El abismo econmico I Si no se hubiera producido la crisis econmica de la dcada de 1930, no habra existido Hitler, y casi con seguridad tampoco

Roosevelt. En otras palabras el mundo de la segunda mitad del siglo XX es incomprensible sin entender el impacto de esta catstrofe econmica. La Primera Guerra Mundial slo devast algunas zonas del viejo mundo, principalmente en Europa. La revolucin mundial, que es el aspecto ms llamativo del derrumbamiento de la civilizacin burguesa del siglo XIX, tuvo una difusin ms amplia: desde Mxico a China y a travs de los movimientos de liberacin colonial, desde el Magreb hasta Indonesia. Sin embargo Estados Unidos tampoco se libr de convulsiones en este caso econmicas: la Gran Depresin que se registr entre las dos guerras mundiales. La economa capitalista mundial pareci derrumbarse en el perodo de entreguerras y nadie saba cmo recuperarse. Durante el s XIX el llamado ciclo econmico de expansin y depresin de la economa era un elemento con el que ya estaban familiarizados todos los hombres de negocios. A una fase de prosperidad sin precedentes entre 1850 y los primeros aos de la dcada de 1870 haban seguido veinte aos de incertidumbre econmica (una gran Depresin) y luego otro perodo de gran expansin de la economa mundial. A principios de 1920 Kondratiev, un economista ruso, formul las pautas a las que se haba ajustado el desarrollo econmico desde finales del siglo XVIII; una serie de ondas largas de una duracin aproximada de entre cincuenta y sesenta aos. Por cierto Kondratiev anunciaba en ese momento que iba a comenzar la onda descendente y no estaba errado. Slo los socialistas que, con Karl Marx consideraban que los ciclos eran parte de un proceso mediante el cual el capitalismo generaba unas contradicciones internas que acabaran siendo insuperables, crean que suponan una amenaza para la existencia del sistema econmico. Exista la conviccin de que la economa mundial continuara creciendo y progresando como haba sucedido durante ms de un siglo, excepto durante las breves catstrofes de las depresiones cclicas. Lo novedoso era que probablemente pro primera vez, sus fluctuaciones parecan poner realmente en riesgo al sistema. Desde la revolucin industrial, la historia de la economa mundial se haba caracterizado por u progreso tcnico acelerado, y una mundializacin mayor de la divisin del trabajo y el progreso tcnico econmico (aunque desigual). El progreso tcnico continu e incluso se aceler en la era de las catstrofes, transformando las guerras mundiales y reforzndose gracias a ellas. Sin embargo, la mundializacin de le economa pareca haberse interrumpido. Segn todos los parmetros, la integracin de la economa mundial se estanc o retrocedi. En los aos anteriores a la guerra se haba registrado la migracin ms masiva de la historia, pero esos flujos migratorios haban cesado, o ms bien haban sido interrumpidos por las guerras y las restricciones polticas. Durante la gran Depresin pareci interrumpirse el flujo internacional de capitales. Entre 1927 y 1933 el volumen de los prstamos internacionales disminuy ms del 90%. Hay varias explicaciones a este fenmeno, una de ellas es que la principal economa del mundo, los Estados Unidos, estaba alcanzando la situacin de autosuficiencia excepto en el suministro de algunas materias primas y que nunca haba tenido una gran dependencia del comercio exterior. Todos los Estados hacan todo cuanto podan por proteger su economa frente a las amenazas del exterior, es decir, frente a una economa mundial que se hallaba en una difcil situacin. Al principio, tanto los agentes econmicos como los gobiernos esperaban que, una vez superadas las perturbaciones causadas por la guerra, volvera la situacin de prosperidad econmica anterior a 1914. Los precios y la prosperidad se derrumbaron en 1920 socavando el poder de la clase obrera y desequilibrando de nuevo la balanza a favor de los empresarios. A pesar de ello, la prosperidad continuaba sin llegar. El mundo anglosajn, los pases que haban permanecido neutrales y Japn, hicieron cunto les fue posible para iniciar un proceso deflacionario. Lo consiguieron en alguna medida entre 1922 y 1926. En cambio en los pases derrotados las convulsiones sociales se extendan desde Alemania en el oeste hasta la Rusia Sovitica y se registr un hundimiento espectacular del sistema monetario. La moneda perdi completamente su valor. Se esfum por completo el ahorro privado, lo cual provoc una falta casi total de capital circulante para las empresas. Eso explica en gran medida que durante los aos siguientes la economa alemana tuviera una dependencia tan estrecha de los crditos exteriores. Cuando termin la gran inflacin en 1922-1923 los

alemanes y los polacos se vieron igualmente en dificultades. Esa situacin prepar a la Europa central para el fascismo. La situacin pareca haber vuelto a la calma en 1924. En efecto, se reanud el crecimiento econmico mundial. Los aos veinte no fueron una poca dorada para las explotaciones agrcolas en los Estados Unidos. Adems en la mayor parte de los pases de la Europa occidental el desempleo continuaba siendo sorprendentemente alto. Es necesario tener en cuenta que la expansin econmica fue alimentada en gran medida por las grandes corrientes de capital internacional que circularon por el mundo industrializado, y en especial hacia Alemania. Lo que nadie esperaba era que la extraordinaria generalidad y profundidad de la crisis que se inici con el crack de la Bolsa de Nueva York fuera un acontecimiento de extraordinaria magnitud que supuso poco menos que el colapso de la economa capitalista mundial. La recesin norteamericana no tard en golpear otras economas, como la alemana. En general, se produjo una crisis en la produccin de artculos de primera necesidad, tanto alimentos como materias primas, dado que sus precios iniciaron una cada libre. Los precios del t y del trigo cayeron en dos tercios y el de la seda en bruto en tres cuartos. Eso supuso el hundimiento de Argentina, Australia, Bolivia, Brasil, Canad, Colombia, Cuba, Chile, Egipto, Ecuador, Finlandia, Hungra, India, las Indias Holandesas (la actual Indonesia), Malasia (britnica), Mxico, Nueva Zelanda, Pases Bajos, Paraguay, Per, Uruguay y Venezuela. Esta crisis llev a la ruina a los agricultores, especialmente aquellos que se dedicaban a la exportacin. El nico Estado occidental que logr acabar con el paro fue la Alemania nazi entre 1933 y 1938. Lo que hizo an ms dramtica la situacin fue que los sistemas pblicos de seguridad social no existan, incluso en el pas donde los sistemas de seguro de desempleo estaban ms desarrollados antes de la Depresin (Gran Bretaa). Las imgenes predominantes de la poca eran los comedores de beneficencia y los ejrcitos de desempleados que convergan hacia las capitales. Un editorial del diario Times londinense deca despus de la guerra el desempleo ha sido la enfermedad ms extendida, insidiosa y destructiva de nuestra generacin: es la enfermedad de la civilizacin occidental en nuestra poca. El sentimiento de catstrofe y desorientacin causado por la Gran Depresin fue mayor entre los hombres de negocios, los economistas y los polticos que entre las masas. La inexistencia de soluciones en el marco de la viejo economa liberal era lo que haca tan dramtica la situacin de los responsables de las decisiones econmicas. En un momento en que el comercio mundial disminuy el 60% en 4 aos (1929-1932) los Estados comenzaron a levantar barreras cada vez mayores para proteger sus mercados nacionales y sus monedas frente a los ciclones econmicos mundiales, an sabedores de que eso significaba desmantelar el sistema mundial de comercio multilateral en el que, segn crean, deba sustentarse la prosperidad del mundo. La gran Depresin desterr el liberalismo econmico durante medio siglo. Se abandon el patrn oro, quien haba sido considerado siempre patrn de un intercambio internacional estable. Se dio una rpida generalizacin del proteccionismo en ese momento. Los gobiernos pusieron y elevaron los ya existentes aranceles para proteger la agricultura frente a la competencia extranjera. Subvencionaron la actividad agraria garantizando los precios al productor, comprando los excedentes o pagando a los agricultores para que no produjeran. En cuanto a los trabajadores, la eliminacin del desempleo generalizado pas a ser el objetivo bsico de la poltica econmica en los pases en los que se instaur un capitalismo democrtico reformado (clebre profeta y pionero: Keynes). Se consideraba que el desempleo generalizado era social y polticamente explosivo. Se implantaron sistemas modernos de seguridad social. Un hecho subraya el trauma de la Gran Depresin: la URSS que haba rechazado al capitalismo, pareca ser inmune a sus consecuencias. Entre 1929 y 1940 la produccin industrial sovitica se multiplic al menos por tres mientras que en el mismo perodo la de EE.UU. y Gran Bretaa disminuy del 59 al 52%. Cul era el secreto del sistema sovitico? A raz de los planes quinquenales de Rusia, l os trminos plan y planificacin estaban en boca de todos los polticos. II Cul fue la causa del mal funcionamiento de la economa capitalista de entreguerras? Los EE.UU. haban tenido una breve intervencin en el conflicto blico. ste, lejos de desquiciar su economa la favoreci de manera espectacular. En 1913 ya tenan la mayor economa del mundo. Los dems pases no se encontraron en ningn momento despus de la guerra en situacin similar. La guerra no slo reforz su posicin de principal productor mundial, sino que lo convirti en el principal acreedor del mundo.

Slo la situacin de Estados Unidos puede explicar la crisis econmica mundial, as como fue tambin la principal vctima de la crisis. Esto no supone subestimar las races estrictamente europeas del problema, cuyo origen era fundamentalmente poltico. En el tratado de paz se declaraba a Alemania como nica responsable de la guerra imponindole unos pagos onerosos y no definidos en concepto de reparaciones por el costo de la guerra. En suma el pago no se concret y EE.UU. acord con ese pas un compromiso de acuerdo a sus capacidades. Esto sirvi de presin y para perpetuar la debilidad de Alemania. Dos cuestiones estaban en juego: 1) la problemtica suscitada por Keynes: las consecuencias econmicas de la paz 2) Cmo deban pagarse las reparaciones. Si no se reconstrua la economa alemana (argumentaba Keynes) la restauracin de una civilizacin y una economa liberal estables en Europa sera imposible. Se oblig a Alemania a recurrir sobre todo a los crditos, lo cual la hizo quedar con terriblemente endeudada. Sin embargo las conmociones de la guerra y la posguerra y los problemas polticos europeos slo explican en parte la gravedad del hundimiento de la economa en el perodo de entreguerras. El anlisis econmico debe centrarse en dos aspectos: El primero es la existencia de un desequilibrio notable y creciente en la economa internacional como consecuencia de la asimetra existente entre el nivel de desarrollo de los Estados Unidos y el del resto del mundo. Estados Unidos no necesitaba del resto del mundo porque desde el final de la guerra mundial necesitaba exportar menos capital, mano de obra y nuevas mercancas. Sus exportaciones tenan mucho menos trascendencia para la renta nacional que en cualquier otro pas industrial. El segundo aspecto destacable de la Depresin es la incapacidad de la economa mundial para generar una demanda suficiente que pudiera sustentar una expansin duradera. Las bases de la prosperidad en los aos veinte no eran firmes. Cuando se produjo el hundimiento, ste fue lgicamente mucho ms espectacular en EE.UU. donde se haba intentado reforzar la demanda mediante una gran expansin del crdito a los consumidores. Los bancos afectados ya por la euforia inmobiliaria especulativa que, con la contribucin habitual de los optimistas ilusos y de la legin de negociantes sin escrpulos, haban alcanzado su cenit algunos aos antes del gran Crack, y abrumados por deudas incobrables, se negaron a conceder nuevos crditos y a refinanciar los existentes. Lo que haca que la economa fuera especialmente vulnerable a ese boom crediticio era que los prestatarios no utilizaban el dinero para comprar los bienes de consumo tradicionales, necesarios para subsistir, cuya demanda era por lo tanto, muy inelstica: alimentos, prendas de vestir etc. Mas pronto o ms tarde hasta que la peor de las crisis cclicas llega a su fin, a partir de 1932 ya haba claros indicios de que lo peor haba pasado. De hecho algunas economas se hallaban en situacin floreciente como Japn y Suecia. Sin embargo, en Estados Unidos la impronta del New Deal de la mano del presidente Roosevelt no haba dado sus resultados. A unos aos de fuerte actividad sigui una crisis en 1937-1938, aunque de proporciones ms modestas que la de 1929. El sector ms importante, la produccin automovilstica, nunca recuper el nivel alcanzado en 1929, y en 1938 su situacin era poco mejor que la de 1920. III La gran depresin confirm tanto a los intelectuales como a los activistas y a los ciudadanos comunes que algo funcionaba muy mal en el mundo en que vivan. A medida que aumentaba vertiginosamente el desempleo, resultaba difcil de creer que las obras pblicas no aumentaran el empleo porque el dinero invertido se retraera al sector privado que de haber podido disponer de l habra generado el mismo nivel de empleo. Tampoco parecan hacer nada por mejorar la situacin los economistas que afirmaban que haba que dejar que la economa siguiera su curso y los gobiernos cuyo primer instinto, adems de proteger el patrn oro mediante polticas deflacionarias, les llevaba a aplicar la ortodoxia financiera, equilibrar los presupuestos y reducir gastos. Se dio un fracaso de la libere economa de mercado. Las ortodoxias liberales de la competencia en un mercado libre haban quedado desprestigiadas. No era necesario ser marxista ni sentirse interesado por la figura de Marx,

para comprender que el capitalismo del perodo de entreguerras estaba muy alejado de la libre competencia de la economa del siglo XIX. En los ltimos aos del decenio de 1930 la economa mundial poda considerarse como un triple sistema formado por: a) un sector de mercado b) un sector intergubernamental ( en el que realizaban sus transacciones economas planificadas o controladas como Japn, Turqua, Alemania y la Unin Sovitica) c) un sector constituido por poderes internacionales pblicos o semipblicos que regulaban determinadas partes de la economa. Los efectos de la crisis sobre la poltica: En Amrica Latina 12 pases conocieron un cambio de gobierno o de rgimen de 1930 a 1940, 10 de ellos a travs de un golpe militar. En Japn y Europa se produjo un fuerte giro hacia la derecha (Mussolini y Hitler) excepto en Escandinavia donde Suecia inici en 1932 sus 50 aos de gobierno socialdemcrata, y un importante retroceso de la izquierda. En Espaa, la monarqua borbnica dej paso a una efmera repblica en 1931. Japn y Alemania con gobiernos de tipo nacionalista y belicista fue la consecuencia ms siniestra de la Gran Depresin. En EEUU, hubo un vuelco hacia una izquierda reformista, con el New Deal de Roosvelt En Amrica Latina, se conjugaron gobiernos de derecha (Argentina) y de izquierda (Chile, Colombia) La crisis del treinta fue una catstrofe que acab con cualquier esperanza de reestablecer la economa y la sociedad del siglo XIX. El viejo liberalismo estaba muerto o pareca condenado a desaparecer. Tres opciones competan por la hegemona poltico-intelectual: El comunismo marxista. La URSS pareca inmune a la catstrofe. Social democracia moderada. Un capitalismo que haba abandonado la fe en los principios del mercado libre, y que haba sido reformado informalmente con la socialdemocracia moderada. El fascismo, que la Depresin convirti en un peligro mundial