Milagros en las Montaas Rocosas

Christine Feehan

De la Antologa La Sombra de las Navidades Pasadas de Christine Feehan y Susan Sizemore

Argumento
Cuando Cole Steele, un mujeriego que segn los rumores ha asesinado a su padre, conoce a Maia Armstrong, una veterinaria que segn los rumores practica magia, las chispas que surgen entre ellos pueden derretir toda la nieve de su rancho de Wyoming. Cuando un caballo herido los rene, Cole no puede ayudar porque cree que Maia lanza hechizos en los animales y en los hombres. Qu otra cosa podra explicar la ardiente pasin que siente por ella y el deshielo de su corazn durante esta poca navidea?

Dedicatoria
Este libro est dedicado a Sheila Clover, una mujer a quien admiro mucho.

Agradecimientos
Tengo que agradecer a la Dr. Lisa Takesue de Main St. Clnica Veterinaria por su constante paciencia cuando pregunt sobre el quehacer veterinario y, ms especialmente, a Tory (Conservador) Canzonetta, entrenador federalmente licenciado en Destiny Big Cat Sanctuary, un lugar para gatos grandes, un refugio de ltima moda para gatos exticos. Visita el sitio web en www.destinybigcats.com y veras los hermosos tigres y otros gatos! Tory (Conservador) rescata gatos exticos y los resguarda seguros y sanos. Me dio mucha informacin y me abri su corazn y su asilo para mi investigacin.

(Este lindo gatito vive en Destiny Big Cat Sanctuary) Adoro tener noticias de los lectores. Por favor se libre de visitar mi sitio web, www.christinefeehan.com y unirte a mi lista de correo confidencial para miembros solamente y recibirs protectores de pantalla gratis, ver anticipos, y recibir nuevas reseas de mis libros.

Captulo 1
Cole Steele poda or los gritos procedentes de la habitacin de la planta baja. Conoca esas pesadillas ntimamente, porque los demonios tambin lo visitaban cada vez que cerraba los ojos. Era un hombre adulto, duro y disciplinado, capaz de trazar su camino a travs de la noche si era necesario, pero Jase era tan slo un adolescente. La culpabilidad exacerb su enojo mientras se apresuraba, en medio de la oscuridad, hasta la habitacin del muchacho. Debera haber hecho algo, cualquier cosa para ayudar a su medio hermano a olvidar el horrible legado de su pasado. La verdad es que no haba estado en contacto con su padre durante aos. Y no se le haba ocurrido la posibilidad que l volviera a casarse con una mujer mucho ms joven y que tuviera otro hijo, pero debera haberlo considerado, no slo estar pendiente de mantenerse lejos. Cole empuj la puerta del dormitorio con una mano. Jase estaba totalmente despierto, sus ojos dilatados por el terror que le ocasionaban los recuerdos. Algo se retorci cruel y dolorosamente en el pecho de Cole. Ya estoy aqu, Jase anunci innecesariamente. No era el indicado para consolar al joven. Naci y creci en un rgimen de severidad y todava se le haca difcil ser suave y para agravar la situacin Jase apenas lo conoca. Le estaba pidiendo al adolescente que confiara plenamente en l a pesar de su reputacin y de los rumores de intento de asesinato que volaban libremente por la ciudad. No es de extraar que el muchacho lo mirara con cierta sospecha. No me gusta la Navidad. Simplemente no podemos hacerla desaparecer? pregunt Jase. Ech a un lado la sbana y camin por la habitacin; la misma tensin aguzada en su cuerpo adolescente, la tena Cole en abundancia como hombre adulto. Jase era alto y torpe, como un joven potrillo, todos brazos y piernas, pareca un poco como un espantapjaros vestido con pijama de franela. Tena el pelo oscuro de Cole, pero sus ojos, de un caf profundo, deban ser heredados de su madre. En estos momentos, esos ojos se agrandaban con el terror y se volvi para ocultar su temblor. Cole senta como si estuviera vindose a s mismo en el joven, slo que Jase se haba concentrado en los libros y Cole se haba convertido en un bribn. Cole saba lo que era esconder las magulladuras y el terror al resto del mundo. Haba crecido viviendo en el aislamiento y la clandestinidad y todava continuaba de esa manera, pero se condenara si permita que este nio soportara lo mismo. Le dispar a tu perro en Navidad? pregunt Cole bruscamente. Eso fue lo que me hizo la ltima vez porque yo quera celebrar la navidad como mis amigos. Y desde entonces no quise ms una Navidad. Bueno, tambin me dio una paliza del infierno, pero no fue nada despus de lo del perro. Jase levant la vista despacio y lo mir. El horror todava se reflejaba en sus ojos.
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Yo tena un gato. Apostar a que dijo que no eras lo suficientemente fuerte y que slo las nenitas necesitaban mascotas y Navidad. Quera que te hicieras un hombre duro y fuerte. No lo logro. Jase asinti, tragando el nudo en su garganta. l hizo un montn de cosas. Tienes marcas de quemaduras? Cicatrices de cortes? Le gustaba fustigarme con una percha. Y cuando no lloraba, usaba otras cosas. Llor admiti Jase. Tambin lo hice yo, la primera vez. Era un hijo de puta, Jase. Y me alegro que este muerto y que ya no pueda tocarte. No voy a mentirte y a decirte que las pesadillas desaparecern, porque yo todava las sufro. Ambos vivimos en el infierno y haba mucho dinero de por medio para que nadie nos quisiera creer Cole pas las manos por su espeso pelo negro. l estaba enfermo, Jase. Consegu irme y cambi mi nombre pensando que nunca me encontrara, y trat de alejarme de l todo lo posible. Eso no es ninguna excusa. Yo deb mantener los ojos en l. Tal vez pude haberte sacado de aqu. Jase sacudi la cabeza. Nunca me hubiera dejado ir. T sabes lo que dicen todos no? Piensan que tuve algo que ver con su muerte. Jase asinti y lo mir con repentina precaucin. Eso o. Por qu regresaste? Me designo como tu tutor en el testamento y fue la primera vez que o de ti, as que no supe de tu existencia hasta hace cinco meses y supuse que les haba hecho a ustedes lo mismo que le hizo a mi madre y a m. Pens que poda protegerte, por lo menos hasta que tuvieras edad suficiente como para vivir por tu cuenta. Me imagin que poda ser mejor tutor que ninguno de los que el tribunal pudiera nombrar o nuestro padre escoger si yo no aceptaba. El amanecer ya estaba entrando a travs de la gran ventana de vidrio y Cole contemplo la salida del sol. Haca fro y el terreno exterior estaba cubierto con varios centmetros de nieve y las colinas se cubran con una alfombra de cristales brillantes. Tienes hambre? Sabes cocinar? Cole se encogi de hombros con un movimiento perezoso cuando realmente lo que quera era destruir algo. As era siempre, ese volcn ardiendo por dentro, esperando hacer erupcin. El recuerdo de su padre, la poca del ao, no era muy difcil dejar salir la rabia. Pens que iramos al pueblo para darles otro motivo de chismes.

Jase mir Cole a directamente a los ojos. Ellos dicen que t mataste al viejo y que ests planeando matarte a m tambin. Sesenta y cuatro millones de dlares es mucho dinero, el doble que treinta y dos. Eso es lo que dicen no? dijo Cole. Y no olvides el rancho! Vale fcilmente el doble de eso, tal vez ms con los depsitos de petrleo y gas. Realmente no he comprobado, todava, su valor Sus ojos se volvieron helados, una penetrante mirada azul que congel al muchacho. Y t, Qu dices Jase? A fin de cuentas, eres el nico al que le interesa saber hasta dnde llega mi inters. Jase estuvo callado largo tiempo. Yo estoy feliz de que hayas regresado. Pero no entiendo porqu nos dej el dinero y la hacienda, si nos odiaba tanto. No tiene ningn sentido. Mir ceudo a su alrededor. Sigo esperando que aparezca en medio de la noche. Tengo miedo de abrir los ojos, porque pienso que estar all, a los pies de la cama, esperando. Con la misma sonrisa la voz de Cole fue sombra. Jase asinti, un pequeo estremecimiento traiciono el hecho que no estaba tan tranquilo como trataba de aparentar. Con la misma sonrisa mir a Cole. Qu haces t cuando las pesadillas vienen? dej caer el puo contra su almohada. Una vez. Dos veces. Yo odio esta poca del ao. Cole senta un dolor intenso en el pecho y el familiar retortijn en el estmago. Su propia mano apretada en un puo, pero contuvo la ira latente y mantuvo el control a causa del joven. Bebo. Pero como soy tu tutor tengo que decirte que eso no te est permitido. Por lo menos hasta que crezcas mucho ms. Y funciona? No dijo Cole triste. Sinceramente no. Pero me ayuda a pasar la noche. A veces voy al gimnasio o al granero. Tengo colgadas all, unas bolsas de boxeo y las golpeo hasta que mis manos sangran. Otras veces monto un caballo salvaje y me voy a la montaa. Corro por las colinas, utilizando los caminos de venado, algo que me cansa tanto que no puedo pensar en nada ms. Y nada de eso sirve, O s? Jase tambin haba probado la actividad fsica, pero se estaba dando cuenta que sta tranquila conversacin con su medio hermano haba sido til. Ms til que cualquier otra cosa que hubiese hecho. Por lo menos alguien le crea, alguien que haba pasado por el mismo tormento. Muy adentro se estableci una confianza a pesar de los feos rumores que rodeaban a su pendenciero hermanastro. Cole sacudi la cabeza.

No, nada de eso funciona, pero uno consigue pasar la noche. Una noche a la vez. Est muerto, Jase, y eso es lo nico que importa Jase tom una respiracin profunda. Lo mataste? No, pero no por falta de ganas. Me quedaba despierto en la noche y planeaba cmo lo hara. Pero eso fue antes que mam muriera. Despus solamente me quera ir de aqu. Cole estudi la cara del muchacho. Lo mataste t? Concentr su mirada en l. Cada matiz. Cada expresin, la forma en que respiraba. La pelcula de sus ojos. El temblor de sus manos. Jase sacudi la cabeza. Le tena demasiado miedo. Cole dej que su aliento saliera lentamente. Haba permanecido con vida, valindose de su habilidad para leer a los dems y estaba seguro de que Jase estaba diciendo la verdad. Jase estaba en la casa cuando alguien haba disparado a Brett Steele, en su propia oficina. Quera creer que Jase no estaba implicado en la muerte de Brett Steele. Cole no estaba seguro de cmo hubiera manejado la situacin si Jase hubiera admitido que lo haba hecho, y para un hombre de la profesin de Cole, eso no era una cosa buena. Cole, l mat a tu madre? Por primera vez, Jase sonaba como un nio en vez de un adolescente de catorce aos tratando de parecer un hombre. Se hundi en la cama, sus delgados hombros se sacudieron. Creo que mat a mi madre. Dijeron que ella estaba bebiendo y se cay por el puente, pero ella nunca beba. Nunca. Tena miedo a la bebida. Ella quera saber lo que estaba pasando todo el tiempo. T sabes cmo era l, un minuto de buenas y al siguiente te persegua. Brett Steele haba sido un hombre sdico. Cole estaba seguro que haba matado slo por sentir que tena el poder de la vida y de la muerte sobre todos, humanos o animales. Gozaba al infligir dolor, haba torturado a sus esposas e hijos y a cada uno de sus empleados. El rancho era enorme, muy lejos de cualquier ayuda y una vez que tena a las personas viviendo en sus tierras, bajo su poder, nunca renunciaba al control sobre ellos. Cole saba que haba tenido suerte de haber escapado. Es posible. Creo que el hombre era capaz de pagar desde cada uno de los jueces hasta los agentes de la polica. Tena demasiado dinero y poder para que alguien se atreviera a contrariarlo. Sera fcil para un juez mirar para otro lado si el soborno era suficiente. Y si eso no funcionaba, estaban siempre las amenazas. Nosotros sabemos que el hombre no haca amenazas en vano, tambin las cumpla. Jase mantuvo la mirada firme en su hermano. Mat a tu madre, no? Tal vez. Probablemente. Cole necesitaba un trago. Vamos a ir al pueblo a desayunar algo.
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De acuerdo Jase sac un par de jeans del armario. Estaban prolijamente colgados y de una limpieza inmaculada, al igual que todo lo dems en la habitacin. Quin crees t que lo mat? Si no fue ninguno de nosotros, alguien tuvo que haberlo hecho. Se busc muchos enemigos. Destruy empresas y sedujo las mujeres y esposas de sus amigos. Y si mat a otros, como sospecho que debe haber hecho, alguien se enter y tom represalias. Le gustaba hacer dao a las personas, Jase. Era inevitable que muriera de una muerte violenta. Te sorprendi que te dejara dinero y m tutela? S, al principio. Pero despus pens que tal vez tena sentido. Pens que sera como l, me investig y se enter que pas un tiempo en la crcel. Creo que pensaba que era exactamente su copia y la nica otra opcin que tena era tu to y tu sabes cunto se despreciaban. Jase suspir. To Mike es casi tan loco como era mi pap. Todo lo que habla es de pecado y redencin. Piensa que deberan exorcizarme. Cole jur, una larga cadena de maldiciones. Eso es un montn de basura, Jase. No hay nada de malo en ti. Necesitaba moverse, montar algo duro, no importaba que. Un caballo, una motocicleta, una mujer, algo que le aflojara los nudos en el estmago. Salgamos de aqu. Se apart del joven, senta las tripas heladas de rabia. Detestaba la Navidad, odiaba todo lo navideo. Pero sin importar cunto odiara esta estacin. Siempre llegaba de nuevo. Se despertaba empapado de sudor, la risa viciosa sonando en sus odos. Poda luchar contra los demonios la mayor parte del ao, pero no cuando sonaban las canciones de Navidad en la radio y en cada tienda que entraba. No cuando en cada edificio y cada calle exhiban decoraciones y las personas se desean continuamente unos a otros Feliz Navidad! Pero no quera eso para Jase. Tena que encontrar la manera de devolverle la vida a este muchacho. Los consejos no haban ayudado a ninguno de los dos, porque cuando nadie cree una sola palabra de las que has dicho, o lo que es peor, se han vendido, aprendes a desconfiar de todo el mundo. Y as Cole nunca hiciera otra cosa en su vida, iba a ser una persona en la que Jase pudiera confiar siempre. Y se asegurara que el muchacho no tomara un mal camino. O el camino que su padre quera que tomara. Los hermanos cruzaron la casa del rancho en toda su extensin, los pisos eran todos de madera pulida y los techos altos y abiertos. Brett Steele haba exigido lo mejor de todo, y lo consigui. Cole no poda culparlo por su buen gusto.

Cole Por qu estuviste en la crcel? Cole no interrumpi el apresurado paso a travs de la espaciosa casa. A veces le provocaba quemar la cosa. No era clida, y a pesar que trat de convertirla en un hogar para Jase, se mantena fra y yerma. El aire de afuera estaba fro. La helada haba convertido las colinas y praderas en un mundo de cristal brillante, que encandilaba los ojos, Cole hizo caso omiso al espectculo, empuj los lentes de sol hasta su cara y fue ms all del enorme garaje que albergaba decenas de automviles. Juguetes que Brett Steele haba posedo y que rara vez utiliza para ir a su propia recoleccin. No deb preguntarte farfull Jase cerrando la puerta del camin con una fuerza innecesaria. Personalmente odio las preguntas. Cole se detuvo, la llave en el encendido. Ech un vistazo a la cara colorada del joven. No es eso Jase. No me importa que me preguntes. Tome una determinacin y nunca te mentira sobre algo pero no estoy seguro de poder explicarte mi estancia en la crcel. Dame un poco de tiempo. Jase asinti. No me importa que hayas estado en la crcel, pero me preocupa el to Mike, dice que va a tener que comparecer ante un tribunal y obtener m custodia. No me gustara pasar toda mi vida de rodillas, orando por mi alma. Preferira escaparme. l no conseguir que te alejen de m prometi Cole, con voz sombra. Hubo un gesto de dureza en su boca. Clav su mirada azul penetrante directamente sobre su joven hermanastro. Lo nico que puedo prometerte es que voy a luchar por ti hasta que me maten, Jase Era implacable, el despiadado sello de determinacin marcado sobre su rostro. Nadie te va a separar de m. Me crees? Jase se relaj visiblemente. Asinti con la cabeza, un pequeo ademn intentando mantener sus emociones bajo control. Cole no estaba seguro si eso era bueno o malo. Tal vez el chico necesitaba llorar. Cole nunca lo hizo. Jams dio la satisfaccin a su padre, incluso cuando el bastardo casi lo haba matado. Era un largo camino hasta el pueblo ms cercano. Hubo muchos guardias antes que el viejo muriera, supuestamente por motivos de seguridad, pero Cole lo saba mejor. Brett haba necesitado tener su propio mundo privado, un reino donde poda gobernar con puo de hierro. Lo primero que hizo Cole fue despedir la totalidad de los empleados del rancho, el personal de seguridad y el ama de llaves y si hubiera podido procesarlos por su participacin en el sdico comportamiento de Brett lo hubiera hecho. Jase tena que sentirse seguro y Cole necesitaba saber que poda proporcionar el ambiente adecuado al joven. Juntos entrevistaron el nuevo personal del rancho y todava estaban buscando un ama de llaves. Sabes, Jase, nunca escogiste uno de los caballos para montarlo, dijo Cole.
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Jase se inclin hacia adelante y encendi la radio. La cabina se llen con msica country, pero todos los temas eran navideos. Jase pas rpidamente las estaciones y, por ltimo, se rindi con exasperacin. No me interesa ninguno en particular, para m son todos iguales, dijo Jase y volvi la cabeza para ver por la ventana el paisaje que pasaban. Su voz fue deliberadamente indiferente. Debes tener un preferido para montar, insisti Cole. He visto que le traes a Gran baha, el caballo celta, una zanahoria de vez en cuando El muchacho haba pasado un poco de tiempo cada da, cepillando al caballo y susurrndole, pero nunca lo mont. La expresin de Jase enseguida se hizo cautelosa. A m no me importa ninguno de ellos, repiti. Cole frunci el ceo y desliz un CD en el reproductor. T sabes todo acerca del viejo no, Jase? Nuca quiso que sus hijos sintieran afecto o lealtad por nada ni por nadie. No a nuestras madres, no a los amigos, y no a los animales. Mat los animales delante de nosotros para ensearnos una leccin. Destruy a las familias de nuestros amigos por el mismo motivo. Consigui librarse de nuestras madres para aislarnos, para hacernos totalmente dependientes de l. No quera que sintiramos ninguna emocin, en especial afecto o amor por nada ni nadie. Si tuvo xito contigo, gan. No puedes dejar que te gane. Escoge un caballo y cuida de l. Compraremos un perro, si quieres un perro, un gato o lo que sea. Cualquier cosa, Debes permitirte sentir algo y cuando est de visita en las pesadillas, dile que se vaya al infierno. T no ha hecho eso, seal Jase. T no tienes un perro. No has tenido un perro en todos los aos que has estado lejos. Y nunca te casaste. Yo apostara que nunca viviste con una mujer. Tienes rollos de una noche y hasta ah, porque no dejaste a nadie entrar en tu vida. Se trataba de una sagaz suposicin pero estaba seguro que tena razn. Cole cont silenciosamente hasta diez. Estaba psicoanalizando a Jase, pero maldito si quera que el muchacho se fijara en l. Es una manera infernal de vivir. T no quieras seguir mi ejemplo, Jase. S mucho de las cosas que no debes hacer y poco de las que valen la pena. Pero separarte de todos los seres vivos cobra su precio. No dejes que l te lo haga a ti tambin. Empieza con poco si as lo deseas. Simplemente selecciona uno de los caballos y montaremos juntos por las maanas. Jase se qued callado, evitando mirarle, pero Cole saba que estaba pensando el asunto detenidamente. Eso significaba confiar en Cole ms de lo que Jase estaba dispuesto. Cole era una gran interrogante para todos, especialmente para Jase. Cole no lo culpaba por eso. Saba que era duro y despiadado, era inseguro. Su reputacin era la de un cruel y despiadado luchador, un hombre nacido y criado en la violencia. No saba actuar de manera suave y brindar los amables gestos que el joven necesitaba, pero poda proteger a Jase.
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Slo pinsalo dijo cerrando el tema. El tiempo estaba de su lado. Si pudiera devolverle la vida a Jase, quizs pudiera perdonarse a s mismo por no matar al viejo como debera haber hecho hace aos. Jase haba tenido su madre, una mujer con amor y alegra en el corazn. Brett probablemente la haba matado porque no pudo alejarla de Jase. La madre de Jase debe haber dejado detrs algn legado de amor. Cole no tena nada. Su madre haba sido justamente lo contrario. Ella tuvo un hijo, porque Brett se lo haba exigido, pero regres a su vida de modelo de figura esbelta y su cocana tan pronto como le fue posible, dejando a su hijo en manos de un marido brutal. Al final, ella muri de una sobredosis. Cole siempre haba sospechado que su padre haba tenido algo que ver con su muerte. Es interesante que Jase sospechara la misma cosa de la muerte de su propia madre. Algunos copos de nieve se movan empujados por el viento, sumndose al ambiente de la temporada que ambos estaban intentando de evitar con tanta dificultad. Jase pate la tabla en el suelo del camin, un pequeo signo de la agresin, y luego mir a Cole con un gesto de disculpa. Tal vez deberas optar por un entrenamiento gimnstico en lugar de eso dijo Cole. Siempre estoy hambriento admiti Jase. Podemos hacer ejercicio despus de comer. Quin tuvo la idea de la Navidad de todos modos? Es una tonta idea de dar presentes cuando no es tu cumpleaos. Y no puede ser bueno para el medio ambiente talar tantos rboles. Cole se qued en silencio, dejando que el muchacho hablara, agradeca que finalmente estuviera lo suficientemente cmodo para hablar con de algo con l. Mam amaba la Navidad. Sola darme a escondidas pequeos regalos. Ella prefera ocultarlos en mi habitacin, porque el viejo siempre tena espas que se lo contaban todo. Siempre la castigaba, pero ella lo segua haciendo de todos modos. Yo saba que la castigaran y ella tambin, pero todava me dara a escondidas los regalos. Jase bajo el vidrio de la ventana, dejando entrar el aire crujiente y fro en la cabina. Ella me cantaba canciones de Navidad. Y una vez, cuando l estuvo ausente por un viaje, los dos horneamos galletas. Le encant. Sabamos que el ama de llaves se lo dira, pero no nos import. Cole carraspe. La idea de intentar celebrar la Navidad lo pona enfermo, pero el chico quera. Tal vez hasta lo necesitara, pero no tena ni idea de lo que significaba su nerviosa charla. Cole esperaba que pudiera decirlo. La idea le tena el estmago revuelto y la bilis ya le amargaba la garganta. No tena recuerdos felices de su infancia para compensar las cosas que su padre le haba hecho. Hemos tratado de alejarnos de l, pero siempre nos encuentra dijo Jase a continuacin.

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Est muerto, Jase repiti Cole. Tom una respiracin profunda y se aventur, sintiendo como si estuviera saltando por un precipicio. Si queremos podemos poner un rbol gigante en la casa y lo decoramos. No hay una maldita cosa que pueda hacer para impedirlo. Poda haberla dejado ir si ella no se hubiera empeado en llevarme con ella. Cole escuch las lgrimas en la voz del muchacho, pero el chico no las dej salir. Maldeca en silencio la falta de inspiracin, para decir las cosas que tena que decir. T madre era una mujer extraordinaria, Jase, y no hay muchas as en el mundo. Ella se preocup por ti, y no por el dinero o el prestigio de ser la esposa de Brett Steele. Ella luch por ti y trat de darte una vida a pesar del viejo. Me hubiera gustado tener la oportunidad de conocerla. Jase no respondi, tena los ojos cerrados, y descansaba la cabeza hacia atrs contra el asiento. Poda an recordar el sonido de la voz de su madre. La forma en que ola. Su sonrisa. Se frot la cabeza. La mayora de lo que poda recordar eran sus gritos cuando su padre le castigaba por alguna indiscrecin de ella o de Jase. Voy a pensar en la cosa de Navidad, Cole. Me gusta la idea de adornar la casa cuando l siempre lo prohibi. Cole no respondi. Habian sido unas pocas semanas muy largas, pero la temporada de Navidad estaba casi terminada. Un par de semanas ms y habra sobrevivido a otro diciembre. Pero si haciendo la cosa de Navidad poda devolver su vida al chico, Cole encontrara la manera de hacerlo. El pueblo era bastante grande y ofreca una gran variedad de lugares para cenar o desayunar. Cole eligi un local que conoca y dej el camin aparcado en el estacionamiento. Para su consternacin, estaba lleno de automviles. Desplegando su moldeado cuerpo, sali del camin y esper que Jase saliera. Has perdido tu chaqueta? pregunt. No, yo no. Es que no me gusta esa cosa dijo Jase. Cole no se molest en preguntar por qu. Ya conoca la respuesta y se jur comprarle un nuevo vestuario de inmediato. Empuj la puerta del comedor y retrocedi para que Jase entrara primero. Jase dio dos pasos hacia la entrada y se detuvo bruscamente detrs de la alta pared de falsa hiedra. Estn hablando de ti, Cole susurrSalgamos de aqu. Las voces eran suficientemente fuertes para orse al otro lado del pequeo restaurante. Cole se detuvo, su mano sobre el hombro del muchacho para tranquilizarlo. Jase tendra que

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aprender a vivir con la chismografa, as como el haba aprendido a sobrevivir a la pesadilla en que haba nacido. Te equivocas Randy. Cole Steele asesin a su padre y va a asesinar al muchacho. Quiere el dinero. Nunca vino por aqu para ver al muchacho hasta que el pap muri. l estuvo en la crcel, Jim, seguramente no poda ir a visitar la familia seal con una risa una segunda voz masculina. Cole reconoci a Randy Smythe de la tienda local de agricultura. Antes de que pudiera decidir sobre si deba sacar a Jase fuera de all o permitir que el chico viera lo hipcritas que eran los comerciantes locales, una tercera voz intervino. T lo que tienes es envidia, Jim Begley una voz femenina interrumpi la discusin entre los dos hombres. Ustedes vienen aqu cada maana quejndose de Cole Steele. Dejo de ser sospechoso desde hace mucho tiempo y le dieron la tutela de su medio hermano, como debe ser. Estn enojados porque sus amigos de farra perdieron sus cmodos empleos. Y lo que hacen es difundir los chismes maliciosos que ellos comenzaron. Parecen un montn de viejas amargadas. La mujer nunca levant la voz. A decir verdad, era suave, baja y armoniosa. Cole sinti el tono acaricindolo por dentro, vibrando y difundiendo calor. Haba algo mgico en esa voz, ms mgico que el hecho que lo estuviera protegiendo. Sus dedos apretaron sin querer el hombro de Jase. Era la primera vez que alguien le defenda desde que poda recordar. Estuvo en la crcel, Maia reiter Jim Begley, con voz tranquila. Hay un montn de gente que no deberan estar all y los que si deberan ir a la crcel nunca van. As que eso no significa nada. T ests celoso de su dinero y poder y porque puede conseguir casi a cualquier mujer y tu no. Se oy una estruendosa carcajada. Cole espero que Begley se pusiera furioso con la mujer, pero sorprendentemente, no lo hizo. Ay!, Maia, no te vayas a enfadar conmigo. T no vas a hacer algo as, Verdad? No me pondr{s ningn hechizo lo har{s? La risa aumento y esta vez la mujer particip. El sonido de su voz era como msica. Cole nunca haba reaccionado as ante una mujer que ni siquiera haba visto. Nunca estuviste seguro de m, ahora s, Jim? se burl ella, obviamente no estaba enojada con el hombre. Es Navidad, la mejor poca del ao. Crees poder parar los rumores y esperar los acontecimientos? Dale al hombre una oportunidad. Todos quieren su dinero. Todos estn de acuerdo en que el pueblo lo necesita, pero ustedes no se lo piensan para condenarlo No es eso ser hipcritas? Cole qued sorprendido que la mujer pudiera ejercer tanto poder, hacindoles llegar a su punto sin tener que elevar su voz. Y, curiosamente, todos la escuchaban Quin era ella, y

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por qu estos hombres generalmente speros estaban prestando atencin a cada una de sus palabras, tratando de complacerla? Sinti mucha curiosidad acerca de esta extraa mujer. Est bien, est bien dijo Jim. Me rindo, Maia. Nunca voy a mencionar a Cole Steele de nuevo! si eso te hace feliz. Solamente no te enojes conmigo. Maia se ri de nuevo, un sonido despreocupado que acarici todos los sentidos de Cole y lo hizo muy consciente de su cuerpo y sus necesidades. Los veo ms tarde. Tengo trabajo que hacer. Cole senta el cuerpo tenso. Ella vena por detrs de la pared de hiedra hacia la entrada. El aliento quedo atrapado en su garganta. Ella era bajita, pero con todas las curvas en su sitio, llenando los vaqueros agradablemente. Un jersey moldeaba sus pechos en una tentadora invitacin. Tena el cabello oscuro, espeso, liso y brillante como el ala de un cuervo, recogido en una descuida cola de caballo. Su rostro extico y de huesos delicados, pareca el de un hada. Ella ech la cabeza hacia atrs, su amplia sonrisa se desvaneci cuando los vio. Maia se detuvo a pocos pasos y elev los ojos hacia Cole. l se encorv un poco, sintiendo el impacto en su vientre. Pequeos martillos empezaron a golpear sus sienes y su cuerpo reaccion con una urgente y muy elemental demanda. Un hombre podra ahogarse en sus ojos, perderse, o simplemente perder todos los demonios que lo poseyeran. Sus ojos grandes, parpadearon y dejaron ver algn tono de color que no era totalmente azul, turquesa tal vez, una mezcla de azules y verdes, tan viva y tan hermosa que le doli de slo mirarla. Jase le toc las costillas. Cole reaccion de inmediato. Lo siento seora Pero no se movi. Soy Cole Steele y este es mi hermano, Jase. Jase se sacudi bajo su mano, en reaccin a ser reconocido como hermano. Maia asinti a Cole y sonro a Jase y camin alrededor de ellos para empujar la puerta. Santa vaca murmur Jase. Viste esa sonrisa? ech un vistazo a Cole. S, creo que la viste muy bien. Yo mirando de ms? pregunt Cole. Parecas que queras tenerla para el desayuno respondi Jase. Tienes una mirada realmente intimidante, Cole. Asusta. Cole casi sigui a la mujer, pero ante la observacin del chico se regres. Me tienes miedo Jase? El muchacho se encogi de hombros. A veces. Estoy acostumbrndome a ti. Nunca te he visto sonrer. Nunca. Cole levant una ceja.
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No puedo recordar muy bien como se sonre. Tal vez tendr que practicar. Puedes trabajar conmigo en eso. No les sonres a las mujeres? No tengo que hacerlo.

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Captulo 2
Cole Steele haba regresado de nuevo. La barra estaba atestada, los cuerpos enlazados movindose al rtmico comps de la msica que Maia Armstrong sacaba de los tambores. La banda estaba caliente esta noche, la msica dentro de ella la hacia sentirse en casa. Trat de no verlo, trat de no notar que su cuerpo se estiraba en una silla, tumbado en una posicin indolentemente sexy. Normalmente la msica era todo lo que le importaba, lo nico que ocupaba su mente cuando tocaba. Se sumerga totalmente en el original ritmo, la familiar sensacin de los palos en sus manos, girndolos en sus dedos y produciendo efectos de sonido perfectos. La msica la alejaba de las cosas terribles que ella vea diariamente. Cosas que la mantenan en movimiento, un pueblo detrs de otro, quien sabe si alguna vez podra establecerse definitivamente en algn lugar. La msica era su solaz. Cole Steele cambiaba todo eso. Qu estaba haciendo all? Ya haba estado con todas las mujeres de los modernos bares del pueblo? Apestaba a rico y era tan perversamente sensual que debera encerrarse bajo llave. No era slo el chico malo del pueblo; era un hombre duro y peligroso, uno que ejerca poder absoluto y estaba consciente de eso. Se notaba en la arrogancia impresa en sus mismos huesos. Se sentaba all, mirndola a travs de los entrecerrados ojos, concentrado, encarndola, su mano acaricia distradamente el largo cuello de la botella de cerveza. Le pareca tan sexual. No era una farsa, era as de verdad, su cuerpo firme y caliente y Maia gimi interiormente. Ella no estaba enamorndose de un muchacho malo. Ella tena demasiado sentido comn y demasiada dignidad. Y l tena demasiado dinero y tragedia para su gusto, ni siquiera considerara una tontera como esa. No lo mirara, no le permitira conseguirla. Un hombre como Cole Steele dejara marcas en una mujer, le robara el alma y nunca se la regresara. Una vez grabadas esas marcas nunca se borraran. Ella se neg a permitir que su mirada la desviara de su camino, aunque poda sentir el peso de su fuerte y especulativa mirada, sobre ella. En cambio, ella fue a una mesa cerca del frente y le dirigi una explosiva sonrisa de alto voltaje al hombre ms cercano, queriendo enfocar cualquier lugar menos el diablo oscuro que la miraba. Cole cambi sus piernas a una posicin ms cmoda en un esfuerzo por aliviar el dolor implacable en su cuerpo. Sus dedos se apretaron alrededor del cuello de la botella de cerveza, casi aplastndolo. Maia no debera sonrerle a otro hombre en el cuarto, no cuando deba estar sonrindole a l. Ella no quera a los dems, no estaba interesada en ellos, el notaba como aumentaba su deseo por l. No era experta en disimular. Cole saba que iba a tener que cambiar totalmente de estrategia. Incluso tendra que comerse sus palabras y aprender como sonrerle a una mujer.

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Haba malgastado nueve noches viniendo al bar El Dorado para or a Maia Armstrong, la veterinaria, que a menudo tocaba los tambores por la tarde. O estaba perdiendo su toque o su mente. Haba una docena de mujeres que haban dejado claro que estaban deseosas de acostarse con l, Por qu, entonces era tan estpido que se fijaba en la que no estaba dispuesta? Con una serie de tormentas por venir, que causaran severas ventiscas de nieve, seguramente esta iba a ser su ltima oportunidad de persuadirla en un largo tiempo. Ella se haba dado cuenta. Le haba dejado bastante claro que estaba interesado. Haba conversado con ella una media docena de veces. Siempre era corts, pero guardaba las distancias entre ellos con firmeza. Tamborile con su dedo en la pequea mesa redonda cuando la mir. Por qu estaba tan fascinado con ella? Su sonrisa poda encender el cuarto entero, y su risa era contagiosa. No debera haberlo notado, pero era casi imposible. Sobre todo cuando estaba dando esa sonrisa a otro hombre. Soaba con ella. Desde que la haba visto en la cafetera las pesadillas que siempre lo invadieron durante la estacin navidea haban sido reemplazadas por los sueos erticos que tena con ella. Incluso Jase estaba empezando a fastidiarlo sobre ella, sabiendo que Cole slo dejaba el rancho por las tardes para verla. Cole acarici el cuello de la botella de cerveza distradamente, deseando tener su piel bajo sus dedos. Haba tomado una determinacin, esta noche la enfrentara. Ser sutil no le estaba dando ningn fruto. Haba tenido el tiempo suficiente para estudiarla. Su trabajo era leer en las personas. Maia Armstrong no era ninguna ingenua con los hombres, pero detestaba las escenas pblicas. Ella no luchara en su contra, si no la empujaba ms all de su lmite. Una mujer se inclin cerca, bloqueando su visin, agachndose deliberadamente para darle una buena vista de su amplio escote. La mir fijamente con ojos duros y el ceo fruncido. Me est tapando la vista. La mujer se ruboriz, pero se dej caer en la silla otra silla. Te gusta esta banda? l le ech un vistazo. Una vez. Un despido seco. La mir fijamente hasta que se levant y se alej pisando fuerte. Su conducta grosera sera un nuevo ingrediente para su reputacin, cuidadosamente cultivada, de ser un completo bastardo. Qu importaba? Su reputacin haba sido ennegrecida haca mucho tiempo. Tal vez era cierto y se haba convertido en un completo bastardo, pero la verdad era que pocas veces haba deseado algo, y no iba a tolerar que nadie le impidiera conseguirlo. Su mirada volvi de nuevo a la mujer que tocaba los tambores. Maia Armstrong lo intrigaba. Tan simple como eso. La haba investigado, por supuesto. Siempre investigaba a cualquiera y a todos los que tocaran su vida, o la de Jase. Ella
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era la nueva veterinaria y tocaba en la banda por las tardes. Nunca tuvo un puesto permanente en ningn pueblo, viajaba a menudo, reemplazando a otros veterinarios. Estaba supliendo al veterinario local debido a que fallas de salud le haban obligado a dejar su prctica antes que pudiera encontrar a alguien para sucederlo permanentemente. Ya era popular y muy bien considerada por todos los que haban trabajado con ella. Haba rumores sobre ella. Algunos decan que posea magia. La mayora deca que ocurran cosas misteriosas cuando ella estaba alrededor de los animales. Se las arregl para salvar las dificultades y estaba ganando rpidamente una reputacin entre los rancheros por ocuparse de las situacines ms difciles, sin titubeos. El rumor persistente era que lanzaba hechizos capaces de dominar animales y hombres, y Cole estaba empezando a pensar que poda haber alguna verdad en eso con respecto a l. Estaba obsesionado con ella. Tom un trago largo, lento de su cerveza, sin dejar de mirarla. La banda estaba terminando su actuacin. Ahora conoca su msica, conoca los hbitos de Maia. Y tambin saba que ella era muy consciente de su reputacin, tanto de mujeriego como de criminal peligroso. No le gustaban los chismes, probablemente porque de ella tambin chismorreaba bastante gente y estaba casi seguro que no hara una escena cuando hiciera su movimiento sobre ella. Calcul las probabilidades, como calculaba todo en la vida. El tambor construy un ruidoso crescendo, Maia puso los palos a un lado y se recogi las hebras dispersas de cabello que haban escapado de su intrincada trenza. Su piel estaba hmeda, brillando, tena una sonrisa satisfecha. Le haba gustado como haba sonado la msica y se notaba en su expresin. Maia nunca se haba cerrado al mundo como lo haca con l, y Cole encontraba eso intrigante. Se haba colocado perfectamente, haciendo imposible que ella llegara a la barra sin pasar por su mesa. Cole le agarr la mueca cuando pas veloz a su lado, pretendiendo, como haba hecho todas las noches anteriores, que no lo haba visto. Se movi en la silla para que ella se acuara de repente entre sus piernas extendidas, encarcelndola. Bebe algo conmigo. Maia poda or su propio corazn sonando estruendosamente en sus odos. De cerca la dominaba. La mir como todo un macho, sus ojos azules oscuro llenos de deseo que no intent esconder de ella. A decir verdad, llevaba su sensualidad con una completa confianza. Un demonio en jeans y el pecado en su mirada acalorada. Conoca los rumores. Sospechaban que Cole haba cometido un asesinato. Homicidio. Haba estado en la crcel. Haba un tatuaje en su brazo que obviamente haba conseguido en la crcel y no se molestaba esperando. Su cuerpo era fuerte y estaba en forma; pero a veces, cuando l crea que no lo estaban mirando, vio algo triste y trgico en su indefensa expresin. Y eso era verdaderamente peligroso. La ltima cosa que quera era aadir ms a los rumores que circulaban alrededor de l. No podra imaginarse cmo de difcil era ser el tema favorito de la mayora de las chismografas maliciosas del pueblo. Posiblemente se poda escribir un tratado de las
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maldades que le atribuan. Maia dio golpecitos a su cabeza oscura, una muestra deliberada de compaerismo para los clientes en la barra. Al mismo tiempo, quera hacerle saber, muy educadamente, que no estaba jugando en su partido. Ella se apoy cerca de l, poniendo sus labios contra su oreja. La dama sentada en el taburete a tu derecha est devorndote con los ojos. Seguro que tienes buen puntaje all para cuidar de cualquier urgente de er necesidad que puedas tener. Cole sinti la calurosa respiracin contra su oreja, el cuchicheo de sus labios contra su piel. Y cuando ella se apoy en l, inhal su olor. Duraznos y lluvia podan ser muy embriagadores. Los dedos alrededor de su mueca la mantuvieron conectada a l. Quiero que tomes una bebida conmigo. Su voz era ms ronca de lo que plane y su ntima proximidad tena ms efecto de lo que haba previsto. Su corazn lati con fuerza, y pudo sentir la sangre rugiendo en sus venas. Maia aspir bruscamente. Cole Steele estaba acostumbrado a dar rdenes, estaba acostumbrado a la obediencia y conoca el efecto que causaba en las mujeres indudablemente. Su voz era casi hipnotizante. Poda sentir la dura columna de sus muslos presionando sus piernas, y su pulgar acariciando la piel desnuda dnde le sostena el brazo. Maia retir un poco su mueca, no hacindolo obvio a los curiosos espectadores. No creo que sea una buena idea. Sonri para suavizar la negativa. Nunca me dijiste tu nombre. T sabes cual es. mentalmente ella se dio de puntapis. Se estaba comprometiendo con l cuando era la ltima cosa que deba estar haciendo. Cmo diablo se las arreglaba este hombre para ser tan potente? Era el hombre ms sensual que ella haba encontrado alguna vez. Sus hormonas ya estaban en sobremarcha, as haba sido durante los ltimos das. Y, por supuesto, tena que ser por el chico malo del pueblo. Qu tiene de malo sentarte en mi mesa y tomar una cerveza conmigo? Porque eso no es todo lo que tu quieres de m. Sultame. Ella aguant la espera, mirando sus brillantes ojos. Ojos fros. Ojos que haban visto cosas nadie deba ver en la vida. Maia suspir, mientras intentaba desesperadamente no ver esas cosas, no ver o sentir o reaccionar al dolor que se arremolina sumergido en las vvidas profundidades azules. Por favor. Cole quit su mano al instante. Maia se oblig a caminar cuando quera correr. Su corazn estaba latiendo demasiado rpido. Era espantoso en su intensidad, y ella era muy susceptible al hombre que se esconda tras una mscara de indiferencia. Conoca una criatura
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herida cuando la vea. Hombre o animal, todo su ser reaccionaba ante ellos. Cole Steele era una de esas criaturas, y era demasiado peligroso que ella se involucrara. Tocaste magnifico esta noche, Ed Logan, el barman, la salud. Empuj un vaso escarchado hacia ella y se inclin cerca, bajando la voz. Mantente lejos de l, Maia. Es mala cosa. Inclin el vaso, saboreando el agua helada bajando por su garganta. Su mirada se desvi hacia Cole Steele. Su mirada estaba en ella. Caliente. Intensa. Flotando posesivamente sobre su cuerpo. Se volvi dndole la espalda, apoyandose contra la barra. Inmediatamente fue demasiado consciente que su movimiento atrajo la mirada caliente sobre su trasero, cubierto por los ajustados vaqueros. Se contuvo para no cambiar de posicin inmediatamente. No tengo ninguna idea de lo que ests hablando, Ed. Mantiene la mirada sobre ti. Est a la caza de una mujer, y es bastante obvio que tiene la vista puesta en ti. No se puede jugar con un hombre como ese y salir ganando. Pareces un novio, Ed. Me casara contigo ya mismo si no estuvieras casado. Puedes dejar de preocuparte. Cole Steele est tan fuera de mi liga que ni siquiera quiero jugar. Pondr su mirada en otro lugar pronto. Se aburrir y buscar pastos ms verdes. Tan solo ten cuidado, la gente dice cosas malas sobre l. Lo ms probable es que no sea verdad, pero yo conozco a los hombres, y l es peligroso. Por lo menos con las mujeres, estuvo ella de acuerdo. En serio, Ed, se cuidarme. Se gan muchos enemigos en este pueblo cuando lleg hace cinco meses y despidi a todos los empleados del rancho. Los tiempos son duros y en el invierno todos necesitamos el trabajo. Nadie sabe por qu lo hizo, ni l lo dijo, pero hay mucho resentimiento. Un hombre no despide a todos sin una razn, Ed, apunt Maia. Sobre todo no un ranchero con una extensin de tierra del tamao de la suya. l los necesita. Quiz faltaban algunas cabezas de ganado. Pasa todo el tiempo. Ed se encogi de hombros y recogi un vaso de whisky vaco, echando a un lado el tema de Cole Steele. Loretta te mando a decir que la visites cuando quieras. Y si no tienes planes para la cena de Navidad, tambin estas invitada. Dile que se lo agradezco. Tienes mucha suerte por tenerla. Ed asinti con la cabeza. No puedo entender como hiciste para salvar a su perro. Ella ama ese mestizo, y despus que el automvil lo atropell yo estaba seguro que no haba esperanzas, pero t lo salvaste de... Maia le toc la mano. No haba sido Loretta la que se derrumb en pedazos cuando el pequeo terrier Jack Russell se haba lanzado como una flecha delante de un automvil. Ed
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haba estado sollozando tan penosamente que no poda hablar cuando l y Loretta le haban llevado el perro. Se volte y sinti el impacto de la mirada penetrante de Cole Steele inmediatamente. Deba serle indiferente, pero sinti la calidez extenderse peligrosamente por todo su cuerpo. Se asegur de pasar lejos de l. El tocadiscos sonaba y unas parejas se balanceaban sobre la pista de baile al ritmo de una sofocante cancin de amor. Sera ms prudente tomar un atajo por la pista de baile, pero la hara ver como una cobarde ante sus propios ojos. O tal vez se senta imprudente. l se puso de pie, un movimiento elstico, masculino lleno de gracia y poder absoluto, y le bloque el camino. Cole sobresala sobre de ella. Con sus anchos hombros y el musculoso cuerpo, la hizo sentir intensamente femenina. Le agarr las muecas con cuidado de no lastimarla y le coloc los brazos alrededor de su cuello, encerrndola hermticamente contra su duro cuerpo masculino. Sus brazos sujetndola, sus muslos presionando contra ella hasta que la oblig a caminar hacia atrs, a la pista de baile. Inmediatamente se sinti envuelta en llamas, un deseo desgarrador se extendi a travs de su cuerpo, hacindola dbil por la necesidad. Su pesada ereccin se presionaba con fuerza, desvergonzadamente, contra su estmago, extendiendo llamas sobre su piel. No dijo nada. Se neg a causar una escena rechazndolo pblicamente, y en todo caso, ella haba querido esto perentoriamente. No era una nia engaada. Haba escogido caminar donde l estaba deliberadamente para darle otra oportunidad de reclamarla. Cerr los ojos y flot con l en una marea de conocimiento sexual, en excitacin, en calor y llamas y lujuria todos mezclados juntos. Era una experiencia nica para ella. Maia senta que sus cuerpos se fundan. Cole recost su cabeza en la invitacin de su cuello desnudo. El pelo trenzado, la dejaba vulnerable a la caricia de la boca contra su pulso. Encajaba perfectamente en sus brazos, como si hubiera sido hecha para l. Senta las demandas urgentes de su cuerpo, pero ms que eso, haba un anhelo poco familiar que aument y se hosped profundamente donde l saba que no iba a poder quitarlo fcilmente. Maia Armstrong le haba marcado, y ni siquiera haban hecho el amor. O quiz era eso; nunca antes haba hecho el amor realmente a ninguna mujer, y quiz eso era lo que l estaba haciendo, ahora. Rob su respiracin. Tom su hambre animal y lo convirti totalmente en algo diferente. Los brazos de Cole se apretaron alrededor de Maia, acercndola ms a l, queriendo imprimirla en sus huesos. Haba venido a ella para librarse de los demonios por una noche o dos, pero con su cuerpo pegado al suyo, algo se le abland muy dentro, por primera vez desde su niez, Cole estaba aterrorizado. Quera dejarla ir y alejarse, estar seguro en su mundo aislado; pero no poda librarse de tu tibieza o la promesa de magia en las curvas de su cuerpo apretadas tan estrechamente contra l.

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Cole se dio cuenta que las ltimas notas de la cancin estaban desvanecindose ya. Estaba completamente seguro cuando se acercaba a una mujer. Era un hombre muy sensual y saba hacer que una mujer lo deseara. Siempre haba sido fcil. Quiero irme a casa contigo, le dijo descaradamente. Maia sali de sus brazos, rehusndose al hambre descarnada y la intensidad oscura que atrajeron a otras mujeres tan fcilmente. Exhibi poderosa su sonrisa, una que encendi su frio corazn. Las feromonas son unos pequeos diablos repugnantes, verdad? pregunt Maia. Golpean de manera inoportuna. No poda dejarla ir. Vio en sus ojos que iba a dar la vuelta y alejarse de l. Entonces ven al rancho conmigo, Cole Steele, el muchacho malo actuando desesperado? Qu infierno andaba mal con l? Debera ir directo a la mujer de la barra que se lo coma con los ojos y salir con ella. Servira de escarmiento a Maia. Saba que ella lo deseaba. No poda esconderle su reaccin. Tienes, miedo de m se burl. Te parezco tonta, acaso? tom distancia cautelosamente, asegurndose de caminar sin temblar. Cualquier mujer con medio cerebro tendra miedo de ti. Tienes la palabra problema grabada en la frente y envuelta no tan sutilmente all en el delantero. Que oportuno para ti notarlo, ya que eres la causante del problema. la desafi. Es agradable saberlo, contest ella, de ninguna manera perturbada por la acusacin. Vete, Sr. Steele. T ests fuera de mi liga. La msica del tocadiscos cambi a otra cancin rabiosamente sensual, y Cole extendi la mano para atraerla a sus brazos. Qu me pone fuera de tu liga? Ella inclin la cabeza para mirarlo, lo que era un gran error. Sus ojos eran de un azul profundo, casi metlico, y la miraba con oscuro deseo. Con hambre. Con posesin y determinacin. Haba un borde despiadado en su boca y una necesidad en las profundidades de su mirada que ella no poda soslayar. El aire abandon sus pulmones de prisa. Todo. Dinero. Experiencia. Vida. Yo no quiero quemarme, ni permitir que me quemes. Vienes con un precio demasiado alto. Su mirada se entrelaz con la suya, y no poda escapar, cautiva, sujeta a pesar de su resolucin. Fue el vislumbre fugaz del animal herido, las sombras de dolor y traicin que esconda detrs de su comportamiento fresco y helado que le impidi caminar fuera de la pista de baile. Coloc los brazos alrededor de su cuello y permiti que su cuerpo se sumergiera en aquel calor.
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Su barbilla frot la coronilla de su cabeza. Todo este tiempo estuve pensando que eras tu la que tenas un alto precio. Probablemente t piensas que todas las mujeres vienen con etiquetas de alto precio, murmur contra su pecho. Lade la cabeza y puso el odo encima de su corazn. No es as? pregunt. Normalmente no es tan alto, pero tu, seora, representas un problema. Maia escuch el ritmo firme de su corazn. Me niego a ser un problema para ti. T eres el que contina insistiendo en bailar conmigo. Yo te dije no. Yo no o que dijeras que no. Realmente? Ella ri contra su camisa. Podra jurar que el bar entero me oy. Pens que haba sido muy enftica en eso. No, definitivamente, no dijiste que no. Bien, yo debera saberlo. Mi guardia debe haber estado baja. Ella se ri suavemente, y el sonido reverber a travs de su cuerpo. T eres peligrosa. Que gracioso. Eso es lo que todos decimos de ti replic Maia. Cole inclin su cabeza, una vez ms, a la tentacin de su cuello desnudo. Era raso tibio. La prob, ros su lbulo con los dientes. Antes de que ella pudiera protestar por su accin, levant la cabeza para distraerla. Por qu me defendiste, en la cafetera el otro da? pregunt l. Todos creen que yo mat al viejo. Por qu no lo haces t? Maia se estremeci e intent levantar sus defensas, repentinamente dispersas a su alrededor. Su boca haba enviado pequeas llamas que laman su piel. T fuiste absuelto como sospechoso y en ocasiones es de lo nico que hablan y se ponen fastidiosos. T estaba lejos un milln de kilmetros cuando tu padre fue asesinado, pero ellos quieren creer que lo hiciste. Ella se acerc ms a la calidez de su corazn sin darse cuenta de lo que estaba haciendo. T heredaste todo ese dinero y el rancho a pesar que dejaste la casa y te volviste contra tu padre. Y entonces te atreviste a despedirlos a todos. Supongo que es la naturaleza humana, ellos quieren que seas culpable. Y les da algo de que hablar. An as, puedo ser culpable seal l. Sus trazando los contornos de su espalda, bajando a su cintura y sobre sus caderas.

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Ellos estn equivocados. Me he sentido mal por el muchacho. Qu edad tiene? Catorce, quince aproximadamente? Acaba de perder a su padre, y ellos quieren extender la chismografa sobre su tutor. Es malicioso, y me da rabia. l tiene catorce aos, y odiaba al viejo. Cole oy que las palabras despectivas salieron de su boca. Nunca haba revelado algo confidencial a nadie, mucho menos a un extrao completo o una mujer con la que tuviera relaciones sexuales. Qu infiernos haba entrado en l? Ni siquiera estaban bailando, simplemente la sujetaba contra si oscilando, sus cuerpos movindose a un ritmo perfecto. Sus brazos se apretaron alrededor de ella, y atrajo sus caderas ms cerca a l. El resto del cuarto pareca haber desaparecido, dejndolos sumergidos en un mundo particular de los dos. Maia busc su cara. Algo tembl en su estmago. Su cabeza empez a descender hacia ella, poco a poco, centmetro a centmetro. Vea las lneas grabadas en su rostro, la sombra en su mandbula, las largas pestaas y la intensin en sus hambrientos ojos. No te atrevas. Tengo que hacerlo. Definitivamente dije que no. Maia ech la cabeza atrs para impedir que los labios tocaran los suyos. Estara perdida si l la besaba con esa boca pecadora. Se estaba arriesgando. Eres una cobarde. Ests corriendo. Como un conejo, confirm ella. No me has preguntado por qu estaba en la crcel. Es por eso que no quieres que te acompae a tu casa? Las manos dibujaron crculos lentamente a lo largo de su espalda. La ereccin hacindole presin contra el estmago. Le dolan lugares que no saba que podan doler. No he preguntado porque no es asunto mo, dijo ella, suspirando aliviada cuando la cancin acab. Tengo que tocar. Cole le permiti salir fuera de sus brazos porque si segua sostenindola, iba cargarla encima de su hombro y la sacara de all a cualquier lugar donde pudiera tenerla con l durante un largo, largo tiempo. Se las arregl para llegar a su asiento sin romper nada. Tom un largo trago de la cerveza. Estaba caliente y no lo ayud en nada a refrescar el fuego que corra por sus venas. Cole la mir a travs de los prpados entreabiertos, marcando su demanda sobre ella, asegurndose que los hombres en la barra supieran que ella le perteneca. Ninguna mujer le haba llegado nunca antes. Pareca perdida en su msica, inconsciente de cuanto estaba ardiendo por ella.

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El telfono celular son, y, frunciendo el ceo, le ech un vistazo para identificar quien llamaba. Qu es, Jase? exigi Cole, sus ojos en Maia. Si ella sonrea otra vez al estpido de la primera fila, tendra que quebrarle la botella de cerveza en la cabeza al hombre. Un momento de silencio, luego un spero y desgarrado sollozo. Yo cre en ti. Sabas que me preocupaba por l. T sabas que caballo celta me importaba. Cole se qued inmvil. De qu estas hablando, Jase? Tranquilzate y dime qu est pasando. De baha. Est mal herido. Qu le hiciste? Yo no le hice ninguna maldita cosa, Cole dej salir las iracundas palabras antes que pudiera detenerlas. Tendr el veterinario all en una hora. Estaba a una hora del rancho, pero poda ganar algunos minutos. No poda culpar a Jase por acusarlo. El nio haba sido enseado a no confiar en nadie, pero an as se sinti herido. Mucho peor que eso, Cole no poda ayudar con sus propias sospechas. Haba investigado el pasado del nio, buscando banderas rojas, crueldad hacia los animales, algo que indicara que el anciano le haba pasado sus genes enfermos, pero no encontr nada. Todava, la duda se le desliz dentro. l est sufriendo demasiado, dijo Jase. Hay que soltarlo, pero yo no puedo hacerlo. Ya lo intent, pero no pude hacerlo. Estaba llorando abiertamente. Pas por una cerca y se hizo mucho dao. Hay madera pegadas en su pecho y estmago, astillas enterradas en su barriga y piernas. Algunos de los cortes llegan al hueso. Yo no puedo soltarlo, Cole. Escchame, Jase. Estar all en una hora con el veterinario. Consigue que Al y otros obreros te ayuden. Lleva al celta al granero grande dnde est todo el equipo. El veterinario va a necesitar luz para trabajar en l, y se es el ambiente ms estril que tenemos. Dile a Al que mantenga ese caballo vivo. Pero, Cole, ahora Jase pareca un nio pequeo en busca de consuelo, l est sufriendo. No hice esto, Jase. Ni siquiera estaba all. Encontr tu guante de trabajo en la nieve de la cerca Jase pareca arrepentido. No s en que estaba pensando. Saba que habas ido al pueblo. Estar all en una hora repiti Cole. Consigue a Al y mantente cerca de l hasta que yo investigue qu est pasando. Maia mir la cara de Cole cuando estaba hablando por telfono. Deca poco con su expresin, pero algo andaba mal. Lo vio en la manera que su mano se apret alrededor del cuello de la botella de cerveza. Haba estado acaricindolo, casi seductoramente,
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distradamente y ahora lo asa como si quisiera ahogar a alguien. Cole cort la conexin abruptamente y empuj el telfono celular en su bolsillo, se puso de pie y la mir directamente. En seguida su corazn se aceler, latiendo con fuerza en su pecho. Su mirada era fra, dura, y muy directa. l empez a caminar hacia ella con pasos largos, una mscara cruel en el rostro y un propsito en cada paso. Por primera vez, ella vacil en su toque, perdiendo el ritmo que era una parte de ella. La banda se detuvo. Hubo un sbito silencio en la barra. Ven. Te necesito en el rancho ahora. Vamos. La intolerancia de su voz no permita ninguna rplica. Maia estudi su expresin severa. l extendi la mano y la cogi del brazo, casi tirndola del taburete. Dije ahora. Un murmullo de protesta se levant en el bar. Eso no detuvo a Cole en lo ms mnimo. Se acerc ms a ella. Maia ech un vistazo alrededor de la barra, evaluando rpidamente la situacin, entonces su mirada regres a su cara. Resolucin implacable. No le preocupaba que otros pudieran venir en su rescate. Estaba perfectamente preparado para luchar, y peor an, poda ganar. Sus dedos se apretaron alrededor de su brazo. Tu no quieres que lo haga, advirti. Y t tampoco quieres que te cachete la cara, dijo Maia, paseando la fra mirada sobre su cara. Vamos.

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Captulo 3
Que nunca ms, en la vida, se te ocurra hacer algo como esto, otra vez advirti Maia. Se detuvo por un momento, justo fuera del bar para respirar profundamente del tranquilizante aire nocturno. Yo s que algo te perturb, y creme, sa es la nica razn por la que estoy ahora mismo aqu afuera contigo. No soy el tipo de mujer a la que puedes obligar. Cole la mir y vio el enojo latente que haba all. Estaba nevando, gruesos copos de nieve caan lenta y calladamente a su alrededor. Extendi la mano, enrosc sus dedos alrededor de su cuello y la hal hacia l, y tom posesin de su boca antes que pudiera protestar. Ella pens que ese beso sera salvaje y dominante como l, pero fue todo lo contrario. Su boca era increblemente mansa sobre la suya, suave pero firme, un susurro de fuego, sus labios la acariciaron con ternura, tranquilizndola. Levant la cabeza, sus ojos azules casi que la deslumbran. Cole poda sentir su corazn palpitar con un fuerte latido, demasiado fuerte. Sinti una curiosa sensacin ardiente en su estmago y su cuerpo reaccion al instante a la ntima aproximacin. Supo inmediatamente que haba cometido un gran error. Maia Armstrong no era una mujer ordinaria, y se iba a quemar si no se controlaba y se contena. Le masaje suavemente el cuello y le acarici la cabellera. l era conocido por su control, pero ella lo volteaba al revs. Sus cuidadosas defensas no trabajaban con ella. Maia se las arregl para salir de sus brazos. Si esta emergencia es algn fingimiento para llevarme a tu rancho para m{s de esto Lo mir furiosa y se limpi la boca con el dorso de su mano, desesperada por quitarse su sabor. Haba sentido el beso como una marca, que mand lneas de fuego desde sus labios y lengua hasta su vientre y ms abajo todava, logrando que su cuerpo se convirtiera en lquido con el deseo por l. Y apenas la haba tocado. Esto era una disculpa y deja de intentar limpiarlo. Le cogi la mueca y le quit la mano de la boca, el deleite se mezclaba con algo ms en sus ojos, algo que poda ser alarma. La llev al otro lado del estacionamiento. Estoy acostumbrado a dar rdenes y a ser obedecido. Tenemos que llegar inmediatamente al rancho y ordenarte que vinieras parecan la manera ms rpida de lograr eso. Maia se mordi ms fuerte el labio. Debera haberlo detenido, cacheteado, hacer algo adems de participar. Se toc la boca. Todava le quemaba. Definitivamente haba participado. Dnde estaba su orgullo? Su autoestima? El hombre era ms peligroso para ella de lo que haba pensado. Con un esfuerzo, Maia encontr de nuevo su voz.

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T querras darme los detalles. Su voz son un poco spera. Qu tipo de animal, y cul es la lesin? Un caballo cltico de gran alzada, el caballo favorito de Jase, aunque l no lo admitir. Desgraciadamente hay una tormenta de nieve en camino, una ventisca de las malas, que puede durar varios das. No puedo meter el caballo en un remolque, ni sacarlo fuera durante la tormenta, por eso es que necesito que vengas conmigo ahora. Lo nico que puedo prometer es que, si hay alguna posibilidad, tendr los caminos limpios para que regreses lo ms rpido posible. Maia ech un vistazo a la nieve que caa rpidamente. Pens que se supona que la tormenta no llegara durante varias horas. Se adelant. Tenemos que movernos rpido para mantenernos delante de ella. Necesito mi equipo. Te seguir, dijo Maia, entrando en su rol profesional. Tengo las medicinas y todo lo que necesito en paquetes estriles. Tengo que llamar al servicio y avisar y conseguir que el Dr. Stacy tome mi lugar mientras no estoy, l puede trabajar en una base de emergencias. Si tenemos suerte, le ganaremos a la tormenta. Yo conducir. Mantenemos el camino al rancho despejado, pero puede ponerse escabroso en algunos sitios, dijo Cole, manteniendo fcilmente el paso con ella. Y es casi imposible despejarlo durante una ventisca. Jase dijo que Baha pas por un cerco y que tiene mltiples lesiones, cortes profundos hasta el hueso y varias astillas de madera clavadas. Dijo que pensaba que el caballo estaba sufriendo y debera liberarse, pero que no poda hacerlo l solo. Y tu quieres que salve ese caballo aunque no pueda ser montado nunca en la vida? Muchos rancheros liberan un caballo que nunca ms sera un animal activo. Absolutamente. Lo que sea necesario, con tal de que el caballo no est sufriendo, dijo Cole. Tenemos un rancho grande. l puede pasar sus das all. Maia asinti con la cabeza. De acuerdo entonces. Y quiz tengamos suerte y no est tan malo como parece. Los caballos pueden aguantar grandes lesiones, y si lo proteges de una infeccin, pueden sanar completamente ech un vistazo atrs, hacia su camin, blanco por los copos de nieve. Estoy acostumbrada a conducir en la nieve. T no vas a querer dejar tu camin aqu. Tengo vehculos suficientes en el rancho, incluso un helicptero. Y nadie va a tocar mi camin. Su mirada se encontr directamente con la suya. Maia no pudo evitar el pequeo escalofro que baj por su espalda. Cole tena razn. Maia saba que la mayora de los habitantes del pueblo le tema. Haba siempre ese borde peligroso que l no poda, ni trataba de ocultar. Reconociendo que haba pocas cosas que discutir, sac su telfono celular y llam al servicio. La nieve cay en su pelo y entr en el escote de su camisa mientras daba las instrucciones necesarias.
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Empuj el pequeo telfono en el bolsillo de atrs, y alcanz la puerta del chfer al mismo tiempo que Cole lo haca. Maia retir la mano para evitar el contacto. Mi equipo, dijo ella. Pero yo conducir porque s el camino y la tormenta est llegando ms rpido de lo que pensbamos. Ser ms seguro conmigo manejando porque conozco cada rodada y recoveco en ese camino. Cole le quit la nieve del cabello, protegindola con su cuerpo de lo peor de la ventisca. No tenemos mucho tiempo. Dame las llaves. Maia hizo una pausa, su mano sujetando las llaves. Por qu estabas en la crcel? No quera que le importara, pero lo haca. No estaba dispuesta a convertirse en otra vctima por ser demasiado tonta para preguntar. Cole abri la puerta del lado del chfer de un tirn, un signo de impaciencia cruz veloz por su cara. No por violacin, si es eso lo que crees. Yo no abuso de las mujeres. se desliz detrs del volante y cerr de golpe la puerta con fuerza innecesaria. Oh, realmente? se dio prisa alrededor del vehculo para sentarse al lado de l, y le dio las llaves. Todas esas pobres mujeres que te llevas a la cama deben sentirse bien abusadas cuando nunca las llamas de nuevo. En el momento que cerr la puerta se sinti cautiva. De cerca era potente, intensamente varonil. Sus hombros eran anchos, y su pecho grueso y musculoso. Poda oler la dbil fragancia de su aftershave. Y su beso persista en sus labios. Observ su cara por un largo momento mientras encenda el auto. Inmediatamente, la msica de Blanca Navidad son por los altavoces, llenando el Toyota Land Cruiser. Cole hizo una mueca de dolor y lo apag. Necesitamos aclarar algo en este momento, Maia, le dijo. Cuando yo llevo una mujer a mi cama nunca se siente abusada y detesto la msica de Navidad. Esa son dos cosas, seal ella, furiosa porque le atormentaba la idea de acostarse con l. Era demasiado arrogante y seguro de s para su gusto y, adems, era un muchacho malo. Un problema. Ese era el tipo de hombre del que una mujer inteligente se aparta. Y adoro la msica navidea. Seguro que s. Y qu significa eso? La haba arrastrado afuera del bar antes que pudiera agarrar su chaqueta, y la temperatura haba descendido bruscamente dejndola fra y temblorosa. Maia puso el calentador al mximo y se frot los brazos para darse calor. Significa que eres una de esas mujeres sentimentales que les encanta tener alrededor todos los nios y animales y aman los das feriados. Y que seguro da un regalo al hombre de
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la basura. Con algo cerca de la impaciencia, Cole le lanz su chaqueta. Pntela hasta que se caliente esto. Y t lo haces, no? No hay nada malo en dar un presente al hombre de la basura. Su trabajo es duro tom la chaqueta slo porque se estaba helando. Por qu? pregunt ella. Por qu qu? Mantuvo los ojos en el camino y aceler la camioneta al salir del pueblo, empujando el lmite de la velocidad junto con el margen de seguridad. Por qu detestas la msica de Navidad? Maia lo mir atentamente. Su expresin no cambi, pero la velocidad subi una muesca. No detestamos todos la msica de Navidad? contest. No, la mayora de las personas la aman. Es un tiempo feliz del ao. Lo es? Su voz son austera. Quizs para ti. Para m, es una condenada pesadilla. Estoy segura que no compras regalos para tus amigas, lo fastidi. Entonces la mir, su fra mirada, tan helada como l, se pase deliberadamente sobre de su cuerpo. Quizs tuviera deseos de darte uno o dos regalos si los aceptas. Maia cerr con fuerza sus manos formando puos para impedir darle una bofetada y volte la cara para mirar atentamente por la ventana el mundo blanco alrededor de ellos Si no fuera por el caballo herido y la idea del muchacho que esperaba por ellos, le hubiera dicho a Cole Steele que se fuera al infierno, lo hubiera empujado fuera de su camioneta y hubiera manejado de regreso al pueblo. Cole senta el silencio cortante entre ellos como un cuchillo. Prefera el silencio y nunca estaba incmodo con l. An con Maia, se encontr queriendo extenderle la mano, para llenar el vaco que se estaba formando entre ellos. Estaba luchando por la vida con la que estaba familiarizado, una vida que conoca y en la que poda sobrevivir. No confiaba en cosas como la risa y la tibieza y nunca haba deseado poseerlos hasta que la tuvo a ella en sus brazos, sostenindola contra su cuerpo. Su cuerpo haba exigido el suyo, y eso tena que ser suficiente. Sexo sin complicaciones era todo lo que quera en la vida, pero crea que eso no iba a ser suficiente con Maia. Ella lo toc de maneras inesperadas, lo asustaba y lo intrigaba, todo al mismo tiempo. Sali de la carretera principal y tom el camino privado que llegaba al rancho. La nieve era ms espesa de lo que haba calculado, pero conoca cada detalle y cada giro. La mquina quitanieves haba limpiado el camino antes de su salida para el pueblo, pero ya la superficie estaba cubierta con un grueso manto blanco. Mir con curiosidad los copos de nieve que estallaban en el parabrisas. Maia se tens de repente y se encogi sobre si misma, hacindose ms pequea en el asiento se cubri la cara con las manos. Un bho grande choc contra la ventana, con la cabeza echada hacia atrs y batiendo las alas extendidas, con las garras

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extendidas como disponindose a atacar. Haba llegado hasta ellos rpida y silenciosamente, una aparicin surgida de en medio de la nieve cegadora. Las perversas garras iban directo hacia los ojos de Cole con slo el vidrio de por medio separndolos. A su lado, Maia abri la boca. Vir bruscamente y casi pierde la traccin, solt una cadena de maldiciones hasta que sinti que los neumticos agarraron y se sostuvieron. El bho apenas pas por encima del vehculo y Cole suspiro de alivio. El pjaro haba llegado tan cerca que le haba visto los detalles de las plumas. Maia se encogi dentro de la chaqueta de Cole y cerr los ojos, intentando calmar su palpitante corazn. El bho le haba chillado una advertencia, arriesg su vida para avisarle que se devolviera. Hech un vistazo a la cara de Cole, a las lneas grabadas profundamente all. El bho le haba inundado la mente con imgenes rpidas, brillantes, de violencia. Pas tan rpido, que Maia no haba conseguido una visin clara de la proyeccin del animal. Slo la advertencia ominosa. Tom aire profundamente y lo solt despacio, mientras intentaba ordenar lo que el pjaro se haba esforzado por comunicar. Oscuridad. Caballos que se movan. Hombres. Destellos de luces que poda ser el disparo de un rifle. Nada de eso tena sentido. Eso nunca me haba pasado antes, dijo Cole. Quizs estaba desorientado por la tormenta. Los bhos ven y oyen muy bien, me imagino que raramente ocurrirn accidentes. Estaba en actitud de caza. Su voz era muy baja, Cole apenas la oy. Le dirigi una rpida mirada. Ella pareca plida, sus ojos estaban nublados con el miedo. Soy un buen chfer, Maia. Logr sacarnos de all. Ella no contest y Cole suspir. Ella estaba hacindole un favor, viniendo al rancho en medio de, lo que se estaba convirtiendo rpidamente, en una fea ventisca. Debera ser ms educado. Probablemente haba trabajado todo el da y la esperaba una larga y fra noche por delante, para tratar de salvar el caballo para Jase. Yo no deba haber dicho algo sobre comprarte. Cole le dio un vistazo. Siempre era tan fcil con las mujeres. Las miraba, ellas entraban en sus brazos, tenan sexo, ellas se iban y l no pensaba de nuevo en ellas. As era cmo se supona que funcionaba, pero Maia pareca mandar al infierno todas sus barricadas cuidadosamente construidas. Por un momento pens que no le respondera. No volvi la cabeza para verlo, pero mir cuidadosamente fuera de la ventana a la cada de los copos de nieve. Por qu lo hiciste, entonces? T te has metido en mi piel, y no me gusta, contest verdicamente. Nunca haba conocido una mujer como tu.

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Te has encontrado un milln de mujeres como yo. Slo que ninguna de ellas se te enfrent antes. Su voz era baja y amortiguada por la gruesa chaqueta, pero atraves su cuerpo, pasando piel y msculo hasta los mismos huesos. Reverber en l, y el aire abandon sus pulmones con rapidez. No estaba acostumbrado a que alguien tuviera ese tipo de efecto sobre l, y sacudiera su habitual calma. Mantuvo su expresin cuidadosamente neutra, mientras su sistema de alarma le gritaba que estaba en problemas. T eres una mujer interesante. Alguien ms habra saltado ante la admisin que acabo de hacer, de lo que t produces en m, pero t no. T tienes que ser diferente. No servira para nada discutirlo. No voy a dormir contigo. No hago funciones nicas. Y no estoy para nada con el sexo casual. le dirigi una pequea sonrisa. Pero admitir que eres una terrible tentacin. Le ech un vistazo, senta las ruedas que resbalaban en un ventisquero particularmente fuerte de nieve, tomaban agarre y se propulsaban hacia adelante. Ella estir la mano para asegurarse en el tablero, pero no le dijo que aminorara la marcha. Siempre consigo lo que quiero, Maia. Lo dijo con plena confianza. No saba si era su completa negativa, la tibieza de su pequea sonrisa, o la intensidad de su deseo por ella, pero estaba determinado a que no lo eludiera. Incluso sabiendo que se arriesgaba ms de lo que deba. Bien, desea otra cosa. No tengo mucha energa para ponerme a luchar contra ti. T eres el tipo de hombre que normalmente me da dentera. Y por qu ser eso? Eres arrogante, mandn, demasiado rico para tu propio bien. Sexy como el infierno, pero t lo sabes y no te molestas ni siquiera en parecer corts. Hay muchas mujeres voluntarias por ah, Steele, ve detrs de ellas. Ya te lo dije, no soy el tipo de una noche. Eso debe ser bastante para ti. Debera serlo, verdad? Su mirada resbal hacia ella por breve un momento. Se retorci las manos para impedir que temblaran. El vehculo resbal varias veces, pero l lo mantuvo en el camino. Soy buen chfer, Maia reiter l. Reljate. No permitir que te pase nada. Ella se tens de nuevo, y se empuj atrs en el asiento y asegur una mano en el tablero de mandos. Meti los frenos, aminorando la marcha del Toyota cuando varios venados saltaron delante de ellos. La nieve casi los cubra dndoles una apariencia fantasmal, los ojos le brillaban, las colas se movan rpidamente en seal de alarma. Cole se desvi de nuevo, apenas extraando el alto terrapln. Los ciervos desaparecieron tan silenciosamente como aparecieron. La respiracin de Maia era audible en los confines ntimos del automvil.
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No s que infiernos pasa esta noche. Normalmente los ciervos se acuestan y permanecen bajo refugio durante una tormenta. Maia se arrebuj dentro de la chaqueta. Las imgenes eran ms vvidas ahora, pero todava desordenadas. Puos que golpean en la carne. Sangre en el csped. En las piedras. Su boca estaba demasiado seca para hablar. Poda sentir el sudor goteando en el valle entre sus pechos, pero ella se estremeci con el fro con el miedo. Cole disminuy la velocidad del vehculo, lleno de preocupacin le pregunt. Maia, Te sientes bien? En realidad no poda apartar los ojos del camino para verla slo poda darle pequeas miradas, pero estaba definitivamente asustada. Yo s que parece malo aqu fuera, pero conozco el camino y este es un buen equipo. Los ventisqueros estn a favor de los terraplenes, no hay ninguna posibilidad de perdernos, incluso con el camino cubierto. Ya debes estar acostumbrada a los animales atravesndose delante del vehculo con todo lo bien que conduzcas. Lo que quera hacer era detenerse y abrazarla. Maia se senta sofocada por el mundo blanco nevado que los cercaba. Quizs debemos dar media vuelta. El pnico en su voz le hizo hacer una mueca de dolor. Estamos ms cerca del rancho que del pueblo. No puedo dejar a Jase solo all, no con un caballo herido. Espero que me haya escuchado y consiguiera que Al lo ayudara. Ahora, los trabajadores del rancho habrn ido a casa para evitar ser atrapados en esta tormenta de nieve. Extendi la mano para confortarla, pero ella se apart, y l agarr el volante, enfadado por el gesto. Es eso lo que verdaderamente quieres? Dar media vuelta? Maia hizo un esfuerzo por recomponerse. Qu poda decir en su defensa? Qu los animales estaban advirtindola que se mantuviera fuera del rancho? la tirara en una celda acolchada. No, claro que no. Supongo que ese caballo es muy especial para Jase. No lo admitir, pero as es contest Cole. Si es posible de alguna manera, salva el caballo para l. No importa lo que cueste. Y, si puedes, trata de hacer algo por Jase de alguna forma, quiz haciendo que te ayude a tratar a Baha y a cuidarlo despus, eso seran fenomenal. Haba algo huidizo all. Maia lo oy, pero no pudo agarrarlo. Siempre has estado cerca de Jase? Nos conocimos cuando me convert en su tutor. Tenamos diferentes madres, y no supe de su existencia hasta que los abogados me avisaron por medio de los investigadores privados que contrataron para encontrarme. Cmo es posible que no supieras que tenas un hermano? Cole se encogi de hombros.
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Me alej de este sitio hace mucho tiempo. Cuando los abogados me dijeron sobre Jase, me asust. frunci el entrecejo. La nieve realmente est cayendo. Y dej a Jase all con Al, mi capataz, para que lo cuidara. No estabas asustado que la tormenta te atrapara en el pueblo? Yo saba que caera una tormenta, pero realmente pens que tena un par de horas ms antes que empezara. Nunca le permitira a Jase pasarse la noche all solo, as que de una u otra manera hubiera vuelto al rancho. Maia oy la nota de honestidad, de determinacin absoluta en su voz, y le crey. Cole era una mezcla engaosa. Por un lado iba al bar a buscar sexo, no peda disculpas por eso y poco le importaba lo que los dems pensaran de l. Exudaba completa confianza y una cierta frialdad y todava haba sombras terribles en sus ojos. Y por el otro lado, estaba Jase. Apenas conoca al adolescente y cuidaba de l con una proteccin tan feroz de la que nunca lo hubiera credo capaz. Ella crey que Cole habra intentado dejar atrs el rancho en lugar de deja al muchacho solo slo con el capataz. Las cosas no concordaban. Tienes nios propios? pregunt. T que crees? Creo que nunca permitiras a cualquiera conseguir eso de ti. Debes haber estado aterrado cuando te nombraron tutor de este muchacho. Por qu aceptaste? No es lo qu todos ellos dicen? As yo puedo asesinarlo y conseguir todo el dinero en lugar de compartirlo con l. No cambias la expresin ni siquiera cuando dices un disparate. No te preocupes, Steele, yo no quiero conocer tus oscuros y profundos secretos. Piensas que tengo muchos secretos? Crea que mi vida era un libro abierto. Los chismosos no te han dado un gran pedazo de m? La nieve casi lo estaba cegando cuando maniobr en el camino. La temperatura estaba bajando, no saba si poda llegar al rancho antes que el camino se pusiera intransitable. Aun cuando pudiera llamar a Al para sacar el quitanieves, no estaba seguro de sus buenos resultados. Ya no estaban delante de la tormenta sino en lo ms fuerte de ella. Tu no tienes secretos? No los tenemos todos? Maia quera seguir hablando. Preferira detenerse a un lado en lugar de contina conduciendo. Cada vez era ms difcil ver ms de treinta centmetro delante del Toyota. Incluso t, doc? Tienes secretos tambin? Siempre ests risuea y pareces tan despreocupada, siempre cambiando de lugar, sin ninguna propiedad, nada permanente en tu vida. Ningn novio que se perturbe cuando contines adelante. Quin dijo que yo no tengo un novio? Y normalmente trabajo para los mismos veterinarios, as que hago muchos amigos por el camino.

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T no tienes un novio, o no me habras permitido ponerte las manos encima cuando estbamos bailando. No eres esa clase de mujer. Asustada, ella se volvi hacia l, pero l estaba mirando fijamente por la ventana la fuerte nevada. Un cumplido. Quin lo habra pensado? Maia se acurruc ms en la chaqueta. Dentro del automvil haca bastante calor, pero la chaqueta le daba un cierto sentido de seguridad. Poda oler su fragancia, masculina y espontnea, la especia de su aftershave. Manejaba con la misma confianza con que lo haca todo, y eso ayud a aliviar su ansiedad un poco, pero parecan estar envueltos en un mundo blanco, silencioso. Ella quera que pusiera la msica slo para calmar sus nervios. Lo nico que poda hace era conversar. Y l no estaba cmodo con su conversacin. Por qu no tienes tu propia prctica? pregunt Cole, lanzndole una mirada rpida. Maia se tens. Sus ojos dejaron ver una cautela que no haba estado all antes. Maia, era una pregunta ociosa para seguir la conversacin. No tienes que contestar. Detesto las personas que acechan en mi vida privada. Escuch su respiracin agitada, y la vio volverse hacia la ventana del lado del pasajero. Cole al instante se alisto para el problema, mirando con atencin a travs del parabrisas intentando ver lo que podra estar viniendo de ms all de la pesada mortaja de nieve. Descubri formas oscuras que corran junto a ellos, entrando y saliendo de su campo de visin. Qu diablos es eso? Lobos. No se atrevi a apartar la vista del camino para mirarla. Cole se concentr en manejar, alerta para el momento en que los lobos correran delante del Land Cruiser. No dudaba que fuera lobos. Jase y l posean varios miles de hectreas, y su rancho colindaba con el parque nacional dnde se haban rehubicado los lobos. Los lobos siempre se han apartado de mi rancho y se han mantenido bien atrs en el bosque. Qu los est sacando? le ech una ojeada. De alguna manera ella lo saba. T has sabido cuando los animales estaban all cada vez, antes que nosotros los viramos, antes que ellos saltaran delante de nosotros. Cmo puedo yo? No escuch las palabras tanto como su tono de voz. Era tenso y tembloroso. Estaba mintiendo, ella saba, pero no poda ni imaginar cmo. No s, pero reaccionaste, preparndote. Debo haberlos visto.
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Un aullido fnebre se elev, enviando un escalofro por la espalda de Maia. Un segundo, y luego un tercer lobo se le uni. Un coro los sigui, notas largas, largusimas de advertencia. Se mordi los nudillos para evitar que sus dientes castaearan. Qu estn haciendo ellos? pregunt Cole. Por qu estn corriendo junto al vehculo como si estuvieran cazando? Y el bho, lleg hasta m tambin como si cazara, echo la cabeza atrs, y extendi las garras, cuando se abalanz hacia m. Incluso a l mismo, le pareca completamente ridculo lo que estaba diciendo y si no estuviera entrampado en medio de una tormenta de nieve, nunca hubiera dicho una cosa tan rara, pero se senta correcto, no extrao. Tengo una cierta afinidad con los animales, admiti Maia. Or en silencio para que no preguntara lo que significaba. No saba lo que significaba. Para! No le pegues! Estir la mano para asegurarse en el tablero mientras l obligaba al Land Cruiser a detenerse sin ver aun lo que estaba en el camino. Antes que pudiera detenerla, Maia ya estaba fuera del vehculo, arrastrando una bolsa con ella, desapareciendo entre las hojuelas blancas que se arremolinaban. Cole golpe el volante con el puo, sac un arma que tena oculta en la pantorrilla, y verific la carga antes de abrir su propia puerta. La nieve se arremolin inmediatamente alrededor de l, envolvindolo en un mundo blanco y silencioso, pero rpidamente cambi con el viento, permitindole vislumbrar los animales y a Maia. Escuch el resoplar de los lobos cuando rodearon el vehculo. Maia canturre a algo en la distancia. l empez a acercarse a ella, mirando las criaturas salvajes con cautela. Inmediatamente los resoplidos se convirtieron en gruidos de advertencia. Se congel, intentando ver a travs de la pesada nieve. El viento se abri paso a travs del can, y logr verla agachada encima de algo que estaba en la tierra. Maia? no lo golpe, O s? No, fue daado antes. Ser apenas un minuto. Vuelve a la camioneta. Los lobos se estn poniendo nerviosos. Me quedar aqu y cuidar tu espalda. Sise su disgusto. Realmente sise. Lo escuch. No puedo protegerte mientras estoy trabajando. Entra al automvil y espera por m. Era un orden en toda regla. El viento vol una nueva manta de nieve entre ellos, y cuando mir, pudo ver las formas ms oscuras que andan furtivamente alrededor de ellos. Se qued donde estaba, asustado de perturbar el incierto equilibrio que Maia pareca tener. En la prxima rfaga de viento fro la vio enderezarse y retroceder lejos de la forma en la tierra, llevando su bolsa en la mano. Caminaba rpidamente hacia el vehculo cuando el lobo salt sobre sus pies, se agit, y se fue de prisa.
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Al momento que se desliz al lado de ella, su mirada fue al arma en su mano. Buen dolor! Crea que no podas llevar armas de fuego una vez que habas estado en la crcel. Los rancheros necesitan armas. la guard de nuevo en la pistolera sobre la pierna y la mir furioso. La prxima vez que decidas tomar un paseo con una manada de lobos en una ventisca, permteme saberlo con tiempo. Quera sacudirla aunque ella ya estaba temblando sin control y cubierta de nieve y eso lo hizo sentirse protector con ella al instante. Yo har eso. Ella no pareca tan fuerte como le hubiera gustado con sus dientes castaeando. Ese calentador est produciendo calor? S, deberas estar caliente de nuevo en un minuto. fue cauteloso cuando empez a maniobrar a lo largo del camino, alerta para ms animales. Vas a explicarme lo que pas? Maia empuj las advertencias alarmantes fuera de su mente y agit su cabeza. No pienso dar ninguna explicacin. Quieres decirme cmo logras llevar un arma? La escondo. No te creo. No te arriesgaras a perder a Jase. Ni siquiera ests en libertad condicional? Toda la chismografa es falsa? Has estado alguna vez en prisin? Suspir. Maia, tengo un trabajo. Soy bueno en lo que yo hago, y soy bueno porque no contesto preguntas. A la mayora de las personas simplemente les digo que se vayan al infierno, o los miro y se callan. Por qu no crees lo que todos los dems quieren creer y lo haces fcil para m? Ella se apoy atrs contra el asiento, relajada por primera vez. Porque estas haciendo todo esto, y yo prefiero or la historia real. Qu tipo de trabajo es el que tienes? Exasperado, la mir furioso. Olvdalo! Ella pens que era un progreso que no la hubiera mandado que se fuera al infierno.

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Captulo 4
Voy a poner tus cosas en el granero. Necesitars todo su equipo, cierto? le pregunt Cole. Maia asinti con la cabeza mientras se suba al asiento trasero. No mires para ac, mientras me visto con mi ropa de trabajo. No traje mucha ropa y no quiero ensuciarme toda. Aunque no lo creas, tengo una lavadora. Ya que slo tengo lo que estoy usando y mi ropa de trabajo, no voy a correr ningn riesgo dijo. l la mir por el espejo retrovisor y ella qued sorprendida cuando vio el humor apareciendo en sus ojos. No fue mucho y desapareci rpidamente, pero estuvo ah. Logr mantener esta cosa sobre el camino en medio de animales que salan corriendo delante de mi y de una tormenta, pero ahora ests pidiendo casi demasiado. No soy exactamente un santo. Maia se movi rpidamente para sacarse los jeans y tir de los familiares cordones de sus pantalones de algodn, sobre sus caderas. Nos meters en un accidente si no miras por donde vas. arroj su camisa a un lado y pas una camisa suelta por su cabeza, mostrando la mnima cantidad de piel. Y apostara que nadie te ha acusado nunca de ser un santo. Silb cuando Cole toc la bocina frente a un edificio grande. Agradable estructura. Las puertas se abrieron de par en par para permitirle ingresar al interior. El granero era enorme y muy limpio, obviamente era usado como hospital para los animales del rancho cuando se necesitaba. Jase Steele esperaba preocupado mientras estacionaban el Cruiser en el enorme granero. Maia vio su rostro, hinchado y congestionado por derramar lgrimas que pens que nadie vera. El muchacho no pudo ocultar su alivio cuando Cole sac su gran cuerpo del Land Cruiser. Es malo, Cole, salud. Deja que la veterinaria le eche una mirada, Jase, le aconsej Cole. Por un momento pens en abrazar al nio, pero no pudo encontrar la manera correcta para hacerlo. En vez de eso, le entreg al adolescente uno de los paquetes. Necesitaremos tu ayuda. Yo hubiera acabado con el sufrimiento del caballo, Sr. Steele, dijo Al Benton. Pero el muchacho se neg a dejarme hacerlo. Pudiste ser capaz de determinar cmo sucedi? Cole pregunt, eligiendo cuidadosamente sus palabras.
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Al frunci el entrecejo. Alguien tuvo que haberlo arreado hacia la cerca, Sr. Steele. Sus cuartos traseros tiene un par de latigazos. Quin estaba en los alrededores? Todos los trabajadores ya se haban ido cuando Jase me llam. Cole dej salir su aliento lentamente. Al no haba estado con Jase. Eso no le pareca bien en l. La duda hormigueaba en su cerebro, aunque no quiso pensar que el muchacho pudo haber hecho tal cosa. Le hizo sentir como un monstruo considerar siquiera esa idea. Hizo una lista de sospechosos en su mente. Al, los trabajadores del rancho, Jase. Los obreros del rancho estaban trabajando lejos de la casa principal y no deberan haber estado all. Sacudi su cabeza para librarse de la persistente duda sobre su hermano ms joven. Si tena suerte, fue un autntico accidente. Maia ya estaba caminando rpidamente hacia el caballo, y l la sigui, agradecido por la distraccin. Las heridas son hasta los huesos, Sr. Steele. El caballo no va a servir para el trabajo, dijo Al. Maia sonri brevemente en direccin del capataz. No saquemos conclusiones apresuradas. Todava no he tenido la oportunidad de evaluar el dao. mir a Jase. Hiciste muy bien sacndolo de la nieve y ponindolo en el establo as no puede moverse. Al me ayud, dijo Jase. Ha estado quieto, le dio ligeros golpecitos al cuello del caballo, su mano temblaba. l no nos dio ningn problema. Cul es su nombre? Su nombre oficial es Celtic High (Gran Celta), pero lo llamo Wally. Su mirada fue hacia Cole, y despus a lo lejos. Djame ver lo que puedo hacer por l. Maia puso su mano sobre el cuello del caballo mientras se mova alrededor para mirarle los ojos. Su estmago dio un salto mortal. Las imgenes las percibi rpidas y terribles. Brutales, recuerdos horribles de un animal mirando impotente como un muchacho era golpeado y ridiculizado y cruelmente castigado por delitos inexistentes. Las imgenes eran duras y mezcladas. El dolor y la pena del animal, ambos la golpearon, fsica y emocionalmente. Vio a travs de los ojos del caballo, recuerdos de un joven Jase ocultndose repetidamente en su establo, slo para ser arrastrado fuera una y otra vez mientras el animal no poda hacer nada para ayudarle. Sinti las familiares nauseas en el estmago, el sudor cubriendo su cuerpo y los extraos vrtigos que siempre acompaaban la revelaciones que los animales le transmitan. Era su mayor don, y una terrible maldicin. No poda hacer nada para ayudar a los nios y los animales que vio durante su prctica. Slo podra permanecer en silencio, al igual que el animal estaba obligado a hacer, y continuar, y alejarse.
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Maia? la mano de Cole fue a su espalda para mantenerla firme. Baja la cabeza. Mantuvo sus manos firmemente contra el caballo, forzndose a si misma para ver lo que el animal estaba dispuesto a compartir. Algo hiriendo sus ancas. La sombra de un hombre grande en la nieve, levantando su brazo y bajndolo de golpe a propsito. Azotando con el ltigo repetidas veces cruzando sus patas traseras y ancas hasta que el caballo corri sin percepcin hacia la cerca en un desesperado esfuerzo para escapar de los terribles golpes. Demasiado grande para ser Al o Jase. Los hombros lo bastante amplios como para ser Cole, pero el caballo no demostraba ningn tipo de nerviosismo cerca de l. Maia. Cole la agarr fuerte. Ests tan blanca como una hoja de papel. estaba sudando tambin, y su mirada estaba llena de alguna clase de horror, que no tena nada que ver con las heridas abismales o la sangre. Supo que era algo ms, algo totalmente diferente. Maia sacudi la cabeza, soltando el cuello del caballo y retrocediendo. Estoy bien. No pudo mirarlo. No poda mirar a Jase. Quin le haba hecho tales cosas al muchacho? Quin lo haba pateado? Huesos rotos? Mascotas asesinadas delante de l? Tena catorce aos, y odiaba al viejo. Record el fro helado de la voz de Cole cuando haba hecho la declaracin. Pero Brett Steele estaba muerto. Quin haba atormentado cruelmente el caballo hasta que se hubo precipitado de cabeza a una resistente cerca, casi matndose? Maia se oblig a s misma a parecer normal. No soy la mejor viajera. Ella us su estetoscopio para verificar el corazn del caballo, pulmones, y sonidos del intestino, lo cual le dio algn tiempo para tranquilizarse antes de enfrentar a los hermanos Steele. Si usted no me necesita, Sr. Steele, dijo Al. Voy a regresar a la casa antes que la tormenta se vuelva ms fuerte y no consiga hacerlo. Mi esposa ha llamado unas cien veces porque ya est preocupada. S, por supuesto Al, la mirada de Cole estaba fija en la plida cara de Maia. No retir su mano de su espalda. Pudo sentir los pequeos temblores corriendo por su cuerpo. Ten cuidado. Esta tormenta se ve mal. Supongo que todos los animales estn alojados en las reas de refugio? su tono implicaba que mejor era que estuvieran ah. S, seor. Todo se ha cuidado antes de que dejara a los trabajadores volver a sus casas. Al se volvi. S que no es el mejor momento, pero Fred, el hermano de mi esposa, volvi de nuevo para recuperar su trabajo. l es un buen trabajador, Sr. Steele. Tiene un par nios. No es que haya gran cantidad de trabajo en esta poca del ao. Jase movi sbitamente la cabeza de un lado a otro, su rostro inmvil y blanco. El caballo repentinamente se movi, reaccionando a la tensin repentina del muchacho. El movimiento inund al animal con dolor, pero el bayo frot su cabeza contra Jase en un

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intento de aliviarlo. El gesto inmediatamente atrajo la atencin del adolescente de vuelta al animal. Los dedos de Cole, sobre la espalda de Maia, presionaron ms profundo en su piel. Haba calor all, un toque de ira. Te dije que no, Al. Quien haya trabajado para Brett Steele nunca trabajar para mi o para Jase. S que te visita, pero ni siquiera me gusta que el hombre ponga un pie en esta propiedad. He mirado hacia otro lado por que s que la familia es importante para ti y tu esposa, pero no lo quiero ver y no quiero que vaya a otro lugar en el rancho aparte de tu casa. Est claro? su voz era un hielo y se senta como un ltigo. S, seor. Y no quiero volver a tener esta conversacin. Era una clara amenaza. Incluso Maia la reconoci como tal. Ella mir a Jase, quien estaba acariciando el cuello del bayo. Toc la mueca de Cole. Suavemente. Recordndole que no estaba solo. Se grabaron lneas en su cara, y pareca capaz de hacer cualquier cosa. Incluso de matar. Se poda ver la rabia enterrada surgiendo hasta formar un torbellino demasiado cerca de la superficie, tambin lo pudo ver Jase. Cole dej salir su respiracin lentamente, tratando de suavizar la ira que empezaba a hervir en l. Al segua insistiendo en conseguirle a su cuado un trabajo, pero una mirada a la plida cara de Jase le dijo que el hombre haba estado presente durante una o ms palizas. Quera destrozar algo, de preferencia la cara de Al por sacar de nuevo el asunto y lograr colocar de nuevo esa mirada en la cara del muchacho. S, Sr. Steele, dijo Al y dando la vuelta se alej. Cole mir a Maia. Ests lista para hacer esto? lo que quera hacer era agradecerle, pero las palabras se atascaron en su garganta. Jase mir como si no pudiera soportar mucho ms. Al quera ponerlo a dormir, dijo Jase. Segua dicindome que era lo mejor. Saba que el caballo estaba sufriendo, Cole, pero no pude dejarlo ir. Te dije que esperaras, dijo Cole. Veamos lo que la doctora tiene que decir al respecto. Maia tom la cabeza del caballo en sus manos una segunda vez y mir en sus ojos, reconociendo dolor y recuerdos, dndole una breve seguridad. Le daba lo mismo si los hermanos Steele pensaban que era una chiflada, el caballo mereca cierto alivio antes de que ella empezara a trabajar. Cuando estuvo segura de que el animal comprendi lo que ella iba a hacer, comenz su inspeccin, mantuvo su rostro cautelosamente sin expresin mientras evaluaba el dao. Muslo izquierdo tiene una laceracin de siete centmetros y medio con el hueso expuesto. Muslo derecho, la mayor parte de las heridas son abrasiones superficiales. Tenemos
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en el antebrazo izquierdo una laceracin hasta el hueso, de aproximadamente 13 cm. aprx. de longitud. Tenemos importantes fragmentos de astillas de la cerca alrededor de la laceracin, un pedazo bastante grande. A ella le pareca que era una estaca, pero era muy prctica, consciente de que Jase estaba mirando cada expresin. Ella le puso la mano en el hombro. Podemos lidiar con esto si ests dispuesto a ayudar. Primero necesito darle analgsicos y empezar un tratamiento con antibiticos, entonces nos pondremos a trabajar. Jase le mir preparar las jeringas, con los ojos muy abiertos. Qu le est dando? Cuatro tipos diferentes de analgsicos. Todos ellos hacen algo un poco distinto. No queremos que sienta algo mientras trabajo en l, pero tiene que estar parado, as que exactamente no podemos dejarlo inconsciente. Aunque, estar sedado, Jase. Maia coloc las inyecciones diestramente, usando su puo para golpear y entumecer el msculo antes de la insertar la aguja. Las ltimas dos inyecciones son para el ttanos y una buena dosis de penicilina. Jase le cant suavemente al caballo mientras le administraban el resto de las inyecciones. Ha sido tan bueno. Apenas se mueve, y debe dolerle tanto. Las inyecciones adormecern todo en l, le asegur Maia. Nuestro prximo paso es dejar la herida tan estril como sea posible. Eso es absolutamente necesario. Vamos a llenar de agua el lugar, y quitar los restos y astillas, incluyendo la grande. Los caballos pueden perder una gran cantidad de sangre, Jase, y todava estar bien. Ella trabaj rpidamente como explic, mezclando un litro de solucin salina con betana. Sin darle a Jase tiempo para pensarlo, Maia agarr la estaca pequea con ambas manos y tir del largo pedazo de madera del pecho del caballo. El granero est bien iluminado, excelente en realidad, dijo Maia, para mantener al muchacho enfocado en ella y no en la sangre. Llen una jeringa con la mezcla de la solucin salina y betana. Necesito que empieces a verter el lquido, Jase. Tienes que arrojarle a chorros por todos lados en los lugares heridos. Lavaremos los tres lugares, y los limpiar, entonces voy a suturarlos. ste de aqu le indic el agujero donde la estaca haba estado podramos dejarlo abierto para que drene. Jase tom la jeringa de su mano y apunt a la profunda herida en el pierna y pecho del caballo. La inundacin con la solucin salina y betana quitaron la suciedad, restos e incluso astillas. As est bien? Maia not su mano mucho ms firme. Eso es exactamente lo que necesito. Queremos que el rea quede realmente limpia. Empap gasa en betana y lav el rea minuciosamente, asegurndose de eliminar de las
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heridas todos los objetos extraos. Lo que estoy haciendo es recortando la piel, para as poder suturar los bordes ms vivos. He lavado de nuevo con betana y adormec el rea con lidocana, as que en verdad, Jase, l no est sintiendo nada de esto. Cole mir sus manos, dedos diestros y seguros, cuando us los catteres para mantener la piel suelta mientras suturaba la herida. Trabaj con obvia habilidad. Le llev mucho tiempo cerrar el largo corte de cinco pulgadas a su satisfaccin. Esto es un drenaje. No quiero cerrar ese agujero en l. Es demasiado grande y queremos alentarlo a que drene. Tendremos que vigilar atentamente el rea por una posible infeccin. Maia le habl a Jase pacientemente. Su voz era muy calmada y sus manos firmes. Estoy colocando un segundo drenaje en el corte largo tambin. Los catteres mantendrn la piel suelta, y pienso que se curar muy bien, pero querr que verifiques esta rea varias veces al da por cualquier signo de infeccin. Jase asinti con la cabeza, pareciendo muy serio. Lo har, doctora. Soy Maia Armstrong, Jase. Asinti con la cabeza de nuevo, agachando la cabeza un poco para evitar su mirada. Puedo dormir al aire libre aqu con l y de cierta forma vigilarlo. Hace demasiado fro, dijo abruptamente Cole. Maia mir a Cole desde debajo de sus largas pestaas. l sinti su reprimenda hasta la punta de los pies. La mujer saba cmo comunicarse con una sola mirada. Ella se volvi con su sonrisa de alto voltaje hacia Jase. Eso no ser necesario, Jase, aunque es muy bueno de tu parte ofrecerte. Estar bien aqu, y quiero que est tranquilo. De cuando en cuando ella le hablaba en voz baja al caballo y a Jase, dndole instrucciones para limpiar la herida en el muslo una segunda vez antes de que trabajar en ella. Cuando termin, us gasa empapada en betana para limpiarlo de nuevo, quitando lo ltimo de suciedad y astillas. Va a estar bien? pregunt Jase. Veremos. Tenemos un largo camino por recorrer. Se agach al lado del caballo, trabajando cerca, sin miedo o vacilacin, mientras cerraba el segundo corte. Ella no pareca tener conciencia del tiempo o de la temperatura que descenda en el granero. Le voy a poner una pasta antibitica, Jase. No puedes dejar que esta sustancia toque tu piel, as que usamos los bajalenguas para desparramarlo. Primitivo, pero funciona. Ella se enderez, estirndose un poco como si sus msculos estuvieran acalambrados por estar agachada tanto tiempo al lado del caballo. Tendremos que tomarle la temperatura todos los

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das, y necesitar inyecciones de antibiticos en el msculo dos veces al da. Has puesto una inyeccin antes? Jase movi la cabeza. Un par de veces. Cole ha estado ensendome. Antes, en realidad no me acercaba a los animales. Unt abundantemente la pasta. No te preocupes, pronto sers un experto en inyectar a los caballos. Tienes talento natural. Realmente cree eso? Pens en trabajar con animales hace mucho tiempo. Me gusta estar cerca de ellos. Jase mir a Cole, tremendamente nervioso por haberlo reconocido. Maia ignor la significativa alza en la tensin y continu aplicando la pasta antibitica. Pienso que eres bueno con los animales. Tienes que leerlos, leer su idioma corporal, la mirada en sus ojos. Pienso que tienes una verdadera afinidad para eso. Con qu tengo afinidad yo? pregunt Cole. Maia ri, el inesperado sonido en el gran granero. Vapor blanco flotaba a la deriva alrededor de ellos por la sencilla accin de respirar. Envi una sonrisa traviesa en direccin de Jase, guiandole un ojo. Problemas, Sr. Steele. Pienso que es un imn. Jase hizo un sonido ahogado, tratando de reprimir la risa. Cole se alej de ellos. Era la primera risa de verdad que haba escuchado del muchacho, y el sonido lo inund con una agradable sensacin de calor. Maia tena una forma de lograr que Jase saliera de su caparazn, y Cole le estaba agradecido por ello, aunque dese haber sido l quien hiciera rer a Jase. Tiene usted razn doc, coincidi Jase. Maia se agachaba una vez ms al lado del caballo. Lo que estoy haciendo ahora es poner vendas que ejerzan presin sobre tres de sus piernas para ayudar a impedir la hinchazn. Consider poner una pila de vendajes en el frente izquierdo, pero veremos cmo se porta. Creo que solamente se lo sacara. Quiero llevar un registro cuidadoso, Jase. Pondr esta hoja aqu, as, si le tomas la temperatura o le inyectas penicilina cuando me haya ido, tendremos un registro de todo. Lo har, prometi Jase. Creo que estamos a punto de terminar. Lo dejaremos descansar. Maia se estir, bostezando mientras lo haca.

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Espero que tengas algo de ropa extra que ests dispuesto a compartir, Jase. No traje mucha conmigo, y tengo el presentimiento que puede que se queden atascados conmigo un tiempo. Necesitar lavar mi ropa de trabajo, y realmente me encantara algo en que dormir. Seguro, doctora, dijo Jase, ansioso de encontrar la forma de recompensarla. Le encontrar algo. Y no tendr que preocuparse por perderse en la nieve entre la casa y granero. Todos los pasillos estn cubiertos y cerrados. Ella le sonri. Eso es prctico. Creo realmente que el caballo estar bien. Si no estuviramos en medio de una tormenta de nieve tan cerrada, lo remolcara a la clnica, pero tengo mis materiales conmigo. Creo que estamos preparados para manejar cualquier situacin que se presente. Podr algn da, finalmente, volver a montarlo? Ayudmoslo a que pas la fase de la infeccin y ver cmo todo se cura, Maia contest evasivamente. Tiene algunas lesiones detestables. golpe ligeramente el costado del caballo. Quiere recuperarse, y eso es ms de la mitad de la batalla. l te dijo eso, doc? pregunt Cole, arqueando una ceja. Claro, por supuesto. Y est encariado con Jase tambin. Me sorprende que un hombre tan sensitivo como tu no se diera cuenta de todo eso. Hizo una mueca y sopl en sus manos para calentar sus adoloridos dedos. Su corazn vacil incmodamente. No pudo evitar acomodar los mechones lisos de pelo detrs de su oreja. Ella se vea cansada. Jase, necesitas ducharte e irte a dormir. No quiero que te quedes levantado toda la noche. Cole tom sus manos y empez a frotarlas entre las suyas. Jase mir su reloj. No he comido, Cole. Necesito comida. Sustento. Algo as como una pizza. En el momento que dijo la palabra, ambos hermanos reaccionaron, sus expresiones se apagaron, la cautela crepitando en sus ojos. Ellos ya haban comparado experiencias acerca de la reaccin de su padre cuando Cole siendo un muchacho se haba quedado despus del colegio para comer pizza con sus amigos. Jase haba hecho la misma cosa. Brett Steele crea en el control absoluto y sus castigos haban sido perversos. S cmo hacer pizza, dijo Maia calladamente. Si tienes los ingredientes, puedo hacerla. Deliberadamente retir sus manos de las de Cole y le dio unas palmadas a Jase en el hombro. Tienes pijamas de franela, verdad? Lo ests sobornando, seal Cole, siguiendo la pauta. Maia pareca saber naturalmente que decir y hacer con el muchacho, donde l todava daba tumbos, sintiendo su distancia, sabiendo que estaba fuera de su alcance. Jase, no renuncies a tu pijama de franela.

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Tengo la sensacin de que ella tiene bastante hambre como para preparar pizza de todas maneras. Bien, s lo estoy, pero haba planeado hacer que t cocinaras, dijo Maia. Jase resopl. Ni siquiera se atreva, doc. Lo que cocina Cole es absolutamente repugnante. Hey, traidor. Cole se las ingeni para desordenar el pelo del muchacho. Su gesto afectuoso los sobresalt a ambos. Baj su mano rpidamente y Jase suprimi una pequea sonrisa. Una hermosa mujer llega, y te pones de su lado. Muestro sensatez, querrs decir, Jase se burl tambin. Ella puede cocinar. La sonrisa de Maia se ampli. Soy una impresionante cocinera. Y amo la franela, as que puedo ser sobornada. Yo tengo una camisa de franela, dijo Cole. Si tenemos que pagar nuestra cena de las cuatro de la maana, contribuir a la causa tom el brazo de Maia. Te ests cayendo de cansancio. Y si continas temblando de fro ms tiempo, vas a chocar tus dientes hasta que estn sueltos. Vamos a la casa. Jase le dio las buenas noches al caballo con unas ligeras palmadas, y se apresur despus de ellos. Gracias, doc. S que no fue fcil hacer todo ese trabajo. Me gusta ser veterinaria. Realmente creo que deberas considerarlo, Jase. La escuela es dura, y tienes que mantenerte en el tope de tu clase para entrar, pero te apuesto que tienes el cerebro para ello. l es un excelente estudiante, admiti Cole inmediatamente. Tuve tutores la mayor parte del tiempo, admiti Jase. Mi padre no quera que me fuera lejos a la escuela. Ella habra apostado que l no quera. La persona equivocada hubiera podido ver sus contusiones. Y un hombre como Brett Steele no querra perder el control de sus preciadas posesiones. Sus propios hijos. Ella dio un rpido vistazo a los rasgos secretamente esculpidos de Cole. l se las haba ingeniado para escapar del mundo de su padre, pero ahora estaba atrapado de nuevo en el. Qu le haba hecho? Estaba apartado de todos, manteniendo la distancia del resto del mundo, sin embargo, tratando desesperadamente de evitar que le pasara lo mismo a Jase. Ella sinti que Cole tena que permitir a Jase entrar en su corazn, en su mente. Deba permitirse amar a Jase, para poder cuidar de l. Obviamente senta afecto y la necesidad de proteger al muchacho. Y eso lo haca vulnerable. Brett Steele haba efectivamente atado a Cole a l, a este lugar tan perturbado con la frialdad de su fantasma. El viejo Steele estaba seguro que su dinero y sus influencias le permitiran afectar a sus hijos desde ms all de la tumba.
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Cole estaba tratando de encontrar la manera de contrarrestarlo, para darle a Jase una vida pero no pareca entender que l y su hermano tendran que salvarse juntos, que eso era un trabajo en conjunto. Vas a una escuela normal ahora? Maia se estremeci cuando Cole movi rpidamente un interruptor y el granero se oscureci. l le hizo seas para que se dirigiera a travs de la puerta abierta hacia el pasillo cubierto. El piso estaba construido para que el agua escurriera desde el centro a medida que los radiadores empotrados en el pasillo de concreto derretan la nieve. La nieve acumulada estaba a la altura de los pilares a cada lado, interceptando el viento. Cole quiere que asista a una escuela privada, pero no me llevo muy bien con otros chicos. Jase, de nuevo, mir nerviosamente a su hermano como si temiera estar revelando demasiado y pudiera ser regaado. Podra gustarte si lo pruebas, dijo Cole sin inflexin en la voz. No tendras ningn problema en lo acadmico. Eres realmente inteligente, Jase, y lo sabes. Eso no me hace socialmente aceptable, murmur Jase. Es alguien siempre socialmente aceptable? Maia pregunt. Cole hizo un resoplido de burla. Apuesto que eras la chica ms popular de la escuela. Reina de tu promocin. Como las porristas. Maia le gui un ojo a Jase. T qu crees? Pienso que debiste haberlo sido si es que no lo fuiste, dijo Jase sinceramente. No tienes que buscarme un pijama de franela, y an as te preparar pizza, declar Maia. Eso que dijiste fue algo lindo. Lo dije primero. Cole se arrim ms cerca de ella, manteniendo su cuerpo entre ella y la fuerza de la naturaleza lo mejor que pudo. Ella estaba usando slo su delgada ropa de trabajo y no poda controlar sus continuos tiritones de fro. Me ests volviendo loco, doc. l puso su brazo alrededor de ella y la atrajo ms cerca del calor de su cuerpo. Estoy hecha un desastre, dijo, alejndose. Necesitar esa lavadora. l la acerc de nuevo a l, deslizando su brazo alrededor de su cintura de modo que se acomodara an ms cerca. No creo que sepas lo helada que ests, doc. Ests volvindote azul. Te ves bien azul, pero choca con tu valerosa actitud. No soy valerosa. Esta vez ella se quedo cerca del intenso calor que desprenda su cuerpo. Mantenindola abrigada. Se senta bien, y estaba helada hasta los huesos. El ola masculino. Nunca haba olido un hombre antes, pero inhal profundamente, llevndolo a sus
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pulmones y tratando de no frotar su cabeza contra su pecho como un gato. No era solamente la forma en que l se senta y ola, era la forma en que la haca sentir. Ya nadie dice valeroso. Nunca haba estado fsicamente tan cerca de un hombre antes. Se trasladaba demasiado como para formar relaciones realmente cercanas con las personas. Y ciertamente nunca haba experimentado una atraccin fsica tan extraordinaria antes. Cole Steele la haca sentir ultrafemenina, completamente consciente de ella como mujer y de l como hombre. La palabra valeroso est definitivamente fuera de uso, afirm. Mientras caminaban, su cuerpo se mova contra el de l en un perfecto ritmo evocador de un baile. Ella pudo sentir su color aumentando, o quiz era su presin sangunea, a medida que recordaba la sensacin de su cuerpo presionado tan estrechamente contra el suyo cuando haban bailado juntos. Lo ltimo que necesitaba era estar atrapada por algn tiempo en su rancho, con l. No tena idea si su dominio de s misma era fuerte. Cole levant una ceja a su hermano ms joven. Jase le sonri, haba diversin genuina en su cara. Voy a tener que estar de acuerdo con Cole sobre esto, doc. Es una mujer valerosa. Sintindose profundamente perturbada debido a su atraccin por el hombre demasiado poderoso caminando tan cerca de ella, Maia agradeci cuando Cole abri una puerta lateral hacia la casa principal, y entraron en la habitacin que contena las cosas para la nieve. Las chaquetas fueron colgadas en las paredes, y las botas alineadas en el piso. Ambos hombres se quitaron sus zapatos, y Maia hizo lo mismo. La habitacin estaba tibia, pero mucho ms temperado que afuera. El interior de la casa estaba tan caluroso que ella sinti la rfaga de calor en su piel fra. La entrada era de azulejos, pero tibia en sus pies. Mir hacia arriba a los corredores abovedados y techos altos, contuvo su aliento. Buena eleccin. Viven aqu? Esto es un milagro de lo moderno. Cole y Jase intercambiaron una larga mirada. Jase aclar su garganta. Te buscar alguna ropa abrigada. l se apresur mientras Cole extrajo una manta de la parte posterior de uno de los profundos e inmensos sofs y la envolvi alrededor de ella. Qu te parece si te preparo algo caliente para que bebas y yo cocinar esta noche. l mir a la serie de ventanas del frente de la casa. La nieve caa ininterrumpida sin disminuir. Pienso que vas a estar aqu unos cuantos das, y tendrs la oportunidad de prepararle a Jase tu famosa pizza en otra ocasin. Pero en este momento necesitas entrar en calor. Maia no pudo discutir con l. Estaba temblando incontrolablemente. Me encantara una ducha caliente. La sola idea, sonaba como xtasis o el paraso.

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La idea de Maia desnuda en la ducha era suficiente para provocarle a Cole insuficiencia cardaca. Seguro, Su voz era spera y ella le di una mirada cortante. l puso su mano sobre su corazn. Me ests matando. Bien. Era hora de que alguien lo hiciera. Todas esas mujeres son extremadamente fciles para ti. No es bueno, no te hace bien, sabes. Qu? Mujeres? Me haces sonar como un gigol. No han sido tantas. Por qu se estaba defendiendo l? Era su sonrisa, la forma en que iluminaba sus ojos, el modo en que su suave boca se curvaba. Internamente gimi. Su boca se apret. Su mandbula se endureci. Por qu tena que estar tan intrigado por todo lo que haca y deca? Maia lo clav con su mirada, una pequea sonrisa se le escap debido a su reaccin. S que haban demasiadas mujeres. Indcame hacia donde est la ducha y ms vale que el bao tenga una cerradura realmente buena en la puerta. Mencion que soy experta en varias formas de artes marciales, cierto? Supe que ramos compatibles. Yo tambin lo soy. Exhal un exagerado suspiro. Por supuesto que lo eres. En qu estara pensando?

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Captulo 5
Maia se libr del cobertor de plumas de ganso y se incorpor. Era imposible dormir. Estaba tan cansada que quera gritar de la frustracin, pero la casa pareca susurrarle. La maldad persista con susurros inquietantes y no poda pasarlos por alto. El dolor en la casa era profundo, empapaba las paredes, los pisos y los techos. Presion las manos sobre sus odos, tratando de ahogar los susurros y finalmente se dio por vencida definitivamente, se levant de la cama. Era por su don de vidente que poda sentir el dolor irradiando de las paredes y por su intensidad cualquiera lo hubiera sentido. La ventisca tena que terminar pronto, o se volvera loca en este lugar. Maia atraves la espaciosa habitacin y bajo por la curvada escalera. El frente de la casa era principalmente de vidrio, y la nieve que caa reflejaba la luz, iluminando el interior de la casa con luz suave y reflejos de plata. La casa era hermosa, pero se trataba de una belleza fra, casi cruel. Le dio escalofros. Temblando camin hacia la cocina. Algo que la calentara tal vez la ayudara a dormir. Si no hiciera tanto fro afuera tal vez se ira a dormir a su Land Cruiser. Qu ests haciendo? Maia mir a su alrededor, con el corazn en la garganta. Cole Steele estaba sentado en el espacioso sof, con sus piernas largas extendidas delante de l y una botella de Jack Daniel's sobre la mesa. Su mirada viaj de la botella a su cara. En ese preciso momento ella captur la visin de un hombre devastado por el dolor, por el horror indescriptible, y supo la verdad. Jase no haba sido el nico abusado. Cole haba sufrido el mismo tormento que Jase, y eso explicaba muchas cosas sobre el hombre en que se haba convertido. Cauteloso. Peligroso. Solitario. Fue un milagro que regresara para cuidar de su medio hermano. Cole envolvi su mano alrededor del cuello de la botella, su ardiente mirada recorri con mucho inters todo su cuerpo. Pregunt por qu todava sigues despierta, haba un tono oscuro de sensualidad en su voz que despertaba todo lo femenino en ella. Los fantasmas viven en esta casa, pero t ya lo sabas no? Sus dedos se apretaron alrededor de la botella. Sin apartar sus ojos de ella la llev a su boca y tom un sorbo. Su camisa abierta, dejaba ver la pesada carga de msculos en su pecho desnudo. Haba rabia en sus ojos. Demasiados recuerdos y ninguno de ellos bueno. S respondi abruptamente, estudindola por encima de la botella. Cuando son demasiados, los ahogo. Quieres unirte a m? Maia sacudi la cabeza, resistindose a la necesidad de l. Tanta oscuridad e intensidad y Cole era muy tentador. Sanaba animales heridos, y en estos momentos, estaba demasiado cerca de uno. Su manera de olvidar era beber, tener relaciones sexuales con una mujer cualquier mujer.
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Chocolate caliente para m. Supongo que debes mantener un suministro de chocolate a mano con Jase alrededor. l asinti y se apart de ella, poniendo la botella con cuidado sobre la mesa y mirando afuera, por la enorme ventana de vidrio, la inmaculada nieve que caa interminablemente. Mir al vacio, como si estuviera solo y su corazn se apacigu. Maia mir alrededor de la enorme habitacin, con sus techos de catedral, y la curvada escalera que se abra en dos direcciones. La casa debera estar viva con alegra, msica y decoraciones navideas. Debera haber troncos en la chimenea y la fragancia de la canela y el pino flotando en el aire. En lugar de eso un chico estaba solo en su habitacin luchando por encontrar la manera de sobrevivir y un hombre ahogaba sus demonios en el alcohol. Ella sacudi la cabeza. El dolor y el sufrimiento en la casa eran abrumadores para alguien tan emptico como ella. Y eso la enojaba a un nivel que nunca antes haba experimentado. Cole y Jase Steele existan, pero no estaban viviendo realmente. El fantasma viva, y gobernaba en la casa con puo de hierro. Maia pensaba en eso mientras hacia el chocolate. La misma casa era la cosa ms hermosa que alguna vez haba visto, y sin embargo era tan sombra y vaca como la vida que Cole Steele pareca llevar. Anteriormente, en la cocina, Jase haba redo con ella, bromeando acerca de su pijama, que era muy grande, cuando se arremang los puos, en general actuaba como un muchacho feliz. Su corazn haba ido hasta l, que se esforzaba tanto en ser normal cuando las propias paredes de la casa lloraban por su sufrimiento. Cole hablaba poco, nunca sonrea, su ojos azules centrados y directos, observndola mirar a Jase. Sentado en la silla de la cocina de su propia casa, debera estar relajado, pero en cambio, estaba tenso, alerta, consciente de todo lo que le rodeaba. Ahora saba por qu. Poda sentarse en aquella cocina que era el sueo de un chef y llorar por los dos. Haba dos hombres que luchaban por aprender a estar juntos como una familia. Cuidadosos. Reservados. Listos para empujar a todos y a cada uno lejos, incluyndose el uno al otro. Todo en ella, sanadora y mujer y ser humano compasivo respondi al dolor intenso de ambos Steele, pero una parte de ella, su instinto de conservacin quera escaparse y esconderse. No tena idea de como ayudar a ninguno de ellos. Con un pequeo suspiro de resignacin, y sabiendo que no poda dejar de interesarse en todo esto, Maia aadi los malvaviscos al chocolate, cogi su taza y se fue a apoyar en la entrada del saln. Cole tena la cabeza entre sus manos, su cuerpo estaba tenso, el pelo hmedo, como si hubiera despertado de una pesadilla terrorfica, o aun estuviera dentro de ella. Ella clav sus dedos en la puerta para no acercrsele. No aceptara consuelo a menos que le ofreciera sexo, y ella no estaba dispuesta a ofrecerse a s misma como un sacrificio. Ve a la cama, Maia, murmur el sin mirarla. No soy seguro cuando estoy as. Ella tom un sorbo de chocolate caliente con cuidado. Esperando en silencio. Cole volte a verla, y su corazn salt, y casi se derriti.
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Por qu te estas haciendo esto a ti mismo? La mscara cuidadosamente inexpresiva estaba en su lugar, pero no pudo ocultar el dolor que revelaban sus ojos. Permaneca all, vivo y feo y tan arraigado. Quera reconfortarlo. Necesitaba reconfortarlo. Piensas que me hago esto a mi mismo? haba un tono de violencia controlada en su voz. Un escalofro de temor baj por su columna vertebral, pero Maia persisti. Recorri con la mirada los alrededor de la casa. Tienes esta casa como un monumento al dolor y al sufrimiento que hubo en ella. Vives dentro de este mundo, esperando de alguna manera que t y Jase puedan superarlo. l est alrededor de ustedes vive aqu, en esta casa, y t no haces nada, para sacarlo de aqu. A quin te refieres cuando hablas de l? pregunt con desconfianza. Se puso de pie, alto y letal, un hombre que trabaj duro para mantenerse en forma, para entrenarse a si mismo, para ser el arma en que se haba convertido. Un hombre que rechazaba y despreciaba la compasin, prefiriendo permanecer solo en lugar de arriesgarse a confiar en alguien. Pocos estaban al tanto de su pasado, haba creado una versin suave para sus superiores en el trabajo, pero nunca para una mujer. No necesitaba una persona bondadosa que se compadeciera de el y tratara de salvarlo. El corazn de Maia comenz a palpitar frenticamente. Era muy consciente que estaba aislada de toda ayuda, probablemente por varios das. Cole pareca capaz de cualquier cosa. Se encogi de hombros tratando de parecer indiferente. El fantasma, por supuesto, admitiste que tienes uno, no? l sacudi la cabeza y dio un paso agresivo hacia ella, sus pies descalzos no hacan ningn sonido sobre la gruesa alfombra. No esquives la verdad. Alguien ha estado hablando contigo. Qu te dijeron? Ella tom otro sorbo de chocolate. La taza le temblaba en la mano, as que us la otra mano para estabilizarla. S que algo pas con Jase, s. No es difcil de leer. Y indic la botella con su mentn. Y eso dice que lo mismo te pas a ti. l escupi una cadena de feos improperios, dando un segundo paso hacia ella. T no sabes nada de nosotros. Estoy solamente tomando un trago, no sientas lstima por mi, doctora, no la necesito. A pesar de su temor o quizs debido a l, Maia se ech a rer. Definitivamente me siento triste por m, no por ti. Todo el mundo tiene que vivir con sus demonios, Steele. Algunos son peores que otros, pero todos los tenemos. Es tu eleccin cmo tratar con ellos. Bebe todo lo que quieras a ver si te mantienes a flote en el barco.
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Personalmente, echara el fantasma fuera de mi casa. Y reclamara lo que es mo. Exorczalo si quieres. Mir alrededor de la casa. Es una casa hermosa y has permitido que se convierta en un mausoleo, fro y feo con algo cruel viviendo en ella. Puedo sentirlo y t tambin puedes. Y tambin Jase. No s por qu quieres mantenerlo vivo, pero, hey Ella se encogi de hombros. No tiene que ver nada conmigo. Su corazn dola por l y dola por Jase. Pero Cole Steele nunca aceptara compasin y menos de ella. Pareca tener demasiada pena por si mismo. Y si tena relaciones sexuales como obviamente l quera, poda consolarlo esa noche pero todava l tendra que seguir enfrentando sus pesadillas una y otra vez. Tienes toda la maldita razn, esto no tiene nada que ver contigo. Cole cruz la sala y se detuvo delante de ella. Lo primeros dos botones de sus pantalones vaqueros estaban descaradamente desabrochados como si hubiera tirado de ellos apresuradamente, cuando sali de su dormitorio tan rpido como pudo. Maia se rehus a ser intimidada. Saba que l estaba siendo descaradamente sexual a propsito, con la esperanza de asustarla o llevarla a su cama. El conocimiento le dio la confianza para pasar a su lado y dejar su taza de chocolate sobre la mesa de centro. Usando su voz ms casual, como si estuvieran conversando sobre una cuestin trivial en lugar de un tema tan profundo, dijo. No importa, Cole. Solamente manejamos las cosas de diferentes maneras. No significa que yo tenga la razn y t ests equivocado, slo significa que no hara las cosas a t manera, ni t a la ma. Su mirada azul se poso sobre ella. Qu haras t si vivieras aqu con fantasmas? expres burlonamente como un desafo. Levant una ceja y ech un vistazo a la espaciosa sala. No le permitira manejar mi vida y arruinarla. Si pudiera realmente tener un hogar, nadie me lo quitara. Maia quera una casa, pero por alguna razn no permaneca demasiado tiempo en un mismo lugar. Cole proceso la informacin para uso futuro. Dame un ejemplo. Jase odia la Navidad. No es la mejor poca del ao para l, no le gusta escuchar ni siquiera la msica, le da pesadillas. Si me pusiera a cantar Jingle Bells, slo estara empeorando las cosas para l. Y para s mismo. Haba mirado la muerte a los ojos mil veces, le haba hecho la corte, le haba escupido a la cara, y nunca le haba hecho sudar. Pero el pensamiento de escuchar msica de Navidad y ver las decoraciones, le hacia revivir pesadillas a cada momento y lo asustaba como el infierno. Maia asinti, Cole estaba contando la verdad sobre Jase, pero en el guin estaba escribiendo el suyo, los nombres de ambos eran intercambiables. As que tom una
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respiracin profunda y lo dej. No era psiquiatra, y no tena nada excepto sus instintos para continuar, pero saba que alguien tena que extender la mano a Cole Steele, antes de que fuera demasiado tarde. Estaba cerrado al mundo, prefiriendo vivir aislado, pero Jase le proporcionaba una pequea ventana, una oportunidad para vivir de nuevo. Lo que no estaba dispuesto a hacer para s mismo, lo hara por Jase y poda curar a ambos en el proceso. Cada quien maneja estas cosas de diferente manera, pero la verdad es que la Navidad llega todos los aos. Jase va a tener que enfrentarla ao tras ao. Y la estacin entra cada vez ms temprano Qu ocurre si desea casarse y tener hijos? No quiere decir que no puede tener una gran vida familiar sin celebrar la Navidad, pero si se enamora de alguien como yo, alguien que ama la Navidad, puede ser difcil. Alguien como yo. El corazn de Cole dio un gracioso salto mortal. Maia amaba la Navidad, y poda ver que lo haca por su personalidad alegre, extrovertida y generosa. Ella era feliz y alegre, y quera una casa. Las familias celebran cosas como la Navidad. l asinti, sintindose ms solo que nunca. He considerado eso, slo que no se cmo conseguir que disfrute la temporada. Si vamos al pueblo, slo con mirar las decoraciones es suficiente para desencadenar las pesadillas. Empez aqu, no? Con tu padre? pregunt con cuidado, sin mirarlo a los ojos para que no se diera cuenta que ya saba, y no dejar que viera el conocimiento en sus ojos. Estaba pisando terreno muy peligroso. Cole sera letal bajo ciertas circunstancias y ella no deseaba que se sintiera como si tuviera que defenderse. S, mordi las palabras entre sus dientes y no hablo ms. Jase no sera feliz si ella saba que l haba sido objeto de abusos, no ms de lo que Cole quera que supiera. Haba un sentimiento de vergenza en ser una vctima, inclusive si eres un nio y no puedes detenerlo. Jase tiene que sentir la presencia de su padre aqu todo el tiempo, especialmente si t dejas todo como estaba anteriormente. Siento la presencia del hombre. Cmo t no la sientes? Si yo tomara las decisiones, y fuera a mantener el rancho, me gustara cambiar cada habitacin, redecorar, incluso cambiar el uso de las habitaciones. La navidad nunca fue celebrada aqu? Dios, no dijo Cole. El viejo odiaba la Navidad. Sabes por qu? Cole se encogi de hombros. Estoy adivinando que su padre la odiaba tambin, pero cualesquiera que fueran sus razones, las us para lastimar a todos. Era entonces cuando se converta en algo ms peligroso. Seduca mujeres, incluso las traa a la casa delante de su esposa. Si alguien cometa el error de encender la radio donde el pudiera escuchar alguna cancin de Navidad, y estoy
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hablando desde el ama de llaves hasta cualquiera de los peones del rancho, lo castigaba una y otra vez y se desataba el infierno para Jase y su madre. O Cole y su madre. Maia se sent en una silla amplia con cojines. Escogi deliberadamente la silla y no el sof para mantener una distancia segura entre ellos. Cole la hacia sentir vulnerable. Haba demasiado dolor y sufrimiento y era una sanadora. Cuando senta el dolor, responda. Ella misma se obligaba a permanecer en calma, a respirar pausadamente, cuando lo que quera era gritar con ira al monstruo destructivo que haba causado tanto sufrimiento en sus propios hijos. As que en efecto, ese hombre todava est decretando lo que pasa en esta casa. Cole se pas las manos por el rostro, como si pudiera limpiar con ellas todos los recuerdos malos. Desped a todos. A los peones del rancho, al ama de llaves, todo el que estaba aqu y saba lo que estaba pasando, pero no fue de gran ayuda. Jase estuvo conmigo cuando entrevistamos a la gente, y escuch lo que me deca. Tiene autoridad en cuando a quien se contrata y a quien no. Quiero que se sienta seguro aqu. Cmo puede ese hombre estar todava en esta casa? Brett Steele est en todas partes, en cada habitacin y es todava el jefe. Te prohbe disfrutar de algo tan simple como una temporada de navidea y t no la disfrutas, as que l gana. Incluso desde su tumba, l gana. Cole jur salvajemente, Y Maia hizo una mueca de dolor. Mir por la ventana la gran cantidad de copos de nieve que caa, esperando que l recuperase el control de su temperamento. Lo siento, Steele. T preguntaste, y di mi opinin. No soy ningn profesional, y estoy segura que solicitaste asesoramiento para Jase y no debera haber dicho nada cuando no tengo ninguna experiencia. Descart lo que deca, con un gesto de la mano. Quera tu opinin, o de lo contrario no la hubiera pedido. Yo mismo he considerado lo que has dicho. Supongo que slo quera que me dijeras que haba alguna manera ms fcil. He llevado Jase a consejera pero no funciona, no confa en nadie. Se niega a hablar con ellos. Tiene que haber un buen profesional que pueda ayudarlo. Tal vez, pero no he encontrado a la persona. No puedo culpar a Jase. Trat de obtener ayuda cuando su padre estaba vivo, y nadie le escuch. Con toda justicia, no se atrevan a escuchar. El dinero corrompe y el viejo tena mucho poder. Poda destruir una empresa fcilmente y lo haca si su hijo se hiciera amigo de alguien o hablara del asunto afuera. La confianza de Jase es una cosa frgil en este momento. Yo no voy a obligarlo a ver a nadie hasta que el sepa que puede confiar en mi. Y puede? pregunt Maia tranquilamente.

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Si nunca hago otra cosa buena en mi vida, voy a hacer esto. S, puede confiar en m. Es lo primero en mi vida. He pospuesto mi trabajo hasta que l este recuperado. Maia le busc la mirada. Qu trabajo? Cole se desliz en la silla frente a ella. Importa? Seguro que s. Te gusta lo que haces?, extraas t trabajo? Me gusta el aislamiento, es reconfortante. Conozco el mundo y sus reglas y nada me sorprende. Cole qued sorprendido ante las palabras que se deslizaron de su boca. Tal vez haba bebido ms de la cuenta. Empuj la botella con la punta de sus dedos. Supongo que pienso lo mismo acerca de mi trabajo, dijo Maia. Cole la mir con los ojos entrecerrados. Ella siempre lo sorprenda. Haba algo calmante y bueno en tenerla en su casa. Nunca se haba imaginado a nadie ms estando ah, pero de alguna manera Maia encajaba perfectamente. Por qu viajas tanto? Debes tener un hogar. Le respondi con una sonrisa, que poda hacer que un hombre se rindiera a sus pies. Quera esa sonrisa para l, sin embargo la soledad que haba en la casa, con sus demonios rodendolo y el alcohol zumbando en sus venas haca todo demasiado peligroso. Estaba tan hermosa acurrucada en la silla, sus pies descalzos debajo de ella. Y se tuvo que preguntar, que haba debajo de ese pijama de franela? Nunca antes haba considerado la franela sexy, pero ahora la miraba de una forma completamente distinta. Qu? Para de mirarme como si fueras el gran lobo malo. Ella sacudi la cabeza. Me imagino que no puedes servirte sencillamente, seguro que ests siempre de cacera. Instantneamente su expresin se cerr. Su mirada era vigilante y sagaz. No me gustan los juegos, Maia. De que diablos estas hablando? Se le vino a la mente una conspiracin. Sentada frente a l, con el cansancio normal reflejado en su cara, sin maquillaje, sin astucia, y l considerando la posibilidad que poda haber lesionado al caballo de algn modo para atraparlo, usando a Jase como sebo. Se haba ido al extremo? Estaba paranoico al pensar eso de la veterinaria? Ella viajaba todo el tiempo. Era una extraa en la ciudad, pero tambin era capaz de ganarse rpidamente la confianza de la gente a su alrededor. No obstante, la voz interior que haca las preguntas y la compilacin de datos persisti. Maia vio la cautela en sus ojos. La entristeca su estado de alerta. Haba peligro, pero no pudo determinar qu botn haba presionado. Hablar con Cole Steele era como cruzar un

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campo de minas. No es de extraar que prefiriera aventuras de una noche. Ninguna conversacin, slo iba a lo suyo y ya. Eso lo hacia sentir seguro. Lo siento, no quise molestarte. Me refiero a tu gusto por la caza de mujeres en los bares. Era lo que estaba a punto de decir, cuando no estas tratando a las mujeres como juguetes sexuales, me estaba refiriendo a que est realmente bien ser humano, pero he cambiado de opinin. T eres un ser humano muy difcil. Sus ojos se tornaron duros y fros. Qu diablos significa eso? Yo no trato a las mujeres como juguetes sexuales. Por supuesto que s, es exactamente lo que haces. Vas a las barras para conseguir mujeres dispuestas a pasar una noche, sin ningn compromiso. Con suerte eres tambin un chico seguro. Un chico seguro? repiti, incapaz de creer lo que ella dijo. Espero que, al menos, protejas a todas las mujeres, de lo contrario, no hay esperanza para ti, en absoluto. Se apart de l, encogindose de hombros despreocupadamente, cuando no se sienta despreocupada en lo absoluto. Estaba empezando a ser arrastrada al drama Steele y la asust. No quera preocuparse por ellos, o preocuparse por ella. No poda permitirse el lujo de involucrarse con alguien como Cole Steele. No estoy a punto de coger una enfermedad o tener a alguien embarazada, si eso a lo que te refieres. Y me importa un bledo lo que pienses de m. Su voz era tan fra como el hielo, pero la ira estaba latente. Poda decir eso. Maia se qued mirando por la ventana de cristal, viendo la nieve caer implacablemente. Era mucho ms seguro mirar la nieve que mirarlo o el entorno de la helada belleza de la casa. Estaba sealando un hecho no haciendo una sentencia, pero evidentemente tienes un sistema complemente diferente de valores, as que por supuesto no lo vers as. Cole podra sentir su temperamento resurgir. Nadie se haba podido meter bajo su piel de la manera en que ella lo haca, aunque no poda negar su acusacin. Haba ido al bar varias noches seguidas con la nica intencin de dormir con ella, con la esperanza de sobrellevar la temporada navidea. Mirndose a s mismo a travs de los ojos de ella, no era una actuacin bonita y la revelacin era difcil de aceptar. Cmo sabes t cul es mi manera de ver las cosas? Maia centr su atencin de nuevo en l, y lo mir indiferentemente. Yo no s, Cole y no quiero saber nada. Sea cual sea tu sospecha sobre m, no estoy buscando un marido, o un amante, o dinero, o cualquier otra cosa. Hago mi trabajo, y salgo de la ciudad. Cole poda sentir el estmago revuelto. Le haba dejado fuera de combate. Deba irse al infierno o directamente a su cama, y dejarla sola. Pero algo lo mantena sentado
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en la silla. Sujeto bajo su mirada. Deseaba que slo fuera sexo. Deseaba que slo fuera una intensa atraccin fsica lo que senta por ella. No quera ni necesitaba cualquier otra cosa. Se restreg la cara con la mano tratando de librarse de los demonios que se negaban a soltarle. La primera leccin que puedo recordar haber aprendido es que nunca deba confiar en nadie en lo absoluto. No en mi madre, no en mi padre, no en el ama de llaves o de cualquiera otra persona. No importa lo simptico o amigable que pareciera. Todo se lo informaban a l. Se quedaban mirando cuando l mataba algo porque comet el error de cuidarlo. Callaban cuando me golpeaba con sus puos o un ltigo o una percha o cualquier otra cosa que le pudiera servir. l mova sus manos para abarcar el rancho. Esto era una prisin, no haba forma de escapar de l. Tena su gente de seguridad, y siempre nos estaba vigilando a cada momento. Estaba medio enfadado con l mismo por revelar uno de sus secretos ms oscuros. Se lo dijo a modo de disculpa por sus teoras de conspiracin paranoica. O tal vez para demostrarse a s mismo que no estaba tan lejos de ser un ser humano cuando crea que no lo era. Cualquiera que hubiera sido la razn, no poda retirar lo dicho por ms que deseara hacerlo. Maia estaba en silencio, cuidando de no revelar su expresin, que reflejaba el horror y la compasin de su mente. No poda perder el momento hablando, diciendo o haciendo cualquier cosa equivocada. Cole Steele estaba dicindole algo que dudaba que hubiera admitido alguna vez ante alguien. Podra haber vivido una infancia difcil, pero nunca haba hablado los detalles con ningn otro ser humano. Recogi la taza de chocolate, ahora fresco y la envolvi con ambas manos. No pienses que te estoy diciendo esto por simpata, dijo Cole cruelmente. Es importante que sepas por lo que Jase ha tenido que pasar. No quiero que llegue a ser como yo. Quiero que sea normal. Se trata de Jase. Entiendes? Slo se trata de Jase. Maia se las arregl para asentir, parpadeando rpidamente para mantener a raya las lgrimas. Cole Steele era un hombre desesperadamente solo tratando de luchar por su medio hermano ms joven. Ella se trag el nudo que tena en la garganta y quin iba a salvar Cole? Te respondi a ti. Eres la primera persona con la que le he visto hacer eso. Mantiene una distancia entre l y todos los dems, pero l se ri contigo. En realidad se ri, Jase necesita algo que al parecer yo no puedo darle. Le estas dando lo que necesita en realidad, Cole. Estabilidad y un sentido de familia. Despus de tantos aos, has dicho que tiene, qu? Catorce? Cole asinti y ella continu. Jase tiene miedo de confiar en alguien completamente. Quiere, pero lo considera arriesgado. El tiempo se encargar de eso. Mientras t no le falles contar contigo y aprender a confiar en esa relacin. A los hombres les gusta el cuado de Al, quieren fingir que lo que paso aqu en el rancho estuvo bien, algo que slo haba que aguantar para mantener a sus familias a salvo
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pero eran parte de todo, mantenan a Jase aqu, viendo lo que el anciano le haca. No los quiero cerca de Jase, con sus sonrisas hipcritas y sandeces de mierda. Maia escuchaba la ira reprimida en la voz de Cole. Los hombres que haban sido despedidos tenan ms suerte de la que pensaban. Cole era capaz de una violencia extrema. Jase no va a superar esto completamente, Cole. No funciona de esa manera, las cosas que hemos experimentado se hacen parte de lo que somos. Puede hacer de l una persona ms fuerte, una mejor persona, pero nunca olvidar o ser capaz de de librarse de las consecuencias, o del impacto en su personalidad. Cole se inclin en su silla, permitiendo que su aliento saliera de sus pulmones. Quin eres t, doc? De dnde vienes? No soy un gran misterio, Steele. Crec en un pequeo pueblo. Mis padres murieron en un accidente de coche cuando tena cerca de diecisis aos, y me fui a vivir con mi nico pariente, mi abuela. Era una mujer impresionante, y espero haber aprendido algo de ella. Me encantan los animales, obtuve notas decentes, y decid que iba ser una buena veterinaria. Estaba a mitad de curso, cuando mi abuela muri y descubr que haba guardado un poco de dinero, lo que me permiti comprar mi propio equipo, y el resto es historia. Toda tu vida en unas pocas palabras, dijo l. Maia le sonri. Yo te dije que no era gran cosa, ahora, t eres diferente. Estas rodeado por el misterio y la intriga. Es lo que las mujeres encuentran atractivo. De verdad? A mi me pareci que era tu imagen alta y solitaria. Imagino que estamos empatados. Vas a dar consejos a Jase de como hacer frente a las mujeres? Cole sacudi la cabeza. Jase va a encontrar una mujer realmente agradable y algn da tendr una familia. Tendr dos hijos y regresara a casa cada noche con alguien que lo ame. suspir. No esta entusiasmado por ir a la escuela, esperaba que fuera a una privada o incluso a la escuela pblica, pero siempre tuvo profesores particulares y no est a gusto con ninguna otra cosa. No se siente seguro si no ests alrededor. En efecto, este rancho ha sido el nico lugar donde a estado seguro. No dices que su padre lo mantuvo preso aqu, o cerca de l? Esta en su zona ms segura, todos hacemos eso. Nos quedamos con lo que conocemos. Cole trat de no hacer una mueca de dolor. Lo estaba azotando, y ni siquiera era consciente de ello. Si alguien se quedaba en su zona de seguridad era l. Cole no trat de eludir la cuestin. Era un adicto a la adrenalina, y mantena el resto del mundo a distancia. Estaba sola sentada justo all, se vea hermosa, apuntando cada una de sus fallas, pero a pesar de todo senta la urgencia de besarla hasta que ninguno de ellos pudiera pensar ms.
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No es hora de buscar un poco de sueo? Maia mir su reloj, ignorando deliberadamente el brote de deseo en sus ojos. Tienes razn ya de es maana. Al parecer no vamos a conseguir ningn descanso de esta tormenta. Cole se puso de pie, esper hasta que ella enjuagara su taza y la vio subir las escaleras. Buenas noches, doc, gracias por todo lo que has hecho. Maia le sonri por encima de su hombro. Cuando sea necesario Steele.

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Captulo 6
Jase, dijo Cole casualmenteLa doctora est en este momento all afuera con el caballo, por lo que no hay prisa. Antes de irte a comprobarlo quiero hablar algo contigo. Necesito un poco de consejo. Jase se sent a la mesa de la cocina en frente de su hermano mayor. Sobre qu? Haba dormido hasta tarde, y estaba ansioso por asegurarse de que su caballo haba pasado la noche sin ningn problema. Sobre la doctora, Cole se pas las manos por el cabello, dejndolo de punta y despeinado. Verifiqu el clima, y parece que vamos a estar incomunicados por lo menos una semana. Tendr que quedarse aqu? Jase no pudo impedir que la sonrisa se expandiera en toda su cara. No me importa. Creo que la doctora estar bien. Ella ama la Navidad, Jase, y estar atrapada aqu con nosotros, probablemente hasta el veinticinco. La echara de menos Cole no mir al muchacho, pero se puso de pie y pase de un lado a otro de la habitacin en un movimiento inquieto y nervioso. Vino aqu para hacernos un favor, y est atascada por el trabajo; en realidad ella est terminando con Celtic High l mir brevemente a Jase, evaluando su expresin. Me refiero a Wally. No s, qu piensas que deberamos hacer? Jase se pas la mano por su cara, copiando los gestos de su hermano mayor inconscientemente. Hay algo de comer por aqu? l mir alrededor de la habitacin, por todos lados, menos a su hermano. Estoy hambriento, y esto huele bien aqu. Siempre ests hambriento. Ella ha hecho burritos para el desayuno. Slo tienes que coger los huevos y meterlos en la tortilla mexicana. Las tortillas todava estn calientes. Jase hizo su burrito, tom un buen bocado, y se sent all a masticar, considerando el asunto. No s, Cole. Qu piensas t? Es muy bonita. Tal vez podramos poner un rbol o algo. Cole le daba la espalda al joven, cerr los ojos, sus entraas daban patadas de protesta. Su odo estaba muy bien entrenado, sintonizado para captar matices ms leves, y pudo escuchar la combinacin de vacilacin y esperanza. Nunca hemos hecho eso antes, ninguno de nosotros. Puede ser interesante. El viejo se revolvera en su tumba. Mientras que permanezca en ella, dijo Jase Cole se gir para mirarle.

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Vi el cuerpo, Jase, l est muerto. Cole no admiti que haba insistido en ver el cuerpo. No habra credo que nada ni nadie se las arreglara alguna vez para matar a Brett Steele. El hombre pareca invencible, un monstruo con tal poder que poda vivir para siempre. Jase haba estado en la casa cuando el anciano fue asesinado. Cole intent alejar ese pensamiento. Jase no era capaz de asesinar, ni siquiera a un monstruo como su padre, verdad? Esa oscura duda persista no importaba cuanto trabajara Cole para mantenerla a raya. Quin crees que le mat, Cole? Puede haber sido cualquiera. Tena muchos enemigos, respondi Cole honestamente, sintindose aliviado de que hubiera otros sospechosos. Creo que la pregunta que debemos responder es por qu alguien lo mat. Tiene algo que ver con nosotros? El rancho? El dinero? Algo que poda afectarnos. No pens en eso. Por qu tendra algo que ver con nosotros? Cole se encogi de hombros. No lo s, pero me incomodan todos estos rumores tan persistentes sobre m. Al mencion que le estabas ayudando a alimentar a los caballos, el otro da, y te inclinaste contra la valla de la esquina y esta cedi. Si l no te hubiera agarrado, te habras cado por ese pequeo despeadero. A menudo te apoyas contra esa seccin cuando miras correr a los caballos. Te he visto hacerlo. Cole haba ido personalmente a inspeccionar la valla. Alguien haba aflojado el poste del cemento deliberadamente. La cada no hubiera matado a Jase, pero pudo haberse roto un hueso o dos. Cul haba sido el objetivo? Cualquiera de los nuevos trabajadores poda haberlo hecho. Cole los haba contratado de Jackson Hole, pero eso no significaba que no pudieran ser amigos del primer equipo. Al incluso haba mencionado que su cuado, Fred, haba estado por los alrededores ese da. Al dijo que la valla era vieja y necesitaba reparacin. Tal vez. Pero ahora est este incidente con Wally. No crees que sea extrao que mi guante fuese encontrado junto a la valla? No he ido por ah en una semana, y mis guantes de trabajo estn siempre en mi camin. No creo en las coincidencias. El viejo fue asesinado, y, a pesar de que estos incidentes no parecen estar relacionados, no estoy tan seguro de que no lo estn. Jase se removi en su silla. Yo estaba pensando lo mismo. Mir a Cole, con miedo en los ojosPero estaba pensando que tal vez era l. S que es una locura, Cole, pero Y si encontr una manera de volver? He ledo un par de libros sobre el tema, y algunas personas creen que un espritu puede quedarse despus de la muerte, sobre todo si la muerte fue violenta. Eso es un montn de basura, Jase. El est muerto y se ha ido.
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Entonces por qu parece como si l estuviera todava aqu? Juro que tengo miedo de hacer algo. Incluso alzo la vista cuando entro en todas las habitaciones, buscando las cmaras que l tena para observarnos todo el tiempo. Jase pareca a punto de llorar. Destru las cmaras y todas las cintas, Jase. Lo hice delante de ti. Le echamos de aqu. Cole se aclar la garganta. Tal vez debemos probar con un rbol de Navidad y algunas decoraciones. Vamos a recuperar la casa completamente. l no puede dictarnos lo que podemos o no podemos hacer. Si sigues sintindole aqu, es porque no hemos hecho nuestra la casa. Trat de no hacer una mueca de dolor cuando repiti la lgica de Maia. As es que realmente depende de ti si quieres intentar celebrar la Navidad este ao. Yo juego si t juegas. Jase se encogi de hombros, intentando parecer casual. Bien, tal vez deberamos hacerlo para la doc. Lamentara que est aqu cuidando de Wally y echara de menos algo que ama. Cole mantuvo cuidadosamente su expresin en blanco. No le quitara la valenta al muchacho dicindole que la sola idea de tratar de celebrar las fiestas le asustaba como el infierno. El saba lo que estaba sintiendo en su interior. Brett Steele haba sido particularmente cruel en la Navidad, y el nmero de pesadillas de Cole aumentaba en proporcin directa a los das de celebracin. Ya que en realidad nunca hemos tenido una Navidad, quizs necesitemos un poco de ayuda para calcular lo que se supone que debemos hacer. Sabes lo pattico que eso nos hace, Cole? pregunt Jase. No puedo ir a la escuela con un grupo de chicos y pretender que mi vida est bien. S que piensas que debera, pero nunca voy a ser como ellos. No quiero tener que fingir ms. Jase aprovechaba cada oportunidad para recordarle a Cole que se opona enrgicamente a entrar en un aula de clases. Cole suspir. Quiero que tengas amigos, Jase. No quieres terminar siendo un solitario. Si no vas all y te relacionas con tus compaeros, nunca sers capaz de hacerlo. Es eso lo que te ocurri a ti? pregunt Jase, en un tono beligerante. En realidad, s. Crec de la misma forma que t lo hiciste, recuerdas? No ests solo en esto. No tena permitido tener amigos. Tuve tutores aqu en el rancho. Si me gustaba uno demasiado, era despedido. No tengo amigos, y no los hice. Es un infierno esta forma de vivir. No quiero ir a la escuela, dijo Jase tercamente. Cole estaba contento de que el muchacho por lo menos le dijera como se senta. Eso indicaba que estaba lo suficientemente cmodo con Cole para hacerlo. En las primeras semanas que haban estado juntos, rara vez el muchacho haba ofrecido una opinin sobre cualquier cosa.

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Vamos a hacer esto, Jase. Empezaremos con esta cosa de la Navidad por la doc. Si podemos hacerlo para ella sin que los dos nos volvamos locos, quiz podamos avanzar desde all. Jase cabece. No me importa intentarlo por la doctora, pero no te prometo nada sobre la escuela. recogi algunos huevos ms y los envolvi en una tortilla. Ella es bastante buena cocinera, no? Eso pens. Te gusta ella, verdad Cole? Cole sinti detenerse algo en su interior. Intent un encogimiento de hombros casual. Por qu no me va a gustar? Jase empuj su tenedor alrededor de la mesa. Has ido a la oficina del viejo desde que muri? Cole levant la cabeza, alertado por el tono del muchacho. Un par de veces, pero no recientemente. El tena un par de mapas del rancho que yo quera. Iba a ponerlos en mi habitacin, pero han desaparecido. Estaban en el escritorio. Que quiere decir, desaparecido? No hay nadie aqu aparte de nosotros dos. Yo no toqu los mapas, ni siquiera saba que estaban all. Cole sinti una punzada de alarma. Era una cosa tonta, que faltara un mapa no significaba nada en absoluto, de modo que las alarmas deberan apagarse, pero haca mucho tiempo que aprendi a prestar atencin cuando un pequeo detalle estaba fuera de lugar. Jase, Ests seguro que los mapas estaban todava all despus de que Brett fuera asesinado? Alguien podra haberlos tomado prestados. Jase cabece. Los mir una semana o as despus que muriera. Cole tamborile con sus dedos sobre la mesa. Eso fue antes que yo echara a Justine y a Ben Briggs. No se me ocurri que pudieran coger nada. No s si lo hicieron. Trabajaron aqu durante aos, por lo que seguro que saban ms acerca de lo que hay en la casa que cualquiera de nosotros. Podan habernos robado y no nos hubiramos enterado. Pero, por qu querran los mapas y no el jarrn Ming o una obra de arte valorada en miles? O cualquiera de los dems objetos de valor que decoran cada habitacin de la casa. Ests seguro del tiempo? Cole, estaba aterrorizado de ir a su oficina. Esper una semana despus que muri, pero luego cuando saqu los mapas, no pude llevrmelos a mi habitacin. Los dobl cuidadosamente y los puse de nuevo en el cajn de su mesa.

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Cole not que el chico pareca atemorizado. Jase. su voz son muy amable. Bret Steele est muerto, y su fantasma no puede hacernos ningn dao. Y ciertamente no puede llevarse mapas de su oficina. Tienes que parar de leer esos libros. No pens que Justine o Ben pudieran coger algo, admiti Jase con un pequeo suspiro de alivio. Eso tiene ms sentido. Por qu te interesaban los mapas, Jase? Jase cogi el ltimo pedazo de burrito de su plato con el tenedor. El rancho es muy grande, y odiaba que todos los trabajadores conocieran cada can y cada pico y yo no tena ni idea de lo que estaban hablando. Estuvieron hablando del ganado que estaba en algn can; pregunt donde estaba, y se rieron de mi. Odiaba eso. Odiaba sentirme tan pequeo y estpido todo el tiempo. Yo era el hijo del jefe, y ellos saban mucho ms que yo. Cole jur salvajemente conteniendo su respiracin, de espaldas al muchacho. Cada pequeo golpe se aada ms a los sentimientos de Jase de insuficiencia. El viejo lo haba hecho parecer pequeo delante de los trabajadores del rancho a propsito, menosprecindole y corrigindole, incluso humillndole pblicamente y castigndole a la menor oportunidad. Cole lo saba sin que Jase se lo dijera, porque l recibi el mismo trato. Encontrar tus mapas del rancho, Jase, le prometi bruscamente. As tenga que dibujarlos yo mismo. Gracias, Cole. Jase se levant y llev su plato al fregadero. La doctora tiene mucho tiempo levantada? Cole inhal el aroma del caf recin hecho. S, hace rato que se levant. Est all fuera con ese caballo tuyo. Vamos, Tengo que encargarme de la limpieza de esta maana. Cole apresur al muchacho, no queriendo afrontar a Maia todava. Le haba desarmado sin intentarlo, llenando la casa con la fragancia del desayuno, que le dio un desconocido sentido de calidez y hogar. Se sent all por un momento contemplndolo. Nunca haba sentido que tuviera un hogar antes. Cuando se despert esa maana instantneamente fue consciente que Maia Armstrong estaba en su casa. No cualquier mujer, sino Maia Armstrong. Nunca dej que una mujer pasara la noche con l, y dejaba sus casas inmediatamente despus del sexo. Con Maia, todo pareca diferente, pero no saba por qu. No era porque se haba despertado duro como el infierno por el sueo ertico que tuvo con ella, en lugar de despertar de la pesadilla de costumbre, enredado en su cama con un arma en la mano. Era porque haba trado una sensacin de hogar a la monstruosidad de casa en la que viva. l haba despertado esperando el da y no haba experimentado esa sensacin muy a menudo. Haba permanecido all, mirando al techo, con el corazn martilleando y la boca
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seca, aterrorizado por lo que Maia Armstrong le estaba haciendo. Le haca feliz con slo estar en su casa. Haca que un edificio pareciera un hogar slo con su presencia. Quitndole las interminables pesadillas cambindolas por sueos con ella. Su sonrisa. Tena una sonrisa asesina. Sus ojos eran suaves, casi hipnotizadores. El sonido de su risa. Pareca vibrar a travs de su cuerpo, enredndose en l hasta exprimir su corazn y sus pulmones. Solt unas palabrotas en voz alta y se levant tan rpido que dej caer la silla y dio vueltas en torno a la enorme cocina sin un propsito real. Estaba metida bajo su piel. Debera haber encontrado la manera de seducirla esa ltima noche y terminar de una vez y en su lugar, le haba revelado intimidades, detalles confidenciales que nunca debi haber admitido. Le haba dado municiones para usarlas en su contra. Oh, est bien, seora, dijo. Qu vendr despus? recogi la silla y la meti de golpe bajo la mesa. Inmediatamente se sinti avergonzado de s mismo. Qu estaba pensando que quera ella? A l? Le haba dejado claro que no tena ninguna intencin de dormir con l. Su dinero? Ello significara algn tipo de relacin entre ambos. Arroj un plato en el agua jabonosa, evitando el lavaplatos. La espuma y el agua salpicaron sobre el borde del fregadero. Necesitaba una maldita ama de llaves, no una novia. Cole! Jase entr como una rfagas a la cocina, cerrando la puerta tan fuerte que casi se sali del marco. Ven rpido. La doctora se cay y se golpe la cabeza. Cole se apresur pasando por su lado, con el corazn en la garganta. Cmo diablos ha pasado eso? No lo s, la encontr en el sendero. Haba hielo a su alrededor. Hielo? Cole corri a toda velocidad a travs del pasillo cubierto. Haba nieve amontonada en ambos lados y ms copos caan rpidamente. Los pasillos se haban construido especficamente con una amplia pendiente para mantener el agua corriendo hacia abajo por la superficie precisamente con el propsito de evitar la formacin de hielo. El enrejado y la nieve, apilados tan alto a ambos lados, mantenan el viento y las corrientes a raya, formando un clido tnel que usaban para ir por los diversos edificios. Maia estaba tumbada sobre el suelo, una mano detrs de su cabeza. Cole poda ver la brillante sangre roja manchar la nieve blanca debajo de ella. Se agach a su lado, cogiendo su mano con cuidado y apartndola de la herida. Djame ver. Ella alz la vista hacia l, sus grandes ojos aturdidos y ligeramente desenfocados. Solamente resbal. No estaba helado cuando vine aqu, y no not la superficie. Cole sinti un bulto sobre su cabeza a travs de la masa de espeso pelo negro. Estaba pegajoso con la sangre. Estudi el sendero. No haba agua goteando que poda haber

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convertido la nieve en hielo sobre el camino. La superficie estaba lisa con una capa de hielo, como si alguien la hubiera rociado con agua. Estudi el enrejado. Unas gotas de hielo se adheran a la madera ms o menos a la altura de su cintura. No te muevas, doc, solamente qudate quieta mientras te echo un vistazo. Jase era la nica persona que estaba por los alrededores. Jur silenciosamente. No quera pensar que el muchacho se pareciera a su padre de alguna manera, pero su propio pasado y su trabajo le haban dado una naturaleza desconfiada. Tena que eliminar a Jase como sospechoso. Haba trabajadores, incluido Al, viviendo en el rancho e incluso con una ventisca uno de ellos poda haber arreglado el accidente. Ech un vistazo a Jase una vez ms. El muchacho pareca tan preocupado, que cada instinto que Cole posea le decan que posiblemente no poda haber rociado el agua sobre el pasillo para helarlo. La cada me dej atontada por un minuto. Te dej atontada? Jase, estuvo fuera un rato? Ella dijo muchas groserias, le inform Jase. Lo hizo? No estaba seguro de que supieras ninguna, dijo Cole, mirando a los ojos de Maia. Eso fue un gran error. Un hombre podra perderse all. No poda apartar la mirada de ella. Baj la cabeza y roz sus labios con un beso para romper el hechizo. Sus pestaas revolotearon, y ella lo fulmin con la mirada. Trabajo con animales, creme, s cmo jurar. Y eso fue otra disculpa? Pura desesperacin. Pareces un poco desesperado, concedi Maia, sentndose poquito a poco. Y no perd la conciencia. Creo que me qued sin respiracin, y la cabeza me duele bastante, pero si me ayudas a levantarme, estar bien. Voy a levantarte, doc. Solamente pon tus brazos alrededor de mi cuello. Jase, vigila tus pasos, la superficie est helada, y no necesitamos otro accidente. Nunca he visto el pasillo helado antes, dijo Jase. Quizs haba lluvia o aguanieve que caa con la nieve. Tal vez, concedi Cole, pero la temperatura estaba lejos de ser fra para la lluvia o el aguanieve, y ambos lo saban. Solamente qudate cerca hasta que pueda mirar por los alrededores, Jase. Levant a Maia en brazos, sostenindola contra su pecho. Su piel estaba fresca despus de estar al aire libre tanto tiempo. Ella pesaba ms de lo que se imaginaba, tena msculos slidos y firmes. Sinti la tensin en ella en el momento en que la acun. La misma fragancia dbil de melocotones y lluvia que l haba notado la noche anterior estaba adherida a su piel y a su pelo.

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Puedo andar, protest ella y trat de sostenerse rgidamente lejos de l. Estoy empapando tu camisa. Maia se sinti tonta siendo transportada por Cole Steele. Si su cabeza no hubiera estado palpitando con tanta intensidad para hacer que le dolieran los dientes ella habra insistido en caminar. Reljate, doc, tengo muchas camisas, y slo hay una como tu. Y no me importa lo ms mnimo la camisa. Esto es bueno, porque esto ya es un desastre. trat de mover su cabeza para impedir que la sangre goteara en la camisa. Cole hizo un nico sonido de impaciencia y ella se afloj, tratando de relajarse contra l a pesar de su vergenza. Jase borde el hielo y se apresur para abrir la puerta. Conseguir mantas, grit por encima de su hombro. Cole la llev al sof grande, colocndola con cuidado en medio de los cojines. Cundo fuiste al granero esta maana, estas segura que no haba hielo en el pasillo? Maia vio la preocupacin en su cara. Su voz era baja, obviamente para impedir a Jase orles por casualidad. Fue fcil ir al granero. Recuerdo haber pensado que todos deberan tener un pasillo as. La mayora de ranchos de las reas perifricas usan una cuerda o un cable como directriz cuando nieva. Tenemos un cable en algunos lugares, dijo Cole. Cogi la compresa de hielo y la toalla que Jase trajo apresuradamente. Gracias, Jase. La doctora se pondr bien. Ella slo parece estar un poco plida. Las mujeres hacen esto para causar infartos a los hombres. Maia se ri. Cole debera haber sabido que ella lo hara a pesar de sus heridas, pero no estaba del todo listo para el sonido que llen el espacio alrededor de ellos. Su espacio. Estaba siempre all, entre l y todos los dems, pero ella no pareci verlo, y ella pona cosas all como su risa. Definitivamente se meta debajo de su piel, y eso le pona ms irritable que de costumbre. Bien, no creo que deberas hacerlo, doc la fustig Jase, con la mano sobre el corazn. Porque estaba muy asustado. Lo siento, Jase. No vi el hielo. Supongo que no miraba. Y slo para tu informacin Ow! Maia retir su cabeza y mir furiosamente a Cole cuando dio toquecitos en el corte de su cabeza. Eso duele. Deja de portarte como un beb. Cole fue extraordinariamente suave cuando limpi la sangre. Tena un bulto desconocido en su garganta. Todo el tiempo estuvo barajando las posibilidades en su cabeza. Haba rociado alguien el paso con agua para causar dao a Maia? Quin podra haber hecho tal cosa? Tena que vigilar ms de cerca a Al y a su esposa.
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Averiguar si alguien haba estado de visita. Quizs Fred se haba quedado con ellos en vez de irse a casa con su familia. Duele mucho, doc? pregunt Jase, frunciendo el ceo a Cole. Estoy bien, asegur Maia. l est siendo cuidadoso. Me siento un poco tonta por caerme y golpearme la cabeza. Ella no iba a mencionar que se haba hecho dao en su parte posterior. La cara de Cole estaba muy cerca de la suya, y ella poda ver sus largas pestaas, el sombreado azulado a lo largo de su mandbula, las lneas diminutas grabadas en sus esculpidos rasgos. Su mirada se encontr con la suya y el latido de su corazn se aceler al instante. Eres letal, Ella no quiso decirlo en voz alta. Tena que culpar al golpe de su cabeza. Se critic por insensata. S lo soy, le advirti Cole. No lo olvides. Maia mir a Jase y se ech a rer por segunda vez. Al menos no soy la nica que dice cosas estpidas. A propsito Jase, tu caballo se est poniendo bien. Por el momento, el drenaje funciona y le di sus dosis de antibiticos, as que estar bien de momento. No lo aliment, as que tendrs que hacerlo. Y quiero moverlo a un recinto ms pequeo donde pueda pasear sin hacerse dao. El truco es mantenerle paseando para contener la hinchazn, pero no tanto para que se saque las suturas y se haga ms dao. Todava tengo que alimentar otros caballos esta maana, dijo Jase. Le dije a Al que lo hara yo y as l no tendra que arriesgarse a conducir en la tormenta. Sabamos que la tormenta sera mala, as que me encargar de los establos, luego dejar a Wally en un pequeo recinto dentro del granero grande. Puedo alimentarlo all, a no ser que quiera que se ejercite un par de veces al da. Yo dar de comer a los caballos, Jase, dijo Cole. Dame unos minutos aqu con la doc, para dejarla establecida, y voy a ir a hacer las rondas. No me importa, Cole se opuso Jase. Yo puedo hacer el trabajo. Cole frunci el ceo y abri su boca para darle una orden, pero Maia lo disuadi, tocando su mueca con las yemas de su dedo. Cuando la miro ella sacudi su cabeza ligeramente y gir su cabeza para sonrer a Jase. En realidad, yo esperaba que te quedaras conmigo un ratito para trazar un plan para Wally. Su risa se ensanch hasta que sus ojos se iluminaron. Pienso que el nombre se adapta a l. Le gusta. Te dijo eso? pregunt Cole, su voz afilada por el sarcasmo. De hecho, lo hizo. Qu dices, Jase? Deja que el grun alimente a los caballos esta maana, y nosotros trazaremos un plan de accin para Wally. Tambin puedes planificar la Navidad para nosotros. Cole hizo la sugerencia para prevenir la protesta de Jase de que el caballo no era nada especial para l. Su corazn salt,

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golpeando con fuerza contra su pecho en protesta. Se hubiera echado atrs, pero el muchacho de repente le mir esperanzado. Los dedos de Maia se apretaron sobre su mueca. l esper como el infierno que ella no tuviera ni idea de lo que esa conversacin le costaba. Cole rechaz encontrar sus ojos, en cambio se ocup de quitar la sangre enmaraada de su pelo para poder ver la herida. Ests segura de que no intentaste patinar sobre hielo? dijo bruscamente cuando mir la laceracin. Una tenue sonrisa suaviz las lneas alrededor de su boca. Siempre he querido aprender, pero esa no fue mi intencin. Puedo llevarla a patinar sobre hielo si ella quiere ir, se ofreci Jase. Hay una charca que se hiela cada invierno. Es fantstica para el patinaje sobre hielo. Cole ech un vistazo a la cara del muchacho que miraba a Maia como si fuera una diosa, suspir y se inclin un poco, la boca contra su odo, sus labios acariciando su piel. Aplcalo antes que el muchacho te pida matrimonio. El dbil olor de melocotones en su pelo provoc un destello de calor que pareci extenderse por sus venas directamente a su vientre y centrarse en su ingle. Ella gir su cabeza de modo que su boca rozara contra su mejilla. De verdad? No haba notado que tuviese tal impacto. Su voz vibr bajando por su columna vertebral. Podra haber jurado que su dedo acariciaba su mueca, pero cuando mir hacia abajo, su mano estaba tranquila all inmvil. Inocente. Sus labios eran luminosos, suaves y llenos. Cole sinti llamas candentes a travs de su piel y se alej de ella. Haba sido reducido a un adolescente enamorado. Jase podra caer bajo su hechizo, pero l se condenara si quera. Se supona que deba ser a la inversa. Ciertamente no era su efecto hipnotizador. Y ella estaba segura de no quererlo en su cama. Maia le mir, con sus grandes y hermosos ojos, y el aliento abandon sus pulmones precipitadamente. Cole se apart del sof. Creo que estars bien. Jase, trae una aspirina a la doc y qudate con ella mientras salgo a hacer las tareas. Y ests realmente de acuerdo en decorar la casa, e incluso traer un rbol de Navidad? Haba una nota de temor en la voz de Jase. Cole sinti un eco de temor en su estmago. Seguro. Suena como un plan. Dio la vuelta. Una mujer que pareca suave y apacible, pero tena un corazn de acero. Un muchacho, perdido en su pasado e intentando desesperadamente encontrar seguridad y un hogar. Cole sacudi su cabeza. Cmo infiernos se haba metido en ese lo? Necesitaba conocer el terreno. Nunca tuvo miedo y no tena nada
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que perder, y cuando un hombre no tena nada que perder, no experimentaba miedo. Estaba dejando que el pequeo resbaln de una mujer le asustara como el infierno. Ya afuera, examin el pasillo cubierto por el hielo. Alguien haba vertido agua sobre la nieve para formar la superficie helada. La manguera estaba enterrada en el gran montn de nieve fuera del pasillo, pero poda ver que la manguera haba sido pegada en uno de los agujeros del enrejado para rociar la superficie. Las pequeas gotitas de agua se haban congelado sobre el enrejado. Fue Jase? No lo crea. Jase pareca autntico. Un buen chico que necesitaba una familia. Poda estar tan enfermo y perturbado como su padre? Ellos estaban en medio de su ratonera particular. Nadie ms estaba en la casa o en el rancho que Cole supiera. Estudi el terreno cerca de la manguera. Las impresiones de las botas en la nieve eran grandes, demasiado grandes para poder ser de Jase, y le llevaban de vuelta hacia una puerta abierta en el granero. Alguien haba abierto la puerta y espiado a Maia mientras ella trabajaba en el caballo. Jase no estaba mojado ni cubierto de nieve, cuando lleg corriendo. Maia haba salido temprano para atender al caballo y el pasillo haba estado bien, slo Jase haba salido despus que ella. Exista la probabilidad que Jase le hubiera pegado un tiro al viejo. l nunca haba sido excluido como sospechoso. No quera que Jase fuera culpable, pero las pruebas no se apilaban a favor del muchacho. Brett Steele haba sido encontrado en su oficina, muerto de un solo disparo de bala en medio de la frente. Cole sacudi su cabeza. Jase haba encontrado el caballo herido. Fcilmente podra haber conducido el caballo a la valla y luego ir a Al, haciendo el espectculo de estar alterado y culpando a Cole. Jase afirm que encontr el guante de Cole en la valla. Cole se enderez y mir cautelosamente a su alrededor. Las alarmas chillaban en l. Algo estaba terriblemente mal, y saba que estaba en peligro. Maia Armstrong poda muy bien estarlo tambin. Y Jase. Sacudi su cabeza, jurando averiguar quien se mova alrededor del rancho y por qu mientras caminaba trabajosamente por la nieve hacia los establos para alimentar a los caballos. l acarici un cuello extendido cuando uno de los caballos lo salud, luego sacudi un copo de heno en la ltima arca de alimentacin. Pas la mano por la espalda de uno de los caballos, pasndola ms cerca not una marca gruesa cerca del vientre del caballo. Eso slo poda significar que el caballo haba sido montado recientemente, en el ltimo par de das. Cole se inclin a recoger una pata, examinando la pezua. La suciedad y los residuos se haban endurecido en la herradura. Muy lentamente dej el casco en el estable suelo, un ligero fruncimiento en su cara. Al no haba dicho nada acerca de sacar a los caballos.

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Cole cerr la puerta del compartimento y fue a examinar las sillas y las bridas. Una silla grande estaba a un lado, ligeramente desbaratada, pero esto no significaba nada. Una vaina de rifle estaba enganchada a la silla, y estaba salpicada de fango. Un paso amortiguado lo alert. Cole volvi atrs a las sombras del cuarto y cogi el arma de la pistolera atada con correa a su pantorrilla. Slo el mascar de los caballos comiendo heno y el sonido de sus movimientos continuos y agitados rompa el silencio. Cole no cometi el error de moverse. Tena una paciencia infinita cuando era necesario. Una sombra se estiraba a travs de la pared, un hombre sujetando una horca delante de l. Cole sali a la vista, su arma muy estable, una extensin de su brazo. Todo vestigio de color desapareci de la cara de Jase, dej caer la horca y se apoy contra la casilla. No me dispares. Cole jur ferozmente. Qu infiernos pasa contigo? Podra haberte disparado. Qu estabas pensando? empuj el arma fuera de la vista. Sal para ayudarte, se defendi Jase, su cara oprimida por el temor y la clera en aumento. Y qu haces t con un arma de fuego? No es de tu maldita incumbencia, salt Cole. Jase se dio la vuelta y corri fuera del establo, desapareciendo de la vista de Cole. Cole aplac la necesidad de lanzar algo. Debera haber identificado al intruso antes de salir de su escondite con su arma. Saba que era mejor no dejar a sus templados instintos asumir completamente el control. Caray! Iba a tener que explicar lo del arma. Cmo decirle a un adolescente que tu mundo entero estaba compuesto de conspiraciones, y las desenredabas una a una para llegar a la verdad?

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Captulo 7
Cole entr en la sala de estar y se encontr a Jase paseando furiosamente de ac para all por el cuarto. El muchacho le dedic una oscura y furiosa mirada a su hermano. Maia alz la vista y se encontr con la mirada de Cole, levant las cejas en actitud interrogante. Jase se par en seco y contuvo la respiracin, con las manos en las caderas. Me pudiste haber matado! Tal vez me quieres matar como todo el mundo dice, explot Jase emocionalmente. Mir airadamente a Cole. Quizs trataste de matar a la doctora, para que no averiguara nada de ti. Jase! dijo Maia firmemente. Ya basta. Ests asustado y enojado, pero no digas cosas que no puedas retirar. No puso una pistola en su cara. Ha estado en la crcel. Todos saben que ha estado all. Continu Jase, respirando con dificultad y con el joven rostro retorcido por el miedo y el dolor. Ven a sentarte aqu, Maia palme el sof al lado de ella. No te puedo decir cualquier cosa que Cole pudo o no haber hecho en su vida, pero no hara nada para lastimarte. Alguien trata de romper la relacin entre ustedes dos. Ella no mir a Cole. No poda soportar ver el dolor en sus ojos. l estaba de pie, inmvil, un hombre apartado, aislado, lastimado ms all de la razn y que no estaba dispuesto a arriesgarse ms. Jase se precipit sobre el sof al lado de Maia, con las lgrimas brillando intensamente en los ojos. Odio esto. Odio mi vida. Incluy a Maia en su enojo. Odio que lo defienda. Ni siquiera le conoce. No sabe si mat a nuestro padre, o si lastim a Wally y trat de lastimarme. Ni siquiera sabe si cubri o no ese sendero con hielo para lastimarla. Todo el mundo dice que va tras mi parte del dinero, y tal vez lo hace. Un sollozo se le escap, y su pecho se elev mientras trataba de contener la emocin. Ya basta, el tono de Cole fue bajo, pero era un latigazo. Eso no tiene sentido, Jase, dijo Maia suavemente. Saba lo de la pistola. Si entraste en el establo y alarmaste a Cole, por supuesto que sac la pistola. Alguien lastim a tu caballo. Seguramente Cole estara preocupado sobre todo por nuestra seguridad. Jase se frot los ojos con los nudillos, pareca tener cuatro aos en lugar de catorce. Cole dej salir el aliento lentamente mientras la expresin de su hermano menor se volva ms calmada. Cole, es necesario que hables con Jase. Puedo salir de la habitacin si lo deseas, pero necesita que compartas tu vida con l. Estas ayudando a quienquiera que insista sobre estos rumores de que intentas matar a Jase. Se lo ests poniendo fcil a quienquiera que trata de impedir que confen el uno en el otro por mantener en silencio tu pasado. Si quieres que esto
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funcione entre ustedes, tienen que confiar entre s, y la nica forma de hacer eso es conocindose. Maia contuvo la respiracin, esperando que Cole le dijera que se fuera al diablo. Hubo un largo silencio. Ella lanz una rpida mirada a su cara. Sus duros rasgos todava se mantenan inexpresivos. Mir fijamente sobre su cabeza la pared detrs de ellos. Un msculo se mova con fuerza en su mandbula, la nica seal de haberla odo. Ella poda sentir a Jase temblando, poda sentir la tensin de su cuerpo enroscndose ms y ms apretadamente. Con un pequeo suspiro, ella se retorci los dedos. Qu poda decir para convencerlos? Vi la sombra de un hombre sosteniendo una horca y pens que alguien me asechaba. No saba que eras t. Te grit porque tuve miedo de hacerte dao accidentalmente. No lastim al caballo, y te aseguro que no quiero tu dinero. Jase pareca un poco avergonzado. Tal vez no pens todo lo que dije. Solo que me record cosas. S lo que quieres decir, dijo Cole. l me apunt a la cara ms de una vez a m tambin. Lo siento si te asust. De acuerdo. Una parte de la tensin comenz a aflojarse del cuerpo del chico. Estaba en la crcel, Jase. Cole respir profundamente, dejando salir el aire. Sus dedos se curvaron involuntariamente en un puo. Trabajo para la DEA. Entr en prisin encubierto para detener un alijo muy grande de droga que implicaba a guardas, internos, y a los suministros de camiones. He trabajado encubierto mayor parte de mi vida. Es un trabajo que asla y te hace desconfiar de todos y de cada uno alrededor tuyo. Hizo la confesin con prisa, queriendo hacerla llegar, medio horrorizado por estar permitindoles entrar en su vida. No le digo a la gente lo que hago. Es un hbito, y eso me ha mantenido vivo durante aos. Maia mantuvo sus labios firmemente apretados, asombrada, no por lo que haba dicho, sino por lo que haba admitido. Cole Steele no era un hombre que fcilmente revelara los detalles de su vida. Quiso consolarle, poner sus brazos alrededor de l y mantenerlo cerca, pero ni Jase ni Cole permitiran una demostracin de compasin. Al lado de ella, Jase temblaba, sin saber cmo reaccionar a la revelacin de su hermano. Cole estaba tenso, su rostro era una mscara sin expresin. Slo sus ojos estaban vivos, turbulentos y crudos por el dolor. Eres una especie de polica? pregunt Jase. Su voz quebrada, hacindole parecer ms joven y mucho menos seguro de s mismo. Cole asinti. Tengo un pequeo apartamento en San Francisco que rara vez uso. La mayora de las veces estoy en el camino, soy enviado clandestinamente a distintos pases. Algunas veces estoy aqu en los EE.UU. Cuidadosamente cultivamos mi reputacin y la conectamos con el
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mundo de la droga. Cuando el viejo me estuvo investigando, el P.I. iz una bandera roja, y le alimentamos con los detalles de mi vida de la misma manera que hacemos con todo el mundo que me investiga. Usaba un nombre diferente, y los investigadores privados solo asumieron que haba cubierto mis huellas para estar libre del viejo. Se hicieron con mi papel clandestino y lo tomaron literalmente. Slo que ahora Cole Steele tiene los mismos antecedentes que el personaje con el que trabaj. Y no queras que yo lo supiera? Cole se sobresalt interiormente por el dolor en la voz del chico. Quise esperar hasta que nos conociramos mejor uno al otro, Jase. Las cosas han sido muy malas para ti y no estoy acostumbrado a estar cerca de alguien durante un periodo de tiempo prolongado. Tena que saber si podas contar con alguien como t. Pero dejas que todos digan que estas aqu para matarme. Cole asinti. Y voy a dejar que sigan dicindolo. No me importa lo que la gente dice o piensen sobre m. Slo me preocupa lo que digas y pienses t. Trat de no pensar que podan estar en lo cierto, pero encontr tu guante en la valla. Y algunas veces, cuando pareces realmente malo, miras un poco como la voz de Jase se extingui gradualmente. El nudo de su estmago se apret. Cole se neg a mirar a Maia. He visto el parecido. Siempre llevo una pistola, Jase. Creo que no tengo que decrselo a nadie. Preferira que no, dijo Cole. Te vas a ir de nuevo? Maia sinti al chico al lado de ella, rgido y aturdido. Poda sentir el miedo oprimindolo e inmediatamente centr la mirada en Cole. Suplicndole. Sufriendo por l. Se daba cuenta de lo importante que era esa simple pregunta? La relacin entre los dos hermanos era tan frgil. Cole sinti el impacto de los ojos de Maia. Se trag su primera respuesta cuidadosamente. Se haba prometido a s mismo que cambiara la vida del muchacho. Desde lejos no lo poda hacer muy bien. Su permiso de ausencia por lo visto iba a ser mucho ms largo de lo que haba pensado. Me quedar mientras me necesites, Jase. O quieras. Depende de ti. Jase se levant rpidamente. Est bien entonces. No dir nada Su voz era brusca, encubriendo sus emociones. Siento haber credo en esas personas, aun durante un minuto.

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Creo que fuiste muy listo al ser cuidadoso, Jase. Despus de sincerarnos, necesitamos basar nuestra relacin en terreno firme. Jase asinti y prcticamente sali corriendo del cuarto. Maia adivin que estaba prximo a las lgrimas. Lo siento, dijo ella. No tena la intencin de entrometerme durante un momento tan personal con Jase. No encontr una forma de marcharme graciosamente en medio de todo esto. No dir nada sobre tu vida a nadie. Nunca pens que lo hicieras. Y no lo pens. Esa era lo ms extrao. Nunca ni una vez se le ocurri que ella pudiera revelar la verdad sobre lo que haca. Significaba eso que confiaba en ella? Cole le dio la espalda para mirar detenidamente fuera de la ventana la nieve que caa. Tenemos un problema aqu, doc. Ms de uno, y voy a necesitar tu ayuda. No crees que el hielo llegara all naturalmente, no es as? dijo Maia astutamente. No lo creo. Y no creo que un fantasma est corriendo alrededor del rancho conectando las mangueras y preparando accidentes con los caballos. Ella estudi su cara. Llevaba puesta una mscara inexpresiva, pero haba algo que asustaba en la expresin de sus ojos. Es Jase, no es as? Ests preocupado por l. Cole ech un vistazo hacia la puerta. S, me preocupa. Maia suspir. Fue definitivamente un humano quien condujo a Wally hacia la valla. Se dio la vuelta, con su mirada aguda mientras le recorra su cara. Qu te hace estar tan segura? Ella retir la bolsa de hielo de su cabeza. Si te lo digo, entonces me querrs encerrar en una pequea celda. Es suficiente decir, que lo s. Atraves el cuarto con paso majestuoso y se agach delante de ella, su cara a pocos centmetros de la de ella. No es suficiente. Dmelo. Maia empuj el muro de su pecho. Deja de invadir mi espacio. No te conozco lo suficientemente bien para decrtelo. No conozco a nadie bien para eso. No poda pensar bien con l tan cerca. Era el hombre ms sensual que alguna vez hubiera conocido. Sus ojos eran tan intensos, sus rasgos grabados por la necesidad.

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Te cont sobre la DEA. Se lo dijiste a Jase, no a m. Slo acert a estar en la misma habitacin. Te lo dije. Sabes condenadamente bien que te lo estaba diciendo. se apart de ella, con un destello de irritacin en su cara. An no s por qu quera que lo supieras, pero si voy a esclarecer lo que te rodea, lo menos que puedes hacer es abrirte un poco. No pides poco. Me estuviste investigado antes de acercarte a m, verdad? Maldicin s. Investigara hasta al Papa si su vida tocase la de Jase. Se levant y se fue al otro lado de la habitacin, poniendo distancia entre ellos, sus vivos ojos llenos de la furia reprimida que siempre formaba remolinos tan cerca cuando se enfrentaba a sus propios demonios. Ella se le qued mirando durante un largo momento. Investigaste a Jase tambin, verdad? No voy a pedir perdn por eso tampoco, doc. No tienes ni idea de lo qu se parecen nuestras vidas. Se par bruscamente, logrando calmarse, examinando su expresin. O lo sabes? Cmo sabes las cosas? Maia vacil. Iba a estropear sus posibilidades de ser un veterinario permanente en cualquier lugar si lo deca. Es importante. Realmente sabes las cosas? Sabras si Jase dirigi a ese caballo hacia la valla? O si lo hice yo? Cmo puedo saberlo? Maia vio por un instante el miedo en l, y todo calz en su lugar. Sospechaba que Jase poda ser como su padre. Tena sentido. No fue Jase. El hombre era demasiado grande. No quiso continuar, pero no le poda dejar pensar semejante monstruosidad. Cmo lo sabes? Por los animales. El cuarto se qued en silencio. Maia se introdujo ms profundo en los cojines, tratando de evitar ver la mirada que saba que estara en sus ojos. Presion sus dedos sobre los ojos en un esfuerzo por aliviar el dolor de cabeza que continua golpendola. Cole estudi su cara durante mucho tiempo. Quieres decir que ellos realmente hablan contigo? pregunt, esforzndose por librarse del escepticismo de su voz. Ella estaba seria y esperando la burla. Maia Armstrong tena secretos; estaba all en sus ojos, en la forma que evitaba mirarle, y tena la intencin de encontrar lo que fuera all. No exactamente, expres vagamente. Mira, tenemos que hacer esto? Es realmente necesario?

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Sabes ms de m de lo que nadie ms sabe. Infierno, sabes ms sobre la familia Steele que la mayora de la gente. De qu ests asustada? Soy una veterinaria, Steele. Crees que las personas van a querer que alguna chiflada trate a sus animales? Y eso es lo que me llamarn. No tuvo que decirle nada ms. Ella poda hacer que l apartara la vista, decirle que se fuera al infierno, mantenerse tercamente en silencio. Maia era capaz de todas esas cosas. As que Por qu estaba sentada all como un sacrificio, esperando que el hacha cayera? No hay nadie aqu, slo nosotros dos. Cole estaba de nuevo delante de ella, en cuclillas, con la mano en su rodilla. Sus azules ojos penetrantes capturaron y sostuvieron su mirada como si le traspasara su coraje. Cmo hablas con los animales? Poda ser posible, en realidad? No poda olvidar que varios animales haban salido corriendo delante de su vehculo mientras conduca a travs de la ventisca para llegar al rancho, y cada vez ella haba sabido que estaban all antes de que realmente los pudiera ver. Maia neg con la cabeza, pero no podra apartar la vista. No haba escapatoria ni de Cole Steele ni de su hermano, o el dolor de ellos, gritando en las profundidades de su ser. Decir la verdad sobre mi trabajo para la DEA no fue tan malo una vez que lo hice. Fue de hecho un alivio decir la verdad. No hablo del viejo ni de mi infancia, pero ahora lo sabes, y no tengo que preocuparme de que ciertas cosas se me escapen y encontrars cosas que he mantenido escondidas. No es la misma cosa, Cole. Slo dime eso, Maia. Sabes que voy a fastidiarte hasta que lo hagas. Fue la forma como dijo su nombre. Una caricia. Un tono sedoso, satinado que pas rozando sobre su piel y se deslizo dentro de ella. Desarmndola. Siempre la llamaba doc y en cierta forma usando su nombre de pila cre una intimidad entre ellos. Una confianza. Veo sus recuerdos. No s cmo, pero siempre he podido ver las cosas que han visto. Los recuerdos vienen a m en imgenes, muy vvidas y, la mayora de las veces, muy inquietantes. Le atrap la barbilla con su mano, obligndola a mirarle. Por qu tenas miedo de decrmelo? Maia se apart, echndose atrs en contra del sof densamente tapizado. La mayora de la gente solo pensara que estoy chiflada. Neg con la cabeza, evitando la mirada de Cole. S que suena disparatado. Por qu lo haba admitido, entonces? Qu estaba mal en ella? Tena mejor criterio que decir cualquier cosa. A Cole Steele entre todas las personas. En qu estaba pensando? Dime lo que vio Wally. La mirada de Maia fue hacia l. La mantuvo all.
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Un jovencito fue arrastrado hacia el establo, pateado, golpeado en la cabeza y los hombros. Algo fino y delgado golpeaba al chico repetidas veces. El chico gritaba. El hombre era de tu estatura, pero ms delgado. Una vez agarr con fuerza al chico por el pelo y le abofete repetidamente. Se atragant, se frot la cara con su mano como si alejara los recuerdos de su memoria. El chico era Jase y el abuso no sucedi solo una vez. se presion las puntas de los dedos sobre los prpados otra vez como si pudiera cerrarse a la visin. Odio lo que s de estas cosas porque nunca hay nada que yo pueda hacer al respecto. La mano de Cole se cerr alrededor de su nuca, sus dedos masajearon la tensin all. Nunca se me ocurri que los animales pudieran ser testigos de los crmenes. Slo porque no pueden hablar no significa que no ven las cosas. Cole dio vueltas a esa revelacin en su mente, repetidas veces. Era una teora fascinante. Poda ser cierto? Tena la mano sobre ella, poda sentir la tensin recorrerle el cuerpo. Estaba esperando que se burlara de ella, con todo eso de la idea de que realmente poda ver los recuerdos de un animal era extrao. Fcilmente pudo haber adivinado las cosas que le haban ocurrido a Jase. Qu pasa con el ataque al caballo? Quin lo condujo a la cerca? Un hombre grande, alto de hombros anchos. No pudo haber sido Jase, Es pequeo y delgado, y a Wally le gusta l. Un hombre igual que yo, quieres decir, dijo Cole, con voz calmada. S, pero a Wally le gustas t tambin. son tan estpido. Completamente ridculo. Maia neg con la cabeza, con la cara ruborizada. S que suena extrao. Venga, dime que debo estar en una institucin mental. Distradamente trazaba su pulso con el pulgar. Cada roce enviaba lenguas de pequeos fuegos que lamian su piel. La electricidad pareca saltar desde su piel hacia la de ella. Ella hizo pasar el aire a la fuerza hasta sus pulmones, esperando la reaccin. Esperando su condena. Quin te dijo que estabas chiflada? pregunt quedamente. Ella se sobresalt. Intent no hacerlo, pero no poda evitar su reaccin. Tiene importancia? Eso suena loco. Creo que s. Ella levant la barbilla, los ojos turquesa resplandecientes. Un hombre con quien sal en una cita. Otro veterinario. Pens que estbamos conectando, y me pregunt cmo saba yo continuamente que era lo que le pasaba a los animales salvajes, y fui lo suficientemente tonta para contestarle. Y te dijo que estabas chiflada?
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No lo culpo. Desafortunadamente, se lo dijo a todo el mundo en la clnica, incluyendo a los dueos de los animales de compaa, y me quede sin trabajo. Por eso lo culpo a l. Cole se apoy cerca y roz, ligeramente con sus labios como plumas los de ellas. Su corazn dio un salto mortal. Era un idiota, Maia. Se retir ligeramente, parpadeando de modo que su atencin se alej de su boca hacia sus pestaas. Era tan masculino, excepto por esas increbles pestaas. Quera tocar su cara, para sentir su piel. Cole Steele era completamente hipnotizante, y poda ver por que las mujeres caan tan fcilmente bajo su hechizo. Eres demasiado complicado para m, Steele. Sintate por ah en alguna parte y para de tocarme. seal hacia una silla de la habitacin. Te estoy molestando? El fantasma de una sonrisa se movi trmulamente sobre su boca durante unos breves momentos. El corazn de Maia se tambale con la reaccin. Nunca lo haba visto sonrer, y realmente no se poda llamar a la curva de sus labios una sonrisa, pero se le haba iluminado los ojos azules, lo suficiente para saber que si alguna vez le sonrea, se derretira. S. Cole no se movi, su mirada se iba calentando mientras se mova por su cara, enfocando la atencin en su boca. Ya era hora. Para esto. su boca estaba a slo unos pocos centmetros de la de ella. Poda sentir el calor de su respiracin. Su cuerpo se apoy en el de ella, su pecho se top con las rodillas de ella. Su mano estaba todava alrededor de su cuello y le acariciaba la mandbula con el pulgar. Su estmago se apret. Eres peligroso. su voz sali en un susurro. Con ardor. Pensaba que lo era, pero he cambiado de idea. sus labios rozaron una segunda vez los labios de ella. Burlones. Una caricia que no era una caricia. He decidido que t eres la peligrosa. Me digo a m mismo que debo mantenerme alejado de ti, pero simplemente parece que no puedo hacerlo. sus labios tentaron los suyos otra vez. Firmemente. Engatusando. Su lengua la acariciaba a travs de la abertura de la boca. Sus dientes jalaron del labio inferior. Maia se qued sin aliento y le dej entrar. Permitindole presentar su demanda. Su boca presionando firmemente contra ella, caliente y hmeda y demasiado experta. De alguna manera encaj su cuerpo entre las piernas de ella, jalndola cerca, sus fuertes brazos se enroscaron alrededor de ella. Sinti que su cuerpo se ablandaba, el calor saltaba como un fuego incontrolado entre ellos. Sus dedos se enredaron en su pelo y ella grit. Se apartaron, clavando los ojos el uno al otro, Maia tragando saliva buscando aire. Las puntas de los dedos se movieron amablemente sobre su cuero cabelludo.

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Lo siento, perd el control. Te dir lo que hiciste! La voz de Jase era severa. Cole se volvi para encontrarse al muchacho apoyado con su cadera contra la puerta, los brazos cruzados en su pecho, y el ceo fruncido en su cara. Alguno de ustedes me puede decir que pasa? les pregunt Jase directamente, confrontndolos eficazmente, reduciendo a su hermano mayor a un adolescente atrapado acaricindose. Preferira que no, dijo Maia, tratando de no rer. No tengo ni idea de lo qu pasa, admiti Cole. Pero sea lo que sea, es tu culpa. No poda apartar la vista de ella, fascinado por la risa clida de sus ojos, la curva de su boca. No haba vivido una vida perfecta, haba sentido la tristeza, la cautela en ella cuando habl de la extraa habilidad que tena de leer las imgenes en las mentes de animales, pero todava encontraba alegra en la vida. Le hizo querer rerse con ella. No estaba seguro de ser capaz de rer, pero sinti dese de hacerlo. Hey! ahora no vayas a culparme a m de nada, objet Maia. Honestamente, Jase, l empez. Ella se frot la boca. Por lo menos creo que s, no puedo recordarlo ahora. Pero es un coqueto. Dice que no tiene que sonrerle a las mujeres, inform Jase. Haciendo un intento desesperado por compensar las acusaciones que haba volcado en su hermano antes. Inseguro de s, sigui el juego de Maia, tomndole el pelo a Cole. La ceja de Maia se elev rpidamente. Cole se hundi de nuevo en sus rodillas, gimiendo en voz alta. Jase. Esa fue una confidencia fraternal que se supone compartimos. Mir a Maia. Todava tratamos de acostumbrarnos a ser hermanos. Ningn de nosotros sabe mucho de eso an, pero estoy seguro de que era confidencial. Un consejo fraternal? pregunt Maia. Algo as, admiti Cole. Maia neg con la cabeza. No lo escuches, Jase. A las mujeres nos gusta que los hombres sonran de vez en cuando. Si solamente pueden obtener tontos malhumorados durante mucho tiempo, se aburren. No parecas aburrida de mi, indic Jase, que de repente cambi de lado. Maia se ri otra vez, y el sonido se enroll alrededor del corazn de Cole y calent sus entraas.

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Y, agreg Jase, es bastante repugnante or que a mi hermano se le describe como un tonto. As me llam, no es verdad?Dijo Cole con evidente satisfaccin. Nadie dijo que fueras un tonto, los ojos verde azulados de Maia se oscurecieron mientras su mirada iba a la deriva sobre l inspeccionndolo deliberadamente. Pero slo porque me di cuenta que estabas caliente no significa que me gust que me besars. Jase buf. A ella le gust. Cole asinti. S, lo s. As que lo sabes. Jase sonri con gusto, maliciosamente. Va demasiado rpido. La doctora es una de esas mujeres peligrosas de las que los mayores siempre te van a advertir. Maia empuj a Cole con el pie. Me encanta la forma en que logras volver las cosas en mi contra. Me estn agraviando aqu. Se supones que me tienes que calmar, no revolver las cosas. Cole arque la ceja hacia ella, la oscuridad se haba alejado de sus ojos. No creo que me conmueva eso. se levant sobres sus rodillas para examinar la parte de atrs de su cabeza. El hielo parece haber hecho su trabajo y detuvo la sangre y la hinchazn. Bien, las cosas iban bien, desde que no le prestabas atencin, lo rega Maia duramente. Tena mejores cosas que hacer. Ignorando su respingo, empuj el pelo enredado del corte. No creo que necesites puntos de sutura. Maia sacudi la cabeza con fuerza. Dado que soy la nica capaz de coser cualquier cosa, debera decir que no. Puedo coser una herida si tengo que hacerlo. Remend mi brazo una vez, dijo Cole. Jase y Maia intercambiaron un largo ceo fruncido. Maia arrug la nariz. No nos digas nada ms. Voy a tener pesadillas. Me top con un guarda all abajo en Colombia. Tena un cuchillo grande. No se supona que estuviera all, y me descuide. Maia extendi la mano y levant la manga de la camisa de Cole para revelar una cicatriz dentada aproximadamente de unos 8 centmetros de largo. No lo has inventado.

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No invento las cosas. Cole se elev con un suspiro de arrepentimiento. Era hora de que todos regresen al mundo real. Jase, Al y t fueron a caballo el otro da? El da en que Wally fue daado? Jase neg con la cabeza. No, los trabajadores estaban cuidado del ganado, y Al se qued conmigo trabajando alrededor de la casa. Vimos la cerca encima de los corrales ladeada y reparamos eso. Casi me ca en realidad, pero Al me atrap antes de que rodar por la colina. El poste estaba podrido o algo as y cedi el terreno. Descubr a Wally un par de horas ms tarde cuando regres a la casa para guardar las herramientas. Llam a Al, y vino de inmediato. Cole suspiro. Alguien haba sacado el caballo antes. O Jase le menta o algo que no entenda pasaba. No me gust el aspecto del sendero esta maana, Jase. Es demasiada coincidencia tener un caballo herido, el sendero helado y que el poste de la cerca ceda terreno cuando te apoyaste contra l. No me gusta nada de eso. Qu dices? pregunt Jase. Maia podra ver el miedo deslizarse nuevamente en los ojos del chico y eso la entristeci. Durante unos minutos, haba sido un adolescente normal, echndole broma a un hermano mayor. Slo digo que estamos atrapados aqu hasta que esta serie de tormentas pase, y quiero que tengas cuidado, dijo Cole. Deberamos mantenernos juntos cuando salgamos afuera. Cole, quin ms est en el rancho? Me dijiste que nadie estaba aqu aparte de nosotros tres, dijo Maia. Es posible que ests siendo se qued callada cuando su mirada le azot la cara. El hambre oscura se haba ido. Sus ojos eran de nuevo de un helado azul agudo. Paranoico? Tal vez. Pero es cmo sigo con vida. No s qu est ocurriendo, y hasta que no lo sepa slo quiero pecar de precavido. Estaba al lado de Jase, palmeando ruidosamente con una mano brevemente en su hombro. Eso no significa que no podamos divertirnos, o podamos hacer la cosa de Navidad, slo significa que nos mantengamos cerca juntos si salimos fuera. Podemos compartir el trabajo y podemos vigilar a la doctora cuando ech una ojeada al caballo para nosotros. Vine aqu abajo a decirle a la doctora que las cosas de mi madre estn en el tico, dijo Jase. Hay un cofre all arriba que puede tener algunos adornos de Navidad. Cole recorri con la mirada la cara de Maia, tratando de obtener algo de ella. No estaba seguro de lo que era. Tranquilidad, tal vez nimo. El pensamiento de decorar la casa le revolva el estmago. Me gustara ver algunas de las cosas de tu madre, Jase, dijo Maia con su calor usual. La mirada estaba en Cole, observando su cara estrechamente, leyendo demasiado.

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Presentaba una escultura de piedra para el mundo, un hombre invencible, uno que no tena miedo, pero le pareca ver a travs de la barrera entre l y el resto de mundo. La nica mujer que quera impresionar. La nica mujer que se haba metido debajo de su piel y amenazaba con dar vuelta cabeza abajo a su mundo cuidadosamente ordenado, era la que le vea vulnerable. Maia suspir. Jase, nunca has notado que Cole puede verse espeluznante? Te dije que lo pareca, dijo Jase, con una gran sonrisa triunfante hacia Cole. Justamente la semana pasada se lo dije. Lo hace cuando est perdiendo una batalla. Cole alz una ceja. No pierdo batallas. No le digas al chico cosas como esa. una parte de Cole se apart a un lado, observando la broma, la forma en que Maia pareca poder juntarlos a todos ellos cuando haba siempre tal distancia entre l y todos los dems. Una distancia entre Jase y todos los dems. Dese saber cmo lo haca. Nadie se haba burlado de l antes. Incluso sus compaeros de trabajo se abstuvieron de aventurarse en su territorio personal, pero Maia no tena problema en darle un mal rato. Extendi la mano, haciendo pliegues con una hebra vagabunda de pelo detrs de su oreja antes de poder detener a s mismo. Quera tocarla, sentir su piel. La ansiaba. Cole se elev a s mismo brevemente. Comenzaba a querer ms que su cuerpo. Se encontr buscando su sonrisa, escuchando su risa, mirando el cambio de expresiones a travs de su cara. El rudo bufido de irritacin de Jase lo alej de sus pensamientos. Ests enfermo, Cole. Eres una persona sin esperanza. Cole no poda ofenderse cuando oy la risa en la voz del muchacho. Era genuino e incluso carioso. Maia haba logrado ponerla all de alguna manera. Se volvi de espaldas a los dos, con un nudo en la garganta Lo niego todo, logr decir. Su voz era ronca, y saba que si la miraba, Maia tendra una pequea sonrisa conocedora en su cara. Qu vamos a hacer con la doc? pregunt Jase. Solamente puede sentarse ah con la bola de de hielo, y nosotros subiremos al tico y conseguiremos esa caja que quieres. Termin de alimentar a los caballos antes de entrar. Al ha puesto al ganado debajo del refugio con bastante pienso, as que estaremos bien unas cuantas horas. Podemos comenzar a averiguar lo que se supone que hay que hacer respecto a la Navidad. La risa de Maia volvi de nuevo.

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Suenas como un hombre a punto de ser colgado. La Navidad es divertida, Steele, no un entierro. Jase, el hombre tiene la actitud de un jumento. Cole se dio media vuelta. Jumento? Precisamente me has llamado jumento. Jase se ech a rer, unindose a Maia. El sonido fue a la deriva a travs de la casa del rancho, disipando el fro, el sentimiento estril y reemplazndolo con un calor que nunca haba estado all antes.

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Captulo 8
Cole desempolv la caja antes de llevrsela a Maia. Jase haba guardado las cosas que ms haba valorado y las haba ocultado antes que obviamente su padre se las botara. Eso deca mucho sobre el valor del muchacho. Slo tena diez aos cuando su madre haba muerto. Debe haber sido terrible desafiar a su padre y recoger sus cosas. El ama de llaves lo hubiera acusado con su padre si lo hubiera visto, y haba cmaras para evitar cosas as, y sin embargo el muchacho haba logrado guardar unos artculos apreciados. Cuando Cole puso la caja cuidadosamente delante de Maia, comprendi que su genuino cario por el muchacho estaba creciendo. Y eso lo asustaba. No poda advertir a Maia cunto significaban para Jase estas cosas porque el adolescente estaba justo al lado del contenido de la caja, mirando cada movimiento ansiosamente. Slo poda esperar que se diera cuenta por cuanto pareca estar muy consciente de cada pequeo matiz que involucraba al chico. Esto es maravilloso, Jase, dijo Maia, la tibieza y el entusiasmo se derramaron en la habitacin. Es como descubrir una caja de tesoros. Y siempre supiste que estaba a all? Cole solt el aire. Se las arregl para ponerlas a all cuando tena diez aos, justo despus que perdi a su madre. Maia observ la nota ronca en la voz de Cole. Tendr mucho cuidado al abrirla, Jase, no te preocupes. Se desliz del sof y se sent con las piernas cruzadas en el suelo al lado de la caja. Tu recuerdas lo que guardaste aqu? Jase se sent al lado de ella. S. Nunca sub al tico, aunque pens mucho en eso, pero tena miedo que el viejo me descubriera y lo tirara todo. Mir a Cole con temor como si pudiera estar revelando demasiado. Eso fue inteligente, dijo Cole. Si te hubiera pescado, hubieras tenido que pasar un infierno. Mientras ustedes examinan lo que tenemos, preparar algo de comer. Cmo sientes la cabeza, doc? Necesitaba que ella lo mirara. Tena que saber que Jase estaba seguro con ella, pero tena que salir de esa habitacin antes que esa caja fuera abierta. Su mirada azul la encontr y se aferr a la suya. Maia sentada se mantuvo muy quieta, mientras permita que el calor en sus ojos la atravesara. Capt una parte que l intent esconder con dificultad. Asolada. Daada. Un hombre que se esforzaba por superar su propio pasado para salvar a un muchacho. No quera ver eso porque slo la introduca ms profundamente en las vidas de los Steele y no era su deseo. Ya le haba revelado demasiado. Lo bes cuando deba haberse resistido. Se dola por el muchacho que haba sido y el hombre en que se convirti.
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Un pequeo dolor de cabeza, nada serio le contest. Jase mir a Cole salir de la habitacin. Dice que est de acuerdo en celebrar la Navidad, pero pienso que realmente no quiere. Quiz necesita celebrarla, Jase, le respondi Maia. Es un hombre crecido, y es bastante capaz de decidir lo que quiere y no quiere hacer. Si te dio el visto bueno, entonces debe querer celebrar la fiesta tambin. Y no estn apropiadamente a tiempo? Navidad es un tiempo especial del ao. Amo la manera en que rene a todos. Es un tiempo para la familia. Realmente, Cole nunca tuvo la oportunidad de tener una familia antes, pero ahora la tiene. Cuidadosamente, empez a abrir la caja. Tiene algn familiar esperndola en casa? No, ya no. Era hija nica. Mis padres murieron cuando tena diecisis aos, y me fui a vivir con mi abuela. Pero la perd hace unos aos. Ningn primo, ninguna ta o tos. Soy casi como l. Debe ser horrible para usted no tener alguien para pasarla cuando le gusta tanto. Maia le sonri. Preferira tener una familia grande, pero como no la tengo, encuentro otras maneras de celebrarla. Mi padre odiaba la Navidad, empez Jase rpidamente. Era muy cruel en los das de Navidad, y nos prohibi que tuviramos un rbol o regalos o adornos. Si mam me daba un presente, me lo botaba y Jase susurr arrastrando las palabrasMami era como usted. Amaba la Navidad? Maia tir las solapas flexibles de la caja abrindola, casi conteniendo la respiracin, cuidando de no mirar a Jase. S. Ella me daba los regalos a escondidas, y cuando estbamos solos ella me mostraba las decoraciones que su madre le haba dado y que haban estado en su familia por largo tiempo. Amaba los adornos y siempre los quiso en un rbol. Me deca que los reuniramos algn da en un rbol, pero nunca lo hicimos. Si ella hubiera intentado hacerlo, mi padre los habra quebrado y ella. Maia tom una respiracin profunda y la dej salir despacio, orando para decir las palabras correctas a Jase. El dolor, horror y culpa de un muchacho joven que se crea la causa que madre adorada fuera maltratada por el padre abusivo estaban en la voz de Jase. La desesperacin y la impotencia, el amor y el pesar estaban en sus ojos. Estaba resuelta a encontrar una manera para sanar el dolor del muchacho al que le estaba tomando tanto cario. Nosotros podemos hacerlo para ella, Jase. Esta era su casa tambin, no? Podemos drselo. Si me dices las cosas que a ella ms le gustaban, podemos redecorar y hacerlo como

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ella lo quera. De la manera que debi haber sido. Maia se inclin hacia l. T me preguntaste cmo lo celebro. Bien, siempre hago algo divertido, pero me gusta hacerlo para alguien. Hagmoslo para tu madre. Pero ella est muerta. Piensas en ella todos los das O no lo haces? Jase asinti. Entonces nunca estar muerta. No importa si crees en otra vida despus de esta, Jase, slo que ella est viva a travs de ti. Ella quera celebrar la Navidad y podemos darle eso. Si quieres hacerlo. Con tal que ests cmodo con eso. Sin esperar por una respuesta, Maia investig en la caja. Todo estaba cuidadosamente envuelto en papel. El papel era viejo y la madre de Jase trat de conservar muchos de los artculos originalmente. Jase haba hecho lo que su madre le haba enseado simplemente. Algunos artculos envueltos en tela estaban tendidos sobre una colcha de parches plegada. Ella sac el primero fuera de la caja, lo trajo a su regazo, y suavemente empez a desenvolverlo. Al lado de Maia, Jase contuvo la respiracin audiblemente, su cuerpo estaba tenso cuando retir hacia atrs, despacio, el pauelo de papel para revelar el tesoro que protega. El ornamento era hermoso, una estrella brillando dbilmente, platinada y cubierta con chispas centelleantes de vidrio que reflejaban la luz desde todos los ngulos y que pareciera brillar por propio derecho all en su mano. Ella la sostuvo. Recuerdo esa estrella, dijo Jase. Ella la sacaba y la sostena como usted lo est haciendo, y dijo que cuando era joven su madre la puso en la cima del rbol, cercas de las luces para que brillara todo el tiempo. Dnde vamos a conseguir un rbol? Tendremos que inventar, dijo Maia. Cole haba estado escuchando justo fuera de la entrada, simplemente haba sido incapaz de apartarse. Suspir, sabiendo que se estaba internando ms profundamente en el territorio desconocido. Se movi hacia dentro de la habitacin hasta estar de pie delante de ella. Conseguiremos un rbol, doc. Cuando se logre un descanso o dos entre las tormentas. Realmente conseguirs un rbol, Cole? Y lo traers a la casa? Jase pregunt. Efectivamente. Nosotros podemos ponerlo delante de la ventana. Yo dudo que tengas bastantes decoraciones para uno grande, pero podemos improvisar. Maia puso la estrella cuidadosamente a un lado y alcanz un segundo ornamento. Nos divertiremos haciendo los ornamentos. Y yo comprob la cocina. No hay ciertamente escases en los suministros de comida. Podemos cocer todos tipos de cosas y probablemente podemos cocinar una cena de Navidad tradicional tambin. Me gusta cmo suena eso, dijo Jase. Tengo hambre todo el tiempo.
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Es un barril sin fondo, confirm Cole. Nosotros traemos ms comestibles para nosotros que forraje para el ganado. Jase estaba delgado, incluso para un adolescente. Maia poda imaginarse que estaba empezando a confiar y al sentirse bastante ms seguro de su relacin con Cole simplemente le haca recobrar su apetito. Se apoy atrs contra el sof sosteniendo el segundo ornamento. Era un caimn con una bufanda, roja, tejida, que le rodeaba el cuello. Las mandbulas del caimn se abrieron y cerraron cuando dobl la punta de la cola. Por qu tendra alguien un caimn para colgar del rbol? pregunt Cole, tomndolo en sus manos para examinarlo atentamente. Siempre pens que t tenas a Santa Claus y cosas as, me gusta esto. ste es fresco, bonito. Mam era de Louisiana, record Jase. Finga que el caimn iba a morderme mi dedo. Me dijo que le recordaba su casa. Qu ms hay all? pregunt Cole, curioso. En realidad nunca haba mirado realmente ningn adorno de Navidad antes, evitaba los rboles decorados dondequiera, hasta en las tiendas por las que tena que pasar cuando las fiestas lo rodeaban. Gran parte de su vida se haba dicho que era estpido, colgar cosas de los rboles, pero el pequeo caimn que evocaba los recuerdos de la madre de Jase pareca diferente. Maia le pas el prximo adorno, una luna creciente de cristal con un beb pequeo colocado dentro de la curvatura de la luna y la estrella de color plateado que colgaba de la punta. Tena una fecha de haca 14 aos. Cole lo gir y mir a Jase. Esto conmemora tu fecha de nacimiento. Hubiera deseado tener la oportunidad de conocer a tu madre, Jase. Lstima que no podemos ir al pueblo, dijo Maia, esforzndose por impedir que las lgrimas inundaran sus ojos. Poda haber perdido a su familia, pero cuando la tena, haba sido maravilloso. Haba sido criada para sentirse segura y se haba sentido amada por sus padres y abuela. sta ser la primera Navidad que ustedes pasarn juntos como una familia. Podamos haber adquirido un ornamento para celebrarlo. Me habra gustado eso, dijo Jase, tomando la pequea luna de cristal que Cole le pas. La gran cosa de no tener una tradicin es que se puede empezar una propia, seal Maia. Nosotros no necesitamos ir a una tienda, dijo Cole speramente. Puedo tallar un ornamento para nosotros. Qu piensas qu debe ser? Cole es un gran tallista de madera, confirm Jase. Usted debera ver algunas de las cosas que hace. Algo sobre un caballo, Cole. Puedes hacer algo as? Puedo pensar en algo.

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Talla la fecha en l, le aconsej Maia. La cena est lista, si ustedes dos quieren comer algo. dijo Cole para esconder lo incmodo que estaba con el desarrollo de la conversacin. Que viniera alguien armado a darle unos tiros, y estara en terreno familiar, pero estaba tratando con Jase a su manera, intentando darle un sentido de seguridad y hogar a su hermano. Todava no poda creer que haba abierto la boca para ofrecerse a tallar un ornamento de Navidad. Pas las manos a travs de su pelo con sbita agitacin. Ni siquiera supo nunca lo que era un hogar. Quin le estaba tomando el pelo? Empez a sudar simplemente pensado en la llegada de la noche. Se haban levantado tarde despus de quedarse cuidando del caballo, y ahora la tarde estaba menguando. Ech un vistazo fuera de la ventana. La nieve caa eternamente, hojuelas grandes que los mantenan prisioneros en el rancho. l odiaba el lugar. Cmo poda traer un rbol y colgarle adornos? Maia puso los ornamentos dentro de la caja. Despus de la cena debemos construir un fuego, dijo ella indicando la gran chimenea de piedra que era una obra maestra en el centro de una pared. Jase contuvo la respiracin, se le endurecieron los hombros y su cara palideci, visiblemente. Cole se puso de pie. No creo que alguna vez se encendiera fuego en esta chimenea. Se inclin y la alz y con fuerza casual, la halo hacia l. Coloc su cuerpo cerca del suyo, y se agach para examinarle la parte de atrs de la cabeza. Tienes un verdadero golpe aqu. Y un dolor de cabeza, pero se marchar. Ella saba bien que deba apartarse, pero la tentacin era demasiada. Su mirada se encontr con la suya. Sus ojos se haban oscurecido una vez ms. Puso la mano en su pecho para mantener una mnima distancia entre ella y el calor de su cuerpo. Por pura proteccin. Si ella conociera algn encantamiento de autodefensa, estara cantndolo. De qu sirve un hogar si nunca enciende un fuego? Cole intercambi una larga mirada con Jase, y tom la mano de Maia y apret su palma firmemente contra su corazn. Buena pregunta. Cree que debemos intentar encender un fuego? Jase estaba respirando con demasiada dificultad, casi abriendo la boca para buscar el aire. Pareca verdaderamente asustado, mientras recorra la sala con la mirada, como si alguien les pudiera or hablar. Tranquilzate, dijo Cole suavemente. Ests empezando a jadear. Est muerto, Jase. Sigue repitindote eso. sta es ahora nuestra casa, y podemos tener un condenado fuego en el hogar si queremos tenerlo. Permiti que Maia se alejara. Tienes razn. Nosotros tenemos un fantasma en la casa, y quiero que se largue.

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Jase calm su respiracin, bajo la direccin de Cole hasta que lo hizo normalmente. Bien, nosotros encenderemos el fuego. Maia los sigui a la cocina. Cole puso su brazo por un momento alrededor de los hombros de Jase. Era momentneo, pero obviamente lo haba hecho sin pensar y eso la agrad. Lo siento que si estoy pisoteando todos aqu, dijo ella. No estoy intentando obligarles a que hagan nada. Si evidentemente ambos se sienten incmodos con tener un fuego, no necesitamos uno. Por favor no cambien todo por m. Es su casa, hagan cualquier cosa que los haga sentirse cmodos. A nuestro padre le gustaba marcar con hierro las cosas, dijo Cole, incluyendo a las personas. Maia hizo una mueca de dolor ante el tono de voz. Mir con horror primero a Cole y luego a Jase. No se los hizo! Ella se senta enferma, realmente enferma. Los hermanos asintieron. Cmo sobreviva alguien a una niez en esas condiciones? Quin era ella para decirles cmo superarlo? Horrorizada por las cosas que haba dicho a Cole, se agarr al respaldo de una silla, sus nudillos estaban blancos. Por favor no se sientan como si tuvieran que celebrar la Navidad para m. Es eso lo que estn haciendo? Jase neg fuertemente con la cabeza. No, yo quiero celebrarlo para mi madre. Pens mucho sobre lo que usted dijo. Ella am esta casa y l no le permita tener ninguna de las cosas que quera tener, pero me deca lo que pondra en las paredes si hubiera podido. Quera cortinas color crema en la biblioteca. Deca que se veran maravillosas con la madera. Cortinas color crema? supongo que vamos a cambiar las cortinas. Cole mir a Maia las cejas levantadas. Sabes algo sobre cortinas? Ella simplemente se ri como l saba que lo hara. No entremos en pnico, somos adultos. Podemos deducir cmo poner bien las cortinas. Maia no se senta como para rerse, pero Cole estaba intentando aligerar las cosas a causa de Jase, y estaba ms que dispuesta a ayudarle. Cole supo que poda acostumbrarse a la manera en que la casa se senta con ella all. Jase puso la mesa, y Cole tir de una silla para Maia. Sintate. Ests un poco plida. Yo ver esta noche el caballo. Quiz me deberas haber permitido poner un par de puntadas en ese corte de tu cabeza.

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Creo que no. Lo mir furiosa. Te acercas con una aguja, y averiguars cmo de mala puedo ser. Jase resopl. Usted es una nenita, doc. Oh, como si fuera tu cabeza la que quiere cocer! Yo terminara parecindose a la madre de Frankenstein. Jase sonri abiertamente a Cole. Ella hara un monstruo fenomenal, no crees? Fenomenal, slo como el de La Pesadilla Antes de Navidad. Yo soy Sally. Jase y Cole intercambiaron una mirada confundida. Los dos se encogieron de hombros, casi exactamente al mismo tiempo. Maia gimi. No me lo digan que han tenido tanta carencia que no han visto la pelcula? Buen dolor! Vivan un poco. Alqulenla. Yo incluso pagar por eso. S, ella dice eso ahora que la nieve est cayendo, pero una vez los caminos estn limpios, va a renegarlo, dijo Cole. Cmete tu bistec. No como carne, pero la ensalada est maravillosa, dijo Maia educadamente. Jase mir la cara de Cole y se ech a rer. Yo deseara tener una cmara. Y por qu no comes carne? Maia le hizo una mueca rara. Yo te dije por qu. Supongo que entendera si los animales hablaran contigo todo el tiempo, la fastidi Cole. El tono era ronco, pero Maia estaba contenta porque que l se las haba arreglado para tomarle el pelo en realidad. Intent mantener una cara dura, pero supo que sus ojos la delataron otra vez. Cuando quera rerse, siempre se notaba. Usted no querra comerse a sus clientes, agreg Jase. Oh, ustedes dos son una risa al minuto, dijo Maia. Deberan sacar su pequeo acto de comedia al camino. Se est ponindose gruona. Debe ser el dolor de cabeza. Las mujeres, por lo regular Cole se apoy en la mesa hacia Jase, para impartir su sabidura en el ruidoso susurro de un conspirador. Consiguen mucho con los dolores de cabeza. La mueca de Jase ensanch.
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Maia alz una ceja. De verdad? no haba pensado que contigo conseguira esa reaccin, Steele, pero ahora que me he pasado tiempo aqu, puedo verlo. Jase casi se cay de su silla por rerse tanto, hasta el punto que Cole enroll un peridico y le peg sobre la cabeza. No es gracioso, pequeo. Si yo soy pequeo, que es Maia? Soy ms alto que ella. Todo es ms alto que Maia. Maia les mir furiosa e indignada. Yo no soy pequea. Tengo la altura perfecta. No todos tenemos que ser un alce. Ahora te est llamando alce, dijo Jase. Se estaba riendo tanto que empez a jadear. Cole extendi el brazo y puso una mano tranquilizante en su hombro. Te va a dar un ataque de asma si no tienes cuidado, y ella te perseguir alrededor de la casa con esa aguja que usa en el caballo. Respira, Jase. Use tu inhalador si tienes que hacerlo. Aunque estaba respirando con respiraciones lentas, profundas automticamente para ayudar a su hermano ms joven, Cole tambin estaba mirando a Maia que claramente se estaba distrayendo, intentando permanecer en la conversacin, pero como escuchando algo que l no podra or o ver. Qu es, doc? La sonrisa se marchit en su cara, y gir la cabeza hacia la puerta de la cocina. Tienes un patio all fuera? Un refugio? Por supuesto. Todo est conectado por los senderos a la casa, dijo Cole. As, cuando nieva, no hay manera de perderse. Maia se puso de pie, empujando su silla atrs. Volver en seguida. Jase se sobresalt a pesar de su jadeo cuando ella dej el cuarto. En que est metida, Cole? Slo el Seor lo sabe, dijo Cole, pero mir hacia la puerta de la cocina. El sonido del viento y las ramas del rbol que pegaban a la casa poda orse, pero nada ms. Me gusta tenerla aqu, le confi Jase. A m tambin. Cole comprendi que era verdad. Nunca se pas tanto tiempo en la compaa de alguien. Jase haba sido el primer compromiso real que haba hecho fuera de su trabajo. Maia ilumin la casa, trajo calor y risa y un sentido de hogar. Su corazn se tambale ante la idea.
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Piensas que cualquier mujer hara sentir este lugar de la misma manera que ella lo hace, o solamente la doc? Mantuvo su tono de voz muy neutral pero senta que su estmago se anudaba. El muchacho le importaba, incluso su opinin le importaba, y esa realidad era como para asustar. Jase agit su cabeza. Es definitivamente la doc. Me gusta mucho ella, Cole. Cole arrug su servilleta y la tir en la mesa. S, a mi tambin. Jase frunci el entrecejo. No pareces demasiado feliz con eso. T lo seras? Infierno, mranos, Jase. Somos lo ms disfuncional que dos hombres pueden llegara a ser. Piensas que la doc se va a fijar en m. Ni siquiera puedo tomar una determinacin en mi mente sobre si la quiero. l empuj su silla atrs. Te bes, seal Jase. Crees que besa a todos? El cuerpo entero de Cole se tens, cada msculo acortando. Los nudos en su estmago se endurecieron en los trozos letales. Es mejor que no ande besando a todos, dijo Cole. Haba bastante de un borde en su voz que a Jase le pareca cauto. Ests enfadado, Cole? Slo que no confo en nada que no entiendo, Jase. Y no entiendo a la doctora totalmente o cmo me hace sentir. Decir la verdad al chico no era tan fcil como pens que sera cuando le haba hecho la promesa. No haba contado con encontrarse a Maia Armstrong y sentir tan intensamente por ella. Bien. Se simptico con ella, aconsej Jase. De otra manera, la asustars. Asustar a quin? pregunt Maia que vena de regres llevando su bolsa pequea. Estaba vestida con una chaqueta gruesa y mitones. Si ests hablando sobre m, Jase, tu hermano no me asusta. Es todo gruido y ninguna mordedura. Dnde diablos crees que vas? Jase gimi y agit su cabeza, cubrindose la cara con sus manos. Escuchas algo alguna vez? Incluso yo s que no puedes hablar con las mujeres de ese modo. Gracias, Jase, le dijo Maia. T sabes, Cole, si tomaras unas lecciones de tu hermano ms joven, puedes desarrollar un cierto encanto. Simplemente contstame. Maia suspir, con el rostro ruborizado.
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Tengo que hacer una llamada. Una llamada? De qu diablos? Ya dijiste eso. l no dijo eso, Jase? S, una llamada. O un animal, y voy a ver si estoy equivocada. Yo no o nada, dijo Jase, frunciendo el entrecejo ligeramente. Cole ignor a su hermano menor, su mirada sostena la de Maia. No prestaste atencin cuando dije que quera a todos juntos cundo saliramos afuera? Maia hizo una mueca de dolor ante a su tono afilado. S, claro que lo hice. Verdaderamente en el momento que oy la llamada de un animal con dolor no haba pensado en nada ms. Simplemente voy hacia el patio. Puedes venir si quieres, pero tendrs que mantenerte callado. Sus ojos azules la acuchillaron cuando dio la orden, pero no apart la mirada, negndose a ser intimidada. Jase salt a con la determinacin. Yo tambin voy. T lo que no quieres es fregar los platos, le dijo Cole. Agarraron las dos chaquetas y los guantes de la percha externa a la puerta, en el cuarto pequeo, y siguieron a Maia fuera. Cole se qued atrs cuando ella se detuvo en el cubierto patio grande teniendo cuidado de la nieve. No llam, y l no oy nada, pero ella dirigi su cabeza de repente hacia el norte y camin fuera del patio en la nieve. l se movi rpidamente y la agarr del brazo. Maia, llama cualquier cosa que sea hacia ti. Pero no puedes salir. Jase y yo nos quedaremos atrs, fuera del camino, pero te quedas a cubierto. La tormenta haba permitido algn respiro, pero haba dejado caer varios pies de nieve, y con la prxima tormenta que se acercaba rpidamente, l no quiso arriesgarse. No estoy segura si vendr a m con ustedes tan cerca, dijo ella. Trata por lo menos. Dud un momento, ech un vistazo a Jase, entonces obedeci, silbando suavemente como si llamara un perro. El sonido del viento le contest. Los copos de nieve se desplomaban en una suave y continua tendencia, que amortiguaba los sonidos de la noche. Voy a tener que ir hacia l, insisti ella. Cole la retuvo por el brazo. Algo se estaba moviendo justo fuera del alcance de su visin, el color de la nieve casi lo disimulaba.

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Qudate aqu. Te quiero donde pueda verte en todo momento. le susurr, tratando de ver ms all del velo de blanco. Bajo sus dedos, Maia se tens de repente y se alej un poco, moviendo en el mismo borde del patio. Est entrando. Cole senta los vellos del cuerpo erizados. Se movi ms cerca de Jase, cambiando su posicin para ponerse entre el desconocido y su hermano. Lo que quera hacer era arrastrar a Maia a la seguridad de la casa. Mientras la nieve era blanca y pareca chispear por todas partes, las nubes eran oscuras y ominosas con la amenaza continuada de la ventisca. No supo si eso fue lo que activ su instinto proteccionista o si era pura auto preservacin, pero su radar de advertencia estaba chillando. El puma sali de la ventisca de nieve, cubierto por los copos, con las orejas planas y los ojos atentos y alerta. La mirada amarillo verdosa no se detuvo en Maia, fue a los hermanos Steele. Maia. Cole extendi la mano y la cogi por la parte de atrs de la chaqueta, dndole un pequeo tirn intentando atraerla. Jase, regresa a la casa. Vente, Maia. Esto es peligroso. No Maia guard su tono bajo y casi canturreando. Ella est viniendo a nosotros. Ella se siente amenazada, y cualquier movimiento de tu parte la alejar. Simplemente tranquilzate y no te muevas. Mientras hablaba, Maia se arrodill y dio golpecitos al patio al lado de ella. Con la barriga casi a ras de tierra, el gato movi poco a poco su cuerpo hacia ella, con movimientos furtivos, sin apartar nunca su mirada de los hombres. El gato se agach en el lugar y se recost de lado, presentando su costado izquierdo a la veterinaria, pero obviamente preparada para saltar lejos rpidamente de all si le haca falta. Maia puso su mano en la espalda del gato, sus dedos resbalaron en el rico pelaje. Cole apret una mano en su corazn y resbal la otra abajo a su pierna dnde estaba escondida su arma. Maia permiti que las ideas del puma se apiaran en su mente. Algo movindose a travs del aire, casi encima de ella. Un ruido fuerte que tena al gato gruendo. Hombres y caballos. El olor de hombre invadiendo su territorio. La picadura en su costado que extendi el dolor a travs de su cuerpo y le redujo la velocidad, acompaada por el sonido del rifle. Le dispararon, dijo calladamente.

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Captulo 9
Maia tom un respiro lento y profundo. No es como si pudiera obligarla a ir en contra de sus instintos naturales. Si vas a ver esto, por favor, no le des la espalda y no la mires directo a los ojos. Yo lo hago a veces, pero es porque tengo una extraa sensacin de afinidad con los animales salvajes. Mantuvo la voz calmada como si estuviera hablando con el gato. La herida es en el hombro lo que es una buena seal. Voy a suministrarle un poco de Rompom y ketamina para dejarla fuera de combate. Jase, siempre es ms difcil con animales exticos, en particular los gatos grandes. Normalmente se utilizan dardos tranquilizantes. El problema es que es muy difcil saber la cantidad que se suministra con un dardo, la dosis nunca es fija, incluso si son de la misma edad y altura, los criterios para la dosificacin normal de un animal o incluso en un humano varan. Es diferente con ellos debido a que su adrenalina bombea ms rpido. Es raro cuando se logra sedar un felino grande con tan solo un dardo. Mientras estaba hablando preparaba la dosis. Maia. A Cole no le gustaba que estuviera tan cerca, pero ella se mova con confianza. Por favor, no hables. Esto es muy duro para ella. Confa en m, pero no en ustedes. Tienes que observar el lenguaje corporal de un gato para saber lo que pasa dentro de ellos. prepar la dosis de ketamina y la coloco a un lado mientras preparaba la segunda jeringuilla. Esto es Yohimbe, Jase. Siempre tienes que tenerla lista cuando se trabaja con animales exticos. El peligro es que va a luchar contra la droga, hasta que finalmente se rinda, pero luego, a medida que se va relajando, pueden entrar en paro cardaco. Yo creo que ella va a estar bien, no es una luchadora, pero debemos estar preparados. El Yohimbe invierte la ketamina. Voy a poner la inyeccin en el msculo y le va a picar, por lo que vamos a esperamos una reaccin y no te muevas. Una vez este sedada te puedes acercar a ella. Cole mantuvo la pistola escondida a lo largo de su muslo. Su corazn golpeaba fuertemente por el miedo, y la boca se le sec, no por l o por Jase, sino porque le pareca aterrador ver a Maia tan cerca del animal. Maia sujet la cabeza del gato entre sus manos y se inclino hacia delante, nariz con nariz, su cara a tan solo pulgadas de los dientes del gato. Pareca estar intercambiando su respiracin con la del animal, obviamente, de alguna manera de comunicaban, pero los dedos de Cole se cieron alrededor del arma. Le cost un tremendo esfuerzo mantener el control y no disparar al animal. Maia puso la mano sobre el corazn del gato como si sincronizara el ritmo de su propio corazn con el del animal. Maia se dio la vuelta para recoger la jeringa. El gato rugi cuando ella le suministro la dosis.

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Ya s, beb, dijo suavementePica, no? Simplemente djate llevar por el sueo, hazlo por m. Ech un vistazo por encima del hombroTengo que trabajar rpido, esto no la mantendr bajo control por mucho tiempo. Podemos ayudarte? pregunt Cole, colocando de nuevo la pistola en su funda. Recuerdas cmo mezcl el Betadine con la solucin salina? T puedes hacer eso, mientras le suministro fluidos. Pon la bolsa hasta arriba, Jase, levntalo hasta que el lquido se absorba en el cuerpo del gato. Estoy dndole un subgrupo de solucin de Ringer lactas para la deshidratacin. Es difcil encontrar una vena en los grandes felinos, pero ellos absorben lquido debajo de la piel. Estoy poniendo los fluidos, aqu mismo, en esta rea. Quieres que ponga esto en una jeringa, como lo hicimos para el caballo? pregunt Jase. Se acerc tanto a Maia, que casi la saca del medio. S. Utilzalo para limpiar la herida, que se encuentra en el msculo del trapecio, pero parece que la bala slo rozo en lugar de penetrar. Maia volvi la cabeza hacia Jase. Cole poda ver que estaban nariz con nariz. Por alguna razn sinti un nudo en la garganta. Algo muy dentro de l cambi. Lo movi y lo derriti. Vio a su joven hermanastro, tan hambriento de amor y de atencin y a Maia que pareca tan dispuesta a dar al joven todas las cosas que necesitaba. Ella haba llegado de una forma natural y casualmente le imparta el conocimiento hasta que Jase lo asimilaba. T lo lavas y yo esterilizo la zona. Queremos que quede limpia, igual que hicimos con Wally. Ella es tan grande, observ Jase. Nunca haba visto a un len de montaa antes, solo en fotos. Haba cierto entusiasmo en la voz de Jase. Incapaz de poder ayudar l mismo, pero igual de curioso que Jase, Cole se acerco ms para ver qu era lo que estaban haciendo. Son animales solitarios, Jase, explic Maia. Las hembras son ms pequeas que los machos. Esta probablemente pesa unos cincuenta kilos y la mayora estn alrededor de entre cuarenta y sesenta y cinco kilos, por lo que la media est bien y se ve muy saludable. Una hembra mantiene sus cachorros cerca de ella entre un ao a un ao y medio. Esta es todava joven, tal vez tenga dos aos. Puedo tocarla? Jase ya estaba extendiendo la mano, su expresin iluminaba su rostro de entusiasmo; Cole nunca lo haba visto tan fascinado o intrigado con nada. El muchacho se movi an ms cerca de Maia, casi pegado a ella para ver mejor lo que estaba haciendo. Ella no pareca molestarse en lo ms mnimo, al contrario disfrutaba ensendole todo lo que estaba haciendo. S, ahora es seguro tocarla. Esta dormida. Sus ojos estn abiertos pero ella est fuera de combate, Maia sac un poco de pomada y se la coloco en los ojos al gato para evitar que se secaran. Ella no puede parpadear por si sola por eso tenemos que hacerlo por ella.
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La he odo rugir antes, dijo Jase. Fue como en una pelcula de terror. Ellos ronronean, en vez de rugir como los otros grandes felinos hacen, y s, tienen un grito fenomenal, dijo Maia. Jase recorri con la mano toda la espalda del gran gato. Cole vio la forma en que sus manos se movan por la piel del len de montaa. Poda sentir el sabor de la envida y la necesidad en la boca. Cmo haba pasado a ser parte de todo eso? Maia echo una Mirada a Cole por encima de su hombro. T no cazas en este rancho, verdad? Es legal aqu en Wyoming, dijo. Su voz se oy como su lo estuvieran estrangulando, como si tuviera un nudo en la garganta. Pero desde que estoy aqu ciertamente no cazamos, y no lo haremos a menos que ellos no se acerquen a los caballos o al ganado. La mayora de ellos se mantienen en zonas altas. Oblig a su mente a concentrarse en los detalles, estudi el gato, tratando de determinar, a partir de la herida en el msculo, el ngulo de los disparos. Qu tan vieja y profunda en la herida? Es fresca. Quizs unas veinticuatro horas, quizs un poco ms, pero no mucho mas. Malditos cazadores! Me enfurece que dejen a un animal herido para que sufra. Ests diciendo que fue herida en este rancho ayer o el da anterior? El cuerpo de Cole ros el de ella, cuando se acerc para obtener una mirada ms cercana de la herida. Maia le ech un vistazo, reconoci una ligera curiosidad en el tono de su voz y su repentino inters la alert. Definitivamente recibi el disparo en algn lugar del rancho. No haba nadie aqu, solo Al y yo, dijo Jase. No he odo un ningn disparo. Puede haber sido a unas cuantas millas cerca del racho, dijo Cole. Voy a darle una inyeccin de antibiticos, le pondr ms en el alimento y tratare de mantenerla aqu en los prximos das, Maia deliberadamente cambio de tema cuando se dio cuenta que Jase se estaba agitando. Advirti con una mirada sutil a Cole de lo agitado que estaba el chico. Cole sacudi la cabeza. Maia, se trata de un rancho de trabajo. Tienes alguna idea de lo peligroso que es? Si la alimentas, y se queda aqu entonces vamos a tener que dispararle de todos modos. Voy a hacer que permanezca en las partes altas. l se acerc un poco msBien, Si tengo que tenerla aqu puedo acariciarla tambin? Se sinti estpido preguntando, pero era la nica oportunidad de su vida.

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Haba belleza en el animal y un sentido de poder brutal. En el momento en que sus dedos se hundieron en su piel, se sinti conectado con l, de alguna extraa manera, el len de montaa fraguo una conexin con Jase y Maia. Puso la otra mano sobre el hombro de Maia, necesitaba tocarla, era su nica oportunidad de acercarse. Jase lo mir e intercambiaron una pequea sonrisa. Maia era magia y misterio, y le resultaba difcil a Cole poder concentrarse en cualquier otra cosa. Maia cubri con su mano la de Cole mientras l segua acariciando al animal. Sorprendente. Nunca he tenido una experiencia como sta. Haba en el tono de su voz algo de maravilla y emocin y de excitacin, de alguna manera muy parecida a la de Jase, pero solamente eso permita que sacara lo mejor de s mimo. Maia retiro la mano para llenar la aguja. Tuvo que evitar mirar a Cole. Compartir esa experiencia con l era una fantasa que siempre haba mantenido en secreto, compartir su amor por los gatos exticos con un hombre al que ella abruptamente retiro de su mente todo pensamiento. Voy a suturar la herida, Jase, dijo Maia a continuacin. Si se tratara de un animal con ms edad, habra demasiadas bacterias en la misma, pero dejar un drenaje y disolvente de suturas. Esperemos que podamos mantenerla lo suficientemente aireada. Cmo voy aprender todo esto? pregunt Jase con impaciencia. Esto es lo que quiero hacer. Me he especializados en animales exticos y en animales ms pequeos. Hice un internado tanto en frica como en Indochina, dijo Maia. Me permiten volver para especializarme, pero por el momento, la clnica mvil funciona para m. Jase mir a su hermano, con una sonrisa en el rostro. S que puedo hacer esto, Cole. Yo tambin s que puedes, Jase, lo alent Cole. Jase estaba tan entusiasmado, que ni el mismo se daba cuenta que estaba temblando por el fro. Los grandes gatos no puede tratarse a la ligera, Jase, Deca Maia mientras trabajaba. Debes estar siempre consciente que son criaturas salvajes, incluso los animales domsticos lo son. Tienes que prestar atencin al lenguaje corporal todo el tiempo. Y es preciso conocer en qu zona se encuentran. Tengo 5 zonas en la cuales determino el riesgo que corro cuando voy a tratar con estos animales exticos. Cosas como el mal tiempo, como el que tenemos ahora, vientos, tornados, y cualquier cosa que est ceca de la zona que sea un riesgo en potencia. Cuando salga de la influencia de la Ketamina ser muy peligrosa porque se sentir mareada y torpe. Y no queremos estar cerca cuando eso suceda. Dnde quieres que la pongamos doc? pregunt Cole, tratando de ser prctico, tratando de encontrar la manera de ayudar, de ser parte de lo que ella estaba haciendo. En algn lugar donde se pueda sentir segura y lejos de la tormenta y el calor; donde, adems, pueda verificar su herida y la pueda alimentar. Tenemos un cobertizo de
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herramientas dijo Jase, tiene una superficie acolchada en el piso y nunca lo usamos. Podramos encerrarla ah. Entonces ve y prepralo. Mientras yo termino aqu, deseara tener algn parche para el dolor, eso sera mucho mejor, pero no tengo conmigo ninguno en estos momentos. Voy a tener que usar una combinacin de morfina y valium en su lugar. Rpido, est empezando a despertar y no va ser un gatito muy feliz Cole se acercNo quiero que ests cargando ninguna de esas drogas cerca de ti, eso es demasiado peligroso. Cole no pudo resistir la tentacin de pasar la mano sobre el animal por segunda vez. Jase y Maia intercambiaron una rpida sonrisa a sus espaldas, Maia gir sus ojos en seal de advertencia y no hizo ningn comentario, sabiendo que sera intil discutir con su desbordante sentido de proteccin. Soy veterinaria y los medicamentos son necesarios. Tienes alguna idea de cmo vamos a moverla? le pregunt ella Yo la llevar, dijo Cole. Pero mejor ser que no despierte e intente morderme la cara. No lo har. Vayamos entonces. Es muy lejos? No, usaremos el pasillo principal y luego tienes que usar el cable hasta el cobertizo, pero son solo unos pocos pasos. Cole dudo mientras se agachaba al lado del animal. Seguro que est dormida? Maia escuch por ltima vez el corazn y los pulmones del gato. S, vamos. Cole iba a cargar un peso muerto a cierta distancia mientras caminaban por la nieve. A Maia no le gustaba la idea pero no haba ninguna otra forma de llevar al animal. Usando el pasillo que iba en direccin al cobertizo fue pan comido, pero Cole luch un poco en la nieve. Jase se apresuro por delante para llegar al cobertizo, dispuesto a poner en marcha todo lo dems. Se fue a buscar un par de mantas de la casa y vino corriendo con ellas mientras Cole entraba con el animal por la puerta. La siento moverse, anunci. Ponla en el suelo, dijo Maia. Y retrocede. Solamente vamos a esperar que despierte. Tienes algo de agua para ella? Tengo este viejo envase, dijo Jase y ayud. Bueno, vamos a utilizarlo entonces. Aprate, que est a punto de despertar. Maia camino hacia atrs y cerr la puerta, dejando que el animal se despertara por s mismo. Ella se estiro cansinamente. De repente estoy congelada. As est bien Jase, dijo Cole. Vamos a volver a la casa.

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Cole se mantuvo detrs de Maia, ella segua los pasos de Jase a travs de la nieve por el pasillo de vuelta al patio, donde recogi sus herramientas. Entraron en el hall para guardar las chaquetas, guantes y zapatos. Yo no s si es bueno alentar a estos animales salvajes a andar alrededor. Y si decide que Wally es su comida? Ella no har eso, dijo Maia, tratando de contener el castaeteo de sus dientes. Esto va a ser lo mejor que he visto en toda mi vida, dijo Jase. Yo prefiero que no lo comentes con nadie, dijo Maia. Seguro que hay montones de cosas que no puedo decir a los dems, murmur Jase. Estaba tiritando tanto que Cole la atrajo hacia el calor de su cuerpo y comenz a pasarle las manos arriba y abajo por los brazos. Con qu vamos a alimentarla? Voy a necesitar de cinco a ocho kilos de carne de pollo para alimentarla diariamente, tambin se comen los huesos y constantemente tienen hambre, Jase, no te quiero cerca de ella. Es un animal salvaje y herido y por eso es impredecible. Voy a poner antibiticos en la alimentacin. Qu sabes de estos animales Cole? pregunt Jase. Tenemos un montn de ellos por aqu? Compartimos la zona en parte, pero sinceramente, no s mucho acerca de ellos. Son el segundo felino ms grande que hay en el Hemisferio Occidental, dijo Maia, y son tambin los ms rpidos. Desgraciadamente, se cansan fcilmente debido a que sus corazones no estn en concordancia con el tamao que su cuerpo. Pierden su vitalidad en una carrera larga y a veces pierden su presa, solo logran cazar 9 de 10 lo que significa una gran cantidad de caza perdida para ellos. Cole se detuvo para quitarle las botas. No poda creer lo poderoso que es el animal solo estar en su presencia me hizo sentir algo intenso. Los grandes gatos estn en la parte superior de la cadena alimentaria, por lo que tiene una arrogancia y manto de poder que llevan como una segunda piel. Maia le sonri abiertamente a Cole. Aquellos de nosotros que los cazamos, a menudo somos acusados de ser iguales a ellos. Grandioso, Ests diciendo que soy un depredador igual que ellos? Tal vez lo seas? quizs alguna parte de ti. Definitivamente tienes el poder, t lo sabes. Su sonrisa se ampli. Y yo lo s.

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Yo estaba preparado para eso tambin, record Jase, echando de lado sus botas. Y no tengo ningn poder en absoluto. Seguro que s. Y hay personas que creen que los animales vienen a ti para darte un mensaje. Un len de montaa que se cruce en tu camino significa que tienes el poder, y tal vez es el momento para que aprendas a aceptarte a ti mismo, fortalecer y desarrollar tus propias habilidades. Ese podra ser el mensaje que te trajo el len Maia intent transmitir al chico que si saba y poda leer al len de montaa, tambin poda entenderse a s mismo y conocer un poco mejor a Cole. T crees en eso? pregunt Cole. Maia se encogi de hombros. Los felinos son fascinantes y rebeldes y al mismo tiempo imponen miedo a mucha gente por eso son tan exticos y msticos. No crees que las personas tienen miedo porque estn en presencia de un depredador, un asesino natural? pregunt Cole. Claro, estoy segura que inconscientemente lo estn, pero esa misma energa es la que los atrae hacia las persona y por eso los encuentran msticos y peligrosos. Cole abri la puerta de la cocina y los dej entrar. Este tipo de cosas te ocurre dondequiera que vayas? Animales salvajes que aparecen de la nada? Casi, admiti Maia con una pequea sonrisa. Haba salido del restaurante directamente hacia los hermanos Steele. Para ella, eran igual que el len de la montaa. Se froto los brazos en un esfuerzo por mantenerse caliente. Creo que mi sangre se ha convertido en hielo. Vamos, a obtener algo de fuego, dijo Cole, llevndola hacia la sala. Jase, le puedes traer a la doc una manta? Se est congelando. Jase dudo slo un momento, claramente no quera perderse nada, pero se fue apresuradamente y subi las escalera de dos en dos para buscar la manta. Cole, Maia esper hasta que volvi el rostro hacia ella. Se arrodill delante de la gran chimenea, con la astilla de lea en la mano, su pelo se le arremolino alrededor de la frente, de momento sinti mariposas en el estmago. No tienes que hacer eso. En realidad si tengo que hacerlo. Tienes razn, ya sabes. Es tonto no utilizar una chimenea slo porque el viejo era cruel. Esto le da a la sala un ambiente completamente diferente. Estoy esperando que le guste a Jase. Alguien debera haber hecho algo al respecto con el hombre. Su voz son ahogada. No poda imaginar cmo Brett Steele haba conseguido seguir con su cruel comportamiento durante tanto tiempo. Cmo los del rancho y el ama de llaves podan mirar hacia otro lado?
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Alguien lo hizo. Cole se gir para seguir con el fuego. Maia le estudi en silencio, rozando su barbilla sobre sus rodillas mientras lo observaba. Sus movimientos eran todos eficientes, elegantes. Haba un borde afilado en la personalidad de Cole, pero ninguno en sus movimientos fsicos. l le recordaba a su len de la montaa con sus movimientos fluidos, seguro de su fuerza. Ella amaba mirarlo. Jase se apresur en bajar con un edredn que ella reconoci como el de de su cama. Lo coloc a su alrededor, ech un rpido vistazo a la chimenea en la cual las llamas crepitaban y brillaban, haciendo una imagen de sombras en la pared y la ventana. A travs del cristal, la luz brillaba sobre de la nieve y las llamas saltaban y brillaban en una extraa ilusin de belleza. Wow. Sabas que hacia eso? No, el arquitecto debe de haberlo diseado de esa manera. Retrocedi hasta que choc contra el sof, cerca de las piernas de Maia. Es asombroso. Impresionante, concord Maia. Sabes, fcilmente podemos cortar algunas ramas de pino y hacer una corona para la chimenea y la puerta. Eso hara que el olor de la Navidad impregnara la casa. Mir en el congelador y hay un pavo. Si lo saco ahora, podemos descongelarlo y cocinarlo. Est planeando cocinar no es as? dijo Jase. Slo pensar que Cole iba a cocinar el pavo le pareca aterrador. Qu es exactamente lo que haces en la cocina, Steele? pregunt Maia. Activ el detector de humo tres veces, dijo Jase. Y la comida Cole se movi tan rpido que pareci una mancha y arrastr a Jase bajo l usando una llave de lucha libre. Jase dej escapar un chillido de terror, a pesar de que Cole amortigu su cada. Cole se congel. Maia se lanz desde el sof con manta y todo, para aterrizar en la espalda de Cole. Jase, pnchalo, pnchalo! Hay que hacerle una llave en la cabeza! No es justo me doblan en nmero, protest Cole, alcanz a Maia y la enganch alrededor de la cintura. Estas fuera de combate con esa herida en el cuero cabelludo. Eso es miedo, dijo Maia. No quieres ser vencido por una mujer. Cole la enrollo en el edredn, cuidando que Jase no se le saliera de la llave pero cuando el adolescente hizo su mejor esfuerzo le hizo a Cole una llave en la cabeza mientras l luchaba y le haca trampas a Maia. Ella era como una anguila y crea en el uso de sus habilidades incluso en el juego. Ciertamente no tena ninguna intencin de rendirse fcilmente, y lo que haba comenzado como una ayuda a Jase se haba convertido en un reto. Le pidi

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instrucciones al muchacho, y l mismo se uni fcilmente en el juego, tratando de obtener un bloqueo en las piernas de Cole para no permitirle ninguna ventaja. Maia se rea tan fuerte que no poda conseguir un buen agarre sobre Cole y se encontr tumbada sobre su espalda, mirando sus azules ojos. Jase se desliz de la espalda de Cole cayendo al lado de ella y riendo con ella. Cole se meti entre los dos. Considrense los dos oficialmente derrotados. Hiciste trampa, lo acus Maia. Ella volvi la cabeza en direccin a Jase y los dos rieron. l me hizo cosquillas y en la lucha libre, no hay cosquillas. Tuve que ponerle fin rpidamente a esto, no debes jugar con la cabeza golpeada. Cole trat de usar su tono de voz ms glacial, pero Jase y Maia slo se rieron, sus ojos brillaban por la diversin. Se encontr acostado en el suelo, sus brazos alrededor de ellos dos, preso en una emocin que poco a poco lo estaba derritiendo. Y haba comenzado cuando vio a Maia y a Jase junto al len de montaa y ahora, jugando en la sala de estar con ellos, pareca como si algo dentro de l estuviera reviviendo. Se trataba de un sentimiento aterrador, y para el que no estaba listo. Mi cabeza est bien. No es ms que una pequea cortadura. An as, es mejor para ti que descanses un par de das. Su voz son gruona. Maia le pas los dedos por la maraa de pelo y su cuerpo reaccion de inmediato, sintiendo un repentino aumento de electricidad corriendo de ella hacia l. Inmediatamente se desliz fuera de los dedos de ella. Qu fue lo que lo posey para iniciar un juego de lucha libre con Jase? Se sent, mirando a Maia como si esta fuera algn tipo de hechicera. Saba que estaba mirndola como un loco salvaje, pero no poda evitarlo. Ella destrua su control. Qu pasa, Cole? Se sent tambin echndose el pelo, que le caa en los ojos, hacia atrs y mirndolo con cierta preocupacin. Te he lastimado? Todava no, dijo, antes poder evitarlo. Jase se sent lentamente, mirando a su hermano mayor y a Maia, la amplia sonrisa que tena hizo que Cole le mirara. No digas ni una sola palabra. Jase levant las manos. Yo no iba a decir una palabra. Intercambi una lenta sonrisa con Maia antes de posar su atencin en los tesoros de su madre. Durante la hora siguiente examinaron el contenido de la caja, poniendo de lado los adornos y desplegando la colcha, evidentemente vieja. Maia tom una ducha y se lav el pelo, luego baj nuevamente vestida con la ropa de Jase, juntos verificaron nuevamente los caballos esa la noche, y Maia visito mas tarde a Wally, para comprobar que no estuviera cogiendo una infeccin. Cuando se encamino a llevar agua
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y alimentar al len de montaa, Cole insisti en estar cerca con un arma de fuego. Haca mucho tiempo desde que enviaran a Jase a la cama, se puso de guardia el mismo. A medida que caminaba de regreso a la casa sacudi la cabeza. Esto es una locura, Maia, sabes bien que no podemos tener ese animal encerrado en el cobertizo de un rancho con caballos y ganado? Vamos a tener que vigilar a Jase cada minuto. Es probable que trate de mirar a hurtadillas. Ella est tratando de ser buena aunque quiere salir, admiti MaiaPero tiene que quedarse un par de das. Me gustara que pasaran unos siete das antes que se vaya, pero s que no voy a conseguirlo. Realmente hablas con ellos? empuj la puerta para abrrsela y esper mientras colgaba la chaqueta y se quitaba las botas. Porque despus de verte con ese animal, creo que estoy dispuesto a creer cualquier cosa. No se trata en realidad de hablar. Ms bien son imgenes. Ests frunciendo el entrecejo. Es slo que estoy un poco preocupada por lo que ellos me muestran. Maia se mostraba renuente a admitir eso, por razones obvias. Me siento tonta al decirte esto pero si no lo hago y pasa algo, me culpara a m misma. Ella suspir y se apart de l para ir a la cocina. Preparar el t era un ritual tranquilizador y en cualquier caso necesitaba sacar el pavo del congelador. T ya sabes que recibo imgenes de los animales, por lo que no hay razn para pretender que no est sucediendo nada. Cole la sigui, consciente que era difcil para ella. Me gustara saber. Es slo que siempre hay violencia implicada. Wally y los ciervos son los nicos animales que me revelaron la violencia hacia Jase. El resto de los animales me muestran las cosas que estn sucediendo fuera de la casa y del rancho. l giro una de las sillas y la coloc en medio de la cocina, vindola como llenaba la tetera y la pona en la estufa. Qu tipo de cosas? Algo que volaba por encima de sus cabezas. Hombres y caballos desplazndose sobre el terreno. Fusiles que destellaban en la noche. Obtengo los retazos, nada concreto, pero creo que algunos hombres pueden haber tenido una pelea y alguien fue asesinado aqu en el rancho. Se apart y abri el congelador y sac el pavo para colocarlo en la nevera, sin mirarlo a l. Yo puedo estar equivocada pero algo traumtico sucedi aqu hace algn tiempo y creo tambin que algo sucedi aqu recientemente. El silencio se extenda entre ellos.
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Ella no quera verle la cara, para no saber que l pensaba que estaba loca. Por qu se lo haba dicho? Es que nunca iba a aprender? Ella se estaba enamorando y era demasiado pronto. El amor no puede suceder tan rpido, atravesndola como una avalancha. Saba eso mejor que nadie. Coloco unas hojas de t en la tetera, agradeciendo que la cocina fuera perfecta para un chef pues estaba surtida con todo. Una vez ms estaba echando al traste sus posibilidades con un hombre que le gustaba por el simple hecho de admitir su afinidad con los animales. Maia mir alrededor. Sabes que no me importa si me creen o no. Esto es lo que soy, y no voy a pedir disculpas por ello. Se pas una mano agitada a travs de su pelo. Me gustan los animales ms que la gente de todos modos. l levant una ceja. No es que ellos sean mejor que t y yo. S, ya los s. Yo, no s que estaba pensando. lo mir con enfado, pero enfadada con ella misma por ser tan vulnerable a lo que pudieran pensar los dems. Piensas que los animales pueden avisarnos si pasara algo, y eso es importante. l levant las manos hacia ella. Alguien alguna vez te ha llamado Dr. Dolittle? No! Y ms vale que nunca lo haga. Sus ojos azules le recorrieron la cara, divertidos. Tienes temperamento. Era evidente que no era bueno con las bromas, pero que le gustaba su reaccin. No, yo no! Bueno, bueno, tal vez un poco. Pero el hecho es que no me importa si me creen o no. No poda decir si estaba burlndose de ella o si en realidad quera decir lo que haba dicho, pero que estuviera preocupado por los animales le alegro. No pareca posible que pudiera creer en ella. S te preocupa. Su voz son baja, una seduccin para sus sentidos y lo sinti a travs de su cuerpo. Te odio cuando te pones a flirtear, Steele. Has sido un playboy por tanto tiempo, que ni t mismo sabes cundo parar. l se puso de pie agresivamente, y ella lo reconoci as y se fue echando hacia atrs hasta que top firmemente contra el fregadero, alz una mano para detenerlo. Ya me cans de que me pongas nombres insultantes, Maia. Yo no te estaba insultando, yo estaba declarando un hecho. Eres demasiado experimentado, y lo sabes y lo usas, y slo quiero patearte se defendi.
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Camin hasta ella y presion su pecho contra la palma de la mano de Maia hasta que fue la nica cosa entre los dos. Poda sentir sus msculos debajo de la fina camisa, el ascenso y la cada de su respiracin, el ritmo constante de su corazn. Su piel irradiaba calor. Atrs Steele. Estoy a punto de pedir disculpas de nuevo. Me parece que es lo nico que hago en estos das. Hubo una autntica diversin en su voz. Real risa aunque su boca no se curvo en una sonrisa. Fue en sus ojos, en su voz. Lo senta en su pecho. Ella le haba dado ese regalo, y lo saba. Hubo seduccin en el conocimiento. Lo mir, fascinada por la calidez que sustitua el hielo en sus ojos. l baj la cabeza hasta que sus labios estuvieron muy cerca de los suyos. Hasta que sinti la caliente respiracin contra su boca. La bes con ardor, robndole el aliento, devorndola en vez de halagarla. Sus brazos se enredaron alrededor de ella atrayndola hacia s, encajndose en su cuerpo. Maia se derriti contra el palpitante cuerpo, respondiendo a su boca con la pasin que contena su propia hambre. Desliz los brazos alrededor de su cuello, enred los dedos en su pelo, y se rindi al beso. Su mano se desliz hasta su espalda por dentro de la camisa, sus dedos se deslizaron ampliamente por la piel desnuda. El calor se esparci a travs de todo su cuerpo, calor, hambre, necesidad. Su beso se profundizo, y la mano se cerr posesivamente alrededor de su seno. La mano de Maia se deslizo por su pecho. Su boca dej la de ella, trazando un camino desde su barbilla, el cuello hacia abajo hasta encontrar su seno. Reprimiendo una suave protesta, y le sostuvo la cabeza con los brazos. Para. Tenemos que parar. En realidad yo preferira que no. l recorri el camino de vuelta hasta su boca, se estableci all un largo rato persuadindola a besos. Maia le devolvi el bes de nuevo, pero mantena sus manos entre ellos. No estoy preparada para esto. l gruo y repos su frente contra la de ella. Yo s. S, y ahora soy yo la que tengo que pedir disculpas, dijo Maia. Tengo que estar segura de lo que estoy haciendo y en dnde me estoy metiendo. Lo siento, Cole. Estoy hecha de esa manera. Me gusta la forma en que ests hecha, Maia, pero maldita sea, te quiero en mi cama. Me gusta ms la forma en que te disculpas, dijo Maia, tocndole los labios con sus dedos, una leve sonrisa apareci en su boca, era puro jubilo. Ella poda sentir todava el calor que quemaba en sus labios.
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Todava poda sentir sus manos por toda su piel. Agach la cabeza, su cuerpo temblaba todava de necesidad. Tena que subir de inmediato, o si no iba a quitarse toda la ropa all mismo y se le ofrecera sin reservas. Bien. Tengo la sensacin de que voy a tener que gastar mucho tiempo pidiendo disculpas. Probablemente ests en tu derecho. Ella retir la tetera del fuego. Voy ahora a la cama. Sola. Es lo nico seguro que se puede hacer en estos momentos. Ests segura que no puedo hacerte cambiar de opinin? No, por eso me voy ahora antes de que sea demasiado tarde. Pas a su lado a toda velocidad dejndolo solo en la cocina con una expresin de arrepentimiento en su cara. Qu bueno que no poda leer su mente.

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Captulo 10
Vamos, Jase, doc, abrguense, y salgamos en busca de un rbol. Tenemos un par de horas de descanso de la tormenta, y sta podra ser la mejor oportunidad que tengamos. Qu dijo el parte meteorolgico? pregunt Maia. Cole la mir con agudeza. No pienses que te vas a escapar dejndome un gato monts encerrado en mi cobertizo, un caballo en el granero y un adolescente en busca de una gran comida. No tengo tiempo para despejar la carretera y echarte incluso si estuvieras dispuesto y de buena gana, lo cual no es as. Hars lo que sea para salirte de la cocina, no es verdad? dijo Maia, con la sonrisa tan contagiosa como siempre. Se meti en su chaqueta y se puso los guantes. Definitivamente voy contigo. Soy muy particular con los rboles. Jase y Cole intercambiaron una larga y divertida mirada, luego gimieron a la vez. Vendrs, dijo Cole. Vamos hacia la cordillera superior con las moto nieve. All los abetos son gruesos y podemos derribar uno de ellos. Por qu slo se poda la cima del rbol? pregunt Jase. No queremos matar a los rboles, dijo Cole. A m me gustan nuestros rboles. Nunca tienes suficientes rboles. Jase mir por la ventana hacia la montaa cubierta de rboles. Adivino que no. Tendramos mucha escasez si podamos el rbol entero. Intercambi una sonrisa con Maia. Me fij que los rboles del rancho escasean por tantas fiestas navideas que celebran por aqu, brome Maia. Cole abri la puerta al porche y los invit a pasar a travs de ella. No puedo creer lo gracioso que sois los dos. Les dejo pasar un poco de tiempo juntos, cuidando del caballo, y desarrollan un hbito carnavalesco. Maia se inclin cerca de Jase, deslizando el brazo alrededor de sus hombros. Est grun esta maana. Yeah, es el sndrome de la taza de caf. Lo he visto antes, contest Jase. Nadie le habla antes de la primera taza de caf, o le arranca la cabeza de un mordisco. Despus de la primera taza le grue a todo el mundo, pero ya no muerde. Cole atrap a Maia por la cintura, la detuvo, y sus dientes mordieron de una parte a otra su cuello.

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Muerdo despus de la primera taza de caf si lo mereces, advirti. Sus dientes la apretaron un poco ms fuerte, envindole escalofros por la espalda. Su lengua giro sobre la dentellada antes de apresurase a poner un beso sobre ella. Muerde a Jase si vas a morder a alguien, advirti Maia, empujndolo. Ugg. Eso es enfermo, doc, protest Jase. Totalmente enfermo. Cole, no intentes morderme en el cuello. Una lenta sonrisa, traviesa curv la boca de Cole muy lentamente, dndole una apariencia juvenil, de muchacho. La respiracin de Maia se le atasc en la garganta. Jase se ech hacia atrs, risueo, tendiendo una mano para detener el avance de su hermano mayor. Aljate! Y corri precipitadamente hacia la nieve. Deliberadamente, Cole le lanz a su hermano varias pelotas de nieve, envolviendo los blancos copos en redondas pelotas y lanzando los misiles a la carrera. Maia se puso del lado de Jase, justo como Cole saba que ella hara, tirando las bolas de nieve con acierto, dando en la diana varios golpes. Ella tir fuerte y precisa as es que se vio forzado a volverse de espalda a su vctima para protegerse. Para su asombro, Jase le acometi desde atrs, tirndolo en la nieve y brincando lejos, corriendo, su risa llevada por el viento. El sonido despert alguna emocin bastante olvidada en Cole. Tuvo que luchar contra un nudo en su garganta y parpade para aclarar lo que tena que ser lgrimas calientes en sus ojos. Se levant lentamente, mantenindose de espalda a los dos, temblando con la marea de intensos sentimientos que Jase y Maia le despertaron. Verdaderamente una represa haba explotado en alguna parte profunda de su interior, un soplo abierto derramando felicidad con una simple guerra de bolas de nieve. O tal vez era mucho ms que eso. Tal vez eran todas las cosas que tena ahora en su vida y que nunca haba tenido, nunca haba confiado, y nunca haba pensado que amara. Mir como Maia persegua a Jase por la nieve. Sus mejillas estaban rojas y sus ojos llenos de alegra, de felicidad. Ya casi tena olvidadas esas cosas hasta que la encontr. El muchacho lanzaba misiles tan rpido como poda, pero Maia claramente le ganaba la carrera. Cole slo poda mirarla, inundado por el conocimiento que la intensidad de las emociones que ella le produca era la misma cosa que haba temido de ella. La amaba. Era demasiado rpido y demasiado loco para alguien como l, incluso para pensar en eso. Pero saba que la necesitaba. Y Jase tambin la necesitaba. Jase cambi de direccin y pas velozmente por delante de Cole, dando un patinazo al detenerse detrs de l, de manera que una bola de nieve aterriz simblicamente en el pecho de Cole. La nieve era de un blanco deslumbrante y le haca dao en los ojos. Empuj las gafas oscuras sobre la nariz y las coloc en su lugar justo en el momento que Maia se estrellaba contra l. Atrapndola en sus brazos, cay hacia atrs, aterrizando con Maia encima. Comenz a rodar, invirtiendo las posiciones, inmovilizndola debajo.
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El tiempo pareci detenerse, y sinti que su corazn daba un salto mortal, el estmago se le apret. Estaba tan malditamente bella tendida debajo de l con sus ojos tan llenos de vida. Cole inclin la cabeza y la bes. Duro. Hambriento. Caliente. Cargado de significado. Maia se qued mirndolo un largo momento, el nico sonido eran sus respiraciones entremezclada. Ella sinti que su corazn palpitaba fuertemente en su pecho. Pequeas mariposas revolotearon en su estmago. Fue dura la cada. Rpida. Aun no saba si Cole era capaz de amarla. Era aterrador pensar cunto le importaba cuando no tena la ms mnima idea de sus verdaderos sentimientos. Necesitaba espacio, recogi un puado de nieve y se la aplast contra un lado de su cabeza. Clmate, embaucador, vamos en busca de un rbol. Cole le estudi el rostro, la forma en que de repente se abstrajo de l. Tena que dejarla ir, con Jase de pie sobre ellos, pero no quera. Quera sostenerla. En lugar de eso, limpi la hmeda nieve que goteaba de su cara. Arque una ceja. Le quitas toda la diversin a las cosas. Hago lo mejor. Lo apart empujando su pecho. Y vamos a conseguir ese rbol hoy. Todos los besos del mundo no me van hacer cambiar de opinin. Cole se elev, levantando a Maia con l. Jase se sent en la nieve mirndolos como si le hubieran crecidos cabezas nuevas. Vas a sentarte ah todo el da? pregunt Cole. Seguro que podra, dijo Jase, y tom la mano que Cole le extenda para ayudarlo a levantarse. Estaba sonriendo abiertamente de oreja a oreja, y Cole resisti el impulso de dejarlo caer hacia atrs en la nieve. Jase se adelant a ellos, saltando como un potro retozn a travs de la nieve hacia el garaje que contenan las moto nieve. Cole se detuvo momentneamente del lado afuera de la puerta, se qued con la mirada fija en el segundo garaje que surga amenazadoramente, ms alto que el primer edificio. Qu pasa? pregunt Maia. No lo s exactamente, pero de repente dese estar solo y ser capaz de dirigir una investigacin. Qu hay all? El helicptero y un avin pequeo. De verdad? Tienes tu propio helicptero? Vuelas? S. Puedo volar tanto un avin como un helicptero. Estuve de servicio durante un tiempo. Era la mejor manera de mantenerme lejos del rancho y tener suficiente dinero para

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vivir. El viejo poda haber destruido o comprado cualquier compaa que eligiera para trabajar, pero no poda ni queriendo hacer desaparecer la fuerza area. Las cosas que aprendo sobre ti son fascinantes. dio un paso hacia el garaje ms grande pero se detuvo cuando Cole le puso una mano en el hombro. Mir alrededor del campo, sus ojos sin vida, duros y helados. Se congel, entendiendo la seal de l. Cole sorprendi un destello de luz reflejado en la cresta de una colina por encima de la casa. No cometi el error de quedarse mirndolo, pero un escalofro baj por su espalda. Pudo haber sido un arma de largo alcance, pero probablemente sera unos prismticos. Deliberadamente mir hacia arriba, al cielo. Ser mejor que encontremos un rbol antes de que la tormenta azote. Jase empuj ansiosamente las puertas del garaje para abrirlas revelando varias moto nieve. Vamos, doc, competir contigo! Maia sinti la mano de Cole sobre el hombro guindola hacia las moto nieve as que se dej dirigir. Qu pasa? Cole agradeci que ella estuviera siempre tan alerta y mantuviera baja la voz. Nunca pareca asustada. No lo s an. Todas estas cosas extraas que los animales te han estado mostrando, las cosas que me has descrito a m, crees que estn tratando de trasmitirte algo? Con toda seguridad, dijo Maia firmemente. Mantn a Jase ocupado durante unos minutos. No hagas nada loco. Cole se desliz en las sombras del edificio, animando a Jase y a Maia a seguirlo adentro. Si alguien estaba tendido sobre la cresta de la colina con un arma de largo alcance o unos prismticos, no sera capaz de verlo pasar por la puerta del pasillo cubierto que lo llevaba de regreso a la casa. Olvid algo, Jase. Necesitamos un par de herramientas. Revisa las motos nieve, asegrate de que tenemos suficiente gas y que estn funcionando bien, mientras voy y consigo lo que necesitamos. De acuerdo, asinti Jase. Maia estaba silenciosa, mirndole con aprensin en los ojos. No poda ayudarla salvo rozarla con un breve, tranquilizador beso en la boca mientras pasaba por delante de ella. Mantenle en el garaje, murmur mientras se mova hacia el pasillo.

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Corri rpido a lo largo del camino cubierto, se forz por elaborar una ruta a seguir. Estaba exponindose a s mismo si observaban desde la cresta, pero logr llegar a la casa con la certeza de que no haba sido divisado. Arriba en su cuarto, tom un rifle de largo alcance y los prismticos. Se envolvi con una sbana blanca alrededor, se coloc sobre su barriga encima del balcn, y gir en la posicin correcta. Se llev los prismticos a los ojos y escudri la cordillera buscando actividad, manteniendo sus movimientos al mnimo. Le llevo un momento detectar a su presa. Fred Johanston, el cuado de Al, colocado en la cresta, miraba la actividad del garaje a travs de un par de prismticos. Cole baj los suyos y se arrastr de vuelta a la casa, cuidadosamente desliz la puerta del balcn cerrndolo, no queriendo revelar su posicin. Fred Johanston tramaba algo, pero qu? No haba manera de que heredara el rancho si tanto Jase como Cole murieran. No tena posibilidad de ser el tutor de Jase. Qu tramaba? Cole no tena mucho tiempo. No quera que Fred se percatara que l estaba sobre su pista. Apresurndose a travs de la casa, de vuelta al exterior, puso an ms cuidado en mantenerse fuera de la vista de la cresta, pero se llev varias armas. Ya se haba comprometido con Maia y Jase para ir a buscar un rbol de Navidad, y si de repente cambiaba de planes poda alertar a Fred que se haba percatado de su presencia. Mejor era actuar como si nada estuviera mal y poder resolver las cosas de la forma que siempre lo haba hecho, metdicamente, lentamente, poniendo las piezas del rompecabezas juntas hasta que encajaran perfectamente. Ahora que saba que estaban bajo vigilancia, poda adoptar las medidas necesarias para mantenerlos a salvo. Maia lo mir mientras se apresuraba a entrar a travs de la puerta lateral, con las armas escondidas en una pequea caja de herramientas. Todo est bien? Las motos estn provistas de gas y todo preparado, dijo Jase. Bien, ponte los guantes y bjate el sombrero sobre la cara. La doctora y yo vamos a echarte una carrera. No, no lo haremos. dijo Maia. Sensacional dijo Jase. Soy un rey sobre una moto nieve. Las reglas son, salimos fuera de la puerta a todo gas, nos dirigimos hacia la Cala de los Alces, y tienes que serpentear por campo a travs o ests descalificado. Es pan comido, dijo Jase. Ustedes nunca me atraparn. No seas tan arrogante, cabrito, Cole alcanz a cerrar la cremallera de la chaqueta del chico hasta su cuello. Y si tienes una cada ests descalificado tambin. Hola! Supongo que no me oste decir que de ninguna manera, dijo Maia, tirando del brazo de Cole. No vamos hacer carreras.

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No puedo creer que tengas miedo de un poco de velocidad, Maia, dijo Cole. Una sonrisa casi traviesa se desliz por su rostro. Maia le mir airadamente con sospecha. Si pensar{, que podas hacer esto con intencin Qu? l se hundi en la moto nieve y palme el asiento detrs de l. Sube a bordo, y vamos a ir por ese rbol. Maia se desliz detrs de l y envolvi los brazos alrededor de su cintura. No vas a decirme qu pasa? No lo s an, dijo la verdad, pero vamos a tener mucho cuidado. El paseo a travs de la nieve fue salvaje y estimulante. Las dos moto nieve volaron sobre el terreno nevado. Unos pocos copos cayeron de las nubes, recordndoles que no tenan mucho tiempo, pero todava jugaron, Jase y Cole corriendo a toda velocidad a travs de los primitivos campos hacia la Cala de los Alces. La risa de Maia reson en los odos de Cole y encontr el camino hacia su corazn. Descans su cabeza contra su espalda y le azuz cuando Jase aminor la marcha delante de ellos. Todo el tiempo, Cole hizo lo imposible por mantener los rboles y las laderas entre ellos y la cresta. Anim a Jase a jugar, obligando deliberadamente al muchacho a serpentear por cada campo abierto que pasaban haciendo casi imposible conseguir un disparo exacto si Fred tuviera el deseo. Cole no haba visto un rifle, pero haba visto la silla de montar, la manta y la funda, y estaba seguro que haba sido Fred el que haba sacado el caballo. Y deba haber sido Fred el que dispar al gato monts el mismo da en que haba dirigido a Wally hacia la cerca. Pero por qu? Cul era la posible razn que poda tener? No poda esperar recuperar su trabajo de ese modo. Venganza? Poda ser tan simple? Jase detuvo su moto nieve delante de un abeto particularmente alto, sealndolo. Las ramas estaban llenas y las agujas del rbol eran gruesas. Este es una belleza! Qu te parece, doc? Te lo pidi, dijo Cole, ayudndola a bajarse de la mquina. Debido a la espesura de los rboles estaban bien protegidos. La nieve comenz a caer del nuevo, y el viento fue aumentando. l mir hacia el cielo. Creo que este va a tener que ser, Jase. Casi hemos pasado del tiempo sealado. La tormenta se acerca rpidamente. Abund la risa, as como mucha discusin mientras Cole y Jase no se decidan sobre cul era la mejor forma de coronar el rbol. Maia se mantuvo aparte observando, rindose de ellos, pero todo el rato ella poda ver que Cole estaba extremadamente alerta, sus inquietos ojos, en constante movimiento. Era cauteloso en extremo y destilaba un aura poderosa de peligro. Estaba a la caza, ella lo saba, pero no tena ni idea de lo que estaba buscando.

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El rbol fue atado a un trineo y asegurado a la mquina de Jase. Eso le dijo a Maia que Cole quera ser mvil o nunca se habra arriesgado de dar a Jase permiso de tirar del rbol. Hicieron el camino de regreso a un paso mucho ms cuidadoso y tranquilo. Haca mucho ms fro a pesar de sus clidos abrigos con la nieve volndole en las caras. La nieve caa firmemente, una seal de que estaban en otra larga tormenta. Maia estaba feliz de ver como haba quedado el interior de la casa. Estaba caliente y acogedora con el fuego en la chimenea y con la colcha de la madre de Jase a lo largo del respaldo del sof. Haba puesto sidra a hervir a fuego lento en la estufa, y la fragancia flotaba en el aire a travs de las habitaciones. Mucho mejor, dijo ella y sonri al adolescente. l estaba demasiado ocupado forcejeando para meter el rbol en la casa, maniobrando con las rdenes que daba Cole y tambalendose un tanto como tropezndose, hasta que Maia casi se cae de la risa. Me gustara tener una cmara. Los dos no son muy buenos en esto. Cole la mir airadamente. No veo que ayudes, y sta fue idea tuya. Estoy sufriendo los efectos de la herida de mi cuero cabelludo, dijo Maia. Fuiste capaz de luchar ayer. Dio una vuelta alrededor del rbol, mantenindose alejado de las ventanas, siempre pendiente del observador en la cresta de la colina. Mir al exterior. La nieve era implacable, cayendo regularmente de un modo suave, silencioso y montono, aumentando el grosor constantemente. Cole dud seriamente que alguien pudiera estar fuera con esa niebla blanca. La tensin inmediatamente se alej de su cuerpo. Bien, dijo Maia. Tom la caja de herramientas que Cole haba insistido en llevar junto con el rbol. Encontrar la posicin perfecta para l. Ustedes slo sostnganlo mientras estudi la situacin. Estudiar la situacin? grit Jase agudamente en seal de protesta. Esto es pesado. S, vale, Maia agit una mano en seal de despedida y se sent en el sof, con la caja de herramientas a sus pies mientras examinaba cada ngulo del cuarto. Oh, por el amor de Dios, dijo Cole, exasperado. Empuj en su extremo hasta que Jase fue con l, situando el rbol muerto en el centro delante de la ventana. Justo aqu. La maldita cosa va aqu, y no la moveremos. Al final lo movieron como unas cuatro veces, Maia iba de un extremo a otro de la sala estudiando la posicin de cada ngulo. Jase se lanz al piso dos veces, para rerse de la expresin de su hermano mayor, sealando hacia l hasta que Cole lo amenaz con arrojarlo afuera, a la tormenta.
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Ese es perfecto. Ahora necesitamos el cable y esas tenazas que cortan las cosas, dijo Maia. Vamos hacer una corona. Crea que bamos a comer, mujer objet Cole. Tienes que alimentar a los hombres si quieres que cooperen. Ya comiste, protest Maia. Eso fue hace horas, dijo Jase. Lo siento, doc, pero yo estoy con Cole en esto. Estoy vaco. Ustedes dos son pozos sin fondo! Vale, necesito hacer palomitas de maz de todos modos. Adoro las palomitas de maz. Haz la clase mantecosa, dijo Jase. No son para comer. Maia se puso las manos en las caderas. Las encadenamos y hacemos una guirnalda para envolverla alrededor del rbol. Jase y Cole intercambiaron una larga mirada. Creo que el golpe de la cabeza le hizo ms dao de lo que sospechbamos, dijo Cole a su hermano menor. No desperdiciaremos las palomitas de maz en el rbol, doc. Jase neg con la cabeza. Qu parte de morir de hambre no entiende? Oh por Dios. Haremos bocadillos, y os los podis comer y dejaremos en paz la decoracin, dijo Maia. Me gusta la parte acerca de los bocadillos, dijo Jase, y sali corriendo hacia la cocina. Tan pronto como ella y Cole estuvieron a solas, Maia atrap brazo de Cole. Qu est pasando? S que es algo, as es que no finjas que no sabes lo que quiero decir. No estoy seguro de lo que pasa, aparte de querer que todos nosotros nos mantengamos juntos, dijo Cole. Cuando sepa que pasa, prometo, que sers la primera en saberlo. Hay algo que pueda hacer para ayudar? l enmarc su rostro. Ests haciendo bastante ya. No hay forma de compensarte, las cosas que ests haciendo por Jase. Su corazn dio un revoloteo absurdo mientras la huella de su pulgar se deslizaba de un lado a otro sobre su labio inferior. Comenzaba a pensar en diversas formas en la que poda ser recompensada si realmente insista en ello. Maia se dio cuenta de que era increblemente susceptible a l. Jase era su salvador, ya fuera consciente o no de ello. Nunca hubiera sido capaz de resistirse a Cole si el muchacho no hubiera estado con ellos casi constantemente, y una vez que ella se le entregara, saba que sera para siempre. Se encontraba terriblemente
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consciente de haber cado profundamente por un hombre que conoca desde haca unos pocos das. No poda mirarlo a los ojos. All haba necesidad y hambre y algo tan urgente que ella nunca sera capaz de resistir. l estaba haciendo todas las cosas que le daban pesadillas, con el fin de darle una oportunidad a su hermano menor para que llevara una vida normal. Ella lo estaba lastimando y le dola por dentro saber que era la causa. Con todo era un participante dispuesto, y ella se estaba enamorando ms y ms profundamente. Me divierto, Cole. Esto ha sido divertido. Su voz sonaba ronca consciente de l, estaba sofocada. Si su pulgar tocaba su labio inferior otro minuto, entonces iba a morderle. Maia. Inclin la cabeza. Ella gimi, saba que estaba perdida mientras se mova hacia el calor de su cuerpo. Le rode el cuello con sus brazos, e instantneamente se convirti en una parte de l. Piel con piel. Aliento con aliento. Su pelo se senta como seda entre sus dedos. Y su boca era un refugio de fuego y el hambre coincida con la suya. Ella se hundi en l, su beso la arrastr tal y como saba que lo hara. Ella era casi tan exigente como l, respondiendo con fuego el fuego, hambrienta, casi glotona en su respuesta. Los brazos se apretaron alrededor de ella, y su beso fue posesivo, un hombre muerto de hambre, reclamndola, y ella le reclam exactamente de la misma manera, acercndosele tanto que no necesitaban las ropas que los separaban. Consigan una habitacin en un hotel, dijo Jase. Geez, este lugar se est volviendo pornogrfico. Estaba apoyado contra la pared, con un pedazo fro de pizza en la mano, masticando mientras los miraba con fingida repugnancia. Sus ojos brillaban de felicidad, y ninguno poda dejar de reconocer la esperanza en su cara. Maia separ su boca de Cole, presionando la frente contra de su pecho, tratando de encontrar la manera de respirar cuando sus pulmones pidieron aire. Se me hace difcil resistirlo, Jase. Pienso que tenemos que poner algn tipo de etiqueta de advertencia sobre l. Slo estas cansada, doc, dijo Cole, atrapando la barbilla, obligndola a mirarle. Una mujer definitivamente podra quedar atrapada en esos azules ojos. Suspir. Eso debe ser, pero por si acaso, bsame de nuevo. No esper una segunda invitacin. Agach su cabeza hacia la de ella, su mano se desliz alrededor de su cuello, sostenindola para su beso. Te podra besar para siempre, murmur ella. Jase puso los ojos en blanco. Pues no. Piensa en comida en lugar de eso. Maia se sonroj, conmocionada de lo que haba admitido en voz alta.
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Me tiene hipnotizada, Jase, no es mi culpa. Eso no es lo que me ha parecido a m, dijo Jase. Estabas definitivamente besuquendole. Maia alej los brazos de Cole. Voy a salir a comprobar al caballo y al gato en ese orden. Estas huyendo, le indic Cole. Un intrigante rastro de diversin brill momentneamente en sus ojos. Ella tuvo que apartar la vista de la tentacin. S, lo hago, pero no vayas a pensar que es por tu atractivo sexual sobre m. Huy para no tener que cocinar. Voy hacer las palomitas de maz, pero los dos son unos pozos sin fondo, y si soy la que tengo que cargar con la elaboracin de la cena de Navidad y hornear Galletas, interrumpi Jase. Montones de galletas. Y los pasteles. Dio un codazo a su hermano. Ella slo cambi los planes para evitarte, hermano, te puso justo en tu lugar. Pensaba que queras dejar que ese gato descansara. Deja de evitarme y entra en la cocina. Yo cocinar, y haz tu extraa cosa con las palomitas de maz. Cole la cogi de la mano y la hizo entrar en la cocina. A propsito comenc con el tallado de madera. He encontrado un par de pedazos de madera que podran ser perfectos para un par de ellos. Nunca he visto a nadie tallar antes. Me ensears? La mirada de l se movi sobre su cara. Oscura. Reflexiva. Ertica. Maia se ech hacia atrs en la mesa. Tal vez no. Le hizo un gesto con la mano. Empieza con tu cocina. He avanzado algo. Avanzabas, pero he recobrado mi juicio otra vez. Ella volvi de espalda a l, registrando los armarios para encontrar las palomitas de maz. Jase, bscame una aguja e hilo, por favor. De verdad que estuviste en frica e Indochina, doc? pregunt Jase, con la boca rellena con papas fritas. S. Fue hermoso. Me encant, pero tienes que estar preparado para muchos bichos. Voy a hacer eso algn da, dijo Jase. Lo que hiciste por Wally fue muy grande, pero no poda creer cmo se senta el tacto de ese gato monts. Se recost con ambos codo en la mesa, la barbilla en la mano y la estudi con los ojos brillantes. Tengo que hacer eso otra vez. Hay algo de increble acerca de un gato salvaje. Los tigres y los leones y los leopardos, son todos exticos. Los miras de frente, y entonces comprendes que necesitamos encontrar la forma de compartir nuestro espacio con ellos. Son increbles.

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Quieres regresar all? pregunt Cole, con voz tirante. Hubo un sbito silencio en la habitacin. Maia saba que los hermanos Steele la vigilaban estrechamente. Volvi la cabeza, encontrndose con la mirada escrutadora de Cole. El estmago le dio un vuelco loco. Eran muy pocas las veces que poda leer su expresin, pero estaba tenso, esperando un golpe. Se encogi de hombros casualmente. Si quisiera trabajar con animales exticos otra vez, lo ms probable es que encuentre un zoolgico en alguna parte. Soy una veterinaria sustituta, as es que puedo reunir bastante dinero para comenzar mi propia prctica. Por qu no ocupas el puesto de aqu? pregunt Jase. El dinero, cario. Tengo unos ahorros, pero no bastante. Las palomitas de maz comenzaron a sonar apagadas, un rpido disparo de mini explosiones. Huele bien, dijo Jase. Creo que te comeras cualquier cosa que no se mueva, observ Maia, rindose de l. Deja mis palomitas de maz en paz. Y te pones a trabajar ensartndolas mientras Cole hace la cena. Ella le lanz el pequeo juego de costura que contena aguja e hilo. Anda, ayuda, dientes del tiburn.

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Captulo 11
Las tres de la maana. El pequeo despertador al lado de la cama de Maia marcaba el tiempo con nmeros luminosos y resplandecientes. A ella le pareca que, en esta casa, siempre estaba despierta a las 3:00 de la maana. Ya no escuchaba crujidos o ruidos extraos, aunque, tena que admitir, con mucha satisfaccin, que el aura de la casa estaba cambiando. Se removi inquieta en la cama, suspir, perdi inters en el sueo y retir las sbanas. Haba observado cuidadosamente a Cole participando en la decoracin del rbol, pero pareca preocupado por algo. l se haba inventado una docena de excusas para salir afuera. Haba verificado las ventanas y puertas de la casa, y por primera vez, desde que ella estaba all, haba encendido una alarma de seguridad, despus de cambiar el cdigo anterior. Y eso le dijo algo. Cole estaba preocupado por un intruso que no era el fantasma de su padre. Se estaba enamorando locamente de l. Haba sido inesperado y la profundidad de la emocin la tena aterrada. Necesitaba salir del rancho. Irse de all. Pero no poda dejar de pensar en Cole. Soaba con l. Anhelaba tocarlo, alejar las sombras siempre presentes en sus ojos. Saba desde el primer momento que haba puesto los ojos en l que no saldra indemne, pero no haba contado con la intensa atraccin que senta. l nunca haba dicho ni una palabra sobre sus verdaderos sentimientos. Nunca haba mencionado el amor o indicado que cuando ella se marchara estara descontento o incluso que poda querer verla de nuevo. Un sonido atraves las paredes, haciendo eco desde el vestbulo. Un lamento de desesperacin. Una protesta torturada que Maia escuch por un momento, se llev la mano a la garganta, oyendo el gemido atormentado de desesperacin. Si fuera hacia l, saba que nunca podra resistirse y le dara lo que necesitaba pero si hacan el amor su partida se le hara mucho ms difcil. Escuch un cordn de maldiciones. Incapaz resistirse a su terrible necesidad, ella se dio prisa en salir de la habitacin. La puerta de Cole estaba cerrada, pero la empuj abrindola y lo vio pasndose las manos a travs del pelo. Su cuerpo todava se estremeca como consecuencia de su pesadilla. Cuando ella entr, l sac un arma de bajo de la almohada y le apunt directo al corazn. Diablos, Maia! Quit el arma de su vista, esforzndose por disminuir la velocidad de las palpitaciones de su corazn. Te dije que era peligroso bajar cuando yo estoy as. Piensas que es ms seguro en mi dormitorio? Cole se incorpor. Las sabanas estaban enredadas alrededor de sus piernas y caderas, cubrindolo en parte de pero dejando su muslo desnudo. Era consciente que pareca como si hubiera luchado y perdido una batalla. No hay cuidado. Cruz el cuarto hasta llegar a su lado y le apart el pelo de la frente, sus dedos se detuvieron en su cara y dibujaron un camino hasta su boca. No quiero que ests solo esta noche, Cole. Se arrodill sobre la cama, la luz de la nieve que se derramaba a travs de la ventana la baaba de plata.

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La respiracin de Cole se acort en su garganta, el aire le quem en los pulmones, y solo pudo mirarla hipnotizado cuando sus manos fueron a los botones de la camisa de suave franela que cubra su cuerpo. Fue abriendo cada uno. Despacio. Uno por uno y le permiti recoger breves vislumbres de su cuerpo. Una extensin suave de piel que ansiaba tocar. Sus dedos se cerraron en dos puos apretados. As no, Maia. No tienes que venir a m sintiendo compasin porque haya tenido una maldita pesadilla. Qu diablos estaba diciendo? la quera. Sufra por ella. Su pene estaba tan condenadamente duro, que tena miedo que se rompiera. No te quiero de ese modo. Era una mentira total. La quera de cualquier manera que pudiera tenerla. Maia le dirigi una sonrisa asesina, que le electriz el cuerpo y lo convirti en un idiota celoso de cualquier otro hombre que estuviera a de varios metros cerca de ella. El aire abandon sus pulmones en un jadeo cuando ella dejo que la camisa resbalara de sus hombros y cayera en el colchn. La luz plateada jugaba encima de su cuerpo, acaricindolo amorosamente. Era una tentacin, mientras se arrodillaba en su cama, el cabello alrededor de su cara, sus ojos enormes y sexys mirndolo con hambre. Las curvas femeninas pidiendo que las tocara. Ests matndome. Ella se inclin hacia delante y le pas la lengua por encima del pecho. Eso espero. Ese movimiento expuso la curva tentadora de sus caderas y nalgas. Las manos le temblaron cuando alcanz sus nalgas y dej que sus palmas resbalaran encima de la lisa piel. Ella le toc de igual manera, hacindole dolerse y temblar con la intensidad de su hambre por ella. El sinti una llamarada de fuego que le abraz el cuerpo y agudiz sus sentidos y tuvo miedo de perder el control. Su lengua lama tan delicadamente su cuerpo que casi lo volva loco. Ella ech las sbanas a un lado, exponindolo al aire fresco, pero eso slo endureci ms su pene engrosndolo y exponiendo su deseo por ella. Maia murmur algo contra su pecho, rastreando un camino con su lengua por su barriga. Cada msculo de su cuerpo se tens y su corazn se estremeci de anticipacin. Maia, qu diablos crees que ests haciendo? Su voz se estrangul cuando sus pulmones reclamaron aire. Exactamente lo que quiero hacer, le respondi, y envolvi sus dedos alrededor de su ereccin. Un gemido explot de su garganta. Haba tenido demasiados sueos erticos con Maia en su cama, sus manos en su piel de raso. Es mejor que sepas que esto es lo que realmente quieres, le advirti. Aunque la necesitaba ms de lo que necesitaba que saliera el sol por la maana.
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Yo siempre s lo que quiero. Su aliento estaba tibio y hmedo, y su corazn se detuvo por un momento, entonces empez a palpitar de golpe, con alarmante fuerza en su pecho. Ella sigui lamindolo con el mimo ritmo delicado que lo haba puesto como un salvaje. Ahora estaba ms all de su imaginacin. l iba a acabar si ella no se detena. Y cuando estaba seguro que ya no poda aguantarse ms, su boca se cerr sobre l, ajustada, caliente y hmeda, amamantndolo implacablemente a un ritmo febril. Sus dedos en su pelo, sus caderas desnudas, empujando rtmicamente. Jur y maldijo, palabrotas que salan tumultuosamente en un gruido casi animal. Su control casi perdido. Tena los msculos tan tensos que pens que se le rompera la mandbula. Maia levant la cabeza y le sonri con evidente satisfaccin Todava ests pensando en m? En mi cuerpo? Porque yo quiero que sepas quin est contigo en la cama. S condenadamente bien con quien estoy, Maia. La empuj hacia atrs hasta que cay recostada en la cama, con las piernas abiertas. S exactamente quin eres t. Y siento como si te hubiera esperado toda la vida. Sus manos le apretaron las caderas, mantenindola sujeta all, le separ ms los muslos, abrindola ms para l. Cada vez que te miro pienso sobre lo que me gustara realmente estar hacindote. Quiero sentir que te corres para mi, Maia. Antes de que ella pudiera responder, baj la cabeza y atrajo sus caderas hacia l. Su lengua se desliz sobre de su centro acalorado, lami y sabore antes de sondear profundamente. Maia se retorci bajo su boca hambrienta, apretando las sabanas en sus puos, gimiendo sin poderse contener, alimentando su voraz necesidad de demostrarle que ella le perteneca solo a l. No tena palabras, as que us su cuerpo para demostrrselo. Su lengua acarici empuj y diestramente puls hasta que ella se consumi en una ola tras otra de orgasmos que centellearon a travs de su cuerpo. Le hundi los dedos profundamente, y la hizo explotar de nuevo, clamando su nombre. Cole alz la cabeza, y ascendi marcando un camino hasta la parte inferior de sus pechos. El aire fresco fue casi la ruina de Maia despus de su boca caliente. Estaba dolorida, y todava en tensin a pesar de sus orgasmos. Qu ests haciendo? le exigi. Asegurndome que sepas quin est en la cama contigo. No quiero que jams quedes satisfecha con ningn otro hombre. Sus dientes rasparon de un lado a otro en la carne sensible con diminutas mordeduras que la enloquecieron. Quiero que seas ma. Toda t, Maia, no slo tu cuerpo. Su boca se cerr encima de su pecho, dndole golpecitos con la lengua en el pezn, mordisquendola hasta que ella no pudo decir si un placer tan grande era doloroso.
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Se alz sobre de ella, empujando contra su entrada, de modo que su pene liso y clido penetrara lentamente. Paus por un breve momento, solo se oan sus respiraciones entremezcladas y entonces empuj duro, conduciendo la longitud plena de su miembro profundamente tanto como ella pudo recibir. Descubri que amaba sus gemidos tanto como su risa. Empuj de nuevo, una y otra vez, duro y rpido, con golpes largos y profundos, llevndola ms alto, ms alto, hasta que ella se agarr a sus antebrazos, llorando su nombre. Un estremecimiento despus de otro meci su cuerpo, el calor la chamusc hasta que pens que tendra que gritar pidiendo alivio para el terrible dolor. Ms. Quera ms. Todo lo que l tena, todo lo que era. Se le entreg, rindindose completamente, sus caderas suban para encontrarse con el brutal empujn, cada vez ms duro, desesperado por llenar cada espacio vaco. Maia, ests tan condenadamente apretada, la voz de Cole estaba ronca, las palabras salieron con dificultad de su rgida garganta. Caliente y apretada y caray!, eres ma. As, beb, justo as. Se zambull de nuevo una y otra vez, gimiendo de placer cuando sus msculos pulsaron y palpitaron ms fuerte alrededor de su eje. Hasta que su control se volvi aicos y ella estall en fragmentos, su cuerpo convulsionando alrededor del suyo, apretando y ordendolo dejndolo seco hasta que grit su nombre, su voz estaba spera de sensualidad. Maia lo mir a la cara. Las lneas speras haban desaparecido, la satisfaccin reemplazaba el horror de sus pesadillas. Se vea como un amante bien saciado, tena el cuerpo relajado y sus penetrantes ojos azules suaves por la alegra. Cole se sostuvo sobre los codos, miraba su cara debajo de l, tratando de conseguir el control de su respiracin. Poda sentir como su vagina ondulaba todava con las rplicas del orgasmo alrededor de su pene. Eres tan hermosa que me dejas sin aliento. Su risa fue suave, musical y tensaba su cuerpo apretndolo de nuevo. Eso no fue lo que se llev tu aliento, pero mientes tan maravillosamente. Soy de apariencia corriente, pero no me importa si quieres engaarte. Sus manos se deslizaron encima de su cuerpo, por encima de sus esculpidas nalgas y caderas. Pudo notar una marca de quemada en la carne de atrs de su muslo. Le frot la espalda con las yemas de los dedos en una pequea caricia. Probablemente debo regresar a escondidas hasta mi habitacin, agreg. l se tens. sta no es una relacin de una noche, Maia. Te lo dije. No lo hiciste. Olvide tus palabras exactas, pero Le asi las manos y las estir sobre su cabeza, fijando sus muecas al colchn para poder inclinar la cabeza y tomar posesin de sus labios. Hundi su lengua en la oscuridad
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aterciopelada de su boca, enredando su lengua con la de ella, explorando, exigiendo una respuesta. Le mordi ligeramente el labio inferior, la barbilla y quem un camino de fuego desde su garganta hasta los pechos. Por un momento l aspir ante la vista de sus pechos baados por la plateada luz. Sus pezones estaban puntiagudos y duros, ya excitados. Los suaves senos suban y bajaban con cada respiracin que tomaba, levantndose hacia su boca. Su pene haba vuelto a la vida, todava muy dentro de ella, endurecindose imposiblemente. Se inclin hacia ella y le dio un golpecito en un pezn con la lengua, sintiendo la respuesta, por la forma en que levant las caderas hacia arriba y su cuerpo convulsion alrededor del suyo. Dibuj su pecho con su caliente boca, amamantndolo enrgicamente, embromando el pezn con su lengua, raspando suavemente con los dientes. Maia abri la boca y gimi, su cuerpo se endureci, sus pechos estaban inflamados y tensos. Empez a mover el cuerpo, ante los golpes lentos que le dejaron gimiendo y alz las caderas en un intento por controlar el ritmo. Cole la sostuvo debajo de l, insistiendo con los besos entre sus pechos, mordisquendole la barbilla y el labio inferior, usando su boca para traerla a otro clmax mientras su cuerpo mantena un ritmo lento y perezoso. Cole! Era una protesta. Una splica. Sonri. Una sonrisa genuina que sinti llegar de ninguna parte. Cole podra hacer que lo quisiera, que le suplicara, que su cuerpo se desarmara. No intent esconder la manera que senta esa urgente necesidad de l, y eso era ms afrodisiaco que cualquier otra cosa que hubiese hecho. Cole qu? susurr contra su boca. Los msculos de su vagina ya lo estaban amamantando, tan ajustados y calientes que ya no estaba seguro si poda mantener el ritmo lento y lnguido que haba marcado. Qu quieres, Maia? El placer formndose y agrandndose dentro de l, empezando en alguna parte, en los dedos de los pies, convirtindose en un placer insoportable en su ingle y estmago. Haba fuego en su ajustada funda, su piel suave y acogedora, sus pechos empujados hacia arriba y los brazos estirados sobre su cabeza. Una ofrenda para l. Maia se le entreg completamente, y haba tanta seduccin en ese conocimiento. Rpido! Ahora eres t quien est matndome. Alz las caderas de nuevo, mientras apretaba sus msculos deliberadamente alrededor de l. Con un gemido, Cole se rindi, zambullndose dura y profundamente, incapaz de resistirse al horno caliente de su cuerpo. No poda resistirse a besarla, chupndole el labio inferior. Qu tan a menudo se haba encontrado mirndola detenidamente, esclavizado por la curva suave de su boca? Su lengua se zambull en su boca con la misma urgencia que sus caderas se movan contra ella. Nunca tendra bastante de Maia y supo que nunca querra tenerlo.

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Estirada debajo, toda ella, desvalida bajo la fuerza martilleante de su cuerpo, intent todava acompasarse con l. Cole senta que su cuerpo se estiraba para acomodarlo en cada envite pues pareca estar ms grueso y ms duro, reventando casi del placer que ella le daba. Los mantuvo a ambos, en el borde de un gran precipicio por lo que pareca una eternidad y entonces los dos llegaron al clmax al mimo tiempo, con una fuerza que les dej estremecindose y cubiertos de una fina capa de sudor. Cole gimi suavemente y sac su peso de encima de ella cuando pudo, pero mantuvo su mano en su costado, bajo su pecho, queriendo mantenerla en su habitacin. Slo qudate, le pidi suavemente. Necesito que te quedes. Le tomo algo de tiempo a Maia controlar la respiracin, y recoger sus pensamientos dispersos. Nunca me haba sentido as antes, Cole. l volvi la cabeza para mirarla. Es una cosa condenadamente buena, Maia. Parece que soy lo primero en tu vida. Ser un amante fantstico es uno de los requisitos. Ella se ri, como l saba que lo hara. Lo eres? No tena la ms mnima idea. Bien, definitivamente pasaste esta prueba. Le ech un vistazo a la puerta. Espero no haber gritado. Por favor dime que no lo hice. A menos que Jase tenga una pesadilla, duerme profundamente, y su cuarto est al otro extremo de este piso. Quisimos dejar suficiente espacio entre nosotros cuando nos instalamos juntos la primera vez. Es un muchacho bueno. S, lo es. Al principio me angustiaba que Jase pudiera haber matado al viejo. No lo habra culpado, pero no quera que lo hubiera hecho. No poda encontrar la manera de encontrarlo inocente e incluso en algunas de nuestras conversaciones, cosas pequeas que dijo me hicieron preguntarme Cmo de horrible debe haber sido para ambos, simpatiz Maia. Le alcanz la mano, y le enred los dedos con los suyos. Jase no es de naturaleza violenta, Cole. Si hubiera matado a su padre, lo habra hecho en defensa propia. Y honradamente, no creo que hubiera podido hacerlo. Le tena demasiado miedo y no est en l matar a nadie. No, no lo est. Cole se volvi y desliz el brazo alrededor de su cintura. Pero est en m, no es as? La tristeza en su voz la agit. Tristeza. Repugnancia. Una nota de miedo. Maia le enmarc la cara con sus manos, movindose para subirse sobre l para mirar directamente a sus ojos.

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No te pareces en nada a ese hombre, Cole. Eres fuerte y s, puedes ser violento si las circunstancias lo requieren, pero nunca como l. T no sabes eso, Maia. S lo s. Vi tu cara cuando tocaste el puma, cuando cur el caballo. Veo lo cuidadoso que eres con Jase, incluso cuando estabas intentando hacer que jugara, lo protegiste en la cada. No hay nada en ti de crueldad. Su padre se regocij siendo cruel. Pero no est en tu naturaleza, o en la naturaleza de Jase. Te gusta ser el jefe, pero no tratas de controlar a todos. Animas a Jase para que hable claro y tome decisiones. Eso no es querer el mando. Cole resbal las manos por sus costillas, le acun los pechos en sus palmas y apoy la cabeza sobre la suave carne. Maia atrajo su cabeza inmediatamente hacia ella. Leo a las personas, as como leo a los animales, Cole. Y nunca me habra permitido involucrarme contigo y Jase si por un momento hubiera pensado que eran crueles con los humanos o los animales. Tengo el demasiado respeto por m misma. Sonri. Tambin tengo un poco de violencia en m, y mucha autoproteccin. Sus brazos se apretaron alrededor de ella. A veces lo veo en m, Maia. l tena fuerza de voluntad, Cole, y t heredaste eso. Debe de haber tenido alguna habilidad con las mujeres, y t tienes esa atraccin tambin. No todo sobre l era malo. Algunos de sus rasgos son tiles y, con suerte, t y Jase los tienen. l levant la cabeza, sus ojos azules se movieron sobre su cara, estudiando sus rasgos uno a uno. T eres un condenado milagro, sabas eso? Claro que s. Con buen humor y todo. Ella se ri, un sonido feliz y caliente, llenando la gran habitacin. Cole sinti su risa en su trayectoria hasta sus huesos. Tena el poder de estremecerlo con ese simple y alegre sonido. Su cuerpo era suave, tibio y acogedor, pero era mucho ms. Siempre sera mucho ms para l. La revelacin no le provoc ningn susto. Maia era tan parte de l como respirar. Era la alegra que haba estado extraando su corazn. Cuando despert en la oscuridad, le trajo la luz. Sac a relucir cosas que no haba sabido que eran una parte de l. Cmo decirle estas cosas cundo slo haban estado juntos por tan corto tiempo? No lo creera. Cmo poda? Sus brazos la apretaron hasta que se removi en protesta. Vas a romperme por la mitad, Cole, le dijo Maia. Qu pasa? l se oblig a permitirle salir de su abrazo, se ech hacia atrs y coloc sus manos detrs de la cabeza.

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S que me has dicho sobre las imgenes que los animales te han mostrado varias veces, pero Lo repasaras otra vez en detalle? Todo lo que puedas recordar. Por qu? No debes sentirte molesta por hablar de eso conmigo, dijo Cole. Haba un gruido suave en su voz, una nota profunda que pareca vibrar a travs de su piel. Simplemente estoy pensando en todas las imgenes que los animales te han estado llevando, y yo estoy intentando agruparlas. Quiz la respuesta al misterio de lo qu est pasando en este rancho est en esas imgenes. Maia se recost, con la mano en su pecho, justo encima de su corazn. Saba que no le haba dicho lo que haba vuelto a poner las sombras en sus ojos, pero si no estaba listo para hablar, no lo iba a forzar a una confidencia. Te voy a permitir escaparte con eso porque s que ests angustiado sobre algo que pasa en el rancho, y quiero ayudarte, pero s que eso no es lo que te preocupa. Maia esper, pero Cole no respondi. Muy bien. El bho fue muy vago. Impresiones de peligro, algo volando sobre la cabeza. Llamaradas de luz. Caballos en movimiento. No pude conseguir una secuencia muy buena de l porque las imgenes parecan desvadas y lejanas. Ella se encogi de hombros. Yo s que parece tonto. El ciervo entonces. Sangre en el csped y sobre las rocas. Puos que chocan con carne. Ms impresiones de peligro. Las imgenes eran desvadas? Distantes. Y las de los lobos eran incluso mucho ms. Algo sobre la cabeza. Sangre en la tierra. Uno de ellos lastimado unos das antes, el que yo trat. Alguien le dispar? No, creo que fue coceado por un caballo o pisoteado. El hueso estaba fuera de lugar, pero no estoy segura de cmo ocurri realmente la lesin o cunto tiempo hace. La pobre cosa realmente haba sufrido. Todo este tiempo pens que la muerte de mi padre tena algo que ver con su fortuna o el rancho o Jase. No poda entender por qu fue asesinado y cmo alguien aparte de mi to se beneficiara y slo si fuera nombrado tutor, que no lo fue. Adems, l no querra esa responsabilidad. As que si tu padre no fue asesinado por la herencia, cul sera la razn? l se encogi de hombros, y se le escap un suspiro pequeo.

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En realidad no estoy seguro, pero pienso que tus animales estaban tratando de decirte algo. Estoy trabajando en un objetivo. Dime que tan ridculo parece esto. Yo pienso que tu gato, el bho, y los lobos estaban mostrndote algo que ocurri hace poco. Quiz. Pero era muy vago. Exactamente. La memoria no estaba fresca. La emocin la embarg. Tienes razn. Cuando Wally me mostr las imgenes de Jase como un muchacho maltratado, los recuerdos no eran tan vvidos como cuando me mostr cmo fue conducido a la cerca. Me fue difcil captar las imgenes del bho y los lobos, pero las imgenes del puma eran mucho ms claras. Ests segura que le dispararon el da que Wally fue daado? La herida se habra infectado si hubiera pasado ms tiempo. S, estaba definitivamente fresca. Pudo alguien dispararle desde un helicptero? Maia agit su cabeza. No, ella estaba encima del que le dispar, por lo menos eso es lo que me parece por el ngulo de la herida. La satisfaccin borde su expresin. Eso es lo que creo yo tambin. As que el evento en que el helicptero estaba volando por encima de sus cabezas pude haber sido cuando mi padre todava estaba vivo. Bien, no tengo ninguna manera de saberlo con toda seguridad, pero es una verdadera posibilidad, dijo Maia. Me perd, Cole. Obviamente t tienes una idea hacia dnde nos est llevando todo esto, pero yo no tengo ni una pista. l la bes, un beso corto y duro, sus ojos llenos de emocin. Eso es porque no piensas como un delincuente. Me supongo que se es un cumplido. Tienes una lengua muy dulce. Le demostr que s, besndola de nuevo y haciendo un trabajo minucioso en su boca. Maia lo agarr por los hombros y lo empuj sobre a la cama. Habla. Explcate. Pienso que mi padre trajo algo al rancho, probablemente algo ilegal. Algunos de los trabajadores del rancho estaban de seguro involucrados. Tienen que haberlo estado. La mayora de las personas no lo saba, pero el viejo poda volar un helicptero. Tena un piloto a tiempo completo, pero slo porque le gustaba sentirse superior a todos y dar rdenes. Pensaba que el volar era una tarea servil.

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Maia le agarr de nuevo la mano. Cole no pareci darse cuenta de lo nervioso que se puso cuando habl sobre su padre. No era algo manifiesto, slo un algo de tensin aumentando y aumentando hasta que pareca un volcn a punto de estallar. No estoy segura de entender bien. Supn que l trajo algo que vale una fortuna, y algunos de los trabajadores que estaban en eso esperaron conseguir una parte. Pero el viejo sale con su piloto y lo cambia del lugar donde lo escondi originalmente. Ests pensando en una remesa de drogas. Siempre pienso en lo relacionado a drogas o armas. Es mi trabajo. Pero s, supn que el anciano estaba trayendo drogas aqu. El rancho tiene unos cuantos miles de acres, o sea varias hectreas y es vecino de un bosque nacional. Partes de nuestro rancho estn en la frontera. l poda traer drogas, y nadie se dara cuenta. O diamantes. Algo. Un embarque ilegal valorado en una fortuna. Los caballos y los paquetes. El helicptero sobre la cabeza. Quiz. Es una posibilidad. No sera tan extrao si lo hubieras conocido. l se delectara trabajando fuera de la ley. Pensaba que era ms inteligente y ms hbil que cualquiera. Se puede ver fcilmente. Y si algunos de los obreros estaban en eso y saban que l tena un embarque y de repente los sac del negocio, sera una condenada buena razn para que alguien lo matara. Y por qu hara eso? Porque poda. Habras tenido que conocerlo. Le gustaba controlar todo. Imagnate que fue con el piloto y movi el embarque para que los trabajadores no supieran donde buscarlo, y entonces mat al piloto y lo dej en el escondite. Maia agit su cabeza. No tiene sentido. Dijiste que alguien fue asesinado. Y lo verifiqu, Maia. El piloto desapareci unas semanas antes que el viejo fuera asesinado y fue realmente considerado un sospechoso. Nadie ha tenido noticias de l. El rumor era, que l y el anciano pelearon, y se fue. As que tu padre mat al piloto, pero por qu? Porque el viejo cambio su escondite, y el piloto saba a dnde, por eso es que tena que morir. Entonces l vino y sac a los trabajadores del negocio. Saba que ellos no podan ir a la polica, y que no querran perder sus trabajos, por eso se senta muy seguro. Pero uno o ms de ellos decidieron que no obedeceran esas rdenes. As que lo mataron en su oficina y salieron a recoger lo que estaba escondido, slo que ya no estaba all. Porque l lo haba movido antes de sacarlos del trato.

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Me parece que eso es lo qu est pasando, Maia. No importaba quien fuera nombrado tutor porque no estbamos al tanto del escondite. Podan registrar todo el rancho como quisieran y nosotros nunca nos enteraramos. Hasta que los despediste. Eso es correcto. Yo los desped, y sera muy sospechoso si empezaran a andar por el rancho. Jase me dijo que algunos mapas desaparecieron de la oficina, realmente no lo tuve mucho en cuenta, pero tiene sentido. Estn buscando cualquier cosa que el viejo escondi. As que te quieren fuera de aqu por lo menos el tiempo suficiente para hacer un registro completo del rancho. Por eso los rumores, para conseguir que t y Jase se vayan. Y por eso los accidentes. Supieron que la tormenta vena. Se supona que Jase estara en el pueblo conmigo ese da, pero l decidi que quera estar fuera con Al. As que ellos intentaron daarlo slo lo suficiente para que Al tuviera que llevarlo al pueblo, y ellos pudieran registrar alrededor. Eso no funcion, por lo que empujaron a Wally contra la cerca, Al habra llevado el caballo en el remolque al pueblo, pero la tormenta estaba llegando demasiado rpido, y opt para traerte a casa conmigo. Por qu el apuro? Por qu no esperar? Quiz tienen un comprador, o se estn poniendo nerviosos. Lo cierto es que montaron uno de mis caballos el da que Wally fue herido. Creo que mientras Al y Jase estaban ocupados cuidndolo, Fred tom el caballo y fue a mirar. Y probablemente fue cuando le dispar al puma. Esto es toda una especulacin. S, admiti Cole. Pero Fred estaba mirndonos cuando fuimos a buscar el rbol ayer. Y tengo un presentimiento visceral y nunca me he equivocado cuando he tenido ese presentimiento antes. Y por qu el hielo en el sendero? Para sacarnos de aqu. Si t o Jase o incluso yo furamos lastimados, tendramos que ir al pueblo, al hospital, y podran investigar sin interrupciones. En una ventisca? Cuatro tormentas separadas, Maia. No se supona que seran tan fuertes. Y si quedramos entrampados en el otro lado, el camino no se limpiara y sera bastante dificultoso para nosotros regresar a casa. Y cmo lo vas a demostrar? Estoy trabajando en eso. l extendi las manos nuevamente hasta ahuecar sus pechos, y le acarici los pezones endurecidos con los pulgares. Pensar mejor por la maana. Ahora mismo, quiero pasar el resto de la noche conociendo ntimamente cada centmetro de tu cuerpo.
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Su cuerpo respondi inmediatamente. Me parece un magnfico plan.

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Captulo 12
Maana es Nochebuena, Cole, y no he tenido ni una pesadilla desde que nos encontramos con Maia en el restaurante. Jase se puso unos huevos revueltos en el plato y se sirvi tocino para acompaarlos. Si la doc es vegetariana, por qu va a cocinarnos un pavo? Vas a tener que preguntrselo a ella. Has tenido pesadillas desde que conocimos a Maia? Cole asinti. S. Pero no duraron mucho. Jase hizo una pausa en su frentico modo de comer para mirar a su hermano. Si el rbol realmente te molesta, Cole, yo te ayudar a retirarlo. La doc comprender. No, el rbol se quedar. Pude pasar la noche, Jase. Me gusta el rbol. A m tambin, dijo el muchacho, aliviado. Me gusta esta cosa de la Navidad. Ella hace que se sienta diferente no estoy seguro de por qu, pero lo hace todo ms divertido. En pasadas Navidades, siempre me senta como un intruso mirando, dijo Cole. Jase cerr los ojos y trag rpidamente. As es! As es como siempre me senta. A veces eres inteligente, Cole. Gracias, Jase un destello de humor brill en los ojos de Cole De nada. Jase coloc la barbilla en la palma con cuidado ya que masticaba un bocado. He estado pensando mucho en esto, Cole. Creo que debemos retenerla. Tenemos que conservar a la doc. La boca de Cole se curv en una extraa aproximacin de sonrisa. Retenerla? Como si estuviera presa? No creo que est demasiado contenta con eso, Jase. Jase frunci el ceo exasperadamente. Tengo que deletrertelo? Necesitas una esposa. De veras la necesitas. Y yo necesito una madre, y la doc es perfecta para nosotros, as que pregntale si quiere casarse contigo. Has estado pensando en esto por cunto tiempo? Cinco minutos? Qu exactamente le podemos ofrecer, Jase? Dinero. Tenemos mucho dinero. A ella le gusta la casa, y tambin le gusta besarte, quizs deberas aumentar esa parte. Creo que ella aceptar. Cole neg con la cabeza.

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Necesitas pensarlo un poco ms, Jase. Sabes que no podemos comprarla. Maia no es de esas. Y yo no tengo mucho ms para ofrecerle, pero estoy trabajando en eso. La cara de Jase brill. Lo ests haciendo? De veras quiero que se quede con nosotros, Cole. Ella nos hace sentir como si nos perteneciramos. Nos pertenecemos. Tanto si se queda como si no, nosotros siempre seremos una familia. Buenos das! Maia entr en la cocina, su sonrisa se ampli cuando vio que los dos hermanos estaban desayunando. Os habis levantado antes que yo esta maana. Cole no le iba a permitir que pusiera distancia entre ellos. Haba dejado malditamente claro que anoche haba hecho el amor con ella, no slo tuvieron relaciones sexuales. Y esa no iba a ser una relacin de una noche. Jase poda haber tenido una buena idea., pero necesitaba ir paso a paso. Cole la sujet de la cintura y la atrajo hacia sus brazos, poniendo su boca sobre la de ella firmemente. Reclamndola tan abiertamente como pudo. Su mano se curv alrededor de su nuca, al tiempo que sus dientes araaban su labio inferior y su lengua rozaba sus comisuras hasta que abri la boca. Su cuerpo suave se abland cuando la bes profundamente, al mismo tiempo que se apretaba contra l. Se perdi a s mismo en su calor, en la creciente ola de intenso deseo que trajo consigo. Jase carraspe. Ves? Te dije que le gustaba besarte. Vais a hacer eso todo el tiempo?, para m est bien si lo hacis, pero no en la cocina. S, dijo Cole decididamente. No, asegur Maia al mismo tiempo. Ellos intercambiaron una larga mirada. Ella se ri y frot la mandbula de Cole. Te ves serio y terco esta maana, Steele. Estaba planeando hacer pan de jengibre para una casa de pan de jengibre y usar las golosinas del armario para los rboles. Nadie puede estar serio cuando cocinamos para Navidad. Hey! Esas son mis golosinas! Hice que Cole las comprara para m, y no voy a drtelas. Las necesitamos para la casa de pan de jengibre. Es parte de la decoracin navidea, le explic Maia pacientemente. Tenemos que usar lo que est disponible y trabajar con las golosinas. Jase levant la mano. No vamos a comer el pan de jengibre? No, voy a hacer una linda casita y decorarla con glaseado y todo lo que pueda encontrar. l sacudi la cabeza.
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Ella est loca, Cole. No puede hacer pan, y esperar de nosotros que no nos lo comamos. Ests yendo demasiado lejos, doc. Puedo pasar sin la linda casita, pero el estmago demanda alimentos y comidas horneadas. No te ests metiendo en el espritu de la temporada, Jase seal Maia. S, y no lo voy a tener si me niegas la comida. l llen su boca con ms tostada. Y mantente alejada de mis golosinas. No hables con la boca llena. Cole sirvi te a Maia de la tetera que tena tapada debajo de una pequea toalla. Antes de que empieces a hornear pan de jengibre para esa casa, te importara ir al establo y comprobar los caballos. A ver si alguno de ellos te pasa algn recuerdo. Su corazn se agit curiosamente. El haba hecho el te exactamente como le gustaba a ella, incluso haba aadido un poquito de leche. Qu ests planeando? Ella frunci el ceo y puso la tetera sobre el mostrador. Haba ansiedad en sus ojos turquesa. Cole cogi su mano y la sostuvo contra l. No importa si no puedes averiguar ms detalles le asegur. Voy a sacudir un poco las cosas a pesar de todo y a ver qu pasa. Lo comprob, y tenemos una pequea oportunidad. El tiempo debera aclarar para la vspera de Navidad. No me gusta cmo suena eso, dijo Maia. Una oportunidad para qu? Y qu es lo que vas a sacudir? Ella le apret el brazo. No vas a hacer ninguna locura, verdad? Lo mir con tanto temor, que le dio un beso en la frente. Era una sensacin asombrosa tener a alguien que se preocupara por l. Slo quiero ver si puedes darnos una visin un poco ms clara, eso es todo. Una visin ms clara de qu? pregunt Jase, sus ojos brillaban con curiosidad. Maia esperaba que Cole la abrazara, pero no lo hizo. Dej a Maia y fue a sentarse a la mesa con el muchacho. Ella recogi su t y le sigui. Estoy empezando a creer que todos esos accidentes, con el caballo, contigo, Maia e incluso el asesinato del viejo, estn todos conectados. Nos comprometimos el uno con el otro a ser honestos. No eres un nio, y no tengo intencin de ocultarte nada. Puedo estar completamente equivocado, pero si no lo estoy, tenemos un problema con los trabajadores. Jase se qued muy quieto. Crees que es Al? Cole tamborile con sus dedos sobre la mesa. No s si es Al. Espero que no. l te sac de la valla que cedi, ha hecho un buen trabajo con la gente y ha dado lo mejor de s por el rancho.

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l me ayud mucho, dijo Jase, con la voz estrangulada. Nadie ms se tom tiempo para trabajar conmigo. He aprendido acerca de los caballos y el ganado, el heno, incluso la reparacin de cercas. Siempre responda a mis preguntas y nunca me hizo sentir estpido. Tambin me gusta ese hombre, Jase, dijo Cole. Sinceramente no s qu pasa, pero si tengo razn en todo esto, no creo que l lo hiciera. Si tengo razn, su cuado es el responsable, y fue el que intent que tu y Al se fueran del rancho. Nunca me gust Fred. Jase agach la cabeza. A veces tena miedo de que fueras t, Cole. Confes en un susurro. Lo siento. Intentaba no pensar nunca en eso, pero parece que no puedo confiar demasiado en nadie. Cole mantuvo una sonrisa sin humor. Si hay alguien que pueda entender eso, Jase, definitivamente soy yo. Tena la misma preocupacin acerca de ti. Vamos a enfrentarnos a esto y a cualquier cosa que venga. Juntos. Maia tiene razn. Podemos hacer nuestras propias tradiciones y convertirnos en una familia. Hemos recorrido un largo camino slo para recuperar la casa. Jase asinti. Eso es cierto y me parece genial. La doctora tir un montn de almohadas en todos los muebles de la sala de estar, y parece completamente diferente. Con el rbol y la colcha de mam, me siento como si la casa fuese realmente nuestra. Maia dej su vaso sobre la mesa y se puso de pie. Me alegro de que te guste, Jase. Es mejor que vaya a trabajar si queris que compruebe a los caballos del establo tambin. Voy a ver a Wally en primer lugar, comprobar los caballos y luego alimentar al puma. No quiero su aroma en m cuando estoy alrededor de los caballos. No pens en eso, dijo Jase. Siempre tienes que recordar lo que tienes que hacer alrededor de animales exticos, Jase. Uno nunca puede caer en la autocomplacencia. No puedes darles nunca la espalda. La gente no debera hacer un negocio de ellos, ni tratar de convertirlos en mascotas. He odo hablar de un tigre que viva en un edificio de apartamentos. Fue rescatado, pero entonces qu se puede hacer con l? Los zoolgicos tienen poca financiacin, y los santuarios de rescate estn llenos. Deja la eutanasia como la nica opcin. Eso me hace enfadar. Su mirada se encontr con los penetrantes ojos azules de Cole, y se encogi de hombros. Te dije que tena mal carcter. Todo lo que tenga que ver con el maltrato a los animales saca lo peor de m. Se necesita tanto para ejecutar el rescate de los santuarios, y la mitad de las veces no tienen la financiacin que necesitan para alimentar y proporcionar vivienda y cuidado veterinario a los animales exticos.

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Por qu se requiere tanto, doc? pregunt Jase. Me parece que la gente pagara por ver a los animales, y eso proveera el dinero para su cuidado. Sera bonito si fuera tan simple, pero no lo es. Se necesita gente licenciada que sepa lo que hace, un terreno enorme, y los animales exticos tienen necesidades especiales. No puedes devolverlos a la naturaleza como una gran cantidad de personas errneamente quiere. Maia not que su voz iba en aumento, se sonroj y levant las manos en rendicin. Voy a parar, es lo nico seguro que puedo hacer. Cole se inclin hasta rozar su boca con la suya. Me gustas toda encendida. Veo que no vamos a tener ninguna cacera en esta propiedad por lo pronto. Ella le mir nerviosa, indignada y un poco cauta. Maia lo alej de ella y mir a Jase, que estaba sonriendo. Nos dar el tiempo un descanso maana? Inmediatamente la sonrisa desapareci del rostro del muchacho. No tanto como un respiro, verdad Cole? No lo suficiente como para llegar a la ciudad. La expresin de Cole se apag por completo. Sus hombros se contrajeron. l tamborile con sus dedos sobre la mesa y mir a Maia. Probablemente podramos llevarte si realmente quieres irte antes de Navidad, Maia. Yo no quiero que te vayas, y tampoco Jase, pero si tienes que ir a algn lugar importante, haremos todo lo posible para llevarte. Jase neg fuertemente con la cabeza, con los labios fuertemente apretados. Maia le vio el brillo de lgrimas en los ojos cuando se alej de ella. La habitacin se llen de repente de una terrible tensin. En el fondo, no puedo veros a los dos cuidando del puma sin m. Trat de mantener la voz alegre para aligerar la situacin. Su corazn se rompa por los dos. Un hombre y un nio luchando por ser normales cuando ni siquiera saban lo que era ser normal. Ella no necesitaba disimular con ellos, y no lo quera. Deliberadamente pinch a Jase en las costillas. Podras ser comido, aunque si Cole no te alimenta a ti cada cinco minutos, el gato podra estar en peligro. Eso dependera de lo hambriento que est, dijo Jase. Ests diciendo que te comeras un gato? Cole levant una ceja, pero por dentro poda sentir el apretado nudo del estmago comenzar a aflojarse. Ella no iba a dejarles. Tena un aplazamiento. Ugg, eres un enfermo, un hombre enfermo, hermano. Yo no lo hara. Maia se puso de pie, haciendo retroceder su silla. Me voy fuera a trabajar, as que comportaos mientras no estoy.
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En realidad, vamos contigo, dijo Cole decididamente. Maia se encogi de hombros y recogi la cartera. Francamente, se senta mucho mejor si ellos iban con ella. Si Cole estaba en lo cierto, y su padre haba ocultado algo en el rancho que haca que la gente tuviera valor para matar, no quera encontrarse con quien estuviera buscndolo. Wally pareca estar mucho mejor, y no haba ninguna seal de infeccin. Su temperatura era normal, y se mova por el recinto con mayor comodidad. Maia le dio sus antibiticos con el grano y el heno mientras Jase le hablaba durante mucho tiempo. l es natural con los animales, le dijo a Cole, al ver el orgullo en su rostro cuando miraba a su hermano. Si quiere ser veterinario, va a ser uno bueno. Es un gran chico, estuvo de acuerdo Cole, apoyando una mano contra el muro cerca de su cabeza, encerrndola entre el muro y su cuerpo. Y es inteligente, Maia. El viejo era un bastardo, pero tena cerebro. Jase se toma en serio los libros. No ha ido a una escuela normal, pero tena los mejores tutores. Brett Steele no quera hijos idiotas, y se asegur de que estuvieran bien educados. No necesitas convencerme, Cole, puedo ver que Jase es inteligente. Estaba bastante segura que Cole no tena ni idea de cmo sonaba de orgulloso por su hermano. Quera agradecerte, por decir que te quedars con nosotros durante la Navidad. El te necesita aqu de verdad. Cole vacil un momento. Poda or el sonido de su corazn. Y yo tambin. De veras haba dicho eso en voz alta? Maldicin, sonaba pattico. Se qued all de pie, bloquendole el paso para que no pudiera alejarse, aterrorizado de perderla cuando en realidad no la tena. Cundo haban cambiado sus sentimientos de quererla en la cama a necesitarla en su vida? Cmo se haba metido dentro de l? Maia le acarici el pecho. Haba sombras en sus ojos, un designio en su boca que ella no entendi, a pesar de estar entrenada y siempre alerta para leer entre lneas. Cada vez ms, le recordaba a su puma, cauteloso, peligroso, necesitado, pero dispuesto a atacar en caso de amenaza. Quiero quedarme, admiti suavemente. El deseo mezclado con las llamas estall en sus ojos impactndola. Cole Steele, el invencible, el hombre siempre indiferente y distante, el hombre con suprema confianza, se volva pequeo en lo que a ella concerna. Se puso de puntillas y le dio un beso en la barbilla. De verdad quiero quedarme y no slo por el gato. Y Jase. Eres muy cariosa con Jase, puntu l, necesitando or la admisin. Ella se ri, la mir a los ojos, de un brillante azul verdoso, llenos de calidez. Era todo lo que l poda hacer para no cogerla en brazos y llevrsela. Quin iba a pensar que una
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persona repercutira en su vida de esa manera, hacerle encontrar algo que pensaba que no tena, devolverle la vida interior que prosperaba y creca con intensas emociones? Eres como un nio. Estoy muy encariada con Jase. l esper. Cuando ella no continu se acerc ms hasta que sus suaves senos empujaron contra su pecho y sus caderas se alinearon perfectamente con ella, presionando contra su cuerpo. Eso no es muy explcito. Hubo un gruido en su voz, una sensualidad que envi fuego zigzagueando a travs de sus venas. Era imposible resistirse y no lo intent. Movi sus caderas sugestivamente, una ligera seduccin femenina, su cuerpo suave y acogedor. Quera quedarme para estar contigo. Es eso tan difcil? l baj su boca hacia la suya, porque tena que hacerlo por encima de todo, porque si no poda perder la cabeza y llevrsela. La forma de su boca era increblemente sexy, sobre todo cuando mostraba su explosiva sonrisa. l se ahogaba en la lujuria, pero ms aterrador que eso, poda sentir el amor y era abrumador. Tanto que no se atreva a examinar muy de cerca esa emocin. Los brazos de Maia envolvieron su cuello, sus dedos se hundieron en su pelo. Sabes que s, murmur contra su caliente boca. Ella adoraba besarlo. Amaba tocarlo. No tena ni idea de adonde les llevara eso, si acaso a ninguna parte. Su trabajo la mantena siempre viajando constantemente y Cole Steele no era exactamente el tipo de hombre que se sentaba a esperar. Tena que prepararse para un terrible dolor, y lo peor era que saba eso antes de ir a su dormitorio. Haba ido voluntariamente. Lo haba hecho gustosamente, con la esperanza que su tiempo con l hubiera valido la pena cuando tuviera que irse. Por un momento se apoy contra l, en l, queriendo aferrarse a su fuerza. Cuando la estaba besando no poda pensar con claridad. Y en realidad no quera pensar, quera sentir el fuego destellando a travs de sus venas y por su piel. Y quera el calor en su corazn, llenndola hasta que le doliera. Jase golpe la puerta de Wally cerrndola con un poco ms de fuerza para recordarles que todava estaba en el establo. Maia lo mir y lo encontr sonriendo de oreja a oreja. l sacudi su cabeza. Lo s. Es tan irresistible, pero no se lo digas porque ya es demasiado arrogante. Habla por ti, doc, protest Jase. l no hace nada por m. Vamos, vosotros dos, dijo Cole. Estoy permitiendo que limpies los establos mientras doy de comer a los caballos, Jase aadi. Jase puso la mano sobre su espalda y comenz a gemir en voz alta cuando los sigui a lo largo del pasillo hacia los establos.
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Cole y Jase alimentaron y dieron de beber a los caballos mientras Maia vagaba alrededor de los establos, tomndose su tiempo, tratando de tener una visin del lugar. Era una hermosa estructura, bien iluminada y funcional. Las casillas de los caballos eran espaciosas, y cada una llevaba a la amplia pista en el centro del edificio, donde los caballos podan ejercitarse y trabajar en buenas condiciones meteorolgicas todo el tiempo. Como en todo lo dems, los constructores no haban escatimado en gastos, y la organizacin era de lo mejor. Maia se apoy contra la puerta del establo y habl suavemente a su ocupante, esperando que el caballo viniera a ella. Amaba a los caballos, amaba la forma en que se movan y la forma en que ellos presionaban sus narices aterciopeladas en su palma cuando les murmuraba. Siempre le respondan bien. La mayora de los caballos tenan recuerdos de llevar paquetes de fardos a lo largo de un sendero de montaa hacia uno de los edificios ms grandes del rancho. Dos tenan recuerdos de un nio siendo golpeado. El caballo de la esquina tena vvidos recuerdos de haber cabalgado duro, encajonado en el terreno enfrente y posterior de una zona montaosa. Un estremecimiento corri a travs de los caballos cuando recordaron haber visto un puma posado en una rama a una gran distancia, la rfaga de fusil, y el gato saltando al suelo y desapareciendo entre el follaje. Ests recogiendo algo? pregunt Cole curioso. Maia cabece. Pero no estoy segura de lo que ests buscando. Marcas, algo que se pueda utilizar para identificar la zona en que estaban, formaciones de rocas, tipo de rboles, una zona montaosa frente a un valle o una pradera. Tenemos un par de miles de hectreas, y si se incluyen las tierras estatales y federales, estamos buscando una aguja en un pajar. Lo intentar de nuevo, pero no puedo dirigirlo. Soy una especie de receptor, sinti que le estaba fallando. La informacin evidentemente era importante. La mano de Cole se enrosc alrededor de su nuca, le desliz el pulgar a lo largo de la mandbula. Cualquier cosa que me des es ms de lo que tuve al principio. Dame un poco ms de tiempo con este. le seal el caballo en el establo de la esquina. Cole vio como cepillaba al animal y le hablaba suavemente, pasando otros esplndidos quince minutos prestndole atencin. Esper a preguntarle acerca de las imgenes hasta despus de que hubiera alimentado al puma y le inspeccionara ms a fondo. Estaba muy preocupada por la infeccin. El gato miraba fijamente a Cole y a Jase todo el tiempo, y ellos se mantenan a una buena distancia ante la insistencia de Maia, pero Cole tena un arma preparada detrs de su espalda, por si el animal haca un mal movimiento hacia Maia.
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Se lo voy a decir, susurr Jase, con una sonrisa en el rostro. Cole se encogi de hombros. Aprender a vivir con eso, dijo, su mandbula en una terca lnea. Alguien tiene que velar por ella. Maia acarici la piel del gato antes de permitirle descansar y salir del cobertizo. Vosotros dos miris como si hubiera una profunda y oscura conspiracin. La verdad era, que las profundas lneas grabadas en la cara de Cole se suavizaban, y de vez en cuando apareca una leve sonrisa. Haba veces que realmente pareca en paz. Incluso Jase pareca ms relajado y se rea con frecuencia. Su corazn se tambale un poco. Se senta una parte de ellos, como si estuvieran todos conectados de alguna extraa manera. Como si ella les perteneciera. Maia mir a lo lejos, con las lgrimas quemndole los ojos. Era ridculo haberse involucrado tan rpidamente. Slo poda culpar a la intensidad de las necesidades de los hermanos Steele. El pensamiento de dejarles le rompa el corazn, por lo que prefera no pensar en ello. Pasara la Navidad con ellos, y eso tendra que ser suficiente. Lo que sea que ests pensando, detenlo le orden Cole, pas el brazo alrededor de su cintura pasndolo por debajo de su hombro. Parecas tan triste. l puso su otro brazo alrededor de los hombros de Jase, acercndole. Quiero que ayudes a Maia con su horneado. Espero que cuides de ella, Jase. Maia le mir a la cara rpidamente. El los llevaba apresuradamente de vuelta hacia la casa. Una pequea rfaga de miedo la atraves. Qu vas a hacer? Slo echar otra mirada por los alrededores. Necesito que me digas si tienes cualquier otro detalle para m. l apur el paso para abrirle la puerta. Maia esper hasta que estuvieron de vuelta en la cocina y tuviera control sobre el latido frentico de su corazn. l no iba a mirar por los alrededores, iba a poner el cebo en una trampa para un asesino y ella se tema que l fuese el cebo. Ests meneando la cabeza, su tono era muy suave. Eso significa que no tienes nada para m? No, significa que no quiero que hagas eso. Ve a la polica. Yo soy la polica. Maia se sent en una silla. Lo s, pero no tienes a nadie para ayudarte. Maia, yo jams me metera en una situacin sin seguridad. Soy bueno en lo que hago. Confi en ti con el puma y los lobos. Tendrs que confiar en m en esto.

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Ella le dedic una leve sonrisa. Debo defender el patio con una pistola? No, puedes quedarte aqu y tener fe que no soy tan buen chico despus de todo. Se sent frente a ella. Qu viste que pueda ayudarme? Le ech un vistazo a su hermano, que estaba apoyado contra la barra, con la cara plida. Necesito que la escuches, Jase, y me ayudes a pensar. El muchacho respir profundamente y asinti, dejndose caer en la silla junto a Maia. Por debajo de la mesa, Maia desliz su mano en la del adolescente. No cog mucho que tuviera sentido para m, pero puedo describir la zona bastante bien. Est definitivamente arriba en la montaa, donde hay muchos rboles. Hay enormes rocas y una formacin que parece una fortaleza. Tuve la impresin de una serie de cuevas. S, he estado all, dijo Jase. Fui una vez cuando el viejo estaba en viaje de negocios. Me escabull lejos de los hombres que me vigilaban y me perd. Encontr un sendero al lado del arroyo, justo donde est la cascada. Lo segu porque era un poco ms amplio que los senderos de ciervos y mi caballo lo sigui automticamente, como si hubiera estado all antes. Estaba seguro de poder encontrar el camino de regreso, y finalmente lo hice. Recuerdo esas viejas cuevas. No entraste en ellas, verdad? No, ya eran casi las nueve y estaba muy asustado por todas las historias que los trabajadores contaban acerca de osos y pumas. Las cuales son verdad, puntualiz Cole. Se levant y empuj hacia atrs la silla. Voy a sacar la moto nieve mientras el tiempo no cambie. Ech un vistazo a su reloj. Tengo alrededor de una hora y media antes de que la prxima tormenta empiece. No me gusta que salgas tu solo, objet Maia, sacudiendo su cabeza firmemente. Vamos a llamar a la polica y dejemos que ellos investiguen. Estoy de acuerdo, Cole dijo Jase, intentando sonar adulto y firme. No quiero que nada te suceda. Slo voy a dar un vistazo por los alrededores, dijo Cole. Nada va a pasarme. Ambos tenis que recordar, el viejo era el dueo de este pueblo. La polica, los vigilantes de la escuela, incluso los abogados le teman. Necesitaban su dinero, y tena demasiada influencia poltica para luchar contra l. No s en quien del departamento de polica puedo confiar. Y si estaba contrabandeando con algo, especialmente drogas, lo estuvo haciendo durante aos y lleg lejos con eso. Eso significa que hay corrupcin en algn lugar. Maia rode a Jase con el brazo. Una hora y media, Cole. Dame un nmero al que llamar, alguien en quien confes, por si no regresas.

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Estudi su cara, con una expresin determinante, un momento antes de garabatear un nmero en una tabla al lado del telfono. Dame dos horas, Maia. Volver, lo prometo. Ser mejor que lo hagas, le contest ella.

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Captulo 13
La nieve haba estado cayendo durante horas. Maia mir fijamente el silencioso mundo blanco de all afuera. Le haba parecido tan bonito, un mundo de cristal chispeante, y ahora se vea hostil y sofocante. El mundo de afuera de su ventana era muy blanco y aunque era de noche, se vea claro y a travs del remolino de copos ella poda ver los rboles y arbustos encajonados en el hielo. Los largos carmbanos colgaban de la proyeccin de los senderos y decoraban las dependencias. Los corrales tenan capas de nieve cubriendo cada barra. No haba movimiento, el mundo estaba callado e inmvil como si estuviera paralizado en una helada hora. Cole haba regresado a tiempo de su paseo en la moto nieve, pero toda su conducta haba cambiado. No haba discutido nada con Jase o con ella. Le dio un vistazo a su proyecto de armar la casa de pan de jengibre y asinti con la cabeza sin realmente escucharlos, luego desapareci en una oficina para pasar el resto de la tarde hablando por telfono. Estaba distante y casi daba miedo, los rasgos inexpresivos, la mirada dura. Pareca tan alejado de ella, que casi pareca otra persona. Maia? Ella se volvi, con el corazn acelerado, se llev la mano protectoramente a la garganta. No haba odo ningn ruido, pero Cole estaba all, de pie en el medio de su habitacin, llevando tan slo un par de vaqueros. Su cara estaba en las sombras y pareca intimidante, un hombre poseedor de un crudo poder, llenaba el cuarto con su musculosa figura y la fuerza de su personalidad. T no ests asustada de mi, o s? Maia tom una respiracin profunda y dej salir el aire despacio. Saba de animales salvajes, haba estado alrededor de ellos en diferentes ambientes, y era bien consciente que los instintos de Cole eran los de un animal entrampado. Casi poda oler el peligro que emanaba de l. Has tomado tu personalidad de DEA, la que usas para mantenerte protegido, declar, su mirada firme buscando la suya. Jase, el pobre estaba asustado, y, s, yo tambin. Te transformaste en una persona diferente, uno con el que ninguno de nosotros est familiarizado. Demonios, Maia! Ella le sonri artificialmente. Si te mantiene vivo, Cole, para nosotros est bien. Cualquier cosa que sea necesaria para hacer tu trabajo, simplemente hazlo y no te preocupes que nosotros nos sintamos un poco incmodos con eso, Jase me dijo que t eras as cuando se conocieron. No lo culpo por sentirse intimidado.
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Pero, qu hice? Pusiste distancia entre t y todos los dems, y cerraste tus emociones. Trabajo en la clandestinidad, Maia. No puedo andar mostrando mis emociones al mundo, y si hablo algo con alguien, cualquiera podra orme por casualidad o podra ser un enemigo. se es el mundo en que vivo. Es el mundo en que siempre has vivido. Cuando creciste, te fuiste y buscaste el ambiente ms cmodo para ti, uno con el que estabas familiarizado, dnde conocas todas las reglas. l se pas una mano por el cabello, como nica seal de agitacin. Voy a perderte porque finalmente te diste cuenta de cmo soy realmente? Ella sonri, sus labios se arquearon en una suave y divertida sonrisa que ilumin su cara. Siempre he sabido quin eres, Cole. Saba que tenas esta faceta de personalidad que sale en los momentos ms inesperados, y me desconcierta e intimida, pero no es nada que no pueda manejar. Se encogi de hombros. T no me conoces muy bien. La mayora de las cosas no me salen fcilmente. Fui criada para ser yo misma, pensar para m y seguir mis instintos. Puedo tener miedo por ti, pero no miedo de ti. Ven, acrcate a m. Necesitas hablar con Jase. Es demasiado joven para entender por qu necesitas apartarte de l. Se le acerc incapaz de resistirse a la sensualidad oscura de su voz. Haba algo en lo que no poda ayudarle, pero poda responderle, y esta noche l llevaba esa intensa oscuridad que la atraa. Te quiero, Maia, le dijo, abrazndola. No me gust que no estuvieras en mi cama. Slo he estado una vez en tu cama, Cole, apunt ella. Estuviste all toda la noche. Y nunca haba querido a nadie en la cama conmigo toda la noche. No puedo dormir pues siempre estoy preocupado y siento que tengo que estar alerta por si acaso. Contigo no me sent as. Nos abrazamos y me dorm. Se senta bien. No dormiste mucho. Le acun la cara en su mano y le acarici la suave piel con el pulgar. Estoy planeando no dormir mucho esta noche tampoco. Oh, de verdad? Le pas los brazos alrededor del cuello y apret su cuerpo contra el suyo. Esa es una buena cosa. Vas a decirme que estabas haciendo con la moto nieve y a quien le hacas llamadas telefnicas? Despus. Te lo dir despus. le mordisque suavemente la oreja. Mucho despus. Meti las manos bajo el dobladillo de la camiseta de suave franela que llevaba para tocarle

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la piel desnuda. Le sujet el trasero con las manos, y la alz para traerle ms cerca de su propio cuerpo, sostenindola all por un momento, saboreando la manera en que se amoldaba con l. Su suave cuerpo calm el tormento en su cabeza y dom el rugido de sus pesadillas, los terribles recuerdos que nunca podra realmente echar en el olvido. Ella le pas las manos por encima del pecho, le recorri el cuello, la mandbula con sus labios, y le mordisque la boca hasta que l la bes, perdindose en su calor. La bebi, la devor, necesitando estar ms unido a ella para mantener a raya los demonios. Llevo puesta demasiadas ropas, susurr l en su caliente boca. S, as es, estuvo de acuerdo ella, mientras llevaba las manos al cinturn de sus pantalones. l sinti el roce de sus nudillos contra la barriga, encima de su dura excitacin. Dej de pensar ante la necesidad de sentir su cuerpo rodeando el suyo. Calor y llama bailaron encima de su piel e invadieron sus venas, extendindose a travs de sus msculos. El rugido de la bestia que amenazaba consumirlo con la rabia y el odio guard silencio bajo la caricia de esos dedos, bajo el ataque de su boca caliente que se deslizaba encima de su pecho. Estaba ms duro de lo que haba estado alguna vez en su vida, ms necesitado, su mente la asoci con imgenes erticas, con hambre y deseo no dejando ningn lugar para las pesadillas. Sus manos resbalaron encima de las curvas de sus caderas, a lo largo de sus muslos, meti sus dedos en el calor hmedo de su cuerpo. l amaba la manera como ella le responda, la manera que ella se daba tan generosamente, demostrndole que quera tocarlo, que necesitaba sentirlo y saborearlo con la misma urgencia que l senta por ella. Le quit la camisa dejndola caer al suelo antes de alzarla en sus brazos y llevarla a la cama. No voy permitir que te vayas, Maia, le advirti, queriendo ser honrado, odiando ser tan condenadamente vulnerable. No puedo permitir que me dejes. Sus dedos tocaron su cara, acariciaron sus hombros, y bajaron por su espalda. Quin dijo algo sobre irse a cualquier parte, Cole? Pero un poco de movimiento sera apreciado. Quieres accin? levant una ceja y su cara se vea oscuramente sensual. Maia se arque y presion los senos contra su pecho frotando las puntas de sus pezones por su piel mientras sus dientes lo pellizcaban en la barbilla. Yo estoy ardiendo aqu. l lo sinti entonces, un apretn salvaje de emocin atravesando desenfrenadamente su cuerpo. Tensando cada msculo, trayendo cada nervio a la vida. Quera estar en ella, enterrarse tan profundamente que nunca pudiera sacarlo. Marcarla con un hierro caliente. En seguida se paraliz. Se alej de ella, y se sent en la cama limpindose la cara. Maia se incorpor, dej que sus brazos se deslizaran alrededor de su cintura.

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Qu fue? l sacudi la cabeza. No deberas estar aqu conmigo, pienso cosas equivocadas. Hay demasiada violencia en m. No quiero herirte, Maia, no a ti. Te parezco frgil? Te quiero tal como eres, Cole. Yo s lo que eres y quin eres. Creme que soy bastante capaz de manejar cualquier cosa que venga de ti. Crees que eres spero conmigo, pero no lo eres. Eres fuerte, y la manera que tienes de amarme me hace desearte ms. Crees que no veo en tu piel los cardenales que te hago cuando te agarro demasiado fuerte? Demonios, Maia, quisiera encontrar alguna manera de ser normal contigo. Ella se ri. Eso es completamente tonto. Tengo cardenales siempre por el trabajo que hago. Prefiero los que t me haces cuando me das tanto placer que me vuelves loca. Debera haber sabido que ella se reira. Volvi la cabeza y se encontr con sus ojos. Deseo, caliente e intenso, envuelto en una emocin que desisti de identificar. No poda dejar de poseerla, no cuando ella tena tanta hambre de l. Cole la extendi en la cama, inclinndose sobre ella, dejo resbalar sus manos encima de la piel de seda mientras la besaba. Sus muslos se apretaron y ella movi las caderas, colocndose mejor para frotarse contra l tentndolo, la llamada de una sirena. Le acarici el pecho con la palma e hizo rodar su pezn entre sus dedos pulgar e ndice. Retuvo el aliento en su garganta, y ella se arque hacia atrs, abierta a l, amndolo. Su boca dej la suya ante la invitacin, y l bes un camino hacia el montn cremoso recrendose all, acariciando con los dedos y dando masaje hacindola gritar, incapaz de impedir que el sonido de placer escapara. Te necesito, Maia, le susurr suavemente. Maia tembl, estremecindose con la excitacin, alzndose casi desesperadamente hacia su boca. Yo tambin te necesito. Sus manos acariciaron su espalda y lo asi por las caderas para guiarlo hacia ella. Le abri los muslos con la rodilla acomodndose all, mientras empujaba despacio en ella, penetrando con un golpe profundo, largo, pasando a travs de los ptalos de suave terciopelo, exigiendo a los firmes msculos abrirse para l. Inmediatamente se vio inmerso en un bao de calor firme, de caliente seda. La respiracin le sali en jadeos, y el fuego ray desde los dedos de sus pies hasta la cima de su cabeza. Ella le haca eso. Maia. Ella le haca cosas con su cuerpo que todava no poda comprender. Sus manos se afirmaron en sus caderas, sostenindola firmemente, dejndola marcar el paso y controlar el paseo. Necesitaba eso. Necesitaba controlar su propio mpetu e ir bien

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despacio, mezclando la pasin y la emocin que senta por ella. Empez a moverse ms rpido, ms profundo, introducindose en ella una y otra vez hasta que sus lamentos jadeantes lo apuraron. Sus dedos crispados en sus nalgas lo pusieron salvaje. Se aferr a su cordura mientras pudo, llevndola ms alto y ms alto, reteniendo su propio orgasmo hasta que ella estuviera retorcindose bajo l, tan desesperada como se senta l. Cuando ella se corri, su control se hizo pedazos, su vagina lo sujet tan apretadamente que pens que explotara y se corrieron juntos. Se miraron a los ojos durante mucho tiempo, entonces l la bes una y otra vez, hambriento de su sabor, necesitando su dulzura, asustado de decir o dejar de decir las palabras que ella esperaba. La sostuvo contra l, acaricindole el cabello, ansiando decirle algo, alguna cosa que le hiciera saber lo que estaba sintiendo. Maia? su corazn golpe temeroso. Tena la boca seca. Ella se volvi y le sonri. Estoy aqu. Su sonrisa siempre lo afectaba. Soaba ahora con su sonrisa. As como soaba con su cuerpo abierto y suave para l, un refugio, un refugio que nunca quisiera dejar. Trat de decir las palabras que las mujeres necesitaban or. Quera decirle que se quedarse para siempre. Pero que tena para ofrecerle? La rabia lo consuma todo el tiempo. Por eso necesitaba la excitacin del trabajo secreto. l era enviado a buscar y encontrar hombres que se pensaban que estaban por encima de la ley, que se crean ms inteligentes y superiores a todos los dems. Haba facetas de su carcter que le daban miedo a l mismo. Una violencia que en ocasiones descargaba pegndole a una bolsa de boxeo durante horas, o corriendo a caballo por un sendero de montaa. Tantas cosas que mantena en compartimientos pequeos de su mente, donde nadie las vea. Hasta que Maia mir y vio a travs del vaco de sus ojos, en alguna parte ms all de las sombras, y simplemente lo acept. Le daba horror pensar que poda estar equivocado. Y si le preguntaba y ella se iba lejos, estara perdido. Cole suspir. Encontr lo que el anciano esconda, confes. Se movi a su lado, incorporndose un poco para sostenerse en el codo. Se poda or el pesar en su voz y supo que ella pensara que era debido a su padre. No quisiera saber nada ms de l. Y no quisiera tener que decrselo a Jase. Jase ahora te tiene a ti, Cole, dijo Maia, mientras le pona la palma de la mano encima del corazn para confortarlo. Si alguien necesitaba consuelo era Cole. Pero no lo reconoca. No fue muy difcil encontrarlo. Cuando yo era un nio suba a esa formacin rocosa, y haba una serie de cuevas. Una de ellas era muy pequea, pero cuando se entra, si uno se arrastra a la parte posterior, encuentra una cmara ms grande. No pude encontrarla y supe
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inmediatamente que el viejo la haba cubierto. Saba aproximadamente donde estaba, as que no me tom mucho tiempo ubicarla. Era una remesa de drogas? Un embarque grande. Los restos del piloto estaban en la parte de atrs contra la pared de la cueva como el esqueleto de algn macabro pirata saliendo para guardar un tesoro. Deba haberme imaginado que tener pozos de petrleo, reservas de gas natural, y un lozano negocio ganadero no sera bastante para el viejo. l necesitaba sentirse superior. Necesitaba el reto de enfrentar su inteligencia contra el vigor de la ley. Quiz percibiste lo que l estaba haciendo, o lo sospechaste en algn momento de tu niez, Cole. Por eso te hiciste un agente del DEA. Subconscientemente podas estar intentando encontrar una manera de apartarte y definirte a ti mismo. l inclin la cabeza para besarla. Dices las cosas ms bonitas, Maia. Yo no s exactamente cmo sabes siempre lo que tienes que decir para hacerme sentir bien cuando estoy sintindome tan mal, pero lo haces. Ella lo mordisque en la mandbula pellizcndole la boca con sus dientes. Digo lo que pienso que no siempre es bueno, Cole. Yo tengo que irme, miel. Verifiqu con el servicio meteorolgico, y solamente tengo unas horas para arreglar esto. Sgueme abajo a la cocina. Quiero ensearte cmo poner la alarma. l acarici su pelo, mientras la besaba una y otra vez como que si no pudiera parar, entonces se apart. Maia lo sigui a su habitacin y se sent en la cama. All sentada, lo mir vestirse, aferrndose a la sbana como si eso pudiera protegerla del miedo repentino que ella intentaba ocultar. l estaba sacando armas de cada escondite concebible y metindolas en las pistoleras, acomodndolas a su espalda hasta que ella slo pudo mirarlo horrorizada. Le dio su propia camisa de franela deseando poder quedarse y disfrutar con ella. Ven, Maia. Tengo que irme ahora. No poda mirarla ms tiempo y no sentir el miedo de perderla ahogndolo. Enfrentase a tiros y la posible muerte no era nada comparado con el terror de ser tan vulnerable ante otro ser humano. Maia lo sigui por la escalera, mientras se abrochaba los botones, intentando parecer casual y calmada, preguntndose si Cole se haba sentido igual cuando ella haba ayudado al len montas. Escuch respetuosamente todas sus instrucciones, pero cuando l se alej de ella lo agarr de la mano y lo arrastr de regreso, renuente a dejarlo ir. Tienes que regresar. Claro. Cole bes a Maia con fuerza. Coloca la alarma de seguridad en el momento que yo salga. Todas las puertas y las ventanas se cerrarn con llave automticamente. T
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sabes donde estn las habitaciones de seguridad. Una arriba y una abajo. salas si tienes que hacerlo. Ella le asi los dedos, sujetndolo. No hagas nada estpido. Yo nunca soy estpido, Maia, y nunca me olvido de los detalles. Cuida de Jase. Hay unos documentos en el ltimo cajn del escritorio en caso de emergencia. Mi jefe tiene las copias. Se los envi por fax anoche. No me digas eso. Dime que vas a regresar a m un una sola pieza. Cole se inclin para besarla de nuevo. Mantente fuera del problema y procura que Jase est ocupado. No quiero que ninguno de los dos tenga ideas heroicas. Cuando est all fuera, voy a tratar a todos como enemigos. Y no puedo preocuparme porque t o Jase se metan en dificultades por tratar de ayudar. Puedo terminar disparndole a uno de ustedes. No soy tan tonta, Cole, le asegur Maia. Cuidar de Jase, pero no va a gustarle que hayas salido afuera furtivamente tan temprano. Querra venir, y no tengo mucho tiempo para discutir con l, le ech un vistazo a su reloj. El clima est cambiando ms rpido de lo previsto. Quizs tenga a lo sumo tres o cuatro horas, entonces la tormenta empezar de nuevo. Lo que quieres decir es que no tienes mucho tiempo para tranquilizarlo, corrigi Maia. Le permiti irse porque no tena eleccin. Cole Steele no poda ser algo ms de lo que era, ni ms de lo que poda ser. Entonces te ver en tres o cuatro horas. Atraves la puerta de la cocina hacia el cuarto de cambio y recogi la ropa y el rifle que haba preparado y organizado antes de salir. Quera ser visto, pero con apariencia de estar siendo cauto, cauteloso contra cualquiera que pudiera estar mirando. Era un hombre con algo que esconder. Al minuto que puso el pie afuera, se transform en esa persona, caminando furtivamente, mirando hacia atrs, hacia la casa como si alguien pudiera atraparlo saliendo. Caminaba y se detena, dndose prisa en los espacios abiertos, detenindose en las sombras y detrs de los edificios y de los rboles para echar una mirada alrededor. No fue hasta que lleg junto el garaje de las moto nieve que estuvo seguro de estar siendo observado. El aire estaba fro y seco, el viento le llegaba en rfagas. Jal la gorra tejida encima de su cara para evitar quemarse o helarse cuando se lanz fuera del garaje, con la moto nieve balancendose ferozmente, pas rosando la nieve. Maia tena razn, comprendi, cuando volaba encima de la nieve hacia el sendero que llevaba a las montaas ms altas. Tena que haber hablado con Jase. Si algo pasaba, esto poda parecer muy malo. Haba arreglado todo deliberadamente para hacer pensar a los otros que estaba tomando las drogas para l y vendiendo el embarque al mejor postor.

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Sacudi la cabeza y frunci el ceo. Esto vino directo de la mente de Maia a la suya. Incluso estaba hacindole pensar como ella. Nunca haba pensado confiar su vida a alguien con tanta intensidad, pero no haba podido guardarse nada con Maia. Ella haba logrado introducirse tan dentro de l que ya no la quera fuera. Lo haca sentirse vivo como nunca se haba sentido antes. Cole examin las reas circundantes, usando los binoculares abiertamente, queriendo que aqullos que lo miraban fueran conscientes de su suspicacia. Era un hombre que haca algo ilegal, y lo saba. Sinti una comezn entre los omplatos y or silenciosamente que no fuera un rifle de largo alcance apuntndole. Contaba con el hecho que Fred y sus amigos hubieran asesinado a Brett Steele antes de saber que haba movido el embarque, y que querran que Cole los llevara hasta l. Nunca haba tenido tanto que perder antes, y ahora la idea del peligro no le dio la misma euforia de siempre. Ech un vistazo al cielo antes de ponerse en camino otra vez. Las nubes eran pesadas y oscuras, pero el clima estaba mantenindose. Pudo haber colocado el material ms cerca de la casa, pero hubiera puesto en peligro a Maia y a Jase. De esta manera, si cualquiera quisiera quitarle el embarque, tendran que seguirlo lejos de la casa del rancho, pero con un tiempo tan peligroso, era un toca y vete si quera llevar a cabo la operacin entera y regresar antes del prximo golpe de la tormenta. Maniobr hbilmente la moto nieve en el sendero a travs de la formacin de piedra a pesar que la nieve era muy profunda. Esto le permiti poner en posicin el trineo que traa delante de la cueva antes de quitar las rocas que bloqueaban la entrada. Tuvo que usar una barra como palanca para quitar las rocas antes de arrastrarse dentro. sta era la parte ms peligrosa. Mientras cargaba la moto nieve, sera vulnerable. Estaba dentro de la cueva y tendra que arrastrarse en algunos lugares para sacar los bultos y apilarlos en la moto nieve. No podra ver u or al enemigo aproximndose. Cole trabaj rpidamente, sudando mientras lo haca, consciente del ms mnimo ruido, senta como si cada momento pudiera ser su ltimo. Ellos no lo necesitaban para sacar el embarque, slo que los guiara hasta l. Intent controlar su exposicin, manteniendo el follaje entre l y los espacios abiertos cuando sala de la cueva para colocar la carga en el trineo. Cuando vinieron, llegaron como lobos, salieron del bosque y lo rodearon, sacando las armas de fuego, Fred comandaba el grupo. Le sonri abiertamente a Cole. De tal padre tal hijo. Pero me temo que es mi droga la que ests intentando robarte. Es tuya? pregunt Cole, enderezndose despacio despus de atar el ltimo bulto. Creo que no. No veo tu nombre en ninguna parte de ella. Fred sujet su arma. Es una orden, Steele. Pon tus manos dnde yo pueda verlas.
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Cmo es que sabas sobre esto? habl Cole, aparentando fastidio. Ayud a traerla antes que tu padre se pusiera avaricioso y la cambiara de lugar. Nosotros lo hacamos todo el tiempo. Tengo las conexiones, Steele, tu no. He conseguido todo en su lugar; t solo lo perderas todo. Deberas estarme agradecido. l se ri y mont el arma, mientras apuntaba directo al corazn de Cole. Puedes ir a reunirte con tu pap en el infierno. Detente Fred! la voz vino de la parte de arriba de donde estaban ellos. Al estaba tendido en la nieve, con un rifle apuntando a su cuado. No voy a dejar que lo mates, Fred. No s a qu viene todo esto; pero te vi espiarlo y seguirlo furtivamente, y no vas a matarlo. Qu vas a hacer, Al? gru Fred. Escoger a tu omnipotente jefe por encima de tu propia familia? Te ha prometido una parte si ests de su lado? Cole mir con preocupacin hacia Al. Saba que un par de los compaeros de Fred estaban rodendolo intentando conseguir una posicin sobre l. La ltima cosa que quera era que mataran a su capataz. Qu ests planeando, Fred? Podemos hacer un trato. Yo tena un trato con tu viejo y l nos traicion. Se sentaba all, en su hedionda oficina rodeado de dinero suficiente para cien hombres, pero era un condenado avaro. Se ri de m, se ri de todos nosotros. Nos desafi a que furamos a la polica. As que t pusiste la bala en su cerebro. Deberas haber visto su cara cuando apret el gatillo. Era bueno matando, pero no quera morirse. Yo debera saberlo, hice bastante de eso para l. Pero lo hiciste demasiado pronto, no es as, Fred? No sabas que l haba movido la remesa. Fred se encogi de hombros, ech un vistazo arriba, hacia Al, esperando obviamente que sus hombres atraparan a su cuado. Frunci el ceo, enfadado porque se estaban tomando demasiado tiempo y Al todava tena apuntado el rifle hacia l. Pens que tendra tiempo para encontrarlo, pero t nos despediste a todos. Cole le sonri. Inteligente que soy no? Cunto tiempo estuviste asesinado y operando con drogas para el viejo? Fuiste el que mat a la madre de Jase? Ella intentaba llevarse el nio. l no le iba a permitrselo y ella debera haberlo sabido. As que t provocaste el accidente? Cmo te las arreglaste todo este tiempo para operar con esto? Cole hizo un pequeo movimiento hacia la moto nieve. Fred ajust su arma. No seas estpido, Steele.

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No te seas estpido t, Fred, dijo Al. He estado operando con esto un largo tiempo. Tan solo se necesita tener algunas personas importantes en el bolsillo, presumi Fred. Suelta el rifle, Al, o mi hermana va a ser viuda. Hazlo ahora. T ests bajo arresto. Todos. Suelten sus armas! dijo Cole. Ahora mismo estn siendo rodeados por los federales con rifles apuntando a cada uno de ustedes. Dejen caer sus armas ahora. Cole le envi una feroz sonrisa a Fred. Yo estoy en la lucha antidroga. De qu diablos ests hablando? Fred gir la cabeza violentamente alrededor en busca de su equipo. Vislumbr algunos de sus hombres tirados en el suelo y otros hombres vestidos todos de blanco encima de ellos y apuntando rifles a las parte posterior de sus cuellos. T has estado en la crcel. Qu eres, un sopln? Cole atraves el corto espacio en la nieve que los separaba y le quit el arma de la mano a Fred. T compraste una historia de tapa, Fred. empuj al hombre hacia uno de los funcionarios. Los copos de nieve ya estaban empezando a caer. Al se puso de pie despacio, dejando el rifle de lado. Esto va a matar a mi esposa. Lo siento, Sr. Steele. No tena idea en que estaba involucrado. Quera que pensaras que yo dirig ese caballo a la cerca. Estaba tratando que t y Jase se fueran del rancho para poder registrarlo. Yo deduje eso. l estaba curioseando todo el tiempo. Pero nunca consider que estuviera metido en las drogas. Slo cre que estaba enfadado por perder su trabajo. Gracias por venir detrs de m. Jase plido, estaba sentado frente a la mesa cuando Cole le dijo sobre el embarque de droga y el asesinato del piloto y de la madre del muchacho. El joven estaba muy callado, la tensin y la clera irradiaban de l. Repentinamente se levant y sin una palabra, sali corriendo de la cocina hacia el cuarto de cambiarse. Y pudieron orle dar patadas en el suelo con sus botas. Cole suspir y se puso de pie. Es mejor que lo siga. l pareca cansado y tenso. Maia fue hacia l, y lo abraz. Por lo menos ya los dos saben lo que realmente pas a Brett. Ya no tienen que preguntarse sobre eso y ninguno de ustedes tiene que preocuparse que el otro hubiera estado envuelto en ese acto de violencia.

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Su mano se resbal encima de su pelo de seda, pero Cole no contest. No haba manera de decirle como poda llenarlo la rabia profunda. Cmo poda consumirlo a uno y alejar cada cosa buena dejando tan slo pesadillas y demonios en su mundo. Jase tena que luchar contra eso de la misma manera que lo haba hecho l. Maia lo mir irse antes de arrellanarse en la silla que Jase haba dejado, con las manos sobre de la cara, llor por los dos. Llor por un rato largo, y, cuando no volvieron, se lav la cara y se fue detrs de ellos. Fue el instinto ms que nada el que la llev en la direccin correcta. Antes de llegar al granero pudo or el golpeteo rtmico de carne contra algo el slido. Jase! Maia se detuvo en la puerta del granero con la mirada llena de horror. Qu te ests haciendo a ti mismo? Jase golpeaba repetidamente, con las manos ensangrentadas, en la bolsa de boxeo. Lo odio. Se llev todo lo mo! Todo! Jase. haba un raudal de advertencia en la voz de Cole. Maia le dio un vistazo a Cole, vio la miseria y la desesperacin en sus ojos cuando se agach contra la pared, observando a su hermano menor enfurecido contra cosas que ninguno de los dos poda controlar. Detenlo ya! Maia us su voz ms autoritaria. Sobresaltando a los dos hombres. Jase dej caer los brazos a los lados y se detuvo jadeante, respirando pesadamente, pequeas gotas de sangre caan de sus nudillos al suelo. Ella atraves el granero, con la mirada sobre Jase, y tom sus manos en las suyas previniendo cualquier otra accin. l te rob a tu madre, y te rob tu niez, Jase. Tienes todo el derecho de estar enfadado por eso, le dijo ella, mientras le daba vuelta a las ensangrentadas e hinchadas manos para examinarlas ms de cerca. Pero hacerte esto a ti mismo es completamente estpido. S, muy bien, pero t no tienes un padre que asesin y trafic con drogas y abus de los animales y de cada cosa en la que poda poner las manos, chasque Jase, mientras retiraba las manos violentamente. l no te peg, ni te marc con un hierro, ni te humill, y l no mat a tu madre. Cole se puso de pie, en un flujo de fuerza y poder, protegiendo inmediatamente a Maia. No lo mir cuando camin hacia ellos. Jase, ella mantuvo su voz en tono bajo y parejo. Persistes en creer que Brett Steele era normal. l era un enfermo. No s si hubo algo que lo hizo as, o si tan solo se deterior en su enfermedad. El poder corrompe. l era un genio, ustedes dos lo saben y heredaron su inteligencia y su fuerza. No era del todo malo, haba rasgos buenos en l. Y puede destruir tu vida solo si t se lo permites. Y si soy como l? Yo podra ser como l, dijo Jase.

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Claro, l tena los mismos miedos que Cole. Echo un vistazo al hermano mayor, y l puso su mano inmediatamente en el hombro de Jase. Yo pens eso mismo, Jase, admiti Cole. Sobre m, sobre ti. Demonios, compartimos la misma gentica. Pero no eres para nada como l, aun menos que yo. Mira lo bueno que eres con los animales. Y te pegaste a los libros en lugar de resultar un muchacho malo. Pondra tu cordura y tu carcter por delante de cualquiera de las personas que conozco. Lo que hizo no te destruy como ser humano, Jase. Tienes tu propia vida y eres responsable de vivir esa vida de la mejor manera que puedas. Por supuesto que tu infancia afectar tu vida de adulto, pero eres consciente de eso y puedes tomar medidas para contrarrestar cualquier demonio que se presente. Eres fuerte y listo y puedes, a tu manera, manejar cualquier cosa que venga. Jase sacudi la cabeza, las lgrimas que brillaban en sus ojos se derramaron y corrieron por sus mejillas. Su pecho subi y baj, y sus hombros temblaron. No creo que pueda estar bien otra vez, Maia. Ella lo abraz, presionando su cara en su hombro mientras lo sostena. El muchacho solloz como si su corazn se estuviera rompiendo. Ella mir desesperadamente hacia Cole. Cole los abraz a ambos. Vamos a hacerlo, Jase, dijo tranquilizndolo, frotando el cuello del muchacho haciendo que Jase sintiera su determinacin y fuerza. Vamos a estar bien juntos.

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Captulo 14
Es medianoche, oficialmente es Navidad, anunci Maia. Frotando la parte superior de la cabeza de Jase mientras colocaba un buen vaso de sidra en la mesa de caf delante de l. Feliz Navidad. Jase estaba mucho ms tranquilo, sentado en la sala de estar miraba hacia el gran rbol. Los adornos de su madre lo decoraban, no dejaba de mirar el caimn. Maia le retorci la cola y observ como las mandbulas se abran y cerraban alrededor de una hebra de palomitas de maz. Fue recompensada con una dbil sonrisa de Jase. Cundo nos ponemos a abrir los regalos? pregunt l. Su voz fue brusca, ronca con restos de lgrimas, pero manteniendo sus emociones bajo control. Por lo general la maana de Navidad, le contesto Maia, enroscndose sobre el sof al lado de Cole. Aunque algunas personas los abren en la Nochebuena Se inclin para comprobar las compresas de hielo que le haba puesto en las manos. Mantn esto ah. Es increble que no te rompieras todos los huesos. Me parece que no puedo beber mi sidra si tengo envuelta esta cosa alrededor de las manos, seal Jase. Haba un destello de sonrisa en la mirada que intercambi con Cole. Entonces slo puedes contemplar la sidra, dijo Maia, Pero debes mantener tus manos en esas envolturas. Tienes suerte que no te persiguiera alrededor de la casa con una aguja para vacunarte contra el ttano por lo menos. Si lo hiciste, le record Jase. Cole tuvo que salvarme. Amenazaste con anestesiar tus nudillos tambin o algo igualmente espeluznante. Mir a su hermano mayor. Haces eso mucho? Estar en la clandestinidad y que te apunten con armas? S. Cole se neg a mentir o disimular su tipo de trabajo ante Jase. Alguna vez te han disparado? Dos veces, y me han apualado un par de veces. Es igual que cuando Maia trabaja con los animales y tiene que cuidarse a s misma, sin olvidar nunca, ni por un momento, lo que est haciendo; as es mi trabajo. Nunca puedo descuidarme. Cmo hiciste para traer a todos esos agentes aqu? No fue fcil. No poda ir a la polica local porque no saba quin era corrupto o en quin se poda confiar. Llam a mi jefe, y armamos una trampa rpidamente. Tomaste un gran riesgo, dijo Maia. Cole haba estado lejos de ellos durante las cuatro horas que l haba dicho que sera y los agentes haban pasado varias horas ms tratando de llegar hasta los prisioneros y a la entrega de drogas en el rancho. La tormenta se haba movido lentamente, y con Al y Cole trabajando hombro con hombro, finalmente haban logrado conseguir que todo el mundo estuviera a salvo. Maia haba pasado horas queriendo
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estar a solas con Cole, necesitaba tocarle, para asegurarse a s misma que estaba ileso, pero entonces Jase se haba derrumbado completamente, y haban pasado el resto del tiempo consolndole. El tiempo se acercaba, y me preocupaba que Fred se pusiera nervioso. No quera a ninguno de vosotros atrapado en medio. Y recuerda que no saba de qu lado estaba Al. Me alegro de que fuera del nuestro. Vas a irte, Cole? finalmente Jase expres la pregunta que viva en su mente. Por primera vez, Cole vacil. Maia y Jase lo miraron con amplios ojos, temerosos. Cole se inclin sobre la mesa hacia su hermano, evitando mirar a Maia. Jase, quisiera decirte que siempre voy a estar aqu, pero eso sera una mentira. Tengo que trabajar alguna vez. No trabajar tanto, pero s de vez en cuando, necesito trabajar. Era la subida de adrenalina. Era la rabia que se arremolinaba demasiada veces en la superficie y que nunca se ira completamente. Esperaba no necesitarlo tanto, pero saba que nunca sera libre de sus demonios, y si Maia iba a aceptar estar en su vida, necesitaba que ambos Jase y ella supiesen que habra pocas en que tendra que abandonarlos. Tienes dinero. Puedes tener mi dinero, explot Jase emocionadamente. Eso no es lo que quiere decir l, dijo Maia suavemente. Significa que cundo las cosas son realmente malas para l, trabajar en cubierto es una forma de arreglarlo. Jase slo clav los ojos en ella, el dolor y el miedo se entremezclaban en sus ojos. Como t cuando golpeas el saco, agreg ella. Va de encubierto y se convierte en alguien ms durante un tiempo. Eso tiene sentido para ti? Cole quera protestar, pero ella estaba en lo cierto, era un mundo familiar para l con mentiras y engaos y nunca la dosis era suficiente. Un mundo de violencia, donde la furia explosiva a menudo tena un blanco legtimo, entonces se perda ah. Poda ver la mala seal, y la mataba. Jase se hundi suavemente, echndose hacia atrs en la silla, hacindose muy pequeo mientras se volva hacia Cole. Ests haciendo planes para meterme en un colegio internado para volver a la lucha antidroga? No! Claro que no. Por qu piensas eso Jase? Quiero que asistas a una escuela regular, pero no a un colegio internado. Cole se apart el pelo con ambas manos. Esto es loco. Mi trabajo no tiene nada que ver con que t vayas a la escuela. Si tengo que salir en una misin, entonces tendrs a alguien de confianza que se quedar aqu contigo. Alguien en quien confes y con quien estemos cmodos los dos. No me voy a ningn lado hasta que eso no ocurra. Jase se quit las compresas de hielo de las manos y agarr un puado de galletas.

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Vale, no voy a preocuparme por eso entonces. No es como que tengamos a alguien ms. Te lo dije, vamos a conseguir un ama de llaves. Slo que no he encontrado a una an. Haba una nota de advertencia en la voz de Cole. Jase se encogi de hombros. Asustas a todos, Cole. No tengo que preocuparme por quien venga a trabajar en la casa a menos que est detrs de tu dinero. Maia rpidamente se cubri la boca con la mano y apart la vista de ellos. Cada da sonaban ms como hermanos. No lo animes, Maia, dijo Cole. Ella ni siquiera parpade por el tono duro de su voz. Su risa ahogada sali desde atrs de la mano antes de poder detenerla. Lo siento, de verdad lo siento, pero te lo mereces. Necesitas practicar la sonrisa en el espejo, Cole. Ayudara a conquistar a las seoras. l no tiene que sonrer a las mujeres, le record Jase con una amplia y malvada sonrisa. Vuelve a ponerte las compresas de hielo en las manos y deja de comer tantas galletas, dijo Cole. Alarg la mano bajo la mesa de caf y saco un pequeo objeto. Aqu est tu regalo de Navidad. Su voz fue brusca y avergonzada, pero se mantuvo con una determinacin tenaz. No s exactamente cmo lo hice, y no lo envolv, pero esto es para ti, Jase. Los dedos permanecieron envueltos alrededor del objeto, ocultndolo. Sabes que te conseguir algo bonito en el pueblo una vez que podemos salir de aqu, pero quera que tuvieras algo en la maana de Navidad. Djame verlo, dijo Jase ansiosamente, extendiendo la mano hinchada. Cole coloc la talla de madera en la mano de su hermano. Un gato monts gruendo se encorvaba protectoramente sobre un pequeo lagarto. La escultura era complicada, cada curva y lnea suavizada y grabada profundamente de modo que las figuras parecan estar vivas. Jase lo gir sobre si y vio la fecha tallada en la parte inferior. Son ustedes dos, no es as? pregunt Maia, cogiendo la escultura de la mano de Jase para acariciar con el dedo hacia abajo la espalda del gato. T y Jase. Eso es lo que representa esto. Estamos todo nosotros, corrigi Jase. T, yo, mi mami, y Cole. Maia le devolvi la escultura. Es preciosa, Cole. Eres un artista increble. No tena ni idea. Parece tan real, dijo Jase. Gracias, Cole.

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Cole dej salir el aliento lentamente, con una pequea sonrisa en alguna parte dentro de l. Jase haba entendido lo que trataba de decirle con la escultura, y ms que cualquier otra cosa, eso era lo ms importante. Tengo algo para ti tambin, Jase, dijo MaiaNo es ni con mucho tan bonito como el de Cole, pero puedes usarlo. Ella sac un libro de debajo de los cojines del sof. Es un libro sobre la conducta animal. Aprend bastante de l, y como puedes ver, se ha utilizado bastante, pero pens que si tenas realmente inters en convertirte en un veterinario, lo disfrutaras. Cole puso sus brazos alrededor de Maia. l nunca haba odo una voz tan vulnerable, sus palabras tambin haban sido dichas demasiado rpido. El libro tena que haber significado mucho para ella, y quera que Jase sintiera lo mismo. Jase lo abri, ley lo que ella haba escrito, y sonri. Nosotros compartimos un viaje, no es as, Maia? Mira aqu, Cole. La madre de Maia le dio esto a ella. Tena casi diez aos, admiti ella. Todo lo que pensaba era en los animales. Mis pobres padres tuvieron que aguantarme constantemente por traer a casa animales heridos. Todava haces eso, dijo Cole, o tal vez slo giran en torno a ti. Gracias, Maia. Jase le dio un codazo a su hermano. Jase y yo tenemos un regalo para ti, dijo Cole. Sac un sobre del bolsillo y se lo extendi a ella. Maia abri el sobre lentamente y sac la tarjeta. Ella parpade varias veces tratando de dar sentido a las letras. No entiendo. Su corazn palpitaba fuera de control. Ella trag varias veces, antes de levantar la mirada hacia Cole. Posees una clnica, dijo Jase ansiosamente. Te pertenece. No tienes que irte ahora. Cole la contemplaba firmemente, no parpadeaba ni apartaba su mirada, obligndola a caminar hacia lo desconocido. Maia parpade rpidamente para romper el hechizo. Estaba tan metido dentro de ella que apenas poda respirar sin l. El sentimiento era demasiado fuerte y nuevo y no confiaba enteramente en l. Pero no puedo tomar esto. Seguro que no puedo aceptar esto. Maia apart de un empujn la tarjeta de regreso a la mano de Cole. Sabes que no puedo, Cole. Tienes que aceptarlo, dijo Jase. Si no lo haces, estropears el resto. El resto de qu? Posiblemente no puede haber algo ms. Estn los dos chiflados? No pueden salir a comprar una clnica para m. Os quiero mucho a ambos por el gesto, pero no voy a aceptarlo.

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Cole estaba sentado all, mirndola persistentemente a los ojos, su cara rgida y grabada con lneas de sufrimiento. La parte donde te preguntamos si quieres quedarte. La parte donde te pido que te cases conmigo. Su corazn sonaba como truenos en sus odos. Durante un momento pens que realmente poda desfallecer. l se vea tan solo, tan preparado para su rechazo que se afligi con la necesidad de entregrsele. Ella no se atrevi a mirar a Jase, pero saba que l tendra una expresin de similar necesidad en la cara. Por qu, Cole? Se humedeci los labios secos con la punta de la lengua. Es para que cuando necesites irte puedas tener a alguien de confianza aqu con Jase? No importaba que lo amar tanto. Ella no poda vivir con l sabiendo que no corresponda a sus sentimientos. Saba que poda amar a Jase siempre, poda ser una buena madre o una hermana y una amiga para l, pero no quera ser una conveniencia. Se respetaba mucho para eso. Cole gimi interiormente. Debera haber supuesto lo que eso le parecera a ella. Quizs era eso en parte, tal vez estaba todo enrollado en necesidades, en el hambre y en el anhelo de un hogar y una familia. l le tom la mano, desliz los dedos speros sobre su suave piel, el pulgar acariciando su dedo anular. No quiero estar sin ti. Cmo puedes saber con seguridad si lo quieres o no, Cole? Maia iba a llorar. Odiaba llorar, y su reaccin era generalmente atacar a quienquiera que le causar las lgrimas. Cole sinti su estremecimiento. Lo s porque conozco la diferencia entre vivir en el infierno, y estar vivo en el paraso. No quiero perder lo que me has dado. Siento todo el tiempo cuando estoy contigo. La gama entera de las emociones. La felicidad, la tristeza, la exasperacin, incluso la clera. Todo eso. Nunca he tenido eso antes. Quiero que seas feliz, Maia. Miro cada expresin que cruza por tu cara. Te mir con Jase, con los animales. Pienso en ti noche y da. Quiero irme a la cama por la noche contigo a mi lado, y quiero despertarme contigo en mis brazos. Nunca me he sentido de esa manera con nada ni con nadie antes. No puedes dejarnos, Maia, dijo Jase como una rfaga. Jase te necesita casi tanto como lo hago yo, aadi Cole, al borde de la desesperacin. Ella estaba a punto de las lgrimas, y l presenta que ella se apartara de un momento a otro. Sac un anillo del bolsillo, un crculo brillante de diamantes para deslizarlo en su dedo anular. Jase encontr el regalo de Navidad perfecto para m, y me lo dio con anticipacin. Quiero drtelo a ti.

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Cole, advirti ella, negando con la cabeza, mirando hacia el anillo. Nunca haba visto nada como esto, y tena que valer una fortuna. De dnde sacaste esto, Jase? Estaba en la caja de las cosas de mi madre, dijo Jase en voz baja. Oh, Dios mo, no me puedes dar esto a m. Tienes que guardarlo para la mujer con la que te cases, dijo Maia, girando la cabeza para mirarle. Fue un error. El joven tena lgrimas en los ojos. l inmediatamente extendi la mano y la puso sobre la de ella y la de Cole. Se lo di a Cole porque era todo lo que tena para darle. l te necesita. l es diferente contigo. Relajado y feliz, y sonre. Nunca le haba visto sonrer hasta que llegaste junto a nosotros. Y yo te necesito tambin. No nos dejes, Maia. Ella aspir profundamente. Era apabullante estar atrapada en medio de los dos, de sus oscuros secretos y de su naciente esperanza. Se necesita mucho ms que la necesidad para casarse y para mantener relaciones personales. Si me quedo y no sale bien, finalmente todo se desmoronara. Ambos sabis eso. Ella quera amor. Mereca amor. Tanto como ella los amaba, no sera estafada. Maia. Cole atrap su barbilla y la forz a mirarle. Soy el primero en admitir que no tengo un montn de palabras bonitas para hacer esto bien. La primera cosa que no s es cmo decirle a una mujer que es mi mundo entero, pero eso es lo que eres para m. No eres alguien que quiera como una ama de llaves para Jase, pero si pudiera escoger a una mujer para ser una figura materna, una hermana, una amiga para l, entonces seras t. Qu quieres para ti? Quiero una mujer que me ame a pesar de todos mis defectos. Una mujer que me entienda cuando tengo pesadillas y haga cosas con las que pudiera tener miedo. Te quiero a ti, Maia. An no s cundo me enamor de ti. Slo s que estoy enamorado de ti. Durante un momento apenas poda creer que l hubiera dicho las palabras. Pretenda haberlas odo mal, tena miedo de que fuera un truco de su imaginacin. Los salvajes golpes de su corazn comenzaron a apaciguarse y poda sentir la paz que entraba en ella. Lo mejor, Steele, dijo, Es que yo siento lo mismo que t. Cole se sent en silencio, conmocionado, asustado de moverse o hablar. Asustado de romper el hechizo. Alguien, hace mucho tiempo, le dijo que los milagros sucedan en Navidad. Estaba aterrorizado de creer en eso. Estoy muy enamorada de ti. Jase sise entre los dientes. Vosotros dos hacen que quiera arrancarme el pelo! Cole, deberas haberle dicho que la amabas en primer lugar. Maia slo di que s, de esa manera puedo respirar de alivio. Estoy teniendo un ataque de asma y tratando de no morirme mientras los dos ni se dan cuenta.
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S, dijo Maia. Cole la arrastr hacia sus brazos y la bes. Ella encajaba all, encajaba en l. Lo entenda. No tena ni idea de cmo haba ocurrido, pero el cmo y el por qu no importaba, slo que ella lo amaba Un ruido llam su atencin y se encontr a Jase agitando los brazos, respirando con dificultad, desesperado por respirar. No estabas bromeando, dijo Cole. Dnde est tu inhalador? Buscando entre los bolsillos de la camisa de Jase. Jase apunt frenticamente hacia la cocina, y Cole corri rpidamente hacia all. Clmate, Jase, le dijo Maia, tomndole la mano. Vas a estar bien. Todos vamos a estar bien. Cole estaba de regreso, dndole al nio el inhalador y mirando con el ceo fruncido como Jase lo usaba. La prxima vez, no me centrar en mis problemas hasta que ests a salvo, Jase. Debera haberte observado ms cuidadosamente. Jase tom una respiracin profunda y sonri a su hermano. Alguien tiene que cuidar de ti y de Maia. Realmente no eres muy bueno con las mujeres, Cole. S ms que t sobre el romance. Y ms te vale que sonras mucho. Maia se ri. El sonido llen de alegra a Cole. Mir alrededor de la casa. Su casa. Les perteneca ahora. Maia, Jase y Cole. Era su casa. El fuego arda vivazmente y llenaba el cuarto de calor y comodidad. El rbol de Navidad extenda su aroma. Sabes, Jase, dijo Cole. Creo que la Navidad va a ser nuestro da de fiesta favorito. Creo que tienes razn, dijo Jase con total satisfaccin. Los dos hermanos miraron a Maia, y ella los abraz. Saba que veran las cosas a mi manera, dijo felizmente.

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Eplogo
Cuatro aos ms tarde Cole estaba sentado en su camin estacionado, observando las personas que se apresuraban a lo largo de las calles, llevando brillantes paquetes envueltos y saludndose alegremente unos a otros. Las tiendas estaban muy decoradas, como lo estaban las farolas e incluso uno o dos rboles delante de las tiendas. El alto abeto frente a la clnica del veterinario era una obra maestra, con luces y adornos y una estrella resplandeciente en la parte superior, cortesa de Maia. Estaba oyendo la msica que la radio vociferaba, una versin salvaje de Jingle Bells. Eso era propio de Maia. La clnica estaba cerrada, pero las personas entraban y salan llevando cajas de comida y regalos a los coches. Como siempre, ella diriga la campaa de llevar comida y regalos a los menos afortunados, y haba logrado reunir un buen equipo de ayuda. No poda esperar a verla, observar la forma en que sus ojos se encendan cuando lo vea por primera vez, ver la sonrisa florecer y or su risa. Sufra por abrazarla, por sentir su piel contra la suya y ya poda saborear su beso. Algunas veces, cuando estaba lejos de ella, se despertaba con su sabor en la boca. Haba estado fuera dos meses esta vez. Fue el tiempo ms largo que alguna vez haba estado separado de ella, y haba sentido cada segundo de la separacin. Nunca se ausentara tanto tiempo otra vez. Necesitaba a su familia mucho ms que la vlvula de salida de su trabajo clandestino. Todava lo mantendra, pero no poda tener un puesto de trabajo en el que estaba separado de ellos durante tanto tiempo. Haba aprendido, en su larga ausencia, que ellos eran su equilibrio y su cordura. Una parte de l tena miedo de su recibimiento. Temor que la sonrisa, la luz en los ojos de Maia no estuviera all para l esta vez. Sus manos agarraron el volante, pensando en perderla, en perder lo que tena porque nunca haba podido realmente deshacerse de los demonios que le haban atormentado toda su vida. Oy la risa y gir la cabeza para ver correr a dos nias calle arriba, agarrndose de las manos de Jase, arrastrndolo hacia la clnica. El cabello oscuro como el suyo, era brillante y oscilaba arriba y abajo mientras corran. Sus hijas gemelas de tres aos tenan los ojos de un profundo verde azulado como los de Maia y tambin su sonrisa. Amaba el sonido de sus risas. Todava no poda creer que l tuviera hijas. Las bellas gemelas que trepaban sobre l y lo besaban a la menor oportunidad que tenan. Maia le haba dado ese regalo.

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Observando a Jase con sus hijas le trajo un nudo a la garganta. Su hermano haba crecido en todo, como haba esperado. Era alto y fuerte, su constitucin larguirucha se haba rellenado. Estaba llen de confianza. Las sombras que siempre haban estado presentes en sus ojos fueron reemplazadas con alegra. Tena amistades y le iba bien en la escuela. Maia haba logrado tambin eso. Lo haba tenido trabajando diariamente en la clnica con ella, llevando el rancho y ensendole su oficio, animndolo en la escuela y, lo ms importante an, dndole un sentido de familia. Cole se baj del camin, sabiendo que iba a tener que entrar y enfrentarse a su destino. A diferencia de Jase, saba que nunca estara libre del pasado. Siempre se despertara baado de un sudor fro, con Maia en sus brazos, su voz serenndolo, su cuerpo suave e invitador, siempre dispuesta a quitarle las pesadillas. La amaba tanto que le dola, pero no poda quedarse siempre. No importa con que fuerza trataba de ocultarlo, Maia siempre vea los demonios creciendo en l. Era siempre Maia la que lo abrazaba y le deca que se fuera. Est bien murmuraba ella, besando el camino desde su espalda hasta la nuca. Haz lo que tengas que hacer y regresa a nosotros. Ella nunca llor, y nunca lo castig o le hizo sentirse culpable. Esa era Maia, ofrecindole la libertad con amor en los ojos. Y siempre regresaba porque no poda vivir sin ella. Pero mientras abra la puerta de la clnica, su corazn golpeaba con aprensin. Si ella le rechazaba, entonces su vida estaba terminada. Saba eso, saba que la necesitaba ms que la mayora de los hombres necesitaban a sus esposas y a sus amantes. Ella lo aceptaba y lo comprenda cuando l no se comprenda a s mismo. Ella le ense a sus hijas la misma aceptacin y comprensin de sus defectos, y se lo haba enseado a Jase. La msica le salud mientras la puerta abierta oscilaba. Alguien se tropez bruscamente con l, se ri y grit una Feliz Navidad. Sigui andando por la oficina externa, por el vestbulo decorado, hacia la trastienda, donde la operacin de contabilizar las cajas tena lugar. El temor aumentaba, un sentimiento desagradablemente oscuro que no poda detener. Todo a su alrededor mostraba los signos de la Navidad, de desbordante felicidad. Camin con confianza, pero en su interior, donde nadie lo vea, estaba gritando. Papi! Ashley grit su nombre y corri hacia l, un pequeo dnamo, echndole los brazos alrededor de una pierna, detenindole eficazmente. Mary alz la voz y sigui a su gemela, trenzando los brazos alrededor de la otra pierna. Cole las recogi, su corazn casi revienta mientras cargaba a las nias y se las colocabas tranquilamente en las caderas, besndolas repetidas veces, pero todo el tiempo su atencin estaba en ella. En Maia. Oy el saludo de Jase. Sinti el ruido seco de la palmada del muchacho en la espalda, y le devolvi un incmodo abrazo. Pero era a Maia a quin miraba. A Maia a quin esperaba.
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Ella se volvi lentamente, como si tuviera miedo de creer que fuera verdad. La mirada de ella se mantuvo sobre su rostro. l contuvo el aliento. All estaba. Esa lenta sonrisa de alegra que le iluminaba los ojos, aclaraba su cara. Las lgrimas brillaron tenuemente. Las lgrimas que nunca estaban all cuando se marchaba, pero siempre cuando regresaba. Ests en casa. Le dio a las gemelas a Jase. Estoy en casa. La tom entre sus brazos y su boca se encontr con la de ella. Ella era la receta adecuada para l, su brazos sinuosos se apretaba alrededor de su cuello, su boca tan exigente como la suya. l sabore su dulzura. Sabore la aceptacin. El deseo. Sobre todo sabore el amor. Se sinti dbil por la alegra, por el alivio. Maia era su roca, su cimiento. Su vida misma. Consigan una habitacin. Jase y las gemelas dijeron a la vez, algo que hacan a menudo en torno a Maia y Cole. Maia se ri, apoyando su cabeza sobre el pecho de Cole. Llegaste a casa para la Navidad. Nunca me perdera la Navidad. Eligieron ya el rbol? Contuvo la respiracin otra vez. Era tonto querer escoger el rbol, cuando faltaban slo tres das. Nunca romperamos la tradicin, contest Jase. No sera lo mismo sin ti. Maia se apret ms cerca de l deslizando los brazos alrededor de su cintura. Cole mir a su hermano por encima de cabeza de Maia, y sonrieron. Tenan una casa. Una familia. Y tenan amor. Si eso no era un milagro de Navidad, entonces nada lo era.

Fin

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