese cualquier cosa sin antes consultarla a ella. En consecuencia, no quedaba nadie sospechoso. Y no exista un verdadero mvil aparente. Y pudo ser sencillamente un accidente. Pero... Pero yo segua teniendo aquella sensacin, en la indefinible zona inferior en torno al estmago donde brotan estas sensaciones; la sensacin que alguien anhelaba matarme. Saba que Hasn era hombre que no vacilara en aceptar dos trabajos al mismo tiempo, y para diferentes patrones, si en ello no exista un conflicto de intereses. Y esta sensacin me produca cierto raro contento. Me daba una meta, una finalidad, algo que hacer. No existe realmente nada tan estimulante como que alguien desee matarle a uno para sentirse impulsado a seguir viviendo. Encontrara al presunto asesino, averiguara el porqu, y le impedira llevar a cabo su propsito. La segunda pasada de la muerte fue casi inmediata, y por ms que me hubiese gustado poder achacarla a un agente humano, me result imposible. Fue simplemente una de esas piruetas del destino que a veces aparecen como visitantes no invitados a la hora de cenar. Su desenlace final, no obstante, me dej bastante perplejo y me proporcion algunas confusas meditaciones con las que entretener mi pensamiento.

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Sucedi del modo siguiente... Ro abajo, en la orilla de este gran flujo fertilizante, borrador de todos los lmites y padre de la geometra plana, estaba sentado el vegano Myshtigo dibujando bosquejos de la orilla opuesta. Supongo que si hubiese estado en la otra ribera se dedicara a sacar apuntes de la orilla en la que se sentaba, pero esto era pura conjetura. Lo que me preocupaba era el hecho que se haba alejado a solas, bajando hasta aquel lugar clido y pantanoso, sin decirle a nadie a dnde iba, y sin llevar consigo ningn objeto protector, a no ser su inofensivo lpiz. Y ocurri. Un viejo y veteado tronco que hasta entonces haba ido a la deriva cerca de tierra ces sbitamente de ser un viejo tronco veteado. Un largo y serpentino lomo fustig hacia el cielo, y un barril lleno de dientes apareci al otro extremo, y montones de patas cortas pisaron tierra slida y comenzaron a moverse como ruedas. Lanc un grito de aviso llevndome la diestra al cinto. Myshtigo dej caer su libreta de dibujo y salt de repente. Pero el animal ya estaba atacndole y no pude disparar. Arremet precipitadamente, pero cuando llegu all, ya tena l dos espirales en torno al cuerpo y su torso azul ostentaba dos matices ms de azul oscuro, y aquellos colmillos estaban prximos a cerrarse sobre l. Ahora bien, solamente existe un medio para lograr que cualquier clase de reptil constrictor afloje su enroscamiento, al menos durante un rato. Me las arregl para agarrar su enorme cabezota, cuyo avance se haba aminorado un poco al dedicarse a contemplar su almuerzo. Consegu afianzar mis dedos bajo las aristas escamosas a los lados de aquella cabeza. Hinqu mis pulgares en sus ojos con toda la fuerza que pude. Entonces, un gigante espasmdico me golpe con un ltigo gris verdoso. Cuando logr ponerme en pie me hallaba a unos tres metros del sitio donde estaba antes. Myshtigo haba sido arrojado ms arriba de la ribera. Estaba ponindose en pie precisamente cuando la bestia atacaba de nuevo. Sobresala enhiesta unos dos metros del suelo y se encorvaba hacia m. Me arroj a un lado y aquella enorme y plana cabeza me fall por centmetros, rocindome su impacto con tierra y gravilla. Rod un poco ms y comenc a levantarme, pero la cola restall arrojndome nuevamente al suelo. Entonces retroced a gatas, pero demasiado tardamente para poder esquivar la espiral que me lace. Me atrap por debajo de las caderas y volv a caer. Entonces aparecieron un par de brazos azules enlazndose en torno al cuerpo por encima de la espiral, pero no pudieron mantenerse ms que unos segundos. Acto seguido estbamos ambos amarrados por una serie de nudos. Luch en forcejeo desesperado. Pero, cmo se puede luchar contra un grueso y viscoso cable blindado con profusin de pequeas patas que persisten en araar y rasgar? Mi brazo derecho estaba apretado contra mi flanco, y no poda alcanzar lo bastante lejos con mi mano izquierda para oponer una resistencia efectiva. Las espirales se enroscaban con mayor opresin. La cabeza se movi hacia m y ara el cuerpo, golpe y segu 45

araando hasta que finalmente me las arregl para dejar en libertad mi brazo derecho, abandonando algo de piel en la maniobra. Hice un bloqueo con mi mano derecha cuando baj la cabeza. Mi palma subi bajo su maxilar inferior, empuj y se mantuvo all manteniendo la cabeza hacia atrs. El gran lazo en espiral enroscado en torno a mi cintura se apret ms, resultando de mayor potencia que el propio abrazo del robot Rolem. Luego sacudi su cabeza a un lado, lejos de mi mano, y la cabeza baj de nuevo, ampliamente abiertas las fauces. Myshtigo, con sus forcejeos, debi irritar a la bestia distrayndola un poco, dndome as tiempo para mi ltima llave defensiva. Proyect mis manos hacia arriba, dentro de su boca, y mantuve separadas sus quijadas. El paladar de su boca era viscoso y mi palma empez a resbalar a lo largo, lentamente. Presion hacia abajo con mayor energa en la mandbula inferior, tan reciamente como me fue posible. La boca se abri como cosa de medio palmo ms y pareci quedarse encajada en aquel punto. La bestia intent entonces echar atrs su cabeza, para obligarme a soltarle los maxilares, pero sus espirales nos unan demasiado apretadamente para conseguir la necesaria distancia. Se desenrosc un poco, irguindose algo, y echando atrs su cabeza. Consegu entonces apoyarme en tierra con una rodilla. Myshtigo estaba acuclillado en comba a un metro y medio aproximadamente de donde me hallaba yo. Mi mano derecha resbal algo ms, casi hasta el punto en que iba a perder todo apoyo. Entonces o un alarido. El estremecimiento se present casi simultneamente. Abr de golpe mis brazos liberndolos al sentir que la fuerza del monstruo ceda por un segundo. Hubo un horrendo castaeteo de dientes y un apretn final. Por un momento no vi nada, casi perdida la nocin. Poco despus estaba yo pugnando por soltarme, quitndome las espirales, liberndome de ellas. La lanza de lisa madera que haba atravesado al boadilo estaba quitndole la vida, y sus movimientos se convirtieron sbitamente en espasmdicos ms que en agresivos. Por dos veces fui derribado a causa de todo aquel latigueo agnico, pero pude liberar a Myshtigo de los repulsivos nudos. Nos alejamos unos cincuenta pasos y observamos cmo mora aquel reptil. Una muerte que dur un largo rato. Hasn permaneca erguido, inexpresivo. La pequea lanza con la cual haba empleado tanto tiempo practicando haba resultado muy til. Cuando ms tarde George disec al boadilo, supimos que la punta de la lanza se haba alojado a dos pulgadas de su corazn seccionando la gran arteria. El animal tena dos docenas de patas. Dos Santos se hallaba a un lado de Hasn y Diane estaba junto a Dos Santos. Todos los dems del campamento estaban all. Una gran exhibicin dije, y un tiro estupendo. Gracias. De nada replic Hasn. 46

No fue nada, haba dicho. Nada, salvo un golpe de muerte a mi teora acerca que l descompuso el rolem. Si Hasn intent matarme en aquella ocasin, por qu entonces me haba salvado del boadilo? De no ser que lo que haba dicho en Port fuera la estricta verdad: que le haban contratado para proteger al vegano. Si ste era su trabajo principal, y matarme a m slo el secundario, entonces se haba visto obligado a salvarme para poder mantener con vida a Myshtigo. A menos que yo fuese un sujeto receloso y desconfiado, y Rolem hubiese sido averiado de algn otro modo. Pero estos robots estn construidos a toda prueba. Ya estn diseados de modo que puedan resistir toda clase de golpes. Pero entonces... Bah, al diablo! Olvdalo. Arroj una piedra lo ms lejos que pude, y luego otra. Nuestros skimmers elevaran el vuelo para posarse en nuestro campamento al da siguiente y despegaramos rumbo a Atenas, detenindose nicamente para depositar a Rameses y a los otros tres en Nuevo Cairo. Me alegraba abandonar Egipto con su moho, su lgamo y sus muertas deidades mitad animales. Ya estaba harto del lugar. En aquel momento, Rameses avis desde la tienda de radio que Phil me llamaba desde Port-au-Prince. S? Quin? habl por el micro. Conrad, aqu Phil. Voy a volar esta tarde hacia Atenas. Me agradara unirme con ustedes en esta parte de vuestro recorrido, si es que no tienes inconveniente. Ninguno. De todos modos, puedo preguntarte por qu has tomado esta decisin? He decidido contemplar Grecia, una vez ms. Puesto que vas all, podramos coincidir y recordar viejos tiempos. Sea por lo que fuere, de todos modos quiero ver Grecia otra vez y presiento que sta ser la ltima ocasin que se me presente. Tengo la conviccin que te equivocas, pero all t. Cenaremos todos en el Jardn Altar maana por la noche, alrededor de las ocho. Estupendo. Nos veremos all. De acuerdo. Hasta la vista, Conrad. Hasta pronto. Aquella noche, a una hora ya avanzada, me arm y sal en busca de un poco de aire fresco. O rumores de conversacin a medida que me aproximaba al extremo oriental del permetro de alarma. Me sent en la oscuridad, reclinndome contra una ancha roca y trat de escuchar. Haba reconocido las vibraciones agudas de la voz de Myshtigo y quera or lo que estaba diciendo. Pero me fue imposible.

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Se hallaban algo lejos y la acstica del desierto no es ni mucho menos la mejor del mundo. Permanec all sentado con aquella parte ma que escucha, tensa, y volvi a suceder lo que algunas veces me ocurre. Estaba yo sentado en una manta junto a Ellen y mi brazo rodeaba sus hombros. Mi brazo azul... La visin se esfum al rechazar yo inmediatamente la idea de ser un vegano, aunque fuese en el colmo de un deseo seudoteleptico, y de nuevo regres a la realidad, reclinado contra la roca y escuchando. De todos modos me senta solitario y Ellen me haba parecido ms suave que la roca. Mi curiosidad segua en aumento. Y al fin, pude escuchar... ...No podemos verla desde aqu, pero Vega es una estrella de primera magnitud, situada en el conjunto que tu pueblo llama la constelacin de Lira. Cmo es Taler? pregunt Ellen. Hubo una larga pausa. Las cosas ms plenas de significado son frecuentemente las ms difciles de describir. Aunque algunas veces el problema radica en comunicar algo para lo cual no existe el correspondiente elemento de referencia en la persona a quien uno est hablando. Taler no es como este sitio. No hay desiertos. Todo aquel mundo es frondoso. Pero... Voy a ver si me entiendes... Permteme tomar esta flor de tu cabello. Eso es. Mrala... Qu es lo que ves? Una hermosa flor blanca. Esa es la razn por la cual la tom y la puse en mi pelo. Pero no es una hermosa flor blanca. Por lo menos, no lo es para m. Tus ojos perciben la luz a una longitud de onda aproximada de oscilacin entre las cuatro mil y las siete mil doscientas unidades angstrom. Los ojos de un vegano, por ejemplo, penetran ms hondo en los ultravioleta, alrededor de las tres mil unidades. Somos ciegos para lo que ustedes llaman rojo, pero, en cambio, en esta flor, para ti blanca, yo veo dos colores para cuya descripcin no existen palabras en tu lenguaje. Mi cuerpo est cubierto de moldeamientos que t no puedes ver, pero que son lo suficientemente similares a aquellos de los dems de mi familia, de tal manera que otro vegano, familiarizado con los shtigo-gens, est capacitado para reconocer mi familia y provincia en nuestro primer encuentro. Algunas de nuestras pinturas aparecen como deslumbradoramente lisas para los ojos de los terrcolas, y hasta parecen ser todas de un solo color, generalmente azul, debido a que los matices resultan invisibles para ellos. La mayor parte de nuestra msica te parecera fragmentada por grandes intervalos de silencio, intervalos que, no obstante, estn realmente repletos de meloda. Nuestras ciudades son limpias y estn lgicamente diseadas. Captan la luz del da y la retienen durante largo tiempo por la noche. Hay lugares donde los desplazamientos y toda la actividad se efectan a ritmo lento, y los sonidos son tamizados suave y agradablemente. Todo esto tiene para m un gran significado, pero no s como describirlo a un ser... humano. Pero la gente..., la gente de la Tierra, quiero decir..., vive en vuestros mundos. Pero ellos, en realidad, no los ven, ni oyen, ni sienten del mismo modo que nosotros. Existe una brecha, una especie de vaco que podemos apreciar y comprender, pero que realmente no podemos cruzar. Esta es la razn por la 48

que no puedo explicarte cmo es Taler. Sera para ti un mundo distinto al mundo que es para m. De todos modos, me gustara verlo. Mucho. Hasta creo que me gustara vivir all. Me parece que all no seras feliz. Por qu no? Porque los inmigrantes no veganos son eso..., inmigrantes de otra raza. Aqu, en cambio, ustedes no son de una casta inferior. Ya s que ustedes no emplean este calificativo, pero en definitiva esto es lo que vienen a ser all. En este planeta, vuestro personal burocrtico y sus familias forman la casta ms elevada. Siguen en categora los ricos que no son burcratas, y a continuacin aquellos que trabajan para los ricos, seguidos en la escala de valores por los que se ganan la vida cultivando la tierra. Por fin, en la escala ms inferior se hallan aquellos desgraciados que habitan los Viejos Lugares. Ustedes aqu ocupan el lugar ms alto. En Taler seran la casta ms inferior. Por qu debe ser as? pregunt ella. Porque t ves en una flor blanca slo una flor blanca. Con su enigmtica respuesta, le devolvi la flor. Sigui un largo silencio y una fra brisa. Sea como fuere, me complace que hayas venido aqu dijo ella. Es un sitio interesante. Celebro que te guste. Me interesa, pero no me entusiasma. De eso ya me he dado cuenta. El hombre llamado Conrad fue realmente tu amante? La brusquedad de la pregunta me sobresalt. Eso a ti no te importa dijo ella. Pero la respuesta es s. Puedo comprender el motivo dijo l. Me sent incmodo y quiz algo parecido a un voyeur, como decan los franceses, aunque ms bien, rizando el rizo, era un mirn espiando a otro mirn. Qu motivo? inquiri ella. T buscas lo raro, lo potente, lo extico, porque nunca eres feliz estando donde ests y siendo lo que eres. Esto no es cierto. Pero... S, tal vez s. S, l me dijo una vez algo parecido. Quiz sea verdad. Me sent muy violento por ella en aquel momento. Entonces, sin darme cuenta de ello, como quera consolarla de alguna manera, alargu el brazo con mi pensamiento y le tom la mano. Slo que fue la mano de Myshtigo la que se movi, y l no haba querido hacerlo. Yo s. Hubo una gran sensacin similar a la de la embriaguez, a la de una habitacin dando vueltas, mientras yo notaba cmo l se senta ocupado, como si hubiese percibido otra presencia dentro de su mente.

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Quise retirarme apresuradamente, y estaba de nuevo all contra mi roca, pero no antes que ella dejase caer la flor y la oyese decir: Abrzame! Vaya con los deseos seudotelepticos! Algn da dejar de creer que son solamente eso. Yo haba visto dos colores en aquella flor, colores para cuya descripcin careca de palabras. Regres caminando lentamente hacia el campamento. Pas a travs del campamento y segu caminando, y al llegar al otro extremo del permetro de alarma, me sent en el suelo y encend un cigarrillo. La noche era fresca y oscura. Dos cigarrillos despus, o una voz a mis espaldas, pero no me volv. La voz deca: En la Gran Casa y en la Casa de Fuego, en aquel Gran Da, cuando todos los das y aos son numerados, oh, deja que mi nombre me sea devuelto. Muy bien dije, quedamente, es una cita apropiada. He conocido el Libro de los Muertos y lo identifico apenas oigo citar vanamente sus pasajes. No lo he citado en vano, sino como t mismo has dicho, en forma apropiada. Muy bien. Te felicito. En aquel Gran Da, cuando todos los das y aos son numerados, si te devuelven tu nombre, qu nombre ser? No ser as. Planeo retrasarme lo ms posible. De todos modos, qu hay en un nombre? Depende del nombre. Intenta, por ejemplo, Karaghiosis. Por qu no te sientas en un sitio donde pueda verte? No me gusta tener gente de pie a mis espaldas. Bien, de acuerdo. Y ahora qu? Qu? Intenta evocar el nombre de Karaghiosis. Por qu tendra que hacerlo? Porque significa algo. Por lo menos signific algo en determinado tiempo. Karaghiosis fue un personaje de los antiguos espectculos griegos de sombras, una especie de ttere en las comedias europeas. Era un payaso, un bufn. Era griego, y, por lo tanto, era sutil. Tonteras. Era medio cobarde y mantecoso. Tambin fue medio hroe. Astuto. Un poco rstico. Con sentido del humor. l hubiese echado abajo una pirmide. Tambin era fuerte cuando quera serlo. Dnde est ahora? Eso me gustara saber. Por qu me lo preguntas a m? Porque con ese nombre te llam Hasn la noche que peleaste con el rolem.

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Ah, ya veo... Bueno, se trataba tan slo de una expresin, un trmino genrico, un sinnimo para necio, un apodo..., como si yo te llamase, por ejemplo, rojo. Por cierto, ahora que pienso en ello, qu aspecto tienes t para Myshtigo? Los veganos son ciegos para el color de tu pelo, sabes? En verdad me tiene sin cuidado el aspecto que tenga yo ante los veganos. Ser mejor que te preguntes lo que les pareces t a ellos. Tengo entendido que Myshtigo posee una ficha tuya bastante nutrida. En ella hay algo referente a que tienes varios siglos de edad. Indiscutiblemente, es una exageracin. Pero pareces estar muy enterada sobre estos detalles. Tu ficha sobre Myshtigo, tambin es copiosa? No lo es mucho, por ahora. Al parecer, le odias a l ms de lo que odias a cualquier otra persona. Es cierto? S. Por qu? Es un vegano. No. Hay algo ms. Si t lo dices... De acuerdo, lo digo yo. Pero es cierto, no es as? Es cierto. Eres muy fuerte, sabes? Lo s. De hecho, eres el ser humano ms fuerte que jams haya conocido. Lo bastante fuerte como para romperle el cuello a un murcilago araa, luego caer en la baha de Pireo, nadar hasta tierra y desayunarte. Has elegido un extrao ejemplo. No tanto, no creas. Lo hiciste? Lo siento. Sentirlo no basta. Habla ms. Ya lo dije todo. No. Nosotros necesitamos a Karaghiosis. Quines son esos nosotros? El Radpol. Yo. Por qu? Hasn es casi tan viejo como el tiempo. Karaghiosis es an ms viejo. Hasn le conoca, le recordaba, y te llam Karaghiosis. T eres Karaghiosis, el asesino, el defensor de la Tierra..., y ahora te necesitamos. Te necesitamos mucho. El Armagedn ha llegado, no con estrpitos, sino con un talonario de cheques. El vegano debe morir. No hay otra alternativa. Aydanos a impedir sus propsitos. Qu quieren de m? Que dejes que Hasn lo destruya. No. Por qu no? Qu es l para ti?

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Nada. De hecho, me disgusta sobremanera. Pero, qu es l para ustedes? Nuestro destructor. Entonces dime por qu y cmo, y quiz yo te d una respuesta mejor. No puedo. Por qu no? Porque no lo s. Entonces, buenas noches. Hemos terminado. Aguarda! De veras que no lo s... Pero la orden ha llegado desde Taler, por medio del enlace Radpol que tenemos all. Debe morir. Su libro no es un libro. Su yo no es un ser, sino muchos; no s lo que esto significa, pero nuestros agentes nunca nos han mentido. T has vivido en Taler, en Bakab y en una docena de otros mundos. T eres Karaghiosis. T sabes que nuestros agentes no mienten, porque t mismo estableciste la red de espionaje. Ahora oyes sus informes y no les prestas atencin. Ellos dicen que debe morir. Sostienen que es un investigador al que no se debe permitir fisgonear. l representa el final de todo aquello por lo cual hemos luchado. Ya conoces la clave. Dinero contra Tierra. Ms explotacin vegana. Los agentes no pudieron dar ms datos concretos. No voy a aprobar su destruccin sin una causa justa y especfica. Hasta ahora no me has expuesto nada concreto. Te he dicho cuanto s. Entonces, buenas noches. Aguarda, por favor. Hasn intent matarme. S dijo ella. l debi pensar que resultaba ms fcil matarte que intentar mantenerte fuera de su camino. Despus de todo, l sabe ms acerca de ti que nosotros. Entonces, por qu me salv hoy del boadilo a la vez que a Myshtigo? Preferira no tener que decirlo. Entonces, olvdalo. No, te lo dir. La lanza corta era la nica arma que tena al alcance. Todava no est muy entrenado con ella. No pretenda herir al boadilo. Ah... Pero tampoco estaba apuntndote a ti. La bestia se retorca en exceso. l quera matar al vegano, y hubiese explicado simplemente que haba intentado salvarlos a los dos, mediante la nica arma que tena a mano y que lo ocurrido haba sido un terrible accidente. Por desgracia, no hubo tal terrible accidente. Fall su diana. Por qu no se limit sencillamente a dejar que el boadilo le matase? Porque t ya habas agarrado con tus manos a la bestia. l tema que pudieras salvarle. Teme tus manos. Es bueno saberlo. Persistir en continuar intentando, aunque me niegue a cooperar? Me temo que s.

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Esto es muy lamentable, querida, porque no voy a permitirlo. T no se lo impedirs. Ni tampoco nosotros le ordenaremos que abandone. Aun cuando eres Karaghiosis, y ests ofendido, y mi pena por ti rebose los horizontes, Hasn no ser detenido por ti ni por m. Es Hasn el Asesino. Nunca ha fallado. Tampoco yo. S, t s. Exactamente has fallado a Radpol y a la Tierra, y a todo cuanto significa algo y todo. Yo me guo por mi propio consejo, muchacha. Sigue tu camino. Soy lo bastante vieja para ser la abuela de cualquier hombre, menos de ti. Por consiguiente, no me llames muchacha. Sabes que mi cabellera es una peluca? S. Sabes que en cierta ocasin contraje una enfermedad vegana y sta es la razn por la que debo llevar peluca? No. Lo siento mucho. Cuando yo era joven, hace ya mucho tiempo, trabaj en un local de diversin vegano. Yo era carne de placer. Nunca he podido olvidar el jadeo de sus horrendos pulmones contra mi cuerpo, ni el contacto de sus carnes color cadver. Les odio, Karaghiosis, de tal modo que solamente uno como t puede comprenderlo, t que has experimentado todos los grandes odios. Lo siento, Diane. Siento mucho que an te duela aquella experiencia, Pero todava no estoy dispuesto a tomar una decisin. No me atosigues. Eres Karaghiosis? S. Entonces, en cierto modo, ya me doy por satisfecha. Pero el vegano seguir viviendo. Ya lo veremos. S, ya lo veremos. Buenas noches. Buenas noches, Conrad. Me levant, dejndola all, y yendo hacia mi tienda. Ms tarde, en la noche, ella vino. Hubo un susurro en el cobertor de mi tienda y en las ropas de mi cama, y ella estaba all. Cuando olvide todo acerca de ella..., la rojez de su peluca, la pequea uve invertida entre sus ojos, la crispacin de sus mandbulas, su modo incoherente de charlar y su cuerpo clido como el corazn de una estrella, siempre recordar una cosa... Que ella vino cerca cuando la necesit, que era tibia, suave, tierna..., que acudi a mi lado... Tras desayunar a la maana siguiente me dispuse a buscar a Myshtigo, pero l me encontr primero. Estaba yo abajo, a la orilla del ro, hablando con los hombres que deban hacerse cargo de las felucas. Dijo l, afablemente: Conrad, puedo hablar contigo? 53

Asintiendo, seal hacia una honda zanja. Caminemos hasta aquel sitio. Aqu ya termin. Anduvimos en silencio. Al cabo de unos minutos, dijo: T sabes que en mi mundo existen varios sistemas de funcionamiento mental, sistemas que circunstancialmente producen percepciones extrasensoriales... Eso he odo. La mayora de los veganos, tarde o temprano, se hallan expuestos a estas percepciones. Algunos tienen una gran aptitud para ello. Muchos, no. Pero casi todos nosotros poseemos un sentido especial para ello, una identificacin de sus operaciones... Y...? Yo no soy teleptico, pero he comprobado que t posees esta capacidad, ya que anoche la usaste conmigo. Lo pude sentir. Es algo totalmente desacostumbrado entre los de tu raza, por este motivo no pude preverlo y, por tanto, no tom ninguna precaucin para evitarlo. Adems, ejerciste este poder sobre m en el momento perfecto. El resultado fue que mi mente qued totalmente abierta para ti. Tengo que saber cuntas cosas llegaste a averiguar. O sea, que aparentemente haba algo extrasensorial relacionado con aquellas oscuras visiones. Habitualmente, todo cuanto contenan era lo que parecan ser las percepciones inmediatas del sujeto, adems de un vislumbre de los pensamientos y sentimientos que acompaaban a las palabras que pronunciaba. Y a veces hasta me engaaba a m mismo. La pregunta de Myshtigo indicaba que no saba hasta qu punto llegaba mi penetracin, y yo haba odo decir que algunos profesionales veganos del fisgoneo en la psique lograban abrirse paso en el inconsciente. O sea, que decid fanfarronear. Dije sentenciosamente: Conclu que no ests escribiendo un simple libro de viajes. l no dijo nada. Por desgracia, yo no soy el nico que tiene conocimiento de este detalle prosegu, lo cual te coloca en una posicin algo peligrosa. Por qu? Quiz lo interpreten equivocadamente aventur. Mene la cabeza meditativo, al preguntarme: Quines son ellos? Lo siento. Lo lamento. Nada ms. Pero yo necesito saberlo. De nuevo te repito que lo lamento. Si quieres abandonar tus propsitos, puedo hacer que regreses hoy mismo a Port. No, no puedo hacer eso. Debo seguir adelante. Qu puedo hacer? Cuntame un poco ms sobre ello, y as quiz est en condiciones de hacerte algunas sugerencias. No, ya sabes demasiado... 54

Y de pronto, aadi precipitadamente: Entonces, ste debe ser el verdadero motivo por el cual Dos Santos est aqu. Es un moderado. La rama activista del Radpol debe haber averiguado algo sobre mis planes, y, como dices, los han interpretado equivocadamente. l debe saber lo referente al peligro. Tal vez debera ir a hablarle. No, yo no creo que debas hacerlo. En realidad, no cambiara nada. De todos modos, qu le diras? Una pausa. Y murmur: Ya veo lo que intentas decirme. Tambin se me ha ocurrido la idea que l no sea tan moderado como pens... Si ste es el caso, entonces... Exacto. Quieres volver a tu punto de origen? No puedo. Bien, de acuerdo, hombre azul... Entonces vas a tener que confiar en m. Puedes empezar contndome ms cosas acerca de tu investigacin... No! No s cunto conoces ni cunto no sabes. Es evidente que ests intentando sonsacarme ms informacin, y, por consiguiente, no creo que sepas mucho. Lo que estoy haciendo sigue siendo todava confidencial. Yo estoy tratando de protegerte, y, en consecuencia, quiero toda la informacin posible. Entonces, protege mi cuerpo y deja que me preocupe yo por mis motivos y pensamientos. Mi mente estar cerrada para ti en el futuro. No es preciso que pierdas tu tiempo intentando sondearla. Le tend una automtica. Sugiero que lleves esta arma mientras dure el viaje. Para proteger tus motivos. Muy bien. As lo har. Ahora vete a preparar tus cosas. Nos iremos de aqu muy pronto. Mientras regresaba al campamento por otro camino, analic mis propios motivos. Un libro, slo un libro, no poda lograr anular la Tierra, ni el Radpol, ni el Retornismo. Ni siquiera La Llamada de la Tierra, de Phil, lo haba logrado, ni mucho menos. Pero este asunto de Myshtigo tena que ser algo ms que un simple libro. Una investigacin? Acerca de qu? Un movimiento? En qu direccin...? No lo saba, y tena que saberlo. Porque Myshtigo no poda seguir con vida si pretenda destruirnos, y, sin embargo, no poda yo permitir su destruccin si lo que estaba haciendo poda resultarnos de alguna ayuda. Y pudiera serlo. Por consiguiente, alguien deba vigilar que no se precipitasen los acontecimientos hasta que pudiramos estar del todo seguros. Cuando estuvimos a la sombra de su skimmer, le dije: Diane, t afirmas que significo algo para ti, como quien soy, como Karaghiosis. Lo reafirmo.

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Entonces, escchame... Creo que puedes estar equivocada sobre el vegano. No estoy seguro, pero si t ests equivocada, sera un gran error matarle. Por esta razn, no puedo permitirlo. Aplaza cualquier cosa que hayas planeado hasta que lleguemos a Atenas. Y solicita aclaraciones del mensaje a Radpol. Me mir fijamente, y por fin dijo: De acuerdo. Y qu pasa con Hasn? Aguarda. Es dueo de su propia eleccin del momento y lugar, no es as? Aguarda solamente la ocasin ms oportuna de golpear. S. Entonces debe ser advertido a fin que suspenda cualquier accin hasta que estemos seguro a qu atenernos. Muy bien. Se lo dirs? Le ser comunicado. Excelente. Di media vuelta disponindome a alejarme. Dijo ella: Y cuando venga el mensaje de respuesta, si dijese lo mismo que antes, qu pasara entonces? Ya veremos. La dej junto a su skimmer y regres al mo. Cuando el mensaje de respuesta llegase, diciendo lo que pensaba yo que dira, saba que tendra que enfrentarme con ms problemas. Y todo porque yo haba tomado ya mi decisin. A lo lejos, hacia el sudeste, las tierras de Madagascar seguan ensordeciendo los registradores con lastimeros lamentos radiactivos. Un tributo a la habilidad de uno de nosotros. Estaba yo seguro que Hasn poda an afrontar cualquier barrera sin que pestaearan sus amarillos ojos inundados de sol, acostumbrados a la muerte. Probablemente resultara difcil contenerlo. All abajo, muerte, ardor, marcas de franjas fangosas, nuevos litorales... Vulcanismo en Kos, Samos, Ikaria, Naxos... Halicarnassos reducido, empequeecido a grandes mordiscos... El extremo occidental de Kos nuevamente visible, pero, y qu? ...Muerte, ardor, mareas de franjas fangosas. Nuevos litorales... Haba conducido a mi convoy dando un gran rodeo fuera de su periplo, para poder comprobar lo que haba sucedido en aquella zona del mar Egeo. Myshtigo tomaba notas. Lorel haba dicho: 56

Contina adelante con el viaje. Los daos fsicos no han sido demasiado graves, debido a que el Mediterrneo estaba ya lleno de basuras. Las lesiones personales o bien fueron fatales o ya estn siendo atendidas adecuadamente. Pas en vuelos casi rasantes sobre lo que quedaba de Kos, el extremo occidental de la isla. Era una comarca salvaje, volcnica. Haba ahora nuevos crteres humeantes. Surcos recientes y brillantes de agua marina formaban lneas cruzando aquella porcin de tierra. La antigua capital de Austipalaia estuvo all en tiempos remotos. Tucdides nos relata que fue destruida por un poderoso terremoto. Debera haber visto ste, para formarse una idea de lo que puede llegar a ser una conmocin terrquea. Mi nortea ciudad de Kos haba contenido habitantes desde trescientos sesenta y seis aos antes de Cristo. Ahora todos haban desaparecido, y slo quedaba lo lquido y lo ardiente. No haba supervivientes. Y el sicmoro de Hipcrates y la mezquita de la Logia y el castillo de los Caballeros de Rodas, y las fuentes, y mi casa, y mi esposa..., todo haba sido barrido por gigantescas olas o hundido en abismos marinos. Se haban ido lejos, para siempre. Lejos... Cassandra deba ser inmortal en algn sitio, pero estaba muerta para m. Ms al este, algunos picachos de aquella alta cordillera montaosa que haba interceptado la llanura costera del norte seguan todava asomndose fuera del agua. All estaba el elevado picacho de Dhikaios, o Cristo el Justo, que domin los poblados de las laderas norteas. Nadie haba logrado coronar su cima y ahora no era ms que una diminuta isleta. Vivas all coment Myshtigo. Afirm en silencio. Aunque habas nacido en la aldea de Markrynitsa, en las colinas de Tesalia, no es as? As fue. Pero, construiste all tu hogar? Por algn tiempo. Hogar es un concepto universal dijo el vegano. Puedo comprender todo su significado. Gracias. Continu mirando hacia abajo, sintindome mal, triste, mareado. Luego, ya no sent nada. Despus de las ausencias, Atenas vuelve a m con una sbita familiaridad que siempre refresca, frecuentemente se renueva y a veces incita. Phil me ley en cierta ocasin algunas lneas de uno de los ltimos grandes poetas griegos, George Seferis, que se refera a mi Grecia al decir: ...Una comarca que ya no es nuestro propio pas, ni tampoco el vuestro. Y apoyando su tesis afirmaba que era una alusin a los veganos. Cuando le expuse que no haba veganos en la panormica griega durante la poca en que vivi Seferis, Phil arguy que la poesa existe con independencia del tiempo y del espacio y que significa lo que necesite en aquel momento el lector.

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Pero tena otras razones para no necesitar aquel prrafo como testimonio inapelable. Grecia es nuestro pas y siempre lo ser. Los godos, los hunos, los blgaros, los serbios, los francos, los turcos y ltimamente los veganos, no lograron jams quitarnos nuestro hondo regionalismo. Yo he sobrevivido a los griegos. Atenas y yo hemos cambiado un poco, los dos juntos. Sin embargo, la Grecia de tierra firme, el continente griego, es esencialmente Grecia y no cambia para m. Intenten arrebatrmela, sean quienes fuesen ustedes, y mis dioses bajarn majestuosamente de las colinas como antiguos vengadores del pasado. Todos ustedes se extinguirn, pero las colinas de Grecia permanecern, seguirn idnticas. Seguir el aroma de carne de cabra asndose con mixtura de sangre y vino, el sabor de almendras endulzadas, un viento fro por la noche, y cielos de un radiante azul como los ojos de un dios durante el da. sa es la razn por la que me siento vivificado cada vez que regreso, porque ahora que soy un hombre con muchos aos a mis espaldas, mi pasin por Grecia la extiendo a la Tierra entera. sa es la razn por la que he luchado, he matado y bombardeado, y he hecho uso de todos los recursos, legales o no. He tratado de impedir que los veganos comprasen la Tierra, pedazo a pedazo, al gobierno ausente instalado all en Taler. Por esta razn me fui creando una posicin bajo otro nombre, en la enorme mquina del servicio civil administrativo que rige este planeta, situndome en particular en el departamento de Artes, Monumentos y Archivos. En esta posicin puedo luchar para preservar lo que an queda, mientras aguardo el prximo acontecimiento. El afn vengativo del Radpol haba aterrorizado por igual a los expatriados y a los veganos. No llegaron a comprender que los descendientes de aquellos que haban sobrevivido a los Tres Das no iban a ceder voluntariamente sus mejores reas de litoral para lugares de vacaciones veganas, ni forzar a sus hijos e hijas a trabajar en aquellos lugares, ni tampoco servir de guas a los veganos a travs de las ruinas de sus ciudades, sealndoles los sitios de inters para su entretenimiento. sa es la razn por la que la Oficina est compuesta, en su mayora, por personal extranjero. Habamos enviado una llamada a aquellos descendientes terrcolas de las colonias marcianas y titanianas pidindoles el regreso, y no hubo regreso. All haban crecido diferentes, en medio de una cultura mucho ms avanzada que la nuestra. Haban perdido su identidad original. Nos abandonaron. No obstante, ellos componan el Gobierno de la Tierra, de jure, legalmente elegido por la mayora ausente..., y quiz, tambin de facto, si profundizbamos en la cuestin, y era preciso llegar a este extremo, aunque yo esperaba que los sucesos no exigiesen tal alternativa. Durante ms de medio siglo las cosas estuvieron estancadas, como en un callejn sin salida. Nada de nuevos centros veganos, nada de violencias por parte del Radpol. Ningn Retorno. Pero pronto iban a ocurrir nuevos acontecimientos. Se presenta en el ambiente... Sin duda, Myshtigo estaba inspeccionando, y lo del libro era una simple excusa. Regres a mi Atenas en un da sombro, fro y lluvioso, una Atenas recin sacudida y recompuesta por los ltimos cataclismos de la Tierra. En mi cerebro

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haba un interrogante y en mi cuerpo magulladuras, pero de todos modos me senta vivificado. El Museo Nacional segua an all, entre Tositsa y Vasileos Iracles. La Acrpolis estaba todava ms ruinosa de lo que la recordaba. La Posada del Jardn Altar, antiguamente el viejo Royal Palace en la esquina nordeste de los Jardines Nacionales, al otro lado de la Plaza Syndagma, ostentaba grietas y resquebrajaduras, pero a pesar de ello, estaba en pie y abierta para la clientela. Entramos y nos inscribimos. En mi calidad de comisionado de Artes, Monumentos y Archivos (aunque comprend que se deba principalmente a que era el nico griego del grupo), fui objeto de una consideracin especial. Me concedieron la suite nmero 19. No estaba como la haba dejado ni mucho menos. Ahora reluca de orden y limpieza. Una placa de metal en la puerta deca: Estas habitaciones fueron el cuartel general de Konstantino Karaghiosis durante la fundacin del Radpol y gran parte de la Rebelin Retornista. En el interior, otra placa sobre la cabecera de la cama indicaba: Konstantino Karaghiosis durmi en esta cama. En la larga y estrecha antesala localic otro rtulo en la pared del fondo. Deca: Las manchas de esta pared fueron producidas por una botella de brebaje, arrojada a travs de la sala por Konstantino Karaghiosis, durante la celebracin del bombardeo de Madagascar. Lo crean o no, as era. Otra placa insista: Konstantino Karaghiosis se sent en este silln. Sent algo muy parecido al miedo cuando entr en el cuarto de bao. Aquella noche sal a pasear por los hmedos pavimentos de piedra tosca de mi casi desierta ciudad. Mis antiguos recuerdos y mis pensamientos actuales eran como dos ros confluyendo tumultuosamente. Haba dejado a los dems roncando en sus cuartos, y al bajar la amplia escalinata desde la Posada, me detuve a leer una de las inscripciones de la oracin fnebre de Pericles: La Tierra entera es la tumba de grandes hombres. Estaba en un lateral del monumento al Soldado Desconocido. Contempl por unos instantes los enormes y carcomidos miembros de aquel arcaico guerrero, tendido con todas sus armas en su lecho funerario, todo mrmol y bajorrelieves ptreos, en cierto modo casi clidos, porque la noche le sienta bien a Atenas. Despus, sal fuera, pasando de largo ante Leforos Amalias. La cena haba sido esplndida: cordero lechal, macedonia de legumbres y frutas, miel de arrope, yogur especial y abundante caf. Phil pas todo el rato discutiendo con George acerca de la evolucin. Acaso no ves una convergencia de vida y mito, aqu, durante los ltimos das de este planeta?

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Concretamente, qu pretendes decir? pregunt George, apurando el resto de sus natillas de naranja y ajustndose los lentes, que le haban resbalado durante la comilona. Quiero decir que al surgir la humanidad de las tinieblas trajo consigo leyendas, mitos y evocaciones de criaturas fabulosas. Ahora estamos descendiendo nuevamente al interior de aquellas mismas tinieblas. La Fuerza Vital va siendo cada vez ms inestable y dbil. Hay un resurgimiento de aquellas formas primarias que durante tanto tiempo solamente han existido como tenues recuerdos raciales... Absurdo, Phil. Fuerza Vital? En qu siglo te has instalado? Hablas como si todo lo referente a la vida fuera una simple y consciente entidad. Lo es. Demustralo, por favor. En tu museo tienes los esqueletos de tres stiros y fotografas de otros con vida. Viven en las colinas de este pas. Tambin han sido vistos por aqu centauros, y hay flores-vampiro, y caballos con alas. Hay serpientes de mar en cada mar. Murcilagos araa surcan nuestros cielos. Hasta poseemos declaraciones juradas de personas que han visto la Bestia Negra de Tesalia, devoradora de hombres, huesos incluidos, lo cual es bastante mtico; toda clase de leyendas estn brotando de nuevo a la vida. George suspir. Cuanto llevas dicho hasta ahora, slo demuestra que en la grandiosidad de un infinito todo es posible. Cualquier forma de vida puede aparecer si se dan los factores apropiados de precipitacin y un ambiente de continuidad congnita. Las cosas que has mencionado como nativas de la Tierra son mutaciones, criaturas originndose cerca de diversos Sitios Ardientes esparcidos por el mundo, donde han encontrado los factores y el ambiente precisos. Un sitio como stos se halla en lo alto de las colinas de Tesalia. Si la Bestia Negra irrumpiese en este momento a travs de aquella puerta, con un stiro montado en su espalda, ello no alterara mi opinin ni demostrara la tuya. En aquel momento mir hacia la puerta, no con la esperanza de ver a la Bestia Negra, sino a algn inofensivo viejo que pudiera entrar con andar renqueante, o algn camarero llevndole a Diane una bebida no encargada por ella, con un mensaje doblado en el interior de una servilleta. Pero no sucedi ninguna de las tres cosas. Al pasar de largo ante Leforos Amalias, por la Puerta de Adriano, y ms all del Olmpeo, todava no saba yo cul iba a ser el mensaje. Diane haba establecido contacto con el Radpol, pero todava no haba llegado respuesta alguna. Dentro de unas treinta y seis horas estaramos surcando el cielo desde Atenas a Lamia. Despus atravesaramos a pie reas de extraos y nuevos rboles con largas hojas plidas y rojas venas, parras trepadoras, y otros ejemplares de flora que forman tupidas enramadas en lo alto, con una enormidad de retoos germinando entre sus races semidescubiertas. Luego seguiramos adelante a travs de planicies baadas por el sol, por entre lugares elevados y rocosos, y descenderamos por hondos barrancos, pasando delante de ruinosos monasterios. 60

Era una excursin bastante demencial, pero, como siempre, Myshtigo lo haba querido. Slo porque yo haba nacido all, l pensaba que estara a salvo. Intent contarle lo referente a los animales salvajes, a los canbales kouretes, una tribu que vagabundeaba por all. Pero l quera ser como Pausanio y verlo todo a pie, a nivel del suelo. Entonces decid que muy bien, de acuerdo, si el Radpol no acababa con l, la fauna lo lograra. Pero, para poner a salvo mi responsabilidad, fui a la Oficina de Correos del Gobierno Terrcola ms cercana, obtuve un permiso de duelo y pagu mis impuestos de muerte. Decid que, dado el caso, vala ms estar en regla en estos aspectos, sobre todo siendo yo el comisionado responsable. Si Hasn tena que ser eliminado, lo matara legalmente. La calle estaba desierta, casi a oscuras del todo. Di la vuelta para penetrar por el Aerpago de Leforos Dioniso y segu avanzando hasta alcanzar la empalizada que corre a lo largo de la ladera sur de la Acrpolis. O unas pisadas, bastante detrs de m, en la esquina. Permanec atento cosa de medio minuto, pero solamente haba silencio y una noche muy negra. Encogindome de hombros, atraves la gran entrada y me dirig al templete de Dioniso Eleuterio. Del templete no queda nada, salvo los cimientos. Segu adelante, encaminndome hacia el Teatro. Pas al proscenio. La labor de escultura en relieve empezaba en los peldaos narrando ancdotas de la vida de Dioniso. Todo gua de turistas y cada miembro de una gira debe, de acuerdo con una norma promulgada por m (Nmero 237-1, por si les interesa), ...llevar no menos de tres luminarias de magnesio consigo, mientras efecte un recorrido. Quit la horquilla de una de ellas y la dej caer al suelo. El resplandor no sera visible desde ms abajo debido al ngulo de la ladera de la colina y a la mampostera, que formaba una especie de parapeto. No mir hacia la brillante llamarada, sino arriba, a las figuras pintadas de plata. All estaba Hermes, presentando el dios infante a Zeus, mientras las corifantas trenzaban las fantasas prricas a cada lado del trono. Apareca caro, a quien Dioniso haba enseado a cultivar la vid, disponindose a sacrificar un macho cabro, mientras su hija ofreca pasteles a los dioses (stos permanecan a un lado con un stiro, elogiando los dones fsicos de la hija). Se hallaba tambin Sileno, intentando sostener en alto el cielo, al igual que Atlas, slo que no lo haca con tanta maestra. Y estaban all todos los otros dioses de las ciudades, rindiendo visita a este Teatro, y localic a Hestia, Teseo, y Ceres con un cuerno de la abundancia... Debes quemar una ofrenda a los dioses dijo una voz cercana. No me volv. Proceda directamente de detrs de mi hombro derecho; no necesitaba verle, porque conoca aquella voz. Quiz lo haga repliqu. Ha transcurrido largo tiempo desde que pisaste esta tierra, esta Grecia. Es verdad. Esto es debido sin duda a que nunca existi una inmortal Penlope, paciente como las montaas, confiada en el retorno de su guerrero errante. Eres t, en estos das, el narrador pueblerino de cuentos y leyendas?

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La voz ri. Me cuido de las ovejas de muchas patas en los llanos elevados, donde los dedos de Aurora son los primeros en pintar el cielo con rosas. S, en efecto, eres el narrador de historias. Por qu no ests ahora en los llanos altos, corrompiendo a la juventud con tus canciones? Por culpa de los sueos. Sueos? S. Me volv y contempl el vetusto rostro. Sus arrugas, a la luz de la llama agonizante, tan negras como redes de pescador perdidas en el seno del mar. La barba tan blanca como la nieve que, en copos voladores, baja desde las montaas. Los ojos parecidos al azul del turbante anudado en torno a sus sienes. Ya no se respaldaba en ninguna guardia personal, del mismo modo que ya ningn guerrero se apoya en su espada. Yo saba que sobrepasaba el centenar de aos. So que aqu, ante m, yaca Atenas me cont. Este lugar, este Teatro, t..., y all sentadas las ancianas. La que va midiendo la hebra de la vida estaba enfurruada porque haba prendido la hebra de tu vida en el horizonte y ningn extremo del hilo estaba a la vista. Pero la que teje la hebra la haba dividido en dos hilachas muy delgadas. Uno de los ramales corra hasta surcar los mares y volva a perderse nuevamente de vista. El otro ascenda muy arriba en las colinas. En la primera colina se hallaba el Hombre Muerto, que sostena tu hilo en sus plidas manos, extraordinariamente blancas. Ms all de l, en la siguiente colina, el hilo yaca a travs de una roca ardiente. Tras esta roca se hallaba la Bestia Negra sacudiendo tu hilo con sus colmillos. Y a lo largo del hilo andaba majestuosamente un gran guerrero extranjero, sus ojos eran amarillos, blanda desnuda la hoja de acero en sus manos y varias veces alz la hoja en gesto de amenaza. Suspir el narrador. Por eso baj a Atenas, para encontrarme contigo aqu. Para decirte que regreses de nuevo por donde viniste, a travs de los mares. Para avisarte que no vayas arriba a las colinas, donde te espera la muerte. Porque supe que aquellos sueos no eran mos, sino que aparecieron destinados a ti, oh, padre mo, y que yo deba encontrarte aqu y avisarte. Vete lejos ahora, cuando an ests a tiempo de hacerlo. Vete, por favor. Le tom del hombro. Jason, hijo mo, yo no retrocedo nunca. Acepto la plena responsabilidad de mis propios actos, sean justos o equivocados, incluyendo mi propia muerte, si es necesario. Debo ir a las colinas esta vez, ahora, all arriba, cerca del Sitio Quemante. Te doy las gracias por tu advertencia. Nuestra familia ha tenido siempre esta predisposicin a los sueos, y con frecuencia inducen a error. Yo tambin tengo sueos... Sueos en los cuales veo a travs de los ojos de otras personas, algunas veces claramente, otras no tan claro. Te agradezco tu aviso y lamento no poder seguir tu consejo. Entonces, regresar a mi rebao. Ven conmigo a la Posada. Maana te llevar en vuelo hasta Lamia. No. Ni duermo en grandes edificios, ni vuelo.

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Entonces, ya va siendo hora que empieces, pero no me queda ms remedio que aceptar tus propias decisiones. Podemos acampar aqu esta noche. Soy el comisionado de este monumento. Ya o decir que volvas a ser alguien importante en el Gran Gobierno. Habr ms matanzas? Espero que no. Hallamos un sitio protegido y liso. Nos recostamos sobre su capa. Cmo interpretas los sueos? le pregunt. Tus regalos nos llegan puntualmente en las fechas sealadas, cada ao, pero, cundo fue la ltima vez que nos visitaste en persona? Har, aproximadamente, unos diecinueve aos. Entonces, no sabes nada referente al Hombre Muerto? No. Es ms grande que la mayora de los hombres, ms alto, ms fornido, con la carne color vientre de pez, y dientes de animal. Se empez a hablar de l hace aproximadamente unos quince aos. Aparece nicamente por la noche. Bebe sangre. Re con la aguda risita de un nio, mientras recorre los campos en busca de sangre, sangre de personas, de animales, simplemente sangre. Entrada la noche, sonre a travs de las ventanas de las alcobas. Incendia los templos. Cuaja las leches. Produce abortos por el terror. Se dice que de da duerme en un atad, custodiado por miembros de la tribu kourete. Coment: Cosas extraas surgen de los Sitios Ardientes. Ya lo sabemos. ...Donde Prometeo desparram en exceso el fuego de la creacin. No. Donde algn bastardo hizo estallar una bomba de cobalto y los muchachos y chicas de ojos relucientes y codiciosos vitorearon el estallido con entusiasmo... Y qu hay acerca de la Bestia Negra? Tiene el tamao de un elefante y es muy rpida. Dicen que es canbal. Aterroriza las planicies. Tal vez algn da se encuentre con el Hombre Muerto y se destruyan mutuamente. Por lo general, no suele suceder as, pero no deja de ser una idea agradable. Eso es todo cuanto sabes de la Bestia Negra? S. No s de nadie que haya podido verla ms que fugazmente. Bien, yo procurar verla todava menos. Y ahora debo hablarte de Bortan. Bortan? Este nombre me resulta familiar. Tu perro. Yo acostumbraba a cabalgarlo cuando era nio y golpeaba con mis piernas sus grandes flancos acorazados. l grua y protestaba y me agarraba el pie, cariosamente. Mi Bortan ha estado muerto por tanto tiempo, que ni siquiera podra roer sus propios huesos, si es que acaso excavase para sacarlos al aire en una fantstica reencarnacin. Tambin yo pensaba as. Pero dos das despus que te fuiste tras tu ltima visita, Bortan irrumpi ruidosamente en la choza. Aparentemente, haba seguido tu rastro a travs de media Grecia.

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Ests seguro que era Bortan? Acaso hubo otro perro del tamao de un caballo pequeo, con placas seas en sus costados, y mandbulas como cepos para oso? No, no lo creo. sa es probablemente la razn por la que la especie se haya extinguido. Los perros necesitan estar acorazados para alternar con sus congneres actuales. Deberan desarrollarse muchsimo ms, ser ms veloces, y terriblemente agresivos. Si Bortan est todava vivo, es posiblemente el ltimo perro sobre la Tierra. l y yo fuimos cachorros al mismo tiempo, sabes?, y de ello hace ya tanto tiempo, que duele pensarlo. Aquel da, cuando desapareci mientras estbamos cazando, pens que haba sufrido un accidente. Lo busqu con ahnco hasta llegar a la conclusin que haba muerto. Por entonces, ya era increblemente viejo. Quiz estaba herido y anduvo errante durante aos. Pero cuando le vimos por ltima vez, iba siguiendo tu rastro y no queda duda que era Bortan. Cuando comprob que te habas ido, se puso a aullar lastimeramente y reemprendi de nuevo tu bsqueda. Desde entonces, no lo hemos vuelto a ver. Sin embargo, algunas veces, entrada la noche, oigo sus ladridos de caza por las colinas... Ese maldito perro testarudo y necio debera saber que no vale la pena preocuparse tanto por nada. Los perros eran seres raros. S, ciertamente, lo eran. Y entonces, el viento de la noche, enfriado a travs de los arcos de los aos, acudi buscndome como un sabueso. Lami mis ojos. Cansados, se cerraron. Grecia est podrida de leyendas, preada de amenazas. Muchas reas de tierra firme cercanas a los Sitios Ardientes son histricamente peligrosas. Se debe esto a que, si bien en teora la Oficina gobierna la Tierra, en realidad solamente se ocupa de las islas. El personal burocrtico de gran parte de tierra firme viene a ser algo as como los Inspectores de Impuestos del siglo veinte en determinadas reas de las colinas. En cualquier temporada, son caza fcil. Las islas sufrieron menos daos que el resto del mundo durante los Tres Das, y en consecuencia fueron las lgicas avanzadillas para las oficinas de distrito mundiales cuando los taleritas decidieron que no nos vendra mal un poco de administracin. Los continentales siempre estuvieron opuestos a esta clase de idea. Adems, en las regiones en torno a los Sitios Ardientes, los nativos no siempre son completamente humanos. Todo esto forma un conglomerado de histrica antipata con pautas de comportamiento anormal. Esta es la razn por la cual Grecia es tan difcil de regentar. Pudimos haber navegado costa arriba hasta Volos. Pudimos haber volado hasta Volos. Pero Myshtigo quera darse una caminata desde Lamia, para pasear y disfrutar el vigorizante efecto de un escenario extrao, rebosante de leyenda. Este es el motivo por el que dejamos los skimmers en Lamia. Y es la razn por la cual caminamos hacia Volos. Y sta fue la causa por la que topramos con la leyenda. Me desped de Jason en Atenas. Se dispona a remontar la costa en un barco de vela. Muy sensato.

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Phil haba insistido en soportar la caminata, en lugar de volar. Prefiri tomarnos delantera y reunirse con nosotros ms arriba del trayecto. Fue tambin una decisin bastante acertada, quiz, y en cierto modo, segn se mire... La ruta hacia Volos se extrava por entre la espesura. Pasa por entre altos peascales, alguna que otra aglomeracin de cabaas y campos de amapolas. Cruza pequeos arroyos, penetra por laderas de colinas, a veces surca por encima de montes. Se ensancha y se estrecha sin causa visible. Era todava temprano aquella maana. El cielo tena algo de espejo azul, ya que la luz solar pareca descender desde todas partes. En los sitios sombreados, una ligera humedad segua destilando del csped y de las hojas inferiores de los rboles. Fue en un interesante claro a lo largo del camino a Volos donde encontr a un medio tocayo. Aquel lugar haba sido tiempo atrs una especie de sagrario sepulcral, all por los verdaderos Viejos Tiempos. Acuda all con bastante frecuencia en mi juventud porque me gustaba cierta cualidad en su ambiente, algo especial que supongo es eso llamado paz. Algunas veces encontr all la medio-gente o los no existentes, o so excelentes sueos, o bien encontr cacharros de antigua alfarera, o cabezas de estatuas, y otras cosas por el estilo, las cuales poda vender en Lamia o en Atenas. Ningn sendero conduce a este lugar. Es preciso saber dnde se halla. No les habra conducido hasta all, a no ser por que Phil vena con nosotros y yo saba que le encanta cualquier cosa que huela a recinto sagrado, a significado oculto, a cortinas que se deslizan para desvelar oscuros sucesos del pasado, etctera. Hay una corta y pronunciada senda que baja hacia un claro con forma ovoide, de unos cincuenta metros de largo y unos veinte de ancho. Uno de los extremos se une a una planicie producida por la erosin de la roca. Una honda caverna, habitualmente vaca, se abre al final. Algunas piedras medio hundidas, casi cuadradas, se esparcen de un modo aparentemente casual. Parras silvestres crecen en torno al permetro del lugar y en el centro se eleva un enorme y antiguo rbol, cuyas ramas forman un enrejado sobre toda el rea, mantenindola sombreada el da entero. Por esta causa, es difcil ver con claridad una vez dentro del calvero. Pero pudimos ver a un stiro en el centro, mondndose la nariz. Vi la mano de George bajando hacia su pistola. Le tom del hombro, capt su mirada y sacud la cabeza en negativa. Encogindose de hombros, asinti, apartando la mano de la culata. Extraje de mi cinto la flauta de pastor que le ped a Jason. Hice seales a los dems para que se agazapasen, permaneciendo donde estaban. Avanc unos pasos ms y alc la flauta de Pan hacia mis labios. Mis primeras notas fueron un tanteo meldico. Haba transcurrido demasiado tiempo desde que toqu la flauta por ltima vez. Las orejas del stiro se aguzaron hacia adelante y mir por todo su alrededor. Hizo rpidos amagos en tres distintas direcciones. Como una ardilla sobresaltada que no supiese a qu rbol brincar.

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Despus permaneci quieto, estremecindose, al or una vieja tonadilla que yo lanzaba al aire. Prosegu interpretando, recordando..., recordando las zampoas, las melodas, y las cosas amargas, dulces y embriagadoras que realmente siempre he conocido. Todo ello volvi a m mientras estaba tocando para el pequeo sujeto de patas semejantes a bombachos peludos: la digitacin y el control del viento soplado, los arpegios suaves, las escalas agudas, las espinas de sonido, las cosas que solamente la flauta puede expresar con exactitud. No puedo tocarla en las ciudades, pero sbitamente volva a ser yo, y vi rostros por entre las hojas y o el rumor de pezuas. Avanc algo ms. Como en un sueo, me vi de pie, mi espalda contra el rbol y todos a mi alrededor. Se bamboleaban oscilando de pezua en pezua, no permaneciendo nunca quietos. Toqu para ellos como lo haba hecho tan frecuentemente aos antes, sin saber si eran los mismos que me oyeron entonces, y, en verdad, sin importarme tampoco que fuera as o no. Hacan cabriolas en mi alrededor. Rean mostrando blanqusimas dentaduras y sus ojos bailaban. Trenzaban crculos, embistiendo el aire con sus cuernos, perneando en alto con sus patas cabras, arquendose muy hacia adelante, botando en el aire, pateando la tierra. Ces de tocar bajando la flauta. No era una inteligencia humana la que me examinaba desde aquellos salvajes y oscuros ojos, al petrificarse todos como estatuas, simplemente inmovilizados, contemplndome. Levant la flauta una vez ms, lentamente. Esta vez toqu la ltima cancin que alguna vez compuse. La recordaba perfectamente. Era algo as como una endecha, como un canto fnebre. La interpret una noche cuando decid que Karaghiosis deba morir. Haba presentido ya la falacia del Retorno. Ellos no regresaran, nunca volveran. La Tierra morira. Yo haba bajado por los Jardines y toqu aquella ltima meloda que aprend del viento y quiz tambin de las estrellas. Cuando la termin, no volv a tocarla. Al da siguiente, el gran barco resplandeciente de Karaghiosis se desmenuz en la baha de Pireo. Los stiros se sentaron pausadamente en el csped. De vez en cuando, uno se frotaba los ojos con gesto lastimero. Todos estaban a mi alrededor, escuchando atentamente. Ignoro cunto tiempo estuve tocando. Cuando termin, baj la flauta y me sent. Pasaron unos instantes y uno de ellos alarg el brazo, toc la flauta y retir la mano rpidamente. Alzando la vista, me mir. Mrchense dije, pero no parecan comprenderme. Por consiguiente, alc la flauta de Pan y toqu de nuevo los ltimos compases. La Tierra est murindose, agonizando. Pronto estar muerta... Vuelvan a vuestros hogares, la reunin ha terminado. Es tarde, es tarde, tan tarde... El mayor de ellos sacudi su cabeza. Mrchense, mrchense ahora. Estimen el silencio. Qu esperan los dioses ganar? Nada. Todo fue un juego. Mrchense, mrchense ahora. Es tarde, es tarde, tan tarde...

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Pero ellos todava permanecan sentados all. Me puse en pie, entrechoqu mis palmas y grit: Vyanse! Me alej rpidamente. Reunindome con mis compaeros, les preced, dirigindome hacia la carretera. Hay aproximadamente unos sesenta y cinco kilmetros desde Lamia a Volos, incluyendo el rodeo en torno al Sitio Ardiente. Cubrimos quiz una quinta parte de aquella distancia el primer da. Aquella noche, instalamos nuestro campamento en un claro a un lado de la carretera, y Diane vino junto a m. Dijo escuetamente: Y bien? Y bien, qu? Acabo de comunicarme con Atenas. Nada. El Radpol sigue en silencio. Quiero saber ahora tu decisin. Ests t muy decidida. Por qu no podemos esperar un poco ms? Ya hemos esperado demasiado. Supongamos que decida terminar este viaje antes del tiempo convenido... Este paraje campestre es perfecto. Aqu pueden sobrevenir tan fcilmente los accidentes... Adems, t ya sabes lo que el Radpol dira. Lo mismo que antes, y significara lo mismo que antes: matar. Mi respuesta es tambin la misma que antes: no. Pestae rpidamente, bajando la cabeza. Vuelve a pensarlo, por favor. No. Pero, hablas completamente en serio acerca de proteger a Myshtigo? S. Entonces puedes hacer algo fcil especific ella. Olvdalo. Todo el asunto. Lvate las manos en este caso. Acepta la oferta de Lorel y consguenos un nuevo gua. Puedes emprender el vuelo lejos de aqu por la maana. No. Persistes entonces en proteger a Myshtigo? S. No quiero que resultes herido o algo peor. Tampoco a m me agrada particularmente esa posibilidad. O sea, que puedes ahorrarnos a ambos un montn de molestias con abandonar el proyecto. No puedo hacerlo. Dos Santos har lo que t le digas. El problema no es de orden administrativo. Maldita sea! Ojal nunca te hubiera conocido! Lo siento. La Tierra est en juego y t te colocas del lado equivocado.

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Creo que eres t la equivocada. Qu piensas hacer? Como no puedo convencerte, impedir simplemente que logres tu propsito. No puedes anular al secretario del Radpol y a su consorte sin motivo evidente. Polticamente, somos quisquillosos. Lo s. Por lo tanto, no podras perjudicar a Don, y no creo que pretendas hacerme dao a m. Tienes razn. Entonces, solamente queda Hasn. De nuevo tienes razn. Y Hasn es... Hasn. Qu hars? Por qu no le entregas ahora mismo su licencia para que se vaya y me ahorras alguna molestia? No lo har. Ni pens que lo haras. Diane alz el semblante. Sus ojos estaban hmedos, pero su rostro y su voz seguan sin variacin. Si acaso resultase que t tenas razn y nosotros estbamos equivocados afirm ella, lo siento ya desde ahora. Yo tambin. Mucho, mucho ms de lo que te puedas imaginar. Aquella noche dormit dentro de la posible trayectoria a tiro de cuchillo de Myshtigo, pero no ocurri nada ni hubo ningn intento. La maana siguiente transcurri sin acontecimientos, lo mismo que la mayor parte de la tarde. En un momento que nos detuvimos para tomar fotografas de una ladera, dije: Myshtigo, por qu no vuelves a tu hogar? O bien regresas a Taler? O te vas a cualquier sitio? O escribes cualquier otra clase de libro? Cuanto ms nos alejemos de la civilizacin, tanto menor ser m poder para protegerte. Me diste una automtica, no recuerdas? Amag el gesto de disparar con su diestra. Hubiese dado cualquier cosa para que no fuese tan introvertido, tan ausente, tan despreocupado sobre su propio bienestar. Empezaba a odiarle. No poda comprenderle. No haba manera que hablase como no fuera para solicitar alguna informacin o contestando brevemente a una pregunta. Y siempre que contestaba lo haca de modo altivo, insultante, hermtico. Era un vanidoso, consentido, insoportable y adems azul. Realmente me haca dudar de la tradicional filosofa, filantropa y sentido periodstico superior atribuido a los shtigo-gens. Definitivamente no me era nada simptico. Pero aquella noche le habl a Hasn, despus de haberle tenido constantemente vigilado con un ojo (el azul) durante todo el da.

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Estaba l sentado junto al fuego, con el aspecto de un bosquejo de Delacroix. Ellen y Dos Santos descansaban cerca, bebiendo caf. Desempolv mi rabe y me acerqu a Hasn. La paz sea contigo. Y contigo. No intentaste matarle hoy. No. Tal vez maana? Se encogi de hombros. Hasn..., mrame. Lo hizo. Fuiste contratado para matar al azul. Volvi a encoger los hombros. No es preciso que lo niegues, ni lo admitas. Lo s. No puedo permitirte que lo hagas. Devuelve el dinero que Dos Santos te haya pagado y sigue tu camino. Puedo proporcionarte un skimmer por la maana. Te llevar a cualquier parte del mundo, donde desees ir... Pero es que yo soy feliz aqu, Karaghiosis. Dejars de ser feliz muy pronto si le ocurre cualquier cosa al azul. Soy un escolta, Karaghiosis. No, Hasn. T eres un hijo de camello dispptico. Qu es dispptico, Karaghiosis? No conozco la palabra equivalente en rabe, y t no comprenderas la griega. Espera, que ya encontrar otro insulto mejor... Eres un cobarde y un comedor de carroa y un acechador de callejones, porque eres mitad chacal y mitad simio. Puede que tengas razn, Karaghiosis, mi padre deca que yo haba nacido para ser desollado vivo y descuartizado en gran cantidad. Hasn, resulta dificultoso insultarte adecuadamente, pero quiero advertirte que el azul no debe sufrir dao alguno. No soy sino un humilde escolta. No me hagas rer. Posees la astucia y el veneno de una serpiente. Eres astuto y traicionero. Tambin eres maligno. No, Karaghiosis. Te doy las gracias, pero no es verdad. Tengo siempre el orgullo de cumplir mis compromisos. Eso es todo. Esta es la ley por la que vivo. Tampoco puedes insultarme de modo que yo te rete a duelo, permitindote elegir a manos desnudas, a daga o a sable. No. Yo no me ofendo. Entonces, anda con tiento. Tu primer movimiento agresivo hacia el vegano ser el ltimo que hars. Si as est escrito, Karaghiosis... Y llmame Conrad. Me apart, alejndome inundado de malos pensamientos.

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Al da siguiente recorrimos ms de una docena de kilmetros, lo cual era ir bastante aprisa. Y fue aquella misma noche cuando sucedi. Nos recostamos en torno a un fuego. Era un fuego precioso, que ondeaba su brillante ala contra la noche, que nos calentaba, y ola a madera, impulsando un arabesco de humo en el aire. Precioso. Hasn estaba sentado, limpiando su escopeta de can de aluminio. Tena la cmara y la culata de plstico y era realmente ligera y manejable. Mientras la estaba pulimentando, el can se puso horizontal, se movi lentamente en arco y apunt directamente a Myshtigo. Lo hizo de un modo completamente casual, limpiamente, y debo reconocerlo as. Aquella maniobra dur cerca de media hora, y haba adelantado el can con movimientos casi imperceptibles. De todos modos, gru cuando aquella posicin de tiro se grab en mi cerebelo, y en tres zancadas estuve a su lado. Le arrebat el arma de sus manos. Fue a golpear contra algunas piedras pequeas, a unos dos metros de distancia. La mano me qued hormigueando del bofetn que asest a la escopeta. Hasn estaba ya en pie, sus dientes movindose a uno y otro lado dentro de su barba, chasqueando juntos, como pedernal y acero. Casi poda ver las chispas. Dilo! le incit. Vamos, di algo! Cualquier cosa! Sabes condenadamente bien lo que estabas haciendo! Sus manos se engarfiaron. Vamos, golpame! le azuc. Bastar con que me toques. Entonces lo que te haga, ser legtima defensa. Ni el propio George ser capaz de recomponerte. Yo estaba simplemente limpiando mi escopeta. La has estropeado. T no eres de los que encaonan armas por accidente. Te disponas a matar a Myshtigo. Ests equivocado. Vamos, golpame. O acaso eres un cobarde? No tengo ningn motivo de disputa contigo. Eres un cobarde. No, no lo soy. Tras unos pocos segundos de silencio, sonri. Temes desafiarme? pregunt. Y all empez la cosa. Era la nica manera. El primer movimiento tena que hacerlo yo. Hubiese preferido que no fuese as. Haba esperado que pudiese encolerizarle o avergonzarle o provocarle para que me golpease o me retase. Supe entonces que no podra. Lo cual era mala cosa, muy mala. Estaba yo bien seguro que poda vencerle con cualquier arma que se me ocurriera nombrar. Pero si iba a ser a su manera, las cosas podan resultar 70

distintas. Todo el mundo sabe que hay algunas personas con aptitud para la msica. Pueden or una composicin una sola vez y sentarse a interpretarla en el piano a continuacin. Pueden tomar un instrumento desconocido y en pocas horas lo hacen sonar como si lo hubiesen pulsado durante aos. Son hbiles, muy hbiles en este arte, tienen esa clase de talento. Una capacidad de coordinar una ntima percepcin con una serie de nuevas acciones. Hasn era as, pero con las armas. Tal vez otras personas tengan tambin esta cualidad, pero no van por el mundo llevndola a la prctica, por lo menos no durante dcadas y dcadas. Tena habilidad con cualquier arma, desde el rudimentario boomerang hasta el bazooka. El cdigo de duelo proporcionara a Hasn la eleccin de arma, y era el asesino ms refinadamente experto que jams conoc. Tena que ponerlo en su sitio, y comprend que aqul era el nico medio de hacerlo, a menos de asesinarle por la espalda. Deba jugar en su propio terreno. Conforme dije. Te desafo a duelo. Su sonrisa se hizo ms amplia. De acuerdo, y aceptamos ambos ante testigos. Nombra tu segundo. Phil Graber. Nombra el tuyo. El seor Dos Santos. Muy bien. Da la casualidad que tengo en mi maletn un permiso de duelo, los impresos adecuados y he pagado el impuesto de muerte para una persona. O sea, que no hay necesidad de demorarlo mucho. Cundo, dnde, y cmo quieres que se haga? Aproximadamente a un kilmetro de aqu, pasamos ante un buen claro despejado. S, lo recuerdo. Nos podemos encontrar all maana al amanecer. Hecho. Y en cuanto a armas...? Fue a recoger su mochila, abrindola. De su interior brotaron las armas ms dispares: objetos afilados, ovoides incendiarios, tiras retorcidas de metal y cuero... Extrajo dos objetos y cerr la mochila. Not que mi corazn se aceleraba en repentina taquicardia. La honda de David anunci Hasn. Las inspeccion. A qu distancia? Cincuenta metros. Has hecho una excelente eleccin le dije, ya que no he usado una honda desde hace ms de un siglo. Me gustara que me prestases una esta noche, para practicar. Si no quieres prestrmela, puedo confeccionarme una. Puedes llevarte la que prefieras, y practicar toda la noche con ella. Gracias. Seleccion una y la colgu de mi cinto. Fui despus a recoger una de nuestras tres linternas elctricas.

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Si alguien me necesita, estar en el claro que hemos mencionado dije y no olviden colocar centinelas esta noche. Es una zona peligrosa. Quieres que vaya contigo? pregunt Phil. No. Gracias, de todos modos. Ir solo. Ya nos veremos. Entonces, buenas noches. Ech a caminar desandando un trecho de carretera hasta llegar al claro. Instal la linterna a un extremo del lugar, de modo que reflejase sobre un grupo de arbustos, y me desplac al otro extremo. Fui recogiendo algunas piedras y volteando la honda, tir una hacia un rbol. Fall. Lanc una docena de piedras, dando en el blanco con cuatro de ellas. Segu practicando. Al cabo de una hora ms o menos, ya daba en el blanco con algo ms de regularidad. Pero as y todo, no podra competir con Hasn a cincuenta metros. La noche fue transcurriendo y yo segu volteando la honda. Despus de cierto tiempo, alcanc lo que pareca ser mi puesta a punto mxima en cuanto a puntera. Unos seis tiros de cada once daban atinadamente donde yo deseaba. Pero comprob que tena algo a mi favor, mientras imprima el giro a la honda y enviaba otra piedra a restallar contra un rbol. Lanzaba mis tiros con una fuerza tremenda. Eligiese lo que fuera como diana, haba mucha potencia tras el golpe. Haba hecho ya aicos varios de los rboles ms pequeos, y estaba seguro que Hasn no poda hacer lo mismo ni con el doble de golpes. Si poda atinarle a l, estupendo. Pero toda la fuerza del mundo careca de eficacia si no poda aplicarla contra l. Y en cambio, tena la certeza que l s que poda acertar. Me pregunt hasta qu lmite podra yo aguantar el ataque en granizada y seguir actuando despus de encajarlo. Dependera, lgicamente, del lugar anatmico donde l me golpease. Dej caer la honda y saqu la automtica de mi cinto cuando o quebrarse una rama, a lo lejos, a mi izquierda. Hasn apareci en el claro. Qu quieres? le pregunt. Vine a ver cmo iban tus prcticas dijo, observando los rboles destrozados. Encogindome de hombros, enfund mi automtica y recog la honda. Apenas asome el sol, ya te enterars. Caminamos a travs del calvero y descolgu la linterna. Hasn estudi un arbusto que momentos antes se haba convertido en astillas. No dijo nada. Regresamos al campamento. Todo el mundo, menos Dos Santos, se haba amparado en sus tiendas. Don era nuestro centinela. Paseaba por el permetro de alarma, llevando un rifle automtico. Agitamos la mano en su direccin y entramos en el campamento. Hasn plantaba siempre una Gauzy, una tienda de capa unimolecular, opaca, liviana como una pluma, y muy recia, casi impenetrable. Pero de todos modos, nunca dorma en su interior. La empleaba simplemente para guardar sus pertenencias.

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Me sent sobre un tronco ante la fogata y Hasn se agach para entrar en su tienda. Reapareci un instante despus, con su pipa y un trozo de materia endurecida de aspecto resinoso, que procedi a desmenuzar y moler entre sus dedos. Lo mezcl con un poco de hilachas melosas y rellen la cazoleta de su pipa. Cuando logr encender la mezcla con una astilla del fuego, se sent a fumar a mi lado. No quiero matarte, Karaghiosis dijo. Comparto este sentimiento. No deseo en modo alguno ser liquidado. Pero vamos a pelear al amanecer. S. Podras retirar tu desafo. Podras irte en un skimmer. No lo har. Tampoco yo retirar mi reto. Al cabo de un rato, coment: Es penoso, muy penoso, que dos de nuestra categora deban pelear por culpa del azul. No vale ni tu vida ni la ma. Es verdad, pero est implicado mucho ms que su vida solamente. El futuro de este planeta se halla relacionado de alguna manera con lo que l est haciendo. De estas cosas no entiendo, Karaghiosis. Yo peleo por dinero. No tengo otra profesin. Lo s. La fogata iba extinguindose. La aliment con ms madera. Hasn pregunt: Recuerdas aquella vez que bombardeamos la Costa de Oro, en Francia? Lo recuerdo. Adems de los azules, matamos a mucha gente. S. El futuro del planeta no se alter por aquella matanza, Karaghiosis. Aqu estamos, muchos aos despus de aquello, y nada ha cambiado. Lo s. Y recuerdas los das cuando nos agazapbamos en un hoyo de una ladera dominando la baha de Pireo? T me suministrabas las cintas de municin y yo ametrallaba los barcos caoneros, y cuando empezaba a cansarme, t manipulabas la ametralladora. Disponamos de mucha municin. La Guardia de la Oficina no aterriz aquel da ni el siguiente. No ocuparon Atenas ni lograron abrir brecha en el Radpol. Y nosotros charlbamos all sentados, aquellas noches, esperando que llegase el rayo luminoso... En aquella ocasin, me hablaste de los Poderes en el Cielo. Lo he olvidado... Pero yo, no. Me contaste que haba hombres como nosotros que vivan arriba en el aire, por las estrellas. Y tambin, que estaban por all los azules. Algunos de los hombres, dijiste, buscaban congraciarse con los azules y para 73

ello trataran de venderles la Tierra, para que la convirtiesen en un museo. Otros, aadiste, no queran que esto sucediese, deseaban que las cosas permaneciesen como estn ahora, siendo la Tierra propiedad de ellos y gobernada por la Oficina. Los azules estaban divididos en dos bandos sobre esta cuestin, porque haba un problema tico y legal. Exista un compromiso y les fueron vendidas a los azules algunas reas limpias, que ellos emplearon como lugares tursticos, y desde las cuales viajaban en giras por el resto de la Tierra. Pero t queras que la Tierra perteneciese solamente a los de la Tierra. Dijiste que si les dbamos a los azules solamente un palmo, luego querran la Tierra entera. T deseabas que los hombres que ahora viven por las estrellas volvieran para reconstruir las ciudades, enterrar los Sitios Quemantes y matar a las bestias que ahora predominan sobre los hombres. Hasn exhal una densa y aromtica humareda de su pipa, antes de proseguir su evocacin: Mientras estbamos sentados esperando el rayo luminoso, la bola de fuego, dijiste que estbamos en guerra, no a causa de nada que pudiramos ver, or, sentir o probar, sino a causa de los Poderes en el Cielo, quienes nunca nos haban visto, y a quienes nunca veramos. Los Poderes en el Cielo haban hecho aquello, y debido a ello los hombres tenan que morir aqu en la Tierra. Dijiste que mediante la muerte de hombres y de azules los Poderes podran retornar a la Tierra. Aunque nunca lo hicieron. Qued nicamente la muerte. Volvi a aplicar un tizn a su pipa, que se apagaba. Y fueron los Poderes en el Cielo los que al final nos salvaron, porque deban ser consultados antes que la bola luminosa pudiera ser quemada sobre Atenas. Le recordaron a la Oficina una ley antigua, promulgada despus de los Tres Das, especificando que la bola luminosa en forma de seta no debera nunca ms estallar en los cielos de la Tierra. T pensaste que de todos modos la haran estallar, pero no lo hicieron. Esa fue la causa por la que los detuvimos en Pireo. Pero los Poderes nunca regresaron a la Tierra. Y cuando la gente gana mucho dinero se va lejos de aqu..., y nunca regresan del cielo. Nada de lo que hicimos en aquellos das ha originado el menor cambio. Sin embargo, gracias a nuestros esfuerzos, las cosas han permanecido como estaban, sin empeorar le dije. Qu suceder si este azul muere? No lo s. Quiz entonces las cosas se pongan peor. Si l est inspeccionando las reas por las que estamos pasando, como posibles terrenos aptos para ser comprados por veganos, entonces se vuelve a repetir lo de antao. Y el Radpol volver a combatirles, volver a bombardearles? Eso creo. Entonces vayamos a matarle ahora mismo, antes que vaya ms lejos y vea ms sitios. No es as de sencillo..., ellos se limitaran a enviar otro. Habra tambin repercusiones..., quiz detenciones en masa de miembros del Radpol. El Radpol ya no vive en constante estado de alerta, como en aquellos das. La gente no est preparada. Necesitaran tiempo para organizarse otra vez. Este

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azul, por lo menos, lo tengo al alcance. Puedo vigilarle, averiguar algo de sus planes. Y si se hace necesario, puedo destruirle yo mismo. Aspir su pipa. Volv a olfatear. Era algo como madera de sndalo. Qu ests fumando? Procede de un lugar cercano a mi casa. Fui all recientemente de visita. Es una de las nuevas plantas que nunca hasta ahora haban crecido por all. Prubala. Aspir varias bocanadas que llegaron a mis pulmones. Al principio no ocurri nada. Continu aspirando, y al cabo de unos instantes experiment una gradual sensacin de frescor y tranquilidad que se extendi a travs de todos mis miembros. El sabor era amargo, pero tranquilizaba. Le devolv la pipa. La sensacin continu, se hizo ms fuerte. Era muy agradable. No haba sentido aquella sedacin, aquel relajamiento, desde haca muchas semanas. El fuego, las sombras y el suelo en torno a nosotros se volvieron sbitamente ms reales. El aire nocturno, la lejana luna, el rumor de los pasos de Dos Santos resultaban de algn modo ms claros que la propia vida. Persistir en aquella lucha me pareca ahora ridculo. La perderamos al final. Estaba escrito que la humanidad debera ser en adelante como perros, gatos, o chimpancs domesticados a disposicin de los dominadores, los veganos..., y en cierto modo no era tan mala idea. Quiz necesitbamos gente ms sensata que nosotros, para vigilarnos, cuidar de nosotros y dirigir nuestras existencias. Habamos convertido en un degolladero nuestro propio mundo durante los Tres Das, y los veganos nunca haban sufrido una guerra nuclear. Los veganos tenan en funcionamiento un eficiente gobierno interestelar, con una inteligente elasticidad, que abarcaba docenas de planetas. Cualquier cosa que hacan resultaba estticamente placentera. Sus propias vidas estaban bien reglamentadas. Eran felices. Por qu no dejarles disponer plenamente de la Tierra? Probablemente conseguiran efectuar una tarea mucho ms compleja que la que nosotros alguna vez hicimos. Y a fin de cuentas, por qu no ser sus peones laborales? No sera una mala vida. En el fondo, sera mejor regalarles la vieja bola de barro, llena de llagas radiactivas, poblada por tullidos y mutilados. Por qu no? Acept la pipa otra vez, para inhalar ms paz. Resultaba tan placentero poder olvidar ya todas esas cosas... No pensar en nada que, al fin y al cabo, uno no poda resolver. Simplemente estar all sentado, respirar en la noche, formar un solo elemento con el fuego y el viento ya era suficiente. El universo estaba cantando su himno nico. Para qu abrir el saco de caos y estropearlo todo? Pero yo haba perdido a mi Cassandra, mi morena embrujadora de Kos, vctima de los necios e insensatos poderes que mueven la Tierra y las aguas. Nada poda anular mi sentimiento de gran prdida. Era una tristeza lejana, como aislada tras cristales, pero segua all. Todas las pipas del Oriente no podan mitigar aquella sensacin. Yo no quera conocer la paz. Necesitaba odiar. Necesitaba golpear a todas las mscaras del universo tierra, agua, cielo, Taler, Gobierno de la Tierra y Oficina de modo que tras una de ellas pudiera encontrar aquel poder que me la haba arrebatado, y hacerle conocer

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tambin lo que era el sufrimiento. No quera conocer la paz. No quera estar a las buenas con ninguno de los elementos que haban daado irreparablemente lo que era mo, por sangre y por amor. Durante un rato, quise ser de nuevo Karaghiosis, acechndolo todo a travs del retculo de un teleobjetivo y pulsando un gatillo. Oh, Zeus, de los rayos rojos ardientes, concdeme que yo pueda quebrantar los Poderes en el Cielo. Devolv nuevamente la pipa. Gracias, Hasn, pero no estoy en forma para disfrutar del nihilismo del nirvana. Me puse en pie, dirigindome hacia el lugar donde haba amontonado mi equipaje. A mis espaldas, o la voz de Hasn: Lamento tener que matarte al llegar la maana. El mundo que nos rodeaba era radiante, claro y limpio, lleno del canto de los pjaros. Pero en el campamento, aquella maana, cada semblante haba perdido su expresin. Prohib el uso de la radio hasta despus del duelo. Phil llevaba encima algunas piezas esenciales del aparato, para asegurarse que nadie lo hara funcionar. Lorel no sabra nada. Tampoco el Radpol. Nadie lo sabra, hasta que todo hubiese acabado. Ultimamos los preliminares, se midi la distancia. Ocupamos nuestros sitios en los extremos opuestos del claro. El sol naciente estaba a mi izquierda. Dos Santos interpel: Preparados, caballeros? S. Lo estoy. Hago un intento final para disuadir a ambos de esta clase de accin. Alguno de los dos desea volver a considerar su decisin? No. No. Cada uno de ustedes dispone de diez piedras de similar tamao y peso. El primer lanzamiento es concedido, lgicamente, al que fue retado. Hasn. Ambos asentimos. Pueden empezar. Phil retrocedi y ya no qued ms que cincuenta metros de aire separndonos. Ambos nos habamos colocado de perfil, a fin de presentar el menor blanco posible. Hasn encaj su primera piedra en la honda. Le acech mientras volteaba rpidamente el aire a un lado, y repentinamente su brazo avanz. Hubo un ruido crujiente a mis espaldas. No sucedi nada ms. 76

Haba fallado. Coloqu una piedra en mi propia honda y fustigu el aire hacia atrs y en torno. El aire suspir agudamente mientras iba yo cortndolo. Lanc el proyectil con toda la fuerza de mi brazo derecho. Ara su hombro izquierdo, tocndolo apenas. Fue principalmente piel lo que surc. La piedra rebot de rbol en rbol detrs suyo, antes de desaparecer. Entonces, todo qued muy quieto. Los pjaros haban abandonado su concierto matutino. Dos Santos interpel: Seores! Cada uno ha tenido una oportunidad de liquidar su discordia. Puede decirse que se han enfrentado uno al otro con honor, desfogando vuestra clera, y ahora estn ustedes satisfechos. Desean parar el duelo? No dije. Hasn se frotaba el hombro y deneg con la cabeza. Coloc la segunda piedra en su honda, la hizo girar en poderoso molinillo y me la lanz. Me dio de lleno entre la cadera y las costillas. Ca al suelo y todo se volvi negro. Un segundo despus, las luces volvieron a brillar, pero estaba yo doblado y algo con un millar de dientes me tena agarrado por el costado y no quera soltarme. Los testigos estaban corriendo hacia m, pero Phil con ademanes imperiosos les hizo retroceder. Hasn segua en su sitio. Dos Santos se acerc. Cmo vas? me pregunt Phil afablemente. Puedes levantarte? Claro que s. Necesito un minuto para normalizar el resuello y que aminore este ardor, pero me levantar. Cul es la situacin? pregunt Dos Santos. Phil le explic cmo iban las cosas. Oprim mi herida con la mano y de nuevo estuve en pie, aunque lo consegu lentamente. Un par de centmetros ms arriba o ms abajo y algo seo hubiera podido romperse. Tal como era, slo dola infernalmente. Frot el impacto, mov mi brazo derecho en varios crculos para comprobar el juego de msculos de aquel costado. Luego recog la honda y encaj una piedra en ella. Esta vez acertara. Tena la corazonada que as iba a ser. La gir repetidamente y sali veloz. Hasn se desplom, aferrndose el muslo izquierdo. Dos Santos acudi a su lado. Hablaron. La tnica de Hasn haba amortiguado el golpe, hacindolo deslizarse en parte. La pierna no estaba rota. Continuara apenas pudiera sostenerse en pie. 77

Emple cinco minutos en darse masaje, y de nuevo se puso en pie. Durante aquel intervalo, mi dolor haba sido sustituido por un latido pulsante. Hasn seleccion su tercera piedra. La encaj lentamente, cuidadosamente... Me tom las medidas. Y entonces empez a azotar el aire con la honda... Y en todo aquel breve tiempo tuve la sensacin, que fue creciendo, que debera inclinarme un poco ms hacia mi derecha. As lo hice. Hasn lanz su piedra. Rasc mi mejilla y rasg mi oreja izquierda. Repentinamente, toda mi mejilla izquierda estuvo hmeda. Ellen grit, brevemente. Si llego a estar un poco ms a la derecha, no la hubiese odo. Era mi turno, otra vez. Lisa, gris, la piedra tena el tacto de la muerte en torno a ella... Yo ser la decisiva, pareca decirme. Era como uno de aquellos pequeos tirones que noto a veces en mi manga, llenos de premonicin. Son unos avisos muy personales, por los cuales siento un gran respeto. Me enjugu la sangre de la mejilla. Encaj la piedra. La muerte cabalgaba en mi brazo derecho al alzarlo. Hasn debi notarlo tambin porque vacil en leve retroceso. Pude darme cuenta a travs del descampado. Y la voz dijo: Todos van a permanecer exactamente donde estn y dejen caer sus armas. La voz habl en griego, o sea, que nadie salvo Phil, Hasn y yo lo comprendimos. Quiz Dos Santos o Peluca Roja tambin. Todava no lo s. Pero todos nosotros comprendimos perfectamente el sentido del rifle automtico que llevaba el hombre, y las espadas, mazos, y cuchillos de las tres docenas ms o menos de hombres y semihombres que estaban tras l. Eran kouretes. Los kouretes son malos. Siempre consiguen su racin de carne. Humana o no. Habitualmente la comen asada. El que hablaba pareca ser el nico que llevase arma de fuego... Y yo tena un puado de muertes dando giros muy arriba de mi hombre. Decid obsequiarle con la piedra. Mi piedra le estall en la cabeza. Mtenles! grit. Y todos empezamos a hacerlo as. George y Diane fueron los primeros en abrir fuego. Luego, Phil encontr una pistola. Dos Santos corri hacia su equipaje. Tambin Ellen fue all, muy velozmente.

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Hasn no haba necesitado mi orden para empezar la matanza. Las nicas armas que l y yo llevbamos eran las hondas. Los kouretes estaban, no obstante, a menos de cincuenta metros de nosotros, y su formacin era compacta, de masa. Hasn tumb a dos con piedras bien colocadas, antes que empezaran su embestida. Yo tumb a un tercero. En seguida, estuvieron a medio camino a travs del claro, saltando por encima de sus muertos y cados, aullando y gritando hacia nosotros. Como dije, no todos ellos eran humanos; haba uno alto y flaco, con alas de tres palmos llenas de pstulas, un par de microcfalos, con tanto cabello, que parecan no tener cabeza, un tipo que probablemente llevaba adherido a su mellizo y tres enormes y macizos brutos, que seguan avanzando, pese a los orificios de balazos en sus pechos y vientres. Uno de estos ltimos tena unas manos que deban medir aproximadamente tres palmos de largo por dos de ancho y el otro pareca estar aquejado por algo similar a elefantiasis. De los restantes, algunos eran algo ms normales en su apariencia, pero todos, en conjunto, tenan un aspecto maligno y feroz, y o bien llevaban jirones de trapos o ningn jirn de trapo. Todos sin afeitar y adems olan muy mal. Lanc otra pedrada y no tuve oportunidad de ver dnde atin, porque por entonces ya estaban encima de m. Comenc a aporrear con los pies, los puos, los codos; no era cuestin de andarse con miramientos. Los disparos fueron decreciendo, y cesaron. El dolor de mi costado resultaba bastante insoportable. De todos modos, consegu derribar a tres de ellos, antes que algo grande y romo me acertara a un lado de la cabeza y cayera como cae un hombre muerto. Empezar a ver en un caluroso lugar sofocante... Empezar a respirar en un caluroso lugar sofocante, que huele como un establo... Empezar a tener sensaciones en un tenebroso, sofocante y caluroso lugar que huele como una pocilga... Todo esto no conduce realmente a la tranquilidad mental, al sosiego estomacal, o la reanudacin de las actividades sensoriales sobre su engranaje seguro y normal. Apestaba all dentro y el calor era infernal, yo, en verdad, no deseaba inspeccionar el puerco suelo desde demasiado cerca, slo que estaba en una posicin muy propicia para hacerlo as. Gimiendo, me palp todos los huesos, y con esfuerzo logr sentarme. El techo era bajo y declinaba an ms antes de juntarse con la pared del fondo. La nica ventana al exterior era pequea y enrejada. Nos hallbamos en la parte posterior de una cabaa de madera. Haba otra ventana con rejas en la pared opuesta, pero daba al interior. Ms all, haba una estancia ms amplia, y George y Dos Santos estaban hablando a travs de ella con alguien que se hallaba en aquel otro lado. Hasn yaca inconsciente o muerto a unos cuatro pasos de donde estaba yo; haba sangre reseca en su cabeza. Phil, Myshtigo y las mujeres estaban hablando en voz baja en la esquina ms alejada.

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Me frotaba la sien mientras todo esto iba registrndose en mi mente. Mi costado izquierdo dola con firme constancia, y varias otras porciones de mi anatoma haban decidido unirse al juego. Si cada una de ellas hubiese relucido con un color distinto, yo hubiese parecido un arco iris sicodlico. Ya despert dijo Myshtigo. Hola todo el mundo, aqu estoy de nuevo les dije. Acudieron hacia m y asum una posicin erecta. Era una pura bravata, pero me las arregl para sostenerla. Nos han hecho prisioneros dijo Myshtigo. Vaya... De veras? No lo habra adivinado. Cosas como stas no ocurren en Taler manifest, ni en ninguno de los mundos del complejo vegano. Pues, es una lstima que no te quejases all le dije. No olvides la cantidad de veces que te ped regresases a tus patrios lares. Esto no nos habra ocurrido a no ser por tu duelo. Entonces fue cuando le abofete. Tuve el suficiente dominio de m mismo para no matarle. Era sencillamente un tipo demasiado pattico. Le golpe con el dorso de mi mano, proyectndolo contra la pared. Tratas de decirme que no sabes la razn por la que estuve all como un poste de tiro al blanco esta maana? Debido a tu disputa personal con mi guardaespaldas declar, frotndose la mejilla. Una disputa acerca de si l iba o no a matarte. A m? Matarme...? Olvdalo. Vamos a morir aqu, no es cierto? quiso saber. Esa es la costumbre de la comarca. Me volv, alejndome y contempl al hombre que estaba estudindome desde el otro lado de los barrotes. Hasn se haba reclinado por entonces contra la pared del fondo, agarrndose la cabeza. No me haba dado cuenta que se haba levantado. Buenas tardes dijo el hombre tras las rejas, y lo dijo en ingls. Estamos en la tarde? le pregunt. Por completo replic. Por qu no estamos muertos? le pregunt. Porque les quera con vida especific. Oh, no precisamente a ti solo, Conrad Nomikos, comisionado de Artes, Monumentos y Archivos; tambin a tus distinguidos amigos, incluyendo al poeta laureado. Yo quise que todo prisionero que ellos capturasen fuera trado aqu con vida. Vuestras identidades son, para as decirlo, condimentos. Con quin tengo el placer de hablar? pregunt. Es el doctor Moreby aclar George. Es su mdico-brujo dijo Dos Santos. Moreby corrigi sonriente:

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Prefiero chamn o jefe exorcista. Me acerqu al enrejado y vi que era un hombre delgado, curtido, bien afeitado, y que tena todo su cabello tejido en una enorme trenza negra, enroscada como una cobra en torno a su cabeza. Tena los ojos oscuros, bastante juntos al caballete de la nariz, una frente muy despejada, y una gran papada maxilar, que llegaba ms abajo de su nuez. Llevaba sandalias de rafia, un sari de lmpido color verde, y un collar de huesos de dedos humanos. En sus orejas, luca grandes aretes de plata, en forma de serpiente. Tu ingls es bastante perfecto coment y Moreby no es un apellido griego. Cielo santo! gesticul graciosamente, remedando una burlona sorpresa . No soy indgena. Cmo pudiste ni por asomo confundirme con un nativo? Lo siento. Ahora me doy cuenta que vas demasiado bien vestido. Emiti una risita falsa. Oh, te refieres a estos trapos viejos. Acabo de ponrmelos. No, no soy nativo. Soy de Taler. Le cierta literatura maravillosamente excitante sobre el tema del Retornismo, y decid regresar y ayudar a reconstruir la Tierra. Ah... Y qu sucedi entonces? La Oficina, en aquella poca, no contrataba a nadie, y experiment alguna dificultad en encontrar un empleo local. Por consiguiente, decid entregarme a trabajos de investigacin. Este sitio est lleno de oportunidades para dicha tarea. Qu clase de investigacin? Poseo dos diplomas de graduado en antropologa cultural, de Nueva Harvard. Decid estudiar a fondo una tribu de los Sitios Ardientes..., y despus de algunos halagos consegu que sta me aceptase. Me dediqu entonces a educarles. Bastante pronto fueron acatndome por todo este mbito. Maravilloso para mis planes. Despus de algn tiempo, mis estudios, mi trabajo social, pasaron a segundo plano. Haba cosas ms sugestivas. Bien, yo supongo que ha ledo usted El Fondo de las Tinieblas..., ya sabe lo que quiero decir. Las prcticas locales son..., digamos, bsicas. Encontr mucho ms estimulante participar en ellas que observarlas. En consecuencia, me tom la responsabilidad de volver a modelar algunas de sus prcticas ms toscas, para hacerlas ms estticas. As, despus de todo, proced a educarles verdaderamente. Desde que he llegado a este sitio, ellos hacen cosas con mucho ms estilo. Cosas? Qu cosas...? Bien, en primer lugar, antes eran simples canbales. Muy simples. No saban usar cierta sofisticacin con sus cautivos antes de matarlos. Cosas como stas son muy importantes. Si son efectuadas adecuadamente le dan a uno categora, comprendes lo que quiero decir? Encontr aqu, con toda seguridad, una gran riqueza de costumbres, y supersticiones y tabes procedentes de muchas culturas y eras milenarias. Y lo tena todo al alcance de mis dedos! Volvi a gesticular. El hombre, y hasta el semihombre y el hombre de los Sitios Ardientes, es un ser amante de los ritos, y yo conoca una buena cantidad de prcticas y

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ceremonias similares. En consecuencia, puse todo ello en orden para su empleo adecuado y ahora ocupo una posicin de elevado honor. Qu piensas hacer con nosotros? Las cosas se iban poniendo ltimamente bastante aburridas y los nativos estaban ablandndose en inquietudes. Decid que ya era tiempo de efectuar otra ceremonia. Habl con Procrustes, el jefe guerrero, y suger que nos proporcionase algunos prisioneros. Creo que es en la pgina 577 de la edicin abreviada de El Ramillete Dorado donde se especifica: Los tolaki, notorios cazadores de cabezas de las islas Clebres Centrales, beben la sangre y comen los sesos de sus vctimas para adquirir as mayor bravura. Los italones de las islas Filipinas beben la sangre de sus enemigos muertos, y comen parte del sector posterior de sus cabezas y de sus entraas, crudas, para adquirir el valor de sus enemigos. Bien, ahora disponemos de la lengua de un poeta, la sangre de dos formidables luchadores, los sesos de un cientfico muy distinguido, el hgado bilioso de un fogoso poltico, y la interesante coloracin carnal de un vegano... Todo reunido en esta nica sala. Todo un botn, dira yo. Has logrado expresarte en forma suficientemente clara hice notar. Y qu pasar con las mujeres? Oh, para ellas elaboraremos un extenso rito de fertilidad que culminar en un prolongado sacrificio. Comprendo. Bien, pero hay otra posibilidad: tal vez permitamos que todos ustedes continen vuestro viaje, sin ser molestados. Ah, s? S. Procrustes tiene predileccin por dar a sus cautivos una oportunidad de medir sus facultades, de ser probados, y eventualmente redimirse ellos mismos. En este aspecto es muy cristiano. Haciendo honor a su nombre, supongo. Hasn acudi y permaneci a mi lado, acechando a Moreby a travs del enrejado. Oh, excelente, excelente dijo Moreby. De veras que me gustara tenerte aqu algn tiempo, sabes? Tienes sentido del humor. La mayora de los kouretes carecen de esta cualidad, aun cuando tienen grandes condiciones. Seguramente simpatizaran contigo... No te molestes. Prefiero que me digas algo sobre el medio de redencin. Bien. Somos los custodios del Hombre Muerto. Es mi creacin culminante. Estoy seguro que uno de ustedes dos lo comprobar durante su breve relacin con l. Mir alternativamente a Hasn y a m. He odo hablar de l dije. Dime qu hay que hacer. Eres requerido a elegir un campen para pelear con l, esta noche, cuando resucite de nuevo de entre los muertos. Qu es? Un vampiro. Tonteras. Qu es realmente? Es un vampiro legtimo. Ya vers... 82

De acuerdo, como quieras. Es un vampiro y uno de nosotros debe presentarle pelea. Cmo? Lucha libre, manos desnudas, y l no es muy difcil de agarrar. Se limitar a quedarse quieto y esperar el ataque. Estar muy sediento, y tambin hambriento, el pobre. Y si es vencido, tus prisioneros quedarn libres? Esa es la norma, tal como originalmente la bosquej har unos diecisis o diecisiete aos. Naturalmente, esta contingencia nunca se dio... Comprendo. Tratas de decirme que es duro. Oh, es invencible. Esa es la gracia del asunto. No resultara una buena ceremonia si pudiese terminar de cualquier otra manera. Yo relato la historia completa de la lucha antes que tenga lugar, y entonces mi gente la presencia. Esto reafirma su fe en el destino y mi ntima asociacin con sus designios. Bostez, cubrindose la boca con una varilla emplumada. Ahora debo ir a la zona de los asados para supervisar el entarimado de la sala y las ramas sagradas. Decide esta tarde sobre tu campen, y los ver a todos esta noche. Buenas tardes. Tropieza y rmpete el cuello. Sonri y abandon la barraca. Convoqu a los presentes para una reunin de urgencia. Ya sabemos comenc explicndoles que tienen un fabuloso fenmeno producido por la radiactividad y que adems de ser llamado el Hombre Muerto es considerado muy duro. Voy a pelear con l esta noche. Si puedo vencerle, se da por supuesto que podremos irnos libremente, pero para m la palabra de Moreby no tiene ningn valor. Por consiguiente, debemos planear una fuga, o de lo contrario, seremos servidos en un plato de estofado. Phil, recuerdas la ruta hacia Volos? Creo que s. Aunque hace ya tiempo que la recorr. Pero ahora, dnde estamos exactamente? Si puedo servir para algo intervino Myshtigo desde un lado de la ventana, veo un resplandor. No es de ningn color para el cual exista una palabra descriptiva en vuestro lenguaje, pero se halla en aquella direccin. Seal hacia fuera. Es un color que normalmente yo veo en la vecindad de materiales radiactivos si la atmsfera es bastante densa a su alrededor. Se extiende por un rea bastante amplia. Me fui a la ventana y mir en aquella direccin. Eso puede ser el Sitio Ardiente dije y si es as, entonces nos han trasladado ms cerca de la costa, lo cual es favorable. Alguno de ustedes estaba consciente cuando fuimos trados aqu? Nadie contest. Entonces actuaremos bajo la suposicin que aquello es el Sitio Ardiente y que estamos muy cerca. Por consiguiente, el camino hacia Volos debe hallarse hacia all. Seal en la direccin opuesta. 83

Puesto que el sol luce a este lado de la barraca y es de tarde, dirijan vuestros pasos en la otra direccin apenas lleguen al camino. Dejando a vuestras espaldas la puesta de sol. No deben haber ms all de veinticinco kilmetros. Nos seguirn el rastro dijo Dos Santos. Hay caballos dijo Hasn. Qu? Calle arriba, en un parque. Hace poco haba tres cerca de aquella barra. Ahora estn detrs del edificio. Puede que haya ms. Si bien no parecan caballos muy fuertes... Todos ustedes saben montar? pregunt. Nunca he montado un caballo dijo Myshtigo, pero el thrid es algo similar. He montado thrid. Todos los dems haban cabalgado. Entonces esta noche van a montar dije y si es preciso, dos por caballo. Si sobran caballos, suelten los sobrantes, y provoquen una estampida, que se alejen. Mientras estn distrados presenciando mi combate con el Hombre Muerto, se acercan disimuladamente hacia el parque. Si es preciso, agarren todas las clases de armas que puedan y luchen para abrirse paso hasta los caballos. Phil, consigue llevarlos a lo alto de Makrynitsa y menciona por todas partes el nombre de Korones. les darn acogida y proteccin. Lo lamento dijo Dos Santos, pero tu plan no es factible. Si sabes de alguno mejor, oigmoslo le dije. Ante todo dijo no podemos realmente confiar en el seor Graben. Mientras t estabas todava inconsciente, experimentaba grandes dolores y se le vea muy dbil. George cree que sufri un ataque cardaco durante nuestra pelea con los kouretes. Si algo le sucede, estamos perdidos. Te necesitamos a ti para que nos conduzcas fuera de este lugar, suponiendo que tengamos xito en nuestro intento de fuga. No podemos contar con Phil Graber. Hablaba con firmeza casi dogmtica. En segundo lugar, no eres el nico capaz de luchar contra una amenaza extica. Hasn tambin puede derrotar al Hombre Muerto. No le puedo pedir que haga esto dije porque aunque gane, estar probablemente por entonces separado de nosotros, y ellos se le echarn encima sin la menor duda, lo cual significara ms que probablemente la prdida de su vida. T le contrataste para matar por tu cuenta, no para morir. Yo luchar contra el Hombre Muerto, Karaghiosis anunci Hasn. No tienes por qu hacerlo. Yo matar al Hombre Muerto afirm Hasn y les seguir. Conozco los medios de ocultarme de cualquier persecucin. Seguir vuestro rastro. Esta pelea es asunto mo persist. Entonces, ya que no podemos llegar a un acuerdo, dejemos la decisin a los hados dijo Hasn y echemos una moneda al aire. De acuerdo. Nos quitaron nuestro dinero, al igual que nuestras armas? Tengo algunas monedas dijo Ellen.

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Echa una al aire. Lo hizo. Cara dije yo, cuando la moneda caa hacia el suelo. Cruz replic ella. No la toques! exig. En efecto. Sali cruz. Y en el otro lado de la moneda estaba la cara, como comprob, por si acaso. Conformes, Hasn, tipo afortunado coment. Acabas de ganarte una panoplia de hroe hgalo-usted-mismo, con monstruo incluido. Buena suerte. Encogi los hombros, impasible. Estaba escrito. Entonces se sent adosado contra la pared, extrajo un diminuto cuchillo de la suela de su sandalia izquierda, y comenz a limpiarse las uas. Haba sido siempre un asesino muy atildado. Cuando el sol fue hundindose lentamente por el oeste, Moreby vino a vernos de nuevo, acompaado por un nutrido contingente de cuchilleros kouretes. Ha llegado el momento declar. Ha decidido quin va a ser vuestro campen? Hasn luchar contra tu representante dije. Muy bien. Entonces, van a venir conmigo. Por favor, no intenten nada insensato. Me repugnara entregar mercanca averiada para el festival. Caminando dentro de un crculo de hojas aceradas, abandonamos la barraca y subimos calle arriba, la nica del poblado, pasando delante del parque. Ocho caballos, cabezas gachas, estaban en su interior. Hasta en la luz decreciente pude ver que no eran muy buenos caballos. Sus costados estaban cubiertos de llagas y eran bastante flacos. Todos miramos al pasar junto a ellos. El poblado consista en unas treinta chozas, semejantes a la que nos haba servido de alojamiento forzoso, bamos caminando por una sucia senda llena de surcos y basura. La totalidad del lugar ola a sudores, orina, fruta podrida y humo. Recorrimos aproximadamente unos ochenta metros y giramos a la izquierda. Era el trmino de la senda. Proseguimos a lo largo de una vereda hasta entrar en una gran explanada cercada y sin maleza. Una mujer gorda y calva, con enormes pechos y una cara que era un campo de lava con carcinoma, estaba atendiendo un fuego lento y terriblemente sugestivo, en la base de un gran utensilio de barbacoa. Al pasar nosotros, ella sonri y chasque sus labios con hmedo ruido. Cerca de ella yacan en el suelo grandes estacas afiladas... Ms adelante, se extenda un sector nivelado de tierra compacta. Un enorme rbol de tipo tropical, infestado de enredaderas, que se haba adaptado a nuestro clima, se ergua en un extremo de aquel campo. Por todo el contorno podan verse hileras de antorchas de unos dos metros, en cuyos extremos

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oscilaban grandes lenguas de fuego como penachos. Al otro extremo se levantaba la cabaa ms elaborada de todas ellas. Tena aproximadamente unos cinco metros de alto y unos diez de fachada. Estaba pintada de un rojo brillante y cubierta en toda su superficie por signos de brujera pensilvana. La total seccin del centro de la pared frontal era una alta puerta corredera. Dos kouretes armados montaban guardia ante aquella puerta. El sol era un diminuto gajo de naranja en el confn occidental. Moreby nos encamin a lo largo del campo hacia el rbol. De ochenta a cien espectadores estaban sentados en el suelo al otro lado de las antorchas y a cada lado del campo. Moreby gesticul sealando la cabaa roja. Qu les parece mi hogar? pregunt. Encantador dije. Tengo un compaero de cuarto, pero duerme durante el da. Estn ya a punto de conocerle. Llegamos a la base del gran rbol. Moreby nos dej all, rodeados por sus guardianes. Se dirigi al centro del campo y comenz a echarles a los kouretes un discurso en griego. Nosotros habamos convenido que esperaramos hasta que la pelea llegase cerca de su final, fuera a favor de quien fuese, y estuvieran los de la tribu excitados y concentrndose en el resultado inminente, antes de intentar la fuga. Habamos empujado a las mujeres al centro de nuestro grupo, y me las arregl para colocarme al lado izquierdo de un indgena con espada, al que me propona matar rpidamente. La mala suerte quiso que estuviramos al extremo ms alejado del campo. Para llegar hasta los caballos tendramos que abrirnos paso a travs del rea de la barbacoa. ...Y entonces, en aquella noche estaba diciendo Moreby resucit el Hombre Muerto, aplastando a golpes y derribando a este poderoso guerrero, Hasn, rompindole sus huesos y esparciendo sus miembros por este lugar de festn. Finalmente, bebi la sangre de su enemigo de su garganta y comi parte de su hgado, crudo y an humeante en el aire de la noche. Estas cosas hizo l en esta noche. Grande es su poder. Grande, el ms grande! grit la muchedumbre, y alguien empez a golpear un tambor. Ahora le haremos regresar nuevamente a la vida... La muchedumbre vitore. Nuevamente a la vida! Salve! Salve! Agudos dientes blancos... Agudos dientes blancos! Blanca, blanca piel... Blanca, blanca piel! Manos que rompen... Manos que rompen!

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Boca que bebe... Boca que bebe! La sangre de la vida! La sangre de la vida! Grande es nuestra tribu! Grande es nuestra tribu! Grande es el Hombre Muerto! Grande es el Hombre Muerto! Al final lo vociferaban. Gargantas humanas, semihumanas, inhumanas, exhalaban la breve letana como una ola de pleamar a travs del campo. Nuestros guardias tambin la estaban vociferando. Myshtigo estaba tapndose sus sensitivos odos y en su faz haba una expresin de agona. Tambin mi cabeza tintineaba. Dos Santos se persign y uno de los guardianes le hizo una seal negativa con la cabeza. Don se encogi de hombros y volvi de nuevo la cara hacia el campo. Moreby se dirigi a la barraca y golpe por tres veces sobre la puerta corredera, con su varilla. Uno de los guardianes la empuj hasta abrirla. En su interior, un inmenso catafalco rodeado de crneos de hombres y animales, ostentaba un color negro deslustrado. Soportaba un inmenso atad elaborado con madera oscura y decorado con brillantes lneas retorcidas. A la seal de Moreby, los guardianes alzaron la tapa. Durante los siguientes veinte minutos, Moreby aplic inyecciones hipodrmicas a algo dentro del atad. Efectuaba sus manipulaciones con gestos lentos y rituales. Uno de los guardianes reclin su acero a un lado y le ayud. Los tamborileros mantenan una lenta y constante cadencia. La muchedumbre estaba muy silenciosa, muy quieta. Por fin, Moreby se volvi. Ahora el Hombre Muerto resucita anunci. ...Resucita respondi la muchedumbre. Ahora aparece para aceptar el sacrificio. Ahora aparece... Aparece, Hombre Muerto interpel Moreby, volvindose hacia el catafalco. Y apareci. En todo su inmenso largo. Porque era grande. Ancho, obeso. Verdaderamente, era grande el Hombre Muerto. Quiz pesara unos ciento ochenta kilos. Se sent en el fretro y mir a su alrededor. Se frot el pecho, los sobacos, el cuello y las ingles. Salt fuera de la enorme caja y al quedar en pie junto al catafalco, empequeeci a Moreby hasta convertirlo en enano. Llevaba nicamente un taparrabos y anchas sandalias de piel de cabra.

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Su piel era blanca, con blancura de muerto, de vientre de pez, de luna... Un blancor de cadver. Un albino dijo George, y su voz lleg a todo el campo porque fue el nico sonido en la noche. Moreby lanz una ojeada en nuestra direccin y sonri. Tom la mano de gruesos dedos del Hombre Muerto y lo condujo fuera de la barraca, al interior del campo. El Hombre Muerto soslayaba el resplandor de las antorchas. Mientras avanzaba estudi la expresin de su rostro. No hay la menor inteligencia en ese rostro dijo Peluca Roja. Puedes verle los ojos? pregunt George, entornando los suyos. Sus lentes se haban roto durante la escaramuza. S. Son de matiz sonrosado. Tiene las comisuras de los ojos sesgadas? Oh, djame ver... S. De acuerdo... Es un mongoloide. Casi asegurara que es un pobre idiota. Por esto le resulta tan fcil a Moreby hacer con l lo que ha hecho. Mira sus dientes! Parecen limados. Mir. Estaba sonriendo, porque acababa de ver el remate colorado de la cabeza de Peluca Roja. Pudimos observar muchos dientes blancos, agudos, afilados... Su albinismo es lo que justifica los hbitos nocturnos que Moreby le ha impuesto. Fjate! Hasta se encoge bajo la luz de las antorchas. Es ultrasensible a cualquier clase de actnicos. Y qu pasa con sus hbitos dietticos? Adquiridos, a travs de la imposicin. Numerosos pueblos primitivos sangran su ganado. Los kazaki lo hicieron hasta el siglo xx, y tambin los todasi. Ya viste las llagas de los caballos cuando pasamos ante el pasto. La sangre es alimenticia, sabes?, si puedes aprender a conservarla dentro. Y estoy seguro que Moreby ha regulado la dieta del idiota desde que era un nio. Lgicamente, es un vampiro lo que ha ido creciendo. El Hombre Muerto ha resucitado dijo Moreby. El Hombre Muerto ha resucitado aprob la muchedumbre. Grande es el Hombre Muerto! Grande es el Hombre Muerto! Moreby dej caer la mano de cadavrica blancura y vino hacia nosotros. El nico vampiro legtimo que conocamos permaneci sonriente en medio del campo. Grande es el Hombre Muerto dijo Moreby, con un rictus mientras se aproximaba. Resulta algo magnfico, no es verdad? Qu le has hecho a esa pobre criatura? pregunt Peluca Roja. Muy poca cosa replic Moreby, puesto que ya naci con buena disposicin. De qu eran las inyecciones que le administraste? inquiri George. Le inyecto novocana antes de combates como el que se avecina. La ausencia de dolor ante los golpes complementa la imagen de su invencibilidad.

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Tambin le di una inyeccin de hormonas. Recientemente, ha estado engordando y se ha hecho un poco pesado. As compenso este defecto. Hablas de l y lo tratas como si fuera un juguete mecnico dijo Diane. Lo es. Un juguete invencible. Tambin un juguete muy valioso. T, Hasn, ests ya preparado? Lo estoy replic Hasn, quitndose la capa y el burns, tendiendo ambas prendas a Ellen. Los recios msculos de sus hombros se abultaron mientras flexionaba rpidamente los dedos, y avanz saliendo del crculo de aceros. Mostraba una roncha en su hombro izquierdo y varias otras contusiones en su espalda. El resplandor de las antorchas se reflej en su barba tornasolndola con tonos sangrientos. Nc pude evitar el recuerdo de aquella noche en el honfour cuando simul un estrangulamiento y Mama Julie haba dicho: Tu amigo est posedo por Angelsou. Para aclarar a continuacin: Angelsou es un dios de la muerte, y solamente visita a los de su misma ndole. Alejndose de nosotros, Moreby iba anunciando: Grande es el guerrero Hasn. Grande es el guerrero Hasn replic la multitud. Su fuerza es la de muchos hombres. Su fuerza es la de muchos hombres replic el gento. Todava ms grande es el Hombre Muerto. Todava ms grande es el Hombre Muerto. l romper sus huesos y lo aplastar en este lugar de festejos. l romper sus huesos... l comer su hgado. l comer su hgado. Beber la sangre de su garganta. Beber la sangre de su garganta. Grande es su poder. Grande es su poder. Grande es el Hombre Muerto! Grande es el Hombre Muerto! Esta noche dijo Hasn, quedamente se convertir de verdad en un hombre muerto. Hombre Muerto! grit Moreby al avanzar Hasn y enfrentarse con su rival. Te doy a este hombre, Hasn, en holocausto! A continuacin, Moreby se apart de la trayectoria y con sus gestos orden a los guardianes que nos apartasen a un lado. El idiota esboz una sonrisa todava ms anchurosa y avanz lentamente hacia Hasn. Inch Allah dijo Hasn, simulando volverse para rehuirle, inclinndose a la vez hacia un lado.

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Tom impulso su puo desde el suelo hacia arriba, en un giro lateral duro y veloz, como un latigazo. Un golpe bestial con el canto de la mano que restall en la mandbula izquierda del Hombre Muerto. La cabeza blanqusima se movi tan slo unos centmetros. Y continu sonriente. Luego, sus brazos cortos y voluminosos se proyectaron para tomar a Hasn por debajo de los sobacos. Hasn se agarr a sus hombros, trazando finos surcos rojos y exprimi gotas rojas de los sitios donde sus dedos se hincaban en los msculos nveos. La turba grit a la vista de la sangre del Hombre Muerto. Quiz el olor de su sangre excit al propio idiota. Esto, o el gritero. Porque alz a Hasn dos palmos del suelo y corri lacia adelante llevndolo en vilo. El gran rbol estaba en el camino y la cabeza de Hasn se abati al chocar. Entonces, el Hombre Muerto choc contra l, retrocedi lentamente, se sacudi y empez a golpearle. Fue una verdadera paliza. Le azotaba con sus gruesos brazos, grotescamente cortos. Hasn alz las manos frente a su rostro y mantuvo los codos pegados al estmago. No obstante, el Hombre Muerto continuaba golpendole en los costados y en la cabeza. Sus brazos suban y bajaban. Y ni por un instante dejaba de sonrer. Finalmente, las manos de Hasn cayeron y las cruz ante su estmago. Y de las comisuras de su boca manaba la sangre. El juguete invencible continuaba en su juego. Y entonces, lejos, muy lejos, al otro lado de la noche, tan lejos que nicamente yo pude orlo, son un rugido que reconoc al instante. Era el gran alarido de caza de mi sabueso Bortan. En algn lugar debi dar con mi rastro, y estaba acudiendo, corriendo a travs de la noche, saltando como un macho cabro, volando como un caballo, reluciente en su abigarrado colorido, sus ojos brasas ardientes y sus colmillos dientes de sierra. Ah, mi perro, mi magnfico perro de caza...! Mi Bortan nunca se cansaba de correr. Perros de su clase han nacido sin miedo, propensos a la cacera, y llevando la marca de la muerte. Mi sabueso iba viniendo, y nada poda detenerle en su carrera. Pero estaba lejos, muy lejos, al otro lado de la noche... La muchedumbre estaba gritando. Hasn ya no poda encajar mucho ms aquel castigo. Nadie podra. Con el rabillo de mi ojo el pardo percib un leve gesto de Ellen. Era como si hubiese arrojado algo con su diestra. Dos segundos despus sucedi.

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Apart la vista rpidamente de aquel punto de brillo que brot, chisporroteante, a un lado del idiota. El Hombre Muerto gimi, perdida la sonrisa. La Norma 237.1 promulgada por m, era excelente: Cada gua y cada miembro de una gira debe llevar no menos de tres luminarias de magnesio consigo, durante el viaje. Lo cual significaba que a Ellen le quedaban slo dos. El idiota haba cesado de golpear a Hasn. Intent patear la luminaria alejndola. Chill. Se cubri los ojos con las manos. Rod por el suelo. Hasn le acechaba, sangrando, jadeante... La llamarada creci. El Hombre Muerto chill ms agudamente... Finalmente, Hasn se movi. Alzando un brazo toc una de las gruesas parras que colgaban del rbol. Tir de ello. Se resista. Tir ms fuerte. Se desprendi. Sus movimientos se hicieron ms firmes mientras retorca un extremo en torno a cada mano. La llamarada escupi, hacindose de nuevo brillante. Hasn cay arrodillado junto al Hombre Muerto, y con un movimiento veloz enlaz la parra en torno a su garganta. La luminaria volvi a escupir. Hasn enroll prietamente. El Hombre Muerto pugn por levantarse. Hasn enlaz ms estrechamente el sarmiento. El idiota le agarr por la cintura. Los recios msculos en las espaldas de Hasn se transformaron en bultos nudosos. El sudor se mezclaba con la sangre en su rostro. El Hombre Muerto se puso en pie, levantando consigo al rabe. Hasn estruj con mayor fuerza. El idiota, cuya faz ya no era blanca sino moteada de rojo y con las venas sobresaliendo como cuerdas en su frente y cuello, lo levant en vilo. Igual que yo levant al rolem-robot, alz el Hombre Muerto a Hasn, hincndose an ms profundamente en su cuello el sarmiento al tensarse sus msculos con toda su fuerza inhumana. La muchedumbre gema, se levantaba y cantaba incoherentemente. El redoble de tambores, que haba alcanzado un latido frentico, continuaba en su perodo culminante, sin descanso ni mengua. En aquel momento volv a or el rugido de Bortan, todava muy lejano. La luminaria empez a agonizar. El Hombre Muerto se tambaleaba. De pronto, al estremecerle un enorme espasmo, arroj lejos de s a Hasn. El grueso sarmiento se afloj en torno a su garganta al quedar libre de las manos de Hasn.

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Hasn volte por el suelo en acrobacia ukemi de krate y qued arrodillado. Permaneci as. El Hombre Muerto avanz hacia l. Sbitamente, su zancada fall. Empez a estremecerse de arriba abajo. Hizo un gorgoteo y se agarr la garganta. Su rostro se hizo an ms rojizo, casi prpura. Tambaleante lleg hasta el rbol y adelant una mano. Se apoy contra el tronco, resollando. Pronto se puso a boquear ruidosamente. Su mano resbal a lo largo del tronco y cay al suelo. Se incorpor de nuevo, pero mantenindose encorvado. Hasn se levant. Recogi el sarmiento. Avanz hacia el idiota. Esta vez su presa era irrompible. El Hombre Muerto cay y no volvi a levantarse. Era como desconectar el volumen de una radio que hubiese estado sonando al mximo. Clic... Un gran silencio repentino. Todo haba ocurrido rpidamente. Y la noche era benvola. Alargu las manos a travs de ella y fractur el cuello al indgena de la espada. Se la quit. Gir entonces a mi izquierda y con ella le abr el crneo al otro ms cercano. Entonces, de nuevo como un clic, pero esta vez a pleno volumen. La noche fue rasgada en su centro. Myshtigo derrib a su guardin con un alevoso golpe de conejo, entrelazadas sus manos, y pate a otro en la espinilla. George consigui conectar un veloz rodillazo en el bajo vientre del individuo ms cercano. Dos Santos, no tan rpido o quiz simplemente desafortunado, recibi dos profundos tajos, en pecho y hombro. La muchedumbre se levant de donde haba estado esparcida por el suelo, como en una pelcula acelerada del crecimiento de semillas de vegetal. Avanzaba contra nosotros. Ellen arroj el burns de Hasn sobre la cabeza del cuchillero que estaba a punto de destripar a su marido. El laureado poeta terrcola pudo entonces abatir una piedra con fuerza en la cima del burns. Por entonces, Hasn se haba unido a nuestro pequeo grupo, empleando su mano para esquivar un tajo de espada que le dedicaban con muy malas intenciones. Emple una antigua maniobra de samurai que le salv la vida y le proporcion una espada. Y tambin era muy eficiente en su uso, como en el de todas las armas. Matamos o mutilamos a todos nuestros guardianes antes que la multitud estuviera a medio camino hacia nosotros, y Diane, buena discpula de Ellen, arroj sus tres luminarias de magnesio, a travs del campo, sobre la chusma. Entonces echamos a correr, Ellen y Peluca Roja sosteniendo a Dos Santos.

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Pero los kouretes nos haban cortado el camino y estbamos corriendo hacia el norte, en tangente, alejndonos de nuestra meta. No podremos lograrlo, Karaghiosis me grit Hasn. Me doy cuenta. A menos que t y yo los entretengamos mientras los otros toman delantera. De acuerdo. Dnde? En el hoyo de barbacoa ms alejado, donde los rboles se espesan por el sendero. Es una especie de gollete de botella. No podrn atacarnos en grupo. Conformes! Oyeron ustedes? Corran hacia los caballos! Phil los guiar! Hasn y yo los vamos a contener todo el tiempo que podamos. Peluca Roja gir la cabeza empezando a decir algo. No discutas! Vete! Quieres vivir, no? Queran vivir. Siguieron corriendo. Hasn y yo dimos media vuelta, yendo a un lado del hoyo de barbacoa y esperamos. Los otros dieron media vuelta tambin atajando a travs del bosque, dirigindose hacia el poblado y el parque de pasto. La chusma continu acudiendo en lnea recta hacia Hasn y hacia m. La primera oleada nos embisti y empezamos la matanza. Estbamos en el espacio en forma de V donde el sendero desembocaba del bosque hacia el llano. A nuestra izquierda haba un hoyo con brasas; a nuestra derecha un espeso macizo de arbustos. Un sitio ideal para matar. Varios se amontonaron muertos, otros chorreaban sangre y caan hacia atrs; los dems se detuvieron y luego intentaron flanquearnos. Nos situamos espalda contra espalda asestndoles tajos al irse aproximando. Si uno tan slo de ellos tiene un arma de fuego, somos hombres muertos de verdad, Karaghiosis. Me doy cuenta. Otro semihombre cay bajo mi acero. Hasn envi a uno, chillando, dentro del hoyo ardiente. Por entonces ya estaban todos en torno nuestro. Una hoja se desliz, esquivando mi guardia y me rasg al hombro. Alguien grit: Retrocedan, manada de necios! Les digo que se retiren, rebao de fenmenos! Lo hicieron, obedientes, retrocediendo fuera del alcance de estocada y mandoble. El hombre que haba hablado meda aproximadamente un metro veinte. Su mandbula inferior se mova como la de una marioneta, como si funcionara por bisagras, y sus dientes semejaban una hilera de fichas de domin, todos manchados de negro y castaeteando al abrirse y cerrarse. S, Procrustes o decir a uno. Vayan en busca de redes! Atrpenles vivos! No luchen a corta distancia con ellos! Ya nos han costado demasiadas bajas!

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Moreby estaba a su lado, y gimoteaba: ...Yo no saba, mi seor. Silencio, t, destilador de brebajes de mal sabor! T nos has costado un dios y muchos hombres! Atacamos? me pregunt Hasn. No, pero preprate a cortar las redes cuando las traigan. No me agrada nada que nos quieran vivos coment. Hemos enviado muchos al infierno, para allanarnos el camino le dije, y estamos todava en pie y empuando aceros. Qu ms quieres? Si los perseguimos podemos llevarnos con nosotros dos o quiz cuatro ms. Si esperamos, nos echarn la red y moriremos sin haber matado a ms. Qu importa, una vez ests muerto? Esperemos... Mientras estemos vivos existen muchas probabilidades que pueden presentarse de un momento a otro. Como t digas. Encontraron redes y nos las arrojaron. Tajamos tres de ellas antes que nos enzarzasen en la cuarta. Las juntaron apretadamente y avanzaron. Not cmo me arrancaban la espada de la mano, y alguien me propin un puntapi. Era Moreby. Ahora van a morir como muy pocos han muerto dijo. Los dems escaparon? Slo por el momento. Seguiremos su pista, los encontraremos y los traeremos de nuevo aqu. Re complacido. Perdiste le dije. Consiguieron escapar. Volvi a atizarme una patada. As es cmo cumples tus promesas? pregunt. Hasn venci al Hombre Muerto. Hubo trampa. La mujer arroj una luz de bengala. Mientras nos amarraban dentro de las redes Procrustes acudi junto a Moreby. Y nuestros muertos? pregunt. Los llevaremos al Valle del Sueo dijo Moreby, y all emplear mis poderes para preservarlos contra futuras comilonas. Est bien dijo Procrustes. S, as debe ser. Hasn debi estar manipulando con su brazo izquierdo durante aquel intervalo a travs de la red, porque lo proyect fuera y sus uas surcaron la pierna de Procrustes. Procrustes le dio varias patadas y de paso se desfog dndome a m una. Se frot los araazos de la pantorrilla. Por qu hiciste eso, Hasn? pregunt despus que Procrustes se alej, ordenando que nos atasen a estacas de barbacoa para ser transportados.

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Tal vez quede todava algo de metacianuro en mis uas me explic Hasn. Cmo te fue a parar all? De las balas de mi cinto que no me quitaron, Karaghiosis. Impregn mis uas despus de haberlas afilado hoy. Ah... T araaste al Hombre Muerto al principio de vuestro combate... S, Karaghiosis. Despus ya fue simplemente cuestin de intentar sobrevivir hasta que l cayese. Eres un asesino ejemplar, Hasn. Gracias, Karaghiosis. Envueltos todava en las redes, fuimos atados a las estacas. Cuatro hombres, a la orden de Procrustes, nos izaron. Con Procrustes y Moreby encabezando la comitiva, fuimos transportados a travs de la noche. Mientras nos desplazbamos por un sendero desigual, el mundo fue cambiando gradualmente. Siempre ocurre lo mismo cuando uno se acerca a un Lugar Ardiente. Es como caminar hacia atrs, a travs de las eras geolgicas. Mientras avanzbamos, los rboles iban siendo ms pequeos y los espacios entre ellos ms anchos. Pero no eran rboles como los que habamos dejado atrs en el poblado. Eran formas retorcidas (y retorcindose an) con remolinos de algas marinas por ramas, troncos nudosos y races descubiertas que reptaban lentamente por la superficie del suelo. Diminutas cosas invisibles hacan ruidos raspantes al escapar escurridizas de la luz de la linterna de Moreby. A lo lejos, poda detectar un tenue resplandor palpitante, exactamente al borde del horizonte. Frente a nosotros. Una profusin de negras enredaderas aparecan bajo los pies. Se contorsionaban siempre que uno de nuestros portadores las pisaba. Los arbustos se convirtieron en simples helechos. Luego hasta los helechos desaparecieron. Fueron reemplazados por grandes cantidades de lquenes peludos, de color sanguinolento, que crecan por encima de todas las rocas. Dbilmente luminosos. Ya no haba ms ruidos animales. No haba ruido alguno salvo el jadear de nuestros cuatro portadores, las pisadas, y el ocasional cliqueteo sofocado del rifle automtico de Procrustes cuando chocaba con una roca afelpada. Nuestros portadores llevaban espadas en sus cintos. Moreby transportaba varios aceros y una pistola pequea. El sendero gir bruscamente hacia arriba. Uno de nuestros portadores imprec. Muy en alto, lentamente, chapoteando en el aire como un pez diablico surcando aguas estancadas, la negra forma de un murcilago araa cruz sobre la faz de la luna. Procrustes cay. Moreby le ayud a levantarse, pero Procrustes, tambalendose, se apoy en l. Qu te aqueja, seor? 95

Un vrtigo repentino, entumecimiento en mis miembros. Toma mi rifle. Se hace cada vez ms pesado. Hasn ri quedamente. Procrustes se volvi hacia Hasn, colgndole abierta su mandbula inferior de marioneta. Luego volvi a caer. Moreby acababa de sujetarle el rifle y sus manos estaban ocupadas. Los guardianes nos posaron en el suelo, con cierta rudeza, y corrieron al lado de Procrustes. Denme un poco de agua dijo. Y cerr los ojos. No los volvi a abrir. Moreby aplic el odo a su pecho, y mantuvo la parte emplumada de su varilla bajo sus fosas nasales. Est muerto anunci finalmente. Muerto? El portador que estaba cubierto de escamas empez a sollozar. Era bueno gimoteaba. Era un gran jefe guerrero. Qu haremos ahora? Est muerto repiti Moreby, y yo soy vuestro cabecilla hasta que sea proclamado un nuevo jefe guerrero. Envulvanle en vuestras capas. Djenle en aquella roca plana all arriba. Ningn animal llega por aqu, y, por lo tanto, no ser importunado. Lo recogeremos en nuestro camino de regreso. Ahora debemos saciar nuestra venganza en estos dos. Gesticul con su varilla a modo de batuta. El Valle del Sueo est cerca. Han tomado las pldoras que les di? S. S. S. Muy bien. Ahora tomen vuestras capas y envulvanlo. Lo hicieron as, y pronto fuimos nuevamente alzados y llevados a la cima de una colina desde la cual un sendero bajaba hacia un foso fluorescente que pareca picado de viruela. Las rocas del lugar parecan estar incendiadas. Le dije a Hasn: Esto me fue descrito por mi hijo como el lugar donde el enredo de mi vida yace sobre una piedra ardiente. Me vio en sueos, amenazado por el Hombre Muerto, pero los hados del destino trasladaron esta amenaza sobre ti. Antao, cuando yo no era sino un sueo en los planes de la muerte, este sitio estaba sealado como un posible lugar para mi fin. La cada desde el paraso pasa por la parrilla dijo Hasn. Nos llevaron abajo, a la grieta, dejndonos caer sobre las rocas. Suelten al griego y tenle en aquella columna orden Moreby, quitando el seguro del rifle y retrocediendo. Gesticulaba sealando con el arma. Le obedecieron atando mis manos y mis tobillos slidamente. La roca era cilndrica, lisa y hmeda. 96

Hicieron lo mismo con Hasn a unos dos metros aproximadamente a mi derecha. Moreby haba dejado en el suelo la linterna de modo que arrojaba un semicrculo amarillo en torno a nosotros. Los cuatro kouretes parecan estatuas demonacas a su lado. Sonri, reclinando el rifle contra la pared rocosa de su espalda. ste es el Valle del Sueo manifest. Aquellos que duermen aqu, ya no despiertan. Sin embargo, conservan la carne en buen estado, almacenndose para los aos flacos. De todos modos, antes de abandonarlos... Sus ojos se posaron en m. Ves dnde he dejado mi rifle? No le contest. Creo que tus entraas llegaran hasta all, comisionado. En todo caso, pretendo averiguarlo. Extrajo una daga de su cinto y avanz hacia m. Los cuatro semihombres le acompaaron. Quin crees que tiene ms tripas? pregunt. T o el rabe? Ninguno de los dos replic. Ambos lo van a ver por ustedes mismos dijo a travs de sus dientes. Primero, t! Tir de mi camisa hasta sacar los faldones y la cort de arriba abajo. Imprimi al acero una rotacin en lento crculo significativo a unos dos centmetros de mi estmago, estudiando mientras mi cara. Ests asustado dijo. Tu rostro todava no lo demuestra, pero lo har. Aadi, imperativo: Mrame! Voy a hincarte la hoja muy poco a poco. Algn da cenar tu carne. Qu te parece? Me re. De pronto, vala la pena rerse. Su semblante se crisp hasta tensarse en una momentnea expresin de asombro. El miedo te ha enloquecido, comisionado? Pluma o pelo? le pregunt. l saba lo que quera yo decirle. Aunque a m me tuviera sin cuidado su homosexualidad. Iba l a decir algo cuando oy un guijarro chasquear a unos tres metros. Gir su cabeza repentinamente en aquella direccin. Consumi el ltimo segundo de su vida chillando, mientras la fuerza del salto de Bortan le converta en pulpa contra el suelo, antes que su cabeza fuera extirpada de sus hombros. Mi sabueso haba llegado. Los kouretes gritaron aterrorizados ante mi perro porque sus ojos son como brasas ardientes, y sus colmillos, dientes de sierra. Su cabeza se mantiene tan lejos del suelo como la de un hombre alto. Aunque agarraron sus espadas para

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asestarle tajos, no les sirvi de nada, sus flancos son como los costados de un armadillo. Mi Bortan es todo un seor perro de un cuarto de tonelada. Estuvo en plena actividad durante un largo minuto y cuando hubo terminado estaban todos hechos pedazos. Qu es eso? quiso saber Hasn. Un cachorro que encontr en un saco, abandonado por la resaca en la playa, demasiado duro para ahogarse. Es mi perro Bortan. Haba una pequea brecha en la parte ms blanda de su hombro. No se la haba producido en la reciente reyerta. Nos busc primero en el poblado expuse y trataron de detenerle. Muchos kouretes han muerto en el da de hoy. Acudi al trote y me lami el rostro. Mene el rabo, hizo ruidos perrunos, contonendose como un cachorrillo, y corri en pequeos crculos. De nuevo salt hacia m para volver a lamerme el rostro. Luego se dedic, una vez ms, a mover las mandbulas, escupiendo pedazos de kourete. Es bueno para un hombre tener un perro dijo Hasn. Siempre me han gustado los perros. Bortan le estaba olfateando mientras hablaba. Por fin has regresado, viejo sabueso le dije. No te has enterado que la raza canina se ha extinguido? Mene el rabo, se me acerc de nuevo y lami mi mano. Lamento no poder rascarte las orejas. Y te consta que me gustara mucho hacerlo, verdad? Agit la cola. Abr y cerr mi mano derecha dentro de sus ligaduras. Mientras lo haca gir la cabeza en esta direccin. Bortan observaba, estremecido su hmedo hocico. Manos, Bortan. Necesito manos para libertarme. Manos para soltar mis ataduras. Debes conseguirlas, Bortan, y traerlas aqu. Fue a recoger un brazo que yaca en el suelo y vino a depositarlo ante mis pies. Entonces alz la vista y mene su cola. No, Bortan. Manos vivas. Manos amistosas. Manos para desatarme. Me comprendes, verdad? Lami mi mano. Vete y encuentra manos para libertarme. Que estn intactas y vivas. Las manos de unos amigos... Ahora, rpidamente! Vete! Volvindose se alej, se detuvo para mirar una vez ms atrs, y luego ascendi por el sendero. Acaso te comprende? pregunt Hasn. Eso creo. El suyo no es un cerebro ordinario de perro, y ha dispuesto de muchos, muchos ms aos de los que vive un hombre para aprender a comprender. Entonces esperemos que encuentre a alguien pronto, antes que nos durmamos. S.

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Estbamos suspendidos, y la noche era fra. Esperamos durante un largo tiempo. Finalmente, perdimos la nocin del tiempo. Nuestros msculos estaban agarrotados y doloridos. Nos hallbamos recubiertos con la sangre reseca de incontables pequeas heridas. Las magulladuras nos formaban como una segunda piel. Estbamos amodorrados de fatiga, de falta de sueo. Colgbamos hacia adelante, las cuerdas hincndose en nosotros. Crees que llegarn a tu pueblo? Les dimos una buena ventaja. Creo que tienen una probabilidad bastante grande. Siempre es complicado trabajar contigo, Karaghiosis. S. Lo he comprobado yo mismo. Como aquel verano en que nos mustiamos en las mazmorras de Crcega. Vaya que s. O nuestra marcha hacia la Estacin Chicago, despus de perder todo nuestro equipaje en Ohio. S, aquel fue un mal ao. T siempre andas metido en problemas, Karaghiosis. Nacido para hacerle un nudo a la cola del tigre, ste es el aforismo para la gente de tu ndole. Resulta difcil convivir con ustedes. Yo, personalmente, amo la quietud y la sombra, un libro de poemas, mi pipa... Eh! Oigo algo! Hubo un repique de cascos. Un stiro apareci ms all del haz luminoso de la linterna. Avanzaba nerviosamente, sus pupilas iban de m a Hasn, y a m de nuevo, y arriba, abajo, en torno, y ms all de nosotros. Aydanos, pequeo encornado dije en griego. Se acerc cautelosamente. Vio la sangre, los destrozados kouretes. Dio media vuelta, como disponindose a escapar. Vuelve! Te necesito! Soy yo, el tocador de flauta. Se detuvo volviendo a darnos frente, estremecidas sus fosas nasales, resollando. Sus agudas orejas vibraban. Regres con una expresin apenada en su faz casi humana, al atravesar el sitio de la matanza. El acero. A mis pies dije, sealando con mis ojos. Recgelo. No le pareca gustar la idea de tocar nada hecho por el hombre, especialmente un arma. Silb las ltimas lneas de mi copla. Es tarde, es ya tarde, tan tarde... Sus ojos se humedecieron. Los sec con el dorso de sus peludas muecas. Recoge la hoja y corta mis ligaduras. Recgela. No, as no, o vas a cortarte t mismo. Por el otro extremo. Eso es.

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Recogi apropiadamente el acero y me mir. Mov todo lo que me fue posible mi mano derecha. Las cuerdas. Crtalas. Lo hizo. Emple quince minutos y me dej luciendo un brazalete de sangre. Tuve que mover constantemente mi mano para impedirle que me cortase una arteria. Pero la liber. Ahora dame el cuchillo y yo me ocupar del resto. Coloc el acero en mi palma extendida. Lo tom. Segundos despus, qued completamente libre, y solt a Hasn. Cuando me volv, el stiro haba desaparecido. O el rumor del frentico galopar de sus cascos en la distancia. Debo decir que si nuestro grupo hubiese seguido el camino ms largo desde Lamia a Volos por la ruta costera, las cosas hubiesen podido ser muy distintas y Phil estara vivo. Pero realmente no puedo juzgar cuanto ocurri en este caso. An ahora mirando hacia atrs, no sera capaz de decir cmo hubiese recompuesto y modificado los acontecimientos si todo tuviera que repetirse de nuevo. Llegamos a Volos a la tarde siguiente, y ascendimos el Monte Pelin hacia Portaria. Al otro lado de un hondo barranco estaba Makrynitsa. Atravesamos la hondonada y encontramos a los dems. Phil les haba conducido a Makrynitsa, pidi una botella de vino y su ejemplar del Prometeo Encadenado y haba permanecido sentado con ambas cosas hasta bien avanzada la noche. Por la maana, Diane le encontr sonriente y yerto. Le constru una pira entre los cedros cerca del ruinoso Episcopio, porque l no hubiese querido estar enterrado. Amonton incienso, hierbas aromticas, y la pira result dos veces ms alta que un hombre en pie. Aquella misma noche ardera y yo le dira adis a otro amigo. Parece ser, mirando atrs, que mi vida se ha compuesto principalmente de una serie de llegadas y partidas. Digo hola. Digo adis. Slo la Tierra permanece... Aquella tarde camin con el grupo hacia Pagasae, el puerto de la antigua Iolkos, encajado en el promontorio opuesto a Volos. Permanecimos a la sombra de los almendros de la colina. Bello paisaje. La colina, los almendros, la rocosa ladera, el litoral... Sin hablar con nadie en particular, coment: Desde aqu los argonautas izaron velas en su bsqueda del vellocino de oro. Quines fueron? pregunt Ellen. Le el relato en la escuela, pero ya lo he olvidado. Estaban Heraclio, Teseo, Orfeo el cantante, Asclepio, los hijos del Viento Norte, Jason, el capitn y Caronte, cuya cueva est all arriba cerca de la cuna del Monte Pelin. De veras? Te la ensear alguna vez. De acuerdo. 100

Los dioses y los titanes batallaron tambin cerca de aqu dijo Diane, apareciendo a mi otro costado. Los titanes no arrancaron el Monte Pelin apilndolo sobre Ossa en un intento de escalar el Olimpo? Eso dice la narracin. Pero los dioses fueron amables y restauraron el paisaje despus de la sangrienta batalla. Una vela de barco anunci Hasn, gesticulando con una naranja medio mondada en su mano. Ote las aguas en la lejana y, en efecto, pude observar un diminuto aleteo en el horizonte. S, todava se usa este lugar como puerto. Quiz sea un cargamento de hroes dijo Ellen regresando con algunos vellocinos ms. Y por cierto, qu hacan con tanto vellocino de oro? No es el vellocino lo que importa dijo Peluca Roja, sino el conseguirlo. Cualquier buen narrador saba que esto era lo importante. All, al otro lado expliqu, se conserva una iglesia bizantina en ruinas, el Episcopio. Tengo programado restaurarla en unos dos aos. Cunto tiempo vamos a estar aqu? pregunt Ellen. Me agradara pasar un par de das ms en Makrynitsa dije, y luego proseguir hacia el norte. Podramos estar aproximadamente una semana ms en Grecia, y despus ir a Roma. No dijo Myshtigo, que haba estado sentado en una roca contemplando el mar. No, porque el viaje ha terminado. sta es la ltima etapa. Y por qu? Me doy por satisfecho ya y ahora regreso a mi casa. Y tu libro? Ya consegu mi relato. Qu clase de relato? Ya te enviar un ejemplar autografiado cuando est acabado. Mi tiempo es muy valioso, y ahora ya dispongo de todo el material que quiero. Por lo menos, de todo el que necesito. Comuniqu con Port-au-Prince esta maana y me van a enviar un skimmer esta noche. Ustedes sigan adelante y hagan lo que quieran, pero yo he acabado. Pasa algo malo? No. Todo va bien, pero es hora que me vaya. Tengo mucho que hacer. Levantndose, se desperez. Debo empaquetar algunas cosas. Si ustedes me perdonan, voy a hacerlo ahora mismo. Pese a todo, tu pas es hermoso, Conrad. Te ver a la hora de cenar. Se alej ladera abajo. Camin unos pasos en su direccin, siguindole. Qu ser lo que precipit su decisin? me pregunt en voz alta. O una pisada. Est agonizando dijo George, suavemente.

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Mi hijo Jason, que nos haba precedido en varios das, se haba ido de Makrynitsa. Unos vecinos me contaron su extraa partida, la noche anterior. El patriarca haba sido transportado a lomos de un enorme perro de ojos incandescentes que derrib la puerta de su alojamiento y se lo haba llevado a travs de la noche. Todos mis parientes deseaban que fuese a cenar con ellos. Dos Santos segua descansando. George haba curado sus heridas y no crea necesario embarcarle hacia el hospital de Atenas. Es siempre grato regresar adonde uno naci. Baj hasta la plaza y pas la tarde charlando con mis descendientes. Llev unas flores al cementerio, permanec un rato all, y fui a la casa de Jason para reparar su puerta con algunas herramientas que encontr en el establo. Despus encontr un frasco de su vino y me lo beb todo. Y me fum un cigarro. Tambin me prepar un jarro de caf. Acab el jarro. A pesar de ello, todava me senta deprimido. George me dijo que el vegano mostraba sntomas inequvocos de un desorden neurolgico. Una variedad cuya etiologa era desconocida. Incurable. Invariablemente fatal. George lo saba desde el principio del viaje, porque Phil le haba pedido que observase al vegano, pues sospechaba en l los indicios de una enfermedad fatal. Todo ello me creaba un nuevo problema. O Myshtigo haba terminado su tarea o no le quedaba tiempo suficiente para hacerlo. El dijo que la haba terminado. Si no era as, yo haba estado protegiendo todo el tiempo a un hombre muerto, sin finalidad alguna. Si haba terminado su obra, entonces yo necesitaba conocer los resultados. La cena no aport ninguna ayuda. Myshtigo haba dicho todo lo que le importaba decir, y ahora ignoraba o soslayaba nuestras preguntas. O sea, que tan pronto nos tomamos el caf, Peluca Roja y yo salimos fuera a fumar un pitillo. Qu ha ocurrido? me pregunt ella. No lo s. Cre que tal vez t lo sabras. No. Y ahora, qu? Dmelo t. Matarle? Tal vez s. Pero, por qu? Ya lo acab. El qu? Qu es concretamente lo que acab? Cmo voy yo a saberlo? Maldita sea! Es que yo tengo que saberlo! Me gusta saber por qu mato a alguien. Es evidente, no? Los veganos quieren volver a comprar en la Tierra. l regresa para darles un informe sobre los lugares en que estn interesados. Entonces, por qu no los visit todos? Por qu interrumpir su viaje despus de Egipto y Grecia? Arena, rocas, junglas y un surtido de monstruos. Esto es todo cuanto vio. No es material para una apreciacin estimulante.

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Entonces es que est asustado y quiere vivir un poco ms. Pudo haber sido devorado por un boadilo o un kourete. Huye. Excelente. Dejmosle huir. Dejmosle entregar un informe desastroso. No puede. Si ellos quieren comprar, no van a adquirir nada tan desastroso. Se limitarn a enviar a otro, alguien ms resistente, para terminar el informe. Si matamos a Myshtigo, sabrn que seguimos protestando, que seguimos siendo resistentes nosotros mismos. l no teme por su vida. No? Entonces, a qu le teme? No lo s. Pero tendr que averiguarlo. Cmo? Creo que se lo preguntar. Eres un luntico. Dio media vuelta. Debe ser a mi estilo, o nada dije. Cualquier estilo, entonces. Ya no importa. Ya hemos perdido. La tom por los hombros, besndole el cuello. Todava no hemos perdido. Ya vers. Permaneca erguida. Vete a dormir dijo ella, es tarde. Es demasiado tarde. Regres al gran casern de Iakov Korones donde Myshtigo y yo estbamos alojados y donde Phil estuvo en su ltima jornada. Su Prometeo Encadenado segua en la mesa de escribir, junto a un frasco vaco. Haba aludido a sus propios achaques cuando me visit en Egipto y sufri un ataque, sobreviviendo a varios. Pareca normal que hubiese dejado un mensaje para un viejo amigo, en un caso as. O sea, que abr el libro y lo hoje. Estaba escrito en las pginas en blanco al final del libro, en griego. Aunque no en griego moderno, sino clsico. Querido amigo, aunque aborrezco escribir algo que no pueda retocar, presiento que es preferible que me dedique a hacerlo con celeridad. No me encuentro bien. George quiere que vaya a Atenas. Lo har, por la maana. Pero primero, con respecto al tema que nos importa... Saca al vegano fuera de la Tierra, vivo, a cualquier precio. Es importante. Es la cosa ms importante en el mundo. Tema decrtelo antes porque pens que Myshtigo poda ser un telpata. Esto es por lo que no form parte del viaje entero, aunque me hubiese gustado mucho hacerlo as. Por ello fing odiarle, para poder permanecer lejos de l lo ms posible. Solamente despus de confirmar el hecho que no era teleptico decid unirme a vuestro grupo. Sospechaba yo, presentes Dos Santos, Diane y Hasn, que el Radpol deba estar anhelando suprimirle. Si l era un telpata, 103

imagin que lo averiguara rpidamente y hara lo que fuese necesario para asegurar su vida. Si no era un telpata, tuve una gran fe en tu habilidad para defenderle contra casi todo, incluyendo a Hasn. Pero no quise que l se enterase de lo que yo saba. Aunque intent avisarte, si lo recuerdas. Tatram Myshtigo, su abuelo, es uno de los seres ms nobles y agradables que he conocido. Es un filsofo, un gran escritor, un administrador altruista de los servicios pblicos. Me relacion con l durante mi estancia en Taler, hace ya unos treinta aos y ms tarde nos convertimos en ntimos amigos. Desde entonces hemos estado en comunicacin casi constante, y fui advertido por l de los planes del complejo vegano con referencia a la disposicin de la Tierra. Tambin me exigi juramento de mantenerlo en secreto. Nadie debe saber que estoy enterado. El anciano sufrira en todos los sentidos, si esto llegase a saberse. Los veganos se encuentran en una posicin muy embarazosa. Se dieron cuenta y muy claramente, durante los das de la Rebelin Radpol, de la existencia de una poblacin indgena con una fuerte organizacin propia y deseosa de la restauracin de nuestro planeta. Los veganos no quieren la Tierra. Para qu? Si quieren explotar a los terrcolas tienen ms de ellos en Taler que nosotros en la propia Tierra, y no lo hacen en modo alguno, masiva ni maliciosamente. Nuestra ex poblacin ha elegido cualquier labor de explotacin antes que regresar. Qu nos indica esto? El Retornismo es un movimiento ya muerto. Nadie va a regresar. Por eso abandon el movimiento. Y me parece que t hiciste lo mismo. Los veganos desearan quitarse de encima el problema de la Tierra. Indudablemente quieren visitarla. Es instructivo, moderador, y absolutamente terrorfico para ellos venir aqu y ver lo que puede hacerse con un mundo. Lo que ellos necesitaban era encontrar un medio de llegar a un acuerdo con nuestra ex poblacin y su gobierno en Taler. Los taleritas no estaban muy dispuestos a renunciar a su nica justificacin para los impuestos y su existencia: la Oficina. Pero despus de muchas negociaciones y mucha persuasin econmica, incluyendo la oferta de la plena ciudadana vegana a nuestra ex poblacin, parece ser que fue hallado un medio. La puesta en ejecucin del plan se dej en manos de los shtigo, especialmente Tatram. Finalmente, l hall el medio, segn crea, de devolver apropiadamente la Tierra a una posicin autnoma y preservar su integridad cultural. Es por lo que envi a su nieto, Cort, a efectuar su inspeccin. Cort es un ser extrao. Su verdadero talento es representar teatralmente (todos los shtigo estn muy dotados) y le encanta simular. Creo que quera representar el papel de un aliengena hostil, y estoy seguro que lo hizo con arte y eficiencia. (Tatram me advirti tambin que sera el ltimo papel de Cort. Est murindose de drinfan, que es incurable; creo tambin que sta es la razn por la que fue elegido.)

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Creme, Konstantin Karaghiosis Korones Nomikos Conrad (y dems nombres que no conozco) cuando digo que l no estaba inspeccionando con fines perjudiciales. Deploro el hecho que nunca podr acabar tu elega, Phil. Muy bien, decid entonces. Vida, y no muerte, para el vegano. Phil haba hablado y no dud de sus palabras. Regres a la mesa de la cena y permanec con Myshtigo hasta que estuvo dispuesto para irse. Le acompa a la casa de Iakov Korones y le hice compaa mientras empaquetaba varios objetos y prendas. Durante aquel lapso, intercambiamos quiz seis palabras. Llevamos sus pertenencias al lugar donde tomara tierra el skimmer, frente a la casa. Antes que los dems (incluyendo Hasn) acudieran a despedirle, me dijo: Conrad, explcame por qu ests echando abajo la pirmide. Para fastidiar a Vega. Para hacerte saber que si quieren este sitio y se las arreglan para quitrnoslo, lo van a obtener en peor estado de lo que estaba despus de los Tres Das. No quedar nada para contemplar. Quemaramos el resto de nuestra historia. No quedara ni siquiera un fragmento para ustedes. El aire escapando de sus pulmones sali con un agudo plaido. El equivalente vegano a un suspiro. Supongo que es loable dijo, pero, crees que podrs alguna vez volverlo a colocar todo en su sitio? Pronto, a lo mejor? T qu crees? Observ que tus trabajadores marcaban la mayora de las piezas. Me encog de hombros. Me queda por hacerte una pregunta muy seria, entonces declar, acerca de tu propensin a la destruccin. Es esto realmente arte? Vete al infierno. Entonces llegaron los dems. Sacud lentamente la cabeza en negativa hacia Diane y agarr la mueca de Hasn lo suficiente para que dejase caer una diminuta aguja que haba adherido a la palma de su mano. Entonces le dej que tambin estrechase la diestra del vegano, brevemente. El skimmer zumb bajando del cielo. Acompa a bordo a Myshtigo, colocando personalmente su equipaje, y cerrando yo mismo la puerta. El aparato despeg sin el menor incidente y desapareci en cuestin de segundos. Aqul era el trmino de la excursin. Ahora me tocaba incinerar a un amigo. Erguido en la noche, mi entarimado de troncos soportaba lo que quedaba del poeta, mi amigo. Apagando la linterna, encend una antorcha. Hasn estaba a mi lado. Me haba ayudado a transportar el cadver al carromato y se ocup de las riendas.

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Dos Santos, que no aprobaba la cremacin, decidi no asistir a ella, alegando que sus heridas le importunaban. Diane eligi permanecer con l en Makrynitsa. Ellen y George estaban sentados en el lecho del carro que se hallaba apartado tras un amplio ciprs, y se tomaban de las manos. Eran los nicos testigos, adems de Hasn. Apliqu la antorcha a una esquina de la pira. La llama mordi lentamente y empez a invadir la madera. Hasn encendi otra antorcha, hincndola en tierra, retrocedi y fue observando. Mientras las llamas fulminaban su paso hacia arriba, desparram vino por el suelo. Arroj ms hierbas aromticas en la fogata. Y entonces, tambin retroced. La msica de las llamas me pareca ser el mejor de los funerales para un gran poeta. Sus rojos penachos alcanzaban casi la cspide. Entonces vi a Jason, en pie junto al carro, y a Bortan sentado a su lado. Retroced ms. Bortan acudi a sentarse a mi derecha. Lami mi mano. Gran cazador, nos perdimos el uno al otro le dije. Mene afirmativamente su cabezota. Las llamas alcanzaron la cspide de la pira y empezaron a mordisquear la noche. El aire se pobl de dulces aromas y del sonido del fuego. Jason se aproxim. Padre, l me condujo al sitio de las rocas quemantes, pero ya habas escapado. Un no-hombre amigo nos liber. Antes, este hombre, Hasn, destruy al Hombre Muerto. O sea, que tus sueos resultaron ser, a la vez, ciertos y equivocados. l es el guerrero de ojos amarillos de mi visin. Lo s, pero esta parte tambin qued rebasada. Y de la Bestia Negra? Ni un bufido ni una pisada. Contemplamos la pira durante mucho, mucho tiempo, mientras la noche avanzaba... En varios momentos, las orejas de Bortan se tendieron hacia adelante y se dilataron sus fosas nasales. George y Ellen no se haban movido. Hasn era un espectador silencioso, inexpresivo. Qu hars ahora, Hasn? le pregunt. Volver de nuevo al Monte Sindjar por una temporada. Y despus? Encogi los hombros. Lo que deba ser, escrito est replic. Y entonces un espantoso ruido se nos vino encima, como los gruidos de un gigante idiota, y lo acompaaba el crujido de rboles descuajados. Bortan salt en pie y gru. Los asnos jvenes que haban arrastrado el carromato se removieron inquietos. Uno de ellos emiti un breve rebuzno.

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Jason sujet con fuerza el palo agudizado que haba recogido del montn de lea, y se envar. Entonces irrumpi aquello en el descampado. Enorme y horrendo, digno de cuantos nombres le eran aplicados: El Devorador de Hombres... El Sacudidor de la Tierra... El Poderoso, el Abominable... La Bestia Negra de Tesalia. Por fin, alguien podra decir cmo era realmente. Si lograba escapar con vida para contarlo. Debi ser atrada por el olor de la carne incinerada. Y era enorme. Por lo menos, del tamao de un elefante. Un enorme jabal... Con lomo de navaja de afeitar, provisto de colmillos largos como un brazo de hombre... Ojillos porcinos, negros, girando locamente, enrojecidos por el resplandor de la fogata... Derrib tres rboles al llegar... No obstante, berre cuando Hasn, sacando un tizn quemante de la hoguera, lo hinc en su hocico para saltar atrs rpidamente. La bestia se desvi, lo cual me dio tiempo para arrancarle a Jason el largo garrote. Corr asestndole un punterazo en el ojo izquierdo. La bestia volvi a desviarse a un lado y berre como una caldera con una grieta de escape de vapor. Y Bortan ya estaba encima de ella, mordindole el lomo. Ninguno de mis dos estoconazos en su garganta le hicieron ms que heridas superficiales. Luchaba contra las fauces y, finalmente, se sacudi, libre de la dentellada de Bortan. Hasn se coloc a mi lado, esgrimiendo otro tizn. La bestia nos embisti. Desde algn sitio, George vaci una pistola ametralladora contra la Bestia Negra. Hasn hinc el tizn. Bortan salt de nuevo, esta vez atacndole por el lado ciego. Y estos hostigamientos hicieron que volviera a desviarse en su embestida, chocando contra el carro ya vaco y matando a ambos asnos. Corr entonces hacia el animal, clavndole el garrote afilado hacia arriba, bajo su sobaco izquierdo. El palo se rompi en pedazos. Bortan segua mordiendo, y su gruido era como un trueno prolongado. Cada vez que los colmillos asestaban un tajo, soltaba Bortan su presa, brincaba apartndose, y volva al ataque. Hasn y yo la rodeamos con las estacas ms agudas que pudimos hallar en el montn de leos. Persistamos en pinchar a la bestia, girando en torno. Bortan persista en intentar morderle la garganta, pero la gran cabeza hocicuda permaneca gacha, y los colmillos tajaban el aire como espadas. Sus

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pezuas hendidas abran grandes hoyos en el suelo al ir girando en sus intentos de destriparnos al resplandor flamgero anaranjado y oscilante. Finalmente, se detuvo y vir, sbitamente con gran velocidad para algo tan enorme, y su brazo golpe a Bortan en el flanco lanzndole a unos tres metros lejos. Hasn le golpe a travs del lomo con su madero y yo lanc un estacazo hacia su otro ojo, pero fall. Entonces se dirigi hacia Bortan que estaba levantndose. Gacha la cabeza, relucientes los colmillos... Arroj mi estaca y me abalanc hacia la bestia que atacaba a mi perro. Ya haba bajado al mximo la cabeza para asestar su golpe de muerte. Agarr ambos colmillos cuando la cabeza casi rozaba el suelo. Nada poda contener aquel tajo doble y feroz. Me di cuenta mientras empujaba hacia el suelo con todas mis fuerzas. Pero lo intent, y en cierto modo lo consegu por espacio de un segundo... Por lo menos, mientras fui arrojado por el aire, rasgadas y sangrantes las manos, vi que Bortan haba logrado zafarse apartndose de la mortal acometida. Me mare la cada porque fui arrojado lejos y alto. O un gran berrido similar al de un cerdo furioso. Hasn grit y Bortan emiti, una vez ms, su hondo rugido batallador. ...Y el ardiente rayo rojo de Zeus descendi por dos veces de los cielos. ...Y todo qued en silencio. Lentamente, pude ponerme en pie. Hasn estaba en pie junto a la pira llameante, con un tizn al rojo vivo todava alzado en posicin de lanzamiento de jabalina. Bortan estaba olfateando la montaa de carne estremecindose. Cassandra se hallaba en pie junto al ciprs con su espalda contra el tronco. Llevaba pantalones de cuero, una camisa de lana azul y mi escopeta para elefantes an humeando. Ostentaba una tenue sonrisa. Eh... Hola, Cassandra. Dnde estuviste? Dej caer la escopeta lentamente, estaba muy plida. La tuve abrazada antes que el arma cayera al suelo. Luego te preguntar dije, ahora no. Ahora nada. Slo sentarnos aqu bajo este magnfico rbol y contemplar el fuego. Eso hicimos. Un mes despus, Dos Santos fue despedido del Radpol. l y Diane parecieron haber desaparecido desde entonces. El rumor pregona que renunciaron al Retornismo, se trasladaron a Taler y viven all ahora. Nunca conoc la historia completa de Peluca Roja, y supongo que nunca la sabr. Ni creo tampoco que vuelva a verla nunca. Poco despus de la reorganizacin del Radpol, Hasn regres del Monte Sindjar, permaneci algn tiempo en Port-au-Prince, luego compr un barco pequeo y zarp una maana sin despedirse de nadie ni dar la menor indicacin sobre su punto de destino. Se supuso que haba encontrado un 108

nuevo empleo en algn lugar. Varios das despus hubo un huracn y o rumores en Trinidad referentes a que la resaca lo deposit en la costa del Brasil y hall la muerte a manos de los fieros miembros de una tribu que rondaban por all. Intent comprobar la veracidad de este rumor, pero me fue imposible. Dos meses ms tarde, Ricardo Bonaventura, presidente de la Alianza Contra el Progreso, un grupo disidente del Radpol que haba incurrido en la desaprobacin de Atenas, muri de apopleja durante una reunin del partido. Hubo algunos chismorreos acerca del veneno Divban en las anchoas de un aperitivo (una combinacin sucesivamente letal, me asegur George), y al da siguiente el nuevo capitn de la Guardia de Palacio se esfum misteriosamente, con un skimmer y las actas de las tres ltimas sesiones secretas del ACP (sin mencionar el contenido de una pequea caja fuerte que tambin se esfum). Le han descrito como un hombretn de ojos amarillos, bronceado, barbudo, con un toque levemente arbigo en sus rasgos faciales... Jason sigue pastoreando por las alturas donde los dedos de Aurora son los primeros en pintar el cielo con rosas, y sin duda alguna corrompe a la juventud con sus canciones. Ellen est nuevamente embarazada, toda delicadeza pese a su cintura hinchada, y no quiere hablar con nadie excepto con George. George quiere intentar una caprichosa ciruga embrionaria, para convertir a su prximo retoo en un respirador de agua a la vez que respirador de aire, lo cual le permitira cruzar esa gran frontera virgen bajo el ocano y l sera padre de una nueva raza y escribira un interesante libro sobre la materia. Pero Ellen no est muy entusiasmada con la idea, o sea, que tengo el presentimiento que el ocano permanecer virgen algn tiempo ms. He decidido seguir en la Oficina. Fundar una especie de Parlamento despus que haya elaborado un partido de oposicin al Radpol. Quiz el Rec In, o algo similar, para designar algo as como los Reconstruidores Independientes. Y Cassandra, mi princesa, mi ngel, mi encantadora dama, sigue adorndome. Y yo a ella. Ella era el cargamento de hroes que Hasn haba oteado en el mar aquel da en Pagasae. Aquel barco de vela. Aunque no transportaba vellones de oro, sino simplemente mi armero personal. S. Era mi Vanidad Dorada aquel velero. Ella estaba navegando en mi barco cuando los cimientos de Kos se hundieron. Despus, hizo proa a Volos porque saba que Makrynitsa rebosaba de parientes mos. Fue algo maravilloso que tuviera ella la sensacin que haba peligro y transportase a tierra mis armas pesadas. (Tambin fue algo maravilloso que supiera cmo usarlas. Sobre todo, la de matar elefantes.) Tendr que aprender a tomar sus premoniciones ms en serio. He comprado una casa en un sitio muy tranquilo al extremo de Hait opuesto a Port-au-Prince. Tiene una gran playa y abundante jungla en torno. Necesito poseer un distanciamiento, como toda la isla, entre la civilizacin y yo, porque tengo, bueno, un problema de caza. El otro da cuando vinieron unos abogados no prestaron mucha atencin al cartelito: Cuidado con el perro. Ahora, s. El que est bastante averiado en la clnica renunci a presentar una demanda por daos, y George lo pondr nuevo en poco tiempo. Los otros no resultaron tan gravemente perjudicados. 109

Por suerte, yo andaba cerca. Todo el planeta Tierra fue comprado por el Gobierno Talerita, adquirido por los generosos, abundantes y ricos shtigo. Ahora todo el mundo es vegano. Y pocos son los terrcolas que desean regresar. El sabio viejo Tatram procur de todos modos que los shtigo no fueran propietarios de la Tierra. La compra fue hecha en nombre de su nieto, el difunto Cort Myshtigo. Y Myshtigo dej escrita su voluntad de reparto, su ltima voluntad y testamento, al estilo vegano. Me citaba. Pues s... He heredado el planeta. La Tierra, para concretar ms. Diablos, yo no la quiero. Quiero decir que si bien de momento estoy comprometido en el asunto, ya ver cmo salirme del apuro. El viejo Tatram emple diversas artimaas legales. Pero esencialmente quera a alguien que conociese bastante la Tierra para poder ser su administrador, y que no quisiera apropiarse de ella para su uso personal y codicioso. Cort lleg a escribir su libro. En realidad deseaba comprobar si yo era bueno, honrado, noble, puro, leal, fiel, fidedigno, altruista, amable, alegre, y sin ambiciones personales. Lo cual significa que era un extravagante luntico, porque dijo: S, es todo eso. Desde luego, le enga sin proponrmelo. Tal vez tuviera razn acerca de mi falta de ambiciones personales, aunque supongo que se debe a que soy condenadamente perezoso, y no tengo el menor deseo de contraer constantes jaquecas y migraas de las que abundaban en la atormentada Tierra. Me basta y sobra con tomarme en ella unas vacaciones. De momento la Tierra es salvaje e inhabitable. Es, un lugar pedregroso e inhspito. La basura deber ser limpiada, seccin por seccin. Lo cual significa mucho trabajo. Me propongo poner a George al frente de un programa de Sanidad Pblica. Saldremos adelante. Ya estoy cansado de ser un sepulturero y un tipo nacido con propensin para los alborotos. Cassandra y yo disfrutamos de esta casa en la Isla Mgica. A ella le gusta. A m tambin. Ya no le importa mi edad indeterminada. Lo cual es estupendo. Precisamente esta misma maana a hora temprana, cuando estbamos tendidos en la playa contemplando al sol poniendo en fuga a las estrellas, me volv hacia ella para comentar que la tarea que me aguardaba iba a ser de las que dan lceras, dolores de cabeza y dems. No, no lo ser replic ella. Eres demasiado optimista, Cassandra. No. En aquella ocasin, te dije que estabas encaminndote hacia grandes peligros, y fue as, aunque entonces no me creste. Esta vez tengo la sensacin que las cosas irn bien. Eso es todo.

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Dando por buena tu profeca en el pasado, sigo opinando que subestimas lo que nos espera... Levantndose, dio ella un leve talonazo en el suelo. Nunca me crees! Claro que s te creo. Lo nico que pasa es que ahora ests equivocada, querida... Entonces fue a zambullirse. Mi preciosa sirena nad, alejndose en las oscuras aguas. Tras cierto tiempo, regres. Sonriente, sacudindose el agua del cabello, dijo: De acuerdo. Tienes razn. La tom por el tobillo, atrayndola sobre la arena a mi lado, y empec a cosquillearla. No sigas! Eh, pero si te creo siempre, Cassandra. De veras. Seguro que tienes razn. T lo que eres es un engredo petulante..., ay! Estaba encantadora all en la playa; la enlac, y permanecimos hasta que el da nos rode por doquier. Y el sitio es precioso. Ideal para terminar mi relato.

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