Un tsunami es una serie de olas procedentes del ocano que enva grandes oleadas de agua que, en ocasiones, alcanzan

alturas de 30,5 metros, hacia el interior. Estos muros de agua pueden causar una destruccin generalizada cuando golpean la costa.

Estas sobrecogedoras olas son causadas normalmente por grandes terremotos submarinos en los bordes de la placa tectnica. Cuando el suelo del ocano en un borde de la placa se eleva o desciende de repente, desplaza el agua que hay sobre l y la lanza en forma de olas ondulantes que se convertirn en un tsunami.

La mayora de los tsunamis, aproximadamente un 80%, se producen en el Ocano Pacfico, en el Cinturn de Fuego, un rea geolgicamente activa donde los movimientos tectnicos hacen que los volcanes y terremotos sean habituales.

Los tsunamis tambin pueden estar causados por deslizamientos de tierra subterrneos o erupciones volcnicas. Incluso pueden ser lanzados, como ocurri con frecuencia en la Tierra en la antigedad, por el impacto de un gran meteorito que se sumergi en un ocano.

Los tsunamis recorren el mar a unos 805 kilmetros por hora, tan rpido como un avin a propulsin. A ese ritmo pueden cruzar la extensin del Ocano Pacfico en menos de un da. Y sus grandes longitudes de onda implican que pierden muy poca energa por el camino.

En un ocano profundo, las olas de los tsunamis pueden parecer de solo unos centmetros. Sin embargo, conforme se aproximan a la costa y entran en aguas menos profundas, se ralentizan y comienzan a crecer en energa y altura. Las partes altas de las olas se mueven ms rpido que sus bases lo que causa que se eleven precipitadamente.

Normalmente la parte baja, la que se encuentra bajo la cresta de la ola, llega a la costa primero. Cuando esto sucede, se produce un vaco que succiona el agua hacia el mar y deja expuestos el puerto y el suelo. Esta retraccin del agua es una seal de alerta importante de un tsunami porque la cresta de la ola y su enorme volumen de agua normalmente golpean la costa unos cinco minutos despus. Reconocer este fenmeno puede salvar vidas.

Los tsunamis habitualmente se componen de una serie de olas, llamadas tren de olas, por lo que su fuerza destructiva puede estar compuesta de olas sucesivas que alcanzan la costa. La gente que experimenta un tsunami a menudo recuerda que el peligro puede no haber pasado con la primera ola y que se debera esperar a que se anuncie oficialmente que es seguro volver a las zonas vulnerables.

Algunos tsunamis no aparecen en la costa como olas rompedoras masivas sino que parecen una ola que emerge rpidamente e inunda las reas de la costa.

La mejor defensa contra un tsunami es la alerta temprana que permite a la gente buscar un terreno ms elevado. El Sistema de Alerta de Tsunamis en el Pacfico, una coalicin de 26 naciones con sede en Hawai, mantiene un equipo ssmico web y medidores del nivel del agua para identificar tsunamis en el mar. Se han propuesto sistemas similares para proteger las reas costeras en todo el mundo.