El Aire en el Suelo

La aireacin implica la ventilacin del suelo, con el movimiento de gases tanto hacia adentro como hacia fuera del suelo. La aireacin determina la velocidad de intercambio de gases con la atmsfera, la proporcin del espacio poroso lleno con aire, la composicin de este aire y el potencial qumico de oxidacin o reduccin que resulta en el ambiente del suelo.
La principal causa de la absorcin de O2 y produccin de CO2 en los suelos es la respiracin por las races de las plantas y microorganismos. La velocidad de respiracin est controlada por condiciones tales como la temperatura, suministro de agua y tipo y cantidad de tejido respiratorio. Deherian y Demoussy, 1896 (citado por Black, 1975) encontraron durante la incubacin de muestras de suelo hmedo, que la produccin de CO2 aumentaba con la temperatura desde 22 C hasta un mximo de 65 C y luego decreca. Atribuyeron el mximo de 65C a la actividad microbiana. La respiracin de las races, por otra parte, aumenta rpidamente con la temperatura. Berry y Norris (1949; citado por Black, 1975) encontraron que la velocidad de respiracin de races de cebolla era 3 veces mayor a 30C que a 15C. En relacin con las condiciones hdricas del suelo, la poblacin microbiana del mismo tiene un rango de adaptacin mayor que las plantas superiores. Pueden llevar a cabo la respiracin en suelos demasiados secos para el crecimiento de las plantas, as como en suelos saturados de agua. En suelos relativamente secos hay un amplio espacio poroso ocupado por aire, que permite un rpido intercambio gaseoso, y por lo tanto, la respiracin de los microorganismos no es competitiva con las plantas. En suelos mojados, el intercambio gaseoso es lento, y la respiracin de los microorganismos puede ser suficiente para agotar el suministro de O2 en el suelo en un perodo tan corto como un da. Algunas plantas y microorganismos estn adaptados a condiciones anaerbicas. Como ya os hemos explicado desde una multitud de puntos de vista, la atmsfera del suelo es uno de los elementos que menos atencin ha despertado entre los edaflogos. Sinceramente no alcanzo a entender la razn, por cuanto nos puede aportar informacin importante acerca de una pltora de procesos biogeoqumicos que all acaecen. Del mismo modo, resulta imprescindible para la respiracin de numerosas biocenosis edficas y de las propias races. Los gases que all acaecen son bsicamente los mismos que los de la atmsfera area, aunque no puede decirse lo mismo de sus proporciones. Teniendo en cuenta que los procesos biolgicos fluctan ampliamente cerca de la superficie del medio edfico de forma estacional (y a veces en menores lapsos de tiempo), as como la enorme variabilidad de nichos o hbitats que alberga, su variabilidad espacio-temporal es muy elevada. Ya que la vida del suelo consume abundante oxgeno, emitiendo a su vez CO2, no debe extraar que el aire del suelo sea mucho ms rico en este gas de invernadero que la atmsfera area, por ejemplo. Antes de continuar digamos que la atmsfera del suelo comparte con el agua el relleno de sus poros, por lo que su volumen cambia en funcin del grado de saturacin de los suelos en el lquido elemento. Del mismo modo, ahora los expertos en cambio climticos se encuentran alarmados por las consecuencias del deshielo del permafrost de los suelos circumboreales, debido a su enorme potencial para emitir metano, si se llegara a dar tal circunstancia. Reseemos por ltimo que se trata de un post de divulgacin para los ms jvenes o no iniciados en la ciencia del suelo.

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Componentes de un suelo. Fuente: FAO

Efectivamente, de deshelarse los Criosoles (WRB) o Gelisoles (USDA Soil Taxonomy), sus suelos se encharcaran, prcticamente todos los poros se rellenaran de agua entrando en condiciones anxicas, por lo que la abundante materia orgnica que contienen se descompondra liberando ms metano que CO2. Y es que la atmsfera de los suelos hidromorfos o mal drenados difiere de los que no padecen tal circunstancia, albergando concentraciones mucho ms elevadas de N2O (xido nitroso), nitrgeno gaseoso y metano. Tales cambios son el resultado del trnsito entre un ambiente oxigenado y anxico del medio edfico. Pero ya volveremos sobre este tema en otro post. Tan solo mentar una obviedad que no debe olvidarse, en ausencia o graves carencias de oxgeno, el metabolismo edfico se modifica enormemente ya que la pltora de reacciones oxidativas que en el acaecen son interrumpidas o ralentizadas. As, por ejemplo, la materia orgnica de los suelos encharcados o mal drenados suele ser muy superior (aunque de peor calidad) que la que se encuentra en los bien aireados, debido a que no puede descomponerse debidamente al interrumpirse las reacciones de oxidacin que tal proceso requiere. Otros muchos procesos de alteracin biogeoqumica que ocurren en el suelo tambin lo hacen va oxidativa. Por estas razones lo que se denomina potencial redox de un suelo es otro parmetro de vital importancia, como expondremos con ms detalle en otro post.

Composicin aproximada de un suelo

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La atmsfera del suelo tambin atesora una gran cantidad de vapor de agua. Recordemos de nuevo, que el agua contenida en la porosidad del medio edfico, es decir, en los espacios inmediatos a las partculas slidas, acta como disolvente de muchas substancias, comportndose tambin como fluido transportador de partculas. En funcin de su cantidad ocupa poros de mayor o menor tamao, desplazando al aire. Como norma, el aire se ubica en los de mayor tamao y el agua los ms pequeos. Por esta razn, los suelos con prolongados periodos de hidromorfa sufren problemas de oxigenacin. Para una ptima produccin de cosechas, podemos decir que aire y agua deben repartirse balanceadamente un 50% del volumen del suelo si bien los datos exactos dependern de la textura y estructura del suelo. As por ejemplo, conforme disminuye el tamao medio de las partculas del suelo se modifica el espacio poroso. Un modelo muy simplificado puede observarse en la grfica que mostramos abajo. En cualquier caso, ser la estructura (para lo cual la cantidad y calidad de la materia orgnica del suelo es determinante), la que determine y reparta tanto el nmero de poros como su distribucin por tamaos. Por ejemplo, un suelo arcilloso, en el que el movimiento del agua es lento y la aireacin escasa, puede ser afectado por problemas de drenaje y aireacin si no atesora una buena estructura. Y viceversa, si un terreno tras ser cultivado prolongadamente solo es enmendado por fertilizantes inorgnicos, puede sufrir un proceso de deterioro de la estructura del suelo, llegando poder a sufrir los problemas mentados si no se aportan abonos orgnicos que compensen las prdidas previamente generadas. Suele admitirse que, si el volumen de suelo ocupado por el aire es menor del 10% comienzan a producirse problemas de oxigenacin.

Composicin de la fase gaseosa

OXIGENO. Por encima de la superficie del suelo, la atmsfera contiene cerca de 21% de O2, 0,035% de CO2 y ms de 78 % de N2. En comparacin, el aire del suelo tiene ms o menos el mismo nivel de N2, pero siempre tiene menos O2 y ms CO2. En las capas superiores de un suelo con una estructura estable y abundancia de macroporos, el contenido de O2 puede estar slo ligeramente por debajo de 20%. En los horizontes inferiores de un suelo pobremente drenado, con pocos macroporos, puede caer a menos de 5%, o incluso hasta cerca de cero. Cuando la provisin de O2 est virtualmente agotada, se dice que el ambiente del suelo es anaerbico. Los contenidos bajos de O2 son tpicos de los suelos mojados. Aunque en los suelos bien drenados, despus de lluvias fuertes, el contenido de O2 del aire del suelo puede disminuir marcadamente, especialmente si est siendo consumido rpidamente por races de plantas en crecimiento muy activo o por microorganismos que descomponen materiales orgnicos convenientemente disponibles. As, cuando el suelo est caliente el oxgeno se agota ms rpidamente. Afortunadamente, en muchos suelos el agua contiene cantidades pequeas, pero significativas, de O2 disuelto. Cuando todos los poros del suelo estn llenos de agua, los microorganismos pueden extraer, para su metabolismo, la mayor parte del oxgeno disuelto. Sin embargo, esta pequea cantidad de O2 disuelta se agota rpido, por lo que si no se quita el exceso de agua peligran la actividad aerbica de los microorganismos y el crecimiento de las plantas.

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DIXIDO DE CARBONO. Debido a que el contenido de N2 del aire del suelo es relativamente constante, hay una relacin general inversa entre los contenidos de los otros dos componentes principales - O 2y CO 2 decreciendo el O2 a medida que el CO2 aumenta. A pesar de que las diferencias absolutas de las cantidades de CO2 pueden no ser considerables, al compararlas son significativas. As, cuando el aire del suelo contiene slo 0,35% de CO2, este gas est alrededor de 10 veces ms concentrado que en la atmsfera. Cuando la concentracin de CO2 se hace tan alta como 10%, puede resultar txica para algunos procesos de las plantas. OTROS GASES. Usualmente el aire del suelo tiene contenidos mayores de vapor de agua que la atmsfera, en los hechos, est saturado, salvo en la superficie o en su proximidad inmediata (ver Seccin 5.7). En condiciones de anegamiento, las concentraciones de ciertos gases que se forman por la descomposicin de la materia orgnica, como el metano (CH4) y el sulfuro de hidrgeno (H2S) son tambin notablemente ms altas en el aire del suelo. Otro gas producido por el metabolismo microbiano anaerbico es el etileno (C2H4). Este gas es particularmente txico para las races de las plantas, aunque est en concentraciones ms bajas que 1 L/L (0,0001%). Se ha demostrado que cuando las velocidades de intercambio gaseoso entre el suelo y la atmsfera son demasiado lentas, la acumulacin de etileno inhibe el crecimiento de las races de numerosas plantas. De esta hemos extrado la siguiente tabla cannica de la composicin del aire de un suelo bien drenado.

Aire atmosfrico % Aire suelo % Oxgeno Nitrgeno CO2 Vapor de agua 21 78 0,03 variable 10-20 78,5-80 0,2-3 en saturacin

Suele considerarse que para que se produzca un apropiado crecimiento de las plantas se requiere al menos un 2% de oxgeno y no ms de un 5% de CO2. La composicin del aire edfico vara con la profundidad, as como a lo largo del ciclo anual. Respecto a este ltimo cabe sealar que en las estaciones favorables para el crecimiento vegetal y la actividad biolgica de los suelos, su aire se empobrece en oxgeno y enriquece en anhdrido carbnico. No se trata ms que de una lgica consecuencia del metabolismo respiratorio de los seres vivos. Por estas razones, puede afirmarse que la variabilidad del aire del suelo es mucho mayor que la que acaece sobre l, es decir el que respiramos nosotros.

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Reparto aire y agua en el suelo a saturacin, capacidad de campo y punto de marchitamiento.

Factores que afectan su composicin

La fase gaseosa o "atmsfera del suelo" est constituida por un gas de composicin parecida al aire cualitativamente pero con proporciones diferentes de sus componentes. Ella permite la respiracin de los organismos del suelo y de las races de las plantas que cubren su superficie. Tambin ejerce un papel de primer orden en los procesos de oxidoreduccin que tienen lugar en el suelo. El contenido en oxgeno del aire del suelo oscila entre el 10 % y el 20 % y nunca alcanza el 21 % del aire atmosfrico. La discrepancia mayor entre ambos gases se encuentra en el contenido en dixido de carbono en el que el aire del suelo contiene, como mnimo, diez veces ms que el atmosfrico oscilando entre el 0.2 % y el 3.5 %, cantidad que puede superarse ampliamente en suelos mal aireados.

Composicin media
Componente
Oxgeno Nitrgeno Dixido de carbono Agua Otros Edafologa

Gas del suelo

10 20 % 78,5 80 % 0.2 3.5 % Saturado <1%

Aire
21 % 78 % 0.03 % Variable >1%
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La razn principal de esta discrepancia hemos de buscarla en la respiracin de las races de las plantas y de los microorganismos del suelo; sin olvidar el dixido de carbono desprendido en la transformacin de la materia orgnica. El intercambio gaseoso entre el suelo y la atmsfera se produce por difusin entre ambos. No obstante existen procesos que favorecen este intercambio y que se conocen como respiracin del suelo. sta se realiza primordialmente por los cambios de volumen que experimenta la fase slida del suelo en las alternancias trmicas producidas entre el da y la noche; tambin se ve favorecida por los periodos de lluvia que desalojan la prctica totalidad del aire existente, que es absorbido de la atmsfera a medida que el agua va abandonando el suelo a travs de la macroporosidad del mismo que es el dominio de los gases. La importancia de la respiracin de los organismos en la composicin de la atmsfera del suelo, se pone de manifiesto por las diferencias estacionales que se observan en el contenido de dixido de carbono, cuyos mximos corresponde a los periodos de mxima actividad. Estas diferencias se acrecientan en los suelos cultivados pues el efecto de la respiracin radicular es el ms intenso. Para un mismo ao y terreno, los contenidos en dixido de carbono llegan a cuadruplicarse en las reas en que el suelo est cultivado respecto al que est en barbecho. La importancia de la transformacin de la materia orgnica en el contenido en dixido de carbono del aire del suelo, se pone de manifiesto cuando comparamos las composiciones de suelos sometidos a una aplicacin de enmiendas orgnicas con los no sometidos a las mismas. Un importante factor regulador del dixido de carbono del aire del suelo es el sistema carbonato-bicarbonato y la presencia de calcio en la solucin del suelo. El primero modifica su distribucin, pues en las zonas en que la presin parcial del dixido de carbono es elevada se produce la transformacin del carbonato clcico en bicarbonato soluble, que migra en el perfil hasta llegar a zonas donde la presin parcial es menor y desprende el gas y se transforma de nuevo en carbonato que se concentra, dando lugar a la formacin de horizontes clcicos. Cuando no existen carbonatos en el suelo, si hay calcio en la solucin, parte del dixido de carbono es fijado en la formacin de carbonato clcico. Es un fenmeno semejante al que genera el equilibrio del dixido de carbono y del oxgeno en la atmsfera a nivel mundial. En este caso son los mares los encargados de los intercambios con una importante funcin del sistema citado. En el caso del dixido de Edafologa Pgina 6

carbono se produce una gran absorcin por parte del plancton que elimina un contenido semejante de oxgeno. En ambos casos es necesario un desplazamiento de las masas de aire, pues mientras que el mayor consumo de oxgeno y desprendimiento de dixido de carbono se produce en el hemisferio norte, las mayores masas de agua estn en el hemisferio sur. Un papel semejante tienen las masas boscosas, si bien se ha exagerado su funcin benefactora. Es cierto que realizan una gran depuracin fotosinttica, pero no es menos cierto que ello lleva consigo la generacin de una ingente cantidad de biomasa que en una gran parte acaba en el suelo; la mineralizacin de esa masa vegetal desprende una enorme cantidad de dixido de carbono, como vimos en el caso de los suelos estercolados. El aprovechamiento maderero reduce las emisiones de dixido de carbono y favorece el efecto depurador, siempre que esto no implique la destruccin del bosque, como suele suceder.

Relacin del aire con otras propiedades del suelo

Desde el punto de vista morfolgico, la estructura del suelo se define como la disposicin de las partculas elementales (arena, limo y arcilla) que forman agregados de partculas compuestas y que tienen propiedades diferentes de las de una masa igual de partculas elementales. Desde el punto de vista agrcola importan dos propiedades del suelo, la capacidad estructural del suelo que se define como la capacidad para formar terrones espontneamente y que se dividan en agregados o granos sin la intervencin del hombre; y la estabilidad estructural del suelo que es la capacidad que tienen los granos de mantener su forma cuando se humedecen y permitir el paso del agua y la entrada del aire conforme sale el agua. Estructuralmente un suelo bueno se desmorona con facilidad, no es difcil ararlo cuando est seco y no se vuelve pegajoso cuando se moja. La estructura del suelo no afecta directamente a las plantas sino a travs de uno o ms de los factores siguientes: aireacin, compactacin, relaciones de agua y temperatura. Hay cambios estacionales de estructura como consecuencia de las prcticas de laboreo del suelo, crecimiento de las plantas, irrigacin, lluvia y prcticas de manejo. Si el suelo tiene agregados estables de tamao moderado, dimetro de 1 a 5 mm, tendr porosidad para una adecuada aireacin si las condiciones de drenaje son buenas. En suelos con mal drenaje los poros estn llenos de agua por lo que el suelo tendr aireacin inadecuada. En suelos compuestos por agregados estables, de unos 2 a 6 mm de dimetro, las races penetran ms fcilmente y con mayor rapidez. Si los suelos son muy compactos las races no penetran. La infiltracin y la permeabilidad estn ntimamente relacionadas con el tamao de los poros y con la estabilidad de las unidades estructurales del suelo. Los suelos bien estructurados, con tamao apropiado de agregados, tienen buena velocidad de infiltracin y las unidades estructurales son granulares y duras que no se hinchan ni se destruyen cuando se mojan.

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En un suelo bien estructurado toda o la mayor parte del agua es reemplazada por aire en los espacios porosos. Los suelos que tienen una apreciable cantidad de coloide presentan una disminucin de permeabilidad conforme aumenta el porcentaje de sodio cambiable. La velocidad de difusin de los gases en el suelo depende directamente de la porosidad del suelo y cuando la concentracin de bixido de carbono es muy alta y la de oxgeno muy baja, el crecimiento de las plantas es lento. La conductividad de calor a travs del perfil del suelo decrece a medida que la porosidad aumenta. Una mala estructura del suelo puede significar efectos dainos para la planta, por ejemplo, exceso o deficiencia de agua, falta de aireacin, poca actividad bacteriana, impedimento del crecimiento de las races, cambios qumicos perjudiciales, incidencia de enfermedades, etc.; por el contrario una buena estructura hace que los factores del crecimiento de la planta funcione a su mxima eficiencia y se obtengan mejores rendimientos en las cosechas, es decir, la estructura del suelo en determinados casos puede ser factor limitante de la produccin. Nikiforoff (1941) sugiere que las estructuras pueden clasificarse con base en su tamao o clase en: 1. Muy gruesa: 10 mm, exceptuando el tipo de bloques que es 2. Gruesa: 5 a 10 mm, exceptuando el tipo de bloques que es de 3. Mediana: 2 a 5 mm, exceptuando el tipo de bloques que es de 4. Fina: 1 a 2 mm, exceptuando el tipo de bloques que es de 5 5. Muy fina: 1 mm, exceptuando el tipo de bloques que es de 1 a 5 mm. de 5 2 a 5 1 a 2 a 10 cm. cm. cm. mm.

La dureza de los agregados de un suelo est influida por el contenido de humedad, la cantidad de arcilla, el tipo de arcilla, la naturaleza de los cationes adsorbidos y el contenido de materia orgnica. Un alto contenido de humedad, arcilla caolintica, cationes divalentes y alto contenido de materia orgnica causan una relativa suavidad de los agregados. Como el contenido de humedad tiene gran efecto sobre la dureza del suelo, la dureza de los agregados debe compararse a la misma presin (tensin) de humedad. Los agregados del tamao de las arenas son ms favorables para el crecimiento de las plantas que los agregados muy pequeos o que los muy grandes. Un suelo hecho de limos no puede drenar por gravedad porque sus poros son muy pequeos. Se requiere de una presin de 0.5 atmsferas para vaciar un poro de 0.006 mm de dimetro. Es muy importante la porosidad de un suelo porque ah viven las races de las plantas y los microorganismos.

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Temperatura del suelo

Conceptos trmicos y unidades de expresin. Ley de propagacin del calor Transferencia, absorcin y prdida de calor

Efecto sobre las plantas

Unidad 4. Propiedades Qumicas del Suelo. Fraccin Mineral del suelo

La arcilla y sus propiedades

Los xidos

Fraccin orgnica del suelo

La materia orgnica y sus propiedades

Formas de materia orgnica del suelo y su significado

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Factores que controlan la dinmica de la materia orgnica

Dinmica de la materia orgnica

Formas de Humus
El humus es la materia orgnica en descomposicin que se encuentra en el suelo. Procede de restos vegetales y animales. La composicin qumica del humus vara porque depende de la accin de organismos vivos del suelo, como bacterias, protozoos, hongos y ciertos tipos de escarabajos, pero casi siempre contiene cantidades variables de protenas y ciertos cidos urnicos combinados con ligninas y sus derivados. El humus es una materia homognea, amorfa, de color oscuro e inodora. Al inicio de la descomposicin, parte del carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno se disipan rpidamente en forma de agua, dixido de carbono, metano y amonaco, pero los dems componentes se descomponen lentamente y permanecen en forma de humus. Los productos finales de la descomposicin del humus son sales minerales, dixido de carbono y amonaco. Al descomponerse en humus, los residuos vegetales se convierten en formas estables que se almacenan en el suelo y pueden ser utilizados como alimento por las plantas. La cantidad de humus afecta tambin a las propiedades fsicas del suelo tan importantes como su estructura, color, textura y capacidad de retencin de la humedad. Existen dos clases de humus, el humus viejo y el humus joven.

Humus viejo. Debido a un periodo largo de tiempo transcurrido, es muy descompuesto, tiene un tono entre morado y rojizo; algunas sustancias hmicas caractersticas de este tipo de humus son las huminas y los cidos hmicos. Las huminas son molculas de un peso molecular considerable y se forman por entrelazamiento de los cidos hmicos, al ser aisladas tienen la apariencia de plastilina. los cidos hmicos son compuestos de un peso molecular menor y al igual que las huminas poseen una alta capacidad de intercambio catinico (CIC), caracterstica importante en la nutricin vegetal. El humus viejo solo influye fsicamente en los suelos. Retiene el agua e impide la erosin, sirviendo tambin como lugar de almacenamiento de sustancias nutritivas. Humus joven. Es el que tiene las caractersticas del recin formado, posee un menor grado de polimerizacin y est compuesto por cidos hmicos y fulvicos. Los cidos hmicos se forman por polimerizacin de los cidos flvicos, estos ltimos se Pgina 10

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forman a partir de la descomposicin de la lignina. Una de las principales fuentes de humus se encuentra en minas de leonarditas y bernarditas. No obstante, existen fuentes totalmente orgnicas como lo son el humus de lombriz, el humus de termitas, el humus de cucarrn, entre otros, que adems de aportar sustancia hmicas es mucho ms rico en microorganismos y elementos nutricionales y son ms aceptados en la agricultura orgnica y ecolgica. Pero desde un punto de vista global (evolucin, morfologa, propiedades, unin a la fraccin mineral) el material orgnico se clasifica en tres tipos bsicos de humus. Mor. Materia orgnica muy poco transformada. Moder. Mayor transformacin de la materia orgnica (Flvicos y precursores). Mull. Materia orgnica evolucionada (cidos hmicos, coloracin del horizonte muy oscura).

Determinacin de la materia orgnica El complejo de intercambio Naturaleza del complejo coloidal Adsorcin e intercambio inico

La capacidad de intercambio catinico y su determinacin.

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