LA FABRICACIN DEL CEMENTO PORTLAND EN ARGENTINA La fabricacin del cemento portland puede ser descripta en forma simple como

la transformacin por medio de un proceso trmico a muy alta temperatura de materiales naturales con alto contenido de xidos de calcio, silicio, y en menor proporcin hierro y aluminio, en silicato de calcio hidrulicamente activo, que en contacto con agua adquieren las caractersticas de material aglomerante. Como primer emprendimiento se realizan tareas de explotacin del yacimiento con trabajos mecnicos de extraccin de muestras del terreno mediante equipos especiales de perforacin. Estas operaciones, llamadas cateos, permiten determinar la potencia del yacimiento (volumen til a explotar) y la ley del material (calidad expresada como contenido de carbonato de calcio), con lo cual se da comienzo a las explotaciones de canteras, generalmente a cielo abierto. En la mayora de los casos el material no se encuentra en la superficie, por lo que inicialmente se requieren operaciones de destape para dejar la piedra caliza al descubierto. La explotacin de la cantera consiste en realizar perforaciones, cargas de barrenos con explosivos y efectuar voladuras. Esto provoca la formacin de frentes de explotacin (paredes de aproximadamente 20 m de altura). El material proveniente de las voladuras es cargado sobre grandes camiones llamados volquetes o a trituradoras mviles mediante cargadores frontales para ser transportado, en el caso de los volquetes, hasta la planta de trituracin. La trituracin de la roca arrancada de la cantera se realiza mediante trituradoras cuyas caractersticas dependen del tipo de material pudiendo ser de impacto, de cono o de rodillo, los que reducen fuertemente la granulometra (tamao) del material. Los trozos gruesos son separados de los finos mediante una zaranda, enviando los primeros a una trituracin secundaria. La produccin de la trituracin es transportada a una sala de almacenamiento de piedra (pudiendo disponer de un sistema de prehomogeneizado) a travs de las cintas transportadoras extendidas, ya que por lo general la fabricacin est alejada de la trituracin. Antes de ingresar a la sala, la materia prima es objeto de un muestreo sistemtico para la determinacin de sus caractersticas qumicas (siendo el contenido de carbonato de calcio el valor ms representativo) para el manejo, por un lado de los cambios de lugar de extraccin de la cantera, y por otro, para la alimentacin de los molinos.

En la etapa siguiente, donde se reduce ms an el tamao, las propiedades de la piedra caliza determinan en cada caso los requerimientos de otros aportes de materiales ricos en slice y xido de hierro para las dosificaciones en proporciones correctas (a travs de tcnicas de anlisis instrumental) para la alimentacin de la molienda de crudo. Dicha etapa se realiza en molinos de bolas o verticales para obtener un polvo impalpable de finura similar al talco, llamado harina cruda. Prosigue una etapa de homogeinizacin de la harina en silos que consiste en un batido que se realiza insuflando aire a efectos de preparar el material de alimentacin al horno. Hasta aqu, el proceso de fabricacin ha seguido sucesivas etapas de transformacin fsica hasta llegar a la granulometra y homogeneidad requeridas. Pero el verdadero proceso de transformacin se realiza cuando con este material se alimenta el horno, que es el reactor qumico en donde se desarrolla el proceso de los silicatos hidrulicamente activos. Al comienzo, en una torre precalentadora se eleva la temperatura del cemento portland hasta llegar a los 1000 C aproximadamente donde se inicia la reaccin de descarbonatacin (obtencin del xido de calcio a partir del carbonato de calcio de la piedra caliza).

El horno rotativo propiamente dicho es un tubo cilndrico de dimensiones que oscila entre 60 m y 90 m de largo y 3 m a 6 m de dimetro, montado sobre 3 o 4 bases, con sus respectivos rodillos de soporte que permiten la rotacin del tubo apoyado sobre llantas, con una pendiente de 3 % a 4 % hasta la descarga. En la Argentina se usa fundamentalmente gas natural como combustible, siendo el carbn y el fuel oil otras alternativas, consumindose grandes caudales de hasta 10000 metros cbicos por hora. Interiormente est revestido con ladrillos refractarios ya que se alcanzan temperaturas de aproximadamente 1.450 C donde en un proceso de semifusin se forman los minerales hidrulicos que son estabilizados por un rpido enfriamiento a travs del aire proveniente de grandes ventiladores sobre parrillas emplazadas a la salida del tubo del horno. En nuestro pas, dependiendo de las instalaciones, se alcanzan producciones de clinker (producto de salida del horno) de hasta 3 500 toneladas por da. El clinker es molido (en molinos de bolas o de rodillos) a finuras adecuadas con agregados de pequeas cantidades de yeso para obtener el cemento portland. El aporte de yeso permite alcanzar las condiciones de frage requeridas para los distintos usos del cemento portland.

Finalmente, el cemento en silos, es despachado de dos maneras: embolsado o a granel. Para el primer caso, la tendencia a la automatizacin del proceso de llenado de bolsas de 50 kg (ensacadoras automticas) y de carga sobre camin o vagn de ferrocarril en forma palletizada (se arman pilas de bolsas sobre tarimas de madera) o sobre piso con cargadores automticos. El cemento despachado a granel es utilizado en la preparacin de hormign elaborado en grandes plantas que se entrega en obras mediante camiones especiales. Conceptualmente, podemos definir a la fabricacin de cemento portland, como una tpica industria de proceso, con reducida utilizacin de mano de obra directa (concentrada en la cantera, embolsadora y mantenimiento especializado), con fuerte inversin en equipos e instalaciones y elevados insumos de energa y combustible. Podemos estimar como montos orientativos para definir una inversin de una fbrica con una produccin de 1.000.000 de toneladas por ao un valor entre 100 y 150 millones de dlares, siendo una consideracin aparte el valor del yacimiento de piedra caliza y la infraestructura de servicios y accesos necesarios.

Porcentualmente repartimos los montos de inversin de 10 % para la trituracin, 50 % para la molienda de crudo y cemento, 30 % para la fabricacin de clinker y 5 % para el despacho.

Los insumos de energa y combustible representan ms del 40 % del costo, con consumos especficos del orden de 130 kilowatts - hora por tonelada de cemento y 100 metros cbicos de gas por tonelada de clinker. CONTROL DE CALIDAD En el proceso de fabricacin de cemento, se realizan importantes controles de calidad de las distintas etapas para alcanzar el resultado final deseado. Dichas etapas de produccin, donde se realizan controles, pueden clasificarse en: Cantera Molienda de crudo Clinker Molienda de cemento Producto final CANTERA Antes de extraer la piedra del yacimiento se estudia el mismo a travs de perforaciones de evaluacin y el material testigo extrado se analiza para disponer de un mapa que tenga toda la informacin de anlisis qumico del yacimiento para conocer en todo momento la composicin del material que se va a extraer de la cantera. Con esta informacin y a travs de complejos modelos manejados mediante computadoras se programa la explotacin de los yacimientos. MOLIENDA DE CRUDO El material luego de volado en la cantera se tritura hasta un tamao de 15 mm a 20 mm. Con este material se alimenta la molienda de crudo, a travs de una dosificacin controlada por medio de un anlisis de rayos X que permiten determinar los componentes ms importantes de la mezcla cruda (calcio, silicio, aluminio, hierro, magnesio, sodio, potasio, y azufre) en forma rpida y segura. Un anlisis completo de la harina que se est produciendo se realiza en algunos minutos incluyendo la preparacin de la muestra para alimentar el analizador.

CLINKER Para asegurar la calidad del proceso de clinkerizacin y una correcta operacin del horno se realiza sobre el clinker que se est produciendo una determinacin de cal libre. Sobre el clinker producido se efectan anlisis qumico (por medio del equipo de rayos X) para verificar la composicin qumica previamente controlada en la produccin de harina. MOLIENDA DE CEMENTO Esta etapa consiste en la molienda del clinker con pequeas cantidades de yeso. La proporcin de ste se controla por anlisis de rayos X, y las condiciones de la molienda por medio de elaborados equipos de determinacin de tamaos de partculas. PRODUCTO FINAL El producto terminado est sujeto a anlisis fsicos y qumicos para asegurarse que se ajusta a las condiciones de calidad establecidas por las normas y estndares. Se realizan anlisis qumicos completos, anlisis fsicos para ver las condiciones de molienda del producto y ensayos fisicomecnicos para determinar los resultados de resistencia a la flexin y compresin de morteros de cemento normalizados. Por tratarse de un proceso continuo el anlisis estadstico de calidad es una herramienta importante para asegurar las propiedades del cemento. Los equipos utilizados para los controles de calidad en las distintas etapas de la fabricacin del cemento, brindan seguridad de resultados y rapidez en la ejecucin de los ensayos, siendo por sus automatismos poco dependientes de la influencia de los operadores, condiciones bsicas para tener confiabilidad en los mismos.

Las ilustraciones de este artculo son correspondientes al Anuario de la AFCP

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