Julio H. G.

Olivera

LA CIENCIA ECONMICA COMO HERMENUTICA SOCIAL Conferencia del Prof. Dr. Julio H. G. Olivera en la apertura de la XLV Reunin Anual de la Asociacin Argentina de Economa Poltica, Buenos Aires, 17 de noviembre de 2010

Aunque todos aceptan que la ciencia econmica es una ciencia de la realidad, las ideas divergen acerca de la porcin de realidad que constituye su objeto. Las definiciones de la actividad econmica son numerosas y varan apreciablemente. Pero si examinamos, no las definiciones formales, sino los asuntos de que tratan los textos de Economa, la disparidad resulta mucho menor; y hasta puede decirse que, salvo aspectos de detalle, existe coincidencia. En efecto, hay dos notas comunes a las actividades que estudiamos los economistas. Ante todo, tales actividades se desenvuelven sobre la base de un complejo sistema de divisin social del trabajo, intercambio de mercancas y retribuciones monetarias. Son actividades que no podran realizarse de ningn modo, o que slo se ejercitaran de manera rudimentaria, si las personas se aislaran unas de otras prescindiendo de esas formas de cooperacin e interdependencia social. El segundo rasgo genrico, que hasta cierto punto es consecuencia del anterior, radica en que toda actividad econmica denota un problema de mximo condicionado. El agente econmico procura alcanzar sus objetivos en la medida ms amplia que sea compatible con las restricciones bajo las cuales opera, segn la situacin de mercado y los recursos disponibles. El problema se resuelve mediante el criterio de maximizar el resultado neto de la operacin considerada. Con estas premisas podemos ya abordar nuestro tema. De acuerdo con ideas generales, el sentido de la accin humana se determina por el fin que persigue el agente. El fin da sentido a la accin, aunque no siempre la justifique. Por lo tanto la maximizacin del resultado neto fija el sentido de la actividad econmica. Tambin la ndole social de la actividad econmica puede parafrasearse en esos trminos. El sentido de la actividad econmica de cada uno est ligado estrechamente a la actividad econmica de los dems. Estas razones nos llevan al punto de vista central de nuestro anlisis. Establecer el sentido de una accin implica interpretarla. El estudio de

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la actividad econmica envuelve as ineludiblemente una labor interpretativa. La ciencia que trata de la actividad econmica, la ciencia econmica, es por consiguiente una ciencia de interpretacin, una hermenutica, y en virtud de la naturaleza de su objeto, una hermenutica social. 1 Los captulos en que se divide la ciencia econmica son otras tantas partes de su programa hermenutica: la teora del consumo, hermenutica de los fenmenos de demanda; la teora de la produccin, hermenutica de los fenmenos de oferta; la teora del valor, hermenutica de los fenmenos de precios; la teora del capital, hermenutica de tos fenmenos financieros y del proceso de crecimiento econmico. De acuerdo con los conceptos anteriores, una ley econmica es ms que una regularidad o uniformidad estadstica. Para que exista una ley econmica deben concurrir un elemento emprico, representado por una asociacin frecuente entre dos o ms hechos, y un componente hermenutica, aportada por la interpretacin de ese nexo desde un punto de vista econmicamente significativo. Pocas de las denominadas "leyes econmicas" pasan la doble prueba. Las leyes estticas de la oferta y la demanda, segn las cuales la cantidad ofrecida es funcin creciente y la cantidad demandada es funcin decreciente del precio del bien, cumplen los dos requisitos en lo que atae a la demanda de factores de produccin y a la oferta de productos. Carecen de soporte hermenutica, en cambio, a causa de la presencia del efecto-ingreso, por lo que respecta a la oferta de factores de produccin y a la demanda de productos finales. La situacin es todava peor en lo que se refiere a las leyes dinmicas de la oferta y la demanda. S las funciones de oferta y demanda slo estn definidas cuando los agentes econmicos toman los precios como parmetros de sus decisiones, quin ajusta los precios en proporcin al exceso de la demanda sobre la oferta? Esta antigua cuestin contina sin respuesta satisfactoria. 2 En otros casos, lo que falta para tener una verdadera ley econmica es el sustrato emprico. Tal ocurre con la clebre "ley de las salidas" o ley de Say. Es relativamente fcil imaginar supuestos plausibles en los que la oferta y la demanda globales de mercancas estn siempre equilibradas. Pero de hecho la desigualdad entre la oferta y la demanda globales no slo existe sino que
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Se advertir que llegamos a esta caracterizacin de la Economa como hermenutica social partiendo de consideraciones intrnsecas al anlisis econmico, con total abstraccin de la influencia que en algunos economistas ejerce el denominado 'pensamiento pos metafsico' y, en particular; la 'arqueologa' de Michel Foucault (vase Les mots et les choses. Une archologie des sciences humanies, Saint-Amand,1993). 2 Estrictamente, como hizo notar Kenneth Arrow solo en equilibrio puede existir competencia perfecta ("Toward a theory of price adjustment", en The allocation of economic resources, says in honour of Bernard Francis Haley, Nueva York, 1959).

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constituye el estado de cosas habitual, sea con signo positivo o negativo. Las genuinas leyes econmicas son una especie rara. Ya hemos recordado las leyes de la demanda de servicios productivos y de la oferta de productos. Podemos agregar la ley de Walras; tambin la ley de Gresham en el rgimen de tipos de conversin fijos. Aunque la lista es breve, no cabe esperar otra cosa de una disciplina hermenutica. Lo propio de la elaboracin hermenutica no es formular leyes generales sino esquemas de interpretacin. Este punto debe subrayarse. Las leyes no agotan el contenido de una ciencia de interpretacin ni marcan su lmite operativo. Cuando un esquema de interpretacin se combina con una regularidad de hecho, el resultado es una ley; pero el mismo esquema puede ser eficaz para dilucidar fenmenos poco frecuentes y hasta configuraciones excepcionales. El anlisis econmico ha probado ser til en el estudio de la Gran Depresin, a pesar de los rasgos singulares que tuvo ese acontecimiento. La anttesis entre la unidad de la ley y la multiplicidad de los hechos subordinados a ella puede invertirse respecto de los esquemas de interpretacin. A veces varias lneas de interpretacin son admisibles para el mismo fenmeno. El consumo de mercancas se describe habitualmente como el ltimo tramo de la actividad econmica: producimos para consumir. No obstante, dado que el consumo afecta la productividad del trabajo, resulta asimismo posible contemplar el consumo como una fase intermedia del circuito econmico. Ninguno de estos enfoques es superior al otro en todos los aspectos. El segundo enfoque elimina la mencionada ambigedad de la demanda de productos finales y de la oferta de servicios productivos, pero su aplicacin se limita a ciertas clases de consumo y de factores de produccin. Este ejemplo ilustra exactamente el caso general. Un esquema de interpretacin no es una mera hiptesis ni un modelo descriptivo o predictivo, sino un modo de traducir la realidad y de hacerla inteligible. La construccin de tales esquemas, sobre todo en la forma de teoras sistemticas, agrega potencialidades al conocimiento. Su variedad es tan necesaria al economista como lo es para el pintor la policroma de la paleta. Poltica econmica cualitativa Debe advertirse que la diferencia entre un esquema de interpretacin y un modelo predictivo no se reduce a la distincin metodolgica entre ex post y ex ante. Aunque un comportamiento slo es predecible desde el punto de vista econmico si es econmicamente inteligible, un comportamiento plenamente inteligible en trminos econmicos puede no ser predecible. Cuando la solucin del respectivo problema de mximo no es nica, nadie puede pronosticar la decisin del agente. La predictibilidad no requiere solamente la existencia sino la unicidad de la solucin. A menudo, en el terreno econmico, las condiciones de unicidad no estn garantizadas. Las funciones de comportamiento individual de

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los productores y consumidores son simples correspondencias, funciones de punto a conjunto, "multifunciones". Un cuadro similar presenta el comportamiento econmico colectivo. Por lo comn, el equilibrio de mercado no es nico; y si los mercados son incompletos, como siempre lo son en la realidad, el equilibrio puede no ser nico aun en entornos pequeos. La solucin es entonces indeterminada, de manera que resulta imposible formar previsiones racionales por amplio que sea el conocimiento sobre el sistema econmico. 3 Debe distinguirse con cuidado entre estos fenmenos de impredecibilidad y los que se estudian en el contexto analtico de la moderna teora matemtica del caos. El elemento que caracteriza los sistemas caticos es la dependencia sensible respecto de las condiciones iniciales. Un error infinitesimal de informacin basta para inducir en el curso del tiempo una desviacin exponencial entre la trayectoria prevista y la trayectoria verdadera. A diferencia de la impredecibilidad derivada de los equilibrios mltiples, la de naturaleza catica se debe a la evolucin de las variables fuera de las posiciones de equilibrio. La indeterminacin del equilibrio general es intrnseca. Mis investigaciones sobre las economas distribucionales muestran que, aun con mercados completos, existe un nmero infinito de vectores de equilibrio en un nmero infinito de direcciones. La pregunta "quo vadis, sistema?", formulada por Juan Carlos de Pablo en su libro En qu anduvieron y en qu andan los economistas, captulos 15 y 16, carece de respuesta definida. La impredecibilidad del proceso econmico tiene un importante corolario en el dominio de la poltica econmica. Sea cual fuere la masa de informacin que posea la autoridad social, no es posible en trminos generales asignar a los instrumentos de poltica econmica valores numricos que aseguren la consecucin de metas prefijadas. Este hecho menoscaba la utilidad, y aun la viabilidad, de la poltica econmica cuantitativa en el sentido de Jan Tinbergen. Pero la poltica econmica cuantitativa no es toda la poltica econmica. Existe adems, incluso en el lxico tnbergiano, la poltica econmica cualitativa, cuyo objeto no es regular las variables del mercado sino resguardar, o modificar en una direccin determinada, la organizacin econmica de la sociedad. La poltica econmica cualitativa es la parte de la poltica econmica que refleja decisiones estructurales. Estructura y funcin Esto nos pone de nuevo ante el contenido hermenutico de la ciencia econmica. La separacin entre los problemas estructurales y los problemas

Cf. P. Dubey, J. Geanakoplos y M. Shubik, "The revelation of information in strategic market games. A critique of rational expectations equilibrium", Journal of Mathematical Economics, 1987, pp, 105-137

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funcionales es siempre de ndole hermenutica. Las fluctuaciones econmicas, la desocupacin, el estancamiento, los desequilibrios de balance de pagos, las distorsiones de precios relativos, la inflacin, todas estas patologas econmicas pueden originarse en defectos de estructura o en anomalas de funcionamiento. El diagnstico diferencial, ms o menos arduo segn ras circunstancias, encierra en todos los casos un acto de interpretacin. Innumerables fracasos de poltica econmica proceden de diagnsticos equivocados. Desajustes estructurales de la economa son tratados como si fueran slo trastornos funcionales. O se recurre a medidas de naturaleza estructural para corregir desequilibrios coyunturales y transitorios. Ambos errores tienen consecuencias perniciosas, a corto o a largo plazo. La adecuada identificacin y manejo de los problemas econmicos estructurales fue el tema central de la controversia entre el monetarismo y el estructuralismo. A veces se asimila esa controversia a la polmica coetnea entre el monetarismo y el keynesianismo. En realidad, el anlisis keynesiano no se funda sobre un diagnstico estructural sino funcional del fenmeno del desempleo. El estructuralismo econmico no slo diverge bsicamente del monetarismo sino que tambin difiere del pensamiento keynesiano respecto a puntos esenciales. Para el anlisis estructural el nivel de agregacin tiene importancia decisiva. El concepto mismo de estructura implica cierto grado de desagregacin, pues atae a las relaciones entre las partes que componen un todo. Tanto el monetarismo como el keynesianismo trabajan con magnitudes agregadas: ambos pertenecen por naturaleza al territorio de la teora macroeconmica. El anlisis estructural, aunque no siempre necesita el detalle microeconmico, requiere al menos un nivel semi-micro o "mesoeconmico". Los efectos de distribucin se encuentran invariablemente dentro del campo visual del estructuralismo. Aqu es pertinente recordar la distincin, formulada por Ral Prebisch, entre el centro y la periferia de la economa mundial. La inestabilidad cclica de los pases perifricos hace que en ellos los precios relativos de los productos y factores oscilen con frecuencia y amplitud. Falta en tales pases, por consiguiente, la hiptesis del teorema fundamental de agregacin de mercancas, el "teorema de Hicks sobre la mercanca compuesta", segn el cual un conjunto de mercancas puede ser tratado analticamente como una mercanca nica si sus relaciones mutuas de precios permanecen constantes. 4 Respecto de los pases perifricos, por lo tanto, la desagregacin de las

En su formulacin originaria el teorema enuncia slo una condicin suficiente. La prueba de que la misma condicin es tambin necesaria se encuentra en nuestro trabajo " Supply of statistics and choice of policies in developing countries", International Social Science Journal, 1976, pp, 493-501.

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cantidades resulta imprescindible para una visin realista de los fenmenos econmicos. Teora y prctica Pero no debemos caer en una peticin de principio. Qu significa el realismo en el mbito de la ciencia econmica? Hace algunos aos las opiniones sobre esta cuestin tendan a bifurcarse. Para algunos, el realismo de un modelo econmico deba juzgarse por sus premisas o supuestos. ste era el criterio implcito en la objecin de Keynes contra la teora econmica clsica, cuya validez general negaba a causa de que la hiptesis de plena ocupacin slo se presenta en la prctica de modo excepcional. Para otros, en cambio, capitaneados por Milton Friedman, el realismo de un modelo econmico deba apreciarse exclusivamente a travs de sus consecuencias finales o conclusiones. Entendida la ciencia econmica como disciplina hermenutica, ambas posiciones resultan unilaterales. La eficacia de un esquema de interpretacin se funda tanto en sus premisas cuanto en sus conclusiones: la funcin hermenutica abarca la totalidad del modelo como unidad lgica. Adems, la conexin con los hechos puede revestir caracteres propios de la operacin hermenutica. Existen modelos tericos carentes de aptitud descriptiva o predictiva pero que poseen, a pesar de esa circunstancia, valor hermenutico. Esto se debe a que la comprensin de los fenmenos econmicos puede otorgarse, no slo por semejanza, sino por contraste o contraposicin. La interpretacin por contraste se basa sobre la diferencia o disimilitud entre dos fenmenos. No es absolutamente necesario que ambos trminos de la comparacin sean observables, como en el caso de la economa rural y la economa urbana. Uno de los entes que se confrontan puede ser de ndole imaginaria o ficticia. Este es el plano de articulacin del conocimiento econmico con el idealismo econmico. La relacin considerada no depende de ningn mensaje preceptivo o normativo. Por va puramente hermenutica, la idealidad contribuye a la ciencia econmica como ciencia de la realidad. El idealismo hermenutico aparece en todas las etapas de la historia de nuestra disciplina. En este aspecto, como en tantos otros, Adam Smith sent el precedente. Su anlisis del salario se inicia con la descripcin de un estado mtico de la sociedad, anterior a la acumulacin del capital y a la apropiacin de la tierra, donde cada trabajador perciba como remuneracin el producto ntegro de su esfuerzo, sin deduccin alguna en concepto de renta de la tierra y beneficio del capital. Tambin su teora del valor parte de una ficcin propedutica relativa al intercambio de productos. Algunas de las construcciones ideales utilizadas en economa tienen un trasfondo tico. Este elemento puede incluso dominar el lado analtico del problema, como ocurre con la nocin contempornea del "desarrollo sustentable"

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o "sostenible", No existe ningn mecanismo guiado por motivaciones egostas y capaz de mantener un equilibrio intergeneracional eficiente. La cuestin rebasa el clsico dilema "Estado-mercado", pues ni en el mercado ni en el Estado estn representadas las generaciones pretritas y las generaciones futuras. El desarrollo sustentable requiere una dosis mnima de altruismo por parte de cada generacin. La paradoja de Pareto, segn la cual el resultado es el mismo s todos obran de manera altruista que si todos actan en forma egosta, no se extiende a la asignacin intertemporal de los recursos. 5 Llegamos as al trmino de nuestro anlisis. Toda ciencia de la realidad puede servir para dos fines: conocer la realidad y operar sobre ella. El primero da origen al uso terico de la ciencia; el segundo, a su uso prctico. La aplicacin prctica de la ciencia econmica, como la de cualquier otra rama del conocimiento, est regida por la tica. Las leyes econmicas no son reglas morales; pero el funcionamiento de un sistema econmico, centralizado o descentralizado, individualista o socialista, depende en ltima instancia de las fuerzas morales de la sociedad.

Otro campo en el cual el comportamiento tico puede aproximarse ms a la eficiencia que las formas egostas de conducta es la provisin de 'bienes pblicos': cf M. Bordiqnon, "Was Kant right? Voluntary provision of public goods under the principle of unconditional commitment", Economic Notes, 1990, n 3, pp. 342-372.